Иногда понимание, где правда, а где ложь, лишь вопрос веры.
1
Утро. Мерно стучат колеса поезда. Вагон легонько покачивается из стороны в сторону. На столе дребезжат и позвякивают чайными ложечками стаканы в латунных подстаканниках. Солнечный свет заливает купе. Ночью в нем было душно, а теперь будет еще и жарко. Я лежу на верхней полке и изучаю узоры на потолке. Раньше купе, подобные этому, были намного меньше размерами. Конечно, и здесь теперь в футбол не сыграешь, но вполне просторно и комфортно. Недаром "Южный экспресс" относится к поездам высшей категории обслуживания. Четыре спальных полки вдоль стен, посередине овальный стол с выдвижными стульями, шкаф для одежды и багажа, а также огромное окно во всю стену, за которым на фоне зеленой равнины встает солнце.
Хорошее дело - путешествие. Разумеется, если ты едешь не в рабочую командировку, а на отдых. Приятно, когда тебя ждет впереди масса новых впечатлений, открытий и интересных знакомств. Я свой отдых честно заслужил. И если деньги кому-то достаются легко и у них уйма свободного времени, то это не в моем случае...
Поблизости раздался тяжелый вздох и неразборчивое бормотание. Я свесился с полки и посмотрел вниз. Мои соседи по купе еще спят. Во сне один из них - полный мужчина с одутловатым лицом, занимавший нижнюю полку - издавал звуки похожие на бульканье воды в закипевшем чайнике. Спящий слегка пошевелился, и из-под простыни выглянуло зеленое щупальце. Словно испугавшись моего удивленного взгляда, оно тут же спряталось. Простыня заходила буграми. Толстяк вдруг отчетливо произнес: "Подглядывать нехорошо!" И повернулся набок. "Ну, конечно, очередной инопланетный гость, - недовольно подумал я. - Откуда ему знать, что у нас хорошо, а что плохо". Я окинул взглядом остальных пассажиров. Напротив меня на верхней полке, отвернувшись спиной, спал худощавый мужчина. На его обширной лысине весело играло солнце. Незнакомец подсел в наше купе поздно ночью. Я тогда обратил внимание на его серую шляпу и плащ. Судя по стекавшим по ним каплям воды, мужчина попал под сильный дождь. Это было весьма странно, если учесть, что за окном стояла сухая погода. Мне пришлось отложить размышления об этом до утра. Я чувствовал себя неважно, так как проходил акклиматизацию после космического полета, и очень хотел спать. На нижней полке подо мной расположилась женщина неопределенного возраста. При современных достижениях косметологии определить количество прожитых лет представительницами слабого пола стало весьма затруднительно. Меня удивило, что дама оказалась в мужском купе. Но всему виной мог быть летний ажиотаж с билетами. К тому же ретро-поездов в наш космический век осталось совсем мало.
Я повернулся к стене и нажал на встроенную кнопку. Небольшая перегородка плавно отъехала с сторону. На открывшемся экране трансвизора появилась цветная картинка. Передавали новости. Диктор ходил среди кустов на чайной плантации и беззвучно открывал рот. Звук я предусмотрительно выключил еще вчера вечером. Внизу экрана бежала строка субтитров: "Начался новый чайный сезон. Урожай чайного листа обещал быть превосходным...". Часы в углу экрана показывали текущее время. 08.10. Вполне себе раннее утро. Поскольку я не люблю долго валяться в постели, то вооружившись туалетными принадлежностями отправился в умывальник.
Хоть на дворе и стояла середина 2-го космического века, комфорт в поезде оставлял желать лучшего. Понятно, что добавились различные технические приспособления, но до настоящего удобства было еще далеко. Большая часть земного населения при путешествиях по планете предпочитала пользоваться воздушным такси. И лишь небольшая кучка любителей старины по-прежнему путешествовала на ретро-поездах. Их скорость за последнее время значительно возросла, но до быстроты авиалайнеров, конечно, не дотягивала. Я относился к приверженцам наземного транспорта, что могло показаться непонятным, если учитывать мою профессию.
Для тех, кто меня еще не знает, представлюсь, Сергей Варнин - пилот малого космического транспортника "КУ-348". В среде звездолетчиков такой тип корабля называют "кузнечиком". Он способен совершать короткие пространственные прыжки между соседними звездными системами. Основное предназначение такого челнока - доставка посылок, товаров и скоропортящихся продуктов. На планете Земля я нахожусь в отпуске. Замечу лишь втором за последние четыре года и следую на приморский курорт. И поскольку я предпочитаю сам крутить штурвал летающего судна, то решил путешествовать на ретро-поезде.
Я оценивающим взглядом окинул себя в зеркале умывальника. На меня смотрело круглое лицо двадцатишестилетнего юноши. Голубые глаза, светлые волосы, курносый нос. Пухлые губы никак не хотели складываться в суровую складку. Невысокий рост и полноватая фигура не улучшали общую картину. Моя далекая от атлетического сложения внешность совсем не соответствовала героическому образу покорителя глубин космоса и доставляла мне определенное беспокойство. А совсем недавно одна знакомая девушка с планеты Пхатесь-71 в системе Лира-55 предпочла мне мускулистого кульбит-гимнаста. Это событие вселило в меня некоторую неуверенность, но не погасило надежду. После всех былых неудач возможно именно на Земле я встречу свою любовь.
2
Освеженный водными процедурами, я вернулся в свое купе. Мои соседи уже встали. Вчера мы не успели толком познакомиться, и состоялась церемония представления.
Полный мужчина назвался Гектором Нусводисом. Мои подозрения в отношении него получили свое подтверждение. Толстяк был инопланетным гостем. Он прилетел на Землю на экскурсию из звездной системы Лебедя-60. Чтобы не смущать землян своим внешним видом лебедяне одеваются в костюмы, удивительно точно копирующие тела и одежду местных жителей. Хочу заметить, что на позапрошлом витке я побывал в том созвездии и видел лебедян в их естественном облике. Полутораметровый осьминог с десятком хищных щупалец мог вызвать досадные недоразумения, появись он внезапно на улицах земного города. При всей прогрессивности человеческой расы, еще далеко не все земляне изжили в себе недоверие к инопланетным существам. Поэтому не только лебедяне, но и представители других внеземных цивилизаций, находясь на Земле, прибегали к защитной мимикрии.
Дама неопределенного возраста представилась как Грация Ломако. Сомневаюсь, что это ее настоящее имя. Хотя, как отметил я про себя, оно ей полностью подходило. Ярко-фиолетовые волосы, грациозная фигура и непомерное самомнение. Грация (как запросто попросила называть себя дама) время от времени свысока окидывала соседей по купе взглядом своих огромных синих глаз. И признаюсь честно, попадая под их прожекторный свет, я испытывал смешанные чувства от стремления выполнить любой каприз их обладательницы до нестерпимого желания бежать куда глаза глядят. Но я тут же успокаивал себя, повторяя в уме: "А нам все равно ..." Этой старинной песенке меня еще в детстве научил мой папа. По его словам, он сам часто прибегал к ее помощи в беседе с моей мамой. Особенно в дни получки.
Лысый худощавый сосед представился Люксором Гватерульским. Он работал наладчиком электронного оборудования и следовал на юг в служебную командировку. Наверное, по этой причине бедняга имел унылый вид и явное несварение желудка. Его ждала настройка автоматической системы управления на консервном заводе.
После утреннего туалета мои соседи по купе явно почувствовали голод. Грация принялась поглядывать на часы, нетерпеливо постукивая по коленке накрашенными коготками. Кстати, ноги дамы заслуживали самого пристального внимания. Стройные в нужных местах, но им, как и всей фигуре дамы, не хватало основательности. Мне нравились представительницы женского пола, у которых было на чем отдохнуть взгляду. Мощные плечи, пышная грудь... В комплекции же моей соседки по купе не было ничего выдающегося. Но я надеялся, что на курорте смогу найти девушку, подходящую под мои скромные запросы.
Инженер Люксор, кисло скривившись, проглотил пару таблеток и запил их стаканом воды. Инопланетянин Гектор начал меняться в лице, а рубашка на животе у него задвигалась, вспучиваясь от давления щупалец. Я вдруг задумался, чем питаются осьминогоподобные обитатели звездной системы Лебедя-60.
- Вам следует срочно сделать пересадку желудка! - строгим тоном заявила Грация, обращаясь к Люксору. - В наше время глупо страдать от простейших заболеваний!
- Я как раз собирался этим заняться после командировки, - слабым голосом, вытирая пот платком, произнес инженер.
В этот момент мелодично заиграла музыка и с потолка спустились ароматно пахнущие блюда. Все было в точности, как я заказал по трансвизору: овсяная каша со сливками, крепкий чай и воздушные булочки. Мучное лакомство могло повредить моей фигуре, но ведь это возможно лишь при чрезмерном потреблении. А булочки были такие маленькие и их было всего пять штучек. И в конце концов могу я немного побаловать себя в отпуске!
Мы приступили к трапезе. Удобные подносы удерживали блюда от падения на пол, а с помощью дистанционного пульта можно было внести изменения в заказ. Утолив первый голод, я краем глаза посмотрел, что кушают мои попутчики. Грация, жеманно отставив в сторону мизинец, пила какой-то фруктовый коктейль из высокого бокала. Инопланетянин жевал студенистые водоросли, подцепляя их металлическим крючком прямо из кастрюли, а Люксор, часто стуча ложкой по тарелке, поглощал прозрачный суп. Наконец, все насытились. Инопланетянин принялся довольно пыхтеть и рокочущим басом поинтересовался у Грации о достопримечательностях на южном курорте. Дама охотно принялась его просвещать, попутно наставляя Люксора о необходимости заботиться о своем здоровье.
Я встал и вышел из купе. Мне захотелось немного побыть в одиночестве, к которому я привык, целыми месяцами странствуя в межзвездном пространстве. Моими спутниками на "кузнечике" были ксеф Тянучка - разумный комок полупрозрачной слизи и Цветок - непоседливое растение подвида "бузолька" на ножках-корешках, имеющее слабые (на мой взгляд) зачатки разума, но некоторые весьма полезные свойства.
Членов моего экипажа пришлось оставить в гостинице на Луне. У Цветка наступил интересный период. Он готовился к отпочкованию. И вполне возможно, что к моему возвращению у него появятся детишки. Тянучка, со свойственной ему ответственностью, решил проследить, чтобы у растения все прошло нормально. Ну, а я отправился на морской курорт. Отпуск есть отпуск.
С приятной тяжестью в желудке я любовался проплывающими за окном поезда живописными пейзажами. Покорение необъятных космических просторов увлекло за пределы Земли многие миллионы ее жителей. Большинство заводов было автоматизировано, а предприятия с вредными производствами перенесли на Луну. Планета обезлюдела, что не могло не сказаться в лучшую сторону на ее экологии. Земля превратилась в огромный заповедник. Со временем это принесло свои плоды. Появились обширные леса, озера с кристально чистой водой... Теперь сюда привозили экскурсии инопланетян со всей галактики, чтобы те могли полюбоваться почти первозданной природой. Земляне и их потомки тоже не остались в стороне. По давно сложившейся традиции они старались проводить отпуска на своей прародине. Особой популярностью в их среде пользовались традиционные места: лыжные курорты в горах, побережье теплого южного моря и фешенебельные санатории, разбросанные в девственных лесах. Поток туристов варьировался в зависимости от времени года и летом основной наплыв отдыхающих был, как правило, на южном море. Как раз туда я и направлял свои стопы в надежде отдохнуть и встретить девушку своей мечты.
3
Тут меня как будто что-то толкнуло изнутри. Посмотрев направо, я обомлел. По коридору вагона в мою сторону шла девушка. И не просто девушка, а девушка с большой буквы. Чуть ниже моего роста, крепкого телосложения, она была одета в белую майку с изображением прыгающей тигрицы, короткие шорты и кроссовки. Полная грудь девушки так и рвалась наружу - майка на ее груди, казалось, готова лопнуть от натяжения. Соблазнительные округлости плавно спускались ниже, по подчеркнутой узким поясом талии, и перетекали в бедра. Полные, они тем не менее дышали едва сдерживаемой мощью. Девушка плыла ко мне по коридору, и мне чудилось, что я сплю. Мои ноги внезапно ослабели, сердце замерло в груди, а в горле возник комок, который я никак не мог проглотить.
Красавица приближалась. Все в ней было прекрасно. Нежное лицо было полно задумчивости, васильковые глаза смотрели куда-то мимо меня. Я уперся взглядом в ее алебастровую шею, а потом перевел взгляд на полные, мягкие губы, так и манящие к поцелуям. Тут девушка улыбнулась, и на ее щеках появились милые ямочки.
- Привет! - произнесла она.
Я что-то просипел в ответ и только тут понял, что она обращается к кому-то за моей спиной.
- Мелисса, а я тебя в окно выглядываю! - раздался громкий голос у меня за спиной.
Девушка прошла мимо, обдав ароматом фиалок. У меня закружилась голова, и я схватился рукой за поручень у окна. Обернувшись, я увидел, как Мелиссу (теперь, по крайней мере, буду знать, как ее зовут) обнимает какой-то парень. На голову выше меня, спортивного сложения, он чем-то напомнил мне радиста Станислава Ковальски с планеты Модерация -ХIII. Этот персонаж, как потом выяснилось, являлся опасным монстром по прозвищу Призрак. Но прочь плохие воспоминания!
- Вальдемар, а ты мог бы меня и встретить! - весело произнесла Мелисса.
По голосу я понял, что девушка имеет легкий нрав и уже простила своему знакомому допущенную небрежность. Молодые люди, обмениваясь шутками, скрылись в своем купе.
Я постепенно приходил в себя. Сердцебиение успокаивалось.
Дверь купе соседнего с моим отъехала в сторону, и в коридор выскользнул какой-то субъект в черном костюме. В руках он держал небольшой потрепанный саквояж. Быстрыми шагами мужчина устремился к выходу из вагона. Через минуту поезд тронулся и стал набирать ход. Я увидел, как тип в черном, энергично расталкивая локтями толпу, направился к зданию вокзала.
Мимо поплыли городские панорамы. Я еще немного полюбовался быстро меняющимися видами. Моя надежда на то, что Мелисса выйдет в коридор вагона, не оправдалась. Пора было возвращаться к спутникам. Я открыл дверь купе и обомлел. Трое моих попутчиков лежали на полу в разных позах. Их неподвижность наводила на нехорошие предположения. Я нажал на кнопку вызова проводника.
4
На следующей станции поезд надолго задержали. Вагон наполнили многочисленные чины земной полиции и агенты ПАССАГ. С последней организацией мне уже приходилось сталкиваться. Полицейско-Адвокатское Следственно-Сыскное Агентство Галактики, имевшее подразделения во всех секторах Пятой Галактики и подчинявшееся напрямую Совету Межзвездной Федерации, боролось с космическими пиратами и межзвездными сообществами преступников.
Два часа допросов меня основательно вымотали. Хорошо же начался у меня отпуск! Выяснилось, что двое из моих попутчиков были весьма известными личностями. Грация Ломако (настоящая ее фамилия была Приседайло) являлась при жизни знаменитой киноактрисой. Я ее не узнал потому, что редко смотрю земные каналы. Ее смерть была необъяснимой с точки зрения здравого смысла. Инопланетянин Гектор оказался Шреенкарффом Трехпастным - чрезвычайным послом Независимого Объединения Планет (НОП) звездной системы Лебедя-60. Он прилетел на заседание Высшей коллегии Межзвездной федерации с предложениями заключения военного союза. Его гибель была выгодна противникам НОП и грозила сорвать мирное решение конфликта между враждующими планетарными сообществами.
Третий пассажир тоже оказался инопланетянином - представителем человекоподобной расы планеты Розавиен - 59 из звездной системы Девы-71. То-то он мне сразу показался подозрительным! Скорее всего Люксор (буду называть его так, поскольку, настоящее имя мне неизвестно) и был целью убийц или убийцы. Инкогнито прибыв на Землю с секретной миссией, розавиенец, видимо, стал жертвой космического заговора. Два погибших инопланетянина объясняли возникший ажиотаж и присутствие агентов ПАССАГ. Конечно, все вышеописанные сведения я узнал не напрямую, а косвенным образом в ходе моего допроса. Вопросы, которые мне задавал внешне похожий на бульдога следователь, говорили сами за себя:
- Как вы убили госпожу Приседайло?
- А кто это?
- Вы что не узнали знаменитую актрису???
...
- Что вам сказал за завтраком посол?
- Какой посол?
- Господин Шреенкарфф Трехпастный - посол Независимого объединения планет звездной системы Лебедя-60. Вам он представился, как Гектор Нусводис.
- Ааа, за завтраком он мне ничего не говорил.
...
- Когда вы познакомились с агентом человекоподобной расы с планеты Розавиен - 59 из звездной системы Девы-71...
Ну и так далее.
Под конец допроса у меня ужасно разболелась голова. Я с рассеянным видом полез в карман жилетки и обнаружил там неизвестный предмет. Это было что-то маленьких размеров с гладкой поверхностью. Попросив разрешения у следователя, я вышел в коридор вагона. Здесь было многолюдно, и, чтобы скрыться от любопытных глаз, я направился в туалет.
5
Из зеркала в туалетной комнате на меня смотрел бледный и осунувшийся двойник. Открыв рот, я внимательно осмотрел язык. Один знакомый пилот утверждал, что на нем можно увидеть все болезни. Даже те, которые еще не проявились. Язык у меня был нормальный, в смысле обычного вида. В дверь постучались, и не успел я среагировать, как в помещение заглянула Мелисса. Она с удивлением посмотрела на меня и извинившись закрыла дверь.
Тут я понял, что от неожиданности забыл закрыть рот. "Вот и первое впечатление обо мне", - с горечью подумал я. Ну, почему мне так не везет! Сунув руку в карман, я нащупал гладкий предмет и вытащил его наружу. Это оказался белый пластмассовый пузырек. В таком обычно хранят таблетки. Я его потряс. Внутри что-то забренчало. Открутив крышку, я высыпал на ладонь несколько горошин разного цвета. Тут мне на память пришел случай, произошедший со мной пару витков назад. Тогда на планете Жженч-39 в звездной системе Пегаса-93 мной была обнаружена колония стекозолей - разумных существ, имевших форму жемчужин. Так может... Но, увы. Горошины из пузырька по всем признакам не относились к живым формам. Осторожно взяв двумя пальцами желтую горошину, я принялся рассматривать ее на свету. В этот момент в дверь деликатно постучали. От неожиданности я выронил горошину и вспомнил о Мелиссе. Наверняка, это она. Горошина тем временем звонко ударилась о пол и запрыгала под раковину. Я крикнул: "Одну минуту!", зажал пузырек в руке и полез за беглянкой. Под раковиной образовалась лужица воды, и горошина закатилась прямо в нее. Тут неожиданно началась химическая реакция. Горошина зашипела и стала выделять желтый дым. Я отпрянул назад и ударился головой о раковину. "Ну вот, теперь шишка на голове вскочит, - недовольно подумал я. - Мелисса от меня точно отвернется. Эх, стать бы мне похожим на кульбит-гимнаста..." Я вытащил горошину из лужицы, бросил ее в пузырек и начал завинчивать крышку. Желтый дым скопился под раковиной. Он настойчиво лез ко мне в ноздри и оказался весьма едким. У меня зачесался нос, а потом я внезапно потерял сознание. Очнулся я от того, что меня кто-то тормошит и легонько бьет по щекам.
- Хватит уже! - мысленно попросил я и открыл глаза.
Надо мной склонилась Мелисса. Это подействовало на меня подобно ведру холодной воды и быстро привело в чувство. В руках у девушки была сумочка. Мелисса достала из нее салфетку и, смочив водой, протянула мне. Я приложил салфетку к шишке на голове и сразу почувствовал себя лучше.
- Что с вами случилось? - с беспокойством в голосе поинтересовалась красавица.
Не зная, что сказать, я попытался встать на ноги. Голова закружилась, но Мелисса без всякого усилия удержала меня от падения. "Вот за что я люблю статных девушек, так это за умение поддержать в трудную минуту", - пронеслось у меня в голове. Кое-как выпрямившись, я мельком глянул в зеркало. Оттуда на меня смотрел незнакомый молодой человек атлетического телосложения. Накачанные плечи, стальные бицепсы, широкая грудная клетка. А где же я? В зеркале рядом с незнакомцем стояла Мелисса. Тут до меня дошло, что я вижу отражение самого себя. Баа, но как же я изменился!
- Все в порядке! - бодро ответил я девушке.
Даже голос у меня теперь стал другим - приятный мужественный баритон.
- Присядьте, вам нельзя двигаться, - строгим голосом произнесла Мелисса. - Я сейчас схожу за Вальдемаром. Он врач и вас осмотрит.
Усадив меня на закрытый стульчак, девушка поспешно вышла из туалетной комнаты. "Какая забота прозвучала у нее голосе", - взволнованно подумал я и снова взглянул в зеркало. Красавец! Я тронул себя за мужественный подбородок, и тот вдруг исчез. Потом округлилась щека и через пару мгновений из зеркала на меня смотрел мой привычный портрет. Одновременно изменилась моя фигура, вернувшись к обычному виду.
Раздался стук в дверь, и в туалет шагнула Мелисса. За ней послушно следовал ее давешний знакомый.
- А куда делся молодой человек, что только что здесь был? - растерянным голосом произнесла девушка.
- Он вышел, - промямлил я. - Куда-то торопился...
- Мелисса, что происходит? - капризным тоном спросил Вальдемар.
Красавица принялась ему что-то объяснять, и они вместе вышли за дверь. Я не мог взять в толк, что со мною происходит. Машинально встав на ноги, я вышел в коридор. Здесь царила суматоха. Выносили тела погибших. Я отступил назад, чтобы пропустить процессию. Когда носилки поравнялись со мной, случилось неожиданное. Накрытое простыней тело сдвинулось, и наружу вывалилось темно-синее щупальце. Санитар с равнодушным видом засунул его обратно, и процессия продолжила путь. Ко мне приблизился следователь.
- Долго же вас приходится ждать! - недовольно проворчал он и почесал выступающую челюсть. - Ну, да ладно. Вот вам моя визитка. Если что вспомните, звоните.
Тяжелой походкой слуга закона направился к выходу из вагона, а я побрел в свое купе. У окна стояли Мелисса и Вальдемар. Девушка что-то увлеченно рассказывала своему знакомому. Я заметил, что ее сумочка до сих пор раскрыта. Весьма неосмотрительно. Я протиснулся мимо парочки и вошел в свое купе. После проведенного обыска здесь все было перевернуто вверх дном. В подобных случаях полиция редко проявляет деликатность.
Поезд тронулся. Я уселся на нижнюю полку и предался размышлениям. Что помешало мне отдать пузырек с горошинами следователю? В первую очередь, наверное, желание все хорошенько обдумать. Я догадывался, кто мне подсунул этот "подарок". Похожий пузырек был у Люксора. Но что за удивительные горошины в нем хранятся? Из чего они сделаны? Возможно, это миниатюрные приборы, а реакция в них начинается при контакте с водой. После чего начинается выделение дыма (возможно не только его одного) и для объекта формируется новое тело в зависимости от его желания. Ведь как раз в тот момент я представил себя кульбит-гимнастом. Получается, что из мыслеобраза создается материальный объект. Вот и дискутируй теперь, что первично материя или сознание!
За размышлениями я не заметил, как заснул. Проснувшись через пару часов, я долго не мог понять, что меня тревожит. Какая-то незначительная, на первый взгляд, деталь не давала мне покоя. Я расправил простыню, и тут меня осенило. Цвет щупальца, высунувшегося наружу при переноске убитых, был темно-синего цвета, а у инопланетянина Гектора щупальца были зеленого цвета! Тогда получается, что щупальце принадлежало не Гектору, а Люксору или... Грации? Вскоре я почувствовал, что от размышлений у меня может снова разболеться голова. В этот момент поезд начал замедлять ход. За окном купе возник вокзал южного города-курорта. Но радости во мне это зрелище почему-то не вызвало.
6
Перрон вокзала был полон народу. Здесь сталкивались между собой и разбегались в разные стороны представители многочисленных рас и народов, населявших Пятую Галактику. Нужно было быть чрезвычайно осторожным, внимательно смотреть под ноги и по сторонам, так как формы и размеры инопланетян могли быть самыми разнообразными.
Не успел я шагнуть на перрон, как ко мне подбежали местные жители и принялись наперебой предлагать места для проживания. Судя по их медоточивым речам, как только я соглашусь, так сразу попаду в рай, где меня будут кормить изысканными кушаньями, а прислуживать мне будут прекрасные гурии. "Знают, чем завлечь молодого неженатого мужчину", - с неожиданной досадой подумал я. Один знакомый рассказывал мне, как сделал глупость и согласился на подобное предложение. Изысканными кушаньями оказался гуляш с подливой неизвестного происхождения, а прекрасной гурией выступала носатая и горбатая старуха. Но в моем случае все уже было заранее заказано и оговорено по видеофону. Меня ждал отель для космолетчиков "Мечта пилота".
Не обращая внимания на зазывал, я закинул на плечо сумку с нехитрым скарбом и отправился на остановку городского транспорта. Народу здесь было немного. Через малое время подошел автобус на магнитной подушке. Я мечтал поскорее добраться до отеля и, оставив вещи в номере, отправиться к морю. Но не все получается так, как мы планируем.
Оплатив проезд, я уселся у окна и приготовился к любованию городскими пейзажами. Мое внимание привлекла знакомая фигура. Мужчина в черном костюме и с потертым саквояжем в руке втиснулся в автобус перед самым его отправлением. Он прошел по салону и, бесцеремонно поставив саквояж на соседнее со мной сидение, расположился сзади. Это был тот самый пассажир, что покинул поезд незадолго до обнаружения трупов. Здесь было о чем подумать.
Автобус поехал, и я уставился в окно. Южный город жил насыщенной курортной жизнью. Просторные улицы были заполнены толпами отдыхающих в пляжных костюмах, звучала громкая музыка и оживленные голоса. В автобусе тихо работал кондиционер, даря приятную прохладу и спасая от уличной жары.
Тут кто-то дернул меня за штанину. "Цветок!", - по инерции подумал я. Только это растение подвида "бусолька" имело дурную привычку дергать меня за штанину, когда проголодается. А поскольку Цветок был голодным весьма часто, то я испытывал подобное воздействие минимум три раза в сутки. Взглянув на соседнее сидение, я увидел рядом с открытым саквояжем крошечного человечка. Конечно, это был инопланетянин. Одет он был как обычный отдыхающий: пестрая рубаха, шорты, белая панама, а на носу солнцезащитные очки. "Кстати, - подумал я. - Надо будет приобрести себе такие же, но, конечно, намного большего размера".
Кроха что-то едва слышно произнес. Окружающий шум мешал его расслышать. Пожав плечами, я повернулся к окну. Снова дерганье моей штанины. "Нет, он так просто не отвяжется", - понял я и взглянул на кроху. Маленький инопланетянин настойчиво махал мне рукой. Я наклонился к нему поближе. Кроха улыбнулся и полез в карман. По-прежнему улыбаясь, он вытащил из кармана миниатюрный пистолет и выстрелил в мне в лицо. Я почувствовал укол и жжение в щеке, а затем лишился чувств.
7
Пришел в себя я темном помещении. Лежать было неудобно. Поворочавшись, я понял, что крепко связан. Видимо, мои усилия освободиться были услышаны. Зажегся верхний свет, и я смог осмотреться. Помещение было небольшим по размерам, но богато обставленным. Интерьер был выдержан в восточном стиле. Расписные обои, ажурный потолок. Через равные промежутки в стенах были оборудованы ниши, где виднелись предметы старины - фарфоровые вазы, картины и статуи. Здешний хозяин, по-видимому, был завзятым коллекционером. Белый мраморный пол покрывал плотный ковер с причудливыми узорами. Я лежал на просторном диване с пышными подушками, обитом шелком с позолотой. На этот благородный металл здесь не скупились. Даже обои на стенах и те отблескивали золотом. Пару веков назад это обошлось бы в баснословную сумму. Но в наше время золото утратило свою ценность. Рядом с диваном, на низком столике красного дерева, стоял чайный сервиз. Я почувствовал аромат свежезаваренного чая.
Великолепные резные двери отворились, и в комнату быстрым шагом вошел маленький старичок с белой бородкой. Из одежды на нем был красный халат с золотым шитьем, под стать убранству комнаты, синие шаровары и позолоченные туфли с загнутыми носками. Мне вспомнилась восточная сказка, которую мне в детстве читала мама. Там был джин, который принимал образ старика и звали его Хоттабыч. Если мне не изменяет память, тот персонаж имел весьма спорные представления о добре и зле.
- Добро пожаловать в мои чертоги, усталый путник, - дребезжащим голосом произнес старик.
- Это так у вас принято встречать гостей? - возмущенно перебил я хозяина. - Сейчас же развяжите меня и признавайтесь, где я нахожусь?
Старик странно задергался. Казалось, он с трудом сдерживает смех.
- Да-да, конечно, путник! Прошу извинить меня за столь негостеприимный прием.
Я думал, что после этих слов он бросится меня развязывать. Куда там! Старикан уселся на пуфик напротив меня и неспеша налил в пиалу чай из фарфорового чайника. Я вдруг почувствовал, что ужасно хочу пить. Неудобство позы на боку со связанными за спиной руками усугубляло жжение в щеке, куда попал кроха-стрелок. Странно, но еще один очаг жжения находился на моем правом предплечье.
- Позвольте представится, путник, - опустошив пиалу, произнес старик. - Мое имя Персиваль Пигмалион. Я второй наследный принц Маргоньшанской империи. Вы, наверное, не слышали о такой?
Тут старец ехидно хихикнул.
- А находимся мы с вами далеко за пределами планеты Земля в тайной резиденции...
- Знаете, мне совершенно неинтересно, кто вы и откуда, - заявил я. - Достаточно сведений, что вы меня увезли космос знает куда! Требую развязать меня и вернуть обратно! В противном случае за похищение и насильственное удержание пилота космоплавания Межзвездной федерации вам не поздоровится!
Старик захихикал с явной злорадностью.
- Путник...
- Меня зовут Сергей. Прошу обращаться ко мне по имени.
- Как пожелаете, путник, то есть Сергей. Перейду сразу к делу. Вы стали невольным свидетелем печальной кончины трех разумных существ и, я думаю, с радостью поделитесь со мной кое-какими сведениями...
- С чего вы взяли, что я вам что-то расскажу?
- Все рассказывают. Бывает поначалу стесняются, но уж потом не остановишь. Всё болтают и болтают. Прямо спасу нет. Ибрагим!!!
Отворилась маленькая боковая дверь, и в комнату вошел голый по пояс, мускулистый мавр. На голове у него красовался белый тюрбан, на ногах были надеты просторные шаровары, а руках он нес раскаленную жаровню, из которой торчали нехорошего вида железные предметы.
Персиваль снова захихикал, а меня вдруг бросило в дрожь. "Так, - лихорадочно думал я. - Я сплю, и все это мне снится. Пора просыпаться". Я попытался себя ущипнуть. Получилось. Но боль не принесла мне желаемого облегчения. "Кажется, сейчас меня будут пытать, - пронеслась в голове невеселая мысль. - Совсем не похоже на добрую сказку".
- Что вы хотите от меня узнать? - спросил я.
Вынужден заметить, что мой голос дрогнул.
- Вот это совсем другое дело, - довольно хихикая, произнес Персиваль.
Он сделал знак рукой, и Ибрагим с поклоном удалился, унося свои устрашающего вида инструменты.
- Итак, дорогой Сергей. Расскажите неспеша, по порядку, что произошло в поезде.
Я начал говорить. А что мне оставалось? По ходу повествования старик меня часто перебивал, задавал наводящие вопросы и высказывал предположения. Так получилось, что, расспрашивая меня, он в то же время невольно делился со мной интересными сведениями. Убийцей пассажиров поезда оказался тот самый крошечный стрелок из автобуса. Его имя было Кускус. Именно он проник в наше купе из соседнего через воздуховод и расстрелял из пистолета пассажиров. Вот только стрелы в его пистолете были смазаны не усыпляющим препаратом (как в моем случае), а смертельным ядом. Целью убийства было уничтожение предателя по имени Облако (бедный Люксор) и желание завладеть Изменителем. Остальных пассажиров убили, чтобы запутать следствие. Изменитель, как я понял, это был тот самый пузырек с горошинами. И если убийство Кускусу удалось, то вторая цель по-прежнему оставалась недостигнутой. Узнав, что я ехал в одном купе с Облаком, слуги Персиваля усыпили меня и доставили сюда для допроса.
После окончания рассказа старик задал мне еще несколько уточняющих вопросов, а затем на какое-то время притих, задумавшись. Надо ли говорить, что о пузырьке с горошинами я скромно умолчал. У меня были свои виды на чудесный препарат.
Персиваль налил себе еще чаю и, попивая ароматный напиток маленькими глотками, разглядывал меня, как будто видел впервые. Я постарался достойно выдержать взгляд своего тюремщика. Мои руки сильно затекли, но я не терял надежды освободиться, во время разговора безостановочно вращая запястьями. Наконец я почувствовал, что путы ослабли.
- Персиваль, вы так и не сказали, чем так знаменита Маргоньшанская империя, - закинул я удочку, чтобы отвлечь старика.
Тщеславие, наличие которого я заподозрил в Персивале, не замедлило проявиться.
- Знай же, отрок Сергей! - с довольным видом заявил старик. - Вся сила нашей империи в том, что о ней никто не знает. А значит, не сможет ей навредить никоим образом!
В его словах был определенный смысл.
- Но всякая империя должна иметь территорию, подданых и расширяться в конце концов, - заметил я. - Как это может происходить, чтобы этого никто не обнаружил. Конечно, если это секрет, то можете мне не рассказывать. Просто очень интересно...
Персиваль снова захихикал. "Противный старикан, - подумал я. - И совсем он не похож на Хоттабыча. Тот в конце сказки стал добрым, а Персивалю это, пожалуй, не грозит"
- О глупый отрок Сергей, - вволю насмеявшись, ответил старик. - Я открою тебе этот секрет. Все равно ты его никому не расскажешь...
Это замечание мне совершенно не понравилось, и я стал незаметно посматривать по сторонам в поисках подходящего орудия.
- А если и расскажешь, то никто тебе не поверит, - продолжал Персиваль. - Наша империя расположена на обратной стороне Галактики. И попасть туда можно... (пауза с хихиканьем) ... через черную дыру!
Я с удивлением воззрился на старика. Вот это да! Если это так, то это действительно эпохальное открытие. Вот бы узнать, как они путешествуют через черные дыры.
- А вот способ, с помощью которого наши корабли проникают на вашу сторону Галактики, я тебе ни за что не раскрою!
Тут я почувствовал, что мои руки свободны, и в этот момент моя ладонь наткнулась на какой-то предмет. Освобождение от пут, по-видимому, отразилось на моем лице. Персиваль в испуге открыл рот, но крикнуть не успел. Небольшой, но увесистый предмет опустился ему на голову. Тихо охнув, старик повалился на ковер. Я посмотрел на вещь, освободившую меня из плена. Это оказался металлический жезл с изображением скачущей лошади.
Засунув свое орудие за пазуху (еще может пригодиться), я поднялся на ноги и огляделся. Из комнаты было два выхода. Придется идти через главную дверь, так как за той, что поменьше, скорее всего находится имперский палач.
Я осторожно обошел лежавшего неподвижно Персиваля и испуганно замер. В дверях, преграждая мне путь к свободе, стоял Персиваль. Как он здесь очутился? Тюремщик с задумчивым видом поглаживал бородку. Кстати, в другой руке он держал пистолет, что удерживало меня от необдуманных поступков. Тут я услышал позади знакомое хихиканье. Оглушенный мною первый Персиваль с довольным видом сидел на ковре и почесывал голову.
- Прыткий молодой человек, - заметил двойник тюремщика, стоявший в дверях. - Хорошо, что у тебя под чалмой была металлическая пластина.
- Брат, он все равно не смог бы отсюда убежать. А если бы и сбежал, так ведь от себя все равно не убежишь, - хихикнув, загадочно заметил Персиваль и обращаясь ко мне продолжил: Сергей, позвольте представить моего старшего брата Ланселота Пигмалиона - первого наследного принца Маргоньшанской империи.
"Эти братья-близнецы так долго ждали своей очереди взойти на императорский трон, что успели состариться",- подумал я.
Старший брат нахмурился и обронил:
- Вечно ты со своими фантазиями. Этого пленника Кускус доставил?
- Кускус его усыпил, а Абдулла и Ибрагим переправили сюда. Брат, мне Сергей поведал занятную историю. Судя по всему, Изменитель пропал бесследно.
- Как пропал, так и найдется, - произнес Ланселот. - Вы обыскали пленника?
- Брат, ты меня обижаешь, - ответил Персиваль. - Осмотрели досконально, но Изменителя не нашли.
Как хорошо, что я подбросил пузырек с горошинами в сумочку Мелиссы. Это я сделал чисто интуитивно в тот момент, когда услышал, что девушка со своим знакомым намереваются остановиться в отеле "Мечта пилота". А может я просто хотел создать повод для встречи с красавицей? В ее сумочке пузырек оказался в большей безопасности, чем в моем кармане. Как я надеюсь...
- Что вы собираетесь со мной делать? - громким голосом спросил я близнецов.
Ланселот посмотрел на меня с неподдельным изумлением, как будто с ним заговорил чайный столик. Он строго взглянул на брата и дернул бородкой.
- Сергей, конечно, мы вас отпустим, - сладким ядом растекся Персиваль. - В принципе вы уже свободны. Мы вас не задерживаем. Мой слуга проведет вас через портал и вернет на прежнее место.
Я решительным шагом пошел к двери.
- Одно замечание напоследок, - ударил мне в спину ехидный голосок младшего принца. - Существуют препараты, которые могут стирать память. Но мы-имперцы пошли дальше в своих исследованиях и создали препараты, могущие создавать новую память. Пока вы спали, мы сделали вам нужную инъекцию. Подумайте над моими словами, пока еще меня помните!
Я, не оглядываясь, поспешно вышел за дверь. Вслед мне донеслось довольное хихиканье. Подняв рукав рубашки, я убедился, что старик не соврал. На правом предплечье красовалась красная точка недавнего укола.
За дверями меня ждал Ибрагим. В руке у палача была моя дорожная сумка. Мавр молча развернулся и пошел по широкому проходу. Через какое-то время коридор впереди замигал разноцветными огнями. Космический портал? Свечение приближалось. Вспышка света, и мы очутились в новом коридоре. Вскоре он закончился лестницей. Поднявшись по ступеням, мы с провожатым оказались в полутемном помещении. На одной из его стен виднелись контуры двери. Ибрагим подошел к ней. Загремел отпираемый замок, и дверь со скрипом распахнулась. Вот она долгожданная свобода! Теперь я знал, что чувствует узник, выходя на волю из заточения. Снаружи стоял жаркий солнечный день. Я очутился на обычной городской улочке, и пока протирал глаза, дверь за моей спиной захлопнулась. Загремел замок.
Оглянувшись, я увидел перед собой небольшую силовую будку, каких десятки в любом современном городе. У моих ног лежала дорожная сумка. Взяв ее в руку, я отправился в сторону ближайшей остановки городского транспорта.
8
Пока я ехал в автобусе к отелю, меня не оставляла в покое последняя фраза Персиваля (или какое там настоящее имя у противного старикашки). Замена памяти. А что, если это правда? И что дает Изменитель? Почему его потеря так опасна для Маргоньшанской империи, если она существует на самом деле? Одни вопросы. Ответов на них у меня не было.
Добравшись до отеля, я оформился и получил ключи от своего номера в регистратуре. Там же деликатно, сославшись на близкое знакомство, вызнал в каком номере остановилась Мелисса. Меня порадовало, что они с Вальдемаром поселились в разных номерах. Уже через пятнадцать минут после заселения я стучался в дверь к девушке. Ровно столько времени мне понадобилось, чтобы забросить сумку к себе в номер и умыться с дороги.
За дверью номера Мелиссы стояла тишина. И, когда я уже готов был отчаяться, послышался голос красавицы:
- Кто там?
- Мелисса, откройте! Это очень важно!
Когда девушка открыла дверь, я тут же спросил:
- Вы хотите помочь пострадавшему парню из поезда?
- Да, а что собственно...
Дальше я слушать не стал и ворвался в номер.
- Где ваша сумочка?
Задавая вопрос, я бегло оглядывал комнату в поисках знакомого предмета.
- У вас там должен находиться пузырек с разноцветными горошинами.
- Ха, - легкомысленным тоном ответила девушка. - Я его выкинула.
- Что вы наделали! - в отчаянии воскликнул я. - Все пропало!!!
- Если вам нужен этот предмет, то он в мусорном ведре в ванной...
Не слушая дальше девушку, я бросился в ванную комнату. Там в мусорном ведре действительно нашелся заветный пузырек. Я извлек из него желтую горошину (теперь я уже точно знал, что это никакое не лекарство, а сложное микроустройство), капнул на нее воду из крана, и когда пошел желтый дым вдохнул его носом. Голова закружилась...
- Чем так пахнет? - донесся до меня голос Мелиссы.
Когда я вошел в комнату, девушка стояла у окна, глядя на плескавшееся внизу море.
- Вы мне обещали рассказать про парня из поезда, - произнесла Мелисса и, оглянувшись, запнулась на полуслове.
Перед ней стоял тот самый парень. У девушки оказались железные нервы. Она, казалось, ничуть не удивилась произошедшей во мне перемене.
Лишь произнесла "Ха!" и добавила "А теперь рассказывайте обо всем, да подробнее". Надо ли говорить, что моя исповедь перед Мелиссой была намного полнее предыдущей перед Персивалем.
Под конец рассказа у меня вновь закружилась голова. "Неужели начал действовать укол старика, и я теряю память?" - забеспокоился я. Пока длился рассказ, Мелисса крутила в руках пузырек с горошинами.
Когда я закончил говорить, мы с ней некоторое время сидели в тишине. Внезапно Мелисса коротким возгласом привлекла мое внимание. Девушка указывала пальцем на дно пузырька. Там виднелась сделанная корявым почерком надпись:
Ж - изменение
З - возврат
К - проникновение
С - вторая память
Б - первая память
- Так-так, интересно, - взволнованно произнес я. - По-моему, все понятно. Первая буква - это цвет горошины, а потом описано ее воздействие.
- Ну и как ты расшифруешь воздействие? - подзадорила меня Мелисса.
"Мы уже на ты", - радостно заметил я про себя и продолжил вслух:
- Желтая горошина - это изменение внешности, зеленая - возврат к прежнему состоянию. Синяя горошина - создание ложной памяти, а белая - восстановление истинной памяти. Остается лишь вопрос по красной горошине. Что за проникновение?
- Возможно, воздействие этой горошины как раз то, чего больше всего боятся братья-принцы, - заметила Мелисса.
- Проникновение. Есть только один способ выяснить..., - твердым тоном заявил я.
- Ты уверен? - уточнила девушка. - Не боишься? Ведь это серьезный риск.
- В пилоты космоплавания трусов не берут! - гордо ответил я. - Нам нужно действовать и немедленно!
Мелисса отошла в дальний угол комнаты. Я капнул водой на красную горошину и храбро вдохнул дым. Что-то взорвалось у меня в голове. Все тело стало неимоверно тяжелым. Молотом в голове зазвучали мелодичные слова на незнакомом языке. Но что удивительно я прекрасно понимал, о чем идет речь. В видении описывался путь через звездные скопления к единственной каверне, сквозь которую можно было попасть на обратную сторону Галактики, во владения Маргоньшанской империи. Если бы я был сейчас в рубке своего звездолета, мне не составило бы труда проследовать этим маршрутом до его конечной точки. Где-то далеко-далеко раздался стук в дверь, потом грохот выламываемых запоров, приглушенный крик Мелиссы. Затем меня подняли и куда-то понесли. Под конец что-то кольнуло в руку, и я растворился в темноте.
9
Пришел в себя я на кровати в своем номере. Сильно болела голова, не давая сосредоточится. Пузырек с горошинами куда-то исчез. Кое-как раздевшись, я прошел в ванную и стал под душ. Постепенно головная боль ушла, и я смог разумно мыслить.
Мои воспоминания были путанными и таяли, как прошлогодний снег. Я вспомнил про Мелиссу. Спустившись в регистратуру, узнал, что девушка срочно выписалась и час назад уехала на такси в неизвестном направлении. Кстати, Вальдемар отправился вместе с ней. Из регистратуры меня отправили к главврачу. Тот сделал мне строгое внушение за неподобающее поведение в первый день отдыха. Якобы я надышался курительной смеси, а потом ворвался в номер к Мелиссе и устроил там погром. После этого девушке ничего не оставалось, как срочно покинуть отель. Ничего из вышесказанного я не мог вспомнить, сколько не пытался.
Я напрочь забыл про море и заперся в номере. Память играла со мной злые шутки. Вскоре я уже не мог вспомнить ничего с момента посадки в поезд. Потом воспоминания о последних днях стали понемногу возвращаться, но все равно оставались существенные пробелы. Интересно, что во сне я до мельчайших подробностей помнил все произошедшее со мной, но стоило мне проснуться, как большая часть сновидения забывалась.
Загадкой было и то, что ничего из произошедшего со мной не находило своего материального подтверждения. В новостях не было никаких упоминаний о тройном убийстве в "Южном экспрессе". В отеле тоже никто ничего не слышал. Но, откуда тогда у меня взялась визитка следователя ПАССАГ и почему во сне я точно знаю место, где можно пролететь на другую сторону Галактики?
Целыми днями я просиживал в номере и скрупулезно записывал свои сны, лишь в обеденные часы делая вылазки в столовую и обратно. Я вбил себе в голову, что являюсь носителем важной информации, из-за которой уже убили троих разумных существ. О своем открытии я опасался кому-либо рассказывать. Меня вполне могли принять за сумасшедшего и отправить в соответствующее учреждение.
Точку в моем отпускном приключении поставила телевизионная передача.
Как-то раз поздним вечером в номере зазвонил видеофон. Я снял трубку. Экран был отключен, а механический голос произнес:
- Включите трансвизор на канал "Преступление и наказание"!
"Почему бы и нет", - вяло подумал я и выполнил указание неизвестного абонента.
На указанном канале в рубрике "Раскрытые преступления" шла передача, в которой подробно описывались все события, произошедшие со мной. Всему случившемуся нашлось вполне правдоподобное объяснение.
Банда преступников, которую возглавляли старики-близнецы, вознамерилась похитить секретную разработку неназванных инопланетных ученых. С этой целью бандитами были убиты трое пассажиров "Южного экспресса". Но, благодаря мужеству агентов ПАССАГ (показ фотографий Мелиссы и Вальдемара), ценный прибор вернули его законным владельцам, а преступники были пойманы и понесли заслуженное наказание. По официальной версии воздействие прибора "Изменитель" на человека выражалось в возникновении стойких галлюцинаций. Помимо прочего выяснилось, что никакого космического портала не существовало, а логово банды было расположено в заброшенной ветке городского метрополитена.
Я был шокирован увидев на экране трансвизора Грацию Приседайло. Знаменитая кинозвезда была удивлена не меньше меня, когда, вернувшись из звездной командировки, узнала о своей гибели. Оказывается, агент Облако использовал обличие актрисы для маскировки. Но, как мы знаем, это его не спасло. Я испытал огромное облегчение, когда все загадки тройного убийства в поезде были наконец разгаданы.
Через полчаса после окончания передачи со мной связалась Мелисса. Девушка извинилась за то, что вслепую использовала меня в полицейской операции. Я до глубины души был поражен, что Мелисса оказалась агентом ПАССАГ (со мной уже был подобный случай), а также тем, что они с Вальдемаром давно женаты, и у них двое милых ребятишек. Отказавшись от приглашения Мелиссы в гости, я на следующее утро выписался из отеля и улетел на Луну. Меня там ждали верные друзья и новые полеты к звездам.
На память о прошедшем отпуске у меня остался металлический жезл с изображением скачущей лошади. Его предназначение осталось неразгаданным. Хотя, может, я ошибаюсь, и он не содержит никакой загадки. Надо будет показать его при случае какому-нибудь антиквару.
В своих мыслях я время от времени возвращаюсь к идее слетать в то звездное скопление, где расположена каверна, ведущая на другую сторону Галактики (мною по памяти составлен подробный маршрут до этой точки пространства). А вдруг действительно этот проход существует? И если это так, то интересно насколько красивы там представительницы женского пола? А вдруг именно там меня ждет девушка моей мечты!
![[]](/img/p/parinow_o_m/6_istoria/ekspressoblozhka350.jpg)