Ноги неприятно хлюпали по грязи. Пилот с трудом вытаскивал ботинок после каждого шага. Небесные хляби разверзлись и посылали вниз бесконечную мелкую капель. Мрачные серые тучи сгрудились на небосводе, не оставляя ни малейшего просвета. Было пасмурно, даже темновато. Так бывает на Земле поздним вечером. Увы, это была не родная планета, а чуждый мир, находившийся на самой окраине исследованного космоса. Весьма мокрый мир...
Дождь лил, не переставая, третьи сутки вынужденного похода. Пилот уже стал сомневаться, бывает ли здесь солнечная погода. Но выбирать не приходилось. Ему крупно повезло, что вообще остался жив. Сложившиеся на настоящий момент условия задачи на выживание были простыми. После попадания в корпус космолета метеорита и стремительной разгерметизации, из всего экипажа только он, пилот космоплавания 3-го класса Сергей Варнин, успел запрыгнуть в спасательную шлюпку. Да и то, потому что был рядом.
Вначале возникла мысль вернуться на корабль. Но звездолет "Космический бродяга" потерял управление и прямо на глазах исчез в облаках, падая камнем в атмосферу Зерро-37. Шансы уцелеть у кого-то из экипажа звездолета были минимальными. На всякий случай Сергей включил рацию на прием, но кроме шипения и треска ничего не было слышно. Аварийный маячок шлюпки активировался сразу после отделения от корабля. Пользы от него было мало - сигнал был слишком слабым, чтобы достичь ближайшей базы.
За отсутствием других вариантов пилот направил шлюпку к поверхности планеты. Посадка прошла без происшествий.
Вокруг раскинулась безжизненная равнина, покрытая ровным слоем грязи. Атмосфера Зерро-37 оказалась вполне пригодной для дыхания. Оставалось надеяться, что с вредными примесями, при их наличии, организму пилота удастся справиться. Согласно протоколу, Сергей запустил анализатор походной аптечки. Немного поворчав, прибор ввел нужные для адаптации препараты. В этот момент включился маячок "Космического бродяги".
Судя по всему, звездолет не разбился вдребезги, а смог пережить контакт с поверхностью планеты. Это могло произойти, даже если из экипажа никто не выжил. Штатно сработала автоматика. Нужно было срочно идти к кораблю. Только там сохранялась надежда на спасение...
Сергей надел облегченный скафандр, взял с собой самое необходимое (включая рацию, бластер и аварийный паек) и направился в сторону корабля. Индикатор на планшете указал направление на корабельный маяк.
2
Шли четвертые сутки похода. Земные сутки. На этой планете понятие дня и ночи отсутствовало. По крайней мере сейчас. Вокруг царила серая полумгла. Стук дождя по шлему скафандра сводил Сергея с ума. Он уже спел все песни, какие вспомнил, и теперь сам себе рассказывал анекдоты. Но смеяться совсем не хотелось...
Внезапно навстречу из хмари выплыла стройная фигурка. Земная девушка. Лицо землянки Сергею кого-то напоминало. Кажется, вот-вот и вспомнит... Бледный силуэт парил, едва касаясь земли, и колыхался в потоках воздуха. Когда до пилота оставалась пара метров, девушка растаяла. Мираж...
Когда такое видение случилось впервые, Сергей, надо признаться, слегка струхнул. Возникла мысль о контакте с внеземным разумом, но увы... Пораскинув мозгами, пилот нашел приемлемое объяснение туманным миражам. Атмосфера планеты каким-то образом могла формировать иллюзии из мыслеобразов, хранившихся в подсознании. Ведь давешняя девушка, как и две предыдущие, была как две капли воды похожи на знакомых пилота, по разным причинам так и не ставших его невестами.
Доступная для обзора область достигала ста метров в окружности. Дальше клубилась туманная морось. Хорошо, что скафандр надежно защищал от сырости. Запикал встроенный хронометр. Пришла пора отдохнуть. Прибор отмерял двухчасовые интервалы пути. Затем следовал недолгий привал.
Сергей достал из ранца спальный мешок и бросил его под ноги. Благодаря особой пропитке материал спальника не промокал, а главное - к нему не прилипала грязь. Время отдыха пролетело незаметно. "Я как будто сплю и вижу бесконечный мрачный сон", - подумал Сергей. Тяжело поднявшись, он потопал дальше.
Из полумглы проступили очертания огромного предмета. Массивная стела из пористого темного материла. На мираж это уже не походило. В своем основании сооружение достигало тридцати метров, а его верхушка терялась в низко висевших облаках. Этакая гигантская спица...
Когда Сергей приблизился к стеле, в небе что-то загрохотало, и в верхнюю часть обелиска ударили ослепительные зигзаги молний.
В месте удара на стеле возникло синее сияние. Сияющее пятно стало быстро сползать вниз. Сергей попятился и на всякий случай отбежал подальше. Достигнув основания столба, сияние погасло, словно впитавшись в мокрую почву.
Сооружение таило в себе явную угрозу. Лучше было к нему не приближаться. По всем признакам, это было искусственное творение. Природа, даже инопланетная, создать такое вряд ли могла. Уж больно правильная и симметричная форма...
Интересно, для чего предназначена стела? Собирает энергию молний, как аккумулятор? Служит громоотводом? Неужели на Зерро-37 существует разумная жизнь? Вопросов много, а вот с ответами негусто.
Сергей принялся строить предположения. А что если выстрелить в стелу из бластера? Если повезет, выстрел выведет ее из строя и сюда примчатся инопланетные ремонтники. Мысль интересная... Вот только, когда они прилетят? Может, через пару столетий... И прилетят ли вообще? Возможно, их цивилизация давным-давно канула в лету. "А если я ошибаюсь и стела - всего представитель здешней флоры? - продолжал размышлять пилот. - Этакое диковинное дерево? Вполне может быть..."
Пожалуй, все-таки лучше сначала добраться до корабля. Еще раз окинув стелу взглядом, пилот развернулся и зашлепал дальше по грязи. Судя по показаниям планшета, идти ему оставалось примерно десять километров.
***
Симпатичная девушка сидела за массивным пультом. На экране перед ней брела по грязи фигурка в скафандре. Оператор покрутила ближний регулятор на увеличение. Дождь на экране усилился. По лицу девушки скользнула улыбка.
***
Из сумрака появились контуры звездолета. Ну наконец-то! Корабль стоял косо. Одна из опорных лап выглядела поврежденной. Посадка прошла не совсем удачно.
Пилот ускорил шаг. Однако что это?
Рядом с входом в шлюз виднелась женская фигура в белом комбинезоне. Что это? Новый мираж?
В этот миг, словно по мановению волшебной палочки, дождь прекратился, и сквозь тучи пробились солнечные лучи. Они чудесным образом осветили прекрасный женский силуэт. Сергей узнал встречавшую. Это уж точно не было миражом...
3
В белоснежном комбинезоне, плотно облегавшем аппетитные округлости, девушка выглядела просто восхитительно. Вот такая она, моя красавица! Бывшая невеста, а теперь законная женушка.
Как? Разве я не говорил? Я наконец-то женился! Познакомились мы на удивление обычным способом - во время аттракциона охоты на зуберрианского когтезуба. Это такая трехметровая зверушка, плюющаяся ядовитой кислотой. Причем состав этого зелья обладает свойством разъедать любую броню. Разница только во времени воздействия.
Так получилось, что когтезуб напал на меня из засады и оплевал с головы до ног. Этот хищник большой мастер на такие дела. В этот раз он притворился песчаным холмиком. Мне бы подумать - откуда мог взяться песчаный холмик посреди поляны в чаще дремучих джунглей. Всему виной охотничий азарт, моя самоуверенность и неожиданно заевший переключатель на бластере. В результате грозное оружие псыкало слабыми тонкими лучиками, вместо того чтобы поразить аспида мощным, разрезающим на части лазерным лучом. Я прямо всей кожей чувствовал, как мой скафандр повышенной защиты слой за слоем теряет свою прочность.
Бежать было бесполезно. Когтезуб меня бы просто втоптал в землю своими могучими лапами. Пока же он только накручивал круги вокруг в ожидании, когда появится желанная сладкая плоть. А я судорожно дергал затвор бластера. Кнопку "SOS" я нажал почти случайно. Мой скафандр завибрировал и засветился всеми цветами радуги, взывая о помощи всех, кто находился поблизости. Когтезуб заинтересованно приблизился. Видимо, с детства любил все звонкое и блестящее. Может, у них на планете так выглядит наиболее аппетитная дичь.
Хищник открыл наполненную ядовитой слюной пасть. Какие острые зубы! Паршивец явно решил откусить сначала мою голову... В этот момент сбоку что-то блеснуло, и когтезуб от неожиданности подпрыгнул на месте. На поляну выкатился сверкающий мяч. Что это? Неужели голова неудачливого охотника?
Когтезуб стремительно набросился на добычу и схватил ее зубами. Затвор на бластере чудесным образом поддался и передвинулся на отметку предельной мощности. Я немедля выстрелил мощным лучом, целя в туловище хищника. Сейчас он развалится на две половинки! Но как такое возможно? На броне когтезуба осталась лишь слабая царапина. Не выпуская из зубов мяч, хищник со злобным рычание стал разворачиваться. И в этот миг мяч взорвался... Обезглавленный когтезуб рухнул на землю.
Из зарослей на краю поляны появилась прекрасная охотница. Скафандр был ей явно тесен и с трудом сдерживал рвущиеся наружу пышные формы. Все как я люблю.
Так я познакомился с Изольдой. А когда она сняла шлем, и сверкающие сполохи огней заскользили по ее лицу, я был сражен наповал... Эти бездонные озера глаз, безупречный овал упрямого подбородка, длинные густые волосы, белозубая улыбка... Я не смог устоять на ногах и рухнул на колени. Моя перчатка оперлась на что-то твердое. Опустив взгляд, я увидел голову когтезуба. Точнее то, что от нее осталось...
Как выяснилось, основное лакомство этих хищников - сверкающие яйца гигантской птицы флюкс. Размером они как раз с голову человека. И опытные охотники стали использовать это в своих целях.
Изольда царственной походкой приблизилась ко мне. Что-то глубоко внутри, какой-то древний инстинкт подтолкнул меня протянуть девушке охотничий трофей. Несомненно, он и так принадлежал ей, но ведь я тоже немного поучаствовал. Хоть и в качестве наживки, ну и отвлек внимание в нужный момент... Спасительница с милой улыбкой приняла дар (кто бы смог отказаться от такого приза?) и, взяв за шиворот, легко поставила меня на ноги. Не откладывая дело в долгий ящик, я тут же предложил красавице свою руку и сердце.
Будучи особой решительной, но осторожной Изольда попросила время на раздумье, а заодно идентификационную карточку личности. Как только на экране планшета появились мои скромные "подвиги", девушка крепко обняла меня, сказав, то именно такого героя ждала всю свою жизнь.
Ксалианцы, к расе которых принадлежала моя возлюбленная, во всем походили на людей. Высказывались даже предположения, что в далеком прошлом корабль земных переселенцев потерпел аварию на планете Ксалиан-75. Переселенцы стали вступать в браки с аборигенами... Дальше понятно.
Небольшие отличия ксалианцев от землян заключались в высоком росте и крупной кости. Но мне в моей избраннице нравилось абсолютно все. Подумаешь, метр девяносто и мощное телосложение... На мой взгляд, в супружеской жизни спокойней себя чувствуешь, зная, что всегда можешь положиться на крепкое плечо любимой женушки.
Свадьбу мы справили в традициях ксалианцев - в жерле потухшего вулкана. Присутствовало всего полтора десятка гостей - близкие родственники и друзья. В принципе ничего особенного, никаких чудачеств и излишеств. Обычные прыжки через костер, окунание в горячий источник, выпивание кубка с огненным вином... Единственное неудобство, согласно свадебному обряду, мне пришлось накинуть на плечи шкуру когтезуба. Она оказалась тяжелой, да и шея потом долго чесалась.
4
Уже на второй день мы отправились в свадебное путешествие. Нужно отметить, что у моей Изольды весьма экзотичная профессия - хроноисследователь. Она восстанавливает сокрытые во тьме веков события. При этом ведет себя, как настоящий следователь ПАССАГа (Полицейско-Адвокатское Следственно-Сыскное Агентство Галактики).
В качестве свадебного подарка, прямо скажем весьма необычного, коллеги по работе подарили Изольде древнюю загадку - исчезновение пилота звездолета "Космический бродяга".
На исследовательском корабле - хронолаборатории мы прилетели на планету Зерро-37. Не слушая моих возражений (Нет, любимый, я отправиться в прошлое не могу. Кто-то ведь должен сидеть за пультом), супруга забросила меня в нужную временную эпоху.
Само, так называемое путешествие во времени, напоминало симулятор со всем спектром воздействия на органы чувств. Мне нужно было пройти по предполагаемому маршруту пилота от места высадки до корабля. И понять, почему единственный из экипажа, кто выжил после катастрофы, не дошел до места назначения.
Для справки: маяк "Космического бродяги" исправно посылал сигнал бедствия на протяжении полутора месяцев с момента инцидента, пока на Зерро-37 не высадилась спасательная экспедиция. Спасатели обнаружили внутри корабля погибших от разгерметизации звездолетчиков. Причиной катастрофы послужил удар крупного метеорита. Космический булыжник размером с пушечное ядро пробил насквозь обшивку корабля. Произошла почти мгновенная разгерметизация...
На поверхности планеты в полусотне километров от места падения звездолета была найдена спасательная шлюпка. Данные датчиков свидетельствовали о том, что спасшийся пилот направился к кораблю. Но вот почему он не дошел, так и осталось загадкой.
После тщательного изучения планета Зерро-37 была признана непригодной для дальнейшего освоения и благополучно забыта.
И вот теперь за дело взялись хроноисследователи...
5
Я шаг за шагом повторил маршрут пилота. Опустившись на шлюпке в нужной точке, а затем продолжив путь пешком.
Изольда смоделировала необходимые погодные условия на планете. Тогда шли нескончаемые дожди. Единственным местом, вызывавшим вопросы, оставалась огромная стела. Когда проходили первичные поиски несколько роботов сгорели, приблизившись к ее основанию. Электрическое поле разряда оказалось слишком мощным. Спасатели решили больше не рисковать дорогостоящим оборудованием.
Кстати, не найдя самого пилота, спасатели обнаружили его скафандр. Он лежал неподалеку от стелы. Был сделан вывод, что спасшийся космолетчик неосторожно приблизился к монументу и сгорел. А его остатки смыло вечным дождем. Коротко и ясно...
Однако, зачем пилоту понадобилось снимать скафандр? Поддался воздействию миражей? Кроме того, в нескольких километрах от стелы проходил гигантский разлом планетарной коры. Глубина зияющей пропасти достигала десятков километров. Спускаемые зонды выходили из повиновения уже после прохождения первых сотен метров. Какие-то помехи неизвестно происхождения выводили из строя аппаратуру...
***
Не знаю, что меня подтолкнуло на этот нелепый поступок... Но немного отдохнув в каюте исследовательского корабля я направился к стеле.
Дожди остались в далеком прошлом планеты. На небе ярко светили два солнца. Причем они излучали в различных цветовых диапазонах - красном и зеленом, а окружающая местность окрашивалась в оттенки коричневого цвета. Вот и стела.
Включилась рация. Изольда.
- Серый волк, ты что будешь на завтрак? Как всегда, что-нибудь с кровью?
- Э-э-э...
Забыл упомянуть, что ксалиане - прирожденные охотники и следуя древним традициям обращаются друг к другу по звучным прозвищам. Так я уже на свадьбе стал Серым волком, а моя Изольда носит имя "Красавица, вышедшая изо льда". Как вы понимаете, это звучит слишком длинно и непрактично. Поэтому я называю супругу "Изя" или ласково "Снегурочка". Вот такой я романтик...
Пока я раздумывал, что сказать, супруга засмеялась в рацию.
- Серый, неужели ты надеялся уйти незамеченным? От старшей охотницы рода Острого копья... Я не сомневалась, что твоя врожденная храбрость не позволит тебе усидеть на месте.
Я вспомнил прошлый вечер и ехидные насмешки Изольдиных коллег по работе-ксалиан над обстоятельствами нашего знакомства. Не спорю меня слегка задели их замечания про "уверенно дрожащие ноги", "надежную проблему с затвором" и "стальную неверную руку".
Под утро, а я проворочался без сна всю ночь, мне пришла в голову одна интересная идея. Чтобы ее проверить, нужно было добраться к стеле.
- Снегурочка, не волнуйся, я быстро. Одна нога здесь, другая там.
- Волчонок, я пока поджарю твои любимые оладушки. И ногами не разбрасывайся. Мне нужен целый муж. Если, что жми тревожную кнопку...
***
За разговорами и обсуждением преимуществ пышек перед оладьями я подошел к стеле. В свете утренних лучей она выглядела грандиозным шипом, тянувшимся к небу.
Если вы решили, что хронолет - это какой-то внушительный механизм, то вынужден вас разочаровать. Этот переносной прибор размером с тостер и выглядит также. На блестящем боку имеется шкала и две кнопки. На шкале выставляется время, а кнопки служат для активации и выключения прибора. Вокруг владельца хронолета в радиусе ста метров создается особое поле, погружающее его в глубь веков. Конечно, кроме самого прибора имеется дополнительное оборудование, обеспечивающее его работу. Вот оно-то как раз и занимает большую часть звездолета-хронолаборатории. Замечу, что вся аппаратура находится в дежурном режиме и включается при активации переносного прибора. Вот такая синхронизация...
Большим прорывом науки последних лет явилась возможность отлеживать в реальном времени хронолетчика и изменять среду вокруг него.
Недолго думая, я нажал кнопку активации. Время на шкале прибора было выставлено раньше. Хотя уверен, что это было сделано весьма приблизительно. Ведь настоящей шлюпки на месте посадки, я не обнаружил. Попасть точно в момент исследуемого события пока не представлялось возможным. Здесь в дело вступала случайность.
После нажатия кнопки вокруг меня тотчас сгустилась тьма и пошел дождь. У моих ног лежал скафандр, а к стеле двигалась человеческая фигурка.
Удача была на моей стороне. Видимо, я невзначай сдвинул настройку шкалы и попал в нужную временную точку.
Пилот "Космического бродяги" поднял вверх руки и ускорил шаги. Еще немного, и он коснется стелы. Тогда я побежал, что было весьма проблематично в скафандре. Но на кону стояла человеческая жизнь. Мне не хватило всего пяти шагов.
Пилот почти коснулся вытянутыми ладонями стелы, когда из нее выплыл бледный силуэт. Так вот откуда берутся миражи. Их порождает стела. Дождик, казалось, припустил сильнее, и атмосфера вокруг сгустилась.
На этот раз иллюзия выглядела необычно. Маленькое существо, ростом с гнома, судя по всему гуманоид. Удлиненный лысый череп, огромные глаза-блюдца, четырехпалые конечности... Такими я видел инопланетян в одном древнем фантастическом фильме.
Существо стало открывать рот. И вдруг я услышал слова. Интонации полностью отсутствовали, как будто говорил робот.
- Приветствую вас, разумные! (ага, значит, меня видят, и я участвую в шоу) Многие тысячи витков мы ждали вас... Позвольте передать вам наследие нашей расы. Оно досталось нам от предшествующей цивилизации Искателей. Это Повторитель или, как его называли предки, Даритель счастья. Когда вы коснетесь его, то мгновенно перенесетесь в выбранный вами момент жизни. Вам можно будет прожить заново отведенный природой срок. Хорошо, что вы решили сразу опробовать подарок и, вняв моему совету, избавились от лишнего одеяния... С радостью передаю вам этот источник проблем. Он будет принадлежать вашей расе с момента касания. А теперь прощайте!
Мне показалось, что я ослышался. Какой источник проблем? Это удивительное устройство позволит вновь пережить самые счастливые минуты...
Судя по всему, мой подопечный ранее уже беседовал с призраком. Пилот коснулся двумя руками стелы и мгновенно растворился в воздухе. Вот так все и произошло в далеком прошлом. Этот эгоист перенесся в нужное ему время и поживает себе там тишком, в любви и радости.
Какой я исследователь, если не проведу эксперимент. Я поспешно скинул скафандр и прикоснулся к стеле.
Перед глазами все завертелось, как в цветном калейдоскопе. Я очутился лежащим на диване на своем транспортнике-"кузнечике", а рядом со мной были верные друзья Цветок и Тянучка. Мы обменялись взглядами и вдруг все исчезло...
Кто-то непрерывно тряс меня. Так и голова может отвалиться. Что-то горячее капнуло мне на щеку. И это окончательно привело меня в чувство. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Изольду. Супруга трясла меня со всех сил (а их у нее будь здоров), повторяя:
- Волчонок, не смей меня покидать!
- А я и не собирался, - прохрипел я. - Снегурочка не должна плакать, а то она может растаять...
Теперь я точно знал какой период в моей жизни самый счастливый. Проведенный эксперимент достиг своей цели.
![[]](/img/p/parinow_o_m/93_nahodka/nahodka5350oblozhka.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/93_nahodka/prostonahodkashawtka350.jpg)