Проснулся взломщик, хоть и не с первыми петухами, но довольно таки рано - ведь нужно было сделать столько дел! Войдя на кухню, мистер Бэггинс увидел, что некоторые гномы, в том числе и Торин, тоже уже были на ногах. Балин стоял у плиты и, мурлыкая под нос песенку, жарил яичницу с беконом. Увидев Бильбо, Балин смущённо улыбнулся:
- Вы уж извините, мистер Бэггинс, что мы тут без вашего разрешения хозяйствуем...
- Не беспокойтесь, уважаемый Балин, - успокоил его хоббит, - я буду только рад, если вы сами позаботитесь о завтраке - мне ведь надо ещё вещи в поход собирать!
Гном, успокоившись, вернулся к приготовлению завтрака, Бильбо же направился в свой рабочий кабинет, чтобы закончить с приготовлениями к походу. Сначала он достал с одной из полок книжного шкафа несколько скатанных в трубку карт и начал их просматривать. В основном это были карты Эриадора - земель, расположенных к западу от Мглистых гор. Многие из карт были копиями эльфийских, а значит очень точными. Бильбо, поразмыслив, отложил несколько подробных карт, описывающих земли, лежащие вдоль Великого Западного Тракта - именно по нему, скорее всего, проляжет их путь к Мглистым горам. А вот дальше... Каким путём Торин и Ко собираются пеересекать Мглистые горы? Через Морию? Исключено! Бывшим королевством гномов сейчас правят орки, и Торин туда не полезет. Значит, через один из перевалов. А дальше? Каким будет путь к востоку от гор? Карт с описанием земель, расположенных к востоку от Мглистых гор, у хоббита было мало. Подумав, взломщик положил к уже отложенным картам карту Рованиона - через него то уж точно придётся идти. Рассматривая карты, Бильбо смог приблизительно оценить дальность предстоящего похода - на путь туда и обратно уйдёт не менее полугода, а то и больше. Всякое может в пути случится. Хорошо, что он, как всякий порядочный взломщик "Конторы", позаботился о завещании - на всякий случай!
Закончив с картами, хоббит вернулся на кухню. К этому времени гномы уже позавтракали и начали покидать гостеприимный дом нашего почтенного взломщика, причём Торин перед уходом не преминул напомнить хоббиту о месте и времени сбора.
Проводив гостей, хоббит позавтракал и помыл посуду. Затем Бильбо отправился в конюшню, где оседлал своего любимого пони по кличке Пип, затем привязал его у крыльца и стал грузить на него собранные к походу вещи. Сначала на спину пони лёг мешок с продуктами (крупы и сухари) и посудой (котелок, тарелка, ложка и пр.). Затем хоббит погрузил на Пипа тюк со спальником и запасной одеждой, а также небольшую сумку с картами, отмычками и письменными принадлежностями.
Закончив с погрузкой, Бильбо вернулся в дом и отправился в свой кабинет. Остановившись посреди комнаты, он задумчиво окинул взглядом помещение, мысленно прикидывая - не забыл ли он чего? Тут его взгляд упал на висящее над камином оружие. Вот оно! Надо вооружиться! Большая часть пути проходит через дикие и необитаемые земли, и мирным путникам просто необходимо иметь при себе оружие для самообороны! Хоббиты, хоть и мирный народ, в случае необходимости могут дать достойный отпор врагу, если таковой объявится. Двести лет назад это отлично доказал двоюродный прадед Бильбо Бандобрас Тук, имеющий прозвище Бычий Рёв. Тогда в Северную Четь Шира вторглась ватага орков с Мглистых гор под предводительством Гольфимбула. Тогда произошла Битва на Зелёных Полях, в которой войско хоббитов начисто разгромило врага. Бильбо не стал брать меч, или ещё что-нибудь подобное - не настолько он великий воин, чтобы устраивать поединки на мечах. Но, благодаря присущему всем хоббитам великолепному глазомеру, Бильбо неплохо владел луком и пращой. И именно пращу хоббит решил взять с собой, ну и небольшой кинжал тоже лишним не будет. Закончив с приготовлениями, хоббит закрыл дом и занес ключи соседям, попросив присмотреть за домом. Затем мистер Бэггинс сел на пони и неспешно - времени было полно - двинулся к месту сбора.
Подъехав к трактиру "Зеленый дракон", хоббит увидел стоящего в дверях Балина.
- Вы вовремя! - одобрительно кивнул гном.
- Разумеется! - пожал плечами взломщик, который терпеть не мог тех, кто не соблюдает пунктуальность.
Тут из-за поворота дороги, которая вела в деревню, показались остальные.
Они ехали верхом на пони, и каждый пони был навьючен всевозможной поклажей - тюками, мешками и прочими пожитками. Не было лишь Гэндальфа.
Балин уселся на приведенного остальными пони и отряд тронулся в путь.
Не успели они отъехать от трактира, как их догнал Гэндальф, совершенно великолепный на великолепном белом коне... Вся компания весело поехала дальше. По дороге путешественники целый день рассказывали разные истории и пели песни, замолкая лишь на то время, пока останавливались перекусить.
Сперва они проезжали владения хоббитов - просторный добропорядочный край с отличными дорогами, населенный почтенным народом. Встречные хоббиты, знакомые с Бильбо, вежливо раскланивались с почтенным взломщиком, при этом с любопытством посматривая на гномов и мага. За два дня отряд пересёк Шир и достиг его восточных границ. У моста через Брендидуин было решено сделать небольшой привал. Пока гномы проверяли упряжь у пони, да готовили лёгкий перекус, Бильбо, обернувшись на запад, в сторону покидаемой им родной страны, тихо вздохнул.
"Когда я ещё вновь увижу Шир, и увижу ли его вообще? - слегка пессимистично подумал он." Но через несколько минут хоббит встряхнулся, отбросил прочь пессимизм и уныние. "Хватит! С таким настроем далеко не уедешь!"
Некоторое время отряд ехал в пределах видимости Старого Леса - мрачной лесной чащи, полной тайн. Бильбо слыхал множество разных историй о Лесе и таящихся в нём опасностях, но так как никаких ценностей там не скрывалось, "Компания взломщиков Бэггинс" никогда не работала на его территории. Но вот следующая "локация"...
Когда в поле зрения отряда появились расположенные к югу от Тракта Могильники, Жаба и Хомяк печально вздохнули. Давным-давно, в первые годы существования "Компании", Бэггинсы предпринимали попытки добраться до сокровищ Могильников. Тогда, слушая рассказы об обитающем в курганах Зле, Бэггинсы сочли их просто байками, которые распускают злостные конкуренты. Но всё же - на всякий случай - для начала взломщики вскрыли несколько малых курганов. Ничего страшного не произошло, да и добыча была весьма неплоха. И хоббиты, осмелев, полезли в один из главных Могильников. И попали. Очень сильно! Обитающая в курганах нежить делиться богатством не захотела, и из вошедших в Могильник хоббитов не выбрался никто. В последующие двадцать лет было предпринято восемь попыток добраться до сокровищ, скрытых в курганах. Бесполезно. В лучшем случае экспедиции возвращались ни с чем, в худшем - не возвращался никто. В последней попытке забраться в один из курганов пропал без вести сын главы клана Бэггинсов Фредегар. И тогда было принято решение объявить Могильники запретной территорией. Позднее, когда у "Конторы" появилась достоверная информация о том, ЧТО именно обитает в древних курганах и по ЧЬЕЙ вине, Бэггинсам стало окончательно ясно, что без серьёзной магической поддержки в Могильники лезть бессмысленно.
Вечерело. Отряд приближался к Бри. На краю обширных пустынных пространств Бри слыл самым крупным поселением. По другую сторону холма располагались Дворищи, а в лощине, еще дальше к востоку, Овражки. Неширокий пояс обжитых земель, рощ и перелесков шириной всего в несколько миль отделял деревни от раскинувшегося за ними Пустоземья.
Люди Бри, невысокого роста, коренастые, все больше шатеновой масти, обладали нравом веселым и самостоятельным. Ни от кого они не зависели, ничьей власти не признавали, с хоббитами, гномами и эльфами ладили, тем и отличались от прочих Верзил. Их предания и легенды утверждали, будто здешние исконные обитатели - прямые потомки первых Людей, во времена оны странствовавших на запад Срединных Земель. Конечно, Древние Дни спокойными никак не назовешь, мало кто уцелел в их круговерти; однако, когда из-за Великих Морей снова вернулись Короли, они нашли Бри на этом же месте. Там он оставался и поныне, а память о Древних Королях давным-давно быльем поросла.
Отряд въехал через северные ворота посёлка и двинулся к гостинице "Гарцующий пони". Судя по размерам, ставили ее в те времена, когда движение на Дороге носило куда более оживленный характер. Бри ведь располагался на древнем перепутье, и в прежние дни здесь собиралась самая разнообразная публика. "Чуднее, чем вести из Бри" долго говорили в Восточной Чети, вспоминая времена, когда в "Гарцующий пони" стекались новости со всех сторон и ширские хоббиты специально наведывались сюда за этим товаром. Теперь же Север давно обезлюдел, Северная Дорога зарастала, и жители Бри недаром звали ее Зеленопутьем. А гостинице что сделается? Она так и стояла при Дороге, и владелец ее почитался важной персоной. Здесь сходились все окрестные болтуны и бездельники, имелись комнаты на любой вкус, и для бродяг из Пустоземья, и для гномов, все еще проходивших порой к Горам и обратно.
На пороге гостей встретил хозяин гостиницы Хэл Маслютик - невысокий полный человек средних лет, самого добродушного виду.
- Добро пожаловать, уважаемые гномы! - радостно поприветствовал он наших путников. - Вы к нам надолго? О, господин Гэндальф! Великодушно прошу прощения - я вас не заметил!
- Рад видеть тебя, Хэл, - кивнул Маслютику маг. - Найдутся комнаты для нашей компании?
- Разумеется! Народу нынче не шибко много, так что комнат на всех хватит! - тут Маслютик увидел Бильбо и удивлённо воскликнул: - Мистер Бэггинс! И вы здесь? Очень рад вас видеть!
- Вы знакомы? - удивился Торин.
- Мне доводилось несколько раз работать в Бри, - пояснил гному Бильбо. - Да и в гостинице пару раз замки вскрывал. По просьбе многоуважаемого хозяина, разумеется.
- Вы тут по работе, господин Бэггинс? - полюбопытствовал хозяин гостиницы.
- Да, мы переночуем и двинемся дальше, - кивнул хоббит. - Не могли бы вы показать нам наши комнаты?
- Сей момент! Сэм! Где ты есть, бездельник? Живо сюда!
Послышался топот, распахнулась боковая дверь, и перед гостями предстал молодой хоббит.
- Я здесь, господин Маслютик! Звали?
- Покажи гостям их комнаты! - приказал Хэл, после чего обратился к Бильбо и магу: - Как разместитесь, милости просим в главный зал! Там и поужинаете. Но, если хотите, я распоряжусь подать ужин в ваши комнаты.
- Мы поедим в главном зале, - переглянувшись с Торином, сказал Гэндальф.
Сэм пригласил гостей идти следом за ним, и вскоре гномы, маг и хоббит расположились в небольших, но уютных комнатах. Скинув плащи и умывшись, все дружной толпой отправились в главный зал гостиницы.
Компания там собралась весьма разношёрстная. В камине полыхали смолистые поленья, а под потолком горели три лампы, но света не хватало. В зале было крепко накурено. Возле камина Хэл Маслютик беседовал с двумя гномами, рядом стояли еще два-три человека. На лавках сидели вперемешку и люди из местных, и местные же хоббиты, еще несколько гномов и прочий люд, которого не разглядеть было в полумраке. Вновь прибывших встретили приветственным гулом. Некоторое время ушло на взаимные знакомства, затем Маслютик проводил Торина и Ко к длинному столу, заставленному тарелками, чашками и кружками. Компания дружно накинулась на обильный и вкусный ужин, не забывая, однако, посматривать по сторонам и прислушиваться к разговорам. Когда голод был утолён, расслабившиеся гномы закурили трубки и начали неспешную беседу - никак не связанную с походом - не забывая при этом пополнять свои кружки пивом. Гэндальф тем временем куда-то отлучился. В общем, всё было тихо и мирно, пока в зал не вошли новые постояльцы...
Когда Торин увидел на пороге зала пятёрку рослых орков, он сперва не поверил своим глазам. С некоторым недоумением он принюхался к содержимому своей кружки, сделал большой глоток. Нормальное пиво! И откуда тогда глюки? Повернувшись к своим товарищам, Торин увидел такие же, как и у него отвисшие челюсти и выпученные глаза. "Значит не глюк! - понял гном. - Тогда какого лысого гоблина эти ублюдки здесь делают??" Увидев перекошенные рожи гномов и их сжатые кулаки, Бильбо от всей души порадовался тому, что гномы спустились в зал без оружия. Торин с яростным рыком начал подниматься со скамьи. Орки, подошедшие к Маслютику с каким-то разговором, напряглись, приготовившись к драке. В зале мгновенно стихли все разговоры, и народ стал с интересом наблюдать за назревающим конфликтом.
- Стоп, стоп! - мгновенно оказался между ними хозяин гостиницы. - В чём дело, почтенный гном? У вас какие-то претензии к моим гостям?
- Гостям?! Претензии?! - яростно взревел Торин. - Что они здесь делают?!
- То же, что и вы - остановились на постой!
- Что?! Но они наши враги!
- Ваши враги! Но не наши! Вы можете враждовать сколько угодно - но только за пределами посёлка! - отрезал Маслютик. - Мы испокон веков соблюдаем нейтралитет, нас не касаются ваши войны и вражда. Орки такие же клиенты, как гномы, хоббиты или люди. Они нормально платят за постой и ведут себя прилично - чего тут плохого? Так что учтите, мистер гном - если вздумаете устроить здесь драку - выгоню из гостиницы!
Торин, не желая прислушиваться к словам хозяина гостиницы, шагнул вперёд, явно собираясь начать потасовку, но тут появился Гэндальф. Он мгновенно оценил ситуацию и сделал правильные выводы.
- Торин! Прекрати немедленно! - прикрикнул маг на гнома. - Ты позоришь себя своим поведением!
- Я позорю?! - возмутился вспыльчивый гном. - Да после всего, что наш народ натерпелся от этого мерзкого племени, я не потерплю их присутствия в одном помещении со мной!
- Не нравится - уходи в свою комнату, там орков точно нет! - рассердился Гэндальф. - Но чтоб никаких драк!
Торин, злобно сжимая кулаки, некоторое время мерился с магом взглядами, потом сдался и, с ненавистью глянув на орков, направился к выходу. Следом за ним последовали почти все члены отряда. Остались лишь Фили и Кили - молодым гномам было интересно посмотреть на орков, которых они раньше, живя в Голубых горах, не встречали. Взломщик облегчённо вздохнул - обошлось без драки.
- Вашему дядюшке стоит поработать над самообладанием, - обратился Бильбо к молодым гномам, покачивая головой. - Боюсь, что из-за его вспыльчивости нас в дальнейшем может ожидать множество проблем.
Маг, севший рядом с ними, согласно кивнул, а потом с интересом спросил у хоббита:
- А вы, мистер Бэггинс, имели когда-нибудь дело с орками?
- Смотря что вы под этим подразумеваете, господин волшебник, - степенно ответил хоббит, довольный тем, что и ему есть что поведать внимательно слушавшим его магу и братцам-гномам. - Мне доводилось несколько раз встречаться с орками, когда я выполнял заказы в Бри и его окрестностях, но близко общаться с ними как-то не доводилось. А если вы имеете в виду деловые отношения, то за время существования "Конторы" наши взломщики лишь однажды выполняли заказ на взлом от орков. Было это лет двести назад. Через представителей "Конторы", живущих в Бри - тогда мы ещё могли позволить себе подобную роскошь - к нам обратились вожди орочьего клана "Лютые варги", обитавшего в развалинах Карн-Дума. Расчищая один из старых завалов, образовавшихся во время штурма Карн-Дума Дунаданами и эльфами в 1975 году, работники орков наткнулись на коридор, который - по мнению большинства вождей клана - должен был привести к сокровищнице самого Короля-Чародея. Коридор, однако, был перекрыт несколькими дверьми с очень сложными замками и магическими ловушками, так что до предполагаемых сокровищ ещё надо было добраться. Долго мастера орков возились с этой задачей. За семьдесят лет вскрыли лишь три двери, потеряв при этом нескольких специалистов. Когда до них дошли слухи о нашей "Конторе", вожди клана решили обратиться к нам.
Бильбо прервался на минутку, чтобы сделать пару глотков пива и, глянув по сторонам, с удивлением обнаружил, что его рассказ внимательно слушают все присутствующие в зале, в том числе и орки. Хоббит немного смутился, но продолжил рассказ.
- Состоялась встреча в Бри - кстати, как раз в "Гарцующем Пони", на которой присутствовал тогдашний глава семьи Бэггинс Фолко и один из вождей клана по имени...
- Гортаух Кровавый! - внезапно произнёс один из орков.
Он приблизился к столу, за которым сидел хоббит и, склонив голову, представился:
- Я Ульфар Красноглазый, из клана "Лютые варги". Гортаух был моим дедом, и я неоднократно слышал от него и от отца о несравненном мастерстве взломщиков из семьи Бэггинс.
- Бильбо Бэггинс, рад знакомству! - встав со скамьи, вежливо поклонился хоббит.
- Гэндальф Серый, - небрежно кивнул маг, оставаясь на месте.
Орк уважительно поклонился. Фили и Кили его гордо проигнорировали, орк ответил взаимностью.
- Вы не будете против, если я продолжу рассказ? - спросил Бильбо у орка.
- Продолжайте, конечно! Всё это дела давно минувших дней, так что никаких страшных тайн вы не раскроете.
- Так вот, по итогам встречи был составлен подробный контракт. Хоббиты обязались использовать все свои таланты и возможности для вскрытия дверей и обезвреживания ловушек. Орки же, в свою очередь, обеспечивали безопасное сопровождение взломщиков до Карн-Дума и обратно, а также снабжали хоббитов всем необходимым. Также была заключена договоренность о сумме вознаграждения, с возможностью увеличения этой суммы. В Карн-Дум отправилось восемь взломщиков. Работа была очень нелегка, но, в течении семи месяцев Бэггинсы смогли вскрыть все оставшиеся двери, коих было пять, и обезвредили множество различных ловушек. Из восьми хоббитов погибло двое, ещё двое сильно пострадали. Так как это было оговорено в контракте, то и пострадавшим, и семьям погибших была дополнительно выплачена довольно круглая сумма. В итоге Бэггинсы достигли цели. Хоть в конце коридора и не обнаружилось сокровищницы Короля-Чародея (на что надеялись вожди орков), в накладе никто не остался. Бэггинсы получили вознаграждение, их сопроводили до Бри и они благополучно вернулись домой.
- А что там было - в конце коридора? - с любопытством спросил один из присутствующих.
- Извините, но я не имею права раскрывать подобные секреты, - ответил Бильбо. - Если вам интересно, можете спросить об этом у присутствующего здесь Ульфара.
Посетители, глянув на "дружеский" оскал орка, тут же потеряли к разговору всяческий интерес.
- Вы здесь по работе, мастер Бэггинс? - полюбопытствовал орк.
- Да, но подробностей, уж извините, не скажу, - развёл руками Бильбо, покосившись на сидящего рядом мага.
Орк, понимающе ухмыльнувшись, кивнул. Потом, немного подумав, Ульфар склонил к хоббиту голову и тихо - чтобы услышать его могли лишь маг, хоббит и братцы-гномы - произнёс:
- В принципе, догадаться, куда вы идёте, несложно. Уважаемый маг назвал того гнома Торином; уж не внук ли он Трора - Короля Под Горой? И не к Эребору ли вы идёте? Гномы решили воспользоваться услугами взломщика, чтобы добраться до золота Смауга? Гиблое дело, скажу я вам!
Ульфар выпрямился, посмотрел на хмурого мага и на кипящих от негодования Фили и Кили, и довольно усмехнулся. Потом добавил:
- Не переживайте, господин Гэндальф! Наш клан дела Эребора не интересуют! Нам вполне хватает и здешних проблем.
Волшебник, смерив орка пристальным взглядом, кивнул. Орк, тоже кивнув, встал из-за стола.
- Желаю вам удачи, мистер Бэггинс - она вам пригодится! Рад был с вами познакомиться!
- Мне тоже было очень интересно пообщаться с представителем вашего клана, - произнёс хоббит, встав со скамьи и вежливо поклонившись. - Боюсь, что другие представители вашей расы, если мы встретим их по пути, будут не так дружелюбны.
- Вполне возможно, мистер Бэггинс! - Хмыкнул орк. - Прощайте!
Ульфар со своими соплеменниками, которые за всё время разговора не произнесли ни слова, и лишь маячили в паре-тройке шагов за спиной своего вождя (а Ульфар - Бильбо ни на секунду в этом не сомневался - явно был одним из вождей клана), удалился прочь. Немного погодя хоббит и маг с Фили и Кили тоже отправились на боковую. Впереди их ждал долгий путь через необитаемые земли Эриадора.