*Здесь был пролог, в котором рассказывалось, как однажды в неприветливом тёмном лесу повстречались простой бродячий Заклинатель Стрекоз и Принцесса Драконов, прекрасная ведьма с плащом из теней ухажёров. И как они пошли дальше каждый по своему пути, Заклинатель - с небольшой драконьей чешуйкой, Принцесса - со стрекозой, которой не мешало бы поучиться этикету. Однако, эта история теперь храниться где-то в библиотеках той ведьмы.*
Дракон и Стрекоза.
Белые перчатки, заполнившие весь зал, рукоплескали Заклинателю и его стрекозам. А он, скинув свою широкополую шляпу, отвешивал поклоны. Очередное выступление завершилось успехом. Розы и тюльпаны летели к ногам Заклинателя, да так усердно, что маленькие стрекозы только и успевали уклоняться от них, показывая всё мастерство своей грации. Свет погас, растворяя в темноте аплодирующие белые перчатки. Ещё один вечер и ещё одно представление. И снова успех. И вроде бы всё хорошо.
Заклинатель прошел на балкон Увеселительного Театра, и, бросив свою шляпу в угол, уселся на старое, но вполне удобное кресло. Он уставился на тёмный океан силуэтов, украшенных ожерельем огней. Грустные светлячки везли безликие лица по тёмным невидимым руслам в бездну этого непроглядного океана. Ещё один день подошёл к концу. А завтра будет ещё один такой же, ничем не отличающийся от этого. Иногда Заклинателю хотелось, чтобы вечер не кончался, чтобы не начинался следующий день. Но время было непреклонно. Оно не останавливалось, двигалось только вперед, надсмехаясь над Заклинателем.
В одной руке блеснула в лунном свете чёрная матовая чешуйка дракона с платья ведьмы. В другой руке осколками льда блеснул стакан. Дешёвое вино, которое он пил, путешествуя по тёмному лесу, уже давно сменилось более благородными и дорогими напитками. Заклинатель отпил из наполненного стакана, и снова уставился на удаляющиеся огни. А его стрекозы суетливо стрекотали вокруг балкона, пересказывая услышанные в вестибюле Театра анекдоты.
Он уже давно никуда не шёл. Тёмный лес с дорогой из искорёженных корней остался позади. Осталась позади, и даже дальше, и та ведьма, что называла себя Принцессой Драконов. Заклинатель сделал еще несколько глотков. Как же ему хотелось, чтобы все эти аплодирующие перчатки, весь этот город со всеми своими огнями исчезли, превратились в тот лес, жуткий, непроходимый, но наполненный смыслом. Хотелось, чтобы все эти безликие лица пропали, сгинули в своей тёмной норе ночного города, оставив только ту ведьму, с которой он имел несчастье прогуливаться по непроходимому лесу и беседовать обо всём, словно они знали друг друга всю свою и еще несколько чужих жизней. Но Заклинатель знал, что это пройдёт. Всегда всё проходит. Заклинатель вздохнул, втянул в себя вечерний летний воздух и сделал еще несколько глотков. Когда-нибудь он растворится в этом город, среди безликих лиц. И грустные светлячки увезут однажды и его в бездну пёстрого ночного города. Какая печальная и незавидная участь.
Из темноты опустевшего Театра вынырнул низкорослый пухлый старичок с улыбкой, выглядывающей из-под его густой, но коротко подстриженной бороды.
- Прекрасное представление! Вы и Ваши стрекозы нравятся публике. Ваш успех растёт! Вы просто находка для Театра!
- Это да, господин Администратор, - улыбнулся в ответ Заклинатель.
- Кстати! Одна из Ваших поклонниц желает увидеться с Вами. - самодовольно произнёс Администратор. - Довольно аристократичная дама, скажу я Вам. Наверное, графиня или герцогиня, а может, даже, и королева! А уж как красива!
- Красивая герцогиня, да еще и моя поклонница. - вальяжно пробормотал Заклинатель, надевая свою шляпу. - Пожалуй, не буду заставлять её ждать. А то как-то всё одни ведьмы попадаются.
В сопровождении своих стрекоз, играя в руке драконьей чешуйкой, Заклинатель покинул балкон.
Посреди опустевшего зала стояла девушка в длинном черном плаще. Лицо её скрывал капюшон. Носком своего сапога она изящными движениями расшвыривала кучки цветов. Увидев прелестную незнакомку, Заклинатель снял шляпу и артистично поклонился. Но не успел он поприветствовать девушку, как в его лицо врезалась стрекоза, вцепилась своими микроскопическими лапками в нос своего старого воспитателя. И, при должном воображении, можно было бы сказать, что она впилась своим взглядом в глаза Заклинателя.
- За что!? Что я такого сделала!? Глупый заклинатель, ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить!? Этикет, балы и самое страшное... ХОРОШИЕ МАНЕРЫ! - застрекотала стрекоза.
Заклинатель успел лишь от удивления открыть рот, когда незнакомка скинула капюшон и улыбнулась:
- Здравствуйте, господин Заклинатель.
- Принцесса!? - не зная, что сделать заклинатель еще раз поклонился.
- Кажется, Вы немного удивлены, - улыбнувшись, произнесла Принцесса Драконов.
- Есть немного. - неловко рассмеялся Заклинатель. - Не ожидал снова увидеть Вас, Ваше Высочество.
- Я всегда была непредсказуема,- рассмеялась Принцесса.
Заклинатель улыбнулся в ответ и покосился на её плечи.
- Кажется, вы где-то потеряли свой плащ из теней.
Принцесса сделала невинно расстроенное лицо.
- Можно сказать и так.
Всю ночь они бродили по опустевшему Театру и вокруг него, разговаривая обо всём и ни о чём, рассказывая друг другу о своих путешествиях и об их финалах.
- Принцесса, Вы вряд ли проделали такой дальний путь только для того, чтобы побеседовать со мной. Что привело Вас сюда?
- А почему Вы думаете, что я не захотела бы найти Вас только для того, чтобы побеседовать, как тогда, в лесу? - мило улыбнулась Принцесса. - Но Вы правы, господин Заклинатель. Я нашла Вас не только ради бесед. Мне не помешала бы небольшая помощь, и Ваша воспитанница посоветовала обратиться к Вам.
Бровь Заклинателя приподнялась в удивлении, а едва заметная улыбка коснулась уголков губ.
- Что может сделать простой Заклинатель Стрекоз для Принцессы Драконов?
- У меня как раз проблема с одним драконом, - произнесла Принцесса.
Заклинатель не удержался и улыбнулся едва заметной язвительной улыбкой:
- Принцесса Драконов не может справиться с одним из своих драконов?
Принцесса нахмурилась:
- Вообще-то, это как раз не мой дракон, как ни странно. По идее, он и не совсем дракон. Его называют Железным Драконом. Его создал Печальный Маг. Дракон из железных костей, оживлённый сердцем мага.
Принцесса и Заклинатель одновременно строго посмотрели на неё. Та уловила некоторое раздражение в их взглядах, и потому немедленно спряталась за спиной Принцессы. Вздохнув, сожалея о манерах стрекозы, трудно поддающейся воспитанию, царственная ведьма продолжила:
- Определённо неприятная личность. И что хуже всего, он с самого своего появления крадёт магию драконов. Даже хуже! Он ворует у меня! Что бы я ни создала, что бы ни зачаровала - всё попадает в его ржавые лапы. Даже плащ из теней утащил, за это ему, правда, спасибо. А то я от этого плаща уже устала. Ему, надеюсь, он подойдёт больше.
Принцесса улыбнулась.
- Ваше Высочество, я не рыцарь, о чём, кстати, уже говорил Вам однажды. Вряд ли простой заклинатель стрекоз сможет Вам помочь. У меня и меча-то нет, - улыбаясь, пожал плечами Заклинатель.
- Было бы желание. - лукаво посмотрела на него принцесса. - К тому же, только Вы и сможете мне помочь. С помощью Вашей воспитанницы я зачаровала прелестный платок, но и его каким-то немыслимым образом выкрал Железный Дракон. В нём не только магия драконов, но и стрекоз. А кто как ни заклинатель стрекоз сможет найти то, что создавалось его воспитанницами? Конечно, если Вы не хотите покидать Театр, то я найду другого заклинателя.
Принцесса опустила взгляд на блестящую в моросящем ночном дождике брущатку, ожидая ответа Заклинателя. Заботливые стрекозы принесли ему зонт. Их воспитатель раскрыл его, спасая от усиливающегося дождя себя и Принцессу. Заклинатель посмотрел на пасмурное ночное небо, на безликие очертания зданий, затем взглянув на прекрасную ведьму, он улыбнулся и сказал:
- Конечно, я помогу Вам. К тому же я уже подумывал о смене обстановки.
Утром, когда жаркое алое солнце только начало выплывать из-за каменного горизонта, они отправились в путь. И хоть Администратор и не был доволен уходом одного из своих самых прибыльных артистов, он не смог удержать Заклинателя.
Следуя за стрекозами, летящими по следу своей магии, Заклинатель и Принцесса вновь вернулись в мрачный лес. Минуя дороги, они всё глубже и глубже заходили в чащу, пока не вышли к бессолнечным болотам. Стрекозы быстро нашли старую, забывшую о поступи путников, тропинку. Спотыкаясь, а иногда и проваливаясь в обманчивую землю болота, Принцесса и Заклинатель следовали за своими проводницами. Предательски извилистая полоска твёрдой земли вела их всё дальше и дальше.
И без того тёмный лес с каждым шагом путников становился мрачнее. Ветви чёрных деревьев всё плотнее затягивали и без того небольшие куски безоблачного неба, пока не превратили неуклюжую тропинку в извилистый, мрачный туннель. Ветвистые стены этого туннеля то и дело пытались ухватить путников своими цепкими лапами, будто не желая пропускать их дальше. Стрекозы, до этого беспечные и легкомысленные, стали разведывать путь осторожнее, с опаской совершая каждое своё движение.
- Не нравится мне это место, - произнёс Заклинатель.
- Знать бы ещё, что вообще это за место, - ответила Принцесса.
- Думаю, я знаю. И оно мне не нравится. Сдаётся мне, мы где-то в землях жабьих заклинателей.
- А их никто и не заклинает. Жабьи заклинатели - это и есть сами жабы. И они умеют заклинать всё, что есть в их болотах, от сгнивших пней до утопленников.
- Ужас какой, - охнула Принцесса.
- А ещё они нас едят! - влетела в разговор непоседливая стрекоза.
- Ужасные создания! - ответила Принцесса.
- Вы совершенно, правы, Ваше Высочество, - подтвердил Заклинатель.
- Да, ужасные и неприятные во всех отношения существа! - стрекоча, закивала болтливая стрекоза.
- Как жутко. Это же получается, что любая встречная нами лягушка может оказаться этим самым жабьим заклинателем. Даже вот эта квакающая прелесть, - Принцесса своим веером указала на жабу, сидящую посреди тропинки и внимательно рассматривающую путников кругляшами своих бездумных глаз.
В тот же миг все стрекозы, словно парализованные, рухнули на землю и застыли без движения. Заклинатель, шедший чуть впереди, остановился и жестом остановил принцессу. Пузатая жаба продолжала сидеть посреди пути и смотреть на путников. Она пару раз квакнула, раздувшись до неприличных размеров, и продолжила смотреть на путников, в частности на Заклинателя. Он и его спутница так же уставились на жабу.
- Кыш! - прикрикнул на неё заклинатель, но жаба не шелохнулась.
Продолжая смотреть на путников, она ещё раз квакнула, раздувшись, словно воздушный шар.
- Ква! - громогласно квакнула зелёная "прелесть", и начала быстро и неумолимо раздуваться.
Раздувшись до размеров человека, она уставила свой перепончатый перст на путников.
- Ква, что вам надо на землях величественных жабьих заклинателей!?
- Да мы просто проходили мимо, - пожал плечами Заклинатель и, для убедительности, указал в произвольном направлении.
- Ква! - рявкнула жаба. - Ну и ладно! Всё равно я, могучий жабий заклинатель, проучу вас! Я люблю проучивать! Ква! Особенно глупых, назойливых стрекоз!
Услышав это, стрекозы суетливо застрекотали, резко вспорхнули с земли и трусливо полетели в противоположную от жабы сторону.
- У этого зеленого пузыря, явно, комплексы, - невозмутимо произнесла Принцесса.
- По хорошему, кажется, не получится, - прошептал ей Заклинатель.
Та только хмыкнула в ответ:
- Ну и что эта пупырчатая зелёность может сделать такого, что могло бы меня удивить?
- Ох, зря Вы это спросили, - пробормотал Заклинатель.
Жабий заклинатель видимо тоже услышал надменное замечание Принцессы, потому как еще сильнее зазеленел и заквакал. В то же мгновение из болотистых зарослей раздались шорохи, хруст ломающихся веток и даже невнятное бормотание. Через несколько секунд, а из некоторых кустов чуть позже, на тропинку стал выбираться всевозможный мусор, который можно было повстречать в здешнем болоте. Трухлявые пни, коряги, месиво из непонятных растений и даже один утопленник с отвалившимися руками начали окружать путников.
- А теперь он Вас удивил? - спросил Заклинатель, выставив перед собой зонт и стараясь не подпускать близко призванных жабой тварей.
Принцесса в ответ снова пренебрежительно фыркнула:
- Я почти испугалась. Посмотрю я, как этот болотный мусор с драконом справится.
Она лукаво улыбнулась, прикрыв губы чёрным веером. Но мгновение спустя улыбка спала с её губ, а в глазах заблестело волнение.
- Что-то не так, - только и прошептала Принцесса.
Призванный жабой болотный мусор бросился на путников. Если конечно можно было так назвать хромоногую поступь трухлявых пней, неказистое перекатывание коряг, неряшливые поползновения куч болотных растений и рассеянного утопленника, который, видимо, не совсем понимал, что от него хочет жабий заклинатель. Заклинатель Стрекоз разил врагов покрупнее зонтом, а врагов помельче удачными пинками отправлял в недолгий полёт.
- И где Ваш дракон, Принцесса? Для него сейчас самое время! - спросил он, отодвигая зонтом непонятливого утопленника.
Лицо принцессы изобразило такую обиду, будто заклинатель непростительно оскорбил её.
- Что-то не так. Я не могу использовать свою магию! - губы Принцессы скривились в раздражении, а ножка элегантным движением отшвырнула ползущий к ней комок болотной тины.
- Сдаётся мне, у нас проблемы. - усмехнулся Заклинатель. - Предлагаю прибегнуть к последнему доводу!
- Это к какому же? - принцесса приподняла бровь в лёгком удивлении, отшвыривая очередной комок тины.
- Тактическое отступление! - выкрикнул Заклинатель, с помощью зонта посылая в полёт назойливый трухлявый пень.
Он было кинулся в сторону от наседавших врагов, но выражение лица Принцессы явно и недвусмысленно говорило, что отступать, а уж тем более убегать, это не королевское занятие. Заклинатель остановился, подхватил принцессу, закинул её на плечи и, как можно быстрее, направился прочь от враждебно настроенного болотного мусора.
Бег по предательски болотистой земле, если можно, конечно, назвать бегом быстрый, но неуклюжий шаг Заклинателя, оказался непростым занятием. Преодолевая корни и кочки, путникам, а точнее путнику и его "пассажирке", удалось оторваться от неповоротливого болотного мусора и жабьего заклинателя. Однако, сделав несколько неосторожных шагов, заклинатель, несший к тому времени уже не только Принцессу, но и трусливых стрекоз, устроившихся на полях его шляпы, начал медленно, но верно погружаться в булькающую вонючую топь.
- Да это издевательство какое-то, - выдохнул он, ставя принцессу на твёрдую поверхность.
Та в нерешительности посмотрела на погрузившегося уже по колено в болотную жижу Заклинателя, а затем стала быстро искать что-то, что могло бы помочь ему выбраться из ловушки, в которую угодил. Но как назло ничего подходящего не было, а сломать грубые неподатливые ветви не представлялось возможным. Она попробовала сломать ветку с помощью своей магией, но у неё ничего не вышло. Словно что-то или кто-то блокировал все её силы. Тогда она схватила Заклинателя за руку и попыталась вытащить, но безуспешно, и сама чуть было не свалилась в трясину.
Заклинатель всё глубже погружался в болото, как вдруг за спиной Принцессы захрустели ломающиеся ветви. Мгновение спустя достаточно большой сук рухнул рядом с ней, прямо перед тонущим заклинателем.
- Сскорей хватайсся! - прошипел из кустов бас.
Недолго думая, Заклинатель ухватился за брошенный ему ствол и не без помощи Принцессы выбрался на твёрдую поверхность.
Как только он оказался на суше, они посмотрели туда, откуда пришла нежданная помощь. Перед ними, выбравшись из цепких зарослей, стоял огромный ящер. Точнее, толстый крокодил в дорогом чёрном фраке с бабочкой, на котором кучковался навязчивый репейник, а на продолговатую зелёную морду, украшенную моноклем, был водружён изысканный цилиндр. Ящер приветственно помахал рукой и оскалил свои острые зубы в относительно приветливой улыбке.
- Приветсствую васс, путники! Я - виконт здешних болот. Добро пожаловать!
Принцесса склонилась в элегантном реверансе, а Заклинатель, сняв шляпу со стрекозами, промямлил:
- Здрасте.
Ящер - виконт, сняв цилиндр, поклонился и сделал пригласительный жест следовать за ним.
Пробираясь сквозь цепкие заросли, путники всё дальше удалялись от гиблых топей. Ящер во фраке вёл неспешную, можно сказать светскую, беседу с Принцессой, пока Заклинатель и стрекозы расчищали извилистый путь от цепких веток и лоз.
- Я предсставляю Лигу Досстопочтенных Ящеров. - рассказывал Виконт. - Это вессьма уважаемое в здешних краях общество.
- Что-то вроде дворянского клуба? - спросила Принцесса.
Ящер кивнул:
- Ссовершенно верно. Однако в посследнее время жабьи заклинатели стали очень сильно нам доссаждать. Поссле того, как тут посселилсся этот дракон, они заявили, что теперь эти земли принадлежат им и их патрону.
- Дракон?- спросила принцесса.- А этот дракон, случайно, не с железными крыльями и неприкрытыми железными костями?
- Именно так! Вы знаете его?
- Увы, имела неудовольствие познакомиться. Правда, заочно. - вздохнула Принцесса. - А где он поселился?
- На развалинах башни Печального Мага, - ответил благородный ящер.
- Кто бы могу подумать.- усмехнулся Заклинатель.- Неуловимый дракон поселился там же, где и его создатель.
- Не так уж это и очевидно было.- хмыкнула Принцесса.- К тому же я не знала, что башня Печального Мага была в этих краях.
В скором времени путники выбрались на притопленную поляну, со всех сторон окружённую плотными рядами обвивающих друг друга деревьев. Сама поляна была уставлена дорогими креслами, кофейными столиками, карточными и даже бильярдными столами. За большинством из них сидели разного рода ящеры в дорогих одеждах. Одни играли в бильярд и карты, другие попивали кофе или курили сигары за свежими газетами. Когда путники появились на поляне, ящеры оценивающе посмотрели на них, на время оставив свои размеренные занятия.
- Добро пожаловать в Лигу Досстопочтенных Ящеров! - торжественно огласил Виконт.
Принцесса склонилась в элегантном реверансе, а Заклинатель, сняв шляпу, театрально поклонился. Достопочтенные ящеры сняли цилиндры и поклонились в ответ.
- Думаю, эти путники могут помочь нам утряссти нашу проблему с драконом и его жабьими заклинателями, - продолжил Виконт.
Ящеры заинтересовано закивали, а виконт повернулся к путникам и продолжил:
- Вам сстоит всстретитьсся сс Предсседателем. Думаю, у него ессть решение наших и ваших проблем.
Под вежливые приветствия, путники прошли к центру поляны, где на небольшом пьедестале возвышалось богатое резное кресло, больше походящее на трон. На этом троне, развалившись, словно на огромном ложе, попивал вино из дорогого бокала Председатель Лиги Достопочтенных Ящеров. В отличие от виконта, Председатель был почти крохотной ящеркой во фраке и с моноклем, который, по всей видимости, был обязательной частью гардероба членов Лиги.
Увидев подошедших к нему путников, он вскочил, взобрался на спинку своего кресла. Со всей грацией, на которую только способна крохотная ящерка, Председатель согнулся в почтительном поклоне и галантно поцеловал ручку Принцессы.
- Рад приветствовать вас в нашей скромной обители! Я - Председатель Лиги Достопочтенных Ящеров! - представился он.
Виконт прошептал Председателю что-то на ухо, хотя выглядело это так, будто хотел откусить его пучеглазую голову. Выслушав громадного ящера, на чьём плече он устроился, Председатель обратился к путникам, попутно изучая их своими медленно моргающими большими глазками:
- Значит, вы можете помочь нам разобраться с этими мерзкими жабами и их патроном?
- Не исключено. - улыбнувшись кивнула Принцесса. - С Железным Драконом у меня свои счёты. Так чем мы можем помочь целой лиге?
- Больше, чем Вы можете представить, Принцесса! - воскликнула ящерка, взбираясь на цилиндр виконта.
Сложив лапки за спиной, Председатель напустил на себя важный вид и, расхаживая по цилиндру, словно заправский лектор, заговорил:
- Видите ли, в чём дело. Всем известно, что Железного Дракона не берёт ни меч, ни пуля. К тому же у вас нет ни того, ни другого.
- У нас есть зонт, - сказал улыбающийся Заклинатель, показывая своё импровизированное оружие.
- Это замечательно. - одобрительно кивнул Председатель. - Но и зонт вряд ли сразит Железного Дракона. Единственное оружие, которое может нанести ему вред - это Радужный Меч. Но опережая вашу радость, спешу сказать, что у нас, к сожалению, его нет.
- Но Вы наверняка знаете, где он, господин Председатель? - спросила Принцесса.
- Конечно! Он у Королевы Красок! Но в этом то и вся проблема.
Далее последовала долгая и драматичная история о том, как Лига Достопочтенных Ящеров поссорилась с Королевой Красок из-за того, что "чопорные и консервативные", как заявила Королева, ящеры не дали ей раскрасить их тёмное и зелёное болото в "более жизнерадостные и весёлые", а как выразились сами ящеры "нелепые и клоунские", цвета. И Королева Красок настолько обиделась на Лигу, что пообещала, что ноги её не будет в их владениях, а ящерам под страхом смерти запретила приближаться к своим землям.
- И вот тут-то вы и можете нам помочь! Так как мы не можем приближаться к её владениям, да и слушать нас Королева не станет, то вы могли бы убедить её помочь всем нам в нашем общем деле, и на время одолжить Меч.
Принцесса нахмурилась:
- С чего бы только ей помогать нам?
Заклинатель пожал плечами:
- Ну, раз этот Меч может победить Железного Дракона, то можно попробовать уговорить эту королеву.
- Надеюсь, достопочтенные ящеры покажут нам дорогу к Королеве Красок, - улыбнулась Принцесса.
- Конечно! - сняв цилиндр, Председатель исполнил элегантный поклон, затем движением своей крошечной лапки, держащей цилиндр, указал направление.
Принцесса Драконов и Заклинатель Стрекоз, ведомые развалившемся на цилиндре виконта Председателем, отправились к владениям Королевы Красок. Миновав в сопровождении достопочтенных ящеров неприветливые тёмные топи, путники подошли к границе, за которой заканчивались грязные чёрно-зелёные болота, и начинались, усеянные воздушными цветами, сады.
- Сады Королевы Красок! - произнёс Председатель. - Дальше идти с вами мы не можем.
Виконт, на чьём цилиндре проделал весь путь Председатель, снял свой головной убор и поклонился. Крохотная ящерка, оставаясь на цилиндре своего более крупного собрата, также склонилась в реверансе, сняв свою шляпу, и пожелала путникам удачи.
Принцесса и Заклинатель ступили на переливающиеся всеми цветами радуги луга, украшенные великолепными садами, хранившими в себе все прекрасные и необычные цветы, которое только можно было найти на свете. На ветвях редких, но величественных и изящных деревьев пели разнообразные птицы. Над бескрайними лугами кружили пёстрые бабочки. Стрекозы, всё это время сидевшие на шляпе Заклинателя, оживились и разлетелись в разные стороны, и закружились вместе с беззаботными и немного вульгарными бабочками.
Принцесса Драконов беззаботно закружилась среди цветов, набирая пышный букет. И казалось, что красота садов заставила её забыть обо всём, даже о цели их путешествия. Вслед за ней, чуть позади плёлся уставший Заклинатель Стрекоз, любуясь грациозной походкой принцессы, утопавшей в цветах. В этот момент ему казалось, что нет ничего и никого прекраснее танцующей среди цветов ведьмы. Заклинатель еле заметно улыбнулся и устало вздохнул.
Набрав огромный букет, Принцесса расправила руки и упала, погрузившись в мягкий благоухающий океан. Выпущенный из рук букет накрыл её цветочным дождём.
Её тут же поддержали стрекозы, одобрительно застрекотав и плюхнувшись на ближайшие цветы. Заклинатель улыбнулся, снял шляпу и пожав плечами отозвался:
- Раз Вы настаиваете, Ваше Высочество.
Он подошёл к принцессе и рухнул рядом с ней в цветочное море.
- Вон то облако похоже на стрекозу, - сказала после недолгого молчания ведьма, вертевшая в руках ветку сирени.
Заклинатель кивнул:
- А, то похоже на дракона. Ну или на какую-то птицу.
Принцесса улыбнулась:
- На воробья!
Никто из них не засекал, сколько времени они так пролежали, обличая облака в формы различных созданий. Нашлось даже облако похожее на жабу, даром что не зелёное.
- А, чего бы Вам хотелось, господин Заклинатель? - вдруг спросила Принцесса. - Я могу помочь исполниться Вашему желанию. Я могу, правда.
- Я верю, - кивнул Заклинатель.
Он задумался, о чём действительно мечтает. Но промолчал, и просто, грустно улыбнувшись, уставился в облачное светлое небо.
Прошло достаточно времени, хотя ни вечер, ни ночь так и не наступили, будто бы солнечный день властвовал здесь вечно. Но пора было продолжать путешествие. Принцесса и Заклинатель собрались в путь, ленивые стрекозы вновь уселись на шляпе своего воспитателя, и все они направились дальше в сады Королевы Красок.
Несмотря на то, что шли они, казалось бы, целую вечность, дорога была легка и необременительна. Пройдя по прекрасным лугам и садам, путники остановились перед огромными стенами из переплетений вьющегося плюща, уходящими высоко в небо. Эти причудливые сплетения цветов превращались в прекрасное поместье, даже не поместье, а целый дворец. Дворец, созданный из цветов и плюща.
- Милый домик, - окинув дворец оценивающим взглядом, произнесла Принцесса.
- Да, эта леди знает, как создать уютный уголок, - кивнул Заклинатель.
Принцесса хмыкнула.
- Вот это замок! Настоящий дворец! - застрекотала болтливая стрекоза.
- Тоже мне "дворец". - снова хмыкнула принцесса. - У меня летний домик и то побольше будет.
- Только не из цветов, - вновь прострекотала болтливая стрекоза.
Принцесса промолчала, одарив слишком разговорчивую стрекозу таким взглядом, что та поспешила спрятаться за Заклинателем.
Воздух вокруг дворца всколыхнулся. Бабочки, жучки и разнообразные птицы вспорхнули и разлетелись с цветочных стен. Сплетения корней, цветов и веток расступились перед путниками, открыв величественный вход. Ковровой дорожкой под ногами выросла луговая трава, уходящая вглубь дворца. По этой дорожке путники прошли через сводчатые залы из цветов и плюща к прекрасному тронному залу.
В центре зала, на величественном пьедестале возвышался не менее величественный трон, сотканный, как и весь дворец, из цветов и плюща. Вместо драгоценных камней, украшавших престолы обычных королей, трон Королевы Красок был украшен всевозможными разноцветными бабочками и жучками, которые всё время перелетали и переползали с места на место. Пёстрые певчие птицы расселись на спинке и подлокотниках цветочного престола.
На троне в великолепном длинном платье с заплетёнными в волосы цветами сидела неописуемой красоты дама, прикрываясь веером из бирюзовых бабочек. А вокруг неё в танце под птичий джаз кружились жучки, разнообразные птицы и другие всевозможные зверьки.
Путники по дорожке из луговых трав прошли через эту шумную веселящуюся толпу к трону. Королева встала и сквозь веер кокетливо улыбнулась новым гостям, правда, в большей степени Заклинателю. Принцесса же была одарена вежливым кивком.
- Добро пожаловать в мои сады! - произнесла Королева.
Её прекрасное платье волной красок спадало на бирюзовые ступени, когда она спускалась со своего возвышения. Лёгкой походкой, словно лист на ветру, она приблизилась к путникам. Заклинатель и Принцесса поклонились.
- Это Принцесса Драконов, а я Заклинатель Стрекоз, сопровождаю её.
- Прошу прощения, госпожа Королева, что явились на Ваш бал без приглашения, - произнесла принцесса.
- Ох! Да, ничего страшного! - отмахнулась Королева. - У меня балы каждый день. А гостям у меня всегда рады, особенно таким благородным.
Принцесса улыбнулась и вежливо кивнула.
- Если позволите, мы прибыли к Вам с важным делом, - произнесла она.
Но Королева Красок состроила крайне уставшую гримасу и отмахнулась:
- Давайте, о делах поговорим позже. Присоединяйтесь к нашему балу! Давайте, повеселимся, а дела оставим на завтра!
Она легким движением отбросила свой веер, тот тут же разлетелся стаей синих бабочек, и закружившись, увлекла Заклинателя в танцующую толпу. Стрекозы уже порхали в танце с того момента, как оказались в тронном зале. Принцесса же оглядела веселящийся зал, улыбнулась и с величественной грацией тоже закружилась в танце.
Тронный зал под звуки птичьего джаза превратился в пёстрое бурлящее море. Все кружились в этом красиво безумном танце. Вскоре Принцесса и Заклинатель, не заметив того, уже сами танцевали друг с другом посреди этого праздника.
- Кажется, эта королева положила на Вас глаз, господин Заклинатель, - произнесла принцесса.
- Неужели, Вы ревнуете, Ваше Высочество? - улыбнулся заклинатель стрекоз.
- А Вам бы этого хотелось? - улыбнулась в ответ Принцесса.
- Мне бы это польстило, - ответил Заклинатель и закружил принцессу в танце.
Благородная Принцесса Драконов и простой Заклинатель Стрекоз весь вечер кружились в танце под птичий джаз, вызывая зависть даже у бабочек. Но солнце неумолимо погружалось за горизонт, и весёлые гости постепенно оставляли утихающий зал гостеприимной королевы. Цветочный дворец уже погрузился в полумрак летней ночи, когда под утихающие звуки птичьего оркестра в опустевшем зале продолжали кружиться благородная Принцесса и простой Заклинатель.
Яркое обжигающее солнце лениво показалось из-за горизонта, пробуждая сонные сады Королевы Красок. Ещё вечером, заполненный веселящейся толпой, зал был тих и спокоен, утопая в солнечном свете позднего утра.
Принцесса Драконов и Заклинатель Стрекоз стояли перед украшенным троном, на котором в расслабленно величественной позе восседала Королева Красок. На венценосной спинке трона сидел весьма деловитого вида дрозд, время от времени обменивающийся с королевой короткими фразами.
Дрозд нахохлился и серьёзным взглядом посмотрел на Принцессу. Да и вообще, этот дрозд был сама серьёзность, и скорее всего, единственный очаг серьёзности во владениях Королевы Красок. Впрочем, как и полагается первому министру и титулярному советнику.
- Так значит, вам нужен Радужный Меч. - деловито прощебетал дрозд. - А откуда вы узнали о нём?
- Один знакомый рассказал, - ответила принцесса, рассудив, что лучше не упоминать про ящеров и их Председателя.
Королева пренебрежительно хмыкнула, а на лице у неё мелькнула ухмылка.
- Держу пари, это чопорные и занудные ящеры с их коротышкой-председателем рассказали вам о мече.
Принцесса кивнула:
- Да, это так.
Королева снова хмыкнула:
- Ну и зачем бы мне помогать этим консерваторам?
Деловитый дрозд что-то нащебетал на ухо Королеве. Та отстранённо, словно обидевшийся ребёнок, пожала плечами.
- И для чего вам это мощное оружие? - прощебетал дрозд, пристально глядя на путников.
- Мы хотели сразиться с Железным Драконом и, насколько мы знаем, Радужный Меч - единственное оружие, способное победить его, - ответил заклинатель.
- У Вас есть рыцарь, но нет подобающего клинка, дорогая Принцесса? - улыбнулась Королева, глядя на Заклинателя.
- Ну что же. - продолжил Дрозд. - Не будем скрывать, избавиться от Железного Дракона и в наших интересах. Увы, до этого момента у нас не было возможности сделать это. И раз вы предлагаете нам свою помощь в этом деле, кто мы такие, чтобы отказываться от неё. Не правда ли, Ваше Величество?
Королева несколько отстранённо, словно заскучав, кивнула.
Несколько высокомерный тон дрозда, хоть и первого министра, разозлил Принцессу, и она уже собралась ответить ему, что привело бы лишь к тому, что им пришлось бы покинуть двор Королевы Красок ни с чем. Но Заклинатель вовремя заметивший порыв своей спутницы, заговорил первым, не дав принцессе начать свою гневную речь.
- Благодарим за Ваше великодушие. - произнёс он, театрально поклонившись. - Мы рады, что избавиться от такого чудовища в наших общих интересах.
Пока Заклинатель произносил свою благодарственную речь, Принцесса успела остыть и с вежливой улыбкой кивнула Королеве Красок. Её Величество ответила милой, но несколько ехидной улыбкой. Она подозвала своего первого министра и что-то прошептала ему, поглядывая на путников и прикрывая улыбку веером. Было похоже, что Дрозд хочет возразить своей королеве, но в итоге обречённо вздохнул и закивал.
Он еще раз вздохнул и обратился к путникам:
- Королева с радостью презентует вам Радужный Меч, но лишь с условием, что вы пройдёте три её конкурса.
Принцесса раздражённо фыркнула:
- У нас нет времени на Ваши "конкурсы"! Нас там между прочим огромный и злой дракон ждёт.
- Не хотите проходить конкурсы - пожалуйста! Но и меч я Вам тогда не дам! - Королева неодобрительно взмахнула веером.
- Подождите, Ваше Величество! - вмешался Заклинатель. - Думаю, у нас найдётся немного времени, чтобы поучаствовать в Ваших конкурсах.
- Я знала, что в Вас есть дух авантюриста, господин Заклинатель! Давайте же приступим! - улыбнулась Королева.
Она в сопровождении путников и первого министра вышла в один из своих огромных и прекрасных садов. Дойдя до луга, на котором в пору было вырастить еще один сад, королева повернулась к своим гостям и торжественно объявила:
- И так, начнём! Первым моим испытанием будет преодоление лабиринта!
С этими словами она веером указала на пустой луг. И за несколько мгновений на нём будто бы из-под земли выросли зеленые стены переплетённых лоз, усеянные шипами и разнообразными цветами.
Заклинатель пожал плечами:
- Выглядит не сложно.
С этими словами он направился ко входу в цветочный лабиринт. Но как только заклинатель приблизился, вход моментально затянули переплетённые лозы, а чуть в стороне часть цветочной стены опала, открыв новый проход.
Королева хихикнула:
- Совсем забыла предупредить - лабиринт всё время меняется. Правда на мой взгляд слишком часто. Но это мы исправим в будущем.
Заклинатель вздохнул, явно сожалея о том, что сам вызвался, и пошёл к новому входу. Но Принцесса остановила его веером:
- Лучше я, господин Заклинатель.
Она ехидно взглянула на Королеву, улыбнулась, и вошла в лабиринт. В следующий момент вход за ней затянулся цветами.
Королева прикрыла улыбку своим веером и произнесла:
- Обычно это надолго. Как на счёт позднего завтрака?
Но заклинатель не успел ответить. Словно от свирепого торнадо, цветочно-шипастые стены разлетелись в стороны, проложив прямую удобную дорогу. По этой дороге из лабиринта неспешной грациозной походкой вышла Принцесса, прикрывая чёрным веером свою улыбку.
- Мой лабиринт! Как это вульгарно! Благородные дамы не должны себя так вести! - чуть ли не рыдая закричала Королева.
- Не помню, чтобы запрещалось прокладывать свою дорогу. Так что, полагаю, Ваш лабиринт пройден, Ваше Величество? - ответила принцесса.
- Пройден!? Да Вы его сломали! - Королева даже топнула от досады.
Дрозд вскочил ей на плечо, и что-то прошептал на ухо.
- Хорошо. - недовольно сказала королева. - Будем считать, что мой первый конкурс пройден. Перейдём к следующему.
Следующий конкурс был не то чтобы и конкурсом и больше походил на издёвку, или своеобразную месть Королевы за её испорченный лабиринт.
Заключалось второе испытание в том, что надо было развеселить одного очень хмурого хорька, который к тому же был одним из постоянных гостей в цветочном дворце. По словам Её Величества, он приходил каждый день и только и делал, что ворчал. Вместо того, чтобы танцевать на бесконечных балах, хорёк просто приносил с собой небольшой серый пуфик, бросал его где-нибудь в углу большого зала и бурил всех танцующих своим ворчливым взглядом.
Королеве это уже порядком надоело, но не могла же она просто перестать его пускать во дворец. К тому же стражи, которая следила бы за хорьком, у неё не было. Так что второй "конкурс" родился сам собой.
Путники с Королевой вошли в бальный зал, в дальнем углу которого хмурый хорёк уже сидел на своём пуфике.
- Вот этот зануда. - указав на него, сказала королева. - Можете начинать веселить его. Я засчитаю победу в конкурсе, если вы заставите его хотя бы хихикнуть.
Хорёк скрестил лапки на груди и обратил свой неодобрительный взгляд на вошедших. Её Величество по-королевски показала ему язык и вышла. Путники остались, оценивающе разглядывая хмурую тушку на сером пуфике.
Заклинатель задумчиво хмыкнул и произнёс:
- Думаю, уж этот "конкурс" за мной.
С этими словами он хлопнул в ладоши, призывая своих воспитанниц. Стрекозы слетелись к нему и зароились перед Заклинателем.
Некоторое время они о чём-то совещались, изредка поглядывая на хорька. Затем заклинатель и стрекозы встали перед ним, театрально поклонились, и вспомнив своё пребывание в Театре, начали разыгрывать одно представление за другим. Хорёк же как сидел, так и продолжал сидеть, неодобрительно глядя на разыгрываемые перед ним действия.
Так пролетели несколько часов. Хорёк за всё это время не сменил выражения своего лица, разве что пару раз фыркнул и один раз зевнул, чем заработал в лице стрекоз врагов на всю жизнь. В конце концов заклинатель и его воспитанницы сдались.
Уйдя со "сцены" в сторону, они задумчиво поглядели на хорька. Спустя некоторое, но не очень продолжительное, время болтливая стрекоза подлетела к Заклинателю и что-то прострекотала ему на ухо. Тот в задумчивости потёр свой подбородок и хитро улыбнувшись кивнул своей воспитаннице. Стрекоза подлетела к своим подружкам и что-то нашептала им, при этом поглядывала на хорька, энергично жестикулировала и хихикала.
Закончив совещаться, стрекозы повернулись к хорьку, недружелюбно поглядели на него и, злобно застрекотав, метнулись к нему. Несчастный зверёк не успел даже сообразить, что происходит, а крылатое облако уже облепило его. Бессчётное количество малюсеньких лапок стали неистово и беспощадно щекотать серую тушку.
Хорёк отмахивался от назойливых и упрямых стрекоз как мог, но безуспешно. Правда стоит отдать ему должное - хмурый зверёк не издал ни единого, даже самого сдавленного, смешка.
В конце концов хорёк сумел вырваться из щекочащего облака, и бросился прочь из бального зала. Не давая ему передышки, стрекозы метнулись за ним, время от времени нагоняя и подщекочивая зверька, от чего тот бежал ещё быстрее. Так они скрылись из бального зала, и скорее всего из цветочного дворца. Увидев, как мимо её венценосных ножек пробежали несчастный хорёк и его преследовательницы, Королева Красок поспешила в зал.
Заметив вопросительное выражение лица Королевы, Заклинатель и Принцесса почти одновременно улыбнулись и пожали плечами.
- Видимо, придётся дождаться пока этот несносный хорёк не вернётся. - сказала королева, затем улыбнулась и объявила. - А пока мы его ждём, предлагаю перейти к следующему конкурсу!
Она проводила путников в ещё один бальный зал, который был определённо больше того, где сидел хорёк. Вдоль стен в нём были расставлены стулья, заполненные многочисленными зрителями. А посреди них возвышался прекрасный трон, ни в чём не уступающий своему старшему собрату в тронном зале.
- Нам надо будет рассмешить и эту публику? - съязвила Принцесса.
- Нет, дорогая принцесса. Эту публику надо восхитить. - будто не замечая тона своей гостьи, ответила королева.
Хозяйка цветочного дворца подошла к трону и объявила:
- И так, мой последний конкурс! Бальные танцы! Наши гости поборются с нашими лучшими танцорами за чемпионский титул и право называться королём и королевой сегодняшнего бала!
Под эти слова в зал вышли пары танцоров и поклонились публике. Заклинатель и Принцесса так же поклонились. Королева поклонилась в ответ и села на трон, сделав музыкантам знак веером. И тут же заиграла музыка.
Заклинатель взял принцессу за руку и спросил:
- Не откажитесь потанцевать со мной, Ваше Высочество?