Глава первая, в которой появляется странный персонаж, а Норм и Бедах оказываются близки к смерти
Старый отшельник с трудом пробирался сквозь густые заросли кустарников. Он давно не был в этой части леса и чуть не заблудился, но продолжал упорные поиски. Сосновый бор, по которому двигался старец, находился неподалеку от полного чудес Шепчущего леса эльфов, но не считался по-настоящему волшебным. Его отделяли от эльфийских владений три десятка слошей песчаной местности, носившей название Пыльная равнина. Однако близость к стране остроухих, как в народе называли эльфов, все равно ощущалась. Издавна в сосновом лесу селились редкие виды разумных магических существ. Да и здешние деревья порой вели себя как одушевленные. Могли внезапно забормотать что-то невнятное или стегнуть веткой заблудившегося грибника. А лесные тропинки иной раз часами кружили селян по буеракам и выводили далеко в стороне от родных поселений. За такие "чудеса" жители окрестных деревень прозвали лес Странным.
Старец жил в Странном лесу затворником уже без малого два десятка лет. Откуда он здесь появился, никто из местных не знал. Сам отшельник на вопросы об этом только хмыкал и улыбался в бороду. Был он довольно неприхотлив. Питался грибами, ягодами да орехами, иногда ставил силки на дичь. В теплое время года собирал лечебные травы, выкапывал и сушил целебные корешки. С людьми пустынник почти не общался, зато питал слабость к зверям и птицам. За годы жизни в Странном лесу он познакомился и подружился со многими его обитателями, как с дикими животными, так и с волшебными существами. Нрава старичок был безобидного, и прийти на выручку никогда не отказывался. Со временем местные к нему привыкли, а при нужде стали обращаться за помощью. Пустынник замечательно пользовал больных травами и наговорами, а при необходимости мог вправить сустав или заштопать рану. В лечении никому не отказывал. Охотно помогал и лесным обитателям, и гостям леса.
Жители ближайших к сосновому бору деревень наладили с отшельником письменное общение. Они оставляли на опушке леса в дупле вековой ели записки, в которых просили о помощи. Затворник отвечал просителям на клочках бумаги, давая обстоятельные советы. А в случае надобности сам наведывался в деревни, где проводил лечение и делился травами. Селяне старца уважали и поддерживали съестными припасами. Кто муки насыплет, кто молоком угостит, а кто и яичек куриных принесет.
Сегодня рано утром, едва проснувшись, отшельник почувствовал, как его настойчиво тянет в южную оконечность Странного леса. За годы занятий духовными практиками и жизни вдали от людей старый аскет достиг особой внутренней чуткости. И сейчас явственно ощущал волны чужой боли и страданий, исходящие из той местности. Как всегда, он не мог не откликнуться на призыв о помощи. Пускай даже и бессловесный. Поэтому, наспех позавтракав, затворник отправился в дальнюю часть леса и вот уже несколько часов проводил здесь настойчивые поиски.
С трудом выбравшись из чащи на тропинку, старец отодрал прилипшие к балахону колючки и осмотрелся. Потом приняв какое-то решение, поправил на плече потрепанную котомку и снова нырнул в заросли. Солнце встало над верхушками деревьев, когда отшельник вышел на очередную заросшую травой поляну и остановился в немом изумлении. Рядом с тропинкой у кряжистого дуба неподвижно лежал человек. Подойдя ближе, старец увидел, что это израненный мужчина в военной походной одежде. На груди у воина, свернувшись клубком, лежал очень крупный кот, серого с коричневыми полосками окраса. На шкуре животного запеклась кровь, в правой лапе торчал арбалетный болт, а на круглой голове виднелись свежие порезы. Кот в беспамятстве вздрагивал, скалил зубы и выпускал когти, видимо, продолжая с кем-то сражаться. По траве к зверю тянулся кровавый след. Судя по всему, искалеченное животное из последних сил стремилось доползти до раненого воина и зачем-то вскарабкаться ему на грудь.
Лесной житель опустился на корточки и осмотрел раненых. Мужчина потерял много крови, жизнь в нем едва теплилась. Дыхание было слабым и неровным. Правая рука воина продолжала сжимать меч, а левую - он плотно прижимал к боку серого кота. На той же руке у мужчины виднелся отливавший зеленью браслет. Кровавые полосы от ударов покрывали все тело воина, а правая нога была почти полностью залита кровью. "Бедняги! - горестно подумал старец. - Судя по всему, они пострадали в бою не далее, как вчера вечером. А кот очень необычный. Похоже, что это разумное животное. Хватит ли им сил, чтобы выжить?"
Отшельник наклонился и обхватил кота. Он хотел переложить зверя на землю, но тот, выпустив когти, крепко вцепился в одежду воина. Старец несколько опешил. "Может, я чего-то не понимаю?" - задал он вопрос самому себе. Затворник присел на траву рядом с ранеными и, прикрыв глаза, погрузился в медитацию. Ощутив потоки энергии воина и кота, старец понял, в чем здесь дело. Оказывается, кот заключил себя и раненого воина в единое энергетическое поле и подпитывал своей природной силой слабеющее тело мужчины. "Конечно, и обычные кошки похожим образом лечат своих хозяев, но здесь воздействие стократ сильнее, - потрясенно подумал старец, выходя из медитации. - Первый раз в жизни вижу, как удерживают душу в теле и не дают человеку умереть. Сомнений нет, удивительный зверь - диккот из племени дикотэрра. Слышал, что только они обладают такой способностью. По всему выходит, что это те, кого я давно жду".
Старец достал из котомки моток чистой ткани и что-то завернутое отдельно в кусок холста. Разложив предметы на траве, он развернул холстину. Взору открылись пучки лекарственных трав и скромных размеров потертая шкатулка. Открыв ее, отшельник покопался внутри и вытащил две круглые пилюли. Наклонившись над ранеными, лекарь протолкнул в рот каждому из них по шарику целебного снадобья.
Прошло немного времени, и появились признаки действия лекарства. Дыхание человека и животного выровнялось, на щеках у раненого воина появился румянец. Старец отломал наконечник арбалетного болта, а затем одним движением выдернул короткое древко из раны диккота. Очистив и промыв раны водой из фляги, старец с помощью нитки с иголкой наложил швы, смазал поврежденные места лечебным бальзамом и перевязал чистой материей. Закончив перевязку, лекарь прикрыл глаза и послал мысленный призыв:
- Сохатый, нужна помощь!
Вскоре в глубине леса послышались звуки ломаемых веток. Кто-то очень большой ломился сквозь дремучие заросли. Немного погодя на поляну вышел огромный лось. Покачивая ветвистыми рогами, животное величавой поступью приблизилось к отшельнику. Старец внимательно посмотрел в печальные глаза лесного великана и ласково погладил его по горбу на спине. После чего указал рукой на раненых существ, лежавших на земле. Старые друзья прекрасно понимали друг друга без слов. Глядя на человека и диккота, лось подвигал ушами и пошевелил мясистой верхней губой. Он опустил горбоносую голову вниз, и, шевеля ноздрями, шумно обнюхал чужаков.
Тем временем отшельник отошел в сторону и принялся махать руками, разогреваясь. Несмотря на невысокий рост и почтенный возраст, старец обладал недюжинной силой. Он мог на спор, играючи, поднять, а затем удерживать на весу в каждой руке по мешку с мукой. Закончив разогревающие упражнения, отшельник взял из котомки топорик и углубился в лес. Найдя валежник, он вырубил две длинные жерди и вязанку крепких палок. После чего перенес сушняк на поляну и с помощью веревок, соорудил примитивную волокушу. Жители окрестных деревень применяли подобные сооружения для перевозки грузов. Для мягкости старец бросил на самодельную повозку охапку веток.
Легко подняв на руки раненых, отшельник перенес их на волокушу. Диккота он оставил лежать на груди у воина. Заканчивая приготовления к походу, старец сложил вещи в котомку и закинул ее на плечо. Негромким голосом он подозвал лося. Пора! Успокаивающе поглаживая, впряг того в волокушу. Что-то прошептал Сохатому на ухо, похлопал по мохнатому боку и углубился в лес. Лесной богатырь, напрягшись, легко сдвинул волокушу с места и потрусил вслед за старцем по тропинке. Придавленная жердями повозки трава выпрямлялась, скрывая следы самодельной повозки.
***
Процессия неспешно двигалась по лесу. Останавливались за время пути дважды. В первый раз устроили привал возле поваленной бурей ели. Старец осмотрел раненых и смочил им рты водой из фляги. Немного отдохнув, отряд продолжил путь. Во второй раз встали, когда рядом раздалось звучное уханье. На плечо отшельнику, хлопая крыльями, опустилась лесная сова. Что-то поведав клекочущими звуками старцу, птица взлетела и скрылась в глубине леса.
Солнце достигло зенита, когда отряд вышел к пологой горе, густо поросшей вековыми соснами. Тропинку к вершине возвышенности преграждала толстая ветка с привязанной к ней красной тряпкой. Старец освободил проход, а, пропустив лося с волокушей, вернул загородку на прежнее место.
Отряд начал подъем в гору по затейливо петляющей тропе. Раз-другой отшельник заставлял Сохатого переступать через едва заметные нити, протянутые поперек тропы. После чего жилистый старик, поднатужившись, проносил над ними волокушу.
Чуть дальше он заставил лесного друга обойти по кругу совершенно безобидную с виду поляну. Наконец после очередного поворота тропы впереди показалась бревенчатая хижина отшельника. Навстречу отряду, повизгивая, вылетел крупный пес коричневого окраса. Несоразмерно длинные уши собаки смешно подпрыгивали на бегу и бились о лохматую голову. Подлетев к старцу, пес радостно залаял и стал прыгать на грудь хозяину, стараясь лизнуть того в лицо. При этом он отчаянно вилял скрученным в бублик хвостом.
- Ну, будет, будет, Трезорушка! - добродушно произнес отшельник и потрепал резвящуюся собаку по голове.
Сохатый, степенно ступая, подтащил повозку к дверям хижины и остановился. Бока лося часто вздымались и опадали. Видно несмотря на всю его силу, подъем с грузом дался великану нелегко. Отшельник отпихнул в сторону возбужденного пса, подошел к волокуше и, взяв на руки воина с лежавшим на его груди диккотом, занес их в хижину. В дороге раненые так и не пришли в сознание. В хижине старец уложил гостей на свою кровать у стены, после чего вышел наружу.
Он выпряг лося из волокуши и благодарно погладил по горбу. Решив этим не ограничиваться, отшельник зашел в пристройку и вскоре вернулся с охапкой пахучего сена. Лесной гигант не стал отказываться от угощения и принялся смачно хрустеть сеном, не обращая внимания на прыгающую вокруг него собаку.
Старец оттащил волокушу на задний двор и присел передохнуть на скамью у хижины. Понаблюдав несколько минут за трапезой лося, он вернулся в дом и занялся ранеными. Отшельник вновь осмотрел их раны и сменил повязки. Затем приготовил травяной отвар и с ложечки напоил им мужчину.
Взглянув на диккота, лекарь в задумчивости почесал затылок. Найдя нужное решение, он удовлетворенно крякнул. Старец отправился в угол хижины и, откинув деревянную крышку, спустился в подпол. Вскоре он вылез наружу, держа в руке запотевший глиняный кувшин, накрытый сверху белой тканью. Так в деревнях обычно хранят молоко. Наполнив чашу, лекарь отнес ее к диккоту и здесь осторожно, маленькими глотками напоил молоком страдавшее от ран существо.
Завершив уход за ранеными, отшельник проводил к подножью горы лося, а, вернувшись, уселся у окна в плетеное кресло и погрузился в чтение толстого фолианта. Пару раз старец прерывал свое занятие, чтобы накормить пса и самому пообедать овощной похлебкой.
Незаметно наступил вечер. Отшельник закрыл книгу и занялся приготовлением чая на травах. Он заварил напиток на родниковой воде в чайнике из дорогого тонкого фарфора, смотревшегося чужеродно в скромной обстановке хижины. Вскоре по жилищу потек душистый травяной аромат. Раненый воин начал бредить, зовя в беспамятстве какую-то женщину. Диккот на груди у воина, не открывая глаз, беспокойно заворочался. "Если страдальцы переживут эту ночь, то будут жить, - решил отшельник, глядя на своих гостей и делая глоток ароматного чая. - Интересно, куда дальше проляжет ваша дорога, путники?"
Глава вторая, в которой рассказывается о событиях трехдневной давности
За три дня до описанных выше событий Норм и Бедах быстрым шагом шли по мостовой, едва поспевая за графиней Еланской. Освободив друзей из плена, Натали так и не показала свое лицо, спрятав его под плотной вуалью. После побега из бандитского подвала она проводила друзей в харчевню "У старого Тома", где их осмотрел ожидавший там лекарь.
Светало, когда путешественники, забрав багаж, покинули гостиницу. Двигаясь по безлюдным утренним улицам, они направлялись к северным воротам города. Прервав затянувшееся молчание, ратник поинтересовался:
- Когда же мы увидим ваше лицо, графиня?
- Норм, никто и ничто не должно отвлекать вас от выполнения миссии Зелленара, - ответила Натали и шутливо погрозила ратнику тонким пальчиком в перчатке.
Взглянув на вытянувшееся лицо воина, молодая женщина звонко рассмеялась:
- Ну, хорошо! Обещаю снять вуаль, когда мы подъедем к Шепчущему лесу эльфов.
Внезапно из ближней подворотни донеслись звуки возни, рассерженное шипение и мяуканье. Бедах тут же бросился на звуки кошачьей драки. Норм, не раздумывая, устремился вслед за другом. В тесном проулке возле стены дома вращался, вздымая клубы пыли, многоцветный клубок из шерсти. Оттуда неслись пронзительные вопли сцепившихся на смерть кошек. Бедах бросился в самую гущу драки. Не успел Норм досчитать до трех, как клубок распался. В противоположные концы улицы прыснули кошки самого разного окраса. Ратник насчитал семь-восемь кошачьих особей. На месте драки остался Бедах с поднятой на загривке шерстью и оскаленной пастью. Рядом с ним, пошатываясь, едва стоял диккот редкой бело-рыже-черной масти. Трехцветному забияке сильно досталось. Одно ухо было серьезно порвано, на шее и боку виднелись глубокие царапины от когтей. Бедах перестал шипеть и, подрагивая хвостом, раздраженно промяукал:
- Диккотесса, в следующий раз будьте осторожнее, мяуфр! Местные кошачьи особи, фрршш, невоспитанны и весьма враждебны к нашей породе.
Мягко ступая, диккот побежал навстречу опешившему Норму. Спасенная от расправы диккошка слегка наклонила голову. Устремив взгляд круглых глаз на Бедаха, она напевно промяукала приятным гортанным голосом:
- Благодарю вас за помощь, отважный диккотеш, мяяу! Могу я узнать имя моего спасителя, муур?
- Диккотеш Бедах, к вашим услугам, мяу, - промяукал "спаситель" на бегу, даже не обернувшись, а затем, обращаясь к ратнику, добавил:
- Норм, не стой столбом, мяу! Нам пора идти, а то графиня, наверное, уже волнуется, фрр.
Промчавшись скачками мимо Норма, диккот выбежал на улицу, где в поисках друзей беспокойно оглядывалась Натали Еланская.
- Куда вы подевались?! - встревожено воскликнула графиня. - Нам нужно спешить! Карета ждет нас дальше по улице.
Ратник заторопился вслед за другом, вприпрыжку припустившим по мостовой. На выходе из переулка, ратник обернулся и посмотрел назад. Трехцветная диккошка старательно зализывала полученные в драке раны. Почувствовав на себе посторонний взгляд, она подняла голову и дружелюбно взглянула Норму в глаза.
Широко шагая, ратник быстро догнал графиню и Бедаха. Натали увлеченно рассказывала об их дальнейшем маршруте после выезда из Рустена. Бедах подробно расспрашивал леди об особенностях поездки и о том, какое время займет путешествие к лесу эльфов. Особый интерес у него вызвало обеденное меню в придорожных гостиницах.
Дойдя до конца улицы, путники повернули налево. Впереди показались северные городские ворота. Здесь ожидала разрешения на выход из города небольшая толпа горожан и гостей города. Перед тем как завернуть за угол дома, Норм бросил взгляд назад, на оставленную позади улицу. Он готов был поклясться, что, спасенная Бедахом, диккошка вприпрыжку бежит вслед за ними.
Подойдя ближе к воротам, путешественники увидели ждущую их карету, запряженную четверкой вороных коней. Экипаж охраняли вооруженные люди, закутанные в серые плащи и скрывавшие лица под масками совы. Это были люди графини. Трое из них сидели верхом на лошадях мышастой масти, а четвертый, с кнутом в руке, восседал на козлах кареты. Графиня кивнула слугам. Один из них тут же спешился и поспешил открыть дверцу кареты. Путешественники, не мешкая, заняли места в экипаже.
По сигналу графини кавалькада тронулась в путь и подкатила к городским воротам. Ехавший первым слуга показал стражникам пропуск. Проверка не заняла много времени. Старший стражник внимательно изучил предъявленный документ, после чего разрешающе махнул рукой. Громадные створки ворот дрогнули и с протяжным скрежетом разошлись в стороны. Слуга на козлах щелкнул кнутом. Стражники с сонными лицами посторонились, и экипаж графини выкатился за пределы городских стен.
Высунувшись из окошка, Карваль бросил прощальный взгляд на город. "Вместо того чтобы приближаться к дому, я от него удаляюсь, - с грустью подумал ратник. - По крайней мере, не придется идти пешком. Главное, что со слов графини архимаг Вицериум сдержал свое обещание и отправил матери сто двадцать пять золотых. Теперь ей будет на что жить, пока я не вернусь". Глядя, как оседает пыль за их кавалькадой, Норм внезапно увидел нечто поразительное. По обочине дороги вслед за каретой со всех лап мчалась трехцветная диккошка.
- Бедах, спасенная тобой диккотэсса бежит за нашей каретой, - тихо прошептал ратник в мохнатое ухо приятеля.
Диккот недоверчиво взглянул на Норма и тут же высунулся в окошко. Убедившись в правоте друга, он недовольно фыркнул. Повозившись на своем сидении, "отважный спаситель диккошек" улегся поудобнее и сделал вид, что дремлет.
- Что-то случилось? - поинтересовалась графиня.
Она оторвалась от изучения дорожной карты, разложенной на коленях, и с беспокойством посмотрела на спутников.
- Нет, все хорошо, - успокоил даму ратник. - Просто Бедах немного устал и решил отдохнуть.
Диккот недовольно посмотрел на ратника и, накрыв нос пышным хвостом, закрыл глаза.
- Интересный у вашего друга кошелек, - заметила Натали.
- Маленький, удобный, и как я на ощупь нежный, мяу, - приоткрыв один глаз, промяукал Бедах. - Я и кошель должны были стать подарком для одного мага в Рустене, фрр. Но, к счастью, мы до него не доехали, мурр.
- А что значит эта белая вышивка? - продолжала допытываться графиня. - Какой у него необычный узор по бокам.
- Не знаю, мяу, - широко зевнув, промяукал диккот. - Главное, что монеты в нем не звенят, мурр, даже когда их мало.
- И все-таки чем-то он мне не нравится, - задумчиво произнесла молодая женщина.
- Со временем накоплю денег и куплю себе новый кошель, мяу, - успокоил ее диккот. - Не будьте такой мнительной, графиня, фрр! Это всего лишь кошелек, мурр.
***
Ближе к полудню, путешественники остановились на отдых у обочины дороги. Слуги вынесли из кареты и разложили на раскладном столике походные припасы: копченое мясо, сыр, фрукты, лепешки и напитки. Осмотревшись по сторонам, Норм увидел на соседнем пригорке трехцветную диккошку, вылизывавшую лапы. Он, уже без всякого удивления, указал на нее другу. Бедах искоса взглянул на четвероногую преследовательницу. Затем, молча, не поднимая круглой головы, доел свою порцию мяса и запрыгнул обратно в карету. До конца дневной остановки упрямый диккот так больше и не вышел из экипажа.
Вечером отряд расположился на ночлег у дороги рядом с оврагом, по дну которого бежал быстрый ручей. После ужина Норм прогулялся вокруг лагеря, но диккошки - бегуньи больше не увидел. "Наверное, отстала, - разочарованно подумал он. - Конечно, куда ей за лошадьми угнаться". Спать участники экспедиции легли, не раздеваясь, в карете. Графиня устроилась на переднем пассажирском сидении, а Норм с Бедахом - на заднем. Пожелав друг другу спокойной ночи, усталые путешественники, немного поворочавшись, заснули. Под утро Норму приснилось, как большая черная змея стала заползать ему за пазуху. Он проснулся в холодном поту с бешено колотящимся сердцем. Ратник несколько минут полежал неподвижно, успокаивая сердцебиение и прислушиваясь. Его соседи по экипажу крепко спали. Графиня под вуалью еле слышно всхлипывала, как будто плакала во сне. Бедах шевелил кончиками ушей и тихо посапывал.
Норм осторожно, стараясь не разбудить спящих спутников, достал из котомки полотенце и вылез из кареты. Уже рассвело. Утро выдалось прохладным. Туманная дымка прозрачной белой вуалью лежала на прилегающих к дороге полях. Двое молчаливых слуг охраняли лагерь, устроившись на некотором отдалении от кареты. Один из них приветственно помахал воину рукой. Кивнув в ответ, Норм подошел к кострищу. Поковыряв носком сапога угли едва тлеющего костра, он спустился в овраг к ручью. Прозрачный водяной поток, весело журча, бежал по каменистому дну оврага. Ратник, фыркая, облился студеной водой, после чего докрасна растерся полотенцем. Закончив утренний туалет, Норм оглянулся и увидел спускавшуюся в овраг трехцветную диккошку. Мохнатая путешественница выглядела очень усталой. Она подошла к журчащему ручью и принялась жадно лакать воду. Утолив жажду, бегунья присела на задние лапы и стала вылизывать шерсть на груди. Норм обратил внимание, что хвост у нее короткий и скорее похож на обрубок. Видимо, эта разноцветная особа побывала в руках магов и проявила редкую строптивость при обучении всеобщему языку.
- Извините, но зачем вы преследуете нас? - обратился к пушистой незнакомке Норм. - Неужели ваш спаситель произвел такое неизгладимое впечатление?
Диккошка прервала свое занятие и громко фыркнула. Взглянув на ратника, она бархатистым голосом промяукала:
- Вот еще, фыр! Просто я возвращаюсь домой в Шепчущий лес, мяяу, и мне с вами по пути, муур.
- Тогда все понятно, - деликатно заметил ратник. - Наше знакомство произошло так поспешно. Позвольте представиться, меня зовут Норм Карваль.
Она посмотрела ратнику в лицо. И ратник с удивлением обнаружил, что у его новой знакомой глаза разного цвета. Один глаз был карий, а другой - серый. "Какое необычное существо, - подумал про себя Норим. - Мало ей трехцветного окраса шерсти, так у нее еще и глаза разные", а вслух великодушным тоном произнес:
- Ну, поскольку мы путешествуем в одну сторону, могу ли я предложить вам место в экипаже?
- Меня бы это весьма устроило, муур, - соглашаясь, кивнула Скрилла. - Но боюсь, ваши спутники будут мне не рады, мяяу.
И она оказалась права. На предложение Норма взять новую пассажирку, графиня равнодушно пожала плечами, заметив:
- Ехать в карете будет тесновато. Впрочем, как вам будет угодно.
А Бедах категорически отказался разделить кров с диккошкой.
- Я выбрал своей дамой сердца диккотессу Янессу, мурр, - решительно промяукал он, глядя в сторону. - И что она скажет, мяу, когда ей станет известно, что я путешествовал в одной карете с другой диккотессой, мяуфрр? Мне будет очень трудно убедить мою избранницу в своей верности, мяу. Даже если я скажу, что та диккотесса была далеко не красавица, фрр!
Скрилла, потупив голову и поджав под себя лапы, выслушала отповедь Бедаха. По конец его речи она подтянула под себя, пытаясь спрятать, свой короткий хвостик.
- Мы не бросим Скриллу в степи, где полно опасностей, - твердо заявил Норм. - Раз она не может ехать внутри экипажа, то займет место снаружи. В задней части кареты привязаны коробки с багажом, и диккотесса на них прекрасно устроится.
- Тогда, раз вопрос решен, отправляемся в путь, - подвела черту под дискуссией графиня и подала слугам сигнал к отправлению.
Скрилла грациозно запрыгнула на задок кареты и принялась обнюхивать багаж, выбирая удобное место для поездки. Раздалось щелканье кнута кучера. Карета дернулась и затарахтела по дороге. Пополнившийся отряд продолжил свой путь.
***
Путешествие проходило без приключений. Порой путникам казалось, что из-за придорожных холмов за ними кто-то пристально наблюдает. Но шайки разбойников и хищные звери не решались напасть на вооруженный отряд, предпочитая поиски более доступной добычи. Несколько раз путешественники разминулись с торговыми караванами купеческих гильдий. Под защитой дюжих охранников вместе с торговцами передвигались телеги жителей окрестных деревень.
Расстояние до Шепчущего леса было весьма далеким и, чтобы успеть к намеченному сроку, отряду пришлось дважды воспользоваться Порталами. Так назывались древние магические устройства - круглые площадки, выложенные камнями и огороженные по периметру гранитными монолитами высотой в два человеческих роста. Внутрь ограды вел широкий проход, по которому могла свободно проехать повозка. С помощью Порталов можно было мгновенно перемещаться на большие расстояния. В Вендарии существовало несколько десятков таких мест. Все они были связаны между собой в единую сеть, но переместиться можно было только между двумя ближайшими из них. Направление перемещения определяла ориентация въезда в Портал. Эти сооружения достались людской расе в наследство от исчезнувших в незапамятные времена Старых Богов. Принцип действия Порталов был неизвестен. Ученые маги разных орденов бились над его разгадкой столетиями, но пока безрезультатно. Правители Вендарии с выгодой использовали доставшееся им наследство. Они выделил сильную охрану, которая следила за сохранностью магических сооружений и собирала плату с путников.
Однообразно тянулись дни путешествия, похожие один на другой. Лишь однажды произошла встреча, нарушившая монотонность поездки.
Шел третий день путешествия. Время близилось к полудню. Мерно покачивался и поскрипывал кузов кареты. Норм, сидя у окна, любовался проплывающими мимо живописными равнинными пейзажами. Бедах дремал на сидении рядом с ратником. Их спутница, не поднимая вуали, читала карманную книжку в позолоченном переплете.
Внезапно карета замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. Снаружи стали слышны чьи-то громкие крики. Ратник выглянул из окна экипажа, чтобы выяснить причину остановки. Дорогу карете преградили двое монахов в белых рясах с низко надвинутыми на лица капюшонами. В руках они держали сучковатые деревянные посохи.
- Вступайте в ряды воинства Сети! - выкрикивал стоявший впереди долговязый худой инок. - Вы хотите познать священное писание Иова? Внемлите, и мы поведаем вам о таинстве Единой веры!
Горластый проповедник, ссутулившись и опираясь о посох, приблизился к окошку кареты. Он взялся рукой за подножку экипажа и вкрадчивым голосом произнес:
- Высокочтимые господа, пожертвуйте несколько монет на пропитание скромным подвижникам учения святого Иова.
Монах поднял руку и откинул куколь. Глазам путешественников предстала гладкая яйцеобразная голова сборщика милостыни. Цепкий взгляд глубоко посаженных глаз просителя пробежался по лицам пассажиров кареты и шустро обшарил ее внутренности. Лысый миссионер растянул рот в улыбке, блеснув золотыми зубами, и протянул сложенную лодочкой ладонь за подаянием.
- Сначала покажите значок ордена Сети! - строгим голосом потребовала графиня.
- Пожалуйста, высокородная госпожа, - льстивой скороговоркой пробормотал монах и достал из-под рясы цепочку с сияющим черным пауком.
- Вот вам деньги и побыстрее освободите дорогу! Мы спешим! - властно приказала Натали и кинула проповеднику пару медных монет.
Лысый инок ловко поймал брошенные медяки, затем склонился в поклоне и заученно забубнил:
- Благодарствую! Да смилуется над вами святой Иов!
Его напарник отошел на обочину дороги, освобождая путь, и также низко склонил голову в поклоне.
- Я бы не дал им ни гроша, фрр! - сердито прошипел Бедах. - Жалкие попрошайки! Орден Сети - это сборище обманщиков, воров и убийц, фрр!
- Эти несчастные обратились к вере и стали на путь очищения, - сострадательно заметила Натали. - Надо им в этом помочь. Возможно, в прошлом у них были грехи, но теперь появился шанс все исправить.
- Я очень сильно сомневаюсь в их исправлении, - возразил Норм. - Девиз монашеского ордена Сети "Nos capere lucem" в переводе звучит как "Мы ловим свет". В народе его давно переиначили в "Мы ловим всех". Адепты этого ордена ради денег готовы пойти на любые уловки. Они отлавливают магических животных для продажи, выпрашивают милостыню, ведут темные дела с нечеловеческими расами и постоянно набирают новых послушников. Вербовщиков в орден, монахов-проповедников, люди так и называют "ловцы душ".
Стоявшие на дороге миссионеры, молча, смотрели вслед удалявшемуся отряду. Когда последний всадник скрылся за поворотом дороги, лысый проповедник подошел к своему товарищу и довольным голосом сообщил:
- Это они, господин! Мужчина, диккот и женщина.
- Я их узнал-с, - присвистывая, произнес его напарник и из-под капюшона монашеской рясы выглянул кончик рыжего носа.
Глава третья, в которой силы Тьмы нападают на Главную резиденцию магов ордена Искры
Царапая когтями лед, полтора десятка гоблинов спускались на веревках с вершины к подножью отвесной ледяной скалы. Под ними редкими огнями светился замок Айсбург - Главная резиденция ордена Искры в Снежных горах. Момент для нападения на крепость был выбран исключительно благоприятный. Большинство членов Высшего совета магов находились в отъезде. В замке оставались лишь Великий магистр и двое молодых архимагов, недавно включенных в состав совета. Помимо магов гарнизон крепости составляли два десятка юных послушников и примерно столько же слуг - носителей бронзовых значков.
Все маги-огневики, за исключением двух заболевших в лазарете замка, и маги-целительницы в сопровождении старших послушников и послушниц неделю назад отправились в ежегодное паломничество к Огненной горе и Кедровой роще. Эти священные для магов ордена Искры места находились на востоке королевства Стубеланд. Название "Огненная гора" носило жерло давно потухшего вулкана. Старинные летописи свидетельствуют, что именно отсюда вышел Сирэфинус - первый маг огня ордена Искры. На вершине вулкана в полной мере раскрывалась энергия магов-огневиков, и проходило посвящение в маги послушников огненной магии. Подобным целям только для магов-целительниц служила Кедровая роща. Одна из родоначальниц целительной магии Вальдива прожила здесь долгие годы в полном уединении. По истечении двадцати трех лет она вышла из добровольного заточения. Как описывалось в хрониках, Вальдива могла одним прикосновением оживлять недавно умерших и исцелять больных сразу несколькими десятками. Уподобляясь ей, на протяжении веков маги-целительницы и послушницы проводили многие часы в медитациях под кедровыми соснами. Всего в этом году более ста прошедших положенные испытания адептов должны были получить ранг мага ордена Искры.
Черные тени летунов-кровососов бесшумно пролетели над головами гоблинов в сторону надвратных башен замка. Проникнув сквозь узкие вертикальные щели бойниц, кровососы напали на дремлющих слуг. Легкий укол иглы летающего вампира под кожу вызывал паралич на один-два часа. За это время кровопийца успевал высосать из жертвы всю кровь. Внезапная атака летунов увенчалась успехом - слуги на башнях были обездвижены, не успев поднять тревогу.
Гоблины закончили спуск по ледяному склону и тихо спрыгнули на твердую землю. Они оказались в задней части замка у подножья горы. Отсюда защитники крепости никак не ожидали нападения. Уродливые жители горных подземелий приступили к выполнению следующей части коварного плана. Эти смуглые низкорослые карлики, сплошь покрытые черными волосами, казались порождением ночного кошмара. Безмолвными призраками они устремились вдоль стен замка к входным воротам.
Неожиданно раздался скрип открываемой двери и из спального помещения навстречу лазутчикам шагнул заспанный послушник. Увидев внутри замка странных существ, он удивленно замер. В тот же миг с полдюжины метательных дротиков ударило ему в грудь, но каким-то образом мальчик успел негромко вскрикнуть. Гоблины замерли, чутко прислушиваясь. Прошло несколько томительных мгновений, и на главной башне замка протяжно зазвучал боевой горн, подавая сигнал тревоги. Ночные захватчики, уже не таясь, бросились вперед с удвоенной скоростью. Вскоре они вступили в схватку со стражей ворот. Десятилетия безопасной жизни притупили бдительность обитателей замка, и количество охранников ворот было невелико. Нынешней ночью здесь дежурили двое послушников и двое слуг. Под защитой неоспоримого авторитета магов ордена Искры оборона его Главной резиденции была поставлена из рук вон плохо.
Стража ворот недолго сопротивлялась и вскоре пала под ударами коротких мечей захватчиков. И вот уже заскрипели открываемые врата, а затем загремела цепь опускаемого моста. Замок между тем быстро просыпался, слышались встревоженные голоса его обитателей и звон доспехов. Защитники крепости готовились к отражению внезапного нападения. Но судьба Главной резиденции ордена Искры была уже предрешена.
Раздался сильный грохот. Это был опущен перекидной мост через защитный ров, окружавший замок. Почти сразу же в ворота крепости хлынули визжащие и орущие толпы орков и гоблинов. Яркая вспышка огня у входных врат разметала в стороны нападавших темных существ. Маг-огневик приготовился кинуть следующий огненный шар, но упал, пронзенный в горло костяной стрелой. Возникшую брешь в рядах атакующих тут же заполнили новые волны ревущих захватчиков. Толпы одетых в шкуры и потрясающих оружием созданий Тьмы, втаптывая в землю бездыханные тела охранников ворот, устремились во внутренний двор резиденции. Они стали врываться в замковые постройки, ища, чем можно поживиться. Изредка раздавались испуганные людские крики, когда захватчики натыкались на кого-нибудь из жителей крепости.
***
Оставшиеся в живых защитники замка забаррикадировались в укрепленной центральной башне - Цитадели. Оттуда в нападавших полетели огненные шары уцелевшего мага-огневика и стрелы слуг ордена. Время от времени из верхнего окна башни падали вниз большие пузыри с темно-коричневой жижей. Лопаясь, они обжигали ядовитой кислотой темных существ, штурмующих Цитадель. Это действовал боевой амулет одного из магов Высшего совета ордена. Вокруг высокой башни парили в воздухе, ища возможность проникнуть внутрь, летуны-кровососы. Но большая часть бойниц твердыни была закрыта изнутри щитами, а из остальных велась стрельба.
Великий магистр ордена Искры сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, в своих личных покоях наверху осажденной башни. Надев на голову золотой обруч с красным камнем, он пытался передать сообщение Приорам ордена. Камень на обруче переливался и ярко вспыхивал внутренним огнем.
- Всем, кто меня слышит! - мысленно взывал магистр. - На Главную резиденцию ордена Искры совершено нападение сил Тьмы. Просим помощи!
Но ответом ему была немая тишина. Видимо в сей поздний час большинство Приоров уже спало, и некому было взглянуть на сияющий красный камень обруча связи.
Замок Айсбург охватило пламя пожаров. Черные столбы дыма поднимались над пылающими строениями и медленно таяли в ночном небе. Горело все, что могло быть предано огню. Одиноким островом среди бушующего пламени возвышалась последняя надежда защитников - Цитадель.
Внезапно на перекидном мосту послышались звуки тяжелых шагов. Пригнувшись под аркой ворот, во внутренний двор крепости вошли два тролля. В своих могучих лапах они несли огромную гранитную глыбу. Несколько стрел защитников бессильно отскочили от каменных тел великанов. Громко топая, тролли, подошли к окованной железом двери в башню. Размахнувшись, они с силой ударили в дверную створку принесенным обломком скалы. На металлическом покрытии двери появилась глубокая вмятина. Мощный удар стал следовать за ударом. После каждого такого толчка, казалось, что содрогается вся башня. Дверь в Цитадель зашаталась и, не выдержав потрясений, стала разваливаться.
Великий магистр ордена Искры сидел в кресле, печально поникнув головой, когда снизу башни донесся грохот упавшей входной двери, а затем послышались воинственные крики и вопли. Нападающие ворвались на нижний этаж Цитадели и устремились вверх по винтовой лестнице. Наступал час последней схватки. Магистр тяжело поднялся из кресла и расправил плечи. Пришло его время вступить в битву. Старый маг снял с головы золотой обруч. Подойдя к отделанной темным деревом стене кабинета, он нажал на неприметный выступ. Одна из панелей плавно отъехала в сторону. Великий магистр спрятал обруч с красным камнем в открывшейся нише. О существовании этого тайника знали только члены Высшего совета ордена. Нажав на выступ еще раз, магистр надежно запечатал секретную нишу.
В покои без стука вбежал архимаг Ислотиур, поправляя на правой руке боевой амулет. Он являлся владельцем коричневого браслета, метавшего во врагов кислотные шары.
- Ваше преосвященнейшее высочество, мы не удержим винтовую лестницу! - задыхаясь, обратился он к главе ордена. - Враги наступают, не считаясь с потерями.
- А где архимаг Шетарк? - с тревогой в голосе спросил Великий магистр.
- Я не видел его с начала боя, - растерянно пожал плечами Ислотиур.
Быстрым шагом Великий магистр прошел мимо молодого мага к выходу. Ислотиур последовал за ним. Выйдя из кабинета, глава ордена двинулся по просторному коридору со сводчатым потолком. Здесь он замедлил шаг и по привычке окинул взглядом галерею своих давних недругов. У стен коридора в глыбах прозрачного льда навечно застыли виверна, огромный орк, старый морщинистый колдун и темный гоблин. Все они когда-то возглавляли крупные племена темных сил, уничтоженные орденом Искры. Потерпев поражение, могущественные вожди попали под действие боевого амулета Великого магистра. Хрустальный жезл с помощью особой магии заключал противника внутрь глыбы льда. При этом существо, попавшее в ледяной плен, оставалось живым и могло наблюдать за происходящим снаружи. Время теряло власть над таким образом замороженным организмом. Он навечно оставался в неподвижности в том виде, в каком его настигла заморозка. Но стоило разбить окружающий лед, как существо тотчас умирало, превращаясь в бездыханные останки.
Магистр в последний раз посмотрел на бывших заклятых врагов. В их до сих пор "живых" глазах ему почудилась злорадная усмешка. Великий магистр прошел коридор и сбежал по ступеням в небольшой зал. Отсюда вниз вела винтовая лестница. Спустившись по ее узким ступеням на несколько пролетов, магистр оказался на маленькой площадке. Снизу, пятясь к нему спиной, отступали трое слуг и двое совсем еще юных послушников. Слуги, сдвинув вместе ростовые щиты, копьями отбивали атаки орков и гоблинов. Послушники из-за спин слуг бросали в захватчиков маленькие шарики огня. "Жаль недоучили ребятишек", - наблюдая за схваткой, подумал магистр и вынул из-за пояса хрустальный жезл. Приготовившись к бою, он бросил взгляд на Ислотиура и скомандовал:
- Братья, назад! Ко мне!
Послушники и слуги ордена торопливо отбежали от лестницы к магистру. Стены башни потряс радостный рев. Снизу по ступеням стали подниматься двое орков в кожаных доспехах. Старый маг отдал мысленную команду хрустальному жезлу. Тут же с кончика боевого амулета вырвалась тонкая прозрачная струя и ударила в злобных монстров. Создания Тьмы окутала голубая субстанция, а через мгновение оба нападавших оказались внутри ледяного кокона. Почти сразу же раздались звуки ударов боевых топоров. По глыбе льда побежали трещины. Это напиравшие сзади другие захватчики спешили продолжить наступление. Вскоре треснувший лед рассыпался по ступеням лестницы. Перешагнув через хладные трупы своих соплеменников, вперед выступили толстый орк и два низкорослых гоблина. Они бросились к магистру и его соратникам, размахивая боевым топором и короткими кривыми мечами. Хрустальный жезл выстрелил еще раз. Потом еще, и еще. Скоро старый маг потерял ощущение времени. Выстрел, пауза, звуки ударов топоров, треск раскалываемого льда, искривленные в гневных криках уродливые физиономии, снова выстрел. Но шаг за шагом обороняющимся приходилось отступать перед яростным напором захватчиков. В паузах между срабатыванием ледяного заклинания и через трещины в глыбах льда, темные существа пускали стрелы из луков, метали ножи и дротики. Когда это происходило, вперед выходил Ислотиур и посылал в стрелков темно-коричневые шары с кислотой. В один из таких моментов из ядовитого облака вылетела стрела и ударила в плечо "кислотному" магу. Ислотиур побледнел и стал медленно оседать на пол. Последний оставшийся в живых послушник подхватил архимага и оттащил назад, за спины оборонявшихся.
Великого магистра прикрывали щитами трое верных слуг. Но вот сначала один из них упал, сраженный отравленным дротиком, потом рухнул второй, пронзенный стрелой. Третий слуга поскользнулся от усталости и чуть сдвинул в сторону щит. В тот же миг арбалетный болт ударил ему прямо в грудь. Лишившись защиты щитов, магистр увидел, как от его живота отскочила сначала костяная стрела, потом метательный дротик. Боевой амулет старого мага надежно оберегал своего владельца, прикрыв его спереди прозрачным силовым панцирем. Но тратя энергию на защиту, хрустальный жезл стал медленнее накладывать заклинания льда. Почувствовав это, нападающие усилили натиск и подступали все ближе. Внезапно снизу башни долетел невнятный крик. Услышав его, орки и гоблины замерли на месте. Затем недовольно ворча, стали пятиться назад и скрылись внизу, за поворотом лестницы.
Воспользовавшись неожиданной передышкой, Великий магистр огляделся по сторонам. Он с оставшимися в живых защитниками находился в зале на самом верхнем этаже Цитадели. Дальше, за коридором с ледяными саркофагами давних врагов, располагался последний рубеж обороны - личные покои главы ордена. Там же за подвижной панелью в стене находился единственный путь к спасению для оборонявшихся - секретный лаз. Проложенный в каменной кладке, узкий проход вел вниз, в подвал башни. Оттуда можно было по подземному коридору выбраться далеко за пределы крепости.
На ступеньках у входа в коридор с ледяными глыбами сидел Ислотиур. Кривясь от боли в раненом плече, "кислотный" маг снимал с запястья свой боевой браслет, собираясь нацепить его на здоровую руку. Рядом с ним на мозаичном полу распростерся молоденький послушник. Мертвый мальчик удивленным взором смотрел в потолок зала, обхватив руками стрелу в груди. "Совсем еще ребенок, - отрешенно подумал магистр, глядя на погибшего. - Цитадель уже не удержать, настала пора уходить по потайному ходу".
Снизу винтовой лестницы послышалась чья-то тяжелая размеренная поступь. Сердце старого мага закололо от тревожного предчувствия. Звуки шагов приблизились, и на порог зала ступил высокий латник, закованный в черную броню. В руках он держал длинный меч и круглый щит. Магистр привычно вскинул руку с жезлом и мысленно отдал приказ. И в тоже мгновенье вражеский воин бросил вперед свой щит. Заклинание не подвело, и защитный доспех упал на пол куском льда. Проворно обежав ледяную преграду, черный рыцарь бросился в нападение. Великий магистр снова нацелил верный жезл.
Вдруг страшная усталость навалилась на старого мага. Тело перестало его слушаться, ноги подкосились и, выронив жезл, глава ордена рухнул на пол. Черный латник, хрипло дыша, приставил меч к горлу поверженного противника.
- Предатель! - послышалось сзади со стороны коридора.
Лежа на боку, магистр с огромным трудом повернул голову. Он увидел члена Высшего совета ордена архимага Шетарка, выходящего из глубины коридора с ледяными саркофагами. Шетарк, довольно улыбаясь, поправлял на груди свой боевой амулет - алмазную брошь в форме головы змеи. Тут Великий магистр вспомнил, как воздействует этот артефакт на врагов. Змеиная брошь лишала всех сил того, на кого направлял ее владелец. Теперь понятно, почему глава ордена внезапно ослабел. В левой руке маг-предатель держал золотой обруч с красным камнем, украденный им из тайника в кабинете магистра.
Громко обличивший изменника, Ислотиур попытался надеть на запястье свой боевой амулет. Но Шетарк его опередил. Он шагнул к сидевшему на ступенях магу и выбил браслет у того из рук, а затем, выхватив из-за пояса кинжал, одним движением перерезал горло бывшему соратнику. Заливая кровью одежду, Ислотиур повалился на ступени лестницы. Он с ненавистью взирал на предателя, а его бледные губы что-то гневно шептали. Но жизнь вместе с кровью стремительно покидала тело смертельно раненого мага. Вскоре его голова бессильно запрокинулась набок, а глаза обратились к магистру. Тот увидел в них глубокую печаль и сожаление. Через несколько мгновений взор Ислотиура угас, и он замер неподвижно.
Великий магистр с огромным усилием приподнялся на локте руки и, обращаясь к Шетарку, с отвращением произнес:
- Будь ты проклят во веки веков, подлый предатель и убийца!
Шетарк в ответ лишь криво ухмыльнулся. Пряча за пазуху боевой браслет Ислотиура, он проронил сквозь зубы:
- Чихал я на твои проклятия, старик!
Латник в черных доспехах со скрежетом наклонился и поднял с пола хрустальный жезл Великого магистра. Выпрямившись, он принялся внимательно разглядывать артефакт, поворачивая его в железных перчатках.
- Жалкий глупец! - прогремел в зале металлический голос рыцаря. - Ты даже не научился пользоваться своим боевым амулетом.
С этими словами Черный латник обхватил жезл двумя руками и кивнул головой сообщнику. Великий магистр посмотрел на мага-предателя. Шетарк, который с кривой ухмылкой на лице шел к нему, поднимая окровавленный кинжал. Старый маг откинулся на спину. Сил для сопротивления у него не оставалось, и магистр обреченно посмотрел вверх. По потолку над ним скользили неясные тени, и собирались тонкие облачка дыма. Главная резиденция ордена Искры пала и теперь исчезала в пламени пожара. Великий магистр устало закрыл глаза.
- Не думал, что вот так приму свою смерть, - размышлял старый маг. - Этот железноголовый даже не представляет, к чему может привести изменение свойств моего амулета. Слава Искре, что я отдал священную реликвию ордена - Синий кристалл своему преемнику. Пока не уничтожена эта святыня наш орден будет жить.
Последним, что увидел магистр сквозь плотно сомкнутые веки, была яркая вспышка белого света. Кто знает, может это хрустальный жезл так прощался со своим прежним владельцем? Шетарк, оставив кинжал в груди старого мага, принялся рыться в его одежде. Не найдя ничего, маг-предатель грязно выругался и, поднявшись, в бессильной злобе пнул ногой труп Великого магистра.
Черный латник что-то неразборчиво бормотал, держа хрустальный жезл в вытянутых вперед руках. Сначала ничего не происходило. Потом жезл прямо на глазах начал удлиняться, пока не превратился в меч из прозрачного хрусталя. Раздался музыкальный звон, и волшебный предмет разделился на две одинаковые части. В вытянутых руках Черного латника теперь было два клинка. Меч в правой руке рыцаря горел кроваво-алым светом, а меч в его левой руке светился ровным сине-белым сиянием. Убийца в черных доспехах склонился над телом погибшего послушника и дотронулся до него белым клинком. Останки отрока мгновенно покрылись коркой льда. Тогда рыцарь коснулся заледеневшего трупа алым клинком, и тело мальчика вспыхнуло языками пламени. Под шлемом захватчика что-то забулькало, и вскоре оттуда раздался оглушительный смех. Продолжая хохотать, Черный латник торжествующе поднял над головой алый и белый мечи.
Глава четвертая, в которой у отряда графини появляются попутчики, а в придорожной гостинице разворачивается сражение
Поздним вечером карета графини Еланской, сопровождаемая слугами, въехала в деревню Дальние холмы. Встретив на улице двух местных жителей, путешественники узнали у них, как проехать к постоялому двору.
- Сегодня будем ночевать под крышей, мурр! - радостно промяукал Бедах.
Во дворе гостиницы приезжих гостей встретил сам хозяин заведения. Худощавый мужчина с бегающими глазами взял обычную плату за ночлег и пригласил постояльцев проходить внутрь. Оставив карету и лошадей на попечение выбежавшей прислуги, путешественники забрали багаж и вошли в здание гостиницы. Комнаты для постояльцев находились на втором этаже заведения, а на первом - располагалась вместительная харчевня. Выйдя из номера и облокотившись на перила, любой желающий мог наблюдать сверху за трапезой ее посетителей.
Оставив вещи в отведенных им комнатах, графиня со свитой спустились на ужин. Несмотря на поздний час, в харчевне собралось столько народу, что яблоку было негде упасть. За длинными массивными столами плечом к плечу сидели постояльцы и гости заведения, вознамерившиеся сытно покушать и выпить чарку-другую перед сном. Большую часть трапезничавших составляли местные жители и, судя по одежде, странствующие торговцы со своей охраной. Бок о бок с ними расположились несколько гномов и пара лесных эльфов. Еще кто-то большой и грузный спал, положив голову на стол, в темном углу зала.
Проголодавшиеся путники остановились на ступенях лестницы, оглядываясь в поисках свободных мест. В этот момент подгулявшая компания, сидевшая у камина, встала и с песнями двинулась к выходу. Графиня и ее спутники поспешили занять освободившиеся места. Бедах запрыгнул на лавку слева от Норма, а Скрилла устроилась справа от ратника. Натали со своими молчаливыми слугами, так и не снявшими масок, разместились напротив. К новым посетителям подплыла дебелая, с пышущими румянцем щеками хозяйка харчевни. Выслушав заказ, она пообещала быстро подать все заказанные блюда. На просьбу Норма, чтобы похлебка была горячей, толстуха с усмешкой ответила: "У меня, парень, в хозяйстве все горячее". И, подмигнув зардевшемуся ратнику, покачивая полными бедрами, неспешно удалилась.
В ожидании ужина путешественники из любопытства начали посматривать по сторонам. Их внимание привлек соседний стол, где двое юношей громко спорили с парой коренастых, приземистых коротышек. Приглядевшись, Норм узнал в карликах горных гномов. Сие подземное племя отличалось от других народов вспыльчивым характером и недюжинной силой. Старый седовласый гном говорил спокойным рассудительным тоном, а его юный товарищ с красным, как помидор, лицом явно пребывал в состоянии крайнего возбуждения. Он в чем-то горячо убеждал сидящего напротив собеседника. Им являлся широкоплечий черноволосый здоровяк с флегматичным выражением на круглом лице. Второй юноша стройного сложения, откинув со лба длинные пряди золотистых волос, с вежливым интересом следил за дискуссией. До слуха ратника стали долетать обрывки разговора. Краснолицый гном в запальчивости выкрикнул:
- Ставлю два золотых на то, что ты проиграешь!
Сидевший до этого спокойно, худощавый юноша внезапно вмешался в разговор и заявил:
- А я ставлю три золотых на победу Галана!
Из обрывков разговора Норм понял, что широкоплечий юноша и молодой гном спорят о том, кто из них сильнее в борьбе на руках.
- Я на нашем руднике под Железной горой всех одной левой ложу! - похвастался гном с красным лицом.
- Мне все равно кого ты там и куда укладываешь, - ухмыльнулся его собеседник. - Но знаю точно, что в борьбе на руках я сильнее тебя. Можем побороться, если хочешь.
После этих слов краснолицый карлик заскрежетал зубами и с силой сжал пивную кружку, которую держал в руках. Глиняный сосуд, не выдержав давления, лопнул, расплескав пиво по столу. Старый гном осуждающе покачал головой и что-то прошептал на ухо буяну. Тот виновато потупился. "Да они отец и сын!", - догадался Норм.
- Внимание! - громко воскликнул светловолосый юноша. - Все желающие могут сделать ставки в состязании по борьбе на руках! Гном Тьюрберг против человека Галана!
Посетители харчевни оживились, позабыв на время о еде и выпивке. Со всех сторон зазвучали азартные выкрики, во всеуслышание объявлялись денежные ставки. Зная силу и упорство горного племени, многие из игроков ставили на Тьюрберга. В итоге ставки на победу гнома составили три к одному.
- Здесь, пожалуй, можно подзаработать, мяу, - с плохо скрываемым возбуждением заявил Бедах.
Он взволнованно пошевелил усами и громко промяукал:
- Ставлю на Галана три золотых, мурр!
Наконец ставки сделали все желающие.
Под взглядами десятков глаз бойцы поставили правые руки на стол и сцепили ладони в замок. Правила состязания были простыми - побеждает тот, кто прижмет руку противника к столешнице. Второй рукой помогать запрещалось, она должна была неподвижно лежать на столе.
- Сигнал к началу поединка мой удар кружкой по столу, - веско произнес седовласый гном. - Приготовились. И...!
Раздался громкий стук, и состязание началось. Лицо молодого гнома из красного сделалось пунцовым, когда он навалился на широкоплечего юношу. Рука Галана не двигалась с места, и гном подналег сильнее. Лицо коротышки приобрело багровый оттенок от натуги, а мышцы на короткой руке вздулись буграми. Он принялся громко пыхтеть. Но рука его противника даже не шелохнулась, будто не чувствуя чудовищного давления. Галан обвел равнодушным взглядом посетителей харчевни и остановил взор на графине. Юноша радостно улыбнулся и легко, словно не встречая сопротивления, положил руку жителя горных подземелий на столешницу. Зрители поединка громко взвыли от неожиданного поворота. Некоторые из них закричали от радости, но большая часть игроков отчаянно ругалась, сожалея о потерянных деньгах. Красный, как вареный рак, Тьюрберг с досады врезал кулаком по столу. Столешница обиженно хрустнула, и по ее поверхности побежала извилистая трещина. К гномам тут же подскочила хозяйка харчевни и начала что-то возмущенно говорить, показывая пальцем на поврежденную мебель. Отец дебошира в ответ невнятно буркнул и кинул на стол несколько монет. Затем он, успокаивающе, похлопал поникшего отпрыска по спине. Допив пиво, гномы встали и под сочувственные возгласы присутствующих покинули харчевню.
Победитель и его друг обошли зал, собирая честно заработанные монеты и делясь выигрышем. Завершая своеобразный круг почета, молодые люди приблизились к столу графини.
- Не дивный кот, мяу, а уважаемый диккотеш! - поправил его Бедах и принялся, довольно урча, пересчитывать деньги.
Юноша-борец неуклюже поклонился и, обращаясь к графине, почтительно произнес:
- Позвольте представиться, прекрасная незнакомка! Мое имя - Галан Дубовик, а это мой побратим - Свен Листопад.
- Графиня Натали Еланская, - сдержанно ответила леди из-под темной вуали. - Позвольте в свою очередь представить вам моих спутников.
После взаимных представлений, юноши попросили у графини разрешения присоединиться к компании. Натали великодушно согласилась. Побратимы взяли стулья, и подсели к общему столу.
Вскоре прислуга принесла ужин. После скудного и однообразного питания последних дней перечень заказанных блюд выглядел внушительно. Две женщины-подавальщицы споро расставили на столе тарелки с рыбной похлебкой, колбасами, жареной рыбой, сырами, зеленью, квашеной капустой и ржаным хлебом. Промочить пересохшее горло предлагалось пивом либо квасом из пузатых жбанов. Натали пригласила новых знакомых разделить с ними трапезу. Галан и Свен, немного помявшись, согласились и с аппетитом принялись за еду. Быстро очищая тарелки, побратимы рассказали о том, как они очутились в здешних местах.
Галан Дубовик оказался местным жителем из деревни Еловая Падь, расположенной у западной опушки Странного леса. Он возвращался из поездки к родне, жившей на юге Вендарии. Со Свеном Листопадом они познакомились четыре дня тому назад на рынке Рустена. Юноша помог Галану поймать воришку, убегавшего с его кошельком, а потом защитил перед городскими стражниками. Бдительным стражам показалось, что Галан похож на известного беглого преступника. После таких злоключений молодые люди побратались и закрепили дружбу в таверне. Там за кружкой пива выяснилось, что Свен земляк Галана и родом из деревни Лесные Поляны. Маленькое поселение соседствовало с Еловой падью и располагалось к северу от Странного леса. Новый приятель Галана закончил дела в Рустене и подумывал о возвращении домой. Свежеиспеченные побратимы решили вместе пробираться в родные места. Нанявшись охранниками к торговцу, едущему на восток, они через три дня оказались в этой гостинице. Сегодня вечером с купцом пришлось расстаться. Расчетливый делец побоялся ехать в сторону эльфийских владений - Шепчущего леса и повернул на юг.
Выслушав эту историю, графиня предложила юношам вместе продолжить путь. Странный лес, куда пробирались молодые люди, находился неподалеку от маршрута экспедиции, а увеличение численности отряда пошло бы только на пользу безопасности миссии. Натали пообещала побратимам щедрое вознаграждение за службу охранниками, и те с радостью согласились.
***
Устав от общения, Карваль пересел от беседующей компании на стул, стоявший перед жарко пылавшим камином. Любуясь огнем, танцующим на поленьях, ратник краем уха слушал продолжение разговора.
- Графиня, а почему вы скрываете свое лицо под вуалью? - с интересом допытывался Галан.
- Брат, не приставай к даме с нескромными вопросами, - встал на защиту Натали Свен. - Миледи путешествует инкогнито.
Взглянув в сторону беседующих, Норм увидел, как графиня кивнула головой, подтверждая слова юноши.
Бедах, приподнявшись над столом, разделывал жареного карася и что-то с важным видом рассказывал Скрилле. Диккошка внимательно его слушала, пожав под себя лапки и короткий хвост. Иногда она вежливо кивала и одобрительно мяукала в ответ. "Возможно, они еще станут хорошими друзьями", - улыбаясь про себя, подумал ратник.
Внезапно холодный озноб пробежал по спине Карваля. Все чувства завопили - ему угрожает смертельная опасность. Не подавая вида, что насторожился, воин искоса посмотрел назад. Он увидел, что в харчевне почти никого не осталось. Чуть больше десятка посетителей сидели группками по два-три человека и доедали запоздалый ужин. Неожиданно они, как по команде, прекратили есть и посмотрели на графиню и ее спутников.
От внезапной тишины заложило уши. Послышался скрежещущий скрип. Откуда-то сверху свалился черный мохнатый шар и повис перед лицом Норма, покачиваясь на белой нити. Странный предмет, размером с голову человека, злобно зашипел и угрожающе задвигал когтистыми лапками. Блеснули два красных глаза. Открылся клыкастый рот, наполненный белой слюной. "Паук!", - успел подумать ратник и резко вместе со стулом упал на спину. Над ним пролетел, разворачиваясь на лету, сгусток липкой паутины. Норм изо всей силы ударил ногой по висевшему существу. Мохнатый кругляш сорвался с нити и влетел в пылающий камин. Раздался пронзительный визг, и из каминной топки выкатился объятый пламенем шар. Прокатившись пару шагов, паук лопнул, разбрызгивая во все стороны белую слизь.
К Карвалю вернулся слух: по ушам ударили яростные вопли и звон мечей. Вокруг него шло ожесточенное сражение. Отовсюду слышался клич "Сеть! Сеть!". Ратник попытался подняться с пола. В тот же миг в доску рядом с его головой вонзился арбалетный болт. Взглянув наверх, Норм увидел на галерее второго этажа стрелка. Лихорадочными движениями бандит пытался перезарядить арбалет. "Стрелок неопытный, - понял ратник. - Надо двигаться, тогда он не сможет в меня попасть".
Норм быстро огляделся по сторонам. Графини нигде не было видно. Побратимы бились плечом к плечу против трех нападавших. Из серых слуг Натали один был серьезно ранен, остальные, прикрывая товарища, отбивались от четверых наседавших на них бандитов. Посреди обеденного зала бесновался, круша мебель, огромный орк. На спине у него восседал Бедах и кромсал плоть монстра когтями и клыками. Скрилла вцепилась в правую ногу чудища. Грозно шипя, она запускала когти все глубже и глубже в икроножную мышцу.
Ратник выхватил меч и бросился на помощь диккотам. Орку удалось ударом кулака сбить Скриллу со своей ноги. Диккошка отлетела в сторону и сильно ударилась о стену харчевни. Свалившись на пол, она замерла без чувств. Бедах издал жуткий вопль. Разъяренный диккот прыжком перескочил со спины на голову монстра и, крепко вцепившись острыми когтями, вонзил зубы в волосатое ухо чудища. Орк взревел от боли и ярости. Кровь из расцарапанной головы залила ему глаза. Но приблизиться к ослепленному гиганту было смертельно опасно. Левой рукой орк безуспешно пытался схватить диккота, а правой вслепую махал по сторонам. Главную опасность представляла не столько сама рука, сколько зажатый в ней громадный топор.
Ратник вспомнил уроки старого мастера меча. "Хочешь победить противника - бей в его слабое место", - советовал Шидоин. Сделав кувырок, Норм подкатился под ноги орку и ударил мечом тому в промежность. Грозный воин неожиданно тонко завизжал и зашатался, переступая по полу массивными ногами. Ратник быстро откатился в сторону. Раненый монстр выронил топор и упал на колени. Бедах проворно спрыгнул с головы чудища. Не теряя времени, Норм подскочил сбоку и изо всех сил рубанул орка мечом по шее. Хрипя и обливаясь кровью, монстр рухнул на пол харчевни. Громко выдохнув "ГроАх!", он несколько раз дернулся и застыл без движения. Из ран поверженного чудища ручьем потекла густая черная кровь и стала впитываться в щели между половыми досками.
В харчевне раздались растерянные крики бандитов:
- ГроАха убили! Спасайся! Бежим!
Где-то наверху сухо щелкнула тетива арбалета. Норм проворно отпрыгнул в сторону и посмотрел на второй этаж. Стрелок на верхней галерее уже не представлял угрозы. В лицо бандиту вцепилась большая серая сова. Хищница царапала его когтями и била по голове сильными крыльями. Арбалетчик слепо кружился на месте, пытаясь голыми руками отбиться от нападения. Он сделал пару неверных шагов, пошатнулся и, потеряв равновесие, скатился по лестнице вниз. С силой ударившись о пол, бандит замер без движения. Арбалет упал сверху на бездыханное тело стрелка, а рядом с ним рассыпались арбалетные болты. Серая сова, взмахнув крыльями, скрылась под потолком харчевни.
Норм и Бедах устремились на помощь соратникам. Оставшиеся в живых бандиты дрогнули и бросились наутек. Один за другим они выскочили в двери гостиницы, оставив поле боя за отрядом графини.
Скрилла с трудом встала на лапы. Пошатываясь от слабости, она, чтобы не упасть, прислонилась к стене. Бедах вприпрыжку подбежал к диккошке и принялся зализывать пострадавший бок подруги. Не успел ратник сделать и шага по направлению к друзьям, как метательный нож чиркнул его по левому плечу.
Из темного угла харчевни выскочил ЛииС в белой рясе монаха ордена Сети.
- Держи его! - зычно крикнул Галан.
С этими словами храбрец ринулся на перехват и прыгнул на удиравшего злодея. ЛииС ловко увернулся на бегу, но Галан успел схватить его за край одежды. Плут и здесь вывернулся. Скинув рясу, он оставил ее в руках силача. Рыжей смазанной тенью ЛииС бросился к окну. Выбив в прыжке оконную раму, он выкатился во двор.
Вдогонку за лисом, подхватив на бегу с пола арбалет и несколько болтов, кинулся побратим Галана - Свен. Юноша выпрыгнул вслед за беглецом в окно харчевни. Удачно приземлившись, он опустился на колено и прицелился из арбалета в убегавшего ЛииСа.
В ночном небе ярко светила круглая луна. Беглец скачками несся через вспаханное поле. Внезапно он остановился, присел на корточки, и уже три рыжих лиса помчались в разные стороны. Свен, быстро перезаряжая арбалет, выстрелил в каждого из беглецов. Но верткие бестии, не сбавляя скорости, растаяли в ночи.
- Могу поклясться, что двое из них точно по болту в бок получили, - негромко произнес побратим Галана. - Чудеса, да и только!
Хмыкнув себе под нос и озадаченно почесав затылок, юноша вернулся в харчевню. В поле в неглубокой ямке лежал, свернувшись калачиком, ЛииС. Глядя на полную луну большими серебристыми глазами, рыжий лис что-то тихо бормотал.
Глава пятая, в которой происходит похищение графини, выясняется кое-что о совах, после чего сбрасываются маски, и Натали находит утерянное колечко
Четырьмя днями ранее графиня Натали Еланская в волнении мерила шагами свои покои в резиденции ордена Искры в Междуречье. То, что она узнала сегодня на ужине о миссии Зелленара, весьма ее взволновало. Оказывается, разумный камень сам выбрал себе хранителей. Кто бы мог подумать, что ими окажутся те самые ратник и диккот, над которыми она подшутила, проезжая по городу. Настала пора решительных действий! Теперь ее задача, как тайной посланницы Великого магистра, доставить камень и его хранителей к намеченному сроку в Шепчущий лес эльфов.
Графиня подошла к небольшому ларцу, стоявшему на прикроватном столике, и провела кончиками пальцев по узорчатой крышке. Внутри сундучка, в потайном отделении, подальше от любопытных и жадных глаз был спрятан разумный камень Зелленар, переданный ей сегодня вечером архимагом Вицериумом. "Завтра же с утра займусь приготовлениями к предстоящей поездке! - взволнованно подумала Натали. - Просто замечательно, что перстень магистра защитил меня от заклинания времени! Всю беседу с хранителями камня было очень хорошо слышно. И не нужно расспрашивать о разговоре этого напыщенного сноба Вицериума. Тот бы обязательно что-нибудь напутал, пересказывая".
Посланница Великого магистра уселась за секретер и написала записку, в которой приглашала на свидание хранителей Зелленара. Она вложила послание в конверт, когда в дверь ее покоев осторожно постучали.
- Войдите! - громким голосом произнесла графиня.
В помещение вошел слуга в серой ливрее и маске совы. Он внес на подносе кувшин красного вина и чашу с фруктами. Поставив поднос на прикроватный столик, слуга замер в ожидании распоряжений.
- Спасибо, - поблагодарила его графиня. - Отнесите, пожалуйста, этот конверт в гостевую комнату.
Слуга взял послание и, с достоинством поклонившись, направился к выходу. Натали обратила внимание на серое птичье перо, прилипшее к рукаву ливреи лакея. "Какой удивительный дом, где даже слуги скрывают свои лица под масками", - рассеянно подумала графиня. Было еще что-то странное в одежде слуги. Но эта незначительная деталь только мелькнула на краешке сознания и ускользнула от осмысления. Натали только сегодня приехала в резиденцию магов и еще не успела здесь освоиться.
Плеснув в высокий бокал немного вина, молодая женщина подошла к большому зеркалу в резной раме. Глядя на свое отражение, графиня задумалась о ближайших планах и сделала глоток ароматного напитка.
- Кажется, я немного осунулась от всех этих переживаний, - сказала она, внимательно рассматривая свое лицо.
Отражение Натали кивнуло ей и, улыбнувшись, вышло из зеркала. Комната закружилась вокруг графини, и она лишилась чувств.
***
Придя в сознание, Натали сначала решила, что ее душа покинула тело. Посланница Великого магистра ордена Искры увидела себя со стороны, стоящей перед зеркалом и одетой в закрытое платье с опущенной на лицо вуалью. В голове графини клубился туман. Судя по всему, ее опоили сонным зельем. С трудом опустив глаза, Натали с изумлением обнаружила еще одно свое тело. Тут она осознала, что лежит в постели, а у зеркала крутится ее двойник. Другая Натали перестала любоваться собой и, плавно ступая, приблизилась к кровати.
- Очень хорошо, дорогуша, что ты пришла в себя, - услышала посланница магистра свой голос из-под вуали. - Нам как раз пора идти.
Двойник графини негромко хлопнула в ладоши. В комнату вошли двое слуг в серых ливреях и масках совы. Подойдя к кровати с двух сторон, они легко подняли и поставили на ноги растерянную пленницу, а затем повели ее под руки к выходу из покоев.
Натали послушно шла вместе с похитителями, смутно удивляясь собственной покорности и безразличию. Скосив глаза вбок, она поняла, что ее смутило в одежде серых слуг. На их ливреях не было значков ордена Искры. Опустив взгляд, графиня увидела на своей руке красивый золотой браслет старинной работы. Он мягко сиял и завораживающе переливался десятками драгоценных камней. Видимо, ее слабость и покорность были вызваны воздействием этого украшения.
Мнимые слуги ордена Искры привели пленницу в овальный зал с фонтаном в виде стеклянного шара. Здесь молодую женщину усадили на стул в темном углу за колонной. Вскоре к графине присоединилась ее зеркальная копия. Натали присутствовала при разговоре двойника с хранителями Зелленара. Но ни сказать что-либо, ни пошевелиться без посторонней помощи она не могла. Даже, когда, подтверждая свои полномочия, фальшивая Натали положила ей на ладонь перстень магистра и золотой значок. Пленница пыталась хотя бы пошевелить пальцами руки, когда ее двойник показывала магические предметы хранителям камня из-за колонны. Но, увы, у нее ничего не получилось. А поскольку артефакты находились в руке законного владельца, то они ярко светились. У доверчивых ратника и диккота не возникло ни малейших подозрений в обмане. Натали оставалось только быть безмолвной свидетельницей разговора.
По окончании встречи с хранителями Зелленара графиню отвели обратно в ее покои. Под диктовку самозванки Натали покорно написала письмо архимагу Вицериуму, в котором сообщала о необходимости своего срочного отъезда с хранителями камня в Шепчущий лес. Добавив в послании, что уже сегодня утром собирается покинуть пределы Рустена, графиня попросила Вицериума сообщить Великому магистру, что все идет по намеченному плану. После этого пленницу снова уложили в постель и опустили шелковый балдахин. Написанное письмо, двойник Натали запечатала перстнем магистра и отдала вошедшему слуге в темно-синей ливрее с бронзовым значком ордена Искры. Вскоре слуга принес разрешение на выезд из города. Выпроводив посыльного, женщина-двойник подошла к Натали с бокалом вина в руке.
- Пора попробовать новый букет, дорогуша, - ласково произнесла она и, приподняв голову пленницы, влила ей в рот немного вина.
Графиня снова провалилась в темноту. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати в незнакомой комнате. Судя по убранству помещения, она находилась в дешевой гостинице. Попробовав пошевелиться, пленница убедилась, что тело ее по-прежнему не слушается.
![[]](/img/p/parinow_o_m/parinov_pytnik_2/1_rycarx350.jpg)