Глава первая, в которой пленника вынуждают превратиться в птицу
Тьма медленно отступала, прячась по углам тюремной камеры. На стене перед закованным в оковы узником появились и медленно поползли вниз светлые квадратики - это лучи утреннего солнца пробились сквозь прутья решетки. Начинался очередной день в неволе.
Заключенный поднял тяжелую после беспокойного сна голову и осмотрелся по сторонам. За ночь в его каземате ничего не изменилось. Тот же сочащийся влагой потолок, те же узоры потрескавшейся кладки на стенах и неизбывный тошнотворный запах из дыры отхожего места в углу. Привстав с охапки грязной соломы, служившей ему постелью, узник оперся спиной на холодные камни. Гремя кандалами, он потянулся всем телом, насколько это позволяли тяжелые цепи, а затем, подняв исхудавшую руку, браслетом оков процарапал очередную отметину на стене. Еще один день в заключении. Больше года прошло с тех пор, как его бросили в эту каменную клетку. Если быть точным, то сегодня пошел триста семьдесят третий день. Все это время он просидел прикованным к железному кольцу в стене.
Глядя на квадратики солнечного света, узник последовал давно ставшему привычным ритуалу. Каждое утро он напоминал себе, кто он такой, и как попал в королевскую тюрьму. "Только не забывать, кто я! - как молитву начал повторять про себя невольник. - Мое имя - Двулик. Я последний из рода зеркальных сов - неясытей. У меня есть жена Перевертыш и шестеро детей. Наша семья живет в Странном лесу. Я попал в ловушку монаха ордена Сети Ферриша по прозвищу Гнусавый. Негодяй продал меня, как диковинку, в зверинец правителя Вендарии. На устроенном перед королевским двором представлении я под угрозой смерти отказался принимать свой истинный облик - серой совы. Разгневанный монарх пригрозил плахой смотрителю зверинца и приказал заключить под стражу строптивого человека-птицу. С тех пор меня держат в одиночной камере, пытаясь сломить волю и добиться согласия менять обличье на потеху короля и его свиты".
Несмотря на то, что прошло довольно много времени с момента его пленения, Двулик отчетливо помнил тот злополучный день, когда попался в ловушку монаха ордена Сети. Как будто это случилось только вчера.
Стояла ранняя весна. Близился вечер. Утомленное солнце почти скрылось за верхушками высоких сосен. Ласковый ветерок тихо шевелил листву и хвою деревьев. Ничто не предвещало грядущей беды. Двулик, Перевертыш и двое молодых совят охотились на опушке Странного леса. Неподалеку среди холмов раскинулась деревня Лесные Поляны. Охота началась удачно - они поймали трех мышей-полевок. Жена с детьми полетели в глубь леса, унося добычу в гнездо, а Двулик устроился на ветке мохнатой ели и приготовился к ожиданию. Внезапно его ухо уловило испуганный женский крик. После нескольких призывов о помощи, голос резко оборвался. Зеркальный неясыть точно определил место, откуда кричали. Это была старая ветряная мельница, стоявшая на окраине деревни, прямо рядом с лесом. Перелетев на крышу ветряка, Двулик проник через дыру на верхний ярус строения.
Из кустов возле мельницы выглянуло чье-то заросшее щетиной лицо. Затем послышался гнусавый шепот: "Попался серый мышеед!" В кустарнике заливисто залаяла собака.
Осторожно ступая когтистыми лапами, Двулик прошелся по деревянному настилу. Возле бункера для подачи зерна он нашел подходящую щель и посмотрел вниз. На нижнем ярусе строения находились три существа человеческой расы. Двое мужчин бандитского вида прижимали к мельничному жернову перепуганную девушку. Существ мужского пола Двулик видел впервые, а девица ему была знакома. "Ее имя Каталея, и она - племянница мельника", - вспомнил человек-птица. Сейчас девушка подвергалась насилию со стороны бандитов.
Крылья мельницы неспешно вращались. Их натужный скрип мешал расслышать, о чем говорят люди внизу. Решившись, зеркальный неясыть подцепил когтями крышку люка, откинул ее в сторону, а затем камнем бросился вниз. Ударившись о доски пола, Двулик стал быстро увеличиваться в размерах и превратился в коренастого мельника.
- Дядя Убальд! - вскричала девушка, запахивая разорванное на груди платье. - Это не то, что вы подумали!
- Он такой же тебе дядя, как и я, - криво ухмыляясь, произнес лысый сутулый мужчина, засовывая руку за пазуху.
Второй насильник, здоровый с внушительным животом громила, всхлипнул носом и зловеще улыбнулся, показывая редкие кривые зубы во рту. Медленным движением он вытащил из-за спины обитую железом дубинку. Двулик кувыркнулся под ноги лысому злодею и ударил того пяткой в пах. Сутулый мужчина, вытаращив глаза, кулем повалился на спину. Он забарахтался на досках пола, словно выброшенная на берег рыба, держась обеими руками за промежность и хватая воздух открытым ртом. Щербатый здоровяк, не переставая ухмыляться, с неожиданной для его комплекции прытью оказался рядом с мельником-совой. Коротко взмахнув рукой, он ударил защитника девушки дубинкой по голове. Двулик едва успел уклониться, и удар пришелся по плечу. Правая рука человека-птицы сразу онемела. Покачнувшись, Двулик вскочил на ноги и ткнул кулаком левой руки в горло нападавшему. Здоровяк захрипел и, уронив дубинку, схватился руками за толстую шею. Его физиономия побагровела, а глаза закатились наверх. Через мгновенье ноги громилы подкосились, и он с грохотом рухнул на дощатый пол, подняв вверх облако мучной пыли. Двулик шагнул к напуганной девушке. Голосом ее дяди он успокаивающе произнес:
- Каталея, все в порядке! Они больше тебя не тронут.
- Вы не мой дядя! - дрожащим голосом произнесла девица, прижимаясь спиной к шероховатой поверхности жернова. - У вас желтые глаза, а у дяди голубые. И он никогда со мной так вежливо не разговаривает. К тому же эти люди ему хорошо заплатили, чтобы я немного покричала. Наверное, это вас они хотели поймать. Сказали, чтобы я не двигалась, когда вы ко мне подойдете.
Двулик отшатнулся от обманщицы. Тут доски пола под ним провалились, и человек-птица свалился в подпол. Здесь на него набросились с нескольких сторон. Зеркальный неясыть почувствовал на своем теле чьи-то цепкие пальцы: кто-то крепко обхватил его за плечи, другие нападавшие мертвой хваткой вцепились в руки и ноги, лишая возможности двигаться. Потом что-то тяжелое ударило человека-птицу по голове. Яркая вспышка, и свет померк в его глазах. Пришел в себя Двулик уже в большой железной клетке. К толстым прутьям прилегала плотная материя, почти не пропускавшая света. Руки и ноги человека-птицы были туго стянуты веревками, а рот заткнут тряпкой. Пленника куда-то везли. Закрепленная на повозке, клетка мерно покачивалась. Где-то рядом слышались голоса людей и щелчки кнута. Правивший повозкой возница с кем-то беседовал:
- А наш-то брат Ферриш - хитрец, каких поискать! Здорово он придумал с этой девицей. Жаль, что пришлось ее закопать вместе с дядей. Но тут Ферриш прав, без свидетелей оно спокойнее.
Двулик стиснул зубы в бессильной ярости и глухо застонал.
Узник в камере вздрогнул и пришел в себя. Его било мелкой дрожью от вновь пережитых воспоминаний. Немного успокоившись, человек-птица поднял правую руку и разжал кулак. На его ладони лежало почти невесомое перышко серой совы. "Только бы добраться до огня, - как заклинание твердил Двулик. - Тогда я смогу сообщить Перевертышу, где нахожусь". Зеркальный неясыть с трудом встал на ноги. Выпрямившись, он принялся разминать онемевшие за ночь мышцы, а затем начал усиленно двигаться. Больше часа пленник, насколько ему позволяла длина цепи, выполнял различные упражнения. Необходимо было заботиться о поддержании своего тела в хорошей форме.
***
Ближе к вечеру в тюремном коридоре раздались шаги множества людей. Смотровое окошко камеры со стуком отворилось. В свете факелов, освещавших коридор, заискрились чьи-то золотые волосы. Заглянув в камеру, неизвестный какое-то время рассматривал узника, потом Двулик услышал мелодичный женский голос:
- Это, что ли, ваша птица-оборотень?
- Да, ваша милость! - прозвучал в ответ угодливый голос старшего надсмотрщика. - Он очень опасное создание!
- Через полчаса приведите его в личный кабинет коменданта тюрьмы, - потребовала неизвестная женщина. - Вы меня поняли, милейший? В кабинет коменданта, а не в комнату для допросов!
- Да-да, все исполним в точности, ваша милость! - испуганным голосом ответил тюремщик.
Прошло совсем немного времени, и в коридоре вновь раздались шаги. В камеру к узнику вошли шестеро тюремных охранников. Двое из них остались у входной двери, держа в руках горящие факела, а четверо с опаской приблизились к сидевшему у стены Двулику.
- Будешь дергаться - изобьем! - строго предупредил старший надзиратель.
Отомкнув ключом висячий замок на оковах узника, он с силой дернул цепь и скомандовал:
- Вставай! Нам приказано отвести тебя на беседу к весьма важной особе. Веди себя с ней почтительно, не то оставлю без еды на двое суток.
Держась за стену, Двулик с усилием поднялся на ноги. Кандалы с него не сняли, а лишь отомкнули цепь, которой узник был прикован к кольцу на стене. Четверо тюремщиков надежно опутали его веревками и с силой их затянули. Теперь пленник едва мог пошевелить руками. Бесцеремонно толкая, его вывели из камеры, а затем повели по тюремному коридору. Зеркальный неясыть едва держался на ногах, борясь с приступом слабости. Охранники с факелами шли впереди и позади процессии. В конце коридора находилась каменная лестница. Потянув за веревки, Двулика поволокли наверх по ее крутым ступеням. Миновав два лестничных пролета, процессия вошла в узкий коридор и остановилась перед покрытой искусной резьбой дверью. Цветочный орнамент на ней соседствовал с изображениями сказочных животных. "Весьма необычный вкус у коменданта тюрьмы", - успел подумать Двулик. Тюремщики сноровисто сняли с узника веревки и грубо втолкнули его внутрь. Дверь с глухим стуком захлопнулась у него за спиной. Сделав по инерции пару шагов, человек-птица остановился, и, позвякивая кандалами, стал оглядываться по сторонам,
Небольшая комната, в которой оказался пленник, была погружена в полумрак. Вечерело. Последние лучи закатного солнца с трудом проникали сквозь разноцветные витражные окна. Кабинет коменданта тюрьмы был заставлен массивной мебелью из красного дерева с бархатной обивкой. Из общей картины выбивался простой деревянный табурет, стоявший в центре помещения. Взгляд Двулика задержался на низком потолке, выложенном белой мозаикой.
На паркетном полу плясало пламя свечей одинокого канделябра. Сам бронзовый светильник стоял на краю письменного стола в углу комнаты. За столом, откинувшись на высоком стуле, сидела красивая златовласая девушка. Незнакомка накручивала на палец локон длинных волос и пристальным взглядом смотрела на узника. Двулик внезапно почувствовал, что от него неприятно пахнет, а его одежда превратилась в жалкие лохмотья.
Она указала пленнику на табурет. Медленно переставляя ноги в оковах, Двулик прошел в центр комнаты. Легко подняв табурет, он неожиданно шагнул к столу. Златовласая девушка, скрипнув стулом, отпрянула назад и напряглась всем телом. Двулик аккуратно поставил табурет в румпе от стола и не спеша присел. Молодая дама слегка расслабилась, едва заметно выдохнув. Она встряхнула золотистыми кудрями и быстро облизнула губы кончиком розового язычка. Решительно вздернув подбородок, девушка посмотрела в упор на Двулика.
- Мое имя - леди Розалинда де Олбани, - представилась она звонким голосом. - Я дочь герцога де Олбани и доверенное лицо короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого. Его величеству стало известно, что вы являетесь одним из последних представителей рода зеркальных сов-неясытей. Ваша способность превращаться в человека достаточно подробно расписана в древних трактатах по магии. Мне интересно знать, можно ли этому искусству научить обычных людей?
Пламя свечей внезапно заколебалось. В его мерцающем свете худое тело мужчины в грязных лохмотьях исчезло, а перед леди появился ее собственный двойник. Девушка-двойник провела язычком по губам и мило улыбнулась. Роза приоткрыла рот от неподдельного удивления, а затем, придя в себя, почти неслышно захлопала в ладоши. Пламя свечей еще раз дрогнуло, и на табурете вновь возник истощенный мужчина в оковах. Он устало посмотрел на изумленную девушку.
- Используя наши тайные практики, обычного человека можно научить прятаться в тени, леди Розалинда, - едва слышно прошептал он. - Все остальное - волшебная магия, доступная лишь зеркальным совам-неясытям. Вот вам еще один пример нашей магии!
Двулик протянул руку к пламени свечи и поджег совиное перо. Красный дым от сгоревшего пуха, колеблясь, превратился в фигурку совы. Легкое облачко тут же отправилось в странствие по комнате в поисках выхода.
Человек-птица вскочил на ноги и схватил табурет. Коротко размахнувшись, Двулик метнул его в витражное окно. Громко зазвенело разбитое стекло, и на паркет посыпались осколки. Следом по полу загремели сброшенные кандалы. Узник превратился в большую серую сову и взмахнул крыльями, собираясь взлететь. Роза что-то нажала под крышкой стола, и на взлетавшую птицу с потолка упала прочная сеть. Зеркальный неясыть беспомощно забился в тенетах. Мозаика на потолке оказалась хитро спрятанной ловушкой.
- Стража! - звонко крикнула девушка.
В кабинет тут же ворвались встревоженные тюремщики.
- Вы целый год морили его голодом, чтобы заставить превратиться в сову, - торжествующе заявила им Роза. - А я, как видите, сумела это сделать всего лишь за десять минут!
Птица в сетях снова превратилась в человека. Тюремщики, ругаясь, подхватили узника с пола и выволокли из кабинета. Златовласая девушка с улыбкой наблюдала за происходящим.
Сотканная из красного дыма фигурка совы, висевшая под потолком, плавно покачиваясь в потоке воздуха, вылетела в разбитое окно и растаяла в ночи.
- А теперь мы будем ждать гостей, - задумчиво произнесла молодая дама, постукивая тонкими пальцами по поверхности стола.
Глядя в окно на далекий горизонт, она невольно залюбовалась багровым отсветом угасающего заката. "Поймаем всех сов в одну сеть", - мысленно усмехнулась фаворитка короля. Влетевший порыв ветра задул пламя свечей на светильнике.
Глава вторая, в которой Иоганнес и Амвросий отбывают ссылку, обнаруживают потайной люк и чудом избегают гибели
Весна на севере княжества Минестрал в этом году выдалась поздней. Дремучий лес не спешил просыпаться после долгой зимней спячки. Белые шапки снега величаво покоились на разлапистых ветвях елей и сосен, а покрытые ледяной коркой сугробы под деревьями не хотели таять. Лишь на открытых пустошах и просторных полянах снежный покров начинал понемногу уменьшаться под лучами слабого весеннего солнышка, и кое-где редкими проплешинами из-под снега выступали островки черной земли.
В глубине лесной чащи, вдали от людского жилья прятался монашеский скит. Более двух сотен лет служил он местом духовных подвигов монахов-затворников. В летописях Единой Церкви повествуется, что именно в оных стенах в былые времена стремились к внутреннему совершенству подвижники Януарий и Патрик. Воспылав пламенем истинной веры, будущие святые распространили ее огонь далеко на юг в Междуречье и донесли до Странного леса на востоке Вендарии. Среди монашеской братии ходили упорные слухи, что еще за века до этих событий адепты языческих, ныне забытых религий проводили в сем укромном убежище свои еретические обряды.
Уже более полугода здесь отбывали ссылку братья Иоганнес и Амвросий. За грехи гордыни и зависти епископ Иоганнес Паблиотти был лишен епархии в Междуречье и извергнут из сана епископа в монахи. Амвросий Лузинелло за грехи подобострастия и недоносительства был также понижен в монашеский чин. Помимо этого, на бывшего секретаря епископа наложили обет молчания до окончания двухлетней ссылки. Во избежание нарушения данной клятвы уста Амвросия замкнули наложением священной церковной печати на обе его отвислые щеки. После проведенного по строгим правилам ритуала молчальник отныне, даже при большом желании, не мог произнести ни слова. Иоганнесу приходилось дни напролет говорить за двоих, не дожидаясь ответа товарища по ссылке. Опальных монахов обязали денно и нощно молиться о ниспослании им прощения за совершенные прегрешения. В тихой лесной глуши ничто не должно было отвлекать согрешивших братьев от духовного очищения и покаяния во славу Единой Церкви.
Ближайший монастырь, названый в честь одного из отцов основателей Единой Церкви святого Аполлинария, находился в пятнадцати слошах к западу от монашеского скита. Раз в месяц из него присылали подводу, груженную всем необходимым для поддержания жизни скитников.
Уединенное обиталище братьев-монахов с севера от холодных ветров защищал высокий холм, поросший стройными соснами. С западной стороны в двух десятках шагов от жилья протекал незамерзающий ручей. С востока же и юга к скиту почти вплотную подступали вековые деревья-великаны. Для защиты от диких зверей жилище монахов было обнесено невысокой изгородью из жердей. В центре подворья высился потемневший от времени жилой сруб, сложенный из массивных бревен. С одного боку к дому прижимался дощатый сарайчик для хозяйственных инструментов, а с другого - маленькая часовенка, возведенная во славу святого Аполлинария. Еще одно строение пряталось от посторонних глаз в дальнем углу двора. Это была старая кузня. Построенное в незапамятные времена сооружение покосилось набок и вросло в землю по самые окна. На заднем дворе скита монахи разбили огород, где выращивали картошку и овощи.
***
Стояла глубокая ночь. Чернильное небо усеивали бесчисленные яркие звезды. Одна из них, не удержавшись, скатилась вниз, прочертив на небосклоне сияющую линию. Казалось, что время остановило свой неумолимый бег. Но вот на горизонте посветлело, и ночная тьма начала отступать перед зарождающимся светом утра. Лужи во дворе монашеского скита сковал утренний морозец, а все вокруг окутала белесая туманная дымка. Хрупкую тишину нарушал лишь доносившийся из леса скрип дерева под тяжестью налипшего на него снега.
На двускатной крыше сруба, поближе к теплой печной трубе, нахохлившись, сидел чернокрылый ворон. Внимание озябшей птицы было обращено в сторону кузни. За ее покрытыми морозным инеем окнами сверкали багровые вспышки огня, а над обветшалой крышей поднимались в небо клубы серого дыма. Чем так заняты братья-монахи в час, когда вся природа еще нежится в сладкой утренней дреме?
Пламя в горне ярко вспыхнуло, осветив внутренность кузницы. Над кузнечной печью, расположенной у стены помещения, низко склонился брат Иоганнес. Он с любопытством наблюдал, как в древесном угле расплавляются комочки железной руды, найденной ими позавчера на лесном болоте. Оставшуюся часть красно-рыжего железняка монахи свалили кучей в углу кузни.
Брат Амвросий усиленно качал ручку воздуходувных мехов, поддерживая жар в пылающем горне. Постепенно под почерневшей коркой угля руда достигла нужной температуры и стала плавиться.
Длинной железной спицей Иоганнес пробил угольную корку. Расплавленный металл красно-белым ручейком медленно потек по желобу в отверстие сливного камня. Бывший епископ отошел к стоявшему рядом шаткому столу и открыл увесистый фолиант. Найдя нужную страницу, он принялся нараспев читать магические заклинания. Дождавшись, когда весь металл стечет, чтец сделал знак своему помощнику.
Бывший секретарь епископа обреченно вздохнул и, натянув толстые рукавицы, взял со стойки с инструментами большие железные щипцы. Обхватив ими сливной камень, он, осторожно ступая, перенес каменную емкость к низкому металлическому столику. На его покрытой изящными узорами столешнице были вырезаны пять глубоких формочек, изображавших диковинных птиц и зверей. Ранее магический предмет принадлежал ведунье с Травяных Заводей. Братья-монахи тайком вывезли в ссылку сие колдовское изделие вместе с книгой заклинаний. Амвросий аккуратно наклонил камень над формочкой собаки, и раскаленный металл, ослепительно сияя, устремился вниз. Шипя и пузырясь, он заполнил собой углубление. Бывший иеромонах, не замечая капель пота, выступивших на лбу, отвел в сторону опустевший каменный сосуд, а затем отнес его на прежнее место. Вытерев пот с лица огромным платком, Амвросий устало облокотился о рукоятку воздуходувных мехов. Отдыхая, он без видимого интереса наблюдал за действиями бывшего начальника.
- Вот и ладненько, бессловесный брат мой! - похвалил помощника Иоганнес.
Он взял в руки фолиант и продолжил читать вслух заклинания. Не прекращая громкого чтения, опальный священник снял с пояса флягу и подошел к металлическому столику. Выкрикивая режущие слух фразы заклятия, он полил формочку собаки красной жидкостью из фляги. Это была кровь зайца, попавшего вчера в охотничьи силки. Раздалось громкое шипение, и от столика повалил едкий дым. Амвросию сильно сдавило живот. Он опрометью бросился к выходу и выскочил на свежий воздух. Вслед за ним во двор торопливо вышел Иоганнес, оставив открытой дверь.
- Надеюсь, сегодня у нас получится достойный образец, - с надеждой в голосе произнес бывший епископ. - Эта болотная руда по цвету и составу весьма похожа на железняк из Травяных Заводей.
Амвросий неуверенно пожал плечами и посмотрел вверх на быстро светлеющее небо. Немного постояв во дворе, братья-монахи вернулись в проветренную кузню. Войдя внутрь, они сразу же направились к металлическому столику. Формочка собаки на нем оказалась полностью погребена под красным порошком. Иоганнес тонким прутиком смел верхний слой порошка, а затем, обхватив тряпицей, ловко вытащил из углубления готовую фигурку собаки. Она получилась черного цвета с редкими рыжими вкраплениями. Начинающий колдун покрутил свое творение в руках, придирчиво рассматривая.
- Так-так! - произнес он нарочито бодрым тоном. - Взгляни, тишайший брат Амвросий, на сию чудесную вещицу. Скоро, очень скоро мы с тобой вернемся из ссылки. И вернемся победителями! Впереди нас ждут великие почести и награды!
Иоганнес спрятал статуэтку в холщовый мешочек, а затем туда же бережно пересыпал красный порошок. Амвросий недоверчиво хмыкнул и, обреченно махнув рукой, вышел за дверь. Покинув кузню, бывший иеромонах широко зашагал к дому по протоптанной в снегу дорожке. Его товарищ по ссылке, мелко семеня, устремился за ним.
- Нет, ты погоди, недоверчивое чадо мое! - спеша вслед за братом-монахом, тараторил он на ходу.
Амвросий обернулся и сурово нахмурил брови. Ниспровержение в монашеский чин уравняло обоих ссыльных в церковном звании. И теперь бывший секретарь епископа строго пресекал все попытки прежнего фамильярного к нему обращения. Увидев помрачневшее лицо товарища, Иоганнес тут же поправился:
- Ну, да, да, брат мой по вере Амвросий! Но ты только посмотри!
Обогнав духовного собрата, он первым вбежал в их уединенное жилище.
***
Обстановка дома, где жили попавшие в опалу монахи, была весьма скромной и состояла из грубо сколоченного деревянного стола, высокой этажерки, колченогого табурета, пары скамеек вдоль стен и сундука для хранения одежды. Спали скитники на двух узких дощатых кроватях. Вместо мягких перин на них лежали тюфяки, набитые прошлогодним сеном. В углу жилища располагалась каменная печь с дымоходом. Над ее очагом на крюке висел почерневший от сажи чугунный котелок, в котором монахи готовили пищу. Свет в холодную келью с трудом пробивался сквозь три слюдяных окошка.
Переступив порог дома, Иоганнес сразу устремился к стоявшей возле стены этажерке. Все ее полки были плотно заставлены статуэтками птиц и зверей. Между фигурками лежали туго набитые мешочки с вышитыми рисунками. Амвросий вошел следом за возбужденным товарищем и встал у окна, подперев спиной стену.
- Видишь, какие у нас потрясающие успехи! - гордо воскликнул бывший епископ, указывая на переполненные полки. - Столь много фигурок, и большинство из них ожили!
Его молчаливый собрат приподнял вверх левую бровь и скрестил руки на груди.
- Ну, хорошо, честнейший брат мой по вере, - уныло поправился неудачливый творец магических статуэток. - Признаю, лишь некоторые из них слегка пошевелились. Да и то, это видел только я, когда смотрел на них долгое время.
Иоганнес разом сник, словно из него выпустили весь воздух. Он тяжело опустился на табурет возле этажерки и обессилено уронил руки. Холщовый мешочек с фигуркой собаки выскользнул из ослабевших пальцев монаха и с глухим стуком упал на пол. Его горловина раскрылась, и доски пола обильно усыпала красная пыль.
Бывший епископ понуро повесил голову. Волна внезапной грусти накатила на обычно жизнелюбивого инока. Непрошеные слезинки побежали по его щекам, и он крепко зажмурился. Дело, которому братья-монахи отдали столько сил и времени, по-прежнему было далеко от завершения. Внезапно чье-то громкое нечленораздельное мычание нарушило тишину. Раздался звук падения чего-то тяжелого.
Опальный священник удивленно раскрыл глаза. Его товарищ по ссылке сидел на полу, испуганно вжимаясь в бревна стены. Широко открыв рот и пытаясь закричать, он только мычал и тыкал указательным пальцем куда-то под ноги брату по вере. Опустив взгляд, Иоганнес потрясенно взвизгнул и свалился с табурета.
На полу, там, где только что были его ноги, алым огнем горели контуры крышки люка. Благодаря рассыпанному магическому порошку, под срубом обнаружилось потайное помещение. Не сводя глаз со светящихся линий, Паблиотти отполз на четвереньках в сторону.
- Давай успокоимся, брат мой Амвросий, - дрожащим голосом произнес он. - А ведь эта находка может стать нашей удачей!
Иоганнес подскочил на ноги и устремился к этажерке. Порывшись на полках, он торжествующе воздел вверх фигурку рыжей собаки, принадлежавшую ранее ведунье с Травяных Заводей. Охваченный воодушевлением монах обратился к своему товарищу.
- Амвросий, брат мой терпеливый! - просительно произнес он. - Дай толику кровяной жидкости для благого дела.
"Терпеливый брат" усиленно замотал головой из стороны в сторону и спрятал руки за спину.
- Эх, жаль, да некогда уговаривать! - посетовал Иоганнес и взял с полки длинную иглу. - Брат Амвросий, пока я готовлюсь, будь добр, принеси из сарая топор и ломик.
Подойдя к светлеющему окошку, Паблиотти решительно закатал рукав рясы. Крепко сжав иглу, он проткнул ее острием кожу на указательном пальце. На всех без исключения пальцах рук усердного исследователя виднелись точки от прошлых уколов. Выступившей каплей крови монах помазал статуэтку собаки. Колдовское изделие засветилось изнутри, Положив фигурку на пол, Иоганнес высыпал из мешочка на ладонь щепотку красного порошка и принялся втирать его в пасть зверя. Фигурка из металла тут же ожила и превратилась в рыжую собаку. Радостно тявкнув, та принялась лизать пальцы ссыльного инока. Магическое создание прямо на глазах стало увеличиваться в размерах и вскоре выросло до румпа в высоту. С довольным видом поглаживая псину по голове, Паблиотти посмотрел на входившего в комнату Амвросия. Брат-монах принес нужные инструменты.
Контуры крышки потайного люка по-прежнему светились на полу, но уже не так ярко, как прежде. По знаку Иоганнеса его толстый товарищ, громко пыхтя, принялся отдирать ломиком доски от пола. Бывший епископ помогал ему, сметая в сторону щепки и мусор. Вскоре взорам братьев-монахов предстала железная крышка, закрывавшая вход в подпол. На ее потемневшей от времени поверхности виднелась какая-то надпись, выполненная староцерковной вязью, и оттиск церковной печати.
- Да покоится здесь в мире брат Эмеральд, поддавшийся на происки темных сил, - встав на колени, по слогам прочитал Иоганнес. - Амен! Год рождения - девятьсот пятьдесят пятый, а год смерти почему-то не указан. Наверное, братья забыли в спешке. Смотри, Амвросий, они зачем-то на крышку люка священную церковную печать наложили! Судя по всему, именно от соприкосновения с ней наш магический порошок засветился.
Бывший епископ рассеянно погладил по голове рыжую собаку, лежавшую у его ног. Та в ответ благодарно лизнула руку хозяина. Товарищ опального священника отчаянно замотал головой и попытался знаками что-то объяснить своему собеседнику.
- Никогда не слышал о брате Эмеральде, - задумчиво произнес Иоганнес. - Интересно, почему нашего брата-монаха не похоронили на кладбище или хотя бы во дворе скита? Да не бойся ты так, брат мой осторожный Амвросий! Этому покойнику уже без малого две сотни лет. Давай-ка лучше поскорее откроем люк!
Монахи вставили в щели люка топор и ломик и, поднатужившись, приподняли крышку. Воздух со свистом устремился в подпол. Дружным рывком соратники откинули в сторону массивный люк. Открылся темный проем, откуда дохнуло ледяным холодом. В воздух взметнулись клубы пыли. У обоих иноков защекотало в носу и запершило в горле. Иоганнес, не выдержав, громко чихнул. Лежавшая до этого спокойно, собака глухо зарычала и поднялась на ноги. Шерсть на ее загривке встала дыбом. Волшебный зверь не сводил глаз с открытого подпола.
Его товарищ, тяжело переваливаясь на ходу, поспешил к выходу из кельи. Здесь он схватил стоявшую у двери палку, обмотанную паклей, и, подойдя к печи, сунул самодельный факел в тлеющий очаг. Промасленные волокна тут же вспыхнули и загорелись ярким пламенем. Вернувшись к люку, Амвросий неуверенно протянул пылающий светильник своему напарнику. Взяв факел, бывший епископ решительно шагнул к подполу и заглянул вниз. Амвросий осторожно высунулся из-за плеча собрата. В свете светильника из мрака выступили ступени деревянной лестницы и стены, выложенные диким камнем. Внезапно послышался шорох, и в темноте под лестницей вспыхнули два красных глаза.
- А-а-а-а! - в один голос закричали перепуганные братья-монахи.
Они в ужасе отшатнулись от люка. Рыжий пес подбежал к проему подпола и принялся громко лаять в темноту. Снизу донесся зловещий скрежет, а затем ступени лестницы жалобно заскрипели под тяжестью чьих-то шагов. Что-то жуткое поднималось из подвала наверх.
У Амвросия от страха подкосились ноги, и он грузно рухнул на пол. Сидя на пыльных досках, бывший иеромонах принялся беспрестанно икать.
Иоганнес не растерялся. Он сунул факел в ведро с водой и бросился к проему. Нужно было как можно скорее закрыть выход из подвала. Маленький инок вцепился в крышку люка и поднатужился, стараясь ее поднять. Но, несмотря на все его усилия, тяжелая крышка не двигалась с места.
- Амвросий! Помоги! - с натугой позвал Иоганнес брата-монаха.
Но его товарищ продолжал сидеть на полу, видимо, совсем потеряв разум от страха. Он лишь икал, не сводя округлившихся глаз с открытого подпола.
Скрип ступеней приблизился, и из подвала появился потрескавшийся человеческий череп. В его глазницах ярко горел огонь. Шаг за шагом на свет выступил весь скелет в ветхих отрепьях. Судя по всему, истлевшие лоскуты когда-то были красной монашеской рясой. Между ребер скелета торчало несколько арбалетных болтов. В костлявых руках мертвый монах сжимал кинжал в золотых ножнах. Появившееся из мрака создание казалось воплощением ужаса.
Хрустнув костями, скелет ступил из подвала на пол кельи. Рыжий пес бросился вперед и вцепился зубами в ногу нежити. Грозно рыча, он попытался перекусить мертвецу голень. Оживший брат Эмеральд выхватил из ножен кинжал и ударил собаку сверкающим лезвием по голове. Магическое создание, отчаянно взвизгнув, рассыпалось по полу кусками рыжего металла. Мертвый монах стал с хрустом поворачивать лысый череп, осматривая келью. Взгляд его красных глаз остановился на священной церковной печати, украшавшей щеки сидевшего на полу Амвросия.
Иоганнес понял, что дело приняло дурной оборот и могло закончиться самым печальным образом. Нужно было срочно спасать товарища.
Бывший епископ подскочил к этажерке и принялся бросать в мертвеца металлические статуэтки. Легкие фигурки бились о скелет монаха и отскакивали, не причиняя ему особого вреда. Недовольно защелкав челюстью, оживший брат Эмеральд развернулся и пошел на метателя. Иоганнес не дал зажать себя в угол. Прижавшись к стене, он проворно проскользнул мимо нежити и выскочил во двор. Пробежав несколько шагов, монах на мгновенье замер в нерешительности, а затем скачками, проваливаясь в глубокий снег, устремился за угол скита к часовне святого Аполлинария.
Ввалившись в дощатую постройку, беглец затаил дыхание и прислушался к звукам снаружи. Во дворе скита раздался хруст снега, а потом наступила зловещая тишина. Иоганнес обвел затравленным взглядом крохотную молельню. Спрятаться здесь было негде. Рядом с ним на высоком постаменте стоял гранитный бюст святого Аполлинария. Бывшему епископу показалось, что подвижник укоризненно косится на него, порицая за редкие молитвенные бдения.
- Святой Аполлинарий! - еле слышно зашептал Иоганнес. - Защити от темных сил! Амен!
Внезапно дверь скрипнула, и в часовню с кинжалом в руке ворвался мертвый монах. Споткнувшись о порог, он, загремев костями, рухнул на колени. Золотой кинжал выпал из руки скелета и покатился, глухо звеня и подпрыгивая, по деревянному полу.
Иоганнес схватил бюст святого подвижника и со всей силы опустил его на голову нежити. Череп скелета треснул и распался на куски. Теперь уже окончательно мертвый монах Эмеральд рассыпался грудой костей по полу молельни. Сверху на него упала гранитная скульптура святого. Каменный бюст оказался слишком тяжелым для маленького монаха, и тот не смог удержать его после удара.
- Вера в святых порой творит настоящие чудеса! - переводя дыхание, пробормотал Иоганнес.
Монах с трудом поднял с пола гранитный бюст, спасший ему жизнь, и водрузил его на прежнее место.
- Славься святой Аполлинарий! - склонившись в благодарном поклоне, произнес Паблиотти. - Амен!
Выпрямившись, инок неожиданно увидел за ухом скульптуры изображение трилистника. Этот символ языческой религии был строжайше запрещен Единой Церковью. Рядом с открывшимся знаком остались следы гипса. Видимо, его слой ранее скрывал еретический символ. Как трилистник оказался на бюсте? Проделки скульптора-еретика? Или правдивы слухи, что Единая Церковь использует ритуальные предметы забытых религий, выдавая их за собственные артефакты? Кто же тогда увековечен в скульптуре? Тут было над чем подумать.
Наклонившись, Иоганнес поднял с пола кинжал мертвеца и принялся его рассматривать. Древнее оружие вдруг засияло желтым светом. Бывший епископ почувствовал в ладони слабое покалывание и тепло, быстро распространившееся по всему телу. Кто-то как будто шепнул на ему ухо, что теперь он в безопасности и под надежной защитой. "Неужели, я стал владельцем магического амулета?", - озадаченно подумал Иоганнес. Найдя среди костей золотые ножны, он вложил в них кинжал и спрятал ценный трофей за пазуху. Вернувшись в дом, победитель нежити обнаружил Амвросия, забившимся под стол с железной кочергой в руке.
Придя в себя и успокоившись, монахи приступили к наведению порядка в келье. Они закрыли крышкой вход в подпол и для надежности поставили сверху громоздкий сундук с одеждой. Иоганнес бережно собрал в холщовый мешочек осколки разбитой фигурки собаки. Щепки досок и прочий мусор скитники сгребли в кучу и вынесли во двор. Под конец они подмели и тщательно вымыли пол в келье, вернув своему жилищу почти первозданный вид.
Управившись с уборкой, Иоганнес присел отдохнуть на лавку. Повозившись за пазухой, он достал из ножен золотой кинжал и направил его острие на противоположную стену кельи. На мгновенье представив, что разрезает пополам коварно предавшую его новициатку Розу, бывший епископ слегка повел клинком из стороны в сторону. Внезапно раздался скрежещущий звук, и на бревнах стены появилась глубокая царапина.
Набиравший черпаком воду из ведра, Амвросий испуганно разжал пальцы. Деревянный ковшик загремел по полу, расплескивая живительную влагу во все стороны.
Глава третья, в которой Норм, Бедах и Зелленар спускаются под землю, находят Колесо Силы и знакомятся с Духом Земли
В глубокой пещере под лесом эльфов, куда спустились Норм, Бедах и Зелленар, господствовала влажная полутьма. Полностью погрузиться в темноту подземелью не давали слабо мерцавшие на его стенах разноцветные отблески. Извилистый проход, по которому двигались приятели, освещался рассеянным светом кристаллов и жил горных пород. Каждый минерал на стенах, полу и потолке коридора испускал свое неповторимое сияние. Сворачивая лишь в ему одному известных местах, дракончик уверенно вел друзей по подземному лабиринту к древнему механизму расы Мыслящих облаков. Подняв руку, Норм смог разглядеть рисунок линий на ладони и убедился, что линия жизни у него по-прежнему длинная. По народному поверью долгой будет и его жизнь. Шагая в неизвестность под землей, воин очень надеялся, что старая примета его не подведет.
Ратник и диккот с честью выполнили возложенное на них магами ордена Искры задание - Зелленар был в срок доставлен в нужное место. Не их вина, что волшебный камень неожиданно превратился в зеленого дракончика. Теперь этот жизнерадостный "малыш" топал впереди друзей по подземному коридору, смешно покачиваясь на кривоватых ножках.
Пыхая струйками белого пара, дракончик поведал приятелям свою историю. Она была воистину удивительной. Родился Зелленар накануне сражения слуг Хаоса с силами Тьмы. Он был долгожданным ребенком в семье Зеленых драконов Туманных гор. Его родители помогли Мыслящим облакам в создании Логостикум - механизма управления энергиями. В те времена его называли Колесом Силы. Волшебное устройство было успешно использовано для победы над армией Тьмы. Чтобы сохранить управление чудесным механизмом в будущем драконы-родители пожертвовали собственным дитя. Они заколдовали Зелленара драконьей магией, превратив тело малыша в гранитный монолит, а его душу и сознание поместили в волшебный изумруд. Но ценный камень был похищен алчными людьми и за прошедшие века сменил многих владельцев. Будучи сам магическим существом, Зелленар осознавал все, что происходило с артефактом. Драконья магия позволяла ему понимать языки и наречия Обитаемых Земель. Малыш проводил столетие за столетием, наблюдая за событиями вокруг камня, но не имея возможности себя как-то проявить. Когда оживленная деятельность вокруг артефакта стихала, сознание Зелленара погружалось в дрему. Самый длительный период сна у него был, когда камень хранился в сокровищнице последнего короля Вольстана Эльдуна Мрачного. Но, после того как артефакт нашел ученый маг ордена Искры Силлениус, события стали сменять друг друга как в калейдоскопе.
За время долгого заточения Зелленар научился изменять форму камня и управлять его свечением. Иногда ему удавалось посылать сновидения владельцам артефакта, предупреждая их об опасности. Теперь, после возвращения в истинный облик, прежнее созерцательное существование для дракончика осталось позади.
Радуясь ощущениям своего нового тела, Зелленар весело резвился. Он на ходу сбивал щелчками гибкого хвоста верхушки сталагмитов, заставляя спутников прятаться от разлетавшихся осколков. Приятели долго шли по подземным коридорам, с каждым поворотом спускаясь все глубже и глубже под землю. К удивлению ратника, свечение стен прохода не угасало, а, наоборот, становилось сильнее. После очередного поворота полумрак впереди озарился бледно-синим светом.
Дракончик и его спутники вошли в огромную пещеру. Их глазам предстала захватывающая картина. Стены подземелья светились мягким голубым светом. По ним бесчисленными прядями спускались вниз корни волшебных деревьев. С прячущегося во тьме потолка пещеры свисали десятки гигантских сталактитов, а каменный пол живым ковром устилали стебли растений. В глубине подземелья из стены выступал массивный темно-синий сапфир. Размеры драгоценного минерала впечатляли - четыре румпа в высоту и два в диаметре. Сапфир имел отполированные грани и светился изнутри холодным светом. На стене рядом с минералом был вырезан барельеф змея, свернувшегося в кольцо и кусающего себя за хвост. По периметру скульптурное изображение окружали таинственные знаки, похожие на следы могучих когтей. В центре барельефа имелось круглое углубление.
Ступая по сплетениям стеблей, Зелленар и друзья подошли к большому сапфиру. На гладкой поверхности минерала, как в зеркале, отразились их фигуры. Дракончик широко раскрыл зубастую пасть и, подцепив когтями, вытащил из-под языка блестящую жемчужину. Переваливаясь с боку на бок, он приблизился к барельефу и вставил шарик в отверстие в его центре. Жемчужина ярко вспыхнула и засветилась ровным белым светом. Внезапно стены и пол подземелья задрожали, а с потолка посыпалась каменная пыль. Вскоре все стихло. Освещение в пещере стало ярче, откуда-то повеяло свежим воздухом.
Неожиданно стебли растений на полу пришли в движение и опутали ступни дракончика, ратника и диккота. Поднимаясь выше по телу, они принялись связывать гостей по рукам и ногам.
- Не бойтесь и не сопротивляйтесь, уфф, - успокаивающе зафыркал Зелленар. - Вскоре вы почувствуете магическую связь с Колесом Силы, уфф. Доверьтесь мне, мои храбрые наставники!
Ползучие стебли обвили головы приятелей и замерли в неподвижности. Норм почувствовал, как липкие щупальца коснулись его лба. Прохладу на месте прикосновения вскоре сменило ощущение приятного тепла.
По зеркальной поверхности сапфира, будто по воде, побежали круги. Внутри минерала возникла бесформенная фигура в темно-фиолетовом одеянии. Своими очертаниями она отдаленно напоминала человека. Призрачное создание находилось в непрерывном движении, словно струясь в невидимом потоке.
- Приветствую тебя, дракон Зелленар! - зазвучал в голове у ратника незнакомый голос. - Здравствуйте и вы, разумные существа! Я - Дух Земли, рожденный вместе с Обитаемыми Землями. Мой возраст составляет многие тысячи лет. Почувствовав пробуждение механизма расы Мыслящих Облаков, я тотчас прибыл сюда. Как же долго я ждал этого момента, и вот он, наконец, настал! Зелленар, прошу передать мне ключ управления Колесом Силы. Такова последняя воля ваших родителей! Вот послание с указаниями, которое оставил ваш отец.
Из угла пещеры выкатился стеклянный шар. Подкатившись к опутанным растительными стеблями гостям, он ярко засветился. Внутри шара возникло изображение зеленого дракона, и под сводами пещеры зазвучала шипящая и фыркающая драконья речь. "Ничего не понятно!", - с досадой подумал Норм и взглянул на Бедаха. Диккот с выражением крайнего изумления на морде внимал древнему языку. Вскоре шар погас, и наступила гулкая тишина.
- Отец повелел передать вам управление Колесом Силы, уфф, - произнес Зелленар, отворачиваясь в сторону, чтобы скрыть повлажневшие глаза. - Раньше я уже слышал от родителей о Духе Земли, уфф. Они поклонялись вам как высшему божеству. А куда исчезли отец с матерью и все Мыслящие Облака, уфф?
- После окончания войны победители никак не могли решить, что им делать с механизмом управления энергиями, - беззвучно ответил Дух Земли. - Одни предлагали его разрушить, другие - вновь пробудить. Были и такие, кто хотел вернуть в наш мир Хаос. Чтобы избежать столкновения между недавними союзниками, семья Зеленых драконов с помощью магии превратила ключ управления Колесом Силы вместе с душой своего ребенка в разумный камень. Вскоре проявился побочный эффект проникновения в Обитаемые Земли энергии Хаоса. Мыслящие Облака начали терять память, а их невесомые тела стали разрушаться. Баланс тонких энергий в них оказался нарушенным. Сил помочь им у меня не было. Последние представители расы Мыслящих Облаков укрылись в Туманных горах. Зелленар, туда же давным-давно улетели и твои родители. Больше я о них не слышал.
- Я выполню волю отца и передам вам ключ управления Колесом Силы, уфф! - заверил Духа Земли дракончик. - Но что вы будете делать дальше, уфф?
- Сколько себя помню, я всегда старался помочь существам, живущим на поверхности, - ответил Дух Земли. - Теперь, благодаря Колесу Силы или Логостикум, как вы его называете, у меня появилась для этого замечательная возможность. Чтобы не было войн, убийств и насилия необходимо достигнуть гармонии между всеми живыми созданиями. Для этого нужно многое сделать. Прежде всего, я займусь воспитанием и обучением пробудившегося Колеса Силы. И с его помощью начну восстанавливать нарушенные связи между разумными существами, животными и растениями. Но сперва мне нужно понять их внутреннее строение, мотивы и устремления. Попадающие в землю безжизненные телесные оболочки для этих целей не подходят. Поэтому я обращаюсь к вам, представители разумных рас Обитаемых Земель. С вашего разрешения я хотел бы исследовать ваши тела. Вреда им нанесено не будет. На какое-то время вы погрузитесь в сон, а когда изучение будет закончено, проснетесь. После чего сможете беспрепятственно вернуться на поверхность к своим соплеменникам. Вы согласны?
- Я слишком далеко зашел, чтобы поворачивать назад, - вздохнув, ответил Норм. - Да, я согласен!
- Отважный диккотеш никогда не отступает от своей цели, мяу, - решительно промяукал Бедах. - Я тоже согласен, мяу!
Зелленар радостно зафыркал.
- Я рад, что не ошибся в вас, уфф, - улыбнулся дракончик, сверкнув острыми зубами. - Вы, действительно, верные своему слову и бесстрашные существа, уфф-уфф. Позвольте мне считать себя вашим другом, уфф! Дух Земли, мы с друзьями готовы, можете начинать, уфф!
Глава четвертая, в которой друзья помогают Духу Земли, получают от него неожиданные подарки и выбираются на поверхность
Норм внутренне напрягся и посмотрел на темно-синий сапфир. Колеблющаяся фигура внутри минерала растаяла, а вместо нее появилось улыбающееся личико Натали Еланской.
- Здравствуй, любимый! - радостно произнесла графиня и вышла из камня.
Норм почувствовал, что гибкие корни растений больше его не держат. Раскрыв объятия, ратник бросился навстречу возлюбленной. Взявшись за руки, счастливые мужчина и женщина побежали к золотистому свету в конце пещеры. Прошло совсем немного времени, и влюбленные выбрались из мрачной пещеры на лесную поляну, залитую ярким солнечным светом. Взявшись за руки, они, прогуливаясь, пошли в глубь леса по извилистой тропинке.
Вскоре Норм и Натали увидели впереди поросшую деревьями гору и принялись подниматься на нее, взбираясь все выше и выше. Ведущая их тропинка затейливо петляла среди стройных сосен, величавых дубов и пушистых елей. Приятно пахло свежей листвой и хвоей. Верхушки высоких деревьев плавно покачивались на ветру. За поворотом тропы показался звонкий родник, бьющий из каменной глыбы в форме яблока. Склонившись над хрустальной струей, ратник и графиня вдоволь напились сладкой, ломящей зубы воды и отправились дальше.
Достигнув вершины горы, они увидели поляну, усеянную разноцветными цветами. Натали, счастливо засмеявшись, побежала вперед, а Норм устремился за ней вдогонку. Ратник догнал возлюбленную, и они со смехом упали в пышную траву. Обняв друг друга, и, вдыхая аромат трав и цветов, влюбленные немного передохнули, а затем, вскочив на ноги, подбежали к краю поляны, заканчивавшейся крутым обрывом. Стоя над бездонной пропастью, они залюбовались окружающим пейзажем. Сердце замирало, и дыхание перехватывало от открывшейся взору величественной панорамы. Внизу в голубоватой дымке прятался волшебный лес. Чуть дальше полноводная река неспешно несла свои серо-зеленые воды к небесно-синему морю. У кромки горизонта над морской равниной ослепительно сияло солнце, золотистыми бликами отражаясь от голубой ряби волн.
Натали взяла Норма за руку и показала вниз на проплывавшее под ними пушистое облако. Легко оттолкнувшись, влюбленные запрыгнули на белый островок и поплыли по небу. Далеко внизу пестрым ковром простирались леса и поля, а высоко вверху светило солнце. Чуть в стороне висел бледный диск полной луны. Рядом с ночным светилом проглядывали весело подмигивающие звезды.
Внезапно большая тень накрыла облако с влюбленными. Взглянув вверх, Норм и Натали увидели Зеленого дракона. Он дружелюбно кивал шипастой головой и улыбался, показывая похожие на кривые мечи зубы. Взмахнув перепончатыми крыльями, огнедышащий змей приблизился к облаку, и влюбленные, помогая друг другу, перебрались на его чешуйчатую спину. Держась друг за друга и за шею дракона, они продолжили волшебный полет. В какой-то момент Натали оглянулась и выразительно посмотрела на Норма.
Ратник взглянул на землю и увидел, что они пролетают над Шепчущим лесом. Сверху густые заросли деревьев были похожи зеленого дракона, стоящего на задних лапах. Огнедышащий змей, на котором летели влюбленные, стал стремительно снижаться. Вот уже внизу показалась поляна с темнеющим входом в пещеру. Норм нежно поцеловал возлюбленную и решительно спрыгнул со спины дракона. Его мгновенно затянуло в черноту подземелья.
***
Вздрогнув всем телом, ратник открыл глаза. Сладостные грезы рассеялись. Он находился на прежнем месте в пещере, перед темно-синим сапфиром, и был все также опутан стеблями растений. В нескольких шагах от него дергался в растительных путах Бедах. Диккот, похоже, тоже только что пробудился от сна и теперь удивленно оглядывался по сторонам. Дракончика нигде не было видно.
Стебли растений, опутывавшие конечности друзей, зашевелились и поползли вниз. Через несколько мгновений ратник и диккот почувствовали себя свободными. Норм внимательно осмотрел свое тело. Его приятно удивило, что оно стало сильнее, руки взбугрились могучими мышцами. Сбоку от себя ратник услышал хихикающее мяуканье Бедаха.
- Норм, мурр-хи-хи! - весело мяукал диккот. - У тебя волосы торчат во все стороны, как иголки у ежа, мяу!
Взглянув на товарища, ратник рассмеялся в свою очередь.
- Ты тоже изменился, мой друг! - давясь от смеха, сказал Норм. - Явно прибавил в весе, но тебе это только на пользу. Лапы и вся фигура стали мощнее и представительнее. Вот только полоска красного меха вокруг шеи и фиолетовый цвет кончика хвоста - это явный перебор.
- Как так, мяу! - завертелся на месте, осматривая себя, Бедах. - Да меня же в племени все засмеют, мяу!
Из дальнего угла пещеры вышел Зелленар и приблизился к друзьям.
В зеркальном сапфире возникла фигура Духа Земли. На груди у призрачного создания теперь красовалась сияющая жемчужина. В пещере раздался звучный голос, в котором слышались нотки удовлетворения. "Ты гляди! - удивился Норм. - Дух Земли уже научился говорить на всеобщем языке".
- Большое спасибо вам за помощь, разумные существа! - произнесло древнее божество, плавая внутри минерала. - Я закончил исследования ваших тел. В качестве благодарности мне удалось улучшить их физические качества и привлекательность. Надеюсь, что вам понравились мои скромные подарки...
- Что вы, сидя под землей, знаете о привлекательности в моем племени, мяуфрр! - гневно промяукал Бедах. - Сейчас же верните мне прежний окрас шерсти, мяуфрр!
- Боюсь, это уже невозможно, - после продолжительной паузы немного смущенным голосом заявил Дух Земли. - Еще раз спасибо вам! Не нужно благодарностей! Где выход из пещеры вы знаете. Прощайте и желаю удачи!
Закончив прощальную речь, призрачное создание исчезло, растворившись внутри сапфира.
- Он сбежал, мяу, - огорченно промяукал Бедах. - И что мне теперь делать, мяу?
- Напрасно огорчаешься, - успокоил друга ратник. - Ты у нас теперь самый неповторимый диккотэш во всех Обитаемых Землях. Янесса и Скрилла просто не смогут устоять перед таким красавцем!
- Конечно, уфф! - подтвердил Зелленар, поднимая вверх шипастый хвост. - А еще мне нравится эта мужественная зеленая полоса поперек твоей спины.
- Что за полоса? - в панике завертелся на месте Бедах. - Где она, мяу?!
- Шучу, шучу, уфф, - зафыркал, выпуская клубы белого пара, дракон. - Пора уходить, друзья! Наша миссия здесь закончена.
- Зелленар, расскажи, что произошло, пока мы спали? - настойчиво попросил Норм.
- Я раньше вас пробудился от сна и долго общался с Духом Земли, - пофыркивая, поведал молодой дракон. -Мы с вами сделали хорошее дело: помогли Духу Земли понять строение тел и сознание существ, населяющих верхний мир. Теперь с помощью Колеса Силы он постарается воплотить Великую Мечту о чудесном мире добра и любви. Если у него получится, то изначальная магия пышным цветом расцветет в Обитаемых Землях. Растения и животные смогут общаться с разумными расами. Все живые создания почувствуют неразрывную связь с природой и между собой. Я же теперь полностью свободен от обязательств. А сейчас нам нужно отсюда уходить. Вход в пещеру с Колесом Силы вскоре будет запечатан. Кстати, по моим внутренним часам в верхнем мире прошло немногим более полугода.
- Ничего себе вздремнули! - хмыкнул Норм, приглаживая стоявшие торчком волосы.
Зелленар громко фыркнул и направился к выходу из пещеры. Глядя вслед дракону, Карваль отметил, что за время сна тот здорово подрос и увеличился в размерах. Их зеленый друг был теперь на две головы выше ратника. "Как быстро растут дети", - усмехнулся про себя Норм. Он поправил на поясе меч и заторопился вдогонку за драконом.
Расстроенный Бедах еще раз осмотрел себя со всех сторон и напоследок бросил осуждающий взгляд в сторону сапфира. Зеркальная поверхность кристалла оставалась неподвижной. Понуро опустив хвост с ярко-фиолетовым кончиком, диккот поплелся к выходу.
Из глубины минерала осторожно выглянула голова Духа Земли и посмотрела вслед гостям. Кому-нибудь постороннему могло показаться, что древнее божество неслышно посмеивается, глядя на удаляющегося Бедаха.
***
Обратная дорога заняла меньше времени. Или путникам это только показалось?
У самого выхода из пещеры Норм обнаружил свою походную котомку. Еще несколько шагов - и мрак, и сырость подземелья остались позади. Друзья вышли на лесную поляну и с наслаждением вдохнули хрустально-чистый воздух.
Стояла ранняя весна. Вечерело. Легкий ветерок шелестел листьями деревьев и нес прохладную свежесть. В темнеющем небе лениво плыли кудрявые облака. Шепчущий лес готовился к ночному отдыху. От деревьев, плотным кольцом окружавших поляну, по земле протянулись длинные тени. Сквозь пучки пожухлой травы то тут, то там проглядывала молодая поросль.
Дракон, ратник и диккот расположились у края поляны на выступавших из земли узловатых корнях дуба. Могучее древо широко раскинуло над их головами толстые ветви, усыпанные светло-бурыми почками.
- Куда вы теперь направитесь, уфф? - спросил друзей Зелленар, блеснув в вечернем полумраке зелеными изумрудами глаз.
- Мне пора возвращаться домой, - немного подумав, ответил Норм. - Мама, наверное, уже заждалась. Хорошо, что ей сразу отправили часть денег за мое участие в миссии. Еще очень хочу найти графиню Еланскую.
- Я пойду с тобой, мяу! - решительно промяукал Бедах. - Только сначала навещу моих сородичей, мяу. Узнаю, что случилось со Скриллой, а потом сразу тебя догоню, мурр. Засиделся я! Целых полгода на одном месте, мяу! Не терпится скорее посмотреть, как изменяются Обитаемые Земли, мурр. Норм, ты же поделишься со мной монетами из своего задатка, мяу?
- Не переживай, друг! - заверил диккота Норм. - Полученные деньги за миссию поделим поровну, как только доберемся до Малого Излучья. На коровку тебе, конечно, не хватит, но пару-тройку курочек купить сможешь. После роспуска ордена Искры на выплату остатка вознаграждения нам вряд ли стоит рассчитывать.
- А что будешь делать ты? - поинтересовался ратник у Зелленара.
- Займусь поисками родителей, уфф, - ответил молодой дракон. - И начну с нашего родового гнезда в Туманных горах, уфф.
- Я слышал много удивительных историй об этой таинственной местности, - мечтательным тоном произнес Норм. - Хотелось бы когда-нибудь там побывать.
Подложив под голову походное одеяло, ратник откинулся спиной на ствол дерева и устало вытянул ноги.
- Друзья, мне пора, мяу! - заторопился диккот. - Побегу, пока мои соплеменники не вышли на ночную охоту, мяу. Только надо будет сначала яркие полосы на шерсти травой зазеленить, фрр, а то меня в племени на смех поднимут, фрр. Удачи тебе в поисках родителей, Зелленар! Норм, где мы встретимся, мяу?
- Могу подождать тебя здесь на поляне, - предложил ратник.
- Лучше выбрать другое место, мяу, - не согласился Бедах. - Шепчущий лес и его обитатели весьма враждебно настроены к людям, фрр, и на то есть свои причины, мяуфрр. Завтра утром, когда лес проснется, тебе лучше быть подальше отсюда, мяу.
- Тогда я буду ждать тебя у обители святого Патрика на Призрачной дороге, - сказал Норм. - Если через два дня вестей не будет, вернусь за тобой в лес.
- Не волнуйся, мурр! - успокоил друга Бедах. - Я буду вовремя, мяу. До встречи!
И диккот с необычно ярким окрасом шерсти растворился в засыпающем лесу.
Быстро сгущались сумерки. На землю неслышно опускалась ночь. В вечернем небе зажглись первые звезды.
- Норм, мне жаль расставаться, но пора в полет, уфф, - грустно фыркнул Зелленар. - Лететь лучше ночью, когда меньше любопытных глаз, уфф. Возьми на память эту чешуйку, уфф. Если тебе будет нужна моя помощь, опусти ее в горячую воду. До свиданья, друг, уфф!
Молодой дракон взмахнул перепончатыми крыльями и легко оторвался от земли. Сделав круг над поляной, Зелленар взял курс на восток и вскоре скрылся за верхушками деревьев. Норм махал ему рукой на прощание, пока шелест драконьих крыльев не стих вдали. Полюбовавшись в лунном свете подаренной чешуйкой, ратник спрятал ее в карман куртки и принялся устраиваться на ночлег. Он выбрал место между корней дуба и сел, скрестив ноги. Накинув на плечи одеяло, воин погрузился в медитацию.
Глава пятая, в которой король на балу обсуждает гостей и получает угрозы
Головы животных грациозно покачивались и ухмылялись друг другу. Под звуки мелодичной музыки пары танцующих мужчин и женщин в масках зверей кружились в сверкающем золотом бальном зале. Огромные люстры с сотнями свечей ярко освещали движущиеся фигуры придворных аристократов и гостей праздника. Покрытые зеркалами стены и потолок просторного помещения многократно отражали разноликую толпу и пламя горевших светильников. Пространство Зеркального зала казалось от этого еще больше. Свет, сиявший в высоких витражных окнах Королевской башни, был виден далеко в близлежащей округе.
Весенний Бал Зверей считался одним из любимых развлечений правящего короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого. Маскарад проводился ежегодно в первый день полнолуния второго месяца весны. Замок Серентир, где проходил бал, последние сто лет являлся резиденцией правящей династии королей Вендарии. Эта неприступная крепость располагалась на вершине высокого холма у изгиба реки Каменки. От мощных укреплений замка, господствовавшего над окружающей равниной, во все стороны разбегались улицы Манистауна - столицы королевства Вендария. Раскинувшийся на берегу полноводной реки, многолюдный город по своему богатству по праву занимал первое место в стране.
Король Вендарии Дамиан Второй Справедливый восседал на золотом троне у северной стены Зеркального зала. Он близоруко щурился, вглядываясь в танцующие пары. По правую руку от монарха, в готовности сиюминутно выполнить высочайшее повеление, стоял Первый министр герцог де Олбани. Королева Маргарет покинула бал-маскарад почти сразу же после начала. Ее величество страдала мигренью, и сегодня вечером тяжкий недуг мучил супругу монарха особенно сильно.
- Кто вон та симпатичная обезьянка? - спросил король своего Первого министра.
Герцог де Олбани через монокль взглянул на стройную девушку в костюме обезьяны, которую вел в танце дородный мужчина, одетый кабаном.
- Баронесса Лампье, ваше величество, - тихо ответил герцог. - Толстяк, что пыхтит и отдувается, танцуя с ней, ее муж барон Лампье.
- Это какой Лампье? - задумчиво переспросил король. - Не тот ли это барон, что владеет клочком болот и крохотным замком в западной части Низколесья? Я помню с ним недавно вышел какой-то казус.
- Память вашего величества как всегда безупречна, - льстиво подтвердил Первый министр. - В прошлом году барон подавал прошение на высочайшее имя о включении в его владения незначительных лесных угодий. Основанием для иска послужил "Большой перечень вассальных земель", подписанный менее века назад вашим прадедом Пенанцием Великодушным. Ваше величество, как вы помните, ваш достопочтимый предок имел склонность к учету всех мелких ленных владений в границах Вендарии.
Король вяло кивнул седовласой головой, поощряя советника к продолжению рассказа.
- Но ответчик барона - граф Фрезак заявил, что представит в суде дарственную грамоту отца Лампье на владение спорными землями, - усмехаясь, рассказывал дальше герцог. - Вышел небольшой конфуз. Дело приняло совсем скверный оборот, когда на следующее утро дарственная пропала из гостиницы вместе со слугой графа Фрезака. Конечно, на слушании иска граф метал громы и молнии, но отсутствие ключевого документа склонило королевский суд на сторону барона.
- Весьма занятная история, - зевая, заметил монарх. - А из чьей семьи молодая жена барона Лампье?
Герцог де Олбани выдержал эффектную паузу и, понизив голос, произнес:
- Это дочь графа Фрезака, ваше величество!
Посмотрев на изумленного монарха, Первый министр склонился ближе к его уху.
- Граф Фрезак не вынес публичного позора на королевском суде, когда его во всеуслышание обвинили во лжи, - шепотом продолжил рассказ герцог де Олбани. - Вернувшись в замок, бедняга занемог и вскоре скончался. За пять лет до этих событий граф стал вдовцом. Его жена умерла от болотной лихорадки. Единственной радостью в жизни Фрезака оставалась дочь, прекрасная Агнесс. После смерти графа на поместье налетели кредиторы и растащили его наследство за долги. Фрезак при жизни был человеком честным, но слабохарактерным, а таких людей частенько обманывают. Его управляющий заложил все графские земли и скрылся с вырученными деньгами. После безвременной кончины отца бедная Агнесс осталась одна-одинешенька в целом свете и впала в крайнюю нищету. И тут появился барон Лампье! Он выкупил большую часть земель покойного графа, а затем предложил осиротевшей девушке выйти за него замуж. Агнесс, недолго думая, согласилась. В прошлом месяце у них состоялась роскошная свадьба. Кстати, ваше величество, детей и близких родственников у барона Лампье нет.
Король глухо закашлялся. Он вытащил из кармана красный платок, с вышитым в уголке зеленым драконом, и промокнул им тонкие губы.
- Вы, как всегда, приглашаете на мои балы подходящих людей, - довольным тоном произнес монарх. - Страсть к молоденькой девушке может сослужить плохую службу сему кабанчику. Герцог, действуем как обычно. Подошлите к этой обезьянке мою крестницу Розу. Пусть она раскроет глаза несчастной сироте и убедит девицу, что истинный виновник гибели ее отца барон Лампье. После чего снабдит глупышку нужным ядом. При тучной комплекции у барона может внезапно отказать сердце. Потом Агнесс с горя уйдет в монастырь святой Цилесты под крылышко аббатисы Марианны Карлитской, а осиротевшие владения Лампье отойдут короне. Я наслышан, что в тех местах великолепная охота. Надеюсь, что уже этой осенью мне удастся пострелять там оленей. Вы все поняли, герцог?
- Вы, как всегда, все продумали, ваше величество! - восхищением глядя на короля, сказал герцог и скорбно вздохнул.
- Ладно, ладно, вы тоже в накладе не останетесь! - развеселившись, хохотнул Дамиан Второй. - Если оленья охота мне понравится, я подпишу тот договор с гномами, что вы мне давеча подсовывали. А по нему, мой дорогой друг, вам перепадет преогромная куча драгоценных камней! Я хорошо знаю о вашем к ним пристрастии.
Герцог де Олбани рассыпался в многословных благодарностях за монаршую милость.
- И еще одно, герцог, - веско предупредил король. - Эту симпатичную обезьянку перед пострижением в монахини представьте мне. Я хочу лично благословить ее на духовный подвиг. А где сейчас моя любимая крестница Роза?
- Ваше величество, моя дочь, как всегда, трудится на благо короны! - гордо ответил герцог. - Сейчас она занята этим человеком-птицей. Роза предупредила, что на сегодняшнем балу возможно появление сообщников совы-оборотня. Разумеется, ваше величество, мною приняты все необходимые меры предосторожности!
- Хорошо, - кивнул король. - Что там еще вы для меня вкусненького приготовили?
- Ваше величество, взгляните на высокого худого барсука, - как можно незаметнее указал в правую половину зала герцог. - Это виконт Жвиронс. Его владения расположены на юге Междуречья. Виконт полностью разорен кредиторами, и сейчас его обширные земли можно выкупить за бесценок.
- Что там за местность?
- Красивые живописные равнины, ваше величество!
- Мне это не интересно, - скривил губы король. - Дайте виконту ссуду под большие проценты и обяжите предоставить в королевское войско сто лучников. Юг Междуречья славится своими меткими стрелками. Нужно и о защите государства подумать!
- Как всегда я восхищен мудростью вашего величества! - подобострастно поклонился Первый министр.
- Герцог, не забывайте о наших планах по переименованию городов королевства, - строго заметил монарх. - Мы не в гости пришли сюда более века назад из Стубеланда, а чтобы остаться навсегда. И религия, и все названия здесь должны быть нашими стубеландскими.
- Ваше величество, в строгой секретности мы делаем все, что необходимо! - горячим шепотом произнес Первый министр. - Сейчас завершаем переименование крупных городов. Вы, конечно, помните, что раньше Рустен именовался Южным градом, а Манистаун - Зеленым градом. Как же это резало слух! Слава святому Януарию, при вашем отце это исправили. С тех пор мы не стоим на месте. За годы вашего правления изменены названия пяти городов. Последний из них, Морской град, уже два года как переименован в Азвокис. Недовольных горожан удалось переубедить с помощью подкупа и угроз жестокой расправы. Почин по переименованию всегда исходит от местного бургомистра. Все градоначальники получили на руки секретное распоряжение и ждут подходящего момента. Никто не догадывается о вашем личном участии. Понимаем, как нежелательно сейчас вызывать ненужные брожения в народе. В последнюю очередь мы займемся малыми городками и поселениями.
![[]](/img/p/parinow_o_m/parinov_pytnik_3/4_sowa.350jpg.jpg)