Белецкая Екатерина, Ченина Анжела : другие произведения.

Настоящие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Заключительная часть трилогиии "Нарушители". Текст выложен не полностью.
   Нарушители
   Книга третья
  
   НАСТОЯЩИЕ
  
  
  
   ...Тихо.
   Передо мной золотая дорога.
   Блещут
   По сторонам - справа лазурь, слева пурпур.
   Сзади
   Кто-то глядит мне вослед не отрываясь.
   Боже!
   Не осуди меня строже, чем должно...
  
  
   М. Щербаков
   "Как варяг, наблюдающий нравы славян..."
  
  
   Часть первая
   ДИАДЫ И СНЫ
   ______________
  
  
   01
   Возвращение
   Сэфес
  
   "Само учение о существовании шестеричных и двенадцатеричных систем предполагает наличие некой обособленной силы, способной если не управлять процессом их построения, то хотя бы способствовать поддержанию этих структур в жестко заданных рамках..."
   Экин Пакур, "Размышления о природе основ"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   На краю сознания медленно двигалось что-то смутно узнаваемое, но он никак не мог вспомнить слово, которым этот предмет можно назвать. Сознание отказывалось связывать предметы с их именами. Постепенно сумрак заполнили плоскостные фракталы, которые сменились невообразимо сложными кристаллическими решетками, но в тот момент он не мог понять, что это такое. Свое присутствие в этом меняющемся мире он сознавал с трудом, под вопросом находилось даже собственное "я" - настолько сильно оно сливалось с окружающим пространством.
   Мир потемнел, закрутился левосторонней спиралью, схлопнулся, погребая решетки и фракталы, но белый угловатый объект проскочил между витками спирали и канул в окружающую тьму.
   Вокруг стали загораться и набирать яркость тысячи маленьких огней, в первые секунды (минуты? часы?) они напоминали звездное небо - если бы не исходящий от них иссушающий жар. Нечто, которым он сейчас был, скорчилось от боли, но уйти не сумело. Пламенный жар становился сильнее, и вскоре он понял, что сознание выгорает, сходит на нет, рассыпается... если б он мог закричать, он бы, наверное, кричал.
   Но он уже не помнил, что есть "я", что есть "боль", откуда приходят темнота и обжигающий свет. Нечто непостижимое, наконец, сжалилось, и "я" исчезло в вихре белого пламени.
  
   ***
   Пятый еще несколько минут полежал на спине, бездумно глядя в светло-желтый потолок, затем с блаженным стоном перекатился на грудь и приподнялся на локтях. Огляделся. Как и следовало ожидать - реакционная зона, один из домов Встреч. Судя по всему, в полностью закрытом режиме. Размытый полукруг окна, матовые мягкие стены приглушенных тонов, минимум мебели. Он глубоко вздохнул и осторожно сел.
   В душе царила сумятица. Он чувствовал иррациональную благодарность к Ренни, который всё-таки заставил его пройти сброс, и в то же время - ненависть к этому мерзавцу Ренни, который заставил-таки его пройти сброс.
   Что ж, для "после сброса" - вполне нормально.
   Сэфес, Контролирующие, не болеют человеческими болезнями, им не страшны ни рак, ни насморк. При большом желании они могут, к примеру, простыть или пораниться, но - не во время работы. Разве что в отпуске, да и восстановятся тела очень быстро.
   Другое дело - гипер-нагрузки в ментальной Сети, псевдосмерть, и то, во что в результате тела превращаются в итоге. Иногда наступает момент - и организм дает такой сбой, что справиться с ним Сэфес без помощи Встречающих уже не может. Это и есть сброс.
   Всё и сразу.
   В этот раз пройти сброс под контролем их с Лином уговаривали почти сутки. Он оттягивал момент выхода до последнего, сопротивлялся, как мог, но тело всё решило за него. И пришлось говорить "да", потому что он понял - адеквата хватит, только чтобы подтвердить решение.
   Последним, что он сумел вспомнить, было ощущение - полный рот крови, случайно прокушенный язык и... кажется, чей-то прокушенный палец. О-па. Интересно...
   Пятый снова лег на спину и попробовал реконструировать то, что происходило с ним во время сброса. Так... оказывается, что-то он всё-таки слышал.
   -...нужно составлять для себя кадастр... внутренний, понимаешь?.. пока не знаешь, просто смотри... существует ряд сходных моментов...
   -...но с этим можно бороться?..
   -...можно, но я не рекомендую...
   Так.
   Значит, не показалось. Этот идиот Реджинальд взял на сброс своего ученика. Рея, кого ж еще. И сам он, Пятый, как последний придурок, на это согласился. Ой, ё... Теперь понятно, откуда взялся тот палец.
   -...можно опознать только по реакциям. Понимаешь, как только определяется, что человек -потенциально Сэфес, его генный код тут же изымается из обращения... впоследствии уничтожается... вместе с носителем... вся прелесть Сэфес в их уникальности...
   -...значит, повторы невозможны в принципе?.. экипаж, с которым нам потом придется работать, уникален тоже?..
   -...иногда можно найти странности... и закономерности... восемьдесят четыре тысячи лет назад существовал экипаж, выдававший сходные реакции с парой номер 785 во время сброса...
   -...значит, всё-таки...
   -...схожие - не значит идентичные, Рей... это бездоказательно... после смерти экипажа память о нем стирается почти полностью - от изображений, до... остается только информация по сбросам, и экипаж, о котором я сказал, выдавал схожую схему - не более... это просто информация к размышлению.
   "Доразмышляешся ты у меня, зараза, - подумал Пятый. - Найти хороший дрын и двинуть по морде..." В то, что Ренни прав, верить совершенно не хотелось. По крайней мере, в данный конкретный момент.
  
   ***
   Событий за эти три года, как оказалось, произошло море. С четвертой попытки он кое-как выудил терминал и принялся читать. Терминал висел над столиком, уставленным тарелками и плошками, приготовленными заботливой Вэн Тон, но есть совершенно не хотелось. По крайней мере, пока. "Правила трех "С", - сказал как-то Лин. - После сброса их надо соблюдать. Спокойствие, сон и секс". Против первых двух "С" Пятый ничего не имел, с третьей - был не согласен категорически. Если на фоне выхода из сброса происходит гормональный сбой (а такое бывало, и частенько), лучше просто переждать. Или, в крайнем случае, обратиться к тому же Ренни. Вызывать сэртос, как некоторые, он считал ниже своего достоинства. Впрочем, к Ренни он не обращался последние полтораста лет, были на то причины.
   Пятый подтащил терминал поближе.
   "С возвращением! Не успел тебе сказать, но у нас - снова ребенок. На этот раз девочка, ей сейчас два года. Зовут Моника, но моя милая жена ее почему-то называет Мон. Ребенок совершенно потрясающий, как только будешь дома - увидишь сам". Всё с тобой понятно, Ренни... Опять вы не договорились про имя. В какой раз? В шестой, правильно.
   "Пятый, прости, что отвлекаю от работы, но я вынужден обратиться к вам. На Эвене происходит что-то странное. Если появится время, свяжитесь с нами". Так... это уже интереснее. Клео. На этом Эвене хоть что-то, хоть когда-то было не странным, а?.. Ладно, потом...
   "Дени мне проспорил - вы вернулись в срок, и вышли сами. Спасибо, ребята! С меня причитается. Кстати, тут на орбите третьи сутки висит корабль, в котором сидят и ждут вашего возвращения люди. Семейство Сариных, Аарн. Муж, жена, и девчушка двух лет. Без твоего разрешения отправить их на планету я не могу. Подтверждаешь? Ребенка жалко, ей же скучно". Ноор. Вторая очередь на дрын с гвоздем, после Ренни. Чего тебе стоило... хотя, нет. Не имеет права.
   "Привет, дорогие мои мальчики! Очень скучаем и очень ждем дома. Постарайтесь выбраться". Пятый досадливо поморщился. Только Айк тут не хватало. "Мальчики", угу. Нет слов. На Окист съездить в самом деле надо, на пару недель. Не на пафосный курорт, типа "Водопадов", а просто так, прогуляться. Но, наверное, не в этот раз.
   "На твое счастье, Индъера сняла протест и принесла извинения. Но всё равно, на всякий случай - больше так не делай". Дени. Ясно. Официалы развлекаются, как могут.
   "Совсем забыла. Пятый, у нас радость - Рей сделал выставку своих работ. Наконец-то. Распродалось всё, за двое суток. Выставка была на Эвене". Спасибо, Тон. Хоть какая-то действительно приятная новость. Конечно, работы распродались - при таком-то покровителе!..
   Пятый смахнул терминал, снова перевернулся на спину, лег поудобнее. Благодать!.. И самое хорошее, что в реакционную зону еще сутки никто не сможет войти. Вообще никто. Даже Встречающие. И связи нет, по крайней мере, пока он сам не решит кого-то вызвать. А он, конечно, не решит. Поэтому... да, точно! Как раз это сделать можно. Сейчас. Вот прямо сейчас.
   Он осторожно встал, прислушался к ощущениям. Вроде бы ничего, нормально. Очень даже ничего.
   В свое время они с Ренни поспорили, что протащить сигареты в реакционную зону невозможно. Реакционная зона - это симбиотическое пространство, и если дана ему команда не допускать какой-то объект, она его не допустит. Ха-ха. Если зона считает объект частью себя, она его пропустит за милую душу.
   Пятый запустил руку в стенное углубление, и вытащил прозрачный длинный блок, где лежало штук сорок крепких сигарет. Курить после сброса было нельзя. Ни в коем случае.
   В этом-то и был особый кайф.
   Он вытащил одну сигарету, прикурил, пока не затягиваясь, от услужливо разогревшейся зоны на блоке, подошел к кровати и стал к ней спиной. Так. Отлично.
   После первой затяжки его повело, но пока недостаточно сильно, и он поспешно затянулся второй раз. В голове зашумело, перед глазами запрыгали черные точки. Третья затяжка пошла совсем уж хорошо, а после четвертой голова закружилась так, что он едва сообразил, где кровать - и умудрился рухнуть на нее, а не мимо, как в прошлый раз.
   - Вот это да... - протянул он. - Всегда бы так!
   Чуть-чуть отпустило, можно было затянуться еще раз, но сигарету он, увы, выронил. Жаль. Ну, ничего, лиха беда начало.
   Голова продолжала кружиться. Еще бы!.. Три года не курить, а потом почти сразу после сброса, да еще табак... хороший, кстати, табак. Надо будет еще такого достать.
  
   ***
   - Вот дрянь, - прокомментировал Ренни, - Тон, вот почему Лин так не делает, а?
   - Потому что Лин делает по-своему, - отозвалась Тон. - Можешь полюбоваться.
   - Спасибо, - язвительно отозвался Ренни. - И что ты скажешь... про это?
   - Иди туда, через час откроется зона, - пожала плечами Тон. - Я, например, пойду. Потому что если Лин еще раз повторит фокус с рисом - у меня не выдержат нервы, и я надаю ему по шее. Я старалась, а он!..
   Лин, в отличие от друга, курить и не пытался. Он экспериментировал с едой. Результаты экспериментов есть было уже нельзя, да и выглядели они так, что любой параноик убежал бы с криком. Чего стоила одна башня из кусочков хлеба, для прочности политая всем, чем ее можно было полить!
   - По крайней мере, он не отравится, потому что есть это точно не станет, - вздохнул Ренни. - Тон, оставь мне Монику, и смотайся к Рино, попроси ее нам помочь.
   - Вот еще! И не подумаю даже. Если хочешь доброго совета, открывай зону...
   - Ничего я делать не буду. Пошли лучше, гостей встретим.
   - Господи, вот только гостей нам сейчас не хватало! - всплеснула руками Тон. - И кто это?
   - Смотри.
  
   ***
   Спустя полчаса Тон и думать забыла, что сначала гостям не обрадовалась. Тана с маленькой дочкой, которую звали Нико, и Тон с Моникой устроили себе настоящий праздник. Запустили девчушек общаться в наспех раскинутое под деревьями симбиотическое пространство, а сами, усевшись рядышком, принялись за любимое дело всех мам - обсуждение достоинств своих детей. Нико и Моника тоже быстро нашли общий язык, по крайней мере, предложенная Моникой игра в "красный-желтый", с которой начинали обучение все потомственные Встречающие, малышкой Аарн была принята с восторгом. А мамы радовались отличной погоде, солнышку и тому, что в ближайшее время можно просто спокойно отдыхать.
   ...Ренни и Павел Сарин устроились на широкой открытой веранде в китайской части дома. Дом, к слову сказать, был уникальный - наполовину китайский, наполовину английский. В трех надземных этажах располагались жилые комнаты, несколько гостиных, библиотека, приведшая Сарина в изумление, две столовые, и несколько помещений, назначение которых Ренни не стал объяснять.
   Почти час Реджинальд показывал Павлу, что и как тут устроено.
   - Выпьете что-нибудь, дварх-капитан? - спросил Ренни, когда они, вдоволь набродившись по дому, вернулись на веранду.
   - Я уже три года как не капитан, - ответил Сарин. - Вы просто не в курсе.
   - Правда? - удивился Ренни. - Позвольте, но...
   - Я оставил службу, - улыбнулся аарн, садясь в кресло. - Практически сразу по возвращении домой. Многие из нас после Эвена поняли, что никогда больше не возьмут в руки оружие.
   Реджинальд пристально посмотрел на Сарина, покачал головой.
   - Психошок после убийства - не единственная причина? - тихо спросил он.
   - Верно, - ответил Павел. - Второй причине мы пришли сказать "спасибо". Если бы Сэфес не помогли вернуть Тане жизнь... - он замялся, опустил глаза. - В общем, благодарность они заслужили, - Сарин улыбнулся.
   Встречающий засмеялся.
   - Придется подождать, пока мы их выпустим. Простите, ради Бога, что вам не разрешили посадить корабль, но...
   - Мы понимаем, - кивнул аарн. - Тана очень хотела с ними встретиться, но тогда мы не успели, они ушли в рейс...
   - А теперь из рейса вернулись. Кстати, то, что произошло на Эвене, и после - было и для наших немного чересчур...
   Речь шла о событиях, которым Ренни был свидетелем - а Сарин непосредственным участником. Ниамири Керр, эмпат одного из конклавов, после очередной перестройки Сети потеряла свою зону влияния - и вместе с ней родную планету. В попытке вернуть утраченное Керр устроила хитроумный обман-провокацию: Аарн, уверенные, что карают убийц и преступников, напали на Эвен. Ошибка вскрылась, погибшие были воссозданы, но шок оказался слишком силен. ##
  
   ## События из книги "Ловушка для Сэфес", издательство "Армада", 2007 г.
  
   - Немного чересчур? В каком смысле?.. - не понял Сарин.
   Прочесть эмоции Встречающего было невозможно. Ровное золотистое сияние - и ни тени, ни шума обычного эмоционального фона. Чистый прозрачный свет. Поэтому приходило довольствоваться словами.
   - Они очень тяжело это перенесли. Что Эвен, что гибель Ниамири. Любой экипаж Сэфес отреагировал бы примерно так же.
   - А что с ними было?
   - Внешне? Практически ничего, но на подготовке к рейсу стали появляться сюрпризы. Впрочем, всё кончилось относительно благополучно, - Ренни уселся в кресле поудобнее. - Павел, я бы хотел попросить вас об одном одолжении. Экипаж только что вышел из сброса, поэтому, возможно, будет выдавать не всегда адекватные реакции. Просто не подавайте вида, хорошо?
   - А в чем это может выражаться? - спросил Сарин.
   - Ох, Павел... Первая неделя, а то и две после выхода из сброса - испытание. Для всех нас, как для Встречающих, так и для Сэфес. Они могут путать элементарные вещи. Забыть поесть, если не проследить, или уснуть посреди разговора. Мыслить на несколько ходов вперед, почти как в Сети, и при этом выйти из дома, не вспомнив про обувь. Постепенно, где-то за месяц, всё приходит в норму, но сейчас... Просто будьте осторожны, и делайте вид, что всё так и должно быть.
   - Месяц? - спросил Сарин. - Да, тяжело.
   - Ну, в нашем случае - дай Бог хоть неделю их тут удержать. Всё равно сорвутся, сколько раз такое уже было. Потом приходят "сдаваться", - улыбнулся Ренни. - От физиологии не сбежишь.
   - Они настолько сильно отличаются от людей? - спросил с интересом Сарин.
   - Я поначалу даже не представлял, насколько, - Ренни задумчиво покрутил в пальцах квадратную пуговицу жилета. - Они, в некотором смысле, не совсем люди.
   - Это чувствуется, - согласился Сарин. - Ренни, скажите - как им живется, когда они вне Сети? Они почти всегда были закрыты, но мне показалось...
   Он задумчиво потер щеку кулаком и договорил:
   - ...что они ненавидят самих себя. И в этом их главная беда.
   - Главная беда скорее в том, что очень трудно так жить - в двух совершенно разных состояниях. Сэфес в Сети - это особое видение мира, ощущение Бога. А когда они выходят обратно, на какое-то время становятся прежними... но словно с содранной кожей. Ткнешь пальцем - кровь потечет. Не потому, что беззащитны, а из-за пустоты в душе, которую способна заполнить только Сеть.
   - Сеть, - повторил Сарин. - Слушайте, Ренни, я совсем мало знаю о Сэфес. Нам знакомы попытки конклавов создать своих контролирующих, но там совсем иное: берут ребенка со способностями эмпата, начинают обучать его, муштровать, дрессировать даже чаще... Профессия. Сложная, требующая серьезнейшей подготовки, навыков, знаний, но профессия. Их эмпаты и в повседневной жизни не такие, как простые люди. А что у этих? Посмотреть на них в отпуске - это же просто насмешка над самим понятием "ответственность". Тем не менее, вот - Сэфес, о чьем могуществе ходят легенды, триста тысяч обитаемых миров - стандартная зона контроля. И как это возможно? Оборотничество какое-то. Как если бы человек вдруг становился птицей, и начинал воспринимать мир по-птичьи, через ее органы чувств, совершенно не похожие на человеческие? Только они не земные птицы, а эдакие птицы духа, живущие в ментальной сфере Вселенной, уж простите за цветистые слова, - Сарин улыбнулся, представив себе звездных птиц, кинул Ренни получившийся образ - очень вышло красиво - и продолжил: - И все их операции в Сети - совсем не то, как если бы они сидели за рычагами могучих машин в командном зале, и отдавали мудрые приказы, руководили. Нет. Это как если садовник видит свой сад. Он может ничего не знать о строении материи, о генетике, законах биологии... но видит, что крапива душит цветы, а вот здесь разросся бурьян, и нужно выполоть сорняки, чтобы дать цветам расцвести. Так же и Сэфес. Правильно я понимаю, в общих чертах?
   Реджинальд кивнул.
   - Не хвалите, а то сглазите, - он задумчиво посмотрел на Сарина. - Это и в самом деле не профессия. Стадия развития. Вникновение. Сад - внутри садовника, а садовник - внутри сада, если вы понимаете, о чем я говорю... Такие, как мы с женой - ниточка, соединяющая это всё воедино. Если человеку не суждено стать Сэфес, учить его бесполезно. В лучшем случае получится эмпат типа несчастной Керр, в худшем - чудовище. Прецедентов я, правда, не помню, но, возможно, они были. И прошу вас, Павел, Лину образы не показывайте, он вас закидает в ответ, а коллекция у него большая.
   - Звездных птиц-то? - с интересом спросил Сарин. - А любопытно было бы взглянуть. Есть в этом нечто романтичное.
   - Они привозят из новых миров массу интересного, - Ренни усмехнулся. - В том числе и образы, самые разные. Хотя, - критично заметил он, - если бы только образы, жить было бы проще. Один Фиске чего стоит!.. И, заметьте, жить с этим животным в одном доме приходится нам. Они-то большую часть времени в рейсах или в разъездах.
   - Что за Фиске? - спросил Сарин.
   - Фиске - это плоский кот, - пояснил Ренни. - Размером метр на полтора. Редкой стервозности. Ваш знакомый, Рауль-Нарелин, с ним познакомился несколько лет назад, и чуть дара речи не лишился, когда уютный плед вцепился ему в руку. # #
  
   # # 1. События из книги "Нарушители", первая часть, изд-во Лениздат, 2006 год.
  
   - Однако! - поразился Сарин. - Кот выглядит как плед? Ну и чудо... А как он на предмет молока или там, скажем, сметаны?
   - Отлично, не сомневайтесь. Павел, а чем вы намерены заниматься дальше? Из боевого флота вы ушли, сейчас у вас семья, но человек вы деятельный, на месте стоять не привыкли.
   - Место я себе нашел, - засмеялся Сарин. - И Тане интересно, и я рядом, спокоен за нее. Разведывательные экспедиции в новые миры - там мы оба нужны. Конечно, у нас теперь Нико, но о безопасности девочки мы заботимся. И кроме того, знаете, когда-то я занимался живописью, без большого, правда, успеха. А сейчас вот попробовал снова. Покажу, если захотите.
   - С огромным удовольствием, - покивал Ренни. - У нас приемный сын рисует. Проконсультируете? По-моему, у него немного странное цветовое видение.
   - Приемный сын? - удивился Сарин. - Я и не знал.
   - Пути Господни неисповедимы. Это клон вашего хорошего знакомого, Нарелина Эльве, только не эльфийской его ипостаси, а личности блонди. Носитель умер уже очень давно, жена, узнав эту историю, пожалела его, ну и... - Ренни развел руками. - Спорить с женщиной - занятие неблагодарное. Рей оказался очень неординарным юношей, потенциально он хороший Встречающий, скоро они с компаньонкой смогут взять ученическую пару. Рисование для него хобби, но пару неплохих выставок он уже проводил. На Эвене и на Окисте.
   - Ах, вот оно что... интересно было бы взглянуть на его работы, да и с ним самим познакомиться.
   - Он сейчас на учебной станции. А работы... Пойдемте в дом, покажу.
   - Идемте, - Сарин поднялся. - Поглядим.
  
   ***
   Работы Рея оказались вывешены на третьем этаже, в просторной гостиной с высоким потолком и большими, в полстены, окнами. Их после выставок осталось около четырех десятков, новых Рей написать пока не успел. Сарин подумал, что Рей, видимо, "прощупывает" разные техники, уж больно разноплановыми были эти картины. Часть (судя по всему, ранние) была выполнена в каноническом стиле, простыми красками. Пейзажи, портреты. На одной из работ Сарин узнал Эвен, и удивился, что он и незнакомый ему Рей увидели город очень схоже - гротескные дома, бурое небо, тяжелое, мрачное ощущение, металл и искаженная, но в то же время чем-то притягательная геометрия. Более поздние работы разительно отличались от ранних - в них появился свет, Рей начал пробовать новые техники. Объемные краски, фактуры, фракталы, обратная перспектива. И портреты изменились, Сарин обратил внимание, что люди на них стали куда естественнее, появилось движение, динамика. Если в ранних работах Рея привлекали в основном разные оттенки фиолетового и зеленого, то в новых цветовая гамма расширилась.
   - Это уже после того, как он впервые увидел Сеть, - пояснил Ренни, - первый месяц ходил сам не свой, а потом... сами видите.
   Сарин молча рассматривал картины, остановившись напротив одного из рисунков. На нем было нечто странное - казалось, будто Рей рисовал по живым линиям древесного среза, и в этих линиях проступали незнакомые лица.
   - А сейчас Рей работает с Сетью?
   - В данный момент он именно этим и занят, - усмехнулся Ренни. - Официально он мой ученик, на самом же деле... После Реакции Блэки сводных пар Встречающих осталось три. Ученическая пара - пока только одна. Поэтому те, у кого... словом, кому встречать больше некого, занимаются исключительно с Реем и Райсой. При такой нагрузке Рею даже стало некогда писать картины. Он переживает.
   Сарин задумчиво покивал. Странный рисунок притягивал его взгляд почти гипнотически.
   - Главное, чтобы душа слышала окружающий мир, ну, а техники... я вижу, он вполне способен создавать их сам.
   - Вы так считаете? - с сомнением спросил Ренни. - Сэртос этим работам и их автору вежливо улыбались, а сами, по-моему, посмеивались у него за спиной.
   - Конечно, парень не профессионал, - кивнул Сарин. - Ну и что? Ведь получается живое! Разве это не главное в искусстве?
   - Да, захватывает, - согласился Ренни. - Ну что, идемте вниз? Обед уже скоро.
   - Еще один вопрос, пока не забыл, - спохватился Сарин. - Мы с Таной даже спорили. Вот вы говорили, что никто не подозревал в Лине с Пятым будущих Сэфес. Рей, опять же... он ведь уж точно не обладал способностями! Так в чем загвоздка, никак мы не можем понять? Любой человек может стать Сэфес или Встречающим, или эти способности есть либо нет, раз и навсегда? Но тогда разве не выходит, что одни - изначально избранные, хорошие они люди или нет, а другим заведомо ничего не дано? Может, способности в латентном виде есть у всех, но проявляются лишь под влиянием экстремальных обстоятельств?
   - Не совсем, - Ренни присел в кресло, Сарин устроился на диване напротив. - Я не рискнул бы назвать это способностями. Выбирают не люди, а Сеть. Возможно, у человека есть потенциал, но Сеть на него не реагирует - и он даже не знает, что она существует. Рей, судя по всему, до какого-то момента был Сети неинтересен, но потом всё в одночасье изменилось. На горе ли, на счастье - не нам знать. Мы с женой тоже не думали о своих способностях, а вот, поди же ты. И никаких экстремальных ситуаций мы не переживали.
   - Но какие-то признаки должны быть, - возразил Сарин. - Не просто же так этот выбор, не может он быть случаен! Почему Сеть выбрала именно вас? Талант ее слышать? Но смотрите: талант в обычных областях, увы, вполне совместим со злодейством. Даже гений совместим. А если Сеть выберет человека вообще без моральных достоинств, и он получит возможность кроить реальность вдоль и поперек? Представьте, к каким катастрофам это может привести!
   Ренни улыбнулся.
   - Ну, вдоль и поперек не раскроит, Сеть этому сопротивляется. А неприятности имели бы место, немалые. Я слышал о таких случаях... правда, они очень редки. Вы правы - чудище обло, чудище стозевно... Во многом выбор пути зависит от человека. Что касается конкретно нас, - он с сомнением пожал плечами, - я бы рискнул сказать, что так получилось. Случайно.
   - Вы были их друзьями? - догадался вдруг Сарин. - Ну, будущего 785-го, верно?
   - Пытались дружить, в юности. Наши родители к этой дружбе относились прохладно. Мы были из хороших семей, а эти, - Ренни махнул рукой. - нищие, без родственников, без связей. Да еще и хулиганили постоянно. Сейчас тот же Лин ведет себя относительно прилично, а в молодости это была жуткая оторва, которой на дороге лучше не попадаться. Работали они средне, особыми талантами не блистали. А потом случилось то, что случилось. Попали на Землю...
   Сарин кивнул, нахмурившись:
   - К этим, как их... - он пощелкал пальцами, - ах да, Кинстрей. Знаю. Но вы же не отказались от поисков только потому, что они были нищие, без родичей и связей?
   - Конечно, нет! - возмутился Ренни. - Разве это имеет значение?..
   - Для некоторых очень даже имеет.
   - К Окисту это не относится, - Ренни смотрел куда-то в окно, мимо Сарина, в весеннее небо над лесом.
   - Хороший мир, - проговорил Сарин. - У вас таких миров больше. А вот на Эвене, боюсь, случись такое - помощи бы никто не дождался.
   - Не думаю, - ответил Ренни. - Рауль провел много реформ, за последние годы люди Эвена сильно изменились. Сам я там не был, но нам хватает информации от Сэфес.
   - За десять лет люди сильно не изменятся, - возразил Сарин. - Новые поколения - может быть, но что люди, которые всю жизнь прожили в том ужасе... ну, вы понимаете, я о прошлом Эвена... что они вдруг станут любящими братьями - нет, не верю. Даже жаль Рауля с его затеей. Мы-то, когда подобные вещи делаем, хотя бы обладаем силой, возможностями, поддержкой. А он, видите, еще и от помощи Ордена отказался. Справимся, говорит, своими силами. Недоброе место этот Эвен, помяните мое слово, Реджинальд, недоброе. Мы такие вещи чувствуем.
   - Я жду оттуда только неприятностей, - медленно кивнул Ренни - Нарелина мне жаль.
   Он прикрыл на секунду глаза, скользнул по бывшему дварх-капитану внутренним, сетевым зрением. И увидел нечто, заставившее его восхищенно улыбнуться.
   - Адай, - прошептал он с тихим восторгом. - Потрясающе...
   - Кто - Адай? - с недоумением спросил Сарин.
   - В будущем вы, с высокой долей вероятности, станете Адай, - пояснил Ренни. - Как же это красиво... Впрочем, всему свое время. Пойдемте лучше обедать, Тон уже недовольна.
   Сарин даже закашлялся от неожиданности.
   - Гм, - сказал он наконец. - Пойдемте-ка и правда пообедаем.
   - Вы хотите пригласить их к себе, в гости? - спросил Ренни, когда они спустились вниз и вышли в просторный холл.
   - Да, собственно именно из-за этого мы здесь, - ответил Сарин.
   - Я согласен, думаю, они не откажутся, - покивал Ренни. - Но только с полной блокировкой, естественно. На неделю я их к вам выпущу. Вроде бы они собирались на Эвен, но, думаю, Рауль с Клео подождут. А у вас ребята хотя бы смогут отдохнуть спокойно.
  
   02
   Каин Герка
   Inizio # #
  
   "В нынешней системе мировых представлений существование контролирующих структур, типа легендарных Сэфес, до сих пор не является доказанным. Мы можем гипотетически допустить, что существует так называемая Сеть, но то, что она контролируется существами, подобными нам - до сих пор подвергаем остракизму".
   Виджон Гуэн, "Мифы обитаемых планет"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
  
  
   # # исходная точка (итальянский)
  
  
   Небо двигалось, облака сплетались друг с другом, несомые весенним ветром, еще не теплым, но уже явственно отличимым от прошлого, зимнего, пронизанного холодом. Ветер обретал цвет, поднимаясь туда, в бесконечную синеву, и срывался вниз, к земным юдолям - уже окрашенный небесными красками, видными лишь посвященным. Сейчас этот цвет был виден с трудом, слишком много неслось в небе туч, и слишком мало в нем было голубых прогалин, которые, как известно, обещают лето.
   Между домов ветра тоже было предостаточно, но тут он уже терял силу, хотя тепло отъедал за милую душу. Сыро и серо во дворах, серо и неприглядно. Но уже не бездвижно, воздух уже пропитан внутренним томлением и ожиданием.
   Каин Герка стоял за углом дома, где ветер был потише. Стоял, вжавшись спиной в шершавую серую стену, не смея пошевелиться. Они всё еще были там, и уходить не собирались. Они ждали Оглу, а пока она накрасится, пока выйдет... Каин тяжело вздохнул, поглубже засунул руки в карманы потасканной и потерявшей всякий цвет короткой куртки. Незамеченным мимо них не пройдешь. И с другой стороны дом обойти не удастся, там глухой забор, бетонный, высокий.
   Выходи, выходи же, Огла, выходи, рыжая крашенная крыса, побери тебя нечистый! Выходи, и уходите вы все, подальше, я же околею тут стоять, побери тебя, тараканиха свинячья, свинка морская ощипанная... хотя нет. Свинка - это вкусно. Свинка - блюдо праздничное, особо годовалая; жаренная вкусная свинка, с репой, с капустой и мягким черным хлебом, сладковатым, душистым. Каин проглотил слюну, зажмурился. Последний раз этот деликатес он пробовал пару лет назад, тогда ему досталась целая половинка свинки, да еще щедрая повариха дала ему сверх порции мяса две печеные репы и хороший кусок хлеба...
   Есть досыта Каин Герка не привык. Он был "государственным", хотя жил у тетки. Впрочем, Рура Герка о племяннике не особенно заботилась. Одевала и кормила Каина вовсе не тетка, а администрация кварты Лесонух. У тетки он квартировал.
   А сейчас Каин оказался в плохое время и в плохом месте. Он точно знал, что если Огла и компания не покинут двор за полчаса - ходить ему голодным до завтрашнего дня. Он не успеет добежать до столовки, в семь ее закроют. А выйти сейчас и попасть в руки ждущих подружку Халда и Аки... нет уж. Самое меньшее, что с ним сделают, это побьют, а про большее Каин старался не думать.
   Халд, тараканье племя, был крупным для своих шестнадцати лет, и при этом совершенно не задумывался о том, что может кого-то покалечить или даже убить. Всегда бил в полную силу, и плевать ему было, кого. Случалось, и малолеток Халд смеху ради лупцевал так, что домой на руках приходилось относить. Самое плохое, что при всей своей агрессии Халд был далеко не глуп, и, благодаря этому выходил почти всегда "из огня без копоти". Умеет находить оправдания, подлец.
   Аки... Каин задумался. Аки был садистом другого плана. Для него лучшим развлечением служили провокации. Еще в детстве Аки умел натравить одного ребенка на другого, а затем тихонько слинять в сторону и получить удовольствие от скандала или драки. Еще Аки любил издеваться. Каин поморщился, вспомнив прошлое лето. Он купался, а они втроем подошли к месту, где он оставил вещи, взяли их - и ушли. Он потом бежал домой почти голый, в одних трусиках, через всю кварту, под улюлюканье и свист собранных этими же тремя подонками толпы. Что интересно, Аки тоже был "государственный", и даже имел, в отличие от Каина, номер - но это совершенно не мешало ему жить. Подлизываться, к кому надо, издеваться над тем, над кем можно.
   А вот Огла, домашняя девочка, в свои пятнадцать лет достигла многого. Такой малолетней ханжи в кварте Лесонух до нее еще не видели, но это совершенно не мешало крашенной в рыжий цвет Огле спать попеременно то с Аки, то с Халдом. Если ей кто-то пытался на это дело намекнуть "в обществе", Огла округляла глаза и разражалась такой тирадой, что вяли уши. По ее словам выходило, что она чуть не святая, а вот говорящий - сам дрянь несусветная, крыса помойная, шлюха бесплодная. Родителей Огла ненавидела, что совершенно не мешало ей кушать жареных свинок как минимум два раза в неделю, и носить дорогие вещи, сшитые портным из Центральной кварты.
   Самым плохим было то, что эта тройка ополчилась на Каина. Уже года три ему не давали прохода, и жизнь пятнадцатилетнего мальчишки постепенно стала превращаться в какой-то перманентный побег.
   Именно поэтому Каин сейчас стоял за углом, на пронизывающем ветру, и ждал, когда же тройка уберется отсюда, и можно будет пойти в столовку для государственных детей.
   Ему очень хотелось есть.
  
   ***
   Жили они с теткой на первом этаже страшно запущенного дома, в дальней части кварты Лесонух, неподалеку от реки Вирбир, одноименной с городом. Дом, как и все в кварте, был трехэтажный, серый, в подъезде вечно воняло крысами и мочой, а по старой лестнице и вовсе стало последнее время опасно ходить, того и гляди, развалится. Комната и крошечная кухня, сто лет не мытые окна, крысиная дыра в полу, и вонючий донельзя сортир - вот и вся квартира.
   Впрочем, Рура Герка совершенно по этому поводу не переживала. Она настолько привыкла к нищете, что считала ее едва ли не главным своим достоинством.
   - Мы бедные, - втолковывала она Каину. - Понимаш?.. И хорошие. А богатые - все плохие. Понял, нет?
   Каин согласно кивал, но, по большому счету, слова тетки для него ничего не значили. Ну, бедные, да... что с того...
   Родителей Каин потерял, когда ему было семь.
   Случилось это так.
   Весенним утром вся семья переходила на другую стороны Вирбира, как водится, по льду. Мать тащила на руках маленького Ави, отец мрачно вышагивал рядом, держа Каина за руку. Родители торопились - нужно было сдать малышню в садок, а самим спешить на работу, за опоздание могли и деньги вычесть, и в выходной заставить выйти.
   ...По правую руку торчали из сереющего под солнцем льда опоры моста, который город строил уже лет двадцать, да всё никак не мог достроить. Вокруг неподвижных темных "быков" чернели промоины, в которых было видно ледяную быструю воду.
   Ави капризничал, постоянно дергал мать; Каину стало обидно - почему младшему столько внимания, а ему - ничего?
   - Мама, - позвал он. - А чего ты всё... а я?
   - Отвяжись! - прикрикнула мать, усаживая Ави на руках поудобнее. - Ты уже большой, хоть ты не цепляйся!
   - Чего ты ноешь!.. - прикрикнул на него отец. - А ну, замолчи!..
   - Я тогда убегу, - честно сказал он. - Совсем убегу!
   - Беги, давай! Крысеныш... - раздраженно сказал отец.
   И тогда Каин вырвал руку из отцовской ладони. Отбежав на несколько шагов, он повернулся и крикнул:
   - Чтоб вы провалились все!!! - и помчался дальше, не разбирая дороги, оскальзываясь на льду и всхлипывая от обиды, к далекому берегу.
   Отбежав шагов на сто, он вдруг услышал за спиной громкий треск ломающегося льда, отчаянный крик матери, визг Ави. Он стремглав бросился обратно - но из быстро расширяющейся полыньи к этому моменту виднелась только голова отца. Тот, вцепившись в кромку льда, собрав все силы, прохрипел сдавленно:
   - Беги... Беги, дурак!
   Под ноги заползала змейкой тонкая, извилистая трещина. Каин отступил от отца на шаг, потом еще на шаг - но трещина была быстрее.
   И тогда он побежал...
   ...их нашли только весной. Каин, которому к тому моменту исполнилось восемь, равнодушно смотрел на три белых неаккуратных тючка - два больших, один маленький. Смотрел отстраненно и равнодушно, некоторые дети быстро всё забывают, и свыкаются со всем тоже быстро.
   Так и Каин вскоре свыкся. И со статусом "государственного" ребенка, и с тем, что жить ему теперь определено было у тетки. В квартире тетки было голодно, холодно и неуютно.
   Но он просто этого не замечал.
  
   ***
   Потом, четыре года назад, пришла Маджента.
   Но ни для Каина, ни для тетки Руры это практически ничего не изменило, разве что в мелочах. Во-первых, в кварте стали чаще раздавать одежду. Во-вторых, кормить "государственных" детей стали два раза в день, а не только вечером, как раньше. В-третьих, наконец-то, достроили мост через Вирбир.
   А в-четвертых, - тетку Руру признали официальным курителем хацтера, и все последствия этого Каин получил сполна.
   Вернувшись с пункта, где курителям предлагали лечение, Рура швырнула в угол целлофановый сверток с какими-то тряпками, плюхнулась на стул, и заявила:
   - Что Маджента, что Индига, а для нищих - всё едино. Понял, нет?
   Каин кивнул.
   - Теть, а ты полечиться не хочешь? - спросил он.
   - Чего?! - возмутилась тетка. - Иди ты, тараканье рыло, в...
   И подробно объяснила, куда Каину следует отправиться.
   На том и порешили.
  
   ***
   Рура курила хацтер с юности. И теперь искренне недоумевала - почему это вдруг ей кто-то посмел запретить делать то, к чему она за столько лет настолько привыкла? Эти, добрые да умные? Знаю, знаю, куда вас всех...
   Последствия не замедлили сказаться. Сначала тетку обрадовали, что теперь она будет получать аж целых пятнадцать сигарет хацтера на месяц. И мальчика, если он сам того пожелает, можно перевести на государство полностью. Тетка подумала и решила, что сигареты это хорошо, а Каин под боком тоже хорошо. И оставила себе и хацтер, и мальчика.
   Потом начались неприятности. Сначала пришли люди из отдела безопасности кварты, и сняли в квартире все без исключения замки. Включая крючки в туалете и ванной. Если бы крысиная дыра имела дверь с замком, они сняли бы и его. На окна, несмотря на первый этаж, установили ограничители. Тетка орала, как паромная трубка, но сделать ничего не смогла. Ей подробно объяснили, что она попала в группу риска, и теперь все, кто курит хацтер, будут жить только так - это делается исключительно для их же безопасности. Вместо замков люди оставили немного еды и денег, компенсацию. Еду Каин и тетка в тот же вечер съели. Деньги тетка на следующий день превратила в четыре сигареты.
  
   ***
   Стоять стало совсем уж холодно. Каин переминался с ноги на ногу, он устал и очень хотел есть. Вроде бы голоса за углом стихли. Напрягши слух, он различил шаги. Они удалялись. Каин подождал для верности еще пять минут, затем выглянул из-за угла. Ушли.
   Он одернул куртку, сунул руки поглубже в карманы (в правом образовалась изрядная дыра, но, по счастью, класть в карманы Каину было просто нечего), и быстро зашагал к выходу из двора, к воротам.
   Однако за воротами его ждал сюрприз.
   Честное слово, нигде никого не было, ничего он не заметил, точно! Вплоть до момента, когда прямо в лоб Каину треснулся здоровенный комок земли, аж искры из глаз посыпались, и от неожиданности Каин чуть не грохнулся. Комок, понятное дело, развалился, половина земли сыпанула за шиворот, а когда Каин очухался - к нему медленно, крутя бедрами в плавной походочке, подходила Огла. На ней была короткая желтая юбка и красивая коричневая курточка, даже на вид теплая. А за Оглой, словно телохранители, шли Аки и Халд. И уже заходили по сторонам, лишая последнего шанса драпануть прочь.
   - Ой, кто это у нас такоооой, - запела Огла, надвигаясь со сладкой улыбкой. Губы у нее были накрашены розовым. - Да ведь это же наш Каин, славненький мааальчик...
   Каин отпрянул, прижавшись спиной к забору. Дурак!.. Нет, ну какой дурак! Так глупо попасться.
   - Чего тебе надо? - угрюмо спросил он Оглу.
   - Мне? - притворно изумилась Огла. - Это тебе что надо в нашем дворе, а? Мальчики, ну что же вы стоите!
   Халдова лапа легла Каину на глаза и впечатала затылком в бетон забора. Халд не боялся сопротивления, он был слишком здоровый рядом с Каином. Глаза парня оказались совсем рядом. Мутноватые глаза, причем муть была знакомой. У тетки Руры тоже эта муть в глазах, когда она покурит хатцера...
   - Ты чего в нашем дворе делал, ублюдок? - Халд дыхнул Каину прямо в лицо. - Тебе говорили, чтобы ты не смел сюда соваться? Говорили, сучье мясо? Ну?
   Он еще раз треснул Каина затылком о бетон.
   - Отпусти... - сдавленно прошипел Каин. - Надо было... уй... Отпусти!
   Он дернулся, но вырваться из Халдовой лапы не было никакой возможности. Аки вытащил из рукава кусок гибкой проволоки, подошел неспешно к Каину и хлестнул его проволокой по ноге. Каин снова попробовал вырваться, но ничего не получилось - Халд держал крепко.
   Аки примерился было ударить еще раз, но вдруг спохватился, вытащил сигарету и не торопясь, с наслаждением раскурил. В одной руке прут, в другой сигарета. И выражение довольства на лице. Два удовольствия сразу.
   - Куда тебе надо было через наш двор? - рявкнул Халд еще раз. - Отвечай, сучье племя, когда спрашивают!
   - А я знаю, куда он так спешил, - вдруг сообщил Аки. - В столовку, кормиться. Он же вечно голодный, как крыса. Сколько ни корми, все мало будет.
   - Не ври! - отчаянно выкрикнул Каин. Он извернулся, ударил Халда ботинком по голени, отчаяние придало ему сил, но, видать, не достаточно. - Сам ты крыса!
   Халд ухватил Каина покрепче.
   - Хаааалд, - окликнула его Огла. На ее лице было брезгливое выражение. - ты поосторожнее... чувствуешь, как от него воняяяает? Он же заразный, наверное... и эти... насекомые. Такие, как он, распространяют в кварте заразные болезни.
   Она говорила манерно, растягивая слова. Ей, наверное, казалось, что это красиво или указывает на ее, оглино, особое положение: не какая-нибудь там, а из приличной семьи.
   - Да ладно, все знают, что ты ублюдок, - лениво проговорил Аки, стряхивая пепел Каину на куртку. - Неблагодарный государству.
   Каин молчал. И продолжал вырываться, что несказанно развеселило Халда. Тот превратил попытки Каина в веселую игру - вроде бы на секунду ослаблял хватку, давал шевельнуться, а потом неожиданно снова сжимал руку. Каин почувствовал, что еще несколько минут такой игры, и он разрыдается от бессилия. А этого делать перед тройкой было ни в коем случае нельзя.
   - Пусти, - Каин старался говорить ровно, но голос у него предательски срывался. - Пусти меня!
   Аки затянулся и поводил сигаретой перед лицом у Каина, словно раздумывая, ткнуть тлеющим кончиком ему в лицо или не ткнуть.
   Не ткнул.
   - Пустим, пустим, - сказал он. - Кому ты нужен, сявка. Таких десятками давить, никто и не почешется. На вас столько средств уходит, что чем вас меньше, тем государству легче. Ты этот, как там... де...сру...а, во! деструктивный элемент!
   И тут Каину стало на какие-то секунды всё равно. Совсем всё равно. Он замер, Халд от удивления ослабил хватку.
   - Иди ты в задницу, Аки! - зло сказал он. - Тварюга!
   Он знал, что будет потом, но почему-то в тот момент он был уверен, что поступает стопроцентно правильно.
   От такой наглости Халд опешил. Этим-то и воспользовался Каин - рванулся, что было сил, вбок, чувствуя, как под пальцами Халда трещит ворот куртки. Огла взвизгнула. Ее происходящее развлекало.
   В ту же секунду Аки треснул его по коленям своим прутом, Каин грохнулся на землю, и тут же оказался снова вздернутым на ноги.
   - Значит так, слушай сюда, ублюдок, - проговорил Халд, пододвинув морду прямо к каинову лицу. - На этот раз мы тебя прощаем. Но это в последний раз. Еще раз появишься здесь - пеняй на себя.
   - Наказать его надо как-то, - произнес Аки задумчиво. - Только вот как? Чтобы было поучительно.
   - Ой, мальчики, я придумала, я придумала! - запрыгала вдруг Огла. - Халд, держи его, Аки, Аки, поди сюда, чего скажу!
   Она зашептала ему на ухо, показывая на коробку с мусором, что торчала между старыми ящиками у забора. Всю зиму здесь простояла эта коробка, узкая и высокая, с самой осени, дожди в нее лили, и снег ее засыпал, как только не сгнила еще - из плотного картона, наверное, какая-то старая упаковка.
   Аки захохотал, с восторгом глядя на Оглу.
   - Ну ты даешь! Класс! Во фантазия!
   Он на пару секунд задумался, и вдруг его лицо просияло еще больше:
   - Я еще лучше знаю! Щас организуем
   Он ловко вытащил коробку наружу, оглянулся на Оглу и, расстегнув ширинку, принялся справлять малую нужду прямо в короб. Закончив, Аки с сияющим видом повернулся к Каину и осторожно приподнял коробку.
   - Сейчас мы ему преподадим урок, - с предвкушением проговорил он. - Сейчас мы ему такой урок сделаем, что он очень долго не забудет. Халд, держи его крепче!
   И с этими словами он резко нахлобучил Каину на голову, опрокинув, коробку вместе со всем ее содержимым.
   Каин замер, как изваяние. Халд отпустил его, и, брезгливо отряхивая руки, отошел к Огле. Аки, хихикая, еще раз вытянул Каина по ногам своим прутом, но тот даже не вздрогнул.
   Каин стоял, от унижения лишившись, кажется, самой способности двигаться. Потом неуверенно поднял руки, пытаясь нащупать края коробки. Куртка была усыпана мусором, дрянью, на правом плече повис драный в лохмотья бумажный мешок, запачканный землей. Запах был настолько отвратительным, что Каина замутило.
   - Ладно, идемте, - услышал он голос Халда. - Воняет.
   Коробку Каин сумел снять, когда они уже ушли. Кое-как отряхнул куртку. От вони его едва не выворачивало наизнанку. Даже у Руры дома и то пахло куда лучше. Волосы у Каина были мокрыми, и он подумал, что сейчас надо обязательно их вымыть. Горячую воду дадут после захода солнца, но он в тот момент был готов хоть в реку влезть, лишь бы избавиться от удушающей вони. В столовую в таком виде идти было немыслимо. Тем более, что они только того и ждут, небось, уже сидят неподалеку, чтобы иметь возможность высмеять недавнюю жертву.
   Нет уж.
   Лучше походить голодным, чем снова увидеть сегодня эти хари.
   Каин снял куртку (пусть холодно, но хоть запах поменьше), и быстро зашагал в сторону дома. Смыть с себя эту дрянь. Смыть. Лучше быть голодным, чем вот так.
  
   ***
   Теперь предстояли обычные вечерние два часа, с поправкой на отмену посещения столовой. К сожалению, избавиться от этих неприятных часов не представлялось возможным. Сначала надо было вернуться домой и вымыться. А потом...
   Тётя Рура пришла, как всегда, около семи. Выгрузила на стол бумажный пакет, затем вынула из кармана пальто алюминиевый портсигар, в котором дожидалась своего часа заветная сигарета хацтера. Каин, не говоря ни слова, подошел к столу, вытащил из пакета репу и тут же впился в нее зубами.
   - А ну, положь! - закричала Рура. - Не для тебя дадено!
   Каин, давясь, быстро доел репу и вытащил из пакета следующую. Руру он совершенно не боялся, знал, что с недавнего времени она племянника трогать остерегается.
   За последний год Каин вытянулся, стал выше Руры на полголовы, да и физически он был крепче вечно обкуренной тетки. Если раньше Рура запросто могла треснуть его, когда была недовольна, то теперь, после одного случая, только орала, но рукоприкладством заниматься прекратила. Случай был тривиальным - как-то раз тетка принялась качать права, ударила Каина, за что огребла от озверевшего племянника такую плюху, что потом неделю не могла сидеть.
   Каин доел вторую репу, с сожалением покосился на пакет, но ни хлеб, ни рыбу трогать не стал.
   - Крыса ты, Каин Герка, - вздохнула тетка. - Помойная крыса.
   Каин вышел в коридор, сел на пол около двери. Тетка на кухне гремела немудрящей посудой, вполголоса ругалась. Каину было всё равно. Он сидел неподалеку от крысиной дыры, в круге света, отбрасываемом тусклой лампочкой, и покорно ждал.
   Каждый вечер - одно и то же.
   Сейчас она поест, потом сядет курить. Надо дождаться, когда сигарета догорит до половины, до риски, вынуть хацтер из безвольных теткиных пальцев, отрезать ножницами уголек и убрать половинку сигареты в портсигар.
   А дальше - свобода.
   Дальше он уйдет.
   Каин уже год почти не ночевал дома.
  
   ***
   Если и были у Каина какие-то секреты до того, как он познакомился с Темным, то он про них за последний год позабыл, настолько они оказались незначительны в сравнении с тем, что происходило с ним сейчас. Каин отлично помнил, как впервые очутился ночью на кладбище. Тройка - неизменные Огла, Халд и Аки - загнала его на территорию кладбища, расположенного неподалеку от кварты Лесонух, и не давала выйти. Швырялись камнями, орали, подзуживали. День выдался холодным, Каин озяб, разнервничался. И вместо того, чтобы искать лазейку в заборе, пошел куда-то вглубь кладбища, бездумно и бесцельно. Мысли у него в голове бродили в тот день самый мрачные. "Лучше бы я умер, - думал мальчик, - лучше бы меня не было. Я совсем один, никому не нужен".
   В дальней части кладбища, на пригорке, стоял на постаменте большой черный шар. Каин, как и все в кварте, знал историю появления этого шара, и был, пожалуй, единственным, кто сопереживал человеку, покоящемуся под столь странным надгробием; единственным, кому человек этот был дорог.
   Каин помнил, как впервые увидел Ниамири. Ему было восемь лет. Встреча их произошла через два месяца после того, как семья мальчика оставила свои жизни ледяной воде Вирбира и приобщилась к Вечному Свету. Ниамири Керр в тот раз, казалось, превзошла самое себя - детям в кварте, кроме подарков, был устроен настоящий пир, на котором присутствовала и сама устроительница. В нарядном синем платье с блестками, она появлялась то тут, то там, гладила по голове то одного, то другого ребенка, улыбалась, смеялась. День устроили светлый и яркий, климатизаторы работали на всю катушку, и над квартой Лесонух весь день сияло солнце.
   Весенний праздник, день Воды и Света, в тот раз запомнили не только дети, но и вся кварта. Керр привезла лекарства, одежду, на площади устроили раздачу угощения для пожилых; тем, кто курил хацтер, давали еще и по сигарете.
   А маленькому Каину удалось... поговорить с Ниамири.
   И тогда он понял что-то для себя. В душе у него после этого разговора поселилось новое, доселе невиданное чувство. Ниамири была первым на свете человеком, который ничего от Каина не требовал. Ему не надо было даже подарков, больше всего ему хотелось, чтобы она присела рядом на корточки, погладила по голове и спросила, как у него дела.
   Даже мама так никогда не делала.
   И каждый раз, когда Ниамири бывала в кварте, Каин тянулся к ней, как трава к солнцу. Сам того не замечая, он полюбил эмпатку всей душой, так сильно, как был способен.
  
   ***
   Три года продолжалась эта идиллия, а потом посреди ясного неба грянул такой гром, что вся кварта полгода только об этом и разговаривала.
   Для начала сменилась Зона, но народ в кварте на это не отреагировал. Приехали откуда-то какие-то люди, объяснили, что теперь всё будет так-то и так-то. Народ пожал плечами. Нововведения почти не повлияли на привычный порядок вещей, разве что стало чуть полегче совсем уж малообеспеченным.
   А потом...
   Ниамири, добрую и ласковую Ниамири убили те, кого в сводке назвали Сэфес.
   Убили среди бела дня, дома, в кварте.
   Она, оказывается, была предательницей, преступницей, она уничтожила почти сотню человек, занималась каким-то интригами, провокациями. Официальные представители Сэфес позже принесли от их имени извинения кварте Лесонух, предупредили о продолжении финансирования проектов Керр.
   Самым страшным для Каина оказалось, что люди, которых Керр опекала на протяжении десятилетий, безоговорочно поверили в то, что про нее говорили. "Сизая крыса, сизая-то крыса", - шептался народ по углам.
   В дальней части кладбища появилась могила, на которую спустя несколько месяцев, следующей весной, установили рабочую сферу Ниамири - угольно-черный шар трех метров в диаметре. Первый постамент, бетонный, не продержался и до осени, он не выдержал тяжести, треснул, стал проседать. Его заменили на гранитный.
   Как ни странно, на могиле почти никто не бывал. Вокруг постамента выросла трава, высокая, почти по пояс Каину. Старые стебли, всю зиму торчавшие из-под снега, сейчас, ранней весной, полегли, потемнели от сырости.
   "Странно, - думал Каин, когда в тот раз очутился подле сферы, - неужели на всем свете никто, кроме меня, ее не любил? Они брали подарки, ели еду, они лечились лекарствами и курили хацтер - и не любили ее ни капли? Брали, и ничего не отдавали взамен?"
  
   ***
   "Ниамири Керр, рожденная Рилой Керр и Фесог Керр. Далек твой путь".
   Рура уже час как спала, скурив свои законные суточные полсигареты. Каин вышел из дома около восьми, предварительно сунув в крысиную дыру остатки руриного ужина - рыбий хвост и очистки от репы. Рура что-то неразборчиво бормотала во сне, а когда Каин попробовал прикрыть ее одеялом - отпихнула его, случайно попав в свежий синяк, оставленный Халдом.
   - Чтоб тебя крыса съела, - проворчал Каин. - Уродка.
   Через полчаса он был уже на кладбище.
   Лежку рядом с постаментом Каин оборудовал хорошую. Натащил картонок, увел у соседки с веревки старое одеяло, почти что целое (как она орала после этого, ужас!), да и замаскировал он лежку весьма неплохо. Импровизированную постель Каин закрыл листом проржавевшего железа, а сверху каждый раз, когда уходил, набрасывал пучки старой травы и веток. Мусор и мусор. Никто не заметит.
   Никто и не замечал. Хотя бы потому, что в эту часть кладбища практически никто не ходил.
   Каин оттащил железный лист в сторону, забрался под одеяло, укрылся с головой. Первые несколько минут ему было холодно (впрочем, зимой было гораздо хуже), но потом воздух под одеялом начал согреваться, Каин свернулся калачиком и вскоре уснул.
   Он спал здесь не просто так.
   В ту ночь, когда он впервые случайно заснул на этом месте, он попал в осенний лес и там познакомился с Темным, который стал его первым и единственным другом.
  
   ***
   Никогда до этого у Каина не было друзей. После того, как погибли родные, он стал поначалу дичиться других детей, а потом и сами они начали сторониться угрюмого мальчишки. Кроме того, Каин был "государственный", а такие дети уважения окружающих не вызывали. "Побирушки", "крысята", "голяки", "зверушки" - как только не обзывали "государственных"!.. Отчасти оно, конечно, так и было. Естественно, что ребенок, которому дают есть два раза в день, постоянно голоден. Естественно, что у этого ребенка никогда не было хороших новых вещей или игрушек. Естественно, что при любом удобном случае такие дети хватали всё, что плохо лежит. Естественно... но до чего отвратительно.
   "Государственный" - это практически клеймо. "Государственного" скорее всего не возьмут после школы учиться дальше. Для него открыты двери лишь в самые низкопробные учебки, речную да строительную. Он - будущий потенциальный курильщик хацтера, он изначально представляет угрозу для общества, он с малолетства вор и бродяга.
   Каину еще повезло, у него всё-таки была тетка. Другим приходилось еще хуже.
   Так вот, когда неугомонная тройка загнала четырнадцатилетнего Каина на кладбище, он дошел до сферы, сел рядом с ней, облокотившись на постамент, и сам не заметил, как уснул.
   И впервые очутился под низким пасмурным небом, на берегу бесшумного ручья.
   Он даже не удивился в тот раз, его слегка озадачило, что сны, оказывается, бывают вот такими - предельно реалистичными, невероятно прорисованными. Первые несколько минут он ходил вдоль ручья взад-вперед, пытаясь сообразить, куда это он попал, а затем перед ним в пожухшей траве что-то блеснуло.
   Каин присел на корточки, отвел траву рукой.
   На земле он увидел кусочек стекла, под которым лежала стрелка, сделанная из золотистой фольги. Стрелка указывала куда-то в сторону, за кусты. Каин пожал плечами, встал с колен - и увидел, что на берегу ручья сидит какой-то парнишка с черными волосами и швыряет в воду щепочки.
   - Ты чего делаешь? - по наитию спросил Каин.
   - Хочу, чтобы они выстроились в ряд, - не оборачиваясь, ответил тот. - А у меня не получается. Чем стоять, лучше помоги.
   В тот раз щепки повиноваться отказались, зато потом эта нехитрая игра не раз и не два развлекала ребят. Цепочка щепок, игнорируя движение воды, замирала у берега, затем свивалась в спираль - и щепки, предоставленные сами себе, уплывали вниз по ручью.
   В лесу и его окрестностях Каин и Темный находили себе множество занятий, для Каина лес вскоре стал единственным в мире местом, куда он мог приходить без опаски. Даже дом Темного, в котором тот хранил чьи-то тела, Каина не смущал. В лесу его вообще ничего не смущало. Там отсутствовала логика, как таковая, и только там ощущалась безграничная свобода. И до недавнего времени Каин чувствовал себя в этом лесу в безопасности.
   До недавнего.
   То, что стало делаться с лесом сейчас, Каина настораживало, а Темного - откровенно пугало. В лес повадились тени, но ни Каин, ни Темный еще ни разу не видели, кто это, и зачем этот кто-то приходит туда.
  
   ***
   - Сегодня все стрелки против ветра, - Темный сидел прямо на земле, поджав под себя ноги. - И все белые. Во, дела!
   - Чего, ни одной красной? - Каин присел рядом.
   - Ни одной, - подтвердил Темный. - Говорю же, только белые.
   Они помолчали. Ветер еле слышно водил невидимой рукой по кронам наполовину облетевших деревьев.
   - К тебе пойдем? - спросил Каин.
   - Не-а, - Темный беспечно махнул рукой. - Вчера были, зачем так часто. Они еще повылезть толком не успели. Послезавтра пойдем.
   Каин кивнул.
   - Может, побегаем? - предложил он робко. Темный не среагировал. Он внимательно смотрел на стрелку, укрытую зеленоватым стеклом.
   - Смотри, поворачивается...
   Да, стрелка неспешно двигалась. Через полминуты она показывала на ручей.
   - Опять щепки, - разочарованно протянул Темный. - Надоело.
   Стрелок нужно было слушаться. Каин и Темный давно сообразили, что в лесу действует некая сила, которой иногда лучше подчиняться. Впрочем, сила не хотела ничего плохого. Она, скорее, подсказывала, чем лучше заняться во время визита.
   Иногда они носились по лесу, прятались, искали друг друга. Иногда - сидели у ручья, передвигая на воде щепки. Раз в несколько дней приводили в порядок дом Темного, в котором хранились тела. Несколько раз стрелки показывали на деревню, там можно было найти что-то стоящее. Один раз Темный нашел в куче хлама маленькую черную лампу, очень пригодившуюся во время сильной грозы; в другой раз посчастливилось Каину - он отыскал в одном из домов золотистый кубик, который после ряда простых манипуляций превращался в додекаэдр или октаэдр. Кубиком они потом забавлялись почти месяц, а затем он исчез.
   Они набрали щепок, сели у ручья. Поначалу играть не хотелось, но потом они втянулись, проснулся азарт - и вскоре гладь ручья украсил сложный узор.
   - Давай кубик развернем? - предложил Темный.
   Каин кивнул, и щепки почти мгновенно перестроились в новую позицию.
   - Классно! - Темный подправил что-то в картинке. - Утопим?
   Каин кивнул. Щепки разом канули под воду, потом начали всплывать по одной, перестраиваясь в новый порядок.
   - На скорость? - предложил Темный.
   Каин снова кивнул, щепки разделились на две группы, и понеслось. Игра была сложная, в ней требовалось не только выстроить из щепок фигуру на воде, но и угадать, что построит соперник... и успеть выполнить то, что он задумал, раньше.
   Через полчаса они устали, отправили щепки в плавание по течению.
   - Пойдем в домик, - предложил Каин. - Долго не были.
   - Пойдем, - согласился Темный. - Проверим, как там. Может, попробуем прекратить дождь?
   - Надо бы, - покивал Каин.
   Домик представлял из себя четыре кирпичные стены с грубыми проемами, долженствовавшими означать дверь и окна. Строение, судя по всему, было неимоверно старым. Пола и крыши в домике не было, лишь стены, сложенные из красного, потемневшего от времени кирпича. Ни Темный, ни Каин не знали, для чего изначально предназначалось это строение. Оно стояло в лесу, на берегу реки, в которую впадал ручей.
   Это место отличалось, прежде всего, изысканной мрачностью. Старые мшистые деревья окружали домик, ни одной тропинки к нему не вело, полянка неподалеку заросла густым кустарником с мелкой, красноватой листвой. Река в этом месте делала плавный изгиб, на ее другом берегу стоял всё тот же мрачный темный лес.
   И еще - там непрерывно шел дождь. Даже не дождь, а так, постоянная морось.
   Рубашка Каина быстро отсырела, ему стало холодно и неуютно. Темный, судя по всему, чувствовал то же самое, потому что досадливо, с неприязнью морщился. Они вошли в домик, Темный приложил руку к стене.
   - Знаешь, - задумчиво начал он, - мне почему-то кажется, что там...
   - Там вода, - уверенно закончил Каин, положив свою ладонь рядом. - Я ее даже слышу. Она плещется.
   - И это не река, - закончил Темный. Постоял еще немного, убрал руку. - Странно, правда?
   - Странно, - согласился Каин. - Если заглянуть за стену, там ничего нет.
   - Может быть, мы просто смотрим неправильно, - сделал вывод Темный.
   - Может быть.
   Они еще немножко постояли, послушали невидимую воду за стенами домика. Потом оба почувствовали, что пора возвращаться.
   По ручью они шли молча, вскоре дождь остался позади.
   - Пробежимся? - предложил Каин.
   - Давай. Согреемся, - улыбнулся Темный.
   Впрочем, бежать было недалеко. Минут через десять они уже стояли на привычном месте, неподалеку от мостков через ручей, где обычно встречались.
   - Хорошо в этот раз было, - заключил Каин, когда они немного отдышались.
   - Почему? - с интересом спросил Темный.
   - А этих... - на слове "этих" Каин понизил голос, словно кто-то невидимый мог его услышать. - Этих не было. Заметил?
   Темный кивнул, задумчиво посмотрел на лес.
   - Пусто совсем, - пробормотал он через минуту. - Ой, смотри! Опять!
   По ручью плыл бумажный кораблик. Маленький, невзрачный. Его крутило невидимое течение, пару раз он едва не перевернулся, но затем выскочил на стремнину и быстро скрылся с глаз.
   - Интересно, откуда они тут берутся? - спросил Темный.
   - Не знаю, - ответил Каин. - Мне больше интересно, откуда тут беремся мы.
  
   ***
   Под одеялом было темно, пахло прелью и сыростью. Каин выглянул наружу, в рассветную муть. От реки к городу полз туман, неторопливо, неспешно. Каин зябко поежился, затем решительно встал, вытащил из-под одеяла сумку с книгами, затем накрыл лежку листом железа и набросал сверху травы и веток. Отряхнул ладони, повесил на плечо сумку. Подошел к сфере. Положил на нее ладонь, постоял так с минуту.
   А затем решительным шагом направился в сторону кварты. Надо было перед школой посмотреть, как там Рура. И крайне желательно проскочить пару опасных мест до того, как на улицу выйдет тройка. Встречаться лишний раз с врагами Каину совершенно не хотелось.
   Он быстро шел по гравийной дорожке вниз, движение согревало, как и во сне. Каин подумал, что вот если бы Темный был тут, ему самому, Каину, было бы не так страшно и тоскливо.
   К сожалению, следовало признать, что никакого Темного в этом мире не было. Темный - просто сон, увы. Не более чем.
   А есть только он, Каин Герка. Светловолосый, худой, в дешевых тряпках с чужого плеча, ничего, слаще репы, в этой жизни не видавший. Да и впоследствии жизнь, скорее всего, не подкинет ему ничего стоящего.
   ...От моста разнесся над темной водой Вирбира длинный тоскливый гудок. Он означал, что центральная раздвижная часть моста сведена, движение открыто. Следовало поспешить.
   И он снова побежал.
  
  
   03
   Вода и свет
   Сэфес
  
   "Возможности человеческого разума отнюдь не безграничны, как нам пытаются доказать некоторые некомпетентные в вопросе граждане. Поэтому рассуждать даже гипотетически о существовании так называемых Структур Контроля, особенно в свете ошибочной "божественной" картины мира - по меньшей мере, абсурдно".
   Хуро Наолэ, "Обитаемое небо - глазами человека"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   Домой. Собственно, не домой, а к Ренни, но это не имеет принципиального значения. По сути разобраться - это дом и есть, потому что оставшийся от учителей дом для жилья очень давно непригоден. Когда-нибудь его можно будет восстановить, но сейчас незачем. Некогда там бывать, разве что изредка.
   Пятый сидел на кресле рядом с Ренни, и думал только об одном - ему страшно хотелось переодеться. После сброса посещали всякие желания, и в данный момент ему требовалось вылезти из формы и надеть что-то настоящее, из простой ткани, ощутить прикосновение честной материи к коже, понять, что жив, что еще не разучился чувствовать. В нише под кроватью, в его комнате, лежала пара джинсов, несколько рубашек, теплая зимняя куртка с шарфом, и несколько комплектов обычных оринских костюмов - свободные широкие штаны, четыре кофты разного цвета, жилеты. Подумав, он решил пока не влезать в джинсы, вполне можно ограничиться местной одеждой.
   - Пятый, вы с гостями встречаться сегодня станете? - спросил Ренни.
   - Не знаю, - рассеяно ответил Пятый, с трудом оторвавшись от мыслей о рубашках. - Надо?
   - На ваше с Рыжим усмотрение, - рассудительно ответил Ренни. - Как сам решишь. Они очень хорошие люди, кстати.
   - Сарин-то? - прищурился Лин. - Еще бы. Сказал тоже, очень хорошие. Тут и судить не о чем, Реджинальд. А вот ты мне скажи, в бассейне вода есть?
   - Есть, - отозвался Ренни. - Не увлекайся только.
   - Постараюсь, - неопределенно ответил Лин. Ему хотелось поплавать. Дни после сброса он мучался несказанно, конечно, в реакционной зоне помыться можно было когда угодно, но это было совсем не то. Лин накрутил прядку волос на палец. Плавать!.. Счастливые, ничего они не понимают.
   - Можно, мы с Моникой пойдем с тобой? - спросила его Тон.
   - Можно, - немного удивленно ответил Лин. - Глупости ты какие-то спрашиваешь.
   - В прошлый раз ты не позволил, - возразила Встречающая. - И если ты будешь брызгать в ребенка водой, я тебе плавать не дам.
   Лин скорчил постную мину и с независимым видом отвернулся. Мол, конечно, буду, а все твои угрозы...
   Дома Пятый первым делом пошел к себе. Выволок из ниши коробку с одеждой, покопался в ней, потом вывалил все вещи грудой на пол. Так... пожалуй, вот эти темно-серые штаны подойдут. Ботинки - к чертовой матери, можно и босиком походить. Угу, вот эти шорты, до колен, а сверху как раз штаны. Которые почему-то велики.
   Пятый кинул перед собой зеркало и обалдело уставился на свое отражение. Точно, велики. И сильно. Что за ерунда? Он потеребил шнуровку на боку. Нет, затянута до предела. А штаны сваливаются.
   Он в полной растерянности замер посреди комнаты.
   - У тебя всё в порядке? - спросил Ренни, входя. - О чем задумался?
   - Брюки, - Пятый перевел недоуменный взгляд на своего Встречающего. - Ренни, ты будешь смеяться, но... раньше они были нормально.
   - Про сброс забыл? - вздохнул Ренни. - Чтобы они стали тебе впору, надо неделю как минимум делать два дела.
   - Каких? - не понял Пятый.
   - Есть и спать, - резонно ответил Встречающий.
   - А в чем я сейчас ходить буду? - на Пятого было жалко смотреть. Похоже, простейшая проблема поставила его в тупик, из которого непонятно, как выбраться.
   - Я попрошу Тон что-нибудь придумать, - сжалился Ренни. - Давай сюда штаны.
   - Мне пока подождать? - неуверенно спросил Пятый.
   - Да, подожди, - кивнул Ренни. - Полежи пока, ладно?
   Пятый кивнул, лег на кровать. И в мгновение ока уснул, как выключили. Ренни помог ему улечься поудобнее, вынул из ниши одеяло, укрыл Пятого, заглушил в комнате свет и вышел. Ничего, подождут Сарины до завтра. Ничего им не сделается. Но Пятый!.. Штаны ему, идиоту. При обычном весе в сорок пять он сейчас весит тридцать восемь. "Наивность эта после сброса поразительна, - подумал Ренни. - Особенно в первые дни. Главное, не упустить, не повторить того, что было в прошлый раз".
  
   ***
   Лин, в отличие от друга, спать не хотел совершенно. Он забежал к себе, быстро переоделся (плавки, длинные почти до колен, и тонкая майка), и чуть не бегом направился к бассейну.
   Овальная чаша бассейна находилась в дальней части дома, той, что выходила на реку. Небольшая, метров двадцать пять в длину, она была вписана в ландшафт настолько органично, что создавалось впечатление естественного озера, по недоразумению находящегося в доме. Невидимая стена, отделяющая бассейн он улицы, преспокойно пропускала дождь и ветер, единственное, что отличалось от улицы в этом странном помещении - температура воздуха. Когда отпуск выпадал на зиму, Лин кайфовал по полной программе. Заснеженный лес, снег, замерзшая река - и одновременно теплый ветер и ласковая вода. Впрочем, босиком на снег при желании тоже можно выйти. Иногда Лин так и делал.
   И самое главное, никого. Не нужно использовать облики, не надо стесняться худобы, потому что никто не видит, а если и видят, то только свои, им можно. Впрочем, даже при своих плавки и майка были обязательным условием.
   Пятый бассейн тоже любил, но плавать Сэфес предпочитали по отдельности. Как-то оно так сложилось. В море, во время вылазок на "Монастыре", случалось, купались вдвоем. Дома - нет.
   Вэн Тон пришла через пару минут после того, как Лин вошел в воду. Маленькая Моника тут же влезла к ней на руки, впрочем, вскоре сидеть ей надоело, и она начала носиться вокруг бассейна, стараясь угадать, куда поплывет Рыжий. Тот мгновенно принял условие игры, и минут десять маленькая Встречающая с веселым визгом перебегала с места на место, показывала пальцем - вот сюда, сюда, сюда...
   Наконец Лин подплыл к бортику бассейна, положил локти на его край. Моника подошла к нему и присела на корточки.
   - Хороший, - констатировала она серьезно. - Лин - красивый.
   Рыжий усмехнулся, тряхнул мокрыми волосами.
   - Моника красивая, - возразил он. - Очень красивая девочка. Умная.
   - Красивый, - упрямо повторила Моника. - Хочу Сэфес.
   Вэн Тон засмеялась.
   - Нет, дочь. Это мой.
   - У меня будет?
   - Будет, когда подрастешь.
   - Уже делят, - вздохнул Лин. - Не успел вернуться...
   Моника была Встречающей во втором поколении, и являлась так называемой потомственной. Ее дети, когда появятся на свет, стопроцентно станут Встречающими. Не факт, что все они будут столь же одаренными, как эта малышка, но способность гасить Сеть уже не будет для них спонтанно проявленной рецессивной особенностью, это будет твердая доминанта.
   Встречающие воспринимают Сэфес иначе, чем обычные люди, и сейчас Моника видела перед собой нечто сверкающее и яркое, самую волшебную из всех возможных игрушек, самый красивый цветок на свете. На линову худобу ей было плевать, она ощущала, что надо кое-что подправить, но главным было другое - вот это сверкающее, как драгоценный камень, существо, золото и мириады оттенков алого...
   - Фантастическая девочка, - Лин подтянулся, вылез из воды, подошел к Тон. - Кому-то очень повезет.
   В его голосе не было ни тени зависти, ни упрека.
   - Дай Бог, - кинула Тон. - Возможно, ей и достанется потом экипаж.
   Они примолкли. С экипажами сейчас было плохо. Совсем. На весь Орин - шесть Сэфес, три команды. Совсем старый 780-й, настоящих имен которого не знал уже никто, 782-й - Дъекхато и Имъо, и 785-й, Лин и Дзеди. Остальные погибли. Из ученических пар случайно уцелела самая молодая, но работать мальчики смогут не раньше, чем лет через десять. А то и пятнадцать. 780-й клятвенно обещал продержаться еще как минимум четыре рейса, но возраст у этих Сэфес Энриас был почтенный - больше шестисот пятидесяти лет. Их Встречающие отлично понимали, что выводить столь сильно изношенный экипаж раз от разу труднее...
   - Иди сюда, - позвала Моника. - Мокрый в дом не ходи, мама ругается.
   Тон засмеялась. Моника взяла полотенце, Лин присел, и Моника принялась старательно, хоть и неумело, вытирать ему волосы. Лин послушно подставил голову, пару раз ему чувствительно заезжали растопыренной ладонью то в лоб, то в глаз, он покорно терпел, отлично зная, что Тон своих детей чуть не с года приучает к самостоятельности. Да и потерпеть стоило.
   Ощущение, которое у Сэфес возникает рядом со Встречающими, особенно своими, сродни сонму положительных эмоций. Всё вместе - радость, любовь, восторг, облегчение, предвкушение... наверное, это называется счастьем. И сейчас Лин был счастлив безмерно - он и Встречающие являли единое целое, и Лину страшно хотелось жить, хотелось стоять на коленях, и пусть Моника тренируется в вытирании волос столько, сколько ей захочется. Только бы не уходить.
   Весенний ветер, шальные блики на воде, свет и просыпающийся лес - за невидимым окном... Как это просто порой - любить весь мир, и чувствовать всеобъемлющее счастье каждой клеточкой своего тела.
   - Ты со мной сегодня поиграешь?
   - Завтра, маленькая. Отпусти Лина, он уже высох, по-моему.
   Конечно, Встречающие работали. Но эта работа являлась неотъемлемой частью их жизни, равно как и Сэфес не могли без Сети; главным смыслом для Встречающих было - не растерять перед встречей потенциал, не "упустить" свой экипаж, не дать сорваться...
   В этот раз всё оказалось более чем хорошо.
   А вот в прошлый...
  
   ***
   Им пришлось вернуться вне плана, Сеть по полной программе отыгралась на Пятом за ситуацию с Керр, и через четыре месяца после начала рейса пришлось срочно выходить - сдало тело. Ренни с Тон за две недели до этого работали на Встрече 780-го, измотаны были до предела, и на свой экипаж у них не хватило сил. Сразу после выхода Встречающие 785-го, позвав на помощь Рино с Гаспаром, кинулись заменять то, что надо было срочно заменить, а Лин всё это время сидел в гостиной, в английской части дома (Пятого не рискнули оставить в реакционной зоне, привезли домой сразу), и ждал. Утром к нему спустился Ренни, сказал, что через два месяца они смогут вернуться в рейс. Лин молча выслушал его, потом встал и вышел.
   Он побрел в сторону сада, потом сел у стены на корточки, и, против своей воли, заплакал. Ничего не было, кроме иссушающей душу вселенской пустоты, никакого тепла, никакого света. Мир вокруг становился черен и зол, и Рыжий смутно понимал то, в чем признаться в обычное время было очень трудно. Если бы они знали тогда, на "трешке", во что это выльется!.. Если бы сам он тогда хоть на секунду предположил подобное - неужели он позволил бы Пятому остаться в живых! И уж точно не жил бы сам!..
   Слезы лились не переставая, утро сменил серый зимний день, а он всё сидел, скорчившись, у стены, и плакал, не в силах остановиться. Несколько раз подходил Ренни, но Лин гнал его. Под вечер ему сделалось худо - разболелась голова и носом пошла кровь, стали рваться сосуды. Тон, сменившая Ренни, полчаса уговаривала Лина вернуться в дом, но в дом он пошел, повинуясь собственному решению, принятому несколько минут назад. "Я убью его, - думал Лин. - А потом себя. Нельзя так больше".
   В коридоре, проходя мимо зеркала, он испугался своего отражения - мокрые волосы, совершенно безумные глаза, перемазанное кровью лицо.
   Он бы убил, наверное, но решимости не хватило. Он ушел к себе, и снова заплакал, сидя в темной комнате - на этот раз от дикой головной боли и отчаяния.
   Через пару часов пришел Ренни, уговорил Лина разрешить снять боль - и Рыжий тут же провалился в сон, как под лед.
   Проснулся он ночью. Рядом с его постелью сидела Тон, лицо ее было настолько несчастным, что заготовленная фраза, чтобы она "убиралась отсюда", застряла у Лина в горле, и он лишь молча сглотнул. Свет в комнате был приглушенным, рассеянным, зимняя ночь за маленьким окном крутила снежную муть, словно стремясь войти в дом, разрушить преграду. Окна в английской части дома Тон и Ренни были стеклянными, и сейчас Лину почудилось, что снег вот-вот разрушит стекло, и ночь вольется в комнату...
   - Прости меня, - на пределе слышимости сказала Тон. - Лин, прости меня, пожалуйста, если сможешь.
   Лин молча смотрел на нее, с трудом понимая, о чем она говорит. Голова болела меньше, но соображал он с трудом.
   - За что? - спросил он неуверенно.
   - За бессилие, - Встречающая опустила голову. - Лин, я... мы... Недавно пришел семьсот восьмидесятый, мы работали на Встрече, и... У нас почти не осталось потенциала. В том, что с тобой сегодня произошло, виновата я.
   "Она меня обманывает, - отрешенно подумал Лин. - Это неправда. Она меня утешает. Я сам виноват".
   - Ты ни при чем, - Лин с усилием сел. - Я сам. Тон, понимаешь, я до сих пор думаю, что если бы мы умерли тогда, всем было бы лучше. Нам в том числе.
   Тон расплакалась.
   - Не надо, - попросила она. - Лин, пожалуйста. Я тебя очень прошу. Откройся, и давай хотя бы попробуем поработать.
   В тот момент Лину было почти всё равно. Он покорно кивнул, лег - и вдруг, стоило Встречающей коснуться его разума, всё внезапно стало на свои места. Он в секунду осознал чудовищность того, что говорил и думал в последние часы. Что-то внутри него словно срасталось воедино, восстанавливалось, принимало должную форму. Лин не заметил, как уснул.
   Он проспал сутки, а потом неделю почти ни с кем не разговаривал.
   Ему было стыдно.
   С Пятым он не встречался практически месяц, лишь когда они начали готовиться к возвращению в рабочий режим, им поневоле пришлось пересечься.
   - Я принес тебе кое-что, - сказал тогда Пятый, войдя в линову комнату. - Может быть, потом пригодится.
   На стол между ними лег тяжелый армейский нож без ножен, железо глухо стукнуло по дереву столешницы. Рыжий удивился. Вроде бы Пятый собирал только ложки, а вот поди же ты. Откуда что берется.
   Лин молчал.
   - Не буду тебе мешать, и попрошу остальных, чтобы тоже не делали этого, - сухо сказал Пятый.
   - Я не хотел... - начал было Лин, но Пятый, треснув по столу ладонью, едва ли не выкрикнул:
   - Хотел, не ври! Я ничего не имею против, но можно хотя бы предупредить!
   Лин покачал головой, взял со стола нож, покачал в руке и, не готовясь, метнул в стену.
   - Мир? - спросил он.
   - Мир, конечно, - проворчал Пятый. - Свела судьба с придурком. Я сам про это думал, но такие решения надо всё-таки принимать вместе. Тем более, что права на них у нас пока просто нет.
   - Вот это верно, - кивнул Лин.
   В комнату вошел Ренни, обозрел Сэфес, затем перевел взгляд на нож, торчащий из стены, осуждающе покачал головой.
   - Вы неисправимы, - констатировал он. - Это когда-нибудь кончится?
   - Кончится, - пообещал Пятый. - Когда-нибудь.
   - Вот закопаешь нас... - начал Лин.
   - Лучше в море, - перебил его Пятый.
   - А еще лучше сжечь, - подытожила только что вошедшая Тон. - Семьсот восемьдесят пятый в своем репертуаре. Всё, на глупости больше нет времени.
   Слава Богу, в этот раз всё было совсем иначе.
  
  
   ***
   Голос Клео прозвучал настолько реально, что Лину показалось - блонди стоит рядом. Обернуться - и увидишь: вот он, такой же безупречный, как всегда, невозмутимый, только на холодном лице - едва заметная улыбка. Высший знак расположения для представителей этой расы.
   Лин оглянулся, но, разумеется, за спиной никого не оказалось. Клео был далеко, на Эвене.
   "Наконец-то вы вышли из рейса, Рыжий. Мы давно вас ждем. Ты получил мое сообщение?"
   - Получил, - ответил он вслух немного раздраженно. - И Пятый получил. И Ренни тоже. Теперь мы сидим и гадаем, что ты хотел сказать. Кстати, визуалы что - еще не придумали?
   - Придумали, - на этот раз голос раздался вживую. - Я не хотел без разрешения вторгаться в приватное пространство, извини.
   Клео проявился перед Лином, огляделся - и уселся в ближайшее кресло. На самом деле, конечно, сидел он там, у себя, на Эвене, но умный детектор позаботился, чтобы все выглядело достоверно.
   - Мне не нравится, что происходит на Эвене. Я не верю в случайности и совпадения, а тем более....
   - Слушай, Клео, - перебил его Лин, сев на своей кровати по-турецки. Он с интересом посмотрел на блонди. - Я, конечно, всё понимаю, но вот где все эти "здравствуйте", "как доехали" и так далее? Я понимаю, что утилитарное отношение к нам - дело для большинства естественное, но хотелось бы иногда простой человеческой вежливости. Вот я из рейса, да? И я тебе говорю, не смотря ни на что: здравствуй, дорогой Клео! Что у тебя случилось, что ты приперся ко мне в закрытую зону, Встречающих не спросив? Что такое стряслось архиважное?
   Блонди оторопело слушал эту отповедь.
   - Так что давай колись, - Лин, довольный произведенным эффектом, снова лег на спину, положил руки под голову и приготовился слушать.
   - Извини, - вежливо, и с оттенком сожаления в голосе сказал Клео. - Ты же помнишь - на Эвене не принято выражать эмоции открыто. Отвык. Надеюсь, тебя не придется убеждать, что я очень рад вашему возвращению?
   Дождавшись кивка, Клео продолжил.
   - За короткое время мы стали свидетелями ряда необычных событий. В основном это забавные мелочи, но они не поддаются рациональным объяснениям, и у меня ощущение, что на Эвене нарушается закон причинно-следственных связей... точнее - что на происходящее начал влиять иной закон, нами совершенно пока не изученный. Это меня тревожит. И наконец - картина, которую Радал недавно подарил нам с Раулем. В отчете есть ее снимок, полюбопытствуй... Очевидно, она способна быть своего рода ментальным проектором - Рауль рассказывал, подобные вещи умели делать на его древней родине, Арде... и опасались подобных предметов. Я пытался его убедить хотя бы не вешать картину в спальне, но тщетно. Похоже, ему даже нравится с ней экспериментировать. Но я отнюдь не уверен в безопасности этих снов-видений для его психики. Его способности к ментальному самоконтролю в последние годы не получали тренировок, так что наверняка ослаблены.
   - Хм, - Лин снова сел, нахмурился. - Забавно. В совпадения я тоже не верю, но пока не вижу ни одной реальной предпосылки к тому, о чем ты рассказал. Надо будет посмотреть самим. Слушай... а есть что-то общее во всем, что происходит? Можешь попробовать назвать это всё одним словом?
   В реакционной зоне пространство было словно смазано - размытый овал света на полу, стены, плавно переходящие в потолок и в пол, ни одного угла. Мягкие акварельные цвета. Лин сидел на кровати, составляющей одно целое со светло-серым полом, и ждал.
   Клео задумался.
   - Могу, - сказал он наконец. - Абсурд. То, чего не может быть.
   - Если задуматься, то получится, что вообще ничего не может быть. Нас, например, точно не бывает, - самокритично признал Лин. - Ты имеешь в виду ряд внешних проявлений, а я спросил тебя о другом. Об ощущениях.
   - Лин, я уже все сказал. Насчет ощущений - к Раулю, это он в прошлом - эльф, а не я. У меня только одно чувство: опасности.
   - Вот это уже по делу, - Лин разом посерьезнел. - Давай по-другому подойдем к проблеме. События происходят именно в тех областях, где в принципе никогда ничего не случалось, верно?
   - События разного типа, - поправил Клео. - Но все объединены одним принципом: этого не может быть.
   - Знаешь, тебя, наверное, насмешит, но это ощущение - изменение основы мира, знакомо практически всем, кто пережил зонирование, - тихо сказал Лин. - Только эта ситуация никак не может быть вашей. Вы очень долго сидели в Индиго, чтобы ни с того, ни с сего вдруг ухнуть в Маджента. Я сейчас смотрю - вы стабильны, как никогда. Однако...
   Лин задумался. Видно было, что он сейчас пользуется не только своей головой, но и Сетью, причем каким-то странным образом - Клео предупредили, что выход в Сеть сейчас для Сэфес нереален.
   - Это не зонирование, - через несколько секунд уверено сказал Лин. - Но это воздействие. Вас кто-то меняет. А тот же Радал - бывший Блэки, он это дело ловит. Чувствует, если угодно. И выдает внешние отражения, типа этой картины.
   - Это опасно? - спросил Клео.
   - В какой-то мере - да, - кивнул Лин. - Опасно элементом неожиданности... и зависит от того, кто это делает. Если мы или 782-ой - очень опасно. Потому что за воздействием всегда следует ответ на него. И размер этого ответа зависит от того, кто воздействие проводил. Очень мы не любим этого дела. Разве что в ответ. Приходится.
   - Обнадежил, нечего сказать. Можно принять какие-то меры, чтобы предотвратить опасность или снизить ее?
   - Сначала надо посмотреть на месте, - покачал головой Лин. - Сразу не скажу. По крайней мере, какой-то временной лимит у нас есть.
   - Тогда мы ждем вас на Эвене, - заключил Клео.
   - Ждите, - покивал Лин. - Авось дождетесь. Но не раньше чем через неделю. Надо немножко привыкнуть жить, а то может выйти конфуз.
   Клео поднялся.
   - Лин, я очень прошу, поторопитесь. Видишь ли...
   Он положил на кровать рядом с Рыжим несколько цветков клевера. Белый луговой клевер, самый обычный, такой растет на всех лугах Терры.
   Лин недоуменно посмотрел на Клео.
   - Поясни, - попросил он. - Я тебя не понял.
   - Эти цветы недавно начали прорастать в Эресе, - пояснил Клео. - Во многих местах, прямо сквозь уличные покрытия. Это даже красиво, ни у кого рука не поднимается от них избавляться. Проблема лишь одна: цветы не могут пускать корни в металле и пластике, а эти делают именно так. Все лаборатории говорят - это невозможно. И мне это очень не нравится, Лин. Очень.
   Лин задумался. С сомнением посмотрел на белый клевер, хмыкнул.
   - У тебя есть какие-то предположения? - спросил он. - Понимаешь, в свое время Нарелин пел песню... про этот самый клевер. Я ее довольно хорошо помню.
   - Именно, - сказал Клео. - И предположений у меня нет. Но я не верю в случайности. Возможно, я параноик, но это одно из качеств моей работы, и мне очевидно, что эти цветочки пришли к нам прямо из песни, которая для Нарелина всегда имела единственное значение. Думаю, ты понимаешь, какое. А заботиться о его безопасности - моя прямая обязанность.
   Лин посмотрел на Клео долгим изучающим взглядом.
   - Всё настолько серьезно, ты думаешь? - спросил он. - Подожди с выводами. Судя по тому, о чем мы говорили раньше, это не более, чем проекция. Но и не менее...
   Клео подался к Лину.
   - Рыжий, пойми. Милая песенка про этот самый клевер, - он взял цветки и смял их в пальцах, запачкав перчатки зеленым соком, - не просто одна из его любимых песен. Она была последним, что он спел перед казнью. И его аллюзия на образ этих цветочков - лишь одна. Смерть. И вот - именно клевер, именно белый, именно невозможный... Да, я боюсь, Рыжий. Хотел бы я ошибиться!
   - Так, - Лин разом посерьезнел, напускная веселость тут же куда-то делась. - Клео, пойми простую вещь. Сейчас ни Пятый, ни я, ни в чем разобраться просто не сумеем. Не в состоянии. Через несколько дней или вы будете у нас, или мы у вас. Подумаем вместе. Посмотрим. Пока - соблюдайте осторожность, хорошо?
   Клео поднялся.
   - Соблюдаем, - мрачно ответил он. - Мы все учтем, спасибо. Вы не обязаны нам помогать...
   - Но мы периодически вынуждаем вас это делать, - заключил ехидный Лин. - Клео, ты в шантаже никогда не практиковался? Нет? А в вымогательстве?
   - В этом у нас специализируется Рауль, - сказал Клео. - А что?
   - Значит, он тебя научил, у тебя хорошо получается, - съязвил Лин. - Но для начала рекомендую всё же потренироваться на кошках.
   - На кошках? - Клео приподнял бровь, и на пару секунд в его лице проступила растерянность. - В каком смысле?
   - Ну, берешь кошку... - начал было Лин, но осекся, вспомнив, что на Эвене кошки - большая редкость. - Или хотя бы этого пройдоху, Котенка Фери. Ставишь его в... ну... в общем, ты его ставишь перед фактом. Понимаешь?
   Клео впервые за весь разговор улыбнулся.
   - Понимаю, - сказал он. - Увы, наш Котенок уже почти вырос, хотя поставить его иной раз перед... Словом, не помешало бы. Лин, я все понимаю, но нам больше не к кому обратиться за советом.
   - Точно! - сказал Лин со значением. - Именно так ты ему и говоришь. Фери, ты большой парень, и сейчас нам больше не к кому обратиться за советом. И даешь ему на переделку годовой баланс вашей бухгалтерии. Типа Джовис помешалась, она в Рауля втюрилась и работать не хочет. Остался только он, типа что так.
   - Да, это очень смешно, - согласился Клео. - Лин, может быть, прислать Рауля? Вечером он будет свободен, и с удовольствием поддержит твой юмор.
   - Да нет, не надо, - милостиво позволил Лин. - Мы же приедем... Клео, постоянная жизнь на Эвене плохо на тебя влияет, заметил?
   - Что есть "плохо", Лин? - возразил Клео риторически. - Скорее, меня изменяет жизнь вне Эвена... Впрочем, Раулю это по душе.
   - Ты превращаешься в гипсовую рыбу, - недовольно произнес Лин. - Надменную, противную, пыльную, сохлую гипсовую рыбу, и это мне не нравится. Понял?
   Клео опустил глаза и молчал несколько секунд. Смутился, что ли?
   - Но Лин, позволь... - начал он.
   - Не позволю, - категорически заявил Лин. - Ничего я тебе не позволю!
   - Хорошо, - согласился Клео. - Я учту. И вот что, пожалуй...
   Он шагнул к Лину и очень быстро - Лин не успел отстраниться - провел рукой по его волосам. Вернее, хотел провести, но призрачная рука прошла сквозь них.
   - Береги себя.
   Фигура Клео растворилась в воздухе.
   Лин укоризненно покачал головой, затем усмехнулся. Нет, это бесполезно. Клео не переделать, если он что-то вбил себе в голову, это навсегда. Но на Эвене придется держаться от шефа госбезопасности на госбезопасном расстоянии.
   - Джовис, - пробормотал он. - Однако. Ей бы еще косички с ленточками. И воздействие... Господь Вседержитель, это когда-нибудь кончится?
   Ответом ему была ватная тишина. Лин тяжко вздохнул, сел на кресло возле туманного окна и позвал в пространство:
   - Тон! Меня сегодня выпустят отсюда?
  
   04
   Радал Скеари
  
   "...представление о Системах Контроля закладывает в миропонимание человека такие понятия, как "господство" и "рабство", потому что люди, принимающие на веру существование Систем, тем самым добровольно лишают себя Свободы Выбора. Всё предопределено, всё решено заранее. Именно поэтому мы с негодованием отвергаем факт существования Систем; наша первоочередная задача - сохранение полной Свободы Воли наших Граждан".
   Хуро Наолэ, (из "Обращения к Свободным Гражданам")
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
  
   - Хеээээй! Тяни, тяни!
   Солнце еще не обжигало, но утренняя роса уже сошла на нет под его лучами. В ботинок забился камушек, ногу натирало, но останавливаться было никак нельзя, потому что если остановишься - расплескаешь воду. Хатра не рассердится, она не умеет сердится, но расстроится.
   - Хеээээй!..
   Тяжело. Но хотя тебе всего-то десять лет, ты мужчина. И ты должен идти первым, налегая изо всех силенок на ременной постромок, и тянуть, тянуть, тянуть неподъемную бочку в гору. Десять раз за день. Привыкай, малыш, жизнь - не сахарная лепешка, так у всех.
   Сестра, привычно упираясь ладонями в отполированный тысячами прикосновений бок бочки, в этот раз толкает, и страхует. Если что - сумеет удержать, Радал, было дело, споткнулся, но тут же потянул с удвоенной силой. Вот и подъем стал не таким крутым, и камушек сам из ботинка выскочил, почти пришли.
   Они с сестрой были Водовозы.
   Вся их семья испокон веков зарабатывала одним и тем же способом - возили целебную воду для туристов, приезжавших в Эбро отдохнуть и полечиться. Радал понятия не имел, от каких болезней помогает эта самая вода, и он, и вся семья пили ее всю жизнь - и точно так же, как и все, болели, и в свой срок уходили с этой земли. Глупости думать, что вода лечит. Но если платят, что ж не возить?
   Воду подавали на гору в особых бочках, из родников внизу. Бочки делали еще дед и прадед Радала. Дбовые, самшитовые, липовые дощечки подбирались особым образом, стягивались тонкими железными обручами. Запах дерева, конечно, через столь долгое время стал неразличим, но умная Хатра вспомнила, что мать кидала в бочонки ароматные свежие щепочки - и вода начинала пахнуть свежим чистым деревом.
   - Ах, шэн... - говорили друг другу изысканно одетые дамы, передавая по кругу глиняную кружку с водой. - До чего приятный аромат!.. Где, ну где еще, кроме Эбро, попробуешь такую прелесть? А как она бодрит!.. Я просто чувствую, как во мне прибывает здоровье!
   Радал стоял за бочкой, глядя, как дамы, переговариваясь, уходят по узкой улочке вниз, в сторону гостиниц. Откуда дамам было знать, что такое Эбро? Не то Эбро, о котором толковали рекламные листы, а другое - настоящее?
   Солнце начинает припекать, народу становится всё больше, вода уже степлилась, Хатра наливает последнему желающему кружку, потом они подтаскивают тележку с бочкой к специальному желобу, выбивают пробку - и непроданная вода стекает вялой струйкой вниз.
   - Пойдем, - велит сестра.
  
   ***
   День за днем - одно и то же. Гора, бочонок с водой, сбитые ноги, пыль, солнце, сиреневые зонтики покупательниц, бесконечные глиняные кружки, и снова - дорога, пыль, жара, запах свежего дерева, каменный желоб мостовой...
   Радал не умел жаловаться. Хатра тоже не умела, да и некому им было жаловаться. Пятнадцатилетняя девчонка, десятилетний пацан, в одночасье лишившиеся обоих родителей, они должны были еще быть благодарны общине, которая их не прогнала прочь, а разрешила работать.
   Дом, в котором жила их семья, конечно, тут же отобрали. Но Радалу и Хатре остался просторный сарай, в котором хранились бочки, и сами бочки, и тележка. Это было уже немало, если принять во внимание нравы, царившие в Эбро.
   Поначалу, конечно, оказалось тяжело, но они быстро освоились. Хатра занавесила в сарае угол, получилась почти настоящая комната, где земляной утоптанный пол приятно холодил босые ноги, а под потолком, на потемневших балках, иногда устраивали ночевки летучие мыши.
   Они не жаловались.
   Молчаливая худая девушка с обветренным некрасивым лицом, и тощий мальчишка. Они были нужны разве что друг другу, но показывать чувства все равно толком не научились. Очень редко Хатра вспоминала, что брата можно потрепать по волосам, обнять; она любила его, но выразить это не умела.
  
   ***
   ...Под потолком царила непроницаемая тьма, даже балок не было видно, за стеной бубнили голоса, лениво текшие в теплом южном воздухе, и Радал, лежа на своей постели, слушал их и смотрел в темноту. Рядом - руку протяни - на полу спала Хатра, а он лежал и думал про одно и то же. Если их прогонят из сарая, то идти будет совсем некуда. А могут... ой, как могут...
   Вся жизнь была, от и до, подчинена общине. Община решала, в какой цвет в этом году красить одежду, какие цветы сажать у домов, как оформлять фасады, во сколько вставать и во сколько ложиться... чтобы туристы, увидев опрятный горный городок, всегда могли сказать свое неизменное:
   - Ах, шэн... Эбро очарователен! Впервые за двадцать лет - зеленый сезон...
   Знали бы вы, как он обходится другим, этот сезон!.. Не ты, дорогой турист, стоял в очереди у баков - краску смывать с рабочего платья, и потом по-новому красить. Не ты ночами моешь щетками мостовые. Не ты тащишь бочку с водой в гору. Не ты ночами простаиваешь у плиты, готовя изысканные блюда, не ты под проливным дождем ночью везешь из долины продукты для этих блюд, не ты, не ты.
   Это всё делается для тебя, но не тобой.
   А ты утром выйдешь на сверкающую чистотой улочку, вдохнешь горный воздух, пропитанный ароматом накциний, и скажешь своё неизменное "ах, шэн". И пойдешь по улочке вверх, где в маленьком ресторанчике уже ждет тебя горячая рыба, испеченная на углях, зеленое яблочное вино, обязательные колбаски, вареные в масле, свежая зелень и мандарины в сахаре, на сахарной же лепешке - десерт.
   Радал перевернулся на бок, подложил под щеку ладонь. Скорее бы зима! Зимой легче. Зимой можно ходить в школу (разрешили, спасибо), можно вставать попозже, а не затемно, можно даже иногда поиграть с другими ребятами. Не со всеми, конечно, но хоть с кем. И не будет, вернее, почти не будет, этой проклятой бочки с водой и пыльной дороги. В его маленьком мире, мире десятилетнего мальчишки из самых низов, было очень мало светлого, зато в избытке - монотонный труд и усталость. Незримая обреченность и безнадежность присутствовала во всем, что его окружало. Сестра уже почти смирилась, а он пока был слишком мал, чтобы познать смирение.
  
   ***
   Бесконечная темнота. Голоса за стенами стихли - новые хозяева их старого дома закончили вечернюю беседу и ушли спать. Радал лежал и тихонько грезил, бездумно глядя в темноту над головой. Сон всё никак не шел, а дневная усталость смешивала сон и явь воедино, и мальчик уже не понимал, спит он или нет.
   Под потолком вспыхнула слепящая яркая точка, которая лениво двинулась куда-то в сторону. Потом еще одна. И еще... Точки образовывали узор, сложный, похожий на перевернутые пирамидки, сплетающиеся друг с другом, и Радал подумал, что, наверное, он всё-таки уже спит, и видит сон. Чудесный сон, яркий и новый, особенно в сравнении с окружающей ветхостью. Конечно, этого всего не могло быть на самом деле, потому что такого не бывает... Радал заворожено смотрел на мерцание в темноте, и вдруг услышал шепот Хатры:
   - Да, небесный... я здесь...
   Не сон!
   - Хатра, - шепотом же позвал Радал. - Что это?
   - Ты... ты видишь? - пораженно спросила она.
   - Ага. Красиво как, - с восторгом прошептал Радал. - А что это такое?
   Хатра легко поднялась с пола и села рядом с братом.
   - Это счастье, - серьезно сказала она. - Теперь мы сможем уйти туда вместе. Слава Богу, Ради, слава Богу... я не могла уйти, потому что тогда мне пришлось бы бросить тебя. А я не могла.
   - Куда уйти? - удивился Радал, продолжая наблюдать за танцем точек под потолком.
   - К небесным, - ответила Хатра и материнским, таким знакомым жестом, взъерошила ему волосы. - Хочешь на небо, Ради?
   Какие могли быть вопросы? Особенно, если сестра, самый любимый и близкий в мире человек, это предлагает?!
   - Хочу, - ответил Радал. - А как...
   - Они придут за нами, - Хатра улыбнулась. - Придут, вот увидишь.
  
   ***
   Оказывается, она уже давно говорила с тем, кого называла для себя "небесным". Сначала голос появлялся лишь в снах, потом - она поняла, что это не сны, голос говорил слишком правильные вещи, причем так, что Хатра их отлично понимала, он не умствовал, не загадывал загадки, но...
   Радал с замиранием сердца слушал, что сейчас шепотом рассказывала ему сестра. Оказывается, Пространство гибнет, его съедает серая пыль, но есть в этом мире Избранные, которые смогут ее остановить. Она - одна из этих избранных, а сейчас, оказывается, и брат ее тоже способен видеть Пространство так, как нужно для уборки серой пыли.
   Следующие два года жизни слились для Радала в один миг, полный смысла, движения, полета. Но почему-то ныне эти два года выглядели словно смазанными, они истлели, подернулись рябью, и сейчас Радал понимал - что-то странное было с ним и с сестрой, странное, необычное, словно на эти два года они лишились души и памяти. Корабли, встречи, какие-то люди, звезды... он ничего толком не понял, да и не дано было ему понять. Они убирали из Пространства мусор.
   А потом то, что они считали мусором, показало, что оно такое в действительности.
   И никто больше не вернет ему сестру, и тот угол в сарае, где они жили, пусть плоховато, но всё-таки счастливо.
   Последний вечер дома остался последним осознанным воспоминанием. Тьма, деревянные балки над головой, ленивые голоса в сонной мгле и теплый ветер, задувающий в лишенное стекол окно.
  
   ***
   А сейчас... Радал сидел на широком подоконнике и думал. Страшно. Рауль велел вести за ним постоянное наблюдение... Зачем? Неужели понял, что появилась лазейка? А если они с Клео убедятся - что тогда сделают? Они на все способны... Чем больше Радал думал об этом, тем больше их боялся и ненавидел. В пятнадцать лет, как ни старайся, всё равно не сумеешь понять всего, что происходит, а уж когда такое, вообще не знаешь, что и думать.
   На чем его поймали, кто?
   Радал нахмурился, задумчиво посмотрел куда-то в небо, тихонько вздохнул. Были за последний год два события, которые могли послужить причиной. Во-первых, этот его нелепый разговор с Раулем, во-вторых - поездка на Эвен в обществе Санни.
   Как же всё плохо. Теперь даже в лес не удерешь.
   Радал вспоминал, стараясь понять, что же всё-таки случилось, и что делать дальше.
   Итак, Рауль... чтоб его черти взяли!
  
  
   ***
   Почти год назад Радал попался впервые, и произошло это вот как.
   ...На входящих сигналах комма эта мелодия раздавалась нечасто. Последний раз Радал имел счастье слушать ее полгода назад - когда Рауль в очередной раз приезжал в интернат. Навестить, как он говорил. Не особо Радал эту песенку любил - потому и связал с Первым Консулом. Что песенка, что визиты не вызывали восторга.
   Экран - объемное окошко - развернулся перед его глазами. Радал оглянулся - никого? впрочем, привычка была напрасной: все равно никто не увидит этого экрана - канал настроен индивидуально.
   - Радал, привет, - сказал Рауль с экрана. На блонди сейчас был деловой костюм, принятый в Федерации - простой серый жакет, на лацкане стилизованное крыло - логотип Синдиката. Значит, уже на Терре. - Как дела?
   - Благодарю, - отозвался Радал. - У меня всё хорошо.
   "И было бы еще лучше, если б сейчас тут не было тебя", - мысленно добавил он. Но Рауль не уловил этой мысли. Хоть он и был эмпатом - скрытничать Радал умел прекрасно.
   - Ты чем-нибудь занят в ближайшее время? - спросил Рауль. - Я в Париже, у меня выдались несколько свободных часов. Собирался к тебе заехать... если ты, конечно, не против.
   Радал постарался улыбнуться, изо всех сил заставляя улыбку выглядеть естественной. Судя по всему, ему это удалось - потому что Рауль улыбнулся в ответ.
   - Сегодня ничем не занят, - сказал Радал. - Приезжай.
   - Я буду через несколько часов, - сказал Рауль и отключился.
  
   ***
   Аэрокар Рауля - большая белая машина спортивных очертаний - плавно опустился на поляну перед коттеджем. Впрочем, нет, - приметил Радал, - не опустился, а завис в полуметре от земли, не примяв ранней травы. Летом здесь все было в цветах - пышное разнотравье; а сейчас поле было лишь чуть подернуто ростками. Да, что-что, а цветы он любит, должно быть, бережет...
   Дверца машины плавно ушла вверх - и на траву спрыгнул Рауль, одетый уже не в официальном стиле, а в простую темную куртку и черные джинсы. Непрозрачные очки закрывали половину лица. Через плечо - объемная сумка... знать бы еще, что в ней на этот раз.
   - Ну наконец-то я тебя вижу вживую, а не на экране, - Рауль приветливо улыбался. - А ты, оказывается, вырос... скоро будешь с меня самого ростом!
   - Нет. Не буду, - серьезно ответил Радал. - У нас в семье все были небольшие.
   По правде говоря, стать ростом с Рауля ему не хотелось. Радал был своей внешностью вполне доволен. Худощавый, с коротко стриженными черными волосами, большеглазый, скуластый. Очень похож на сестру, только об этом Радал, ясное дело, никому никогда не говорил.
   - Не будь, - согласился Рауль. - Это на Эвене хорошо - всё под нас подстроено. А здесь - того и гляди врежешься макушкой в потолок. Не поверишь, мне снова захотелось на Эвен, так надоели низкие двери! А уж как достали вздорные официозы! Третий месяц не могут решить, является внедрение Транспортной Сети нарушением независимости Федерации или нет. А сами, между прочим, вовсю ею пользуются... Как стал Грем председателем Совета - склоки не прекращались ни на день.
   Рауль замолчал, словно вдруг вспомнил, что быть болтливым - дурной тон.
   - Ну, а у тебя какие новости? - спросил он, поудобнее пристроив сумку на плече. - Санни мне рассказывала, но с тех пор уже пара месяцев прошла.
   - У меня всё хорошо, - снова повторил Радал. - Скоро свободное время будет, нам обещали, что мы все поедем к морю. Санни обещала, - запнувшись, добавил он.
   Отвык уже играть в ребенка, черт возьми. А Рауль всё никак не привыкнет, что в четырнадцать лет он, Радал, ощущает себя совершенно взрослым... И ему не докажешь. Радал мысленно тяжело вздохнул и приготовился страдать еще пару часов, до отъезда Консула.
   - Съездите, разумеется, - подтвердил Рауль. - Только Санни с вами, боюсь, поехать не сможет, вряд ли теперь у нее хватит на это времени. Слушай, Радал, идем в лес, а? Ты когда-нибудь пробовал шашлык? Знаешь, что это такое?
   - Кажется, жареное мясо, - ответил Радал. - Спасибо, но я это не ем.
   - Синтезированное, разумеется, - Рауль, кажется, немного обиделся. - Ты что, полагаешь, я стану ради шашлыка убивать живое существо? Не хочешь - бог с тобой, мне больше достанется. Пошли!
   И с этими словами Рауль целеустремленно зашагал по направлению к лесу. Радал хмыкнул и последовал за ним. Ладно. Придется смириться и потерпеть эти два часа.
   За время пребывания на Терре Радал сделался почти оптимистом. Во-первых, он научился искренне верить в то, что всё рано или поздно заканчивается. Особенно приятной эта мысль казалась после относительно плохих событий. Во-вторых, из всего можно извлечь положительные моменты.
   Земля в лесу была еще влажной, недавно прошел дождь. Рауль шел, уверенно раздвигая ветки, придерживая их иногда, чтобы не хлестнули идущего следом Радала по лицу. Наконец он остановился и сбросил сумку.
   - Ну вот, - сказал удовлетворенно, - кажется, вполне приличная полянка... Давай дров для костра соберем. Правда, мокрое все, быстро не разгорится... Я дерево поваленное по дороге видел - наломаем, надолго хватит.
   Рауль улыбнулся мечтательно. Ему явно был в радость и мокрый лес, и земля под ногами, и молодые, еще не развернувшиеся листья на ветках деревьев, и небо, и слабый весенний ветер. Радал подумал, что для блонди сейчас, наверное, это всё внове, или же Рауль совершенно забыл о том, что в мире бывает весна. Сам Радал в лес ходил часто. Последнее время - особенно часто. Даже зимой. Если быть совсем точным, весь последний месяц он из леса почти не вылезал, удирал в него при каждом удобном случае.
   - Лучше веток собрать, - сказал он Раулю. - То дерево совсем недавно упало, не разгорится. Рауль, у тебя нож есть? Я кору с березы срежу.
   - Держи, - Рауль протянул ему нож. - Только осторожнее, у вас в ходу обычные, а этот лазерный, без предохранителей. Идем.
   Радал усмехнулся и подбросил нож на ладони.
  
   ***
   Костер догорал. Они сидели на поваленном стволе, молча, каждый задумался о своем. Мясо было давно съедено, обрывки пленки и контейнеры для еды давно нашли быструю смерть в пламени, небо над головами постепенно становилось сапфировым - уже вечерело.
   - Рауль... - позвал мальчик. - А как ты думаешь, сны - они что-то значат? Я не про себя спрашиваю, - поспешно добавил он, увидев, что блонди нахмурился. - У нас один мальчик в группе видит сны, и... немножко их боится. Они же не сбываются, да?
   Рауль поворошил палкой угли, подбросил в костер сухих веток.
   - Смотря какие, - сказал он. - Сны штука сложная. Что именно снится?
   - Он не рассказывал много, - слишком поспешно ответил Радал. - Вроде бы мертвые люди. А что?
   - Да ничего, собственно, - блонди задумчиво посмотрел на Радала. - Во сне сознание может воспринимать, например, иные пласты реальности. Тебе самому никогда не снились странные сны?
   - Нет, - пожал плечами Радал. - Грустные снились. Где мама...
   Помолчали. Радал подкинул в костер несколько веток, пошевелил угли палочкой - и ветки начали загораться, сначала нехотя, но потом разгорелись вовсю. Сапфировое небо над головами сразу взлетело выше деревьев, а сумерки вокруг отодвинулись в стороны и затаились.
   Не мальчик, уже не мальчик. Но еще и не юноша. Подросток... который сейчас зачем-то упорно играет в ребенка. Рауль видел то, что не мог видеть никто, кроме него, и, пожалуй, Клео. Неуловимый отпечаток, который Сеть накладывает на тех, кто с нею работал. Что-то в них всех есть особенное, неповторимое. Рауль уже несколько раз ловил себя на том, что невольно начинает сравнивать Радала и Сэфес, искать что-то общее. Осанка, манера держаться, говорить... нет, нет, не то. Всё не то. Иррациональное.
   "Мальчик адаптировался гораздо быстрее, чем можно было ожидать после столь серьезной психической травмы. Хорошо проявляет себя в овладении техническими дисциплинами, с гуманитарными ему справляться сложнее, поскольку он является представителем другой культуры. Тем не менее, и в этой области есть успехи, в частности - начал рисовать, довольно интересные графические работы, очень своеобразные, вероятно - копирование техники, известной ему по прежнему месту обитания. Использует прием, который педагог назвал "смещенной перспективой". Изображения нужно рассматривать под углом в 55 градусов, под другим углом рисунок выглядит искаженным, нужные пропорции появляются только при этом наклоне листа. С естественными науками - отличные результаты, мальчик любит природу, много времени проводит в лесу. Социально адаптирован неплохо, но предпочитает уединение"... полугодовой давности отчет куратора, ведущего группу Радала. Что-то опять неуловимо резануло, но Рауль так и не понял, что именно.
   - Рауль, а как на Эвене дела? - спросил Радал. - У меня в комнате подарок есть для Клео. Ты передашь?
   - Конечно, - кивнул Рауль. - А дела на Эвене по-всякому. Твоя подружка Санни официально стала членом Сената. Между прочим, первая женщина в правительстве за всю историю Эвена. Трудно у нас сейчас, Радал. С тех пор, как Грем стал лидером Федерации, шагу ступить стало нельзя без препонов. Постоянные склоки по любым вопросам, связанным с Транспортной Сетью. Чуть что - сразу вылезает любимый аргумент: угроза вторжения извне, из другой вселенной, помните, что было на Эвене три года назад, где гарантии, что это не повторится?! Да, принесла нам радости Керр с ее псевдо-Аарн...
   Рауль вздохнул и замолчал.
   - Санни в правительстве? - удивился Радал. - Что она сможет?
   Рауль засмеялся.
   - Ну ты даешь, Радал! Три года дружат - а он ничего о подружке не знает. Санни уже много лет с нами работает, а ты до сих пор не в курсе?
   - Она мне не говорила, - растерянно ответил Радал. Огорченно вздохнул. - А я-то думал, куда она торопится всё время. Жалко...
   - Такова жизнь, - вздохнул Рауль. - Скажи лучше, о каком подарке ты говорил? Раньше ты к Клео не питал особой симпатии.
   - Ну, я сделал кое-что. Это... - он замялся. - Не знаю, понравится ли тебе и ему. Коллаж, из листьев. Сухих, конечно.
   - Но почему именно для Клео? - с недоумением спросил Рауль. - Впрочем, я лезу не в свое дело... Вернемся - покажешь, мне тоже интересно посмотреть. Наверное, в твоем обычном стиле, так, что нужно смотреть непременно под наклоном?
   - Для Клео - потому что у тебя это уже есть... живое. А смотреть можно как хочешь, я понял, как тут рисуют, - серьезно ответил Радал, вставая. - Пошли. И вообще, вы ведь живете вместе?
   Вот провокатор! Тема подобных отношений была в интернате строго запрещена, и Рауль слегка растерялся.
   - Я имею в виду, в одной квартире? - уточнил Радал.
   Блонди облегченно вздохнул. Надо же, подумал он. С чего бы такое внимание к Клео? Или просто предлог?
   - Да, - подтвердил он, - иногда. У Клео есть собственные апартаменты...
   Он с сожалением провел рукой по молодой траве, словно погладил.
   - Счастливый ты, Радал. Хотел бы я так - никуда не торопиться, в лес ходить гулять, когда захочется. Ладно, пойдем...
   - Я не счастливый, - подумав, ответил мальчик. - Но хорошо, что ты сможешь видеть мой подарок для Клео. Потому что в тебе это - живое. И оно смертно.
   - Заинтриговал. Пошли, поглядим твое творение.
  
   ***
   Действительно, можно из простого сделать очень сложное. Радал собирал осенние листья во время своих частых отлучек в лес. Потом сушил, прижав прессом, резал на крошечные кусочки, и склеивал. Нет, пожалуй, всё-таки это не коллаж. Скорее, мозаика. Картина была большая, и поначалу казалась набором невнятных цветовых пятен, всех оттенков осени - от светло-желтого до буро-коричневого. Но стоило присмотреться, и происходило чудо.
   Сначала Рауль увидел берег ручья, взгляд зацепился за настоящие травинки, а потом глаз "поймал" воду, блики, туманную стену деревьев, детализированных, как потом оказалось, весьма тщательно. После взгляд различил небо и птичью стаю...
   - Отойди подальше, это нельзя смотреть близко, - предупредил Радал. - Издали лучше видно.
   ...Простая деревянная рама казалась окном, за которым неспешно тек лесной ручей, уходящий куда-то к деревьям, и улетали птицы - туда, где вечно тепло, и осень не бывает столь пронзительно-печальной.
   - Нельзя вешать на свет, - пояснил Радал. - Листья выцветут. Я составом покрыл, но мало ли что.
   - Очень интересно, - проговорил Рауль, разглядывая картину. - Я отдам Клео, но, Радал, что за пейзаж на этой картине? Откуда ты...
   Рауль не договорил, лишь вопросительно посмотрел на мальчика.
   - Что - откуда? - искренне удивился Радал.
   - Где ты видел этот пейзаж?
   Мальчик задумался. Нахмурился, пожал плечами.
   - Нигде, - ответил он. - Я его придумал. А тебе он что-то напоминает?
   Рауль встряхнул головой, отгоняя наваждение.
   "Напоминает" - было слишком мягко сказано. На картине ожил пейзаж из его сна. Несколько раз Рауль уже стоял на берегу этого ручья, и смотрел на текущую воду. Случайность?
   - Я видел это место во сне, - Рауль пристально посмотрел на Радала, и сел на диван. - "В тебе это - живое, оно смертно", так ты, кажется, сказал?
   Радал опустил глаза. Он не мог ничего объяснить, даже если бы хотел. Иногда он говорил словно против воли, слова рождались сами по себе, он понимал их смысл, лишь произнеся. Про живое и мертвое было сказано именно так. И что подарок был сделан для Клео - тоже была игра подсознания, импровизация.
   Для Рауля он почти два месяца выклеивал картину. Он уже раз десять видел этот пейзаж. Но признаться было выше всяких сил.
   - Я не знаю, - выдавил, наконец, Радал.
   - Странно. Но все равно, этот пейзаж тебе знаком. Что же нам, снятся одинаковые сны? В совпадения, знаешь ли, я не верю. Скорее, olore malle...- Рауль усмехнулся. - Только вот в чьём исполнении?
   - Да не знаком он мне!.. - Радал отвернулся. - А что такое - olore malle? - спросил он после короткого молчания.
   - Дорога грез, - ответил Рауль. - Не слыхал? Старинный термин, из литературы двадцатого века. Собирательное название для разного рода ментальных взаимопроникновений, если говорить по-человечески. Ты помнишь свои сны? Или забываешь? Вот я, например - избирательно. Но этот помню отлично.
   - Мало помню, - осторожно ответил мальчик. Отошел к окну, присел на широкий подоконник. - У меня много заданий, некогда.
   Непонятно, зачем - но ложь. Чем старше Радал становится, тем меньше между ними правды. Вежливость, воспитание, да, да, да. И глухая каменная стена. Лишь иногда возможны такие неожиданности, как сегодня.
   - Интересно, что это все значит, - пробормотал Рауль тихо. - Жаль, нету здесь Сэфес, они, может быть, сумели разобраться. Я совсем разучился понимать образы.
   Он помолчал. Посмотрел в ночное окно.
   - Да и ты, Радал, сам не свой, - добавил он. - Отчужденный. Еще и лукавишь зачем-то, словно не доверяешь.
   - Я доверяю, - вымучено улыбнулся мальчик. - Надо завернуть пейзаж, листья хрупкие.
   - Завернем, не бойся, - сказал Рауль. - Кстати, а я случайно не знаю того мальчика, которому, ты говорил, снятся мертвые люди?
   - Нет, - ответил Радал. - Он... его перевели. Вчера перевели, в другой интернат. И он комм потерял.
   У Радала была поразительная способность - врать он не умел совершенно. А вот обезоруживающе улыбаться - умел отлично. Что сейчас и делал: сидел на фоне темного окна, покачивая ногой, и улыбался, открыто, непринужденно. А каменная стена с каждой секундой становилась всё прочнее.
   - Про такое говорят - врет, как сивый мерин, - вспомнил старинную поговорку Рауль, улыбнувшись в той же невинной манере. - А если я сейчас вызову базу данных интерната и окажется, что никого никуда не переводили ни вчера, ни за весь месяц? Я же эмпат, я слышу ложь, во всяком случае, прямую. Впрочем, не хочешь, не рассказывай. Но имей в виду, что кошмары просто так не снятся. Равно как и такие, - он кивнул на картину, - милые ручейки. Это значит - что-то неладно на душе.
   - Оставь меня в покое, - еще шире улыбнулся Радал. - Даже если у меня есть кошмары, я имею право спросить у тебя совета так, чтобы ты потом не копался во мне? Я задал вопрос, и хотел получить на него ответ. Ты мне не ответил. Ну и ладно. Значит, еще не время.
   - Извини, - сказал Рауль. - Эвенская прямота меня подводит. Ты спрашивал, сбываются ли сны? Так вот: чтобы кошмары не сбылись наяву, нужно знать, почему они снятся. Я не видел твои сны, Радал. Откуда мне знать, есть ли у них шанс сбыться? Расскажешь точнее - может, разберусь...
   - Я потом расскажу, если сам пойму, - пообещал мальчик. - А может, и не расскажу. Еще не решил.
  
   ***
   Вскоре Радал понял, что его подарок был ошибкой.
   Нельзя было этого делать.
   Ни в коем случае.
   Легко догадаться, что Рауль встревожился. Наверное, потому в Лесу и появились тени. Только признаться светловолосому Радал не решился.
   Стыдно было за глупость и самонадеянность.
  
   ***
   На самом деле всё было еще хуже.
   ...Картину Рауль повесил в их с Клео общей спальне. Клео, конечно, недоумевал. Почему подарок - именно ему? Нет, очевидно, это лишь предлог - вполне возможно для подростка. Никаких сомнений, картина предназначалась именно Раулю. Работа очень талантлива, к тому же, она замечательно вписывается в интерьер - а обстановка в этой спальне была необычной, стилизованной под старину: стационарный дизайн, никаких современных изысков, никаких интерьерных голограмм, спокойствие, мягкость, осенние краски... Так хорошо упасть в роскошную постель, и хоть на несколько часов забыть о всем на свете!
   Поздней ночью Рауль лежал в постели и смотрел на картину, подсвеченную скрытым светильником.
   Картина притягивала взгляд, заставляла погружаться... Рауль сам не заметил, как она стала окошком... нет, дверью... широким проходом...
   ...и вот уже не Рауль, а Нарелин шагнул вперед, и по лицу скользнул кленовый лист, слетевший с дерева.
   В осеннем лесу было ветрено. Шумели кроны над головой, роняя красно-желтую листву - еще не последнюю, но осень здесь уже вступила в свои права, и все больше листьев осыпалось, навсегда оставляя ветви.
   Лес был знакомым, Нарелин частенько ходил здесь и раньше. Однажды он видел белый кораблик, спускающийся по течению ручья; в тот раз ручей вывел его к реке, и кораблик унесло быстрым течением. А лес был большим. Он тянулся бесконечно, как леса нарелиновой юности - насколько хватит сил идти - и погода в нем почему-то почти всегда была пасмурной. И только сейчас, впервые, Нарелин вдруг заметил, что вдалеке сквозь кроны пробивается свет.
   Солнечный свет! Неужели?!
   Он вышел к свету, на опушку. Тропинка уходила через луг, и у самой кромки леса, сквозь опавшие листья, пробивался белый клевер. Белые шарики, и еще, и еще... они росли вдоль тропинки, да так много, все ими усеяно... странно - как они могут вырасти осенью? Или... да ведь здесь вовсе не осень! - понял Нарелин. Тут лето, летний луг, и даже, вроде бы, кузнечики стрекочут, как будто июль в самом разгаре. Стало тепло.
   Несколько долгих секунд Нарелин не мог это осмыслить, и вдруг - разом - до него дошло, и по телу пробежала дрожь.
   Старая-старая песня, из прежних времен, песня про белый клевер, кошку и смерть. Наверное, когда-то она была детской. Только слишком... нет, не то, чтобы грустная. Просто...
   Это не объяснить словами, это можно только почувствовать.
   Ты мальчишка.
   Ты играешь на летнем лугу, солнце греет, запах клевера, цикады стрекочут в траве, и вдруг - тебя касается Ветер.
   Не простой ветер. Этот Ветер продувал всю вселенную, летел через темные бездны пространства, мимо сотен пустынных миров, в нем - дыхание вечности, и равнодушие, и ледяной холод смерти, безразличной к тебе. Сквозь летнее небо вдруг проступают звезды, и ты видишь, как оттуда приходит Смерть. Она вовсе не страшная. Она - зыбкий зверек, туманный котенок, гуляющий в космосе, где звезды - как шарики клевера на цветущем лугу... Он заглянул сюда только на миг. Он коснется твоей груди призрачной лапкой (Нарелин улыбнулся сквозь проступившие слезы - лапка котенка, что может быть добрее, уютней и мягче, а вот же...) - и ты откроешься вечному холоду, чтобы войти в него навсегда.
   Он отшатнулся.
   Не могу я здесь оставаться. Не хочу идти на этот луг. Да, я боюсь, что откроется небо... прости, моя смерть, туманный зверек, я еще не готов, мне слишком страшно увидеть тебя... Потом, не сейчас!
   Нарелин сделал шаг назад, другой, едва не споткнулся на какой-то кочке, и почти бегом бросился обратно под кроны осеннего леса. Сердце билось, все никак не хотело утихомириться.
   Он бежал долго, бездумно и безразлично, словно это было его сущностью - бежать, не думая ни о чем, смывая страх этим бегом - и вдруг оказалось, что он на берегу реки. Небольшая речка, текущая сквозь лес, ее берега поросли ивняком, а на земле был белый песок, старые веточки, камни, трава стлалась по песку, и кое-где поднималась высокими кипами. Журчала вода.
   Нарелин опустился на песок, чтобы отдохнуть, и вдруг вздрогнул: прямо на него из высокой желтой травы смотрел Зверик, рыжий котенок, симбионт.
   Это надо же! Когда он успел выскочить? Я даже не заметил, что он не во мне!
   Зверик лукаво посмотрел на Лина, по-собачьи вильнул хвостом, засверкал радостными глазищами. И вдруг подпрыгнул к эльфу, громко мяукнул и опрокинулся на спину. Зверик катался, махал хвостом, восторженно бил в воздухе лапками, просился поиграть, подставляя свой белый кошачий животик; Нарелин гладил, почесывал, Зверик скакал за веточкой в его руках...
   И вдруг - замер в охотничьей стойке, завидев какую-то птицу, заклацал зубами, вытянув мордочку. Птица порхнула в кусты ивняка - и Зверик, забыв обо всем на свете, метнулся за ней.
   Треск веток, громкое "мяяяяяяу!", всплеск! - Нарелин бросился к берегу, но только и успел увидеть, как в темных струях мелькнула рыжая шерстка, всё закрутило течением - господи, да там водоворот! Эльф в ужасе кинулся следом, ледяная вода обожгла тело...
   ...и все исчезло.
   Впрочем, мокрым он был по-настоящему. От холодного пота.
   Рауль потянулся в постели, еще до конца не отойдя от жутковатого сна. Было холодно и жарко одновременно. Он скинул одеяло и остался лежать почти обнаженным. Сердце стучало, почти как там, во сне, во время бега.
   "Зверик, - тихонько позвал Рауль. - Ты как там? В порядке?"
   Симбионт привычно толкнулся внутри, и сразу же отлегло от сердца. Ну конечно, все в порядке. Ты просто слишком много работаешь в последнее время, Рауль. Нервничаешь. Джовис права - нельзя постоянно жить в таком темпе, в конце концов, ты человек, нельзя так - спать раз в трое суток, жить на стимуляторах...
   И все-таки было тревожно. Не снятся подобные сны просто так.
   Зверик. Котенок.
   И Смерть - тоже в образе котенка.
   Да что же это такое, подумал Рауль. Я что же - ношу в себе свою смерть? Нет, не может быть...
   Ну почему не может быть? - спросил внутренний голос. В некотором роде, так есть, было и будет всегда. Ты не хотел понимать, но от этого правда не делалась ложью... Зверик - залог твоей жизни, твой маленький добрый волшебник. Лишись ты его - и что с тобой станет?
   Вот именно. И самое паршивое, что обезопасить себя ты не сможешь никак. Остается лишь верить, что если столько лет Зверик был тебе верным другом - то так будет и впредь...
  
   ***
   ...но всего этого, конечно, Радал не знал. Зато понимал, что второй большой глупостью была прогулка на Эвен в обществе Санни.
   Тот день с самого начала не задался, а кончился настолько плохо, что Радал не мог вспоминать об этом без содрогания.
   Странное было чувство. С одной стороны, ему хотелось, чтобы Санни приехала, с другой - любые люди в последнее время стали его раздражать. Учителя, товарищи по группе, наставница Полина... Все. Радал ненавидел выполнять указания, но выполнял их безропотно, сказывались привычки.
   На самом деле больше всего ему хотелось снова очутиться в лесу, возле упавшего дерева, лечь и заснуть... чтобы вернуться туда, где ему нужно быть на самом деле. Но сейчас должна была приехать Санни.
   В блок очистки полетели обрезки бумаги, листья, пара надоевших логических игрушек, и еще какой-то хлам. Радал и сам не помнил, как эти вещи попали в комнату. Возможно, их принес кто-то другой, учитель, приятели... Неважно. Мусор нужно убирать.
   Вернее, не так. Мусор можно было убирать, но уже два с лишним года Радал делал это лишь изредка. Процесс уборки вызывал кучу неприятных ассоциаций. Об этом Радал не распространялся, но, возможно, кто-то из учителей был осведомлен или догадывался. По поводу уборки Радала трогали крайне редко.
   Комната, в которой эти годы жил Радал, считалась в интернате одной из лучших. Большая, с высоким потолком, квадратная, она имела эркер (предмет зависти других учеников), и была обставлена хорошей деревянной мебелью. Огромное полукруглое окно выходило в лес, вид из него открывался изумительный.
   Комнату Радал ненавидел, но не признавался в этом никому.
   Слегка прибравшись, он распахнул оконные створки. В помещение ворвался свежий ветер, разом ожили звуки - голоса на улице, шум листвы. Вдали послышался тонкий свист - кто-то прилетел, не иначе. Интернат находился в лесу, посадочная площадка рядом с ним имелась одна-единственная, и флаеры садились тут далеко не каждый день. Выглянув, Радал увидел, что часть детей, игравших на площадке, побежала смотреть, кто прилетел.
   - Скука, - пробормотал мальчик. - Всё одинаковое.
  
   ***
   По-настоящему Санни звали Мари Шалеру. Впрочем, кажется, именно это имя было для нее не подлинным, а "взятым"; об этом Санни обмолвилась еще в первую встречу, но с тех пор словно забыла.
   - Санни! - громко закричал кто-то из младших. - Санни, привет! А когда на море поедем?
   Ну все, если уцепят - это минут на двадцать. Малышня ее обожала. О! Еще не успела выйти со стоянки флаеров, а уже увидела его в окне, замахала рукой.
   Что-то в ее фигуре показалось Радалу неправильным, непривычным каким-то. Радал присмотрелся. Так, малышню отогнала, хорошо... Сейчас придет.
   Спустя минуту дверь распахнулась.
   - Привет, - Радал соскочил с подоконника и подошел к ней. - А... а что ты... Господи, что ты с собой сделала?!
   - Что, сильно заметно? - она улыбалась. - Непривычно? Такова селяви, как говорят французы. Ты не представляешь, насколько легче жить без этих буферов.
   Да уж, подумал Радал в шоке. Рехнуться можно. Надо же, и не знал, что здешние технологии позволяют творить такое со своим телом. Если раньше Санни была обладательницей весьма, скажем так, соблазнительных форм (правда, она пыталась их скрывать под свободной одеждой, но все равно было заметно), то теперь ее фигура напоминала... ну, может, не мужскую, но вот юношескую - очень даже. Кажется, и бедра сделались гораздо уже.
   Радал даже головой потряс, своим глазам не веря.
   - Санни, зачем? - спросил он жалобно.
   - Представь, что я делаю доклад в эвенском Сенате, и все присутствующие думают не о том, что я говорю, а о моей половой принадлежности, - сказала Санни. - Мне хватило с лихвой последних лет. Лучше скажи, что у тебя нового? Рауль картину привез, я видела - здорово у тебя выходит.
   Радал улыбнулся.
   - Стараюсь, - сказал он. - А дела... да никак, наверно. Учусь.
   - Мне Полина рассказывала, - кивнула Санни.
   Она расслабленно вздохнула и обвела взглядом комнату.
   - Ты что, убирался перед моим приходом? - спросила она. - А вооон там в углу шишки валяться остались, ты их вроде еще зимой притащил... Или это так и надо?
   - Ой, я пропустил, наверно, - Радал смутился. - Да, это я зимой еще принес. Сейчас, погоди, выкину...
   Через полминуты шишки перекочевали в блок, Радал отряхнул руки, и сел на кровать.
   - А Полина в тот раз чуть с ума не сошла, за тебя волновалась, - сказала Санни. - Я тоже до сих пор не понимаю, зачем тебе понадобилось спать в лесу? Да еще на таком морозе.
   Радал покраснел, словно Санни застала его за чем-то постыдным. И ничего не ответил, в который уж раз.
   Зимой он едва не замерз - действительно, заснул в лесу. А в себя пришел только в интернате, среди перепуганных учителей и врачей, и всем тогда сказал, что ничего не помнит. И продолжал говорить до сих пор. Шишки - это тоже было важно. Тогда. Это была одна из моделей... Но и про это следовало молчать.
   - Ну извини, извини, - заторопилась Санни. - Не мое дело, конечно, просто я за тебя беспокоюсь. А если в следующий раз тебя не найдут? У вас же тут даже постоянного мониторинга нет.
   - Я больше так не буду, - по-детски ответил Радал.
   С ней еще можно было играть в эти игры. Но не с Раулем. То взрослое и холодное, что было в Радале, за последний год сделалось объемней и ощутимее. К счастью, Санни этого пока не поняла, или не почувствовала. Слишком была занята, слишком редко приезжала.
   Может, оно и к лучшему.
   - На Эвен не хочешь? - спросила вдруг Санни. - У тебя скоро закончится минимальный образовательный цикл, можно будет выбирать специализацию. У нас многие стажируются.
   Радал задумался.
   - Знаешь, я хочу посмотреть, - осторожно ответил он. - Санни, можно съездить с тобой, посмотреть? Что за специализации?
   - Тебе самому виднее. Говорят, у тебя талант к техническим дисциплинам, но, знаешь, после той картины... Мало кто мог бы такое создать. Я на Эвен возвращаюсь через несколько часов, через Транспортную Сеть. Пойдешь со мной? Я договорюсь, чтобы тебя отпустили.
   Радал кивнул.
   - Ну, картина у меня такая получилась только одна, - резонно заметил он.
  
  
   ***
   ...Полина обрадовалась. Весть о том, что Санни заберет подростка хоть на пару дней, пришлась ей по душе. Последнее время общаться с Радалом становилось всё сложнее. Нет, он не конфликтовал, не делал ничего предосудительного. Но Полина, учитель опытный, чувствовала, что между ней и Радалом вырастает даже не стена, а что-то большее. Она сознавала, что как педагог "провалилась", потому что с поставленной задачей не справилась. И при всём желании не могла понять - почему. Непостижимо! Мальчик нашел непонятную лазейку, и уходил через нее туда, куда она попасть не могла.
   Любой педагог знает, что такое контакт с ребенком. Со всеми детьми этот контакт у нее был. С кем-то лучше, с кем-то хуже. Но с Радалом - полное отсутствие контакта при великолепной его имитации. Все внешние признаки налицо, и пустота внутри. Муляж.
   Что только Полина не пробовала за последний год!.. Меняла методы общения, экспериментировала, гоняла мальчишку через тесты. Тщетно.
   Удивительно нормальный ребенок... вернее, уже юноша. Разносторонний. Высокий интеллект. Великолепно воспринимает информацию.
   А прогулки в лес... каждый имеет право на маленькие слабости.
   Санни проговорила с Полиной почти два часа, но ничего нового не услышала. То же, что и полгода назад.
   - Мы пришли к выводу, что это всё-таки реакция на вход в пубертатный период развития, - заключила Полина. - Других причин столь резкого отдаления я не могу найти.
   - Может, это связано с тем, что он эмпат? - Санни сидела в глубоком кресле напротив подруги. - Он ищет уединения, это свойственно для них. Ты пытаешься выявить в нем сходство с обычными детьми, а он другой, хотя и выглядит, как простой мальчишка. А? Как полагаешь?
   - Именно из этой предпосылки я и исходила, - вздохнула Полина. - До его четырнадцатого дня рождения всё было отлично. Проблемы начались прошлой весной. Он ведет себя, словно его держат в клетке, поэтому сейчас создать для него видимость, ощущение "разомкнутости" пространства было бы неплохо. Конечно, он и так, по сути, совершенно свободен...
   - Полина, мы обе прекрасно знаем, что такое Эвен с его моральной атмосферой, - Санни улыбнулась с оттенком грусти, - но ты гораздо лучше знаешь Радала. Как думаешь, сколько времени он сможет у нас пробыть, скажем так, без вреда для себя? Он наверняка захочет свободы в пределах города, а у нас есть масса мест, которых подростку лучше избегать.
   - Свободен, говоришь? Милая, пойми, ему очень тяжело, потому что его никто не любит, и сам он тоже полюбить никого не в состоянии. Дня на четыре я его отпущу, но потом возвращай его назад. И постарайся всё-таки не упускать его из виду. Договорились?
  
   ***
  
   Зачем, ну зачем это всё было?.. Радал еле слышно застонал сквозь зубы от отчаяния. Какая глупость! Не надо было идти в тот раз с Санни, не надо было соглашаться, Эвен ему не нравился, совсем, Господи, ну что за дурацкая идея - эта поездка?!
   ...Купол города вставал у горизонта, огромный, полупрозрачный на фоне красноватого неба. Полоса Транспортной Сети шла через каменистую пустыню. Казалось, весь мир выцвел до двух цветов - бардового и черного, и других красок здесь просто не бывает. Пустыня - цвета засохшей крови, океан справа - как будто не вода, а антрацитовый мазут. После зеленой Терры контраст болезненно бил по глазам.
   В большом аэрокаре, летящем над Полосой - впрочем, это был явно не совсем аэрокар, но как еще назвать это приспособление, Радал не знал - не было никого, кроме них с Санни. И обзор отличный, только вот смотреть, прямо скажем, не на что... хоть обивку кресла изучай. Санни, сидевшая рядом, оторвалась от созерцания мрачного пейзажа и спросила:
   - Ну как тебе Эвен? Еще не разочаровался, что сюда хотел?
   - Давно я тут не был, - Радал неподвижно созерцал пустыню. - Отвык. Знаешь, а по-своему на Эвене красиво. Как сказала бы Полина - "завораживающе".
   Он усмехнулся. Спокойно, по-взрослому.
   Машина въехала в небольшой зал станции и остановилась. Аэрокар Санни Радал узнал моментально, по спортивному виду: он уже давно понял, что его подружка любит такие машины. Серебристая изящная птичка, маленькая, невесомая на вид. Совсем не то, что старомодные аэрокары Терры.
   Санни перебежала через пустой зал, и боковина машины растворилась, открыв кабину. Девушка запрыгнула внутрь и похлопала по соседнему сиденью.
   - Давай сюда! - позвала она Радал, который с любопытством оглядывал "птичку" снаружи. - Время.
   Радал сел рядом с ней.
   - Опять новая машина? - спросил он. Санни показывала ему, на чем летала раньше. За последние два года машин она сменила шесть, значит, это уже седьмая. - Спортивная?
   - А ты как думал, - довольно ответила Санни, пробежавшись пальцами по возникшей перед ней объемной панели. Ее кресло изменило форму, от изголовья к затылку протянулась пара серебристых щупов. - Новая разработка, еще не в серии. Ты перегрузки нормально переносишь?
   - Нормально, я же летал тогда... - Радал осекся.
   По лицу его пробежала тень, воспоминание, ничуть не стершееся за три года, на секунду посетило разум, и он на какое-то мгновение вспомнил темный коридор, в котором прятался, и страшные крики умирающих. Последний полет, корабль, ставший за полгода почти родным. Гравитационные нагрузки во время взлетов и посадок были порядочными, куда там легкому катеру Санни до того, что пережил Радал совсем еще мальчишкой. Но вместе с тем... ради того, чем он жил тогда, можно было вытерпеть и большее.
   - Полетели, - попросил он. - Ты же сама говорила, что время.
   Санни с хитринкой усмехнулась и кивнула. Аэрокар выскользнул наружу, и прямо с места взмыл в красное небо.
   На самом деле Радалу сейчас хотелось только одного. Чтобы его оставили в покое, и лечь спать. Он был уверен - светловолосый уже ждет его в лесу, у сторожки, им надо сегодня навести порядок в доме, и еще надо будет подумать, как прекратить дождь.
   Снаружи Башню Эрес Радал до этого видел только в записях. Хаотичное нагромождение геометрических фигур высотой в добрый километр. Впрочем, когда аэрокар опустился на одной из посадочных площадок, оказалось, что вблизи все не так уж страшно, только очень строго. Впечатление усилилось в коридоре, стерильно-белоснежном и широченном, особенно когда им на пути попадались другие люди со спокойными до мертвенности лицами, волосами диких цветов и улыбками манекенов. Даже лицо Санни так же замерло, стало спокойным и учтиво-неживым.
   Жилище у Санни оказалось, мягко говоря, просторным. Через холл они прошли в гостевую комнату. Стены здесь имитировали дерево, наверное, Санни специально подобрала комнату, похожую на ту, в интернате. Только кровать была шире раза в три.
   - Надеюсь, тебя устроит, - сказала она. - Если что - связь со мной через комм, если что-то понадобится, можно спросить у фурнитуров, все объяснят и покажут. Ну, я пошла?
   - Ага, - кивнул Радал. - Но я лучше сам.
   - Тогда до вечера. Счастливо!
   Но, выйдя из комнаты, Санни перевела свой наручный комм в режим дневника и тихо сказала:
   - Видно невооруженным глазом, что Радал начал избегать меня. Почему - пока непонятно...
  
   ***
   Оставшись в одиночестве, Радал, прежде всего, проверил, хорошо ли закрывается дверь. Потом, подумав, перенастроил замок под себя. Конечно, от всевидящей Джовис это не спасет, но хотя бы фурнитуры войти не смогут. Покончив с дверью, он огляделся.
   Да, элита в этом городе действительно любила просторные помещения. После маленьких комнат интерната здесь показалось не слишком уютно. Окно во всю стену, с видом на город. Радал тут же сообразил, что это, скорее всего, не окно, а экран - апартаменты Санни были в глубине здания, настоящих окон здесь быть не могло. В углу спальни красовалась высокая композиция из белых лилий.
   Красиво, но непривычно.
   Кровать ему не понравилась. Слишком большой она была, слишком роскошной. И слишком мягкой. Радал стащил одеяло на пол, выбрал подушку поменьше, и лег. В комнате было очень светло, но такие мелочи его не смущали. Уходить туда, куда необходимо, он научился практически в любых условиях, лишь бы поблизости не было людей. Сейчас он прикинул, что за пару часов управится. Сначала нужно встретиться со светловолосым, а потом устроить уборку в доме.
   Радал закрыл глаза и мгновенно отключился от реальности.
  
   ***
   Светловолосый ждал его, сидя на берегу ручья и бросая в воду щепки. Ждал, судя по всему, уже давно.
   - Почему ты так долго? - упрекнул он Радала, как только тот подошел поближе. - Смотри, что тут теперь есть, раньше не было.
   Он зачерпнул рукой воду, и Радал увидел, что у него в ладони плавают полупрозрачные крупные головастики. Их мутно-серые тела походили на капли с хвостиками, они бестолково тыкались в ладони светловолосого, не понимая - куда подевался ручей, что произошло.
   Светловолосый осторожно опустил руку в воду и разжал ладонь. Головастики метнулись прочь испуганной стайкой. Светловолосый засмеялся.
   - Ну что, пошли? - спросил Радал.
   - Идем, - покивал светловолосый. Встал, отряхнул от приставших веточек штаны.
   Идти им было недалеко, для того, чтобы попасть в дом Радала, требовалось перейти ручей по паре связанных обветшавших бревен, миновать пустую деревню, а за ней, над оврагом, и стояло нужное им строение.
   Всю дорогу Радала не оставляло ощущение, что в лесу они в этот раз не одни. Он постоянно оглядывался, стремясь увидеть, кто крадется по кустам следом за ними, но так никого и не заметил. Светловолосый, видимо, чувствовал то же самое, поэтому, когда они дошли до деревни, коротко кивнул Радалу и побежал. Радал припустил следом, удивляясь в очередной раз - как это они так, не сговариваясь, думают об одном и том же? Мимо мелькали полуразрушенные ветхие дома, искривленные деревья, запущенные, заросшие бурьяном палисадники. По пыльной деревенской улице они пронеслись мгновенно, светловолосый вдруг свернул в какой-то двор, перемахнув через запертую на ржавый замок калитку. Радал перепрыгнул ее не столь удачно, ободрал руку, но темпа не сбавил.
   - По-моему, оторвались, - констатировал светловолосый, когда деревня осталась позади. - Чувствуешь?
   - Вроде, - запыхавшись, выдохнул Радал. - Пошли в дом.
   Светловолосый кивнул.
   Через овраг они перебрались без приключений (в прошлый раз их едва не остановила рухнувшая с неба стена ледяного дождя с градом), и выбрались прямиком к участку.
   Дом был - копия здания для собраний в деревне, где в свое время жил Радал. Только очень запущенный, наполовину разрушенный, но при этом не ветхий. По каким-то неуловимым признакам Радал понимал простую вещь - если дом привести в порядок, он простоит еще очень долго. Едва ли не вечно.
   Серый двор под серым небом, чахлая растительность по краю этого двора, вдоль кирпичного облезлого забора, неподвижные в безветрии деревья. "Почему тут всегда пасмурно? - вдруг подумалось Радалу. - Сколько раз бывали, а солнца ни разу не видели".
   - Смотри, опять, - раздраженно позвал светловолосый. - Вылезла...
   Напротив ворот, чуть не в самом центре двора, из-под земли торчала женская рука, иссохшая, коричневая. Светловолосый присел на корточки и осторожно ткнул в нее сухим прутиком.
   - К тыквам отнесем? - буднично спросил он. - Или к остальным, внутрь?
   Радал с минуту постоял, прикидывая, как лучше. Нет, все-таки лучше в дом..
   - Внутрь, пожалуй, - сказал он наконец. - Надежнее.
   Выкапывать почти вышедшее из земли тело было легко, благо, что оба занимались этим не в первый раз. Радал критически осмотрел ямку.
   - Сюда "патлатые" поместятся, - уверенно сказал он. - Вдвоем. Или "сухари", тоже двоих можно.
   Светловолосый пожал плечами. Они взяли тело за руки, за ноги и поволокли по сухой земле к дому. Женщина почти ничего не весила, плоть ее совсем высохла, кожа напоминала осенние бурые листья.
   - Местами поменяем, - Радал перехватил ногу тела поудобнее. - Сейчас ее положим, и за "патлатыми" сходим.
   - Не поместятся, - усомнился светловолосый. - А может, и ничего... сейчас увидим.
   Тащить было всё же неудобно. Светловолосый приостановился и ухватился за тело поудобнее, под мышки.
   "Патлатые", к счастью, были людьми тихими. Лежали себе под дерюжкой на самом крайнем топчане в зале, и никаких движений за время отсутствия Радала в доме не совершили. В отличие от "сухарей". У тех из-под дерюжки торчали руки, ноги, топчан они, конечно, поцарапали, отметил про себя Радал. Может быть, это оттого, что "сухари" молодые, подумалось Радалу. Вот и крутятся, покоя им нет.
   Вдвоем со светловолосым они переложили "сухарей" на пол, и уместили на топчан женщину. Радал прикрыл ее дерюжкой, отряхнул руки. Светловолосый прошел по залу для собраний, поправляя сбившиеся дерюги, закрывая ими торчащие то тут, то там руки и ноги, затем выглянул в оконный проем. Именно в проем, потому что самого окна в зале, конечно, не было - только обломки деревянной рамы.
   - Ладно, потащили этих во двор, - сказал он, и отряхнул с рукава прилипшую паутину. - Там им как раз спокойнее будет. Дня на три хватит, как думаешь?
   - Должно, - с сомнением произнес Радал.
   Они вынесли сперва одного "сухаря", потом второго, уложили в оставшуюся от женщины ямку и присыпали серой сухой, как пепел, землей.
   Серое небо, серая пыль, безветрие и безмолвие. Радал и светловолосый проверили тыквы (вернее, то место под тыквами, где лежали еще несколько тел), там, к счастью, работать не потребовалось.
   - Слушай, а сколько их тут всего? - спросил светловолосый, когда они выходили за ворота.
   - Двадцать четыре, - уверено ответил Радал. - Вот смотри...
   Они пересчитали. Сначала группы - двое "сухарей", трое "патлатых", шестеро "кнопок", восемь "прутьев", женщина и четверо под тыквами.
   - Когда ты успел? - с тоской спросил светловолосый.
   - Не помню, - признался Радал.
   Они снова перешли овраг, молча прошли через деревню к лесу.
   - Придешь? - спросил светловолосый, когда они остановились у ручья.
   - Приду, конечно, - кивнул Радал. - А ты не говорил, что так хорошо умеешь бегать.
   - Пришлось научиться, - серьезно ответил светловолосый. - Я часто бегаю. Есть от кого.
   - Ну, пока, - Радал махнул рукой и исчез.
  
   ***
   Зачем его тогда понесло в город? Ведь предупреждали, что лучше не выходить одному, но нет, ему было больше всех надо. Лучше бы он остался в комнате, лучше бы спал, и не было бы этого позора...
   ...Спустившись и выйдя на улицу, Радал огляделся. Слишком много всего - зданий, искусственного мертвого света, машин, шума. Всё, на его взгляд, выглядело гротескно и неестественно - прически и одежда людей, вычурные машины, рекламные модули, парящие в воздухе над переполненными дорогами, разноцветные толпы.
   Он подумал, понравилось бы тут светловолосому, и решил, что нет. Светловолосый сразу решил бы, что им тут не место.
   Радал поднял голову. Неба почти не было видно сквозь наслоения бесчисленных световых потоков. Так, едва различимая муть.
   - Грязно, - сказал себе Радал. - Оказывается, я уже забыл.
   Как они здесь живут? Разве может нормальный человек здесь жить? Само пространство агрессивное, оно хочет залезть в тебе в душу, вывернуть наизнанку и выставить напоказ перед тысячами незнакомых людей. Радалу показалось, что он тут долго не выдержит. А что будет с человеком, если он вынужден жить здесь год, два, десять лет? Может, он и сам станет таким же, как город - блестящая оболочка, а внутри чернота?
   Кто-то задел Радала. Он оглянулся - ему в лицо широко улыбнулась совсем юная девушка с фиолетовыми волосами. Ее прическа поднималась над головой крутым гребнем, на скулах светилась татуировка, а в уголках губ сверкали крохотные стразы.
   - Извини, я случайно, - девушка скользнула по Радалу оценивающим взглядом, и замерла на миг - Радал сразу ощутил, что она примеривается: стоит знакомиться или нет, и что это знакомство ни к чему не обязывает. Здесь люди могут случайно познакомиться, провести вместе ночь, а наутро разбежаться и никогда не вспомнить друг о друге, и это нормально...
   - Всё в порядке, - ответил он, поспешно отступая в сторону. - Простите.
   Он поспешно пошел прочь, ощущая лопатками насмешливый, ядовитый взгляд. Она что, совсем не понимает, что делает? Зачем она так? Ощущение оказалось настолько противным, что Радал невольно поежился и стал внимательно смотреть по сторонам, чтобы ненароком с кем-нибудь не столкнуться. Ну и город!..
   А ведь Санни здесь живет всю жизнь. И Рауль здесь прожил всю жизнь. И они оба любят этот город, это видно с первого взгляда. Как ЭТО можно любить? Впрочем, Рауль блонди, и Санни говорила, что она тоже блонди. Может, здешние люди особые? Здесь ведь даже не рождают детей, а создают искусственно, выращивают... причем, кажется, сразу до трехлетнего возраста, а элиту - вообще чуть не до взрослого вида... Радал представил и передернулся от омерзения. А вдруг у тех, кого здесь создают, с самого начала другая душа, они - для города, а город - для них?
   От грустных размышлений его спас сигнал комма.
   - Привет, - сказала Санни. - Все в порядке? Вижу, ты пошел в город.
   - Ага, - ответил Радал. - Санни, а ты сейчас где?
   - Ужинаю, - сказала Санни. - Я в семнадцатом районе. Если хочешь, подъезжай.
   Радал обрадовался.
   - Конечно, ты только скажи, как это лучше сделать, - попросил он.
   - Возьми такси, - посоветовала Санни, - я в кафе "Серебряный лотос". Здесь такси автоматические, просто скажешь название кафе, этого будет достаточно. Или введи мой пеленг в систему целеуказания, так даже проще.
  
   ***
   В такси Радал нырнул с облегчением. Хоть ненадолго спрятаться от этих огней...
   - Кафе "Серебряный лотос", - сказал он.
   Аэрокар плавно поднялся в воздух и заскользил, набирая скорость, в потоке таких же машин. Трасса пролегала на уровне среднего яруса города. Обзор был хороший, стены зданий вздымались над головой, огни сливались в светящиеся полосы... Радал прикрыл глаза, устав от мелькания. Кажется, даже задремал ненадолго.
   Когда он открыл глаза, за окнами уже не было сумасшедшего блеска. Аэрокар снизился к наземному шоссе, здания вокруг стали похожими на что-то нормальное, человеческое, не сверкающе-павлинье.
   Машина остановилась, ожидая разрешения на поворот, и тут Радал с удивлением заметил в глубине улицы странную надпись, красующуюся во всю стену, красным по черному. Надпись гласила: "ХРЯКИ". Здание, которое украшала надпись, было словно из другого мира. Обшарпанное, черное, с выступающими металлическими балками... Странно.
   - Это что за "Хряки" такие? - спросил Радал, зная, что в такси должна быть справочная система.
   - Известный развлекательный клуб, - откликнулся компьютер приятным женским голосом.
   "Посмотреть, что ли? - подумал Радал. - Уж больно странное место на фоне всего остального".
   - Повернуть туда, - приказал он.
   - Принято.
   Высадив его у клуба, машина умчалась. Радал остановился перед тяжелой, явно металлической дверью. Точно, как осколкок другого мира... Радал знал, что во многих районах города была проведена реконструкция, старые, отжившие свое дома реставрировались и заменялись новыми строениями - и понял, что нововведения просто обошли "Хряков" стороной. Ладно, это недолго. Должен же он хоть что-то увидеть в городе, кроме сияния рекламы?
   Он толкнул дверь и решительно вошел внутрь.
   Большой зал был переполнен, почти все места были заняты, в воздухе плавал сигаретный дым, звучала тихая, почти неслышная музыка - какая-то простенькая мелодия.
   И никаких реклам, никаких огней, стены из голого металла и камня, все простое, даже примитивное, на столиках - красные огоньки свечей... Настоящий, живой огонь. Голограммы на стенах... нет, не голограммы - плоские снимки, причем черно-белые, от входа было не разобрать, кто на них изображен. Люди какие-то.
   Маленькая сцена в углу.
   Похоже, клуб был действительно популярен. Свободные места виднелись только у барной стойки, Радал прошел туда и уселся на высоком сиденье.
   - Добрый вечер, - сказал ему бармен, молодой черноволосый парень в светлой рубашке. - Что будете пить? Пиво, стаут?
   - Простите, а сок у вас есть? - вежливо спросил Радал.
   - Конечно, - кивнул бармен. - Какой предпочитаете?
   Радал на секунду задумался.
   - Брусничный. Ну, или из смородины, - эти соки нравились ему больше всего, в интернате их давали часто.
   Бармен посмотрел на Радала с уважением. Через минуту перед ним в высоком стакане красовалось заказанное.
   У напитка оказался непривычный вкус, он был явно синтезированным и на брусничный сок походил очень мало. Радал потихоньку оглядывался.
   В столешницу барной стойки были вплавлены черно-белые фотографии. Радал присмотрелся. На снимках угадывались улицы этого самого района, наверное, таким он был когда-то, до реконструкций; драки какие-то непонятные, лица... Он заметил, что на многих фотографиях был один и тот же человек - парень с длинными черными волосами, кажется, почти ровесник Радала; довольно красивое лицо, только необычное, слишком тонкое по сравнению с лицами большинства эвенцев. На паре снимков этот парнишка был на сцене во время какого-то шоу, а еще на одном - рядом с Клео (рослому блонди по плечо), причем вид у обоих был совершенно счастливый.
   Клео! Это уже интересно.
   - Скажите, а что это за человек? - спросил Радал, указав на одно из бесчисленных изображений длинноволосого парня.
   Бармен открыл было рот, чтобы ответить, но тут раздался звук гитары. Живой, не запись. Радал обернулся - и увидел, что свет в зале приглушен, остался только на маленькой сцене. Человек, вышедший на сцену, на музыканта похож не был. Кажется, это был один из посетителей, и по виду явно не артист. Может, у них так заведено - чтобы каждый по желанию мог что-то сыграть? Впрочем, играл парень неплохо, люди в зале отвлеклись от своей выпивки и слушали.
   Мелодия была простой, грустной и плавной, совсем не похожей на музыку, кричавшую в центре города.
  
   Вокруг неустойчивой
   Тонкой свечи,
   За шатким столом, в ночи
   Мозаику из осколков души
   Пытались сложить с тобой.
   Движения рук, движения глаз
   Неспешны, как под водой.
   Наверх никто не рвётся из нас,
   Ни первый, и ни второй.
   А там, наверху, каждый день и час -
   Прибой.
   Эй, как там у вас?
   Не хотите к нам
   Придти и изведать тьму?
  
   Ведь только здесь,
   Здесь и сейчас
   Проверено, что к чему.
   У вас, наверху, законы просты,
   Вам ясно, где свет и тьма...
   У нас за столом такие, как вы
   Сходили тотчас с ума!
   Иль тупо, молча,
   Уставившись в пол,
   В стремлении не понять
   Всплывали обратно,
   К себе, наверх,
   Ушедшего дня искать...
  
   Четыре аккорда,
   Слова просты -
   Без смысла
   И без души...
   А что посложней -
   Не прорвётся вверх,
   Пиши или не пиши.
   Вокруг неустойчивой,
   Тонкой свечи -
   Сияющий ореол
   Метаний и слёз
   Настоящей души,
   Спасательный круг
   Для бессмертной души
   В сияющем сонме волн...
  
   Народ в зале зааплодировал. Парень раскланялся и покинул сцену, подошел к стойке, передал свою гитару бармену. Тот кивнул, убрал ее, а певец взгромоздился на стул рядом с Радалом, не обратив, впрочем, на него внимания.
   - Налей стаута, Дин, - попросил он у бармена. - Двойную порцию. Устал сегодня... Как я спел, нормально? - спросил он в пространство, когда перед ним оказался большой стакан с прозрачной пенной жидкостью.
   - Ты сегодня в ударе, - меланхолично покачал головой бармен. - Смотри не напивайся только. А то, как в прошлый раз...
   - Да уж, - усмехнулся тот, - ничего, у меня завтра весь день свободен.
   Бармен отошел в сторону, вытащил шейкер и принялся колдовать над каким-то мудреным коктейлем. Радал кашлянул, певец повернул к нему голову.
   - Чья это песня? - спросил у него Радал. - Ваша?
   Певец посмотрел на него сквозь стакан.
   - Нарелинова, из старых, - ответил тот, и сделал большой глоток своего шипящего напитка. Вблизи было видно, что певец не такой уж молодой, каким показался на первый взгляд, в мягком свете сцены. Черноволосый, как многие здесь, а лицо простое, с резкими чертами. И одет неприметно, в простую серую куртку и штаны.
   - А кто он такой? - Радал почувствовал, что делает что-то не то, но ему было слишком интересно.
   - Нарелин-то? Был у нас один такой... - ответил певец. - Вы что, внешник, да?
   Радал кивнул.
   - Только сегодня приехал, - подтвердил он.
   - Понятно, - парень оглядел Радала внимательно. - С Терры, да?
   - Не совсем... Но в общем, да, - Радал отпил из своего бокала псевдо-сока. - Я там последние три года прожил. А как вы угадали?
   - У вас рубашка из натурального материала, - пояснил парень, - и сок в стакане дорогой, наши стаут пьют обычно, а федералы - пиво.
   Он вздохнул и грустно сообщил бармену:
   - Вот так вот. Они там про Лина уже и не знают. А ведь как в свое время орали...
   - Я тебе всегда говорил, - флегматично откликнулся бармен, - что федералы плевать на Эвен хотели, у них своих звезд хватает, чтобы помнить дохлого пета с задворков Галактики.
   Знакомое имя неприятно резануло - Радал тут же вспомнил другого Лина, Сэфес. Рыжего. И с трудом справился с волной ненависти, толкнувшей его изнутри.
   - А почему - помнить? - поинтересовался он.
   - Ну как - почему? - удивился бармен. - Потому что он уже давно на том свете, разумеется.
   - Он погиб? - спросил Радал. Ему уже хотелось встать и поскорее отсюда уйти. Казалось, что печальные глаза следили за ним, не отрываясь, со всех фотографий в зале.
   - В некотором роде, - сказал черноволосый парень. - Он был казнен. Поднял бунт, бунт подавили, а его, как главаря, приговорили к высшей мере, и многих с ним тоже. Как раз когда Рауль Консулом стал, давно уже.
   - Что? - на секунду не понял Радал. - Когда?..
   - Давно, - повторил черноволосый. - Пятнадцать лет назад. Нарелин Эльве, у них здесь, в этом баре, как раз типа штаб был во время бунта. Сейчас-то все переделали, а я помню, как раньше было...
   - А кто приказал его убить? - медленно спросил Радал.
   - По приговору суда, - пожал плечами бармен. - А уж кто там на самом деле решение принимал, о том вслух не говорят. То ли Одисон, Председатель тогдашний, то ли наш Рауль, а скорее, сообща договорились... что им, цацкаться с бунтовщиками?
   - Понятно, - Радал поежился. - Жалко. Красивая песня...
   - Это еще что, - оживился черноволосый. - У него много записей есть. Он же звезда был какое-то время, раскрутили... этот, Клео Найрэ, он же был его партнер. И ведь мог бы спасти, а наоборот, против него в суде выступал... Скотина.
   - Клео Найрэ? - тупо переспросил Радал. По спине пробежал мерзкий липкий холодок. - А... понятно. Спасибо. А записи можно купить?
   Чудовищным усилием воли он удержался от следующего, вертевшегося у него на языке вопроса - не сам ли Клео отдал этот приказ?
   - Можно, само собой... Дин, - черноволосый повернулся к бармену, - перекинь ему копии, что ли. Комм на прием включите, сейчас скинем. Он еще и танцевал, между прочим... говорят, он бывший пет был, Нарелин. Экзот экспериментальный, поэтому умом и тронулся... Хотя я не верю. Но он сам про себя говорил, что он - эльф. Тоже ведь бред.
   - Почему? - удивился Радал.
   - Ну как же он может быть эльфом? - сказал бармен. - Это ж ведь из книги, этой, как ее... ваш писатель, с Терры... Не может же человек быть из книги? Бред, точно. Вообразил себе, ну и...
   Радал промолчал. Он до сих пор отлично помнил мертвые иссохшие тела, часть которых принадлежала именно таким нелюдям. Теперь, вглядываясь в лицо с изображений, он понял - да, это та самая раса. И на считках тоже были эльфы, та же Райса. Они даже чем-то похожи. Тот же разрез глаз, точеное лицо, какой-то неземной взгляд.
   - Наверное, вы правы, - тихо ответил он бармену.
   - Еще бы, - сказал бармен. - В здравом уме такое не делают. Благородный бунтовщик, понимаете ли. Вперед, к свободе и братству. И чего добился? Только кучу народу положил, таких же дураков, за ним пошедших. Вот она, харизма, до чего доводит. Пел бы себе и пел, нет, нужно было за справедливость бороться. Хоть одна польза от этой идиотской революции - сколько лет уже прошло, а клубу все доход идет.
   Черноволосый вздохнул, но спорить с Диком не стал. Запел сигнал комма, вызов Санни. Радал совсем забыл про встречу.
   - Куда ты пропал? - немного недовольно спросил ее голос. Видео на этот раз не открылось. - Я вижу, ты в "Хряках" застрял, может, мне лучше самой подойти?
   - Не надо, я уже иду, - Радал поспешно допил сок. - Подожди меня на улице, ладно?
   - У кафе, - сказала она. - Жду.
   ...Всю обратную дорогу он просидел, молча, глядя перед собой. Черноволосого эльфа с печальными глазами он потом иногда вспоминал.
  
   ***
   ... За окнами кричат дети. Играют, веселятся, беспечные. Наверное, для кого-то другого этот интернат в самом деле хорош. Но не для него. "Какие они все чужие и пустые, - отрешенно думал Радал. - Никогда мне не стать таким же". Дети... смешно. Он уже давно не ребенок, и как он устал притворяться! Сил нет никаких. И деться некуда.
   Радал отошел от окна, прилег на кровать. Спать сейчас было ни в коем случае нельзя, Радал был уверен, что и сейчас за ним следят. А светловолосый, наверное, ждет на берегу ручья.. Встречи стали короче, Радал нервничал, да еще и Рауль должен был со дня на день прибыть на Терру по каким-то своим делам. Конечно, он заявится сюда. Конечно, снова начнутся эти разговоры... Радал сжал ладонями виски. Это как осенний дождь, там, в лесу. Даже, наверное, еще хуже.
   Ну почему его стали отслеживать столь пристально? Почему сейчас, именно тогда, когда кончилось это беспросветное, абсолютное одиночество, когда он по странной прихоти судьбы начал ощущать себя настоящим, живым - впервые за годы, прошедшие после смерти Хатры?
   Что же мне делать...
  
  
  
  
  
  
   05
   "Не судите..."
   Нарелин.
  
   "К сожалению, в настоящее время людей в меньшей степени заботит этическая сторона вопроса, а зря! Я не хочу вверять свою жизнь и жизнь своей планеты неизвестному мне существу, которое будет иметь возможность уничтожить моих близких и меня, руководствуясь чуждой мне этической моделью"
   Гира Данелэ, "Осквернители чистых помыслов"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
   Радал был прав в своих догадках: Рауль действительно встревожился, связав сны-видения с лиственной картиной. Экспериментировать с ней он больше не решался. Столь опасный предмет вернее было уничтожить, но сделать это Рауль не осмелился - слишком красива. Однако убрать из спальни пришлось. Безопасность важнее.
   Не помогло. Сны становились тревожнее, ощущение опасности накатывало все сильнее. Иногда Рауль ловил себя на мысли, что боится засыпать, но даже лучшие стимуляторы не были всесильны. Всем иногда нужен отдых. Хотя бы раз в трое суток.
   Он еле держался на ногах, когда в очередной раз поздно ночью вернулся домой. Сил хватило лишь на то, чтобы стащить с себя одежду. Выспаться. Хоть немного. Иначе я завтра вообще не встану.
   Сон накрыл его почти сразу, затянул, словно в омут, и вдруг Рауль отчетливо осознал, что он уже не лежит в постели. Нет, он сидит на полу в пустой металлической камере, ему холодно и душно, шею сдавливает ошейник, где скрываются модуляторы боли. Напротив светилось окно экрана-голограммы, и Рауль с ужасом понял, что видит в нем залитое слезами лицо Фери, мальчишки-котенка, его давнего верного друга. Полудетское лицо уже застывало, желтые глаза смотрели в пустоту - мальчишку убили, ведь вина его была неоспоримой - последние годы он жил вместе с Раулем.
   Все провалилось, все пошло прахом. Все тайны открыты, и Рауль Найрэ больше не Консул - он разоблаченный самозванец. Все, что его ожидает - лишь смерть, на этот раз не спастись. Смертная казнь ждала всех, кто знал его лично, зачистки охватили весь город. Военные корабли Федерации облепили планету, как стая саранчи, дабы помогать Авелю Рою, бывшему государственному прокурору, а ныне Первому Консулу, держать Эвен в повиновении новым властям. Недовольных объявили вне закона и согнали в районы-резервации; на планете начался голод...
   - Нарелин Эльве, ты можешь ответить на некоторые вопросы?- раздался голос из невидимого передатчика.
   Рауль - он все еще был в этом облике - вздрогнул.
   - Задавайте, - ровным голосом ответил он, и поднял лицо - белое, как бумага, но спокойное, каким было всегда.
   - Твои действия были направлены на усиление влияния Эвена, но своими указами ты запретил многие разработки, в том числе и военные, уменьшил финансирование научных программ, и в итоге добился лишь развала производства. Это делалось с подачи твоих пособников в федеральном правительстве - блока Ива Шалеру?
   - Вы искажаете факты, - ответил Рауль. - Я остановил лишь разработки, связанные с созданием оружия, запрещенного законодательством Федерации, но так, чтобы убытки в этих областях компенсировались увеличением доходов от легальной торговли. Никакого развала производства не было вовсе. Наука и промышленность Эвена находятся в хорошем состоянии, чем, увы, теперь сможет воспользоваться ваше преступное правительство. Мои действия в экономике были открытыми для наблюдателей Федерации, так что о них прекрасно знали в обоих блоках. Что-нибудь еще?
   - Ты можешь назвать свои ошибки в управлении государством?
   - Главная моя ошибка очевидна всем. Вы.
   - А спасти кого-то из своиз друзей ты не хочешь?
   - На вопросы личного свойства я отвечать не буду. Это вас не касается.
   - Ты согласен с предъявленными обвинениями? Убийство подлинного Рауля, захват власти, превышение должностных полномочий, убийство членов правительства и граждан Эвена, шпионаж в пользу Вирджи, преднамеренные действия с целью развала экономики, военного производства и науки?
   Рауль спокойно смотрел в экран.
   - Я признаю, что убил подлинного Рауля, но сделал это в целях самозащиты - иначе он убил бы меня. Я признаю, что сплавил его личность со своей, и занял его место. Все мои действия на посту Первого Консула оставались в рамках законов Эвена, и были направлены к тому, чтобы превратить Эвен из рассадника криминала и работорговли - в общество, достойное называться человеческим. Шпионаж, разумеется, моими спецслужбами велся, так же, как велся он и ранее, и будет вестись вами. Остальные обвинения - ложь.
   - Ты хочешь что-нибудь сказать пришедшему к власти правительству?
   - Диктатура не может быть вечной. Ваша власть не имеет будущего.
   - Завтра будет казнен твой главный пособник, Клео Найрэ. Что ты можешь сказать по этому поводу?
   - Ничего.
   - И ты ничего не хочешь предпринять, чтобы оправдаться?
   - Зачем? Это бессмысленно. Вы ведь все равно не собираетесь оставлять меня в живых, а свою совесть я буду оправдывать не перед вами.
   - Перед кем же, интересно знать?
   - Перед тем единственным, кто имеет право судить.
   - Ты хочешь попросить у кого-нибудь прощения?
   - Да, - Рауль помолчал, прикрыв глаза. - У тех, кого я не смог спасти. Впрочем, теперь они все равно не увидят эту запись.
   - Ты хочешь что-нибудь сказать жителям Эвена напоследок?
   - Будьте людьми, а не покорным быдлом в руках мерзавцев.
   - У тебя есть какие-нибудь пожелания?
   - Есть. Принесите мне гитару.
   - Зачем? - удивился голос.
   - Раньше играть мне не позволял статус, - ответил Рауль. - Теперь - можно.
   Кажется, прошла целая вечность, заполненная лишь музыкой, сутки или двое. Рауль играл на гитаре старые песни, стараясь забыть обо всем. Время вновь возобновило свой ход, лишь когда дверь неожиданно открылась, и в камеру вошел Авель Рой. Он надменно сложил руки на груди. Красивое лицо исказила усмешка.
   - Я полагаю, ты достаточно разумен, чтобы мне не пришлось оставлять здесь охрану? - спросил Авель.
   - Если ты предоставишь мне возможность набить тебе морду, я это сделаю, - произнес Рауль с внешним безразличием. Внутри, однако, взметнулся огонек ненависти.
   - Не предоставлю. Ну, как, Нарелин, тебе не жаль всех, кто погиб из-за тебя?
   - И это говоришь ты - отправивший их на смерть?!Спроси о жалости себя.
   Авель наклонился к Раулю, и лицо прокурора искривила злая усмешка.
   - Жалость к твоим прихвостням? О нет, дорогой друг. Я хочу стереть с лица земли все, что связано с тобой, так, чтобы и памяти о тебе не осталось!
   Рауль вздохнул.
   - Я мог бы говорить с тобой, как с достойным врагом, Авель. Но вижу, что ты не заслуживаешь такой чести.
   - Думаешь, Я воспринимаю тебя как врага? - с нарочитым презрением осведомился Авель. Он подошел к Раулю и приподнял его лицо за подбородок. - Ты всего лишь зарвавшийся щенок, Нарелин Эльве, пет, монгрел и преступник... - он прищурился. - Я хочу, чтобы ты принял свой подлинный облик.
   - Зачем?
   - Разве ты и умереть хочешь в чужом облике?
   - То, за что вы собираетесь меня убить, я делал именно в нем. Согласись, было бы логично в этом облике и умереть.
   - Мы судим Нарелина Эльве, а не Рауля Найрэ. Или ты боишься?
   - Авель, - Рауль улыбнулся, - я не ведусь на подначки.
   - Я хочу, чтобы ты принял свой старый облик... и тогда обещаю - твой Клео умрет мгновенно. Но если ты откажешься, он будет умирать долго и мучительно.Выбирай.
   Рауль замялся.
   - Хорошо. Только отвернись, - сказал он наконец. - Это не слишком эстетично.
   - Не беспокойся о моих нервах.
   Рауль пожал плечами и опустился на пол, согнулся, обхватив себя руками. Лишь через минуту он снова поднял голову. На Авеля смотрел уже Нарелин - черноволосый мальчишка с дерзким взглядом.
   Авель обошел вокруг Нарелина, пристально его рассматривая. Теперь блонди был на голову выше.
   - Действительно, просто мальчишка... Ну что ж, это мне нравится. Так гораздо соответственней.
   - Болван ты был, Авель, болван и остался, - в голосе Лина впервые прозвучало презрение. - Убедительность не в росте.
   Авель снова приподнял лицо Нарелина за подбородок и посмотрел ему в глаза, ожидая найти в них страх. Но встретил лишь бесшабашную отчаянную веселость.
   - Отключить камеры слежения, - приказал Авель в пространство. - Возможно, мальчик, я согласился бы оставить тебя в живых. Если бы ты не был так опасен...
   - Думаешь, я брошусь вымаливать жизнь? - осведомился Нарелин. - Обломаешься, ублюдок.
   - Жизнь Клео тебе тоже безразлична? Признай перед всеми то, что я продиктую - и Клео останется жив.
   - Хорошее предложение, друг мой Авель, - иронически покивал Нарелин. - Но боюсь, цена слишком высока. У меня, в отличие от некоторых, все еще есть совесть.
   - Совесть? - удивился Авель. - А мне кажется, в последнее время ты к ней мало прислушиваешься. И она тебя не мучает... впрочем, как и меня.
   Одно резкое движение - Авель даже не заметил, когда хлесткая пощечина успела обжечь ему щеку. А Нарелин уже снова сидел на полу.
   - Не тебе судить о моей совести, тварь, - сдавлено проговорил он.
   - Хочешь играть по правилам силы? - осведомился Авель. - Ну что ж, хорошо. Модулятор боли - активация!
   Спустя мгновение Лин со стоном повалился на пол, а еще через секунду уже кричал от раздирающей тело боли. Авель аккуратно наступил ему на руку.
   - Ты будешь играть по моим правилам, Нарелин Эльве, - проговорил он, глядя сверху вниз на корчившееся тело. - Если понадобится, я выпущу из тебя мозги, выпущу мозги и из твоего дружка Клео, и из всех ваших прихвостней. А если понадобится - они будут жить, чтобы ты лизал мне сапоги. И ты станешь лизать мне сапоги, иначе твои приятели будут страдать лишь за то, что знали тебя. Ты будешь служить мне, как пес, в ошейнике, и если ты попробуешь мне повредить, они будут извиваться от боли, как черви, пока не захлебнутся своей же блевотиной.
   Авель отошел в сторону и выключил ошейник.
   - Ты понял?
   С минуту Нарелин молчал. Потом с трудом приподнялся, и стер с лица слезы рукавом туники.
   - Не выйдет. Я убью их сам, как только ты начнешь манипулировать ими. Я все еще эмпат, этого ты не отнимешь.
   - Ты ценишь свою гордость дороже их жизни?- притворно изумился Авель.
   - Ты все равно не сохранишь им жизнь, потому что подчиняться тебе я не вправе. А ты... Ты мразь, - Нарелин словно выплюнул. - Ты продал свою душу.
   - Ну, как знаешь, - пожал плечами Авель. Он рывком, за шиворот, поднял Нарелина над полом - лицом перед собой. - Тогда они сдохнут на твоих глазах. А ты сдохнешь вслед за ними. Как же ты раздражал меня, будучи Первым! Наконец-то у меня есть возможность за все отыграться. Мне даже жаль тебя немного, слишком ты ничтожен.
   Нарелин чуть заметно качнул головой.
   - Ты всегда был слишком подвержен эмоциям, Авель. Тем более - низменным. Какой позор для блонди! Не стоит меня жалеть, будь уверен - я тебя при случае не пожалею. Только смотри, не сгори вместе со мной. А то ведь тут такое дело... Ненависть, понимаешь? Сейчас-то я еще держу себя в руках, а как поднимется волна - мне терять будет нечего, но и от тебя, суки, один пепел останется!
   - Значит, так? - прищурившись, осведомился Авель. - Ну что же, я предупреждал! Надеюсь, тебе понравится мое шоу. Ты сам его выбрал.
   Он вышел из камеры. Снова развернулась голограмма: Клео уже пристегивали к электрическому стулу. Нарелин отвернулся и сосредоточился, чтобы найти контакт с партнером, и тот привычно откликнулся на зов, словно завязал прочную нить. Теперь главное - оборвать нить его жизни прежде, чем всё начнется...
   Там, на экране, все отошли в стороны, и в поле зрения камер остался один только Клео.
   Красный свет залил все пространство, по нервам ударило болью, и именно это придало Лину силы. Он закричал во весь голос, и краем сознания почувствовал, что нить чужой жизни лопнула - Клео был мертв. Ему почти не было больно.
   Ничего. Теперь уже недолго ждать. Скоро мы будем вместе - там, по ту сторону смерти.
  
   ***
  
   Сквозь стекло знакомой комнаты исполнения приговоров на него смотрел Авель Рой: довольный, окруженный новыми высокопоставленными блонди.
   Страха давно уже не было, зато внутри закипала ненависть. Лютая ненависть, свирепая, за бесконечную ночь ожидания казни заполнившая все его существо. Сволочи. Нелюди. Твари...
   И вот в камере вновь вспыхнул красный свет, и по телу пробежал легкий первый разряд. Потом еще сильнее, сильнее - медленно нарастая.
   Ненависть сконцентрировалась в клинок, длинный, острый, пылающий огнем. Нарелин знал, куда он ударит - еще мгновение, и острие вонзится в мозг того, кто все это сделал... и останется пепел. Прах. Серая пыль.
   Сильнейший разряд! Огненная боль во всем теле...
   Прежде, чем все померкло, Лин успел захохотать во все горло - услышав вопль ужаса, исходивший от Авеля Роя. Блонди, его окружавшие, шарахнулись в стороны - тело нового Первого Консула вдруг оделось пламенем, и через пару секунд рассыпалось в пыль.
  
   ***
   Рауль резко поднялся в кровати, прижимая руку к груди.
   Темнота спальни. Отсвет города - снизу, из-за прозрачной стены, там, где еще с вечера была отшторена портьера. В ногах, свернувшись калачиком и стянув на себя половину одеяла, мирно спал Фери. Беспокойно толкнулся внутри испуганный Зверик. В последнее время симбионт вел себя странно, словно чувствовал какую-то невнятную опасность...
   Первые секунды Рауль не мог понять, что происходит, потом вздохнул с облегчением.
   Господи, это был просто сон. Всего лишь бредовый кошмарный сон.
   В комнате тихой мелодией прозвучал вызов комма. На определителе высветился номер Авеля Роя, государственного прокурора Эвена.
   - Слушаю, - при взгляде на номер все тело Рауля пронизала дрожь. Эру, почему некоторые сны не желают исчезнуть из памяти?!
   Видео Авель не включил. Голос его был хриплым, как будто он пытался говорить через кашель.
   - Рауль, мне интересно, какого черта...- он снова прокашлялся, - за что вы хотите меня убить?
   - Откуда вы взяли? - Рауль снова откинулся на подушку.
   - Я просыпаюсь от приступа боли, и чувствую контакт с вами... настолько явный, что кажется - я вижу вас в лицо. Вам не кажется, что есть другие способы от меня избавиться?
   - Авель, - проникновенно сказал Рауль, приблизившись к зоне визуального приема, - поверьте, я не ищу контакта с вами. Лучше примите снотворное, а завтра пройдите медобследование.
   - Меня никогда прежде не мучили кошмары, - сказал голос Авеля через несколько секунд. - Если у вас есть ко мне претензии или рекомендации, лучше изложите их прямо, - голос Авеля стал еще более хриплым. - Спокойной ночи.
   Прокурор отключился.
   - Авель, погодите! - Рауль возобновил вызов. - Расскажите хотя бы, что вам приснилось?
   Авель ответил не сразу.
   - Мне снились вы.
   - Это я уже понял. А подробнее? Я что, хотел вас убить, там, в этом сне?
   - Я видел во сне ваше лицо, как в полутьме... и проснулся от резкого приступа боли. Вы тянулись ко мне... трудно объяснить. Словно хотели схватить, сжечь, уничтожить... Я полагаю, вы понимаете, о чем речь.
   - Авель, погодите с выводами, - Рауль задумчиво обхватил подбородок пальцами. - А ведь мне тоже снился сон. Кошмар. Причем с вашим участием. Правда, в нем все было наоборот - там именно вы убивали меня... Да, похоже, обследование стоит пройти нам обоим.
   - А можно полюбопытствовать, - Авель усмехнулся, - как именно я вас там убивал?
   - Вы объявили меня узурпатором и посадили на электрический стул, - ответил Рауль. - И разумеется, я не испытывал к вам приязни за подобную акцию.
   - А почему я это сделал, вы не помните? На каких основаниях?
   - Отчего же, прекрасно помню. Вы заявили, что я - ни кто иной, как Нарелин Эльве, монгрел, пет и преступник.
   Авель закашлялся и долго не мог прийти в себя.
   - Ну, это уж слишком! - сказал он, когда ему удалось совладать с голосом. - Всему есть предел. Вы слишком много работаете, Рауль. Выпейте бокал вина и выспитесь, как следует. Может быть, тогда вы перестанете видеть сны, опасные для окружающих...
   - К сожалению, я не умею контролировать свои сны. Но за совет - спасибо, я так и поступлю.
   Рауль помолчал немного и добавил:
   - Я отменю назначенные сегодня до полудня мероприятия... там все равно нет ничего срочного. Вы правы, Авель, мне действительно нужно как следует отдохнуть, тем более, что скоро предстоит выступать на Совете Федерации... И вот что еще. Меня беспокоит, что в этом сне мы были врагами. Не хочу, чтобы это отношение у вас закреплялось. Пусть мы и не близкие друзья, но я - ваш союзник, а не враг. Пожалуй, теперь все. Спите, Авель... думаю, в эту ночь кошмары нам больше не приснятся.
   - Забудьте об этом глупом сне, - посоветовал Авель. - Если хотите, мы можем завтра встретиться, чтобы вы окончательно успокоились. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, Авель, - Рауль улыбнулся ему, почти уже искренне.
  
   ***
   Заседание Совета, спустя несколько дней проходившее на Терре, действительно было для Эвена крайне важным. Решался вопрос о внедрении Транспортной Сети на планетах Федерации. Проект, начавшийся три года назад, был встречен с опасением - слишком он был необычен; впрочем, его выгода была явной.
   Зал заседаний был переполнен. Сотни лиц; со многими здесь Рауль был давно знаком лично, и практически с каждым приходилось работать. Представители независимых миров, подобных Эвену, посланцы федеральных планет, друзья, и противники, и откровенные враги... Клео в одном из секторов; он чуть заметно улыбается - похоже, доклад воспримут благожелательно. Доходы нужны всем, а язык цифр доступен каждому...
   - Итак, - говорил Рауль, и сбоку от него высвечивалась очередная диаграмма, - вы можете убедиться, что внедрение Транспортной Сети приведет к резкому падению расходов на межзвездные перевозки, и высвобождению средств, которые можно будет направить в отрасли, терпящие недостаток финансирования. Напоминаю, что нами уже достигнута договоренность с правлением СкайЛайн и пяти крупнейших транспортных компаний, согласно которой они будут представлять в своих мирах интересы ТС...
   Внутри снова шевельнулся Зверик. Раулю на миг показалось, что симбионт смотрит вокруг через его, Рауля, глаза, смотрит испуганно и растерянно, как настоящий котенок, вдруг попавший в толпу огромных, страшных, громких! - убежать, спрятаться... Да что же с ним такое! Не сейчас, маленький, успокойся, все хорошо, это наши друзья, я почти закончил, и скоро мы поедем домой...
   Рауль продолжил:
   - Я уже говорил о культурных и экономических связях, которые приведут к обогащению нашей цивилизации новыми технологиями и достижениями. Мы подготовили обширные информационные материалы, с которыми вы можете ознакомиться и сделать самостоятельные выводы. Я хочу, чтобы вы убедились: сотрудничество с многочисленными структурами другой вселенной означает новый этап в развитии человечества, и не несет опасности для стабильности наших государств...
   Что-то внутри Рауля сильно толкнулось в грудь - внезапно, без всякой причины. На миг ему передалась дикая паника симбионта - почему у Зверика паника, отчего?! Рауль пошатнулся, едва устояв на ногах.
   Еще удар - изнутри! И сразу же, без промежутка, тело захлестнуло раскаленной волной, мир обрушился в круговерть темноты, и последней вспышкой мелькнуло - золотистый свет старинных светильников на стенах, и вот уже на лицо падают черные пряди...
   Не золотые, а черные.
  
   ***
   - Никак не очухается, гаденыш, - произнес рядом знакомый голос. - Можно что-то сделать?
   Сознание снова меркло.
   Не понимаю... Куда пропал постоянный привычный внутренний диалог? Что со мной?
   Пустота, в которой нет ничего: ни знакомых ощущений, ни голосов. Словно разом отрубили большую часть чувств.
   И симбионта нет тоже.
   На несколько мгновений Нарелина охватила паника. Зверик! - закричал он отчаянной мыслью. Ну Зверик же, где ты?!!!
   Молчание. Только отголоском, где-то вдали - как будто котенок заплакал, жалобно, чуть слышно.. И все стихло. Господи, где симбионт?! Что произошло?
   -...и проверьте на всякий случай фиксаторы, - приказал голос.
   - Да, госпожа Грем.
   Нарелин попытался открыть глаза, и это получилось неожиданно легко. Он уже внутренне приготовился, что будет трудно, плохо... но нет. Тела он не ощущал совершенно.
   Госпожа Грем. Джения, жена Томаса Грема. На Совете она не присутствовала, но, несомненно, наблюдала. Изящная и на вид молодая, пышные каштановые волосы обрамляют симпатичное лицо, на губах нежно-розовая помада... похоже, к этой встрече Джения основательно подготовилась.
   - Джения? - произнес он удивленно.
   - Узнал? - спросила она, усаживаясь на стул, стоявший рядом с его кроватью. - Странно. Они говорили, что тебе сейчас не до разговоров, но я сумела настоять на своем.
   - Еще бы не узнать тебя, - ответил Нарелин. - Ты всегда была настойчивой.
   И голос стал непривычным. Голос Лина, а не Рауля. Черт, как плохо-то... ведь это же - конец. Или... Стоп, прекрати паниковать! Спокойно. Ты еще ничего не знаешь. Не исключено, что еще есть шанс выкрутиться.
   Нарелин огляделся. Помесь больничной палаты и тюремной камеры. Белые стены, синеватый свет и очень хорошо укрепленная дверь. Диафрагма. В больничной палате.
   Что с его телом - Лин увидеть не смог. Ниже уровня груди все было закрыто сплошным покровом зеленоватого пластика.
   Господи, да что это за место?
   Впрочем, ответ напрашивался сам собой, несмотря на всю его нелепость. Тюремный комплекс в одном из зданий, принадлежащих федеральной госбезопасности.
   - Что произошло? - спросил Нарелин и попытался привстать.
   Конечно, приподняться не удалось. Не удалось даже пошевелиться... зато основательно закружилась голова.
   - Не дергайся, - посоветовала Джения. - А то подохнешь раньше времени. Вообще довольно странно, что ты всё еще жив.
   - Что случилось? - повторил вопрос Нарелин. - Я почти ничего не помню.
   - Правда? - деланно удивилась Джения. - Ну, так я освежу твою память. Только, прости, так, как это делаем мы, а не с помощью чужой техники, которой ты так лихо пользуешься. Кстати, не пробуй воспользоваться этим твоим... детектором. Мы блокировали его работу. Чувствуешь?
   - Не знаю, о чем ты, - на всякий случай проговорил Нарелин. Комната наверняка под наблюдением, и любое неосторожное слово может быть использовано против него... - Я слушаю тебя. Внимательно.
   - Ты?! Меня?! - Джения засмеялась. - Смотри.
   Сцену того, что происходило в зале Совета, Джения показала во всей красе, в объеме и с отличным звуком. Изображение развернулось прямо перед глазами.
   Вот оно что... ну конечно. Стремительное преобразование - из Рауля в Нарелина. Далее сработали охранные системы - все правильно, ведь Нарелин Эльве значится в базе данных как опасный террорист, немедленно уничтожить... Идиоты! Разве можно доверять такие вещи автоматике?
   Смятение в зале, крик, шум, толпа вокруг трибуны. На полу валяется мальчишка с длинными черными волосами, в одежде Рауля он как в мешке, это даже смешно. И крови почти нет, все сожжено.
   Твою мать, подумал Нарелин. Экий бифштекс из меня получился... здорово располосовали. Это что же у них там, значит, плазма? Незнакомая модификация оружия, интересно, кто разработчик, точно не Эвен... Как я только жив до сих пор.
   Непонятным осталось, куда делся симбионт, и Лин от души понадеялся, что Зверику удалось сбежать. Как оказалось, не зря.
   - К сожалению, мы еще не отыскали эту тварь, - Джения остановила запись и ткнула пальцем в котенка, застывшего в прыжке над трибуной. - Но отыщем, не сомневайся. И тебе, Нарелин, больше никто не поможет. Ни твои дружки, создавшие нам проблемы с Транспортной Сетью, ни их техника... то, что ты называл детектором, не будет работать, потому что мы постоянно заменяем тебе кровь, и объем "умной воды" в ней просто не успевает достичь нужного уровня. Ни Клео не поможет тебе, ни Джовис, - она усмехнулась. - Ну, как ощущения? Сейчас с тебя разом содрали все твои волшебные шкурки, и ты теперь один на один с миром, да, Нарелин? Доходит, каково приходится нам, простым смертным?
   Находчивы, ничего не скажешь, - невольно подумал Нарелин. Постоянно заменять кровь... А ты - кретин. Никогда не думал о такой простой и эффектной возможности...
   Джения встала со стула и села рядом с Нарелином на кровать. Чарующе улыбнулась - и вдруг с размаху ударила его по лицу.
   - Сволочь, - прошептала она. - Поганая сволочь!.. Страшно? А ну, говори, тебе страшно?
   - Вы молодцы, - сказал Лин. Боли от удара он не ощутил совершенно. - Да, страшно. Довольна? За что ты меня ненавидишь?
   - Попробуй угадать сам, - серьезно сказала Джения. - За что может ненавидеть женщина, дружок? Не получается?.. Попробуй. У тебя осталось еще пара дней, не больше. После этого по нашим прогнозам твой детектор отключится... и ты умрешь. К сожалению, вылечить тебя своими методами мы не можем.
   Нарелин попробовал улыбнуться. О нет, Джения вовсе не вызывала в нем негодования, да и страх уже отпустил - осталась лишь досада. Сколько же работы теперь пойдет насмарку, а сколько всего переделывать заново... Обидно-то как. Сумею ли я вернуться? А Клео... Странно, что я не слышу Клео. Неужели он тоже... Нет, не может быть. Его тронуть не осмелятся.
   И Джения. Ну зачем она так? Ведь казалось - когда-то мы понимали друг друга. Хорошо, мы оказались по разные стороны баррикад, стали противниками... но откуда столько ненависти? Почему?
   Пойми после этого женщин.
   - Ты как ребенок, дорвавшийся до мести, - тихо сказал Нарелин. - И тебе не будет меня жаль? Совсем-совсем?
   - Будет немного, - грустно улыбнулась Джения. - Возможно, я даже заплачу. Но жалость к тебе тут не при чем. Я буду плакать, Нарелин. О себе. Это, дружок, такая странная жалость, тебе она, боюсь, незнакома. Когда сожалеешь о том, чего не будет никогда... при этом уничтожая все причины и сжигая все мосты. Нет на свете ничего светлее таких слез, Нарелин.
   - И виноват в этом - я, верно? В том, что ты искорежила свою жизнь... вышла замуж за нелюбимого человека, отказалась от отца, всю жизнь занималась не тем, чем хотела... в этом виноват я, правда?
   - Ты, - кивнула Джения. - Именно ты. Хорошо, что ты это понимаешь.
   - Не торопись плакать, Джени. Можешь быть спокойна - твой муж умереть мне не даст.
   - Мой муж тут ни при чем. С такими ранами даже мой муж, - Джения сделала ударение на слове "мой", - тебя не спасет. В любом случае у тебя максимум пять дней. Так что плакать мне придется, Нарелин. Но я не жалею об этом.
   - Вы позволите моему детектору заработать, Джени, - устало сказал Нарелин. - Детектор справится...
   - Не позволим, - строго ответила она. - Знаешь, ты нам просто не нужен. Вернее, нужен, но в другой роли. Сейчас для Федерации гораздо выгоднее иметь мертвого эльфа, чем живого Рауля Найрэ.
   - Конечно, - согласился Нарелин. - А еще выгоднее для Федерации - пережить атаку боевого легиона Ордена Аарн. Так что не исключено, Джени, что на том свете мы окажемся почти одновременно.
   - Это угроза? - поинтересовалась Джения.
   - Это информация к сведению, - ответил Нарелин. - Впрочем, тебя они не убьют, не тронут женщину. А вот твоего мужа - запросто. Да что я говорю... Грем должен все это понимать не хуже меня.
   - Нарелин, ты смешон, - Джения улыбнулась. - Полудохлый котенок, который еще и угрожает мне. Мне!.. Какой Орден, я умоляю тебя! Ты что, всерьез считаешь себя настолько важной персоной?
   - Джения, не волнуйся, я полное ничтожество, никому не нужен, всем на меня плевать, знаю, знаю... Скажи лучше, что с Клео? Где он? Вы сообщили Эвену о случившемся?
   - Может быть, тебе предоставить отчет? - едко спросила Джения. - А Клео... ну что - Клео... Эвен уже передал полномочия новому главе госбезопасности.
   Это уже интересно. Если она точна в формулировке - это означает, что Клео не вернулся на Эвен. Погиб? Пропал? Так, спокойно, не показывай ей беспокойство...
   - Временно исполняющему его обязанности, - поправил Лин. - Естественно. Джени, знаешь... я тебе давно хотел сказать, но не было случая...
   Джения молча ждала.
   - Мне жаль, что так получилось. Я никогда не хотел быть тебе врагом. А тебе ведь не нужна была моя дружба, симпатия, расположение... Или все - или ничего, верно, Джени?
   - Никто никогда ни в чем не виноват, - равнодушно пожала плечами Джения. - А насчет дружбы и прочего... понимаешь ли, это то же самое, что вынуть из человека сердце. Не бывает расположения и дружбы с тем, кто обманул и предал, как это сделал ты. Ведь я любила тебя. А ты, отлично это зная, продолжаешь предлагать мне огрызки и объедки. Расположение и дружба!.. - Джения рассмеялась. - Подумать только! Тебе объяснить, куда засунуть это дерьмо, или ты угадаешь сам?
   - В задницу, - закончил Нарелин, отводя глаза. - Ну что ж... Ты ведь не простишь? Что бы я ни сказал, что бы ни сделал - все бесполезно. Ты пришла не договариваться, а наслаждаться местью, так?
   - Нет, не так, - почти ласково ответила Джения. Так говорят матери с несмышлеными детьми, подумалось Нарелину. - Нельзя наслаждаться потерей. Но я должна это сделать, понимаешь? Должна. Ты разочаровал меня сейчас, Нарелин. Неужели ты приписываешь мне настолько простые вещи, как месть? Очень глупо.
   - Ничего я тебе не приписываю, Джения, - говорить становилось все труднее, в горле вставал ком. - Знаешь, мне так странно слышать твои признания... Я разучился. Тем более - сейчас, ты ведь должна понимать, что мои мысли - не о тебе.
   - Я понимаю, - Джения снова присела рядом с ним, провела рукой по одеялу. - Но у тебя нет выбора. Хочешь пить? Наверно, ты устал, да?
   - Я не устал, - проговорил Лин. - Просто в голове мутится... Да, я хочу пить, но ведь, наверное, нельзя. Я даже не знаю, что с моим телом.
   - С телом? У тебя перебит позвоночник, практически нет печени, отказали почки... Прости, я не врач и подробностей не знаю. Мало что от тебя осталось, в общем. Но какое это теперь имеет значение? Я сейчас принесу воды.
   - С твоей точки зрения - никакого... Да, принеси, если не трудно.
   Джения вышла и вскоре вернулась, неся с собой пластиковый стакан с водой. Пил Нарелин долго, глотать оказалось трудно, и только под конец осознал, что вода имела какой-то слабый незнакомый привкус. Джения терпеливо ждала, пока он отдыхал между глотками, потом поставила опустевший стаканчик на выступ в стене подле кровати, и снова села на стул.
   - С моей точки зрения, Нарелин, дело обстоит так, что скоро точка зрения тебе не понадобится, - рассудительно произнесла она. - Вернее, у тебя ее просто не будет.
   - Вопрос, Джени... Если я нужен вам мертвым - зачем эти несколько дней отсрочки? Зачем вы лечите меня? Отключите систему - и все закончится, наверное, не пройдет и часа...
   - Быстрее, какой там час. А зачем, я пока что не решила. Считай, что это мой каприз.
   - Чем ты меня напоила?
   - Что-то не так? - удивленно вскинула брови Джения. - Ах, бедняжка. Совсем забыла сказать. Когда я наливала воду, в стаканчик случайно попали две капсулы сильного рвотного. Так что тебе придется немного потерпеть. До прихода врача. Которого могу вызвать только я... но я забыла, как же его вызывают?
   Джения лукаво улыбнулась и картинно дернула плечиком.
   Почему-то Нарелин не удивился. Ни раздражения, ни злости, только легкая досада. Ну что ж, прекрасная перспектива - захлебнуться в собственной рвоте, или, если хватит сил подняться, заблевать все кругом... Господи, ну что ты за ребенок, Джения!
   - Чего ты хочешь? - спросил он.
   Джения не ответила. Она перенесла стул к стене и села, положив ногу на ногу. Всё с той же ласковой улыбкой посмотрела на Нарелина. Вытащила из сумочки тонкую золотистую сигарету, прикурила. Она ждала. Просто ждала.
   - Я даже не знаю, что тебе нужно, - проговорил Нарелин. - Зачем ты издеваешься?
   Джени задумчиво курила, иногда стряхивая пепел прямо на пол.
   - Джени, - выговорил Лин, с трудом подавив первый спазм. - Будет некрасиво...
   - Может быть, я извращенка, и мечтала об этом всю жизнь, - невозмутимо ответила она. - Я спала и видела, как тебя тошнит. Теперь получила возможность поглядеть на этот процесс своими глазами.
   Подступала дурнота. Нарелин силился повернуть голову набок.
   - Дура ты, Джени... мелочишься. Зачем рвотное... надо было сразу - слабительное. Ввести через систему, вот это было бы шоу... Или у меня уже того... просто нечем?!
   Джения брезгливо поморщилась.
   Нарелин почувствовал, что еще минута - и он, несмотря на постоянную работу системы, потеряет сознание. Желудок скручивали спазмы, дыхание перехватило, он пытался вздохнуть, и никак не мог этого сделать. В глазах потемнело. Лин судорожно закашлялся, и вдруг с удивлением понял, что рот полон крови. С огромным усилием повернув голову, продолжая надсадно кашлять, он ухитрился ее выплюнуть. Дышать с каждой секундой становилось всё труднее. Перед глазами заплясали мириады черных точек, Нарелин захрипел, пытаясь втянуть в легкие воздух, но не сумел этого сделать.
   - Пока, гаденыш, - услышал он голос Джении. - Счастливо оставаться.
   Мир провалился в черное ничто.
  
   ***
   - Зачем ты это сделала? - спросил мужской голос.
   - Он заслужил.
   - Ты могла его убить раньше времени! Неужели ты не понимаешь, что пока еще...
   - Первый раз в жизни, - с раздражением и злостью ответила Джения, - единственный раз за столько лет я могу позволить себе хоть одну маленькую прихоть? Ничего бы с ним не сделалось! Он живуч, как...
   - Ладно, хватит, - оборвал ее голос Грема. - Отчасти ты права, так даже лучше... сбить с него спесь только полезно. Сговорчивей будет.
   - Ты собираешься с ним договариваться? - возмутилась Джения. - Ты же обещал, что...
   - Мало ли, что я обещал. Все, молчи. Что за дрянь эта техника! Видишь, у него ресницы дрожат... он пришел в себя, а контроль не реагирует!
   Вот теперь Нарелин ощутил в полной мере, что его состояние, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Тупая боль во всем теле, ноющая, вязкая. А ведь Джения права. Даже чувствовать, как прочие люди - и то он отвык, отгородившись от боли и усталости барьером секретных устройств, недоступных остальным - симбионт, детектор, лучшие стимуляторы...
   Он открыл глаза.
   Рядом стоял Томас Грем. Нынешний лидер Федерации был в том же костюме, что и на Совете - строгий серый жакет. За всю историю Федерации официальная мода почти не менялась.
   Сколько времени прошло после Совета? Больше суток? Меньше? Что произошло потом? Скрыть инцидент уже невозможно - все в зале видели Нарелина, трансляция велась по многим каналам, наверняка о происшествии сейчас говорят во всей Федерации... Даже если Федерация объявит, что Рауль и Нарелин - одно лицо, вряд ли Эвен это признает. Скорее всего, заявят о намеренной провокации с целью дискредитировать эвенскую власть.
   - Нарелин, ты в состоянии говорить? - резко спросила Джения. - Или для разнообразия полежишь молча?
   - В состоянии, - с трудом произнес Лин. Во рту было очень сухо, говорить было почему-то больно. - Томас, лучше нам пообщаться без твоей жены... для ее же блага.
   - Надеешься выкрутиться? - спросила Джения. - Зря. У тебя ничего не получится. А я, пожалуй, останусь. Ты не возражаешь, Томми?
   Она холодно посмотрела на Лина и перевела взгляд на мужа. Худое лицо Грема оставалось бесстрастным, взгляд, по обыкновению жесткий, стал ледяным. Он кивнул жене.
   - Она останется, - подтвердил Грем. Он оценивающе оглядел эльфа. - На старых записях ты выглядишь гораздо эффектнее, Нарелин Эльве. Взрослее.
   Лин не ответил.
   - Молчишь? - спросил Грем. - Я понимаю, что тебе неприятно говорить в обществе Джении, но придется потерпеть. Джени, будь любезна... введи ему сыворотку правды. Все уже подготовлено, вон тот сенсор...
   - Да, Томми, - кивнула Джения. - Активирую.
   Почти сразу же сильно закружилась голова и помутилось сознание. Эта дрянь - федеральный аналог эвенской сыворотки правды - была Нарелину прекрасно известна; правда, не на собственном опыте. Чистую сыворотку федералы так и не научились вырабатывать, при необходимости посылали запросы на Эвен. И Зверик, и детектор с легкостью бы нейтрализовали действие этого вещества. Увы, ни детектора, ни Зверика не было.
   - Начнем, - произнес Грем спустя минуту. - Первый вопрос. Нарелин, у тебя сделана информационная блокада какого-либо рода?
   - Нет, - ответил Лин как сквозь сон.
   Где-то далеко на грани сознания закрутилось: а вот слабость перед Гремом показывать нельзя... сентиментальность - тем более... Нет, он, конечно, тоже способен на жалость. Только уважать не будет... впрочем, с Гремом иметь дело легче, чем с Дженией... он - профессионал, принцип его действий ясен... он молодец, наркотик правды - это верно, и первый вопрос весьма уместен... жаль только, что потом мне будет плохо... Наверное.
   - У тебя блокирована связь через то, что вы с Клео называете детектором? - спросила Джения. - Прибор сейчас действует?
   - Погоди, Джени, - остановил ее Грем. - Нарелин, ты можешь поддерживать связь с кем-то вовне? Мысленную или какую-либо иную? Есть ли связь в данный момент?
   - Нет, - ответил Нарелин безразлично, - в данный момент нет, детектора нет, Зверика тоже... а мысленно я почему-то никого не слышу...
   - С кем ты обычно можешь поддерживать связь без посредства техники или симбионта?
   - Со многими, - Нарелин еле заметно улыбнулся, - с друзьями.
   - Имена!
   - Клео, Мэтью, Тарн, - принялся перечислять Нарелин, - Санни, Ив Шалеру...
   Джения негодующе вскрикнула.
   "Возмущена, - с полным безразличием мысленно констатировал Нарелин, - еще бы, услышать имя своего отца в таком списке. Да еще рядом с Санни".
   - Однако, - пробормотал Грем. - Джения, ты хочешь спросить его подробнее?
   - Нет. То есть хочу, но о другом. Нарелин, твои... новые друзья, Сэфес, сейчас могут каким-то образом наблюдать за тем, что с тобой происходит?
   Вопрос почему-то отозвался резкой болью в висках.
   - Не знаю, - ответил Лин, - наверное, да, если они уже знают о случившемся. Но они в любом случае скоро узнают...
   - Как они могут об этом узнать, - поморщилась Джения. - Откуда? Том, это ерунда. Скорее всего, наш идеалист просто сам в это верит. Прошло трое суток, а от них ни слуху, ни духу. Они даже на гибель Клео не отреагировали...
   - Дура, - вырвалось у Нарелина, - сболтнула! Томас, я же говорил, что не нужно ей позволять присутствовать.
   Спустя секунду он быстро добавил:
   - Клео - это ничего, есть воссоздание. А вот вам я этого так не оставлю, сукины дети. Если это не деза, я вас всех убью к чертовой матери...
   - Молчи, когда вопрос не задан, - резко оборвал его Грем. - Сэфес могут явиться сюда за тобой? Или кто-либо другой? Технически им по силам одолеть нашу защиту, изоляцию?
   - Да плевать им на вашу защиту, - ответил Нарелин. - Не знаю, что вы здесь накрутили, но вряд это станет препятствием для Аарн, или, тем более, для Сэфес. Ваша... да что говорить, и наша техника тоже - очень слаба по сравнению с их.
   - Почему ты уверен, что Сэфес или Аарн придут за тобой, если они до сих пор не пришли? - спросил Грем.
   - Мы друзья, - убежденно ответил Лин, - они придут.
   Грем засмеялся. Через пару секунд засмеялась и Джения.
   - И правда, звучит, как бред идеалиста... - отсмеявшись, проговорил Грем, и тут же посерьезнел. - Хотелось бы в это верить. Но думаю, Джени, ты не права. Конечно, наш мальчик всегда любил помечтать, но мечты он претворял в жизнь с завидной практичностью... Ладно. Так, значит, они придут за тобой?
   - Несомненно.
   - Кто - Сэфес или Аарн?
   - Могут и те, и другие, или те и другие вместе. Когда они увидят произошедшее в зале Совета и не смогут со мной связаться - поймут, что вмешались вы. Значит, я в опасности. Нет еще и Клео - значит, замешаны ваши службы, значит, нас нужно разыскать как можно скорее...
   - Они могут нанести ущерб Федерации? - в глазах Грема теперь было напряжение.
   Нарелин чуть помолчал.
   - Аарн - пожалуй, могут... вернее, не Федерации, а правителям, если вы их вынудите. Сэфес - вряд ли, у них свои правила.
   - Так... а эта тварь, твой симбионт... где он сейчас?
   От обиды у Лина вспыхнули щеки, он снова попытался приподняться.
   - Никакая это не тварь! Это Зверик, мой котенок... ему страшно, он прячется... я не знаю, где он.
   - Ты в контакте с ним и сейчас? - удивился Грем. - Ты же говорил, что нет.
   - Я его слышу, чувствую. Но где он точно - не могу понять.
   - А он может поддерживать связь с кем-то еще? Когда он внутри тебя, и когда и вне? С кем?
   - Может... С вирджийками, с Ивом Шалеру и с Вэн Тон.
   - Это еще что за Вэн такой?
   - Не такой, а такая... Она Встречающая у Сэфес, это одна из их официальных служб... Так что через нее они узнают, что со мной беда. И через Ива тоже могут, хотя через Тон - вероятнее...
   - Почему твой симбионт может связываться именно с ними, а не с кем-то другим?
   - Так у них всех тоже есть симбионты... ну, вирджийки - это понятно, они мне Зверика и подарили. У Ива симбионт давно, еще с прошлого кризиса, я подсадил его, потому что иначе бы Ив не выжил. А Тон его просто как игрушку держит, она любит разных экзотических существ.
   - Что?!!! У моего отца тоже эта тварь?! - Джения задохнулась от негодования.
   Грем кинул на Джению яростный взгляд; Нарелину показалось - он сейчас ее разорвет, но Грем уже взял себя в руки.
   - Так... а почему симбионт покинул тебя?
   - А это разве не вы организовали? - искренне изумился Нарелин. - Не знаю... я сам не понимаю. Он в последнее время хотел наружу, беспокоился, как будто боялся оставаться внутри...
   - Отлично, отлично, - сдавленно проговорил Грем. - Есть еще другие... оборотни в чужом облике?
   - Да, - вынужденно признался Лин.
   Лицо Грема исказилось.
   - Кто именно?
   - Тарн и Дани... и еще несколько бывших монгрелов.
   - Это единственный способ выдавать себя за другого?
   - Нет. Есть еще способ Сэфес... Облики.
   - Каким образом можно распознать обман?
   - Вашим - никаким. Есть ли способ у Сэфес - не знаю.
   - И... кто же?
   - Рей Адветон-Вэн, - ответил Нарелин.
   - Этот новомодный мазила с Эвена?! А кто он на самом деле?
   - Рауль, - прошептал Лин. Он начал уставать. - Подлинный, настоящий. Его воссоздали.
   - Чтоооо?
   - Его воссоздали, - повторил Нарелин. - Воссоздали на Орине. Шесть лет назад.
   - Он что, забыл прошлое?! Забыл, что ты его убил, что ты захватил его власть, что именно он - законный Первый Консул?!
   - Нет, он все помнит, - возразил Нарелин. - Только относится по-другому. Ему больше не интересны ваши грязные игры. Он мой брат, он учится работать с Сэфес, и вообще, оставьте его в покое!
   - Так-так... Значит, можно воссоздать любого погибшего?
   - Не любого, нет... нужен материал... генетический материал, причем особо сохраняющийся... и нужно, чтобы душа хотела вернуться. Это важно, иначе ничего не выйдет.
   Грем сцепил пальцы и задумчиво посмотрел на Нарелина.
   - Еще один вопрос, - не спеша проговорил он. - Ты спал с моей женой, господин псевдо-Рауль?
   - Том! - воскликнула Джения. - Может, хватит уже пороть чепуху?! Ты только послушай, какую бессмыслицу он несет! И ты ему веришь?! Да он же просто сумасшедший! Он держался только засчет Клео и Джовис! Эти детские бредни про всемогущих Сэфес... Даже если сами они - не выдумка, не очень-то он им нужен, если их до сих пор нет!
   - Это как это нет? - с возмущением спросили откуда-то из невидимого Нарелину угла. - Почему это - нет? Я тут двадцать минут стою, и хоть бы одна собака в мою сторону посмотрела!..
   - Охрана! - тут же крикнула Джения.
   - Не надо орать, - мирно посоветовали из угла. - Это неэстетично. Я бы даже сказал, противно. Охрана ваша отдыхает... как и автоматика, кстати.
   "Вот Рыжий и пришел, - расслабленно подумал Нарелин, уплывая куда-то на волнах дурноты. - Вот все и закончилось... меня спасли... хотя нет, конечно, все только начинается... но детектор они включат, и все будет хорошо, не будет больше никакой боли... скорее бы... а то я совсем разучился терпеть."
   - Томас, - сдавленно прошипела Джения, - и где твоя хваленая защита?!
   - Джения, помолчи уже! - досадливо оборвал ее Грем, и радушно улыбнулся Рыжему Лину. - Так вы, молодой человек, и есть один из знаменитых Сэфес? Рад, очень рад вас приветствовать...
   - Ну, не такой уж молодой, и в общем даже не человек, - Лин галантно улыбнулся. - Но всё равно - спасибо. Рад приветствовать, стало быть. С особым цинизмом. Нарелин, как ты относишься к тому, чтобы немножко прогуляться?
   Он подошел к эльфу и ободряюще ему подмигнул.
   - Детектор, - прошептал Нарелин, - пусть детектор заработает... И узнайте, что с Клео. Наверное, это они его пытались убить...
   - Это не так! - энергично возразил Грем. - Господин Найрэ погиб из-за досадной случайности, в этом нет нашей вины. Мы сожалеем...
   - Рыжий, - Нарелин в очередной раз инстинктивно попробовал приподняться; фиксаторы по-прежнему не позволили ему это сделать, - что происходит снаружи? Что с Эвеном? Им известно про меня? Что говорят в Федерации?
   - Это мы всё дома обсудим, - Лин провел рукой над фиксаторами, и они просто исчезли. - Пока лежи, сейчас Пятый подойдет, и отправимся. А вы двое, - он обернулся к Грему и Джении, - пошли отсюда вон! Или лучше вас поставить в угол?
   Надо отдать должное: Грем отлично владел собой. Оскорбление никак не отразилось на его лице.
   - Позвольте, - возразил он, - чем мы заслужили такое отношение? Тем, что обеспечили вашему другу жизнь, тогда как иначе он бы давно умер? Вы врываетесь на чужую территорию, ведете себя как хозяин...
   - Рыжий, - укоризненно прошептал Нарелин, - ты чего так грубо? Мне с ними еще работать... Ну что поделать, противники мы, давние, да... Они, в общем, в своем праве...
   - Боюсь, что работать с ним тебе больше не придется, - покачал головой Лин. - Они тебя двое суток назад торжественно похоронили, если ты не в курсе. Атака экстремистов, Федерация приносит Эвену извинения и выражает соболезнования, виновные будут найдены и сурово наказаны... Так что Рауля Найрэ официально больше нет в живых. На самом деле я с огромным удовольствием просто набил бы им морды, жалко, воспитание не позволяет. Насчет отношения, Томас Грем, я скажу вам следующее. Если вы вот это, - Лин обвел помещение враз потяжелевшим пристальным взглядом, - называете "обеспечить жизнь", то я при первом же удобном случае постараюсь вам обоим ее обеспечить. В точно таком же объеме. Доступно?
   Похоронили! Нарелин с трудом поднял голову и уставился Томасу в глаза. Сыворотка правды все еще действовала - врать сейчас он не мог, равно как и сдерживать чувства.
   - Похоронили, значит?! Слушай сюда, ты, Председатель. А вот это ты видел? - Нарелин скрутил фигуру из трех пальцев. Поднять руку сил не было, но Грем жест разглядел. - Я смотрю, любовь к похоронам у тебя осталась от предшественников. Одисон, твой учитель, тоже любил тренироваться: и меня хоронил, и генерала Шалеру, а вот хрен ему достался. Где тот Одисон? И тебе хрен достанется. Хотел от меня избавиться, верно? Не выйдет! Теперь слушай и запоминай, погань ты политическая. Всем станет известна правда о том, кем был Рауль Найрэ. И о том, что вы учинили здесь, тоже всем станет известно. Я буду не я, если ты не просидишь на своем посту и полгода. И когда парламент будет выносить тебе вотум недоверия, сукин ты сын недоделанный, я приду на заседание как Нарелин Эльве и спою от радости, что ты, лицемерная тварь, обманщик, расстался со своим креслом...
   - Не тебе судить о лицемерии, - сдержанно произнес Грем. - Ты, лицемер в прямом смысле слова... Лицемер и убийца. И вдобавок ханжа. Пойдем, Джения.
   Стальная диафрагма расступилась - и сошлась снова, пропустив Грема и его жену.
   - Куда? - спросили из двери. - Лин, ты их зря отпустил. Я тут еще не закончил.
   Диафрагма снова раскрылась. Растерянная Джения стояла на пороге. За ее спиной маячил Пятый.
   - Да что же это творится! - чуть не плача, воскликнула она. - Что все это значит?!
   - О... - протянул Пятый, входя. - Это значит... Это значит, сударыня, что вам придется пару часов посидеть тут и подумать о чем-нибудь важном, потому что мне лично совершенно не нужно, чтобы вы подняли хай сразу после нашего ухода. Лин, забирай тезку и уходи. А я тут немножко еще побуду.
   - Только недолго, - предупредил Лин.
   - Пять минут, - согласился Пятый. - Забирай его.
   Лин осторожно поднял эльфа на руки и шагнул в ближайшую стену. Пятый стоял у закрывшейся двери, скрестив на груди руки, и спокойно смотрел на Грема и Джению.
   - Отлично, - прокомментировал он. - Теперь присаживайтесь. На койку, или как там это у вас называется. Наркотик правды, значит?
   - Да, - спокойно подтвердил Грем, тоже скрестив руки на груди. На кровать он, конечно же, не сел: они с Пятым так и стояли друг напротив друга в одинаковых позах. - А что вас смущает, господин Сэфес? Ваш протеже вот уже десять лет употребляет аналог этого наркотика по отношению даже к подозреваемым, не то что к виновным... эвенский вариант гораздо лучше качеством, но принцип один. Или - "что позволено Юпитеру, то не позволено быку"?
   - Да никакого принципа, - поморщился Пятый. - Что он там употребляет, это его личное дело. Я говорю про "здесь" и про "сейчас". А сейчас вы ввели препарат человеку с перебитой спиной, искалеченному, находящемуся практически при смерти. Хорошо, не человеку, эльфу. И потом, вы всерьез считаете, что чей-то поступок дает вам карт-бланш для совершения такого же поступка?
   - Вы действительно хотите узнать, что я считаю? - осведомился Грем. - Или вы хотите получить подтверждение тому, что я... как там выражался ваш протеже? сукин сын, и по отношению ко мне все средства хороши?
   - Не нужно мне ваше подтверждение, зачем?.. Что вы сукин сын - тут я с Нарелином согласен. Сволочь вы, Томас Грем, обычная и совершенно неинтересная, - Пятый зевнул. - Я не услышал ответа на свой вопрос, кстати.
   - Хорошо, я отвечу. И вряд ли ответ вам понравится. Да, в этом случае - карт-бланш. По отношению к этому... сущесту... человеку... эльфу, или кто он там в действительности.
   - В таком случае, у меня развязаны руки, - усмехнулся Пятый. - Пожалуй, я поступлю, сообразуясь с вашей логикой. И потом, Нарелин мне отнюдь не протеже. Он мой друг, пусть мы не всегда и не во всем согласны. А ну, сидеть!
   Какая-то неведомая сила подтащила Грема к кровати и силком швырнула на нее. Он буквально упал рядом с Дженией, она испугано вскрикнула.
   - Значит, наркотик правды, - задумчиво сказал Пятый. - Ну, хорошо.
   Грем вдруг почувствовал, что у него закружилась голова, по телу прошла волна мягкой дрожи. Джения привалилась к нему, тяжело дыша, она тоже задрожала, но дрожь довольно быстро прекратилась. Сознание стало кристально ясным, Грем ни с того, ни с сего вспомнил, что во время заседания Совета, оказывается, оставил на своем месте заколку от галстука, и сейчас готов был подтвердить под присягой, что помнит, где она лежит. На столе, между старинной лампой и пластиной голографа, тоже старинного, но до сих пор использующегося в зале Совета Федерации.
   - Хорошая вещь, правда? - улыбнулся Сэфес. - Томас Грем, а теперь скажите честно - за что вы настолько сильно ненавидите свою жену, Джению Шалеру-Грем?
   Маска спокойствия слетела с лица Грема.
   - Слушай, ты, - сдавленно зарычал он, подавшись к Пятому. - Не трогай Джению, скотина! Может, ты и умеешь читать в сердцах, только на этот раз ты ошибся. Я люблю Джению... люблю! Она не виновата, что ее отец снюхался с Эльве... что вы вообще знаете?! вы же ничего не желаете знать! Или вы - плоть от плоти наших миров? Вы родились здесь, выросли? Нет, вы пришли извне и считаете, что вправе решать все за нас! Этот ваш драгоценный мальчишка уже семнадцать лет вносит в Федерацию разлад! С тех пор, как он появился на политической арене - не было ни одного года, чтобы Федерацию не сотрясали смуты. Наши планеты и так разрозненны, нам хватает внутренних дрязг, то и дело Федерация становится на грань распада... а оттуда один шаг - до гражданских войн. Мы работаем над тем, чтобы объединить ее под сильной рукой... но господину Раулю... простите, господину Эльве! - нет никакого дела до этого! Все, что он хочет - независимость для своего драгоценного Эвена! Мы с таким трудом объединяем миры легитимной властью... так нет же! Приходит господин Рауль, великий и непогрешимый, и оказывается, что центральная власть - преступна, подчиняться ей - идти против демократии, а лучшие кандидаты в правительство - его выдвиженцы, которые будут проводить политику дальнейшего раскола.
   Грем захлебнулся словами, лицо его покрылось красными пятнами и дергалось.
   - Вокруг Эвена уже давно сплачиваются наши противники, а тут еще и вы подоспели с вашей Транспортной Сетью, еще немного - и Федерация снова распадется на два блока - и угадайте, кто будет стоять во главе второго? Правильно - все тот же Рауль Найрэ, любимец женщин и кретинов! А когда начнется война - на арену выйдет Нарелин Эльве, кристально чистый, честный, с незапятнанной совестью, и поведет всех на бой с неправедной властью... и успокоится он, лишь когда посадит свою чертову бабу-искина во главе Федерации - великая всезнающая Джовис, и Нарелин, пророк ее, бессмертный и святой!
   Грем замолчал, втягивая в себя воздух.
   Пятый брезгливо поморщился.
   - Успокойтесь. Относительно власти вы правы. Возможно, вы обрадуетесь тому, что я вам скажу. Нарелин Эльве больше не будет мешать вам, он и сам про это пока не знает, но... такова судьба. Сами того не сознавая, вы своим поступком оказали Нарелину хорошую услугу, надеюсь, вам в посмертии это зачтется. А жену вы на самом деле ненавидите, другой вопрос - вы не понимаете этого. Если бы хоть каплю ее любили, вы бы сумели дать ей то, чего ей очень не хватает. И вот еще что. Впредь не экспериментируйте с этим препаратом на больных, нехорошо. А теперь - прощайте. Всего наилучшего.
   Джения сидела рядом с мужем и гладила его по плечу. Губы ее дергались, она сама не замечала, что плачет. Как давно она не плакала до этого! И теперь сама не могла понять, что с ней происходит.
   - Не слушай его, Джени, - проговорил Грем, прижимая руку к груди - там что-то резко кололо, должно быть, прихватило сердце. - Я люблю тебя... и всегда тебя любил. Одну тебя.
   - А я... я его люблю... Эльве... до сих пор, - Джения всхлипнула. - И тебя тоже люблю... Я не знаю, что... что мне делать...
   - Жить, - тяжело ответил Грем. - Нам обоим придется жить, Джения.
   Пятый кивнул и, не говоря не слова, скрылся в той же стене.
   Выйдя на Холм переноса, уже на Орине, он сел на сухую землю у подножия блока, вытащил сигареты и закурил. Итак, в этом мире появились еще два человека, которые его будут до самой своей смерти ненавидеть лютой ненавистью. Просто за то, что он является тем, чем является. "Никогда не прибегай к мерам, сопряженным с воздействием, - вспомнил Пятый слова Рдеса. - Ты отлично знаешь, что любая твоя попытка тронуть реальность не через Сеть, пусть для спасения чьей-то жизни, свободы, будет иметь от двух до нескольких сотен смысловых оттенков. И большая часть этих оттенков будет по отношению к тебе положительной не в твоей области".
   Он задумался. В математике, которой они пользовались, отсутствовали отрицательные значения, как таковые, зато присутствовала система областей сложения. А вот в земной...
   - А всё-таки это минус, - вслух сказал Пятый. - Обидно... чертовски обидно. Но ничего не поделаешь.
   Он швырнул бычок куда-то в сторону и медленно пошел вниз по Холму, по уже подсыхающей весенней земле. "Монастырь" забрал Лин, а еще надо было оплатить проход, и за себя, и за Нарелина, и за Рыжего. Иначе появится еще один минус, а их и так уже достаточно.
  
   ***
   Сначала Нарелина довольно долго несли на руках. Рыжий не давал сказать ему ни слова, хотя сказать нужно было многое. Сознание мутилось и плыло, но десятки навязчивых мыслей бились в нем, как жужжащие пчелы.
   Нужно срочно возвращаться на Эвен. Прошло трое суток - целая вечность. За это время все могло уплыть из рук. Что заявили власти Федерации? Что сообщили Эвену? Нужны подробности. Федерация допустила гибель Первого Консула в самом охраняемом, самом безопасном здании Терры... Конфликт... Трое суток. Должен быть назначен новый глава исполнительной власти. Кто это будет?.. Выбор остается за Джовис. Нужно найти Зверика и вернуться в облик Рауля...
   - Лин, давай-ка ты его сюда... угу. Нарелин, успокойся и не дергайся, пожалуйста.
   Ренни. Господи, куда они меня отволокли, когда? Где я вообще?
   - Всю дорогу - одна и та же песня, - Лин был явно рассержен, да еще как. - Власть делит, идиот. Ренни, выключи его.
   - Погоди, дай хоть разобраться...
   - Вы нашли Зверика? - Нарелин уже не пытался приподняться, тем более, что к сознанию начала возвращаться прежняя ясность - заработала техника. - Ренни, пойми, это очень важно, я не могу все бросить - вот так...
   - Можешь, можешь, - заверил его Встречающий. - Пятый найдет симбионта. Не переживай. Всё, до завтра.
  
   ***
   - Скажи мне, пожалуйста, - попросил Ренни, - с кем ты поссорился в этот раз?
   Нарелин смотрел на Встречающего с возрастающим недоумением. Смотрел снизу вверх: вставать ему пока запретили строго-настрого. Ткань симбиотического ложа приятно холодила спину, дурнота постепенно отступала, но он все еще не мог понять, что Реджинальд от него хочет.
   - Ренни, я же объяснял, - начал Нарелин заново. - Зверик покинул меня на заседании Совета, произошло преображение, сработали охранные системы, после Грем решил использовать это к своей выгоде... Что неясно?
   Пятый пересел поближе к Нарелину, сочувственно поглядел ему в глаза.
   - Дело в том, - осторожно начал он, - что, судя по всему, ты перешел дорогу по меньшей мере Сэфес. Или кому-то уровня Сэфес. То, что происходило с тобой в последние дни, и кончилось столь стремительно и плачевно - лишь следствия, но никак не причина.
   - Самое забавное, что мы не сумели бы этому помешать, - извиняющимся голосом добавил Лин. - Потому что... ты не поверишь, но мы не видим, откуда это идет. Это воздействие, причем сильное, кто-то рвет ткань твоей реальности, этот кто-то поставил целью уничтожить тебя, и слава Богу, что мы успели вмешаться.
   - А могли не успеть. Клео так вообще едва ли не из кремационной печи вытащили, слава Богу, детектор сработал, - раздраженно сказал Пятый. - Твоего Клео собирались просто убрать под шумок, списав вину все на тех же экстремистов. Нарелин, попробуй вспомнить. Или, лучше всего, скинь считки за последние десять дней. Может быть, мы что-то сумеем понять.
   - Если, конечно, это не сопряжено с... - начал было Ренни, но Лин его прервал:
   - Если тебе не в лом, - мрачно закончил он.
   - Не знаю я, ребята, - с отчаянием сказал Нарелин. - Ну не знаю! Конечно, я многим переходил дорогу, но речь всегда была о столкновениях на вполне земном уровне. Ну разве что кто-то из ваших... не Сэфес, конечно, но вашего уровня - просчитал, что развитие моей линии приведет к чему-то недопустимому, и начал таким образом гадить, чтобы предотвратить... Но кто? Ума не приложу. Вирджи или кто-то, связанный с ними? Не знаю.
   - Тебе не гадили, от тебя защищались, - покачал головой Пятый. - Я бы сказал, что от тебя спасали свою жизнь. Словно твое существование угрожало кому-то из Контролирующих. Словно этот гипотетический "кто-то" всеми силами старался выжить.
   - Да уж, - покивал Лин. - Воздействие, брат, это такая хитрая штука...
   Ренни прошелся по небольшой комнате, сел в плетеное кресло подле окна. В окне стоял весенний вечер. Лазоревое небо и фиалковые облака, и совсем чуть-чуть солнца, уже почти съеденного тенями. Отголоски, осколки лучей.
   - Клео говорил, что его насторожили события гораздо более невинные, чем сейчас, - медленно сказал Рыжий. - Он спрашивал совета, но давать его я просто не имел права.
   - Мне он о своих опасениях не говорил, - нахмурившись, заметил Нарелин. - Наверное, не хотел отвлекать перед докладом на Совете... Ребята, мне кажется, тут не считки нужно анализировать. Тут надо анализировать возможное будущее - и смотреть, кому оно могло навредить.
   - Пока ты спал, мы этим занимались. Нарелин, ты не мешаешь никому из Контроля. Ни по одному из возможных векторов, - покачал головой Пятый. - Мало того, и мешать не будешь... даже в отдаленном будущем, судя по всему. Скорее наоборот.
   - Равно как и Клео, - покивал Лин. - Который зря ничего тебе не сказал. Попроси его потом, чтобы в будущем не скрытничал.
   - Ну хорошо - не Контроль. У кого еще есть возможности, аналогичные вашим?
   - Контроль это, Контроль, - мрачно возвестил от окна Реджинальд. - Больше некому. Себя вспомните, экипаж 785, и своё "небольшое воздействие".
   Нарелин шумно вздохнул и откинулся на подушки.
   - Тогда только вы можете узнать, кто это, и договориться. Я здесь ничего не сделаю. Кстати, это что у вас за "небольшое воздействие" было?
   Пятый нахмурился, Лин принялся торопливо отрывать от очередной прядки волосы.
   - Очень давно... - с неохотой начал Пятый. - В общем, мы тогда не знали, что делали, и слегка поиграли с реальностью. Результаты... авария на атомной электростанции, два землетрясения, пара локальных войн, шатл взорвался при выходе на орбиту, что-то еще было... Про людей я молчу. А ты сейчас попал под воздействие, Нарелин, и тот, кто действовал, своего добился. Он тебя практически уничтожил. И как политического лидера, и физически. Тебя подставили по полной программе, лишили всего - в один момент. Кто-то взял ткань той реальности, в которой ты находился, и...
   - И разодрал ее в лохмотья, - закончил Лин. - Вернее - просто изъял то, что было для тебя защитой в тот момент. Понимаешь?
   - Понимаю, понимаю, - Нарелин вздохнул. - Насчет политического лидера - половина беды. Не так уж это меня огорчает. Да, придется трудно, но Эвен в пропасть без меня уже не свалится... кроме того, даже это можно обернуть на пользу - я ведь думал раньше, много думал о том, что скажу людям, когда однажды эта эпопея закончится. Может быть, пришло время. Но вы говорите так, словно мой неведомый противник жаждал меня именно уничтожить...
   - Он это уже сделал, - подытожил Лин. - Поэтому мы тебя и спрашиваем - кому ты мог перейти дорогу.
   - Понятия не имею.
   Господи, да что же это такое, подумал Нарелин. Мало мне было врагов физических - теперь появились еще и какие-то загадочные, неуловимые, почти что боги... Ну кто, КТО?
   - Не боги, - поморщился Пятый. - Не путай. Ладно, отдыхай. Надеюсь, через несколько дней всё прояснится.
   Ренни вдруг поднял голову и прислушался. Глаза его округлились от удивления.
   - Пятый, Лин... только что пришел катер. Тот, который вы подарили Нарелину. Официалы оставили его на орбите до вашего распоряжения.
   - Пустой? - тут же спросил Пятый.
   - Пустой, - подтвердил Ренни.
   - Откуда? - поинтересовался Лин.
   - Погоди, - остановил его Пятый. - Давай я угадаю. Конечно, из системы Ир-нома-тер.
  
   ***
   Катер этот уже несколько лет принадлежал Раулю и Клео. Никто, кроме хозяев или доверенных лиц, не мог воспользоваться катерами Сэфес - так они были устроены; на Эвене даже о наличии этого катера знали единицы. Естественно, никаких санкций на пользование Нарелин не давал никому. И не успел он удивиться - как в очередной раз, из дальнего далека, через детектор, его позвала Санни.
   Уж она-то, слава небесам, почуяла, что Нарелин жив, как только тот оказался на Орине. Даже детектор не понадобился - они с Санни давно были на "одной волне". С первым же "сеансом связи" Санни сообщила, что ситуация под контролем, но отношения с федералами обострились до предела. Всем ясно, что официальная версия событий не соответствует истине; добиться от Грема иного не выходит; информация о Нарелине распространилась со скоростью лавины, но в то, что он и Рауль - одно лицо, почти никто не поверил, все сошлись на том, что это подстроено специально, с целью дискредитации Рауля. Официально Рауля и Клео не признали погибшими - ведь Федерация не выдала Эвену их тела. Полномочия главы правительства временно приняла на себя сама Джовис.
   "Нарелин, как ты там?" - в мысленном голосе Санни звучала тревога.
   "Все в порядке, - осторожно ответил он. - Есть новости?"
   "Да. Твой катер исчез, это зафиксировала Джовис. Растворился, как будто его вообще никогда не было на орбите. Вектор движения, естественно, не отслежен. И второе... Мне Полина сообщила - Радал исчез пару часов назад!"
   "Еще и Радал?! - поразился Нарелин. - Я же приказал не спускать с него глаз!"
   "Она сама не понимает! Контроллер слежения был активирован, поэтому Полина не боялась Радала отпускать. Он ушел в лес, как обычно, и не вернулся... не выходил на связь, они встревожились, стали проверять биомониторинг - оказалось, парня вообще нет на планете!"
   "Приземельные поселения, пассажирские рейсы - проверили?" - спросил Нарелин, уже угадывая ответ.
   "Его нигде нет! Если бы Радал появился в приземелье, его бы зарегистрировали."
   - Совсем интересно, - проговорил Нарелин сквозь зубы.
   - Можешь сказать ей, что машину мы нашли. А вот парень отсутствует, - подсказал Лин. - Ну и ну. Что в мире делается.
   - А ты не подслушивай, - буркнул Нарелин. - Ладно. Куда он мог пропасть? Нереально! Выглядит, словно парень ушел через проходку или, скажем, через гиперканал...
   - Какой гиперканал! - возмутился Пятый. - Ты вообще соображаешь, что происходит?! До тебя не дошло, что ли? Нарелин, ау!!! У тебя угнали машину, которую в принципе угнать невозможно!
   Нарелин пожал плечами.
   - Ты что, хочешь, чтобы я удивлялся? Одним чудом больше, одним меньше, вот жив я остался, например, тоже чистым чудом, скоро совсем удивляться разучусь. Кто может угнать катер Сэфес? Только Сэфес, правильно? Может, кто-то из ваших? Да еще и ради Ир-нома-тер! Не Радал же его угнал, находясь на Терре, почти в трехстах парсеках от Эвена!
   - Радал не Сэфес, - отрицательно покачал головой Пятый. - Он бывший Блэки, и не более того. Между прочим, в катере обнаружена какая-то хреновинка, это случайно не твой хваленый контроллер слежения?
   - Детектор он с себя тоже снял, - заметил Лин. - Знаете, что? Давайте-ка за ним. Пока там что-нибудь еще не случилось.
   Нарелин приподнялся на своем ложе. Чувствовал он себя уже более-менее сносно.
   - Во-первых, ребята, верните мне Клео, - сказал он. - Если он уже заштопан, конечно. Во-вторых, вы обещали найти Зверика... надеюсь, это не было трудным. Поймите, мне без него просто плохо! И ему без меня, кстати, тоже. А в третьих, ради всех звезд и галактик, кто будет настраивать обратную синхронизацию?! Время идет не только здесь, но и на Эвене, три дня я уже упустил, и с каждым днем мне будет все сложнее объясниться по возвращении.
   Он снова откинулся на изголовье.
   Пятый посмотрел на него долгим пристальным взглядом, тяжело вздохнул.
   - Клео скоро будет, с ним сейчас занимаются. Но настраивать никто ничего не станет. Ты не вернешься назад, прости.
   Нарелин закрыл глаза.
   Пятый говорил серьезно, это было видно, и сейчас Нарелину показалось, что под ним разверзлась пропасть, и он падает туда, глубоко-глубоко, бесконечно, нет опоры под ногами, он вечно будет падать, и состарится в этом падении, как человек, и умрет, и тогда его развеет ветер... Прошла добрая минута, прежде чем он сумел выговорить:
   - Почему?
   - Твое время там кончилось, - по голосу Сэфес ничего нельзя было угадать. - Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю. Вернешься - погибнешь. И не только ты, учти. Тебя из той реальности вырвали с корнем.
   - Равно как и Клео, - добавил Лин. - Прости.
   Пятый встал со стула, где прежде сидел, подошел к окну. Закурил, задумчиво покачал головой.
   - У меня было то же самое, когда я узнал, что домой больше не вернусь. Вернее, не попаду туда тем, кем был раньше. Я хорошо тебя понимаю, но сделать ничего нельзя. Прости еще раз.
   - Погибну... - повторил Нарелин. - Вы тоже способны ошибаться. Ребята, простите и вы, но у вас нет права навязывать мне решения. Эвен - мой дом, и я не могу вот так в одночасье бросить все, что делал столько лет... Не могу! Вы соображаете, чего требуете?!
   - Соображаем, - в голосе Пятого появился металл. - Не ошибаются только мертвые, это верно. Но в данной ситуации ошибиться невозможно. Не в чем тут ошибаться.
   - Да вы с ума сошли, - Нарелин вскочил с кровати, забыв о запрете. - Вы понимаете, что сейчас творится в Федерации? Вы понимаете последствия того, что случилось? Если эта ситуация не разрешится - все, что я сделал, может быть признанно незаконным!
   Лин осторожно взял эльфа за плечи, заставил лечь. Горестно покачал головой.
   - Этого не произойдет, - успокоил он. - Джовис удержит процессы под контролем, не волнуйся. Понимаешь... в некотором смысле, ты умер. Пойми правильно. Да, к посмертному существованию привыкать трудно.
   - Но вполне можно, - заметил Пятый. - Видишь, мы умудряемся как-то существовать. А ты сейчас хочешь продолжить жить по инерции. Это пройдет. Вообще, лучше бы разобраться, из-за чего это произошло, и поскорее. Потому что если там возможны такие процессы, надо их купировать. Сам понимаешь, что будет, если не остановить.
   Нарелин вырвался от Рыжего и сел снова.
   - Вы что же, - голос Нарелина сорвался, - запрещаете мне возвращаться на Эвен? Вообще?! Навсегда?! Я сам хотел уйти... но НЕ ТАК! Не в такой ситуации, да поймите же!
   - А ты можешь предложить другой вариант? - едко спросил Лин. - Давай. Я тебя слушаю. Обрисуй мне красивую ситуацию, из которой ты хотел бы красиво уйти. Это жизнь, мой дорогой, а не сказка. Единственное, что в твоих силах на Эвене - это не совсем красиво сдохнуть.
   Нарелин с трудом проглотил слезы. Говорить нужно спокойно...
   - Хотя бы контакты с вселенной Эвена вы мне оставите? - произнес он. Голос прозвучал совсем глухо.
   - Оставим. Только не забудь, что у тебя еще есть кое-какие обязательства, - напомнил Пятый. - В частности, мальчик, попечителем которого ты являешься, уже некоторое время находится в Ир-нома-тер. Помнишь ты мир весьма хорошо. Чем истерить, давай лучше подумаем, что делать.
   - Я прекрасно помню о Радале, - размеренно проговорил Нарелин. - Что ж, значит, мы постараемся разобраться с этой ситуацией... а после у меня будет к вам единственная просьба. Отсюда, с Орина, я не смогу сам вернуться в Арду... Это не так уж сложно - односторонний канал связи. Мы с Клео уйдем, и...
   Голос сорвался, Нарелин резко отвернулся к стене и замолчал, яростно прикусив губу. По щекам снова текли слезы.
   - Ренни, - в пространство позвал Лин. - Будь так любезен...
   - Клео пожалей, - посоветовал Пятый. - Некрасиво, Нарелин.
   - Оба - пойдите, погуляйте часок, - распорядился Реджинальд. Сэфес послушно вышли. - Так, знаешь что? Давай просто поговорим. Немного. Хорошо? - попросил он Нарелина.
   Нарелин не ответил. Поговорим, черт возьми... это так теперь называется?! Сломать об колено всю жизнь, дела многих лет, все надежды, все планы, всю веру, и, как психотерапевт - поговорим!
   - Не надо, - выговорил он, с трудом справившись с голосом. - Я справлюсь. Сейчас. Скоро. Дай мне полчаса... Только пусть они обещают, что потом мне помогут вернуться туда... откуда я пришел. Мое место на Эвене, а если нет, то...
   Он замолчал.
   - Получасом тут не обойтись, - мягко сказал Встречающий. - Не торопись с решениями, особенно - такого рода. Ну, допустим, ты вернешься в Арду, или в то место, которое ты так называешь - и что? Что ты там станешь делать? Давай-ка для начала час поспи, потом я приведу Клео, и вы пообщаетесь. Только не торопись. Договорились?
   - А ты можешь предложить другое место, где мне "есть что делать"? - со злостью откликнулся Нарелин. - Клео вас убьет всех за такую новость. Где хотя бы Зверик, Ренни?
   - Клео уже в курсе, и, боюсь, ему значительно труднее ее принять, чем тебе. А симбионт пропал. Мы не нашли его, - Ренни опустил глаза. - Может быть, тебя обрадует еще и тот факт, что его не нашел вообще никто. Ни федералы, ни мы. Относительно твоей бывшей родины и Клео - не будь столь жесток, Нарелин. Если ты его хоть немного любишь, ты поймешь, как ему там будет плохо.
   - Хоть немного! - Нарелин задохнулся от возмущения. - Ты вообще думаешь, что говоришь?
   Нарелин замолчал. То, что сейчас его переполняло, облечь в слова было почти невозможно, и мучительно захотелось, чтобы появился Зверик, как можно скорее, здесь и сейчас, чтобы прыгнул на грудь, как настоящий котенок, и замурлыкал, ласкаясь. Чтобы прижать его, живого и теплого, а потом ощутить биение маленькой жизни уже внутри себя, жизни преданной, доброй, пушистой... Не мог же Зверик просто раствориться! Или... мог? Нарелин носил в себе симбионта уже много лет, но так до конца и не знал обо всех его возможностях. Нет, не мог он исчезнуть, Лин ощущал, что Зверик жив. Насколько стало бы легче, если б он был рядом! Так нет же, навалилось все сразу... Только бы с Клео ничего не случилось, неожиданно подумал Нарелин. Если случилось со Звериком, то может с кем угодно. С Санни, с Мэтью, с Тарном... никто не застрахован. Впрочем, с Клео уже случилось, хорошо, что Сэфес успели... как они сказали? Из кремационной печи вытащили... Господи! Воссоздание невозможно за такой краткий срок, значит, его чуть не сожгли, еще живого... Я ведь до сих пор не знаю подробностей.
   - Тогда тем более не торопись, - попросил Ренни. - Сейчас немножко отдохнешь, и ребята вернутся. Думаю, вместе с Клео.
   - Как мне везет на такое, - произнес Нарелин, глядя в сторону. - Выдираться из привычного мира в одночасье... Ну где, Ренни, где нам жить потом, чем? Кому мы нужны вне Эвена?
   - Думаю, нужны, - серьезно ответил Ренни. - По крайней мере, на Орине работа для вас найдется в любом случае. Впрочем, решать всё равно вам самим, а мы, со своей стороны, попробуем сделать то, что будет в наших силах.
   Нарелин видел, что Встречающий отчего-то сильно устал. Пожалуй, Ренни было даже немного не по себе, но он явно старался не подавать вида.
   - Измотался? - спросил Нарелин. - Сэфес, кажется, тоже... Из-за меня? Тебе самому отдыхать надо, Ренни. Я же чую.
   - Нет, не из-за тебя. Ребята после сброса, мы тоже слегка переработали, - Ренни криво усмехнулся. - Слушай, принести тебе что-нибудь? До вечера мы тебя не выпустим отсюда, а обед пропустили. Есть хочешь?
   До этих слов Нарелин о еде не вспоминал.
   - Не знаю, - он даже растерялся от неожиданности. - Я как-то забыл. Так, это что же я... это я сколько уже дней не ел? Надо бы, по идее.
   - Вот и хорошо! - обрадовался Ренни. - Сейчас Тон подойдет, кстати, она тебе обещала для волос какую-то особую держалку. Пойми, всё образуется, но не сразу. Ничего не бывает вдруг.
   В комнату заглянул Пятый. Культурно, через дверь. Еле заметно подмигнул Нарелину, поманил Ренни. Тот вышел, и через пару минут вернулся в сопровождении Тон и Клео. Тон тащила с собой пару корзин, судя по всему, с едой, и выглядела слегка напряженной, а вот блонди... Нарелин понял, о чем говорил Ренни. Клео выглядел страшно подавленным, безучастным, хотя и старался держать лицо. Впрочем, получалось плохо - то и дело в выражении мелькало что-то затравленное, Нарелин заметил, что губы у него искусаны чуть не до крови. Одет Клео был проще простого. Широкие штаны цвета светлого шоколада, и рубашка, на пару тонов светлее. Никакого сьюта, никаких перчаток. Впрочем, откуда этому всему взяться на Орине.
   Нарелина чуть не скрутило от внутренней боли. Тут же, почувствовав это, вздрогнул и сам Клео, но эльф уже вскочил и потянул блонди к себе, на кровать. Такое на его памяти с Клео было лишь однажды, давно... и уж точно никто посторонний не видел его в этом состоянии. Для блонди позор - обнаружить свою слабость. Нарелин сжал его руку.
   "Даже не смей раскисать! Вспомни, бывало и хуже! Держись, слышишь?!"
   "Да, Нарелин, - безучастно ответил Клео. - Тебе нужно поесть."
   "А ты?"
   "Я не могу. Потом. Позже."
   "Попробуй тут съешь что-нибудь, как же, - подумал Нарелин непроизвольно. - Еда в горло не полезет."
   - Так, Нарелин, быстро обратно! Клео, сядь, - хрупкая китаянка принялась железной рукой наводить порядок. - Лин, Пятый, вернитесь, хватит торчать под дверью. Ренни, посади катер, который пришел, поближе, хорошо? Отлично. Клео, там тарелки, вынь, пожалуйста. И вот это тоже тебе, - она протянула Клео лазоревый треугольник контроллера. - Ставь, иначе сама поставлю.
   - Клео, а посуды хватит? - ехидно поинтересовался Лин.
   Клео безразлично прилепил контроллер на запястье и заглянул в корзину.
   - Хватит, - сказал он.
   Голос у Клео тоже был неживым. Господи, подумал Нарелин, ему-то каково... рехнуться можно. Ведь правильно говорила Тон когда-то давно: блонди созданы для Эвена, их психика не рассчитана на такие потрясения, не случайно именно они чаще других нуждались в психокоррекции.
   - Я раньше не видел таких контроллеров, - сказал он. - Что-то новое, Тон?
   - Ну, ты многого не видел, - заметила китаянка, перебрасывая через плечу черную косу, - например, нашу новую дочку. Эти контроллеры год как начали выращивать, Транспортники подкинули разработку, мы тут немножко откорректировали.
   - Дочка - это хорошо, - рассеянно произнес Нарелин. - Дети - цветы жизни. Черт, а ведь у меня тоже дочка есть... как бы... На Вирджи. Ну надо же - такое позабыть...
   Клео впервые слегка улыбнулся.
   - По тебе не скажешь, что ты можешь быть отцом. Слишком юный вид у тебя в этом облике... Рауль.
   - Это не мешает, - сказал Пятый. - Впрочем, всё равно.
   - И вот его ты хотел в Арду, - подытожил Лин. - Если решишь отправиться, меня с собой захвати. Мы его там похороним через пару часов, а потом вернемся сюда, потому что там делать ну совершенно нечего.
   - К сожалению, у вас есть дело, у двоих, - Ренни, поняв, что никто ничего делать не собирается, принялся вытаскивать из корзинок посуду и расставлять ее на столе. Тон стала помогать, и через пару минут на столе всё было готово для первого блюда - обед явно обещал быть китайским. - За Радалом придется отправляться вам вдвоем. Увы.
   - Им?! - вытаращился Лин, забыв даже о куске хлеба, который нес ко рту. Нарелин так и не понял, откуда он этот хлеб вытащил. - Вдвоем?! Ренни, ту ох...?!
   - Не матерись. Радал знает хотя бы Клео. А как он относится к вам, ты отлично помнишь.
   - Хорошо, - проговорил Клео. - Отправимся.
   Если бы Клео предложили отправиться в преисподнюю - он бы тоже согласился, - показалось Нарелину. Безразлично, равнодушно.
   - Хорошо, - повторил Нарелин. - Но ребята... я вас очень прошу. Синхронизация. Если у нас есть возможность хотя бы связи с Эвеном - я не хочу, чтобы за время наших прогулок там произошло нечто непоправимое. Вы же можете, я знаю!
   - Будет. Но позже, - пообещал Пятый. - Когда мы поймем, что это для тебя безопасно. А раньше даже и не проси.
   - Пока вы будете понимать, время уйдет, - мрачно сказал Нарелин. - Жалко вам, что ли? Что вы уперлись?
   - Жалко. Тебя жалко, Клео жалко. Ренни, мы всё-таки с ними пойдем, - голосом, не допускающим возражений, сказал Пятый. - Потому что боюсь я их отпускать вдвоем.
   - Идите, куда хотите, - раздраженно ответил Встречающий.
   - Опекуны, - сказал вдруг Клео. - Мы справились бы и сами. Вы знаете, что Радал вас ненавидит?
   - Знаем, - спокойно ответил Пятый. - Именно поэтому за ним пойдете вы вдвоем, а мы просто будем на подхвате. Надеюсь, против этого ты ничего не имеешь?
   Нарелин подвинул к себе одну из тарелок, пока что пустых.
   - Хорошо, положим, мы разыщем Радала, - сказал он. - А дальше? Вы что, считаете, все было из-за него? Вы же говорили, он не при чем.
   - Для начала его надо найти. А уж потом понять, при чем он, или нет, - резонно заметил Лин. - Ренни, а еда сегодня будет или нет? А то хлеб уже кончился.
   - Не понимаю, куда у тебя это всё девается, - раздраженно ответил Встречающий. - Ты же постоянно жрешь, а весишь...
   - Сеть, - пожал плечами Лин. - М-да. Тон, ты очень вкусный рис на пару делаешь. Понимаешь намек?
   Тон встала и молча вышла через стену.
   Нарелин проводил ее взглядом.
   - А если окажется, что это все-таки Радал? Какими будут ваши действия? - спросил он. - Как остановить расползание этих... вмешательств в ткань реальности?
   - Попробуем разобраться и остановить. Пока говорить не о чем, на месте разберемся, - Пятый пересел поближе к столу, взял палочки, которыми предстояло есть. - Понимаешь ли, Нарелин, это никак не может быть Радал. У него купированы способности, он не сумеет больше выйти в Сеть. И потом, судя по последним данным, физиологически он человек.
   - Разве для подобных вмешательств нужно непременно не быть человеком? - удивился Нарелин. - Вы ведь физически тоже обычные люди. Совмещенный геном нелюдьми вас не делает, уж извините.
   - Не в том смысле, - возразил Ренни. - Пятый хотел сказать, что любой представитель систем Контроля, кем бы он ни был, имеет физиологические отличия от любого существа своей расы.
   Нарелин задумчиво побарабанил пальцами по столу.
   - Мне вот что пришло в голову, - сказал он. - Смотрите. Я столько лет скрывался в чужом облике, и через него никто не мог распознать меня-настоящего. Что мешает носить облик нашему мистеру Икс, кем бы он ни был? Я каждый день проходил десятки проверок высшего уровня, но у нас не существует сканеров, способных опознать подмену. Может, и ему удается обойти ваши проверки?
   - Теоретически всё возможно, - Лин хмыкнул и тоже взял со стола палочки. - Но на практике такого не случалось.
   - Было, - поправил Пятый. - Но тут явно не тот случай. И потом, какой смысл такому существу ничем себя не выдавать на протяжении стольких лет? Да еще находясь рядом с тобой... не знаю, но я просто не вижу в этом смысла. Даже если ты там умер, всегда найдется кто-то, кто подхватит флаг - у тебя много сторонников. А власть, что была у тебя, не привлекательна для существ такого плана... как мы. Она нам просто не интересна.
   - Нам вообще не интересна власть, - подытожил Лин. - Нам интересен рис, а его, судя по всему, сегодня не будет.
   - Власть - всего лишь инструмент достижения цели, - произнес Нарелин и невесело вздохнул, - а рис - ценность абсолютная. В общем, загадка остается... Между прочим, я палочками есть не умею. И Клео не умеет тоже. Мы пытались научиться - не вышло.
   Блонди молча кивнул.
   - Сейчас вас Тон обучит, - пообещал Лин. - Ты думаешь, чего мы с ним такие тощие? Ага, правильно. По одной рисинке, палочками, да еще после сброса, после Сети. Кстати, Ренни, кто мне сладкий хлеб подсунул, а?
   - Когда? - недоуменно спросил Ренни.
   - А после сброса! Я его посолил, между прочим. Ничего умнее не придумали, - проворчал Лин. - Тоже мне, приколисты.
  
  
   06
   Радал и Каин
   Диада
  
   "Постановка, известная как "Осень в холмах", является одной из самых удачных и в то же время неудачных работ клана Окиста. Это великолепная феерия, и при этом - жалкая попытка очеловечить совершенно чуждые нам существа. Сэфес, который любит? Абсурд. Представить себе любовь Сэфес - все равно, что вообразить влюбленное в вас дерево. В упавшем камне больше души, чем во всех Контролирующих, вместе взятых.
   Впрочем, это сказка. А в сказках, как известно, возможно всё".
   Инато Гаэ, "Коллекция золотых рецензий"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   Радал остановился перед подъездом и осмотрелся. Какая нищета!.. Разве можно жить вот так, в такой грязи и бедности? Дом, к которому он пришел после недолгих поисков, был безобразен. Серый, грязный, сто лет не ремонтированный, с мутными маленькими окошками, он стоял в окружении точно таких же, неотличимых от него собратьев. Даже деревьев нет, лишь чахлый кустарник под окнами. Все оттенки серого - и ни души. А ведь еще день, что же тут ночью будет?.. Радалу вдруг почудилось неразличимое движение где-то на краю сознания, он огляделся. Нет, показалось. Какая тоскливая весна, в жизни своей Радал не видел настолько унылой и печальной весны.
   Ему стало не по себе.
   "Зачем я здесь? - в отчаянии подумал Радал. - Как это всё вообще получилось?"
   При всём желании он не мог объяснить, почему, когда он, желая скрыться от Рауля, от Полины, от Санни, вообще от всех, позвал в отчаянии - откликнулась эта машина? Чья она? Откуда взялась? Как он сумел управиться с нею, и почему полет занял так мало времени? Единственное, что было ему знакомо - стандартный Холм Переноса, машина Транспортной Сети, через которую он прошел два часа назад. И всё.
   Но Радал чувствовал, что цель его бегства - где-то здесь. Его влекло к себе, тянуло, как будто там, где-то совсем уже рядом, находился невидимый магнит. Здесь это, точно здесь... Только вот ЧТО?
   Он с опаской шагнул в подъезд. Темно - глаз выколи, ничего не видно, зато в нос сразу же шибануло острым и мерзким запахом мочи. Ух, какие ж тут стены ободранные... хорошо, не рассыпаются... похоже, подъезд уже давно использовали в качестве туалета. А не мыли - вообще никогда, со дня постройки.
   Когда глаза привыкли к темноте, Радал различил, что корявая лестница уходит вверх, а на первом этаже располагаются четыре двери, одинаковые и неразличимо серые под слоем грязи. Впрочем, одна была, кажется, потемнее.
   Радал осторожно, сам не понимая, чего ожидает, толкнулся в ближайшую дверь. Заперто. Следующая дверь была тоже закрыта. Уже чисто машинально Радал ткнулся в третью дверь, ту, что потемнее, и она неожиданно подалась под его рукой.
   Он заглянул внутрь.
   - Заходи, - позвали изнутри. - И закрой дверь, дует.
   Радал вздрогнул - голос был знакомым. Тем самым, что во сне.
   - Хорошо, - машинально сказал он, переступил порог и закрыл за собой дверь.
  
   ***
   Они неподвижно стояли друг напротив друга.
   Зеркало.
   Но никакое зеркало, созданное руками человеческими, не смогло бы передать со всей ясностью то, что сейчас видели они.
   Сходство. Тождество.
   Каин смотрел на Темного, узнавая в его лице свои черты. Тот же разрез глаз, линия скул, прямой нос... они оба были совершенно одинакового роста, единственная разница заключалась в цвете волос и радужки. И всё, ничего больше.
   Радал смотрел на Светловолосого заворожено, глаза его округлились от удивления.
   - Меня Каин зовут, Каин Герка, - первым нарушил молчание Каин. - А тебя... Темный? Как тебя зовут на самом деле?
   - Радал Скеари, - нерешительно проговорил Радал. - Слушай... как же ты здесь живешь?
   - Просто, - пожал плечами тот. - Пошли на кухню, пока тетка не пришла.
   - Пойдем, - согласился Радал, почему-то вспомнив кухню Санни - стерильную, светлую, просторную - весь этаж этого домика, наверное, поместился бы. Ну, может, и не весь, но половина точно. - А у тебя есть тетка? Она тоже здесь живет?
   - Это я тоже тут живу, - поправил Каин. - Квартира ее. А как же ты сюда добрался? Ты вообще, где живешь? В Вирбире? Или... - он заколебался, но продолжил. - В Столице?
   - Я? - Радал тоже замялся. - Я на Терре вообще-то... Я прилетел.
   Каин недоуменно посмотрел на него, но ничего не ответил.
   В кухне было немного приятнее, чем в прихожей. Немного теплее, но так же неприглядно и бедно. Стены, выкрашенные облупившейся темно-синей краской, визуально делали и без того небольшое помещение совсем уж крохотным. Мебели на кухне было - всего ничего. Два обшарпанных пластиковых табурета, пластиковый истертый стол, и полка для посуды, в которой сиротливо торчали четыре мелких тарелки. Полукруглая, заросшая грязью и крашенная ржавыми потеками раковина помещалась на подставке в углу, из единственного крана, торчащего из стены над ней, тихо капала вода.
   - А где такой город - Терра? - спросил Каин. - Что-то я не припомню.
   Радал осторожно примостился на табурет.
   - Это не город, - сказал он. - Это планета. Земля. Наверное, далеко, я не знаю.
   Каин, склонив голову к плечу, недоуменно посмотрел на Радала. Пододвинул к столу шаткие тонконогие табуретки, они сели друг напротив друга.
   - Планета называется Ир, - задумчиво сказал Каин. - А помнишь стрелки... в последний раз? По-моему, мы видели их как-то по-разному. Мои все указывали на то место, где мы появлялись, а твои?
   - А мои вверх, - ответил Радал. - Интересно, что они значили... я сам не очень понимаю. А ты здесь и родился?
   - На другом берегу, - Каин вдруг улыбнулся. - Слушай, как здорово, что ты пришел!.. Я же в тебя не верил, совсем. Думал, что это сон.
   - И я тоже, - Радал смущенно опустил голову. - Я специально в лес убегал, сны смотреть. Только во сне жизнь и была, а наяву... сам понимаешь...
   - Ха, в лес! - Каин гордо выпрямился. - Я на кладбище сплю уже почти год. Зимой только холодно, а так ничего. Привык.
   - На клаааадбище? - у Радала даже лицо вытянулось. - Почему?
   - Ну, там тетки нет, - принялся перечислять Каин. - Потом, там сфера Ниа стоит...
   Он не договорил. Ему вдруг стало стыдно, что он не может уже столько времени ничего поделать со всей этой травлей, не в его это силах. У Каина запылали уши, хорошо, что тетка стригла его раз в полгода, и волосы успели порядком отрасти, ушей видно не было.
   Радал выжидающе смотрел на него.
   Каин смутился окончательно.
   - Я просто... ну... там лучше спать, - наконец нашелся он. - Никто не мешает.
   - И я тоже в лесу спал потому, что там никто не мешает, - сокрушенно вздохнув, согласился Радал. - Убегал из интерната, вначале меня искали, а потом ничего, перестали.
   - Там не страшно, сначала только неуютно было, а потом я привык, - поспешно добавил Каин. - Одеяло притащил.
   Радал только головой покачал.
   - Серьезные дела, - сказал он. - Никогда бы не поверил, что можно по доброй воле на кладбище ночевать.
   - А почему ты в интернате живешь? - спросил Каин. - Со мной-то понятно...
   - У меня никого нет, понимаешь, - ответил Радал, замявшись ненадолго. - Совсем никого.
   - Родителей нет? - переспросил Каин. - У меня тоже нет. Давно уже. Только тетка.
   - Родители погибли... их бревнами задавило. А сестру убили...
   Радал замолчал и отвел глаза. В горле начинал подниматься ком.
   - Мои тоже погибли. Утонули, - равнодушно ответил Каин. Нарочито равнодушно. Причина его деланного равнодушия в тот момент заключалась вовсе не в любви к пропавшей семье, а в некой причине, которую он Радалу пока что решил не называть. - Я их и не помню почти.
   - А я помню, - ответил Радал. - И сестру, и всех... У тебя хоть тетка есть. А у меня вообще никого. Ты хоть в мире своем живешь.
   - Тетка! - горестно махнул рукой Каин. - Сволочь она, крыса! Чтоб она сдохла!.. Всё время курит, курит... Стеклянная, а всё туда же. Сидит каждый вечер с белыми глазами, а я ей сигареты режь! А ты говоришь, тетка.
   - Хоть какая, а все равно родная, - возразил Радал. - А почему от курения стеклянная?
   - Хацтер курит, крыса!.. Химию. У нас много кто химию курит, - печально ответил Каин. - А почему ты не в своем мире живешь? Что семьи нет, я понял.
   Радал принялся рассказывать свою историю. По мере его рассказа лицо у Каина вытягивалось всё больше, от удивления он, казалось, потерял дар речи. Радал старался не выдавать своих чувств - хотя понимал, что сейчас, может быть, это и лишнее, но все равно Каин чувствует. От себя не укроешь, и от него тоже. При слове "сэфес" Каин напрягся, но ничего не сказал. Про интернат Радал рассказал скупо - стыдился, что последние годы жил куда лучше Каина. Впрочем, на это Каину было, судя по всему, наплевать.
   - Вот, значит, как... - протянул Каин, когда Радал замолчал. - Значит, они твою сестру и друзей убили? Так?
   - Да, - тяжело сказал Радал. - А меня оставили. Почему-то.
   - У меня был человек в этом мире, которого я любил. Которую, - поправился Каин. - И знаешь, что я тебе скажу? Они ее тоже убили. Когда твоя сестра и друзья умерли?
   - Три года назад, - ответил Радал. - Мне кажется, они всех убивают. Кто у них встает на пути. Это ведь проще всего...
   - У меня тоже три года назад, - медленно сказал Каин. - Радал... ты помнишь, как они выглядели? Если помнишь, расскажи, пожалуйста.
   - Ну как... - Радал пожал плечами. - Конечно, помню. Худые, как скелеты, в черно-синей такой форме... Один рыжий, другой черный... только поседевшие сильно. Волосы длинные... Сэфес. У них всегда так: в экипаже двое, я знаю. Я знаю даже, как их зовут. Пятый и Лин, 785-й экипаж.
   У Каина с лица разом исчезли все краски.
   - Я их видел... - выдохнул он. - Во дворе, где жила Ниа! Я помню! Мы там играли с пацанами, я с одним из них говорил!!! С ними еще двое было, дылды такие, блондины. Ради, - он и сам не понял, откуда вдруг в голове всплыло это имя, - Ради, это одни и те же! И в сводке про них говорили!
   - А чего ты удивляешься, - усмехнулся Радал. - И блондины. Один с вьющимися волосами, потемнее, а у второго почти белые и прямые, да? И рожа еще такая противная, как у дохлой рыбы.
   - Это точно они, - Каин вскочил и возбужденно забегал по кухне. - Ради, не бывает случайностей, это даже Рура знает!.. Если бы я мог, я бы их убил. Ниамири, она была... - он запнулся. - Как мама. Понимаешь?
   - Еще бы не понимать, - сказал Радал. - Ниамири... Я слыхал. Я не очень интересовался, но я помню... О ней много говорили тогда, три года назад, в новостях. Что она виновата в нападении на Эвен, кажется. А потом как-то все затихло. Знаешь, я совершенно не удивляюсь... может быть, они ее просто подставили?
   - Конечно, подставили, - уверенно сказал Каин. Он включил воду, приник ртом к ржавому крану, и начал жадно пить. У него дрожали руки. Оторвавшись, наконец, от крана, он повернулся лицом к Радалу, и продолжил. - Она не могла никогда... ты ее просто не знал, а если бы знал, то сразу бы понял! Она была такая добрая, она весь мир любила!.. Я около ее могилы сплю. Рядом.
   - А мне они даже домой возвращаться запрещают, - с неожиданной злостью произнес Радал. - Какое право они имеют держать меня силой?! Ни один закон такого не допускает! Мы не воевали с ними! Они сами явились и всех убили, из-за угла... и сказали, что убийцы - это мы. Только я не верю, и тогда не верил, и сейчас. Они убивают тех, кто опасен для них, сметают с дороги, пока те - слабые. И их обвиняют, чтобы самим казаться чистыми. Посмотри, они и с нами так поступили, и с тобой, а сколько всего мы еще не знаем?!
   - Сэфес запрещают? - не поверил своим ушам Каин. - Ты чего, с ними общаешься, что ли?
   - Да нет, - немного поостыв, ответил Радал. - С ними Рауль общается. Он мой вроде как попечитель, а они ему надиктовали, как следует со мной поступать. Держать на Терре или Эвене, под надзором...
   - Сволочи, - снова повторил Каин. - И как тебе удалось сбежать?..
   Радал помолчал.
   - Сам не знаю. Я куда угодно готов был бежать, лишь бы не видеть этого лица... Рауля, я имею в виду. Он такой же убийца, как и все они. А я чужой везде. На Терре чужой, и на Эвене... у них вообще дружбы не бывает. Одно только "деловое сотрудничество и партнерство", - издевательским тоном передразнил он неведомого диктора. - Мне хотелось куда угодно, только чтобы не достал никто... Хоть на тот свет. И появилась эта штуковина, аппарат... Как облако. Я понял, что это корабль, только не понял, почему он здесь оказался. Но хуже-то уже не будет, а тут такой шанс. Вошел туда, и... Я чувствовал, что должен найти тебя. Ты у меня один друг остался. Или как брат.
   - А почему этот... Рауль... почему он убийца? - спросил Каин.
   - Он поступает так же, как они, - со злостью сказал Радал. - Сметает всех, кто ему мешает. Просто убивает, и все. Под благими предлогами: для стабильности государства, для общей пользы... Все они одинаковы. Потому, наверное, и с Сэфес сошелся.
   - А какое ему до дело до государства, этому Раулю? - спросил Каин.
   - Как это - какое? - удивился Радал и тут же спохватился. - Ах да, я ведь так и не сказал... Рауль - он и есть глава государства. Эвена, то есть, его планеты. А тот второй белобрысый, которого ты видел, с рыбьей рожей - его главный помощник, да еще и партнер, вроде как "жена", или "муж", - Радал скривился. - Кстати, они-то и обвиняли Ниамири в том, что она на Эвен напала... Представляешь, в какую компанию я угодил?
   - Сволочи, - ошарашено пробормотал Каин. - Значит, это они тоже... тоже хотели ей смерти... Как же ты там прожил три года? - с ужасом спросил он. - Я бы не смог.
   - Меня не спрашивали, - ответил Радал. - Я для них всего лишь экземпляр... зверек для опытов, а не человек. Куда ты денешься, если тебя запрут и никуда пускать не будут?
   - Да, деваться некуда, - кивнул Каин. - Хотя... ты же сумел убежать. Знаешь, - вдруг оживился он, - а как бы ты поступил с этими... Раулем и его этой "рыбой"? Вот если бы мог, чтобы ты с ними сделал за то, что они сделали с тобой?
   - Если бы я мог это сделать - я бы их убил, - ровно сказал Радал. - За сестру. За наших. За твою Ниамири. И за всех тех, кого они погубили.
   - И этих... - Каин задумался, низко опустил голову. - Сам сдохну, но их уничтожу!..
   Радал скептически усмехнулся.
   - Скорее сами сдохнем, - заметил он. - Как ты их уничтожишь? У блонди знаешь, какая охрана! А Сэфес - те вообще, говорят, неуязвимы совершенно.
   - Мало ли что говорят, - недобро усмехнулся Каин. - Если мы, как в лесу, сумеем просто в жизни, а? Мы же там управляем всем, чем хочется. Потому что там нас двое. Теперь нас тут двое - может, сумеем?
   - Действительно, - Радал заинтересованно глянул на Каина. - Если бы потом еще представить, что Ниамири оживет, и остальные!
   Каин тяжело вздохнул.
   - Вот про "оживить" я не думал, - признался он неуверенно. - Оживить... может, потом. Наверно.
   - Хорошо бы, - проговорил Радал. - Наверное, самое главное - верить в то, что это возможно. Я чувствую, что это важно.
   Каин кивал в такт его словам. Затем подошел к столу, снова сел напротив.
   - Как же мы дальше будем? - спросил он. - Что же нам делать?
   - Я не знаю, Каин, - серьезно сказал Радал. - Наверное, жить. Главное, чтобы вместе. Я обратно ни за что не вернусь.
   - Где жить-то? - более практичный Каин вздохнул. - Тут, что ли? У тетки? Жрать нечего, одеваться не во что. А соврать, что ты приехал откуда-то, не получится, потому что тетка, крыса, не согласится. Может, убить ее, а? - Каин с надеждой посмотрел на Радала. - Мы бы тогда тут смогли жить. В этой квартире.
   - Ты чего, - осадил его Радал. - Мы - не они... не убийцы. А у вас же интернаты есть какие-нибудь? Мне все равно, где... была бы крыша. Я бы работать стал...
   - Ты ее не видел, тетку! - взвился Каин. - Это не человек, животное! Интересов у нее нет, кроме хацтера, в жизни ничего не надо. Днем дороги расчищает, она в СЭХ работает. А вечером пожрет, покурит, да спать завалится. Как доска. Лежит, тупая, вся комната воняет, где не крысами, там химией!.. Знаешь, гадость какая?
   Каину было трудно объяснить новому человеку всю степень своего омерзения. Он ненавидел тетку всеми фибрами души, не без основания считая ее первопричиной своих несчастий. Она ничего не умела, не хотела и не могла. Она была никчемнее, чем крыса в дыре, та хоть что-то полезное делала, по мнению Каина. Хотя бы жрала объедки. А вот тетка... Каин скривился от бессилия, но Радал вдруг ощутил всю меру отчаяния друга.
   - Пока она тут, мы не сможем вместе быть, - добавил Каин. - Тебя в приют отправят, на государство. А меня она не отпустит. Кто у нее будет сигареты тушить?..
   - А ты не можешь сам от нее уйти? Объяснить, что она, ну... плохо с тобой обращается, что ты не хочешь с ней жить... и мы бы тогда вместе были в интернате. Или что тут у вас. Вместе мы уж наверняка не пропадем!
   - Не могу я уйти, мне шестнадцати нет еще, - мрачно ответил Каин. - Она меня сама решила оставить... ну, и оставила. Я права не имею. И ты тоже не имеешь. Нам до шестнадцати еще полгода. Если бы ее не было, мы бы их тут прожили, а всем бы сказали, что она... ну, уехала, что ли. Из СЭХ ее тут же уволили бы, и всё. Кому она нужна, метелка?
   - А она скоро вернется? - спросил Радал. - Может, поговорить с ней?
   Каин взглянул в окно, в подступающие синие сумерки.
   - Скоро, - с неприязнью ответил он. - Только поговорить не получится. Сегодня шестой день, а завтра - пустой. А перед пустым днем они всей бригадой курят, сволочи. Придет обкуренная, крыса. Как же я ненавижу, когда люди себе так мозги... поганят, - с ненавистью добавил он. А потом вдруг осекся и посмотрел на Радала с удивлением. - Ради, слушай... чего-то до меня только сейчас доперло. Мы с тобой на каком языке говорим?
   - Хм... - озадаченно проговорил Радал. - Да, и правда странно. Знаешь, я до города на автобусе ехал, расспрашивал шофера, и еще удивился, откуда он знает русский... Но не стал спрашивать, мало ли. Это язык той страны, где я жил на Терре. Он мне не родной.
   - Ну и дела, - Каин оживился. - Тетка придет - проверим. Вот уже кто-кто, а она точно никакие языки не знает.
   Они говорили и говорили, и всё никак не могли остановиться. Тем, как оказалось, было множество, и они, разговаривая, то падали в пропасть отчаяния - что же делать, как жить дальше? то впадали в эйфорию - сны становились явью, и тот, кто за год стал дороже жизни, он - вот он, сидит рядом, можно, если захочется, протянуть руку, дотронуться, ощутить под пальцами не призрака, но живое и дышащие существо. Они обсудили всё, что было доступно - и то, что они похожи, и то, что надо будет ночью пойти к могиле Керр, и то, что в Лесу надо наведаться в деревню, прибраться в доме, и кучу других вещей.
   - Как же хорошо, что ты тут! - вздохнул Каин. - Что ты настоящий... Знаешь, я каждое утро думал, что вот если бы я в школу не один шел, или в столовую...
   - А что у тебя по дороге? - с интересом спросил Радал.
   - Эти... ловят, - неохотно сказал Каин. - Побить могут. Они думают, что я родителей убил. Ну и вот... - Он беспомощно развел руками. - Одному против троих не получается.
   - Кто - эти? - удивился Радал. - У тебя враги есть? Так, что до драки? Ничего себе!
   - Вот тебе и ничего себе, - Каин опустил глаза. - Недавно коробку с мусором на голову надели, а Аки, гаденыш, в нее еще и нассал до того, в коробку эту!.. Чтобы веселее было. Сам государственный, а туда же. Пригрелся при этих... домашних... корчит теперь из себя самого лучшего!.. Правильно!.. Утром у Халда пожрет, днем в столовке, да сворует еще что-нибудь, вечером к Огле забежит, там пожрет. Учится хорошо, учителя у нас любят, когда умно и долго говорят, вот он и разводит трепотню. Вроде и не сказал ничего - а, глядишь, пол-урока прошло. И гадости делает, он хорошо умеет подчерк копировать чужой...
   - Так это потому что ты один был, - уверенно сказал Радал, - а теперь мы вдвоем. Ничего они нам теперь не сделают, вот увидишь. Я, может, полгалактики до тебя пролетел. И каких-то уродов бояться?!
   - Ты не видел их, - мрачно ответил Каин. - Ой, тетя Рура, кажется, идет.
   В прихожей хлопнула дверь и неуверенный голос позвал:
   - Крысеныш, а крысеныш, иди сюда, чего дам!..
   Каин вышел в прихожую, и оттуда раздался звонкий удар - оплеуха, а потом пьяный женский смех.
   - Чё, попался? - хихикала тетка. - Дурак! От ты дурак, Каин Герка!.. Поверил!.. А-ха-ха-ха-ха...
   Радал вышел в прихожую. Каин стоял, приложив руку к уху и мрачно глядя куда-то в пол.
   Увидев Радала, тетка опешила.
   - Ой, - сказала она удивленно. - А чёй-то тебя два?..
   - Я один, - ответил Каин. - Сигарета тебе попалась хорошая. Свежая.
   Тетка икнула и осоловевшим взглядом посмотрела на племянника. Каин привычно ухватил ее за локоть и поволок в комнату, на кровать.
   - Жрать давай, - потребовала тетка. - И, это... пить. Давай, давай! Репочку почисти...
   Радал, вначале опешивший, теперь тихо стоял в дверях и заглядывал в комнату.
   - Она же совсем больная, - шепотом сказал он. - Наркотик, да? Ей же лечиться нужно...
   - Она не хочет и не будет, - огрызнулся Радал. - И не больная она, просто обкуренная. Ударила больно, крыса чертова!.. Куда ей лечиться!
   - Так ведь это зависимость, - шепотом быстро заговорил Радал. - Наркотическая зависимость, я этим интересовался... На Терре почти не бывает, а вот на Эвене - частенько... Человек сам не соображает, что делает, живет, как во сне. Но можно вылечить, тогда он прежний станет. Нельзя ей эту дрянь курить! Позволять нельзя... ее к врачам надо к хорошим... но как же она так... давно?
   - Всю жизнь, со школы, - огрызнулся Каин. - Она всегда такая была. Она не была прежней, ты ошибаешься.
   Радал горестно вздохнул и отвел глаза от тетки. Зрелище было удручающим. Нет, конечно, он знал о такой болезни, как наркомания, но своими глазами видел впервые. Смотреть на тетку Руру было жутко.
   - А мне можно остаться? - спросил он. - Мне здесь пока совершенно некуда идти. Но я думаю - а ведь утром она проснется, поймет, что нас двое... неприятности будут.
   - Утром мы в школу пойдем, - отмахнулся Каин. - То есть я пойду, а ты в это время погуляй по городу. Договоримся, не волнуйся.
   Тетка лежала поперек кровати и блаженно улыбалась чему-то. Каин набросил на нее одеяло, быстро обшарил сумку, вытащил портсигар, открыл. Ого! Кажется, тетка сегодня удачно поиграла "в камушки". Целых пять сигарет.
   - Теть, а теть, - позвал он. - Где ты столько взяла?
   Он сунул тетке под нос портсигар. Рура приоткрыла глаза, икнула.
   - Выи...вы... выграла! - гордо сообщила она. - Завидно?
   - Нет, - с неприязнью ответил Каин.
   - Да лааааааадно те, - протянула тетка. - Чего-то и жрать не хоцца... Ты поди, пожри репки-то...
   - Спасибо, - Каин положил портсигар обратно в сумку, они с Радалом вышли из комнаты, и Каин плотно закрыл за собой дверь.
   - Какая она сволочь, - сказал он горько. - Чтоб ее...
   - Она больна, - повторил Радал. - На Терру бы твою тетку, или хотя бы на Эвен, ты бы ее через год не узнал. Слушай, а ты учишься? Это у вас обязательно?
   - Ничего она не больна, - отмахнулся Каин. - Болезнь, сказанул тоже. У нас тогда полгорода больны. А школа... учиться надо, Ради. Как же не учиться? Не хочу как она стать, а у меня математика хорошо идет. Если бы не это, школу бы я давно бросил.
   - У меня тоже, - кивнул Радал, проходя снова на кухню. Он присел на прежний табурет. - Дома я почти не учился... не до того было. Только после, на Терре.
   Сколько потом Каин не вспоминал, что было с ними в тот день, он невольно видел одну и то же, ставшую для него бессмертной, картину. Очерченное слабым светом голой лампочки лицо Радала, темный прямоугольник за его спиной, руки, которые тот положил на стол, тонкие запястья. И отрешенный, поверх его, Каина, головы, прозрачный взгляд - в невидимое за окном ночное весеннее небо. Казалось, вокруг них менялся сам мир. Растворились облупившиеся стены, ушел на неимоверную глубину прогнивший пол, отодвинулся и растаял дверной проем, исчезли без следа запахи и звуки, остались лишь они двое, в этой маленькой, но в то же время такой огромной вселенной.
   - Удивительно, - Каин вдруг понял, что говорит он сам, никто иной. - Оказывается, бывает и такая правда. Я не знал никогда. Не догадывался даже. Ты здесь.
   - Я здесь, - повторил Радал. - Не знаю, как, но все изменится. Не просто так я здесь оказался. Ты тоже чувствуешь?
   Каин кивнул, провел рукой по волосам.
   - Да, - ответил он. - Что-то меняется. Знаешь, - вдруг оживился он, - я, кажется, понял.
   - Что? - спросил Радал. У него в глазах вдруг промелькнула шальная искра.
   - Мы должны... должны убить Сэфес, - уверенно сказал Каин. - Иначе мы бы не оказались вместе. От них столько горя, что, наверное, Богу стало угодно, чтобы мы...
   Он не договорил, просто посмотрел на Радала. Пристально, внимательно.
   - Должны, - повторил Радал, опуская голову. - Я бы их убил... за сестру бы убил. И за остальных наших. Но как? Каин, ты их не знаешь. Мы не сумеем.
   - Сумеем. Иначе бы ты просто не дошел сюда, - убежденно сказал Каин в ответ. - Таких чудес на свете не бывает, Ради.
   - И что ты предлагаешь? - спросил Радал. - Как? Где мы, и где они? Как мы их найдем?
   - Я почему-то думаю, - медленно сказал Каин, - что они сами найдут нас.
  
   ***
   Дверь со всего маху треснулась о стену, по полупустой квартире разнесся гул, стекла в кухне жалобно звякнули. Радал вскочил на ноги, Каин тоже.
   - Эй, крыса! - закричали от двери. - А ну выходи!..
   Каин побледнел.
   - Что это? - спросил Радал с испугом.
   - Они, - коротко ответил Каин. - Господи, что делать...
   - Выходи, крыса, где ты там!.. - в квартиру кто-то вошел, скрипнули доски пола, что-то упало. - Твою...
   Раздался треск.
   - Через окно можно, - предложил Радал, но Каин обреченно махнул рукой.
   - Не получится, там, небось, стоит еще кто-то...
   В кухню вошел Халд и остановился на пороге. Удивленно посмотрел сперва на Каина, потом на Радала.
   - О-па-па, а крысы-то две! - констатировал он. - Чё? Герка делением размножился, да?
   - Ко мне брат приехал... - начал Каин.
   Халд захохотал. Известие о брате развеселило его неимоверно. Он хлопал себя руками по бедрам, и ржал так, что аж покраснел.
   - Брааааат... Ты чего, откопал его, что ли? Откуда у тебя брат-то, крыса!.. Ох, не могу... Брат... Сперва утоп, потом приехал... Чего ты врешь, Герка! Уморил...
   - Я не вру, - твердо сказал Каин.
   - Заткни хлебало и неси хацтер, - отсмеявшись, приказал Халд Каину. - А ты сиди, крысеныш черный, и не воняй мне тут... брат, - он показал Радалу кулак.
   Лучше бы он этого не делал. В интернате Радал занимался не только математикой, с физподготовкой там всё было в лучшем виде. Три года занятий ру-до не прошли для Радала бесследно, кореянка Ани своим учеником могла бы гордиться. Каин Радалу скорее мешал, чем помогал, драться он не умел совершенно, но это, в принципе, ни на что ни повлияло.
   Драка заняла полминуты, не больше. Ру-до, при кажущейся мягкости, стиль всё-таки боевой, и Халд даже удивиться не успел, как оказался на полу. С вывернутой рукой.
   - Хацтер? - вкрадчиво спросил Радал. - Не знаю, что это такое, но лучше тебе отсюда валить. И быстро.
   Каин снял с крюка на стене тяжелую сковородку, покачал ее в руке.
   - Халд, сам ты крыса, - сказал он. - Ради прав. Убирайся!
   Два раза Халду повторять не пришлось. До этого момента бил всегда он, а тут вдруг досталось ему самому, да еще от кого!.. И где!.. Он, привыкший к тому, что "крысеныши" тут же поднимают лапки вверх и несут то, что он требует, привыкший к своей полной и безоговорочной власти в кварте, сейчас растерялся и опешил. Неуверенно поднявшись на ноги, он бочком попятился к двери из кухни. По дороге споткнулся о табуретку, чуть снова не упал, отскочил в сторону и скрылся в темноте коридора.
   В прихожей хлопнула дверь.
   - Как ты его, - с тихим восторгом сказал Каин. - Я драться не умею...
   - Я тебя научу, - пообещал Радал. - Зато ты бегаешь хорошо. Я вот не умею так бегать.
   - Это потому, что я всю жизнь убегаю, - печально ответил Каин. Повесил сковородку обратно на крюк. - От всех. Это Халд был, такая гадина!.. Они меня постоянно бьют, не хотел тебе про это говорить.
   - За что? - возмутился Радал. - Почему?
   - Они считают, что я убил свою семью, - прошептал Каин. - Что я крыса. Что я - мусор. Просто так, Ради. Может быть, они в чем-то и правы.
   - Ты убил свою семью? - Радал не поверил своим ушам. - Это же чушь!
   - Они утонули, - неохотно ответил Каин. - Давно уже. Может, я и виноват. Понимаешь, они говорят, что я убил - и я им верю. Я всегда всем верю, когда мне говорят, - он осекся, умоляюще посмотрел на Радала.
   - Лучше верь, пожалуйста, только мне, - попросил Радал. - А не таким, как этот... Халд. Никого ты не убивал. А почему у вас дверь не запирается?
   - Не умею я не верить, - просто ответил Каин. - А двери из-за тетки не запираются. И окна тоже. Она куритель, у нас так положено, чтобы доступ был постоянный. Мало ли что.
   Радал подергал окно: оно болталось, рама держалась в петлях чисто символически.
   - Вот и выходит доступ кому попало! И каждый может прийти и тебя избить! Нет, так нельзя жить. Это опасно, в конце концов. Неужели нельзя ничего объяснить?
   - Нельзя. Потому что если закрыть доступ в квартиру, весь дом сгореть может, - объяснил Каин. - Понимаешь, она же куритель. Заснет с сигаретой, и пиши пропало. Люди, которые вокруг, в чем виноваты?.. Да и брать у нас нечего, - добавил он. - Стол да кровать. Она даже шкаф прокурила, дура ощипанная.
   - А эти, Халд и другие? - возразил Радал. - Что же тебе, пропадать из-за тетки?
   - Выходит, что да, - ответил Каин. - Ничего не поделаешь. Слушай, ты есть хочешь? - оживился он. - Репа есть. И хлеб. Рыбу она, видать, по дороге сама сожрала.
   - Репа? - удивился Радал. - Никогда не пробовал, интересно. Хотя вообще-то я не голодный.
   Жаренная на постном масле репа не показалась Радалу вкусной, и он отдал половину своей небольшой порции Каину. Тот, судя по всему, был голоден, и смел еду за милую душу. А хлеб оказался странным, Радал с интересом изучал новый вкус. Сладковатый, почему-то пахнет необычно.
   Поев, они убрали посуду и снова сели за стол.
   - Надо что-то решать, - сказал Каин. - Чего дальше будем делать?
   - Хороший вопрос, - Радал в задумчивости поскреб по столу ногтем, отколупнув кусочек краски. - Где-то мне надо жить. Никого у меня здесь нет, кроме тебя, а у тебя жить - нельзя. Значит, на государстве. Кто у вас тут этим занимается? Придется мне про себя придумать что-нибудь достоверное. Что я издалека приехал, родители умерли, документов нету...
   Каин с сомнением покачал головой.
   - Не получится. Можно попробовать по-другому сделать. Найти кого-нибудь, у кого ребенок умер, и тебя выдать за него. Может, чего и получится.
   Радал вдруг хлопнул себя по лбу.
   - Я другое подумал! - воскликнул он. - Совсем забыл, а ведь это важно. Меня же наверняка будут искать. Рауль будет, он за меня отвечает. Не сам, понятное дело, а его службы. Знаешь, Каин, у меня ведь даже детектор слежения был вживлен.
   - А куда ты его девал? - спросил Каин.
   - В том корабле оставил, - ответил Радал. - Сам удивляюсь, как мне его из себя выгнать удалось. Я его попытался уничтожить, но не получилось... Все равно. Это был хоть и странный, но корабль, а такие корабли наверняка все зарегистрированы. Этим Клео будет заниматься, или его спецы. Или отследят детектор, или корабль. Поймут, что я на этой планете.... А если и не поймут, наверняка по всем планетам будет разослано, что я сбежал и в розыске. Это у них быстро. И стоит мне куда-нибудь явиться... стоит моим данным поступить в систему... Понимаешь? Вот ведь черт...
   На лице у Каина проступило несчастное выражение. Он явно расстроился.
   - Да, про это я не подумал, - печально сказал он. - Слушай, а можно тогда уехать в какое-нибудь село, вдвоем. Мы не скажем никому, куда. А там потихоньку...
   Он не договорил.
   В окно кухни влетел камень, осколки стекла посыпались на пол сверкающим градом. Второй камень ударился об стол, выбив вверх фонтанчик пластиковой крошки. Радал и Каин, не сговариваясь, бросились в коридор. В этот момент кто-то из всех сил шибанул ногой в дверь снаружи, ее сорвало с петель, и она ухнула в темный проем коридора, под ноги мальчишкам.
   - Что... - начал было Каин, но тут в квартиру ворвались люди.
   Их было много, человек шесть, и они действовали на редкость слаженно и организованно. Один тут же прижал Каина к стене, предварительно врезав ему под дых локтем, двое других в минуту скрутили Радала.
   - Ну, всё, сволота, набегались, - в коридор всунулся Халд, за его спиной маячил Аки. - Будешь знать, сука, как драться со мной!
   Каин ничего не ответил, от боли у него потемнело в глазах. Он с трудом понимал, что вообще творится в квартире, краем сознания схватывая лишь отдельные детали. Вот волокут обкуренную тетку, которая вообще ничего не понимает, бросают ее в ванную, вот кто-то перетряхивает их пожитки... появление алюминиевого портсигара вызывает волну одобрительных криков... вот Радала бьют ногами трое амбалов... кто-то уже раскуривает сигарету с хацтером и пускает ее по кругу...
   - Крысеныши, - один из амбалов приостановился и затянулся хатцером; Каин видел, что лицо у Радала разбито в кровь. - Сучата. Чего делать-то с ними? Чтоб не настучали.
   - Чё думать-то? В реку их, и всех делов.
   - А бабу?
   - Нахрен бабу, она в отрубе. Этих надо...
   - А в реку где?.. Найдут сразу.
   - Тогда в трубу. Может, там застрянут...
   - Точно, хорошо... Баба косая, а сучата типа сбежали. Ищи их. Никто и не знает ничего. Брат, а! Откуда у тебя брат, глиста...
   Все дружно загоготали.
   - С неба, - едва слышно ответил Каин.
   Все заржали еще громче. Кто-то ткнул Каина сигаретой в лоб, тут же запахло палеными волосами.
   - Эй, брательник с неба, - Халд пнул Радала в бок ногой. - Откуда приехал?
   Радал ничего не ответил.
   - Ща мы его поучим говорить, - один из старших парней за грудки поднял Радала и поставил рядом с Каином. - Немой у тебя брат-то, а, Герка?
   Каин уже понял, откуда они. Речная учебка, самый хлам там собирается, потому что берут в речную всех подряд. Конечно, на судах они не ходят, готовят в этой учебке персонал для пристаней. "Мы пропали, - обреченно подумал он. - Всё... они же нас убьют".
   Радал был весь перемазан в крови из разбитого носа, но все равно - искривил губы в презрительной усмешке.
   - Идиоты, - процедил он. - Вы еще пожалеете. Вам это так не сойдет.
   - Сойдет, сойдет, - успокоил его один из парней. - Это тебе не сойдет, крысеныш!.. Аки, притащи-ка штырь.
   - Не надо! - крикнул Каин.
   Аки и Халд засмеялись. Каина охватил безотчетный ужас. Радал и представления не имел, как развлекалась речная учебка. А он знал. Одной из самых паскудных "шуток" местных было сделать человека инвалидом с одного удара. Чаще всего - сломать железным штырем обе ноги. Или руку. Или...
   - Тебя не тронем, - пообещал парень из учебки, подбрасывая на ладони штырь. - Ну, может, побалуемся чуток... Ну чё, брат, готовься... Постой минутку, запомни, как оно - стоять. Не стоять тебе больше.
   - С одного? - спросил кто-то.
   Парень кивнул.
   - Ставлю на два, - тут же вызвался Халд. - Полсигареты.
   Радал задергался - он толком не понимал, что затеяли парни, но явно что-то недоброе.
   - Отпустите, сволочи! - крикнул он. - Что вам надо?!
   - Эй, замотайте ему башку, чтобы не орал, - приказал парень со штырем. - И второму тоже. Ща они весь дом соберут...
   Дальше всё было как в замедленном кино - Каину впихнули в рот тряпку, Радал вырывался, но его ударили затылком об стену, на несколько секунд он обмяк, а когда очнулся, во рту у него был кляп из какой-то Руриной тряпки, а руки - связаны за спиной.
   Когда Радала ударили, у Каина на секунду потемнело в глазах, словно часть боли того, кого он уже несколько раз сегодня назвал своим братом, передалась ему. Глаза Радала мгновенно подернулись пленкой, он судорожно втянул воздух носом, рухнул на пол, из горла его рвался крик, но ничего, кроме глухого, едва слышного стона, не получилось.
   Двое парней из учебки тут же присели рядом на корточки.
   - С одного! Халд, давай твои полсигареты, крыса!
   - Да ладно, я пошутил...
   - Давай, давай... а то я не видел, у тебя еще половинка есть...
   Они споро обмотали Радалу перебитые ноги старым пальто Руры. Радал бился и выгибался в их руках, Каин видел, что тот уже не пытался вырваться - куда ему, просто от боли; и с ужасом увидел, как ветхая ткань пальто пропитывается чем-то темным, красноватым, и один из амбалов брезгливо вытирает руку о радалову куртку. Это конец, даже если каким-то чудом они спасутся, Радал теперь калека. "Надо было отдать ему хацтер, - в полном отчаянии думал Каин. - Надо было отдать... отдать... Всё из-за меня..."
   Потом кто-то ударил его по голове, и мысли исчезли.
  
   ***
   Их тащили когда на руках, когда просто волоком. На берегу было совершенно темно, редкие фонари кончились у последнего дома, и дальше компания плелась, спотыкаясь и чертыхаясь, по темной дороге. Асфальт вскоре кончился, их теперь волокли по камням. Радал глухо стонал, парни из учебки подзуживали Аки и Халда, кто-то снова пустил по кругу сигарету с хацтером.
   - В люк скинем, - предложил кто-то невидимый. - Утром их в реку смоет. Или потом, как подохнут.
   - Не вылезут? - деловито спросил Аки.
   - Ты посторожишь, чтобы не вылезли, - хохотнул парень, перебивший ноги Радалу. - Дам тебе палку, и сторожи.
   - Да иди ты...
   - Сам иди, тараканье рыло!
   От хацтера им было хорошо. Их больше не ломало. Кто-то, смеху ради, предложил "тушку погонять", и тут на Каине отыгрались по полной - до люка его пинали ногами. Когда, наконец, путешествие закончилось, несколько ребер у Каина были сломаны, лицо разбито в кровь, а под глазом наливался огромный синяк.
   Люк открывали долго, больно уж был мощный и тяжелый. Наконец с руганью и грохотом открыли, и перед Каином распахнулся круглый черный зев, откуда, из глубины, доносился шум - там, внизу, бурлил водяной поток, стекал в реку.
   - Ну чего, - деловито сказал Аки Каину, - сам прыгнешь или тебя силком?
   - Давайте брата первым, а этот сам за ним прыгнет, точно говорю, - заметил парень с прутом. - А он, кажись, подохнул. Не шевелится.
   Радала скинули ногами вниз в дыру. Где-то на глубине раздался всплеск.
   - Герка, лезь, давай, - предложил Аки. - Иначе я тебя туда сам запихаю, понял?
   Ответить Каин не мог, просто с трудом встал с земли, подошел к Аки и ударил его ногой.
   - Ах ты сука! - тот схватил Каина за грудки и поволок к люку. - А ну, пошел!.. Тварь!..
   При падении Каин ударился обо что-то головой, и рухнул в ледяную воду. Несколько секунд он ничего не соображал, потом в голове немного прояснилось от холода. Он кое-как поднялся на ноги.
   Сверху раздался смех, крики "счастливо оставаться!", а затем - громкий металлический лязг, эхом разнесшийся по трубе. Кто-то задвинул крышку люка на место.
   Всё. Теперь кричи, не кричи - бесполезно.
   Каин отлично знал это место. Система очистки улиц, решетки и сливы, заканчивалась как раз тут. В эту трубу попадали сточные воды, слава Богу, хотя бы не нечистоты, а уличные. Раз в сутки решетка, закрывавшая трубу, поднималась - чтобы не скапливался мусор. Сейчас Каину было слишком плохо, чтобы понять - сколько у них есть времени. Да и не знал он, во сколько открывают трубу, слышал от тетки краем уха, что утром.
   Тьма была кромешная. Каин с трудом различил неподалеку силуэт Радала - кажется, тот пришел в сознание, но удержаться, конечно, не смог, и его дотащило потоком до самой решетки. Каин поскользнулся, вода сбила его с ног, и через пару секунд он ударился в решетку рядом с Радалом. В бок больно ткнулась какая-то острая железка. Радал был рядом, Каин слышал, как тот отчаянно втягивает носом воздух, различал, что ему все труднее удерживать над водой голову, но не помочь, не подхватить, проклятая веревка на руках не пускала... Железка! Каин отчаянно задергал руками, пытаясь перетереть о нее веревку, кажется, еще и порезался, но было не до того. Очередной рывок - и руки наконец освободились. Каин с отвращением вырвал изо рта тряпку, метнулся и подхватил Радала, не давая захлебнуться.
   - Сейчас, Ради, сейчас... - забормотал Каин, пытаясь одновременно удержать друга и распутать веревку на его руках, так, чтобы не причинить ему новой боли. О своей Каин уже забыл.
   Через пару минут ему удалось распутать Радалу руки и вынуть кляп. Радал вскрикнул, захлебнулся воздухом. Видимо, ему было очень больно. Каин поддерживал его по мере сил, гладил по мокрым волосам, что-то говорил, уже сам не понимая, что именно.
   Вскоре Радал затих, дыхание его немного выровнялось.
   - Ради, нам надо отсюда вылезать, - сказал Каин, поняв, что тот более ли менее адекватен.
   Радал ничего не ответил. Каин попробовал встать, ощущая под ногами склизлое дно трубы. Со второй попытки получилось. Он нащупал правой рукой решетку, ухватился за нее. Каин помнил, что там, за решеткой, находится металлическая проржавевшая лестница, по которой иногда спускаются рабочие, чтобы столкнуть какой-нибудь застрявший предмет - когда поток, несущийся по трубе, не позволяет вычистить ее изнутри. Правда, лестничкой пользовались едва ли раз в год. Если как-то поднять решетку - есть шанс вылезти.
   Дернул раз, другой. Решетка, конечно же, не поддавалась.
   - Каин... - еле слышно позвал Радал. - Как... вылезать... я не могу...
   - Решетку надо поднять! За ней лестница!
   Радал заплескался, стараясь повернуться, помочь Каину, но тут же с громким вскриком опять рухнул в смесь мусора и воды.
   - А люк? Люк открыть снизу? Подняться? - Радал говорил, почти как стонал, Каин чувствовал, что тот еле держится, чтобы не кричать в голос. Переломанные ноги - не шутка.
   - Сейчас попробую, - пообещал Каин.
   Расплескивая воду, он побрел, ведя рукой по стенке трубы, к тому месту, где, по его мнению, должен был быть люк. Вскоре пальцы наткнулись на металлическую скобу, Каин немного отдышался и полез наверх. Лезть было больно, каждое движение отдавало в переломанные ребра. Вскоре, однако, подъем закончился. Каин пребольно стукнулся макушкой о чугунную крышку. Как ее поднимать? Он неуверенно поднял руку, толкнул. Крышка даже не шевельнулась. Тем не менее, он толкал и толкал, обдирая в кровь пальцы, но все его усилия были тщетны - такой вес ему было не поднять. Поняв, что всё бесполезно, Каин полез вниз, еле слышно постанывая от боли.
   Держась за стенку, он добрел до Радала.
   - Не получается, - сказал он. - Никак...
   - Что же делать-то... - еле слышно проговорил Радал. - А если решетку поднять... может, есть механизм какой? Как ее открывают?
   - Сверху, - отозвался Каин. - С пульта, кажется. И можно из будки, она там рядом стоит. Ради, мы не выберемся.
   Хорошо, что было темно - Каин не увидел, как исказилось при этих словах лицо Радала.
   - А решетка открывается хоть когда-нибудь? - спросил он.
   - Открывается, - ответил Каин убито. - Тетка говорила, когда забивается слив. И воды становится слишком много...
   - Это скоро? Или ее как-нибудь... выломать, что ли...
   - Как ты ее выломаешь? - в голосе Каина зазвучало отчаяние. - Она весит, как я не знаю что... и ее сверху, небось, механизм держит. Для чего решетка-то? Чтобы не лазили всякие по трубам...
   Они подавленно замолчали.
   - Если воды будет много, и она поднимется, нас смоет в реку, - добавил Каин. - И мы просто утонем.
   Он пока еще не понимал, что шансы умереть раньше, чем поднимется решетка, у них весьма реальные. Долго ли можно прожить, сидя в ледяной воде почти по пояс? Оба дрожали от холода, Радал при всем желании не мог встать, а у Каина переломанные ребра болели всё сильнее и сильнее.
   - Значит, надо ждать, когда ее откроют, - упрямо сказал Радал, - и тогда ты выберешься наверх и позовешь на помощь...
   Речь его становилась почти нечленораздельной - зубы стучали от холода, он уже не мог сдержаться.
   - Хорошо, - согласился Каин. - Будем ждать. И тогда я вылезу. Ты не бойся, ладно? Не бойся. Мы выберемся. Всё будет хорошо.
   Он ни на йоту не верил тому, что сейчас говорил. Он врал - и чувствовал, что сейчас эта ложь - во спасение. Каин осторожно присел рядом с Радалом, прижал его к себе, стремясь хоть немного согреть и ободрить.
   "Ну и пусть, - думал он отрешенно. - Пусть мы умрем. Зато вместе. Не бывает, чтобы так плохо и хорошо - одновременно. Жаль только, не успели к Ниа сходить, мы бы ей рассказали... она, наверное, теперь на небе, и сейчас всё видит... Она за нас радуется... как она тогда правильно сказала: "Счастье - то, чем ты можешь поделиться с тем, кто тебе близок". Я сейчас счастлив. Мне больно, и Ради тоже больно, но я счастлив от того, что мы вместе".
   - Не отключайся, - уже почти без голоса прошептал Радал. - Нельзя отключаться... замерзнем...
   - Я здесь, - ответил Каин. - Не волнуйся. Я здесь...
   За их спинами, на недосягаемой воле, над рекой рождался рассвет. Небо светлело, облака расходились, над холодной водой разнесся вскоре долгий печальный клич - мост свели, по нему пошел первый транспорт.
   В городе Вирбире начинался новый день.
  
  
  
  
   Часть вторая
   ЭРСАЙ
  
  
  
   07
   Вторая попытка
  
   "Маловероятным представляется также, что разумное существо отважится на такого рода действия. Это противоречит всему, что мы впитываем с молоком матери, и, прежде всего - для нас недопустима подобная этика поступков. Даже если кто-то согласится, что существование Контроля доказуемо, он не сумеет обосновать своего мнения - слишком велика временная протяженность, слишком далеко для нас они умеют видеть".
   Хуро Наолэ, "Обитаемое небо - глазами человека"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   Нарелин нервничал.
   Мысли его витали вдали от Радала, вдали от города Вирбира, где когда-то жила убитая Сэфес женщина, вдали от Ир-нома-тер.
   На Эвене его возвращения ждала Санни. Он до сих пор не сказал, что они с Клео не вернутся, и значит, вся их работа ложится на ее плечи, хочет она того или нет. Девчонка хороший специалист, но у нее маловато опыта. Между тем, только на нее можно положиться в полной мере... Сейчас все верхи Федерации наверняка гудят, как растревоженный улей, а он вынужден в такой момент ловить сбежавшего мальчишку, по чьей милости все произошло. А время идет. Синхронизация не совершается. Каждый день, прошедший здесь - день на Эвене, и с каждым часом все меньше становятся шансы вернуть все в прежнее русло.
   - Нарелин, - позвал его Клео. Он уже был готов - Очнись. Нам скоро пора идти, переоденься.
   Нарелин вздрогнул и вернулся к действительности. Вокруг были стены катера. Орбита Ир-нома-тер. В огромном провале перед ними плыла планета - сейчас казалось, что она сверху, над ними. Облачный покров, завихрения циклонов, блеск городов на ночной стороне. Сейчас им предстояло спуститься вниз, и отыскать, где затерялся Радал, пройдя через Машину Транспортной Сети.
   Эльф покусал губы. Трудно привыкать к прежнему телу. Даже смотреть на всех приходится снизу вверх.
   - Давай, - коротко сказал он, и взял у Клео свернутую куртку.
   Лин с Пятым сидели в передней части катера молча, ни произнося ни слова. Судя по всему, ситуация их мало занимала, сейчас вниманием Сэфес владело нечто иное, и Нарелин почувствовал вдруг, что они сейчас говорят друг с другом, на огромной скорости.
   Лин, ощутив его взгляд, обернулся.
   - Вы идите, идите, - поторопил он. - Давайте скорее с этим всем заканчивать.
   Нарелин натянул бесформенную куртку. Так. "Шмели" у них с Клео активны. Причем у каждого - три "шмеля"... на всякий случай. Хорошо, что Сэфес позволили взять с собой защиту - мало ли что... И, вдобавок, средство отыскать Радала. Не "ау" же ему кричать.
   - Все-таки странные они, - проговорил Клео, когда они вышли из стены блока уже на планете. - Наверняка есть возможности обнаружить Радала силами Сэфес. Так нет же, мы должны тратить время на его поиск.
   - Найдем, - ответил Нарелин. - И знаешь, Клео, наверное, мне придется носить обувь на платформе. Это невыносимо - чтобы заглянуть тебе в лицо, я должен задирать голову.
   - А я нагибаться, - Клео усмехнулся. - Ладно, идем.
  
   ***
   Полоса им на этот раз досталась зеленая. И оказалось, что Радал, конечно, ехал по ней же. Только вот на какой из станций, оседлавших полосу, он сошел?
   - Где бы мы ни появились - везде весна, - сказал Нарелин, когда машина начала набирать ход. Он смотрел за окно, туда, где в бесконечном, до горизонта, поле гулял ветер. - Причем ранняя. Смотри, Клео, здесь еще даже снег не везде растаял.... Может, это такая закономерность? Может, мы ее притягиваем, весну?
   - Не знаю, - ответил Клео. - У меня на душе нет времен года. Пустота. Нарелин, мы должны вернуться на Эвен. Непременно. Я не смогу иначе жить. И ты не сможешь.
   Нарелин глубоко вздохнул и поправил подвернутый рукав куртки. Та была ему велика.
   - Сэфес правы - пока опасность реальна, возвращаться нельзя, - он поднял взгляд на партнера. - Потому мы и здесь. Ты полагаешь, парень в Вирбире?
   - С наибольшей вероятностью, - кивнул Клео. - Единственное, что связывает его и нас с этой планетой - Керр. Единственное место, которое имеет отношение к ней - Вирбир. Но ума не приложу, что ему могло здесь понадобиться. Я понял бы, если б он сбежал на свою родину, но это?
   - То-то он обрадуется, когда мы его обнаружим, - пробормотал Нарелин. - Ладно... Как работать будем? Веерный поиск через "шмелей"?
   - Надеюсь, удастся выяснить, был ли он на этой станции, - ответил Клео. - Хорошо, что у нас есть все его биологические данные. Если он был на станции - дальше поиск не понадобится. Просто пойдем по следу.
   Пейзаж за окном сменился: поселки, перелески... Полоса проходила вдали от Вирбира. К сожалению.
   - Подъезжаем, - сказал Клео. - Станция Вирбир.
  
  
   ***
   Радал был здесь, причем совсем недавно - беглый анализ это подтвердил. Кроме следов пребывания Радала, на станции обнаружился местный транспорт до города - старый, проржавевший восьмиколесный аналог автобуса, воняющий соляркой так, что Клео перекосило. Нарелин с сомнением поглядел на конструкцию - а ну как развалится по дороге? Автобус стоял на мокрой после дождя бетонной площадке, и никого вокруг не наблюдалось. Ни души. Только поле с еще не сошедшим снегом, поле, низкие облака, из которых кое-где вдали до земли тянулись туманные нити дождя. Перелески вдалеке. С бетонной площадки сходить было страшно - утонешь в грязи.
   - Я когда-нибудь их убью, не посмотрю, что Сэфес, - негромко сказал Клео. - Ты представляешь, сколько времени этот рыдван будет ползти до города?
   - Эй! - позвал Нарелин в пространство. - А шофер к этому авто прилагается? Или можно угонять?
   Из-за щелястого навеса, судя по всему, исполняющего тут обязанности остановки, на ходу застегивая ширинку, вышел пожилой, неряшливо одетый мужчина. Полное тело его было запихнуто в потерявшую всякий вид брезентовую куртку, покрытую таким количеством разнообразных пятен, что определить цвет стало уже невозможно.
   - Чего орете-то? - поинтересовался он. - Надо чего?
   - Нам нужно добраться до Вирбира, - сказал Нарелин. Клео помалкивал. - Это здесь что, единственный транспорт?
   - Чего ж - единственный? - искренне удивился мужчина. - Второй в городе стоит, на площади. Садитесь, что ли.
   - И сколько будем до города шкандыбать? - спросил Нарелин с иронией. - К вечеру доедем?
   - Да меньше часа! - водитель, казалось, обиделся. - Чего-то вы какие неласковые совсем. Пацанчика на днях вез, так он вежливый оказался. "Дяденька, дяденька". И "спасибо" тебе, и "пожалуйста".
   - Извините, - улыбнулся Нарелин. - Отвыкли просто... А пацанчик случайно не этот?
   Он развернул в воздухе голограмму с изображением Радала.
   - Этот, этот, - ответил водитель охотно. - Всё расспрашивал про Вирбир. Где какая кварта, как пройти лучше. Ну, я объяснил.
   Мотор завелся со второго раза, и машина, скрежеща и поскрипывая, медленно поползла по дороге.
   - А в какую кварту шел, он вам не говорил? - крикнул Нарелин, когда они отъехали уже на порядочное расстояние от станции. Мотор машины ревел так, что самого себя было почти не слышно. И трясло. Боже, как же в этой машине трясло!
   - Лесонух! - прокричал в ответ водитель. - Вы бы лучше сели, тут дорога старая, неровная!..
   В подтверждение его слов автобус тряхнуло так, что Клео слегка долбанулся головой об потолок, а Нарелин едва не прикусил себе язык.
   - Опять Керр, - впервые за время поездки подал голос Клео. - Этому-то что нужно в ее квартре?
   - Вот и увидим, - откликнулся Нарелин. - Зато дорогу помним!
   - Чего это вы там про крысу толкуете? - спросил вдруг водитель. - Она ж померла.
   - Вы знаете Ниамири Керр? - спросил Клео шофера.
   - Кто ж ее не знал, весь Вирбир знал. Только она ж крыса оказалась, убила там кого-то, что ли. А потом померла... или помогли ей. Три года, иди даже больше.
   - Мне кажется, оскорбительных прозвищ она не заслужила, - заметил Клео, - по крайней мере от жителей Вирбира. Она многое сделала для вашего города.
   Водитель неопределенно пожал жирными плечами.
   - Ну, сделала, - протянул он. - А может, это и не она была.
   - Она, она, - сказал Нарелин. - Мы знаем. И что, ее все крысой зовут?
   - Ну, зовут, - совсем уже поскучнел водитель. - А вы чего, из проверяющих будете?
   - Нет, что вы, - ответил Лин. - Мы просто с ней вместе работали. Вот и интересно.
   - Ничего тут интересного. Померла она, - раздраженно ответил водитель. - А вы бы сели, сейчас опять плохая дорога будет.
   "Плохая дорога" продолжалась до самого города. Водитель, столь словоохотливый поначалу, упорно отмалчивался, не желая продолжать разговор. Нарелину и Клео его молчание в конце концов надоело, и они пересели в середину салона, там хотя бы поменьше трясло и было не так шумно.
   - Вот так, - сказал Нарелин, - сколько она для города сделала, а ее крысой зовут. Теперь представь, кем нас будут звать на Эвене, если мы не вернемся.
   - "Звать" нас будут в любом случае, - ответил Клео. - Но это не имеет значения.
   - Для меня, представь, имеет, - возразил Нарелин. - Ну да ладно... Въезжаем уже, смотри. Что там "шмели", сводку запроси, а?
   - Уже, - откликнулся Клео, и вдруг весь собрался. - Так. Доигрались.
   - Что такое? - сразу нахмурился Нарелин.
   - Сам смотри. Визуал, здесь все равно скрывать не от кого.
   Радал лежал в какой-то ржавой страшной трубе. По трубе потоком текла грязная вода, и был Радал явно без сознания - лицо бледное, глаза закрыты. А рядом с ним, обхватив его и поддерживая, сидел второй мальчишка, светловолосый. Оба по грудь в воде, лица у обоих в ссадинах, и видно было, что второй парень тяжело дышит, но пока еще держится, а вот Радал уже на грани.
   - Недалеко, - сказал Клео спокойно. - Хорошо. К шоферу, нужно изменить маршрут. Пока - ввожу обоим стимулятор.
   - Обезболивающее тоже, - бросил Нарелин и прыгнул к кабине водителя.
   - Послушайте, как вас зовут! - крикнул он. - Нам нужно попасть к реке, мы укажем дорогу, только как можно скорее, понимаете? Как можно быстрей! Там этот парень, которого вы подвозили, с ним беда случилась!
   - Чего? - не понял шофер. - Зачем к реке? Нельзя мне к реке, маршрут у меня...
   - Можно, - убедительно крикнул Нарелин. - Вам потом за это еще благодарность дадут. Приоритет Официальной Службы Сэфес, понимаете? Это важно! Мы этого пацана ищем, а он там того и гляди умрет!
   - Да ладно, ладно, - испуганно закивал водитель. - Хорошо.
   Автобус свернул на какую-то узкую улочку и помчался, набирая скорость, вниз. Нарелин, с трудом преодолевая тряску, вернулся обратно, туда, где сидел Клео.
   - Приоритет Официальной Службы Сэфес, значит? - осведомился Клео. - И давно мы там работаем?
   - Надо же было что-то сказать, - отмахнулся Нарелин.
  
   ***
   Берег Вирбира, высокий, крутой, был по утреннему времени пуст. Дорога заканчивалась у самого края обрыва, водитель остановил автобус, открыл переднюю дверь. Нарелин с Клео выскочили наружу и со всех ног рванули к стоявшей неподалеку будочке. "Очистные сооружения Вирбира СЭХ # # 808", не успев удивиться, прочел на бегу Нарелин. Люк обнаружился рядом с будочкой. Тяжелая чугунная крышка лежала в пазах плотно, как влитая.
  
   # # Служба Эксплуатации Хозяйства
  
   - Ну-ка, посмотрим, проговорил Клео, присаживаясь рядом. - Таак... Отойди-ка, я сделаю.
   - Я в этом теле слабый, - извиняющимся тоном сказал Нарелин. Огляделся, и тут же заметил валяющийся у будки ржавый лом. - Ее поддеть надо, так не снимешь.
   - Слабый по сравнению с блонди, - отозвался Клео. - Давай свое железо...
   Он с усилием приподнял крышку люка, сдвинул, перехватил, а потом, поднатужившись, отбросил ее в сторону.
   - Погляди лестницу в будке, вдруг найдешь.
   - Какие там лестницы, что ты! - Нарелин заглянул в люк. - Скобы там, наверное... ну точно, скобы. Как у нас было в старых трущобах, я в такой трубе от копов прятался.
   Из люка тянуло могильным холодом и неприятно пахло. Прелью, гнилью. Нарелин и Клео переглянулись.
   - Я первый, - сказал Клео, - надеюсь, протиснусь. "Шмель", дать свет в этой трубе... Нарелин, попроси у шофера на всякий случай трос или веревку.
   В трубу Клео пролез с большим трудом, но все же пролез и спустился по скобам. Нарелин свесился вниз, следил, и как только Клео спрыгнул вниз - вода оказалась ему выше коленей - полез следом.
   В трубе было светло. Грязная мутная вода мощным потоком сбегала по трубе, разбивалась о решетку, на которой задерживался мусор, и уносилась в реку. Боги, сколько же всякой дряни на этой решетке скопилось! Клео брезгливо поморщился.
   Здесь же были и мальчишки. Оба без сознания.
   Радала притиснуло к самой решетке каким-то древесным обломком, это и спасло ему жизнь - голова продолжала оставаться над водой. Второй мальчишка, судя по всему, потерял сознание несколько секунд назад, и просто не успел упасть в воду - Нарелин видел, как медленно разжимаются его пальцы, а тело сползает всё ниже и ниже. Клео не растерялся - рванулся к Радалу, расплескивая воду, подхватил его, легко поднял.
   Нарелин быстро шлепнул на руки обоим мальчишкам приготовленные заранее контроллеры и попытался поднять второго, светловолосого мальчика. Удалось неожиданно легко - тот был легким и очень худым.
   - Подожди, - остановил его Клео. - Ты брал веревку у шофера. Сперва поднимем Радала, потом этого.
   Нарелин кивнул.
   - Как идиоты, - проговорил Клео. - На орбите катер Сэфес со всей их техникой, а мы ползаем по коллекторами сами, словно крысы, и должны трястись на древнем рыдване. А если бы дети оказались вообще нетранспортабельны? До чего же нелепые правила!
   Он споро соорудил скользящую петлю, продел ее Радалу под мышки, затянул, зафиксировал. Подергал веревку.
   - Страхуй снизу, - приказал он Нарелину. - И второго придерживай, чтобы не захлебнулся.
   - Давай, - сказал Лин. - Делаю, не волнуйся.
   Через пару минут веревка скользнула вниз, а Клео крикнул:
   - Привязывай второго, и поднимайся рядом, страхуй!
   Второго мальчишку подняли еще быстрее. Нарелин взял светловолосого на руки.
   - Идем быстрее, - сказал он. - Боюсь я за них.
   Шофер всё понял без слов. Быстро развернул машину, открыл широкую дверь в середине салона.
   - Что ж это делается, - бормотал он испугано. - Жаждущий, что ль, завелся? Ох ты ж... сейчас, сейчас...
   - Выясним, - пообещал Нарелин. - Гоните что есть духу к Полосе.
   "Ты забыл запросить машину у транспортников, я это сделал, - раздался у Нарелина в голове вкрадчивый голос Пятого. - Ждем. Ну и ну, что творится".
  
   ***
   - Реаниматоры готовы, я надеюсь? - буркнул Нарелин, входя в катер со светловолосым мальчиком на руках. - И считать их память нужно, узнать, кто их так отделал и за что. И кто второй, кстати.
   - Каин Герка, 15 лет, состоит на попечении государства, - ответил Клео. - Он зарегистрирован в базах данных Вирбира. Я уже посмотрел. Сосед Керр, можно сказать.
   - Готовы, - едва слышно ответил Лин, вяло махнув рукой в сторону двух ниш на стене. - Только вот...
   Нарелин осторожно положил Каина в нишу, рядом Клео пристроил Радала.
   - Только вот неплохо бы переодеться, - сообщил Нарелин. - У меня в ботинках хлюпает.
   - Официальная служба, говоришь? - на Пятого было страшно смотреть - с лица его исчезло почти всё человеческое, что было. - Вы понимаете, что происходит?!
   - Разумеется, нет, - Клео успел ответить первым, и голос его прозвучал, как всегда, спокойно. - Точнее, не совсем. Объясните, пожалуйста.
   - Не имеет значения. Никакого. Нарелин... прости, - эльфа швырнуло к стене, из которой выпала лавочка, и Нарелина посадила на нее, против воли, сильная невидимая рука. - А вот теперь послушай. Клео, сядь тоже. Не заставляй меня.
   Клео сел рядом с ним.
   - Сижу, сижу, - примирительно сказал Нарелин. - И внимательно слушаю. Только пусть катер попутно высушит нам ботинки и штаны, если ты не возражаешь. На судьбы мироздания штаны не повлияют.
   Лин криво вымученно улыбнулся.
   Пятый ткнул его кулаком в руку, сильно. Видимо, Лину стало больно, на секунду лицо его исказила гримаса.
   - Ты знаешь, что это такое? - Пятый кивком указал на блоки. - Или не знаешь? Скажи мне сам, Нарелин.
   - Двое мальчишек, один из них - бывший Блэки, в котором, видимо, проснулись некие способности, - сказал Нарелин, глядя на Пятого снизу вверх. - И, надо полагать, его друг. А что ЭТО по твоей версии?
   - Это практически сформировавшийся экипаж Сэфес, - еле слышно ответил Пятый. - Который ничего не знает про то, что он такое.
   На лице Клео отразилось изумление.
   - Но ведь это же замечательно! - воскликнул он. - Вы нашли их, теперь дело будет лишь за тем, чтобы убедить их начать учиться...
   - Радал ненавидит Сэфес, - тихо сказал Нарелин. - Пятый, разве может бывший Блэки стать одним из вас?
   - Отлично? - переспросил Лин. - Отлично - от чего?! Что ты мелешь?! Учиться - чему?! Ты хоть представляешь, что они думают о том, почему их свело вместе, и кто они такие?! Нет, ты не понимаешь... - в голосе Лина сквозило отчаяние. - Чудище обло, чудище стозевно... Что с тобой случилось, Нарелин Эльве, на твоем ненаглядном Эвене, на Терре? Мы искали причину - но не там! Что же это было? Да всё просто, придурки! Они всего лишь защищались от тебя, Рауль!!! И будь они на год старше, они бы убили тебя, да так, что и памяти не осталось бы, и пепла в склянке тоже!
   - Тихо, тихо, - Нарелин успокаивающе поднялся руку. - Не паникуйте. Даже если это и так - Радал не сознавал, что делает. И меня он по сути не знает. Если он и хотел кого-то уничтожить, то не меня, а образ, который сам себе создал. А второй мальчишка что, Каин? Радал с ним давно... Общается?
   - Это неважно. Давно, недавно... Не в этом дело. Нарелин, этого нельзя допустить, - Пятый стоял напротив Нарелина очень прямо, словно прислонившись к невидимой стене. - Надо думать, что делать с ними дальше. Хотя я и сам знаю...
   - Пятый, расслабься, а? - попросил Нарелин. - Что ты застыл как ледяная статуя? Придется мне для них открыться, полностью, до дна, это верно. Не вижу причин для вражды, кроме недоразумений. И не с такими я общий язык находил.
   - Вражды? - недоуменно переспросил Пятый. Лин криво усмехнулся. - Нет, ты ошибаешься. Никакой вражды нет и в помине.
   - Почему они защищались именно от меня? - спросил Нарелин, усаживаясь снова - нога на ногу. - Я вроде ничего плохого Радалу не делал.
   - От тебя - это просто деталь. Не может стрелком быть слепой, пойми! - Пятый, казалось, растерялся. Слов не было. Было лишь жуткое ощущение - пусти этих двоих на произвол - и произойдет нечто страшное. Непоправимое. Дети... к черту, дети! Почти взрослые, управляющие Сетью интуитивно, настолько "под себя", что уничтожат любого, способного им помешать... и не умеющего от них защититься.
   - Тогда нужно помочь слепому прозреть, - подал голос Клео. - Пятый, я не вижу иных альтернатив.
   - Прозреть? - Пятый смотрел на Клео, и тому от его взгляда сделалось не по себе. - Этим? Клео, очнись. На этом этапе их даже разделить уже не получится, наверное. А это единственная альтернатива...
   - А почему нет? - удивился Нарелин. - Ну хорошо, а что делать-то? Ничего же не остается, кроме как попытаться им все объяснить.
   "Господи, - подумал он. - Неужели они намекают на то, что мальчишек нужно просто... - он даже мысленно не решился произнести слово "убить". - Нет, это невозможно. Пятый с Лином никогда на такое не пойдут... не те люди. Им это и в голову прийти не сможет..."
   - Сможет, - ответил его мыслям Пятый. - Я не хочу для них этого, пойми. Я не хочу, чтобы их возненавидели после все и вся... в том числе ты сам. Я не пожелаю врагу жизни, которой живу, я ненавижу это всё, ты понимаешь?! - постепенно Пятый распалялся, его затрясло от еле сдерживаемого гнева. - Ты не представляешь и десятой доли того, что такое - быть вот этим вот всем!!! А они... - Пятый кинул взгляд на блоки. - Они обречены уже сейчас. Если бы мы вышли на них хотя бы полгода назад, мы успели бы разделить их так, что они прожили бы свои жизни в уюте и достатке, а не...
   Он не договорил, осекся. Подошел к блоку, погладил по голове Радала.
   - Кто же знал, мальчик... кто же знал, что ты не один... что всё так страшно для тебя обернется? - прошептал он. - За что тебе это всё?.. Прости меня, слышишь? Прости... Но мне придется.
   - Эй, эй! - Нарелин подскочил к Пятому сзади, развернул к себе. - Рехнулся ты, что ли, максималист чертов?! Ты что такое городишь? На себя посмотри, ты же весь трясешься, и в таком состоянии ты собираешься что-то решать? Что у вас за манера - чуть что, так сразу на тот свет! Керр хоть преступницей была, а эти? Это же дети, опомнись! Рыжий, ну хоть ты ему скажи!
   - Я тебе скажу, - ответил Рыжий. Нарелина швырнуло обратно, на лавку. - Что он прав. Это единственный выход.
   Возмущенный Нарелин дернулся было вскочить снова, но на этот раз вскочить не удалось, некая непонятная сила прижимала его к лавке. Он открыл было рот, но тут его опередил Клео:
   - Не торопитесь. Лин, вы сейчас собираетесь совершить необратимый поступок, это серьезно. Подождите, они ведь все равно спят. Вы можете заблокировать их способности хотя бы временно? Или ограничить?
   - Необратимый поступок? - спросил вместо Лина Пятый. - Да, ты прав. Именно это мы и собираемся сделать, потому что допустить происходящее нельзя.
   - Пока дети спят, ничего не происходит, - возразил Клео. - Так как насчет блокировки, хотя бы временной?
   - Невозможно, - ответил Лин. - Клео, ты не понимаешь...
   Он и сам начал понимать лишь несколько секунд назад. Пятый всегда был быстрее, не на порядок, но вдвое - как минимум. И сейчас Лин видел только одно: дрожащий, брошенный им самим в стену нож, и чужую смерть, которая - благо для всех, кто находится здесь.
   - Клео, пойми... - начал Пятый, и тут же осекся. Они не поймут. Сейчас - точно не поймут. Бесполезно. Пустая трата времени. - Пойми, так надо... так лучше...
   Бездна. Ее надо хотя бы раз увидеть самому, чтобы понять. Пятый действительно не хотел мальчишкам в тот момент ни зла, ни добра. Он хотел лишь избавить их от той дозы зла и добра, которую они сами себе уготовили. А потом получить расплату. Сполна.
   - Вы не вправе, - сказал Клео вслух. - Это за пределами ваших полномочий.
   Нарелин что было силы вцепился в плечо Клео.
   "Вы не вправе! - закричал он мысленно, фразы-образы пролетали несравнимо быстрее, чем живая речь. - Да одумайтесь же! Что вы делаете?! Кто вам дал право решать за других? В кого вы превратились с вашим всезнанием?! Вы же собираетесь стать убийцами ни в чем не повинных детей! Почему вы хотите видеть в них лишь адские машины? Чем они отличаются от других таких же, как вы? Все Сэфес когда-то приходили в систему впервые, все могли наломать дров! Ну пусть у вас судьба несчастливая, но за что вы их жизнь на корню режете?! Вы даже попробовать не хотите! Они же нормальные мальчишки, что же вы им даже в шансе малейшем отказываете? Вы что уже, Богом себя возомнили, чтобы решать, кому жить, а кому умереть еще во младенчестве? Ну хорошо, пусть они так опасны, вы даже боитесь дать им проснуться, пусть спят до Орина, пусть их посмотрят Встречающие, решайте сообща, все вместе, но не так! Как вы можете быть Сэфес, как вы можете что-то стабилизировать в Сети, если вы добра и зла уже не различаете?!"
   - Ты не понимаешь, - разочарованно ответил Пятый. Печально посмотрел на эльфа. -И не поймешь. Лин?
   - Тут.
   - Ты готов?
   - Да. Тем более, что всего-то и надо - отключить систему...
  
  
   ***
   Голос был тих и скучен, как осенний дождь. Идущий отовсюду и ниоткуда, он опутал собой пространство, как невидимая паутина, он был нигде, просто был - и всё. Скрыться от него не представлялось возможным, Клео недоуменно озирался вокруг, Нарелин замер, вслушиваясь.
   Стихи... Бог мой. Это стихи.
  
   Ты в аду, на седьмом этаже,
   Я на пятом, в соседней палате.
   Даже лучик надежды уже
   Отключили по неуплате.
  
   Смысл потерян" - гвоздем по стене,
   "Это точка" - окурком по коже...
   Мы повержены в этой войне,
   Нам уже ничего не поможет.
  
   Неведомая сила швырнула Пятого к стене, и распяла на ней, как не кресте. Удар был такой силы, что Сэфес невольно вскрикнул.
  
   И в глазах чуть колышется мрак...
   - Выбирай: на закат или влево?
   Улыбнешься: "Ну, можно и так".
   - Ты меня доведешь до предела.
  
   Разум мечется в тщетной борьбе,
   Запирая все окна на волю.
   Что бы ты ни решил, я тебе
   Одному умирать не позволю. # #
  
   # # Стихотворение Кьяра Джеминьяни
  
   Нарелин еще не понял, что произошло, какой незнакомец вмешался (Сихес?! промелькнуло в голове), но тут же рванулся к нему всеми мыслями - не знаю, кто ты, но помоги, помоги, останови их, не дай этого сделать!!
   - Весьма проникновенно, - прокомментировал Клео, первым пришедший в себя.
   - Клео, блин, - зашипел Нарелин, - ты совсем истукан, что ли?!
   - Сволочь... - выдохнул Пятый. - Мразь! Ах ты...
   - Спокойно, - произнес некто невидимый. - Зачем так волноваться? Лин, Пятый, вы собираетесь уничтожить то, над чем я работаю второй год?
   Посреди кабины катера возникла смутно различимая фигура, постепенно обретавшая плоть, и Нарелин вдруг понял, что это на самом деле - вовсе не человек, а что-то иное. Нет, вроде бы всё было правильно. Две руки, две ноги, голова...
   - Ски! - крикнул Лин. - Арти, фа ски!
   - Заткнись, - мрачно произнес в ответ тот, кто стоял теперь посреди каюты.
   Лина швырнуло тоже, впечатало в стену рядом с Пятым.
   Тот, кого Пятый назвал Арти, легкой танцующей походкой подошел к нише, в которой лежал Каин.
   - Хорошо, - удовлетворенно произнес Арти. - Очень хорошо. Лучше, чем можно было предположить.
   - Арти, - произнес Нарелин. - Ну точно. Я же вас знаю по считкам... Слава небесам, хоть вы образумьте этих рехнувшихся!
   - Почему же - рехнувшихся? - невозмутимо спросил Арти. - Всё логично и правильно, насколько это вообще возможно. Сначала убить тех, для кого не хочется своей судьбы, верно? А потом - погибнуть самим, получив расплату. Вполне в духе экипажа 785, одной из лучших моих работ. Да, Пятый?
   Нарелин перевел взгляд на Пятого и поспешно отвел глаза - смотреть на того было просто невозможно. Такой степени отчаяния и беспомощности он в жизни своей не видел - даже на лицах умирающих.
   - Эрсай, - еле слышно произнес вдруг Лин. - Ты умираешь от героина, ты сходишь с ума от боли, а потом оказывается - всё это время с тобой работал такой вот Эрсай, да, Арти? Что ты приготовил для них? - кивок в сторону ниш с мальчишками. - "Трешку"? Или еще что, похлеще?
   Нарелин прикусил палец. "Екарный бабай, - подумал он в прострации, - так вот оно в чем дело... " Нахмурился. Встал.
   - Арти, - резко сказал он. - Раз вы появились собственной персоной - объясните, что происходит.
   - Сидеть! - Нарелин, как стоял, так и рухнул обратно, словно невидимая рука рубанула его под колени. - Дождись своей очереди. Про тебя мы поговорим в свое время. А вы! - он повернулся к застывшим Сэфес. - Какая мерзость!.. Находить удовольствие в сквернословии и пьянстве, решать то, что в принципе вам не предназначено, думать о том, о чем вам и помышлять не положено... ладно, это мелочь. Но вот так!.. Это перешло все пределы.
   Пятый рванулся. Нарелин и раньше знал, что Сэфес сильнее смертных, наверное, на несколько порядков, но от этого рывка дрогнул сорокаметровый катер. Еще рывок. И еще. И еще...
   "Мне не нравятся его манеры, - проговорил мысленно Клео. - Но он тебе врежет. Не вздумай с ним пререкаться. Бессмысленно. И не вмешивайся. Пусть разберутся сами".
   "В этой компании один другого стоит, - отозвался Нарелин. Почему-то ему даже не было страшно - все происходящее было слишком запредельным. - Полоумные боги... Однако он сам тоже был на "трешке". Наравне с остальными. И били его так же."
   "Пока я его мнение разделяю, - усмехнулся Клео. - Вот только Сэфес очень уж жаль. Что ж он их так... как младенцев."
   - Разговоры прекратите, - попросил неожиданно миролюбиво Арти. - И так проблем слишком много. Кстати, на будущее. В обществе принято общаться вербально, пусть это и не всегда удобно. Ясно?
   - В привычном нам обществе иные традиции, - вежливо ответил Клео. - Мы не хотели вам мешать, а наш диалог непроизволен. Постараемся.
   - Достойно, - похвалил его Арти. Улыбнулся.
   Странное лицо. Лишком широко разнесены глаза... янтарные, выразительные... нет, зеленые... или серые? Слишком тонкие губы. Совершенно непривычное направление роста волос - строго назад, словно в лицо постоянно дует ветер... Да и сами волосы - оттенка теплого шоколада с карамелью, так просто не бывает.
   - Отпусти их, Арти, - попросил Нарелин. - Не надо так.
   - Надо, - печально ответил Арти. - К сожалению, надо. И потом, это не я. Это он сам. У меня и сил таких никогда не было.
   Пятый рванулся снова, Нарелин услышал треск рвущегося сухожилия.
   - Он сам себя держит, - повторил Арти.
   - Семейные разборки, - пробормотал Клео и отвернулся. - Смотреть на вас противно. Монгрелы...
   Неожиданно Клео ощутил, что его волосы, как железная стружка к электромагниту, потянулись к стене. Он дернулся, стараясь освободиться, но оказалось, что это больно, очень больно, ОЧЕНЬ...
   - Так, - голос Арти обрел строгость. - С тобой - в последнюю очередь, хотя я, признаться, хотел в первую.
   Клео тут же расслабился и замер в единственной позе, которая ему осталась - ни движений, ни чувств, только мысленная рука - к Нарелину. Эльф вздохнул, поняв, что спорить с Эрсай бесполезно, и сжал руку Клео. Нет, Арти, вот уж дерганий и воплей, как от Сэфес, ты не дождешься...
   - Смешно, - констатировал Эрсай. - Я и не собирался, для чего мне это надо?.. Кстати, Нарелин, ты ничего не терял в последнее время? Что-то для тебя нужное, важное? "Официальная служба Сэфес", - передразнил он. - Не догадался до сих пор?
   - Зверик, - тут же сказал Нарелин. - Зверик пропал.
   - Наверное, ты хочешь получить его обратно, - Арти покосился на Пятого. - Эй, хватит. С рукой в любом случае лучше, чем без руки.
   Катер тряхнуло.
   - Оторвешь, - предупредил Арти. - Потом не жалуйся... Нарелин, ты получишь симбионт обратно. Вот только пользоваться им я тебе не позволю... до срока.
   И тут Нарелин заметил, что рукав простой полотняной рубашки Арти обвивает тонкая серебристая змейка. Змейка открыла изумрудные глаза и... мяукнула.
   - Зверик!!! - закричал Нарелин. У него вдруг перехватило дыхание и защипало в глазах так, что спустя секунду брызнули слезы. - Зверик, сюда, маленький мой, скорее!
   Змейка сорвалась с рукава Арти, на лету превращаясь в рыжего котенка, и спустя секунду Нарелин, тая от счастья, целовал усатую мордочку, шепча: "славный мой... милый... вернулся..."
   - Пока что он будет отдельно, - предупредил Арти. - Вместе вам еще довольно долго не быть, учти.
   Нарелин уже не видел и не слышал ничего, кроме своего вожделенного Зверика. Клео улыбался, сидя рядом в нелепой позе - голова запрокинута и прижата к стене, рука тянется к плечу эльфа.
   Катер потряс очередной рывок.
   - Пятый, прекрати! - попросил Арти. - Тебе же самому больно будет... Ну ладно, ладно, остановись, хватит! Я верю, что убивать ты никого не станешь!..
   Невидимые веревки (или еще что-то?..) отпустили Сэфес, и он рухнул на пол, словно ему перерубили ноги. И остался лежать.
   - Помоги ему, - разрешил Арти. Клео ощутил, что свободен.
   Клео мигом оказался рядом с Пятым, поднял его и легко перенес в еще одну медицинскую нишу - по другую сторону от Радала с Каином. Сел рядом и принялся поглаживать его волосы, неодобрительно глядя на Арти. Глаза Сэфес были стеклянными от боли, он часто неглубоко дышал. Правая рука его стремительно отекала, похоже, что Пятый что-то в ней всё-таки повредил.
   Лин, всё еще стоявший у стены, беспомощно глядел на Клео, словно говоря "попроси, пусть и меня тоже..."
   Клео поймал его взгляд. Вздохнул.
   - Арти, Лина отпустите, - попросил он. - Зачем вы так... жестоко.
   - Лин, отпусти себя, пожалуйста, - в свою очередь попросил Арти. - И не надо апеллировать к тем, кто тут совершенно ни при чем.
   Лин, наконец, оторвался от стены, и тут же упал на колени.
   - За что? - спросил он Арти. - Вот так - за что?!
   - Хотя бы за то, что вы собирались "избавить от страданий" тех, кто в этом совершенно не нуждается, - жестко сказал Арти. - Иди, ложись. Через полчаса вы должны быть в относительно нормальном виде. То же самое относится и к вам, "Представители Официальной Службы", - Арти кивнул Клео и Нарелину. - А я пока посмотрю, что с мальчиками.
   - Мы в норме, - ответил Клео. Нарелин кивнул, попытавшись приподняться - на этот раз ему удалось. Зверик сидел у него за пазухой, выставив наружу счастливую и немного испуганную мордочку.
   - Детям помоги, Арти, - сказал Нарелин. - Они были на грани, а ты, наверное, можешь их вылечить быстрее системы.
   - Я сам решу, что мне делать, - отрезал Арти. - Отдыхайте, пока на это есть время.
   - Патовая... ситуация... - едва слышно сказал Пятый. - В любую сторону - только хуже. Да? А ты стал мастером, друг мой. С нами ты провозился... дольше...
   Нарелин плюнул, и сказал мысленно: "Катер, копию одежды нам с Клео, наконец! Сухую!! И чистую!!!" Кинул один из появившихся свертков в сторону блонди - тот поймал. Нарелин принялся молча переодеваться. На Эрсай он не глядел. "Что за жизнь, - мелькнуло у него в голове. Сплошные Сэфес и Эрсай вокруг, одни мы с Клео, как идиоты - простые люди..."
   - Это вы - простые люди? - переспросил Арти. - Почему ты так решил?
   - Ну, а кто же мы? - спросил Нарелин, влезая в новые сухие штаны. - Способностей у нас никаких нет, мы даже в Сеть ходить не умеем. Клео - обычный блонди, я - тем более... даже знания - и те от Рауля.
   - Скажи мне, обычный блонди Клео, когда и где ты научился завязывать "беседочный" узел? - ехидно спросил Арти. - Да, да, тот самый, который ты использовал час назад. Ну-ка вспомни.
   Клео озадаченно взглянул на Арти.
   - Не знал, что этот узел имеет название, - сказал он. - Но это же элементарно и было бы интуитивно ясно каждому.
   - Каждому? - переспросил Арти. - Такие узлы не всегда получаются даже у профессионалов. Вспомни - ты потратил на него несколько секунд. Поехали дальше, обычные вы мои. Нарелин, что ты сказал водителю?
   - Арти, я ему сказал про Официальную Службу Сэфес, чтобы произвести впечатление и не тратить время на уговоры, - ответил Нарелин. - Что же еще было говорить?
   - Этот автобус принадлежит Транспортной Сети, не смотрите на его убогость, - пояснил Арти. - И водитель вышвырнул бы вас прочь, если бы твои слова не подтвердились. Он имел на это полное право. Словами ты и Транспортников, и тех, кто работает на них, обмануть не сумеешь. Следовательно, вы прошли через Транспортную сеть, имея приоритетный статус официалов.
   Клео глубоко вздохнул. В голосе его впервые зазвучало раздражение.
   - Спасибо вам, Арти, раскрыли глаза. Вот уж действительно достойное продолжение карьеры - оказаться на побегушках у Сэфес... Что будет нашим следующим заданием? Чистка городской канализации Вирбира?
   - На побегушках у Джовис тебе нравилось больше? - со смехом спросил Арти. - Не сравнивай и не придумывай. Это уж скорее Сэфес на побегушках у Официальной Службы. Ведь они, если разобраться, вообще вне закона.
   - Я вас попрошу не трогать Джовис, - у Клео на лице появилось выражение, заставляющее вспомнить о ревнивых мужьях.
   - Клео, не спорь с ним, - тихо попросил Пятый. Приподнялся на здоровой руке, сел. - Если он что-то уже сделал... а он сделал... ты только потратишь время и нервы, доказывая, что тебе хотелось чего-то иного.
   Клео кивнул и приобнял Пятого за плечи.
   - Я не собираюсь никому ничего доказывать, - тихо сказал Клео. - Не волнуйся.
   - Это хорошо, - серьезно ответил тот. - Это правильно. Мы два года доказывали.
   - А потом впервые вышли в Сеть, и доказывать перестали, - тут же закончил Арти.
   Нарелин застегнул ботинки и распрямился.
   - Правильно, хватит лирики, - сказал он. - С мальчишками что? Вообще-то мы с Клео оказались в таком положении именно из-за них. И возвращаться на Эвен нам запрещали из-за них. Что ты собираешься с ними делать, Арти?
   - Для начала давайте приведем их в порядок, потом побеседуем. Вернее, говорить с ними будете вы, а я так, рядышком посижу. С котенком твоим поиграю...
   Арти подошел к Пятому, положил руку ему на плечо. Тот болезненно скривился. Арти осуждающе покачал головой.
   - Вот что меня поражает - откуда в тебе это взялось? - спросил он. - В молодости ты, помнится, не стремился причинять себе боль, а теперь...
   - А теперь я хочу сдохнуть, а ты мне этого не даешь сделать! Арт, я так не могу больше!..
   - Не можешь, - согласился Арти. - Впервые за... больше чем за двести лет. Стоит поработать в полную силу - и тут же лезут суицидальные комплексы, да? И добро бы только себя! Так нет!
   - Угу, - подтвердил Нарелин, - ему в такое время лучше вообще под руку не попадаться. Он всех убить норовит. Причем из лучших побуждений.
   Лин подошел к Пятому и сел рядом. Нарелин с недоумением смотрел на эту картинку - мрачный, как туча, Клео, и еще более мрачные Сэфес.
   - У тебя сейчас лицо не лучше, - обрадовал его Лин. - Но тебе еще повезло, тебе хоть симбионта вернули.
   - Это да, - согласился Нарелин, довольно погладив Зверика, пригревшегося в куртке. - Вернули мою кисоньку... Ну ладно.
   Он сел рядом с нишами мальчишек. Судя по всему, привести их в сознание можно было уже сейчас... Только вряд ли они обрадуются, увидев поблизости Сэфес.
   Последнюю мысль Нарелин открыл для всех.
   - Арти, - спросил он, - может, Лину с Пятым лучше пока не попадаться на глаза мальчикам? Не стоит сразу им говорить, что они на катере Сэфес. Радал их никогда не любил... по понятной причине.
   - Не торопись, дай им придти в себя, - ответил Арти. - Почти сутки в ледяной воде - это многовато. А вот прятаться никому не надо. И потом, с чего ты решил, что они сумеют хорошо относиться к тебе?
   - Радал не знает этот мой облик, - ответил Нарелин. - И потом, я выгляжу, почти как их сверстник. Я погляжу, стоит ли говорить Радалу правду сразу.
   Пятый осторожно встал, пересел поближе к Нарелину. Погладил здоровой рукой Зверика, печально улыбнулся.
   - Кошки... всю жизнь вокруг меня почему-то, в самых разных видах - кошки и рыбы. Странно. Не получится у тебя ничего скрыть. Да, Арти?
   Тот кивнул.
   - В этом ты прав.
   - Поэтому, Нарелин, приготовься к тому, что неприятности тебе обеспечены тоже.
   - Я всю жизнь только и делаю, что готовлюсь к неприятностям, - Нарелин махнул рукой. - Смотрите... а Каин-то во сне - улыбается...
   Каин действительно улыбался во сне. Чуть-чуть, одними уголками губ, но улыбался. Интересно, что ему снилось. Господи, и этих совсем еще детей они хотели убить, оборвать в них жизнь, сделать так, чтобы эти лица стали мертвыми и холодными... Нарелин невольно передернулся. Немыслимо.
   Пятый отступил от него на несколько шагов, сел на корточки у стены, и уткнулся лбом в колени. Правая покалеченная рука висела плетью, но он, казалось, и вовсе этого не замечал.
   - Дети, - с отчаянием в голосе произнес Лин. - Они такие же дети, как мы - люди. Не путай смерть и свободу, пожалуйста.
   - Дети как дети, - ответил Нарелин. - То, что вы Сэфес, не делает из вас нелюдей. И они от этого не перестают быть детьми. Не надо усложнять там, где все просто, Лин...
   - Не делает? - спросил Пятый, поднимая голову. - Ах, не делает?! Вот он, - раздраженный кивок в сторону Арти, - считает, что делает. И нас он сумел в этом убедить. Только какого черта мне тогда больно?!
   - Тебе больно, потому что ты вывихнул руку, - охотно ответил доселе молчавший Арти. - Они, Нарелин, быть людьми обязаны, но при этом ими не являются. Забавный казус, правда?
   - Да ну вас к черту, - отмахнулся Нарелин. - Не в терминологии дело. Ему больно, потому что у него совесть болит, а совесть у всех есть. Скоро ребята очнутся, Арти?
   - Пятый, - вставил Лин, - ты стал первым в обозримой вселенной человеком, который вывихнул совесть. Ты в курсе?
   - Отвяжись, без тебя тошно.
   - Давай вправлю.
   - Иди в...
   - Чего?! Я тебе сейчас еще и ум, и честь, и что там осталось вывихну!!!
   - А ну прекратили истерику, оба, - приказал Арти. - Нарелин, дай им еще хотя бы час поспать. Время у нас есть... пока.
   Рядом с Арти в стене образовалась очередная ниша.
   - Я тогда тоже посплю, - проговорил Нарелин, и пересел в нее. - И зачем только ботинки надевал, спрашивается?..
   - Чтобы задавать дурацкие вопросы, - огрызнулся Рыжий.
  
   ***
   Каин был уверен, что он уже умер.
   Перед ним, совсем рядом, руку протяни - плыла планета. Огромная, закрывающая собой половину неба, она нависала над Каином, и в другое время ему сделалось бы очень страшно - вдруг эта громада обрушится ему на голову? - но сейчас он почему-то был совершенно спокоен. Он смотрел и узнавал - знакомые очертания материков, и горы, похожие на маленькие школьные макеты. Над Каином, перевернутым небом, медленно проплывали белые клочья облаков, и пятна теней от них на морской глади, спирали гигантских циклонов, и реки, и желтые пятна пустынь. Все это он охватывал одним взглядом, и было так хорошо и спокойно... Конечно, он умер. Живые не могут летать в небесах. Жаль только, что и Радал умер вместе с ним, но, наверное, он тоже где-то тут...
   -...таким образом, получается, что структура Эрсай, во-первых, неотделима от Сэфес, а во-вторых, является по отношению к ним не столько производной, сколько управляющей... в какой-то степени. По крайней мере, на начальном этапе формирования действующих элементов.
   - Это очень красиво, Арти, но ты скажи лучше про...
   - "Про" я как раз и собирался. Когда создавался 785 экипаж, они легко прошли начальный этап формирования пары... и сорвались, по мнению окружающих, окончательно и бесповоротно. Единственное, что я мог делать - изредка помогать им, очень незначительно. Но не более того. На какое-то количество лет эта потенциальная пара была просто забыта всеми, оставлена. А потом... это был шок. Практически готовая пара, с диким и совершенно неуправляемым потенциалом, пошла вразнос и едва не погубила и себя, и мир, в котором находилась. Мы с таким не сталкивались очень долго. Незаметный набор потенциала, а затем гигантский скачок в развитии. К этому никто не был готов.
   - Так уж и не был, - мрачно заметил чей-то голос. - Это ложь, Арти. Ты - был.
   - Это в тот момент значения не имело.
   Каин не ощущал своего тела, и это, вероятно, было правильно. А вот голоса его смутили. Что-то не так.
   - Что... - начал он, но в пересохшем горле запершило, он отчаянно закашлялся, дернулся, и вдруг осознал, что жив!
   - Добро пожаловать, - говорившего он всё еще не видел. - Ты выспался?
   Каин растерялся.
   - Да, наверно. Я не знаю, - ответил он. - Что это такое?
   В поле зрения Каина появилось лицо - над ним наклонился его сверстник... кажется. Почти мальчишеское лицо, только глаза очень большие, с длиннющими, как у девчонки, ресницами. И волосы, тоже как у девчонки, собраны в большой узел на макушке.
   - Это - ты имеешь в виду планету? - говоривший юноша оглянулся. - Это ваша планета, Ир-нома-тер. Красиво, правда? Тебе нравится?
   - Он в восторге, - мрачно подтвердили откуда-то сбоку. - От радости дар речи потерял.
   - Лин, не ерничай, сколько можно просить!
   - Ты меня не окорачивай, нашелся тут!
   - А ну замолчали оба!!!
   Каин сглотнул.
   - Ну да, - неуверенно ответил он черноволосому. - Красиво. А я разве не умер?
   - Умер, умер, - подтвердил кто-то невидимый. - С год назад еще.
   - Живой ты, не волнуйся, - сказал черноволосый. - Все в порядке. И надеюсь, так и будет. Ты насчет планеты не бойся, это просто широкий обзор, мы привыкли - так удобнее... Садись, по-моему, тебе уже можно.
   Каин неуверенно сел, опираясь на услужливо подставленную черноволосым руку. Огляделся. Странное место. И люди странные. У стены на высоком стуле сидит, скрестив руки на груди, красивый, как статуя из парка, блондин, смотрит на Каина неподвижным надменным взором. Рядом с ним прямо на полу устроились двое каких-то ненормальных. Худые, как щепки, волосы растрепанные, глаза дикие... один уставился в потолок, второй - куда-то в сторону. У того, который в потолок смотрит, еще и рука переломана, а он хоть бы бровью дернул. На фоне звездного окна Каин увидел только возникшую там фигуру - некто поджарый, с нечеловеческим лицом, обаятельный и отвратительный одновременно. Нет, не отвратительный всё-таки, подумалось Каину. Просто странный.
   А само-то помещение!.. Пол обрывался прямо в звездное небо, казалось, сделай шаг - и упадешь туда, вниз, в темно-синий бархат. Одна полукруглая стена, пара скамей, вырастающих из стены - и всё. Площадка посредине пустоты.
   - Мы в катере, - сказал черноволосый и улыбнулся. - Мы обычно вообще стены убираем, специально для тебя огородили, чтобы ты не испугался с непривычки. Вовремя мы успели вас с Радалом вытащить... С ним тоже все в порядке, он просто спит.
   Каин нахмурился, по лицу его пробежала тень догадки, а потом он вдруг спросил, словно заново просыпаясь:
   - Кто вы такие?
   Покалеченный, неловко действуя одной рукой, вытащил из кармана сигареты и закурил. Черноволосый и остальные молчали.
   - Кто вы такие?! - с всё нарастающим гневом переспросил Каин у черноволосого. - Отвечай, пока вы тут все не накурились в задницу!
   - Это не хацтер, - ответил блондин. - А они - Сэфес.
   Он кивнул в сторону курившего и его товарища.
   - Не бесись, Каин, - попросил его черноволосый. - Что нам было, в трубе вас оставлять? Меня Нарелин зовут. На, кстати, попей... а то ты кашлял.
   Нарелин вынул из воздуха и протянул Каину стакан с дымящейся жидкостью.
   - Чай это, жасминовый. Мой любимый.
   Каин покорно отхлебнул из чашки. Вкусно. Только горячее слишком.
   - Вот значит как, - протянул он. - Я так и знал.
   - Что ты знал? - спросил тот, что курил, по-прежнему глядя в потолок.
   - Что мы с Радалом не просто так встретились, - ответил Каин.
   - Они решили нас убить, - пояснил присутствующим Пятый. Сигарета жгла пальцы. - Правда, парень?
   Каин кивнул.
   - Вот и договорились. Отлично, - Пятый прикурил вторую сигарету от первой. - Арти, такое развитие событий тебя устроит?
   Арти молчал.
   Нарелин вдруг засмеялся и, зажимая рот ладонью, опустился в мигом выросшее из пола кресло. Впрочем, чувствовалось, что смех у него слегка истеричный. Невеселый.
   - А кого еще вы хотели убить, позволь узнать? - спросил Пятый.
   - Ну... тетку, этих троих, вас, и... - Каин не договорил. - Того мужика, про которого Радал рассказал. Вы похожи, - он посмотрел на Клео. - Но вы - не он. Тот другой.
   - Какую тетку-то? - спросил Нарелин. - Откуда у нас еще тетки?
   Ему никто не ответил.
   - Как его звали, другого? - полюбопытствовал Пятый.
   - Рауль... Рауль Найрэ.
   - Я хренею, - констатировал Нарелин. - А Рауль-то вам что сделал? Ты его вообще не знал, с Радалом они дружили... с какой стати?
   - Это только начало, - пообещал Пятый. - Что дальше будет... Постарайся потом, Нарелин, не защищать людей только потому, что они тебе симпатичны. Никто никогда не откроет перед тобой свою душу полностью, и ты никогда не узнаешь, какие демоны могут там таиться.
   - Я ему скажу, - сообщил Нарелин. - Надоело врать.
   - Скажи, - кивнул Пятый.
   Он повернулся к Каину.
   - Я и есть Рауль. У меня было два основных облика... Теперь, похоже, остался только этот. Можете считать, что Рауля убить вам удалось. По крайней мере, официально Рауль Найрэ уже мертв. Устроит?
   Каин смотрел на него молча, слегка наклонив голову.
   - Нет, - ответил он через минуту. - Потому что ты живой, если ты не врешь. Я подожду Радала. Мы потом решим вместе.
   - Вон твой Радал, - сказал Нарелин. - Оглянись.
   Он показал на нишу позади Каина, в которой по-прежнему спал второй мальчишка.
   - Я подожду, - упрямо сказал Каин. - Я не могу один.
  
   ***
   Ждали они больше двух часов. Лин то принимался бестолково слоняться по каюте, то пытался ковыряться с чем-то на визуале, но на месте ему не сиделось. Пятый все два часа так и просидел на полу, на корточках. Нарелин удивился, раньше он не замечал за ним привычек, свойственных заключенным. А тут вон как...
   - Что ты хочешь? - удивился Арти. - Девятнадцать лет.
   Нарелин молча глядел на плывующую мимо планету, а иногда делал провал прямо у себя под ногами, ложился на грудь и смотрел вниз, в звезды. Пытался угадать, какая из них - звезда Эвена, а какая - звезда далекой Арды. Нет, это вовсе невозможно... Эвен и Арда - в других вселенных, бесконечно далеко отсюда.
   Наконец он сел на своем прозрачном полу и позвал:
   - Арти! Скоро Радал проснется? Долго мы будем висеть в этом безделье?
   - Сколько потребуется, - ответил тот. - У Радала сломаны ноги. Ему требуется немного больше времени, чтобы восстановиться. Ты куда-то торопишься?
   - Арти, пойми, - Нарелин вскочил и прошелся по катеру. Зверик сидел у него на плече, крепко вцепившись в куртку когтями. - Нам нужно поскорей определиться, решить, что мы будем делать дальше, светит ли нам с Клео вернуться домой... ты же должен понимать, ты же Эрсай! А все зависит именно от мальчишек.
   - О чем ты говоришь? - Арти повернулся к нему. - По-моему, вы уже должны были понять, что домой дороги нет. Нарелин, успокойся, пожалуйста.
   - Мы и так спокойны более, чем можно ожидать от людей, - вмешался Клео. - Но он прав. Нам нужна определенность.
   - Вот так, сразу? - удивился Арти. - Нет, так дело не пойдет. И потом, Клео, обманывай кого угодно, только не меня: ты вовсе не спокоен. Тебя так сильно задело, что я сказал - вернуться не получится?
   - Да, - отозвался Клео. - На какое-то время, хотя мне и стыдно признаться, я даже потерял контроль над собой. Я постараюсь держать себя в руках.
   На лице Арти появилось печальное виноватое выражение. Он тяжело вздохнул, покосился на Каина, встал и подошел к блонди. Положил руку ему на плечо.
   - Клео, прости, пожалуйста, - сказал он. - Иначе произойти не могло. Ваше время там вышло, и Радал лишь отчасти стал этому причиной. Мне очень жаль, поверь.
   - Арти, а давай ты не будешь пророчествовать? - зло спросил его Нарелин. - Мы вернемся на Эвен. Пусть не в этих ипостасях, пусть я снова стану никем, как был когда-то - помоечной грязью... мы все равно вернемся. И не смей мне возражать! Я слишком часто слышал такие возражения и успел научиться плевать на них. Вы слишком часто учите других смиряться с неизбежным. А я всю жизнь отвергал эти предсказания, и ни разу не пожалел об этом.
   - Не жалей, - охотно ответил Арти. - И никого не слушай, в том числе меня. Это целиком и полностью твое право, оно не оспаривается. Никого не жалей. Особенно тех, кто от тебя зависит.
   - Дурак ты, Арти, - в сердцах сказал Нарелин. - Эрсай, а дурак. Ей-богу. Если ты веришь в то, что говоришь, конечно.
   - А ты веришь в то, что сказал, или это была очередная бравада? - Арти сел рядом с Клео, улыбнулся. - Не так давно ты порывался вернуться в Арду, причем вместе с Клео, который не прожил бы там и недели. Выбери сначала место, определись.
   - Насчет Арды я ляпнул сгоряча, - признал Нарелин. - А можно, Арти, я тебе задам один отстраненный такой, абстрактный вопрос... пока время позволяет?
   - Спрашивай, - пожал плечами Арти.
   Нарелин прошелся по катеру, взад-вперед, резко обернулся к Арти.
   - Я видел считки с "трешки", - сказал он. - Ты умер там - и после регулярно связывался с Пятым. А в это время на Окисте искали их, пропавших. Ты мог точно так же связаться с ними и сказать, где нужно искать. И этого ужаса, тех девятнадцати лет могло и не быть. Но ты этого не сделал, и этим обрек ребят на долгие годы кромешного ада... Почему? Или уже тогда ты был - Эрсай, которому в руки попал потенциально уникальный экипаж?
   - А почему ты решил, что я умер? - недоуменно спросил Арти. - По сути дела, я и не рождался.
   - Святая правда, - добавил Пятый. - Нам рассказывали. Я же тогда отдал в работу все биоматериалы, которые хранил эти годы, и его материал - тоже... а через несколько дней пришел этот вот, - Пятый махнул здоровой рукой в сторону Арти, - и говорит, что "спасибо, в ваших услугах более не нуждаюсь". Это была вторая "радость" Айкис, первая...
   - Первая - это были мы сами, - закончил Лин. - Но про это никто толком и не понял тогда.
   - Рождался, не рождался, все это неважно, - отмахнулся Нарелин. - Арти, ты уходишь от вопроса. Ты мог сделать, чтобы ребят нашли, но не сделал этого. Почему? Или Лин говорил правду? Ты уже тогда смотрел в будущее - и было в твоих интересах, чтобы сформировался уникальный экипаж, а девятнадцать лет боли - это тьфу по сравнению с вечностью?
   - Они отбывали наказание, - пожал плечами Арти. - Когда срок вышел, вернулись. Что тут непонятного?
   - Наказание? - севшим голосом спросил ошеломленный Нарелин. - За что?!
   - Есть за что, - ответил Арти. - Как ты думаешь, возможно было там выжить... судя по считкам?
   - Возможно, - Клео опередил Нарелина. - Их организмы сильнее человеческих. Хотя я бы не выдержал. Никто из нормальных людей не выдержал бы.
   Арти покивал. Осуждающе посмотрел на Пятого, погрозил пальцем Лину.
   - Могли бы и сами сказать, что с вами было, - заметил он.
   - Арти. Я сейчас. Про. Это. Говорить. Не. Буду. - раздельно сказал Пятый. - И Лин не будет тоже. Достаточно того, что ты уже сказал. Даже слишком.
   - Потому что очень удобно - увильнуть от проблемы, и говорить о ней издали, за ширмочками, чтобы тебя не было видно, - заключил Арти. - Так, Пятый? Что ты молчишь, Лин?
   Пятый снова опустил голову, обнял левой рукой колени. Лин отвернулся.
   - Козел ты все-таки знатный, - резюмировал Нарелин. - Редкостный ты козел, Арти. Вот правда. Хоть убей меня за эти слова...
   - Я знаю, - пожал плечами Эрсай. - После нашего знакомства ты, возможно, назовешь меня еще кем-то, похуже. Пока что согласен. Довольно милое и умное животное, ты не находишь?
   Нарелин вздохнул.
   - Будите Радала, - резко сказал он. - Хватит воду в ступе толочь. Я смотрел систему - он уже давно может быть в сознании.
   - Ты на самом деле этого хочешь? - спросил Арти.
   - Да, я этого хочу, - подтвердил Нарелин. - Какая разница - сейчас или через пару часов? Только в том, что за эти два часа я совсем издергаю себе нервы... вы даже блокатора не можете мне дать!
   - Может, выпить хочешь? - заботливо спросил Пятый.
   - Опяяяяяять, - простонал Лин. - Ну за что мне это наказание?! Арти, ну хоть ты ему скажи!!!
   Арти лишь плечами пожал:
   - Он по наивности верит, что это поможет. Ну что ж...
  
   ***
   - Ты кто?! - раздался вдруг громкий голос. - Ты кто такой? Ты что - он?! Я умер?..
   - Радал! - Нарелин мигом оказался у его ниши. - Наконец-то... Я уже замучился ждать, когда ты придешь в себя!
   Радал отшатнулся от него, как от прокаженного. Каин, до этого момента всё еще сидевший в нише, кое-как слез на пол и побрел к Радалу. Его качало, как в шторм, и Арти тут же схватил его за локоть, не позволяя упасть.
   - Мы живые, - сообщил Каин. - Мы не умерли, Ради.
   - Понял, - коротко бросил Радал, окидывая взглядом компанию.
   - Радал, - одними губами сказал Нарелин. - Ну за что, а? Я-то тебе что сделал?
   - Ты кто такой? - прямо спросил Радал. - Ты же мертв, тебя вообще нет!
   - Я Нарелин Эльве, - ответил Лин. - Ты меня знаешь давно, под именем Рауля Найрэ. Я и Рауль - одна личность, два разных облика.
   - Не верю, - недобро прищурился Радал. - Если ты - Рауль, то я не верю убийцам. И им, - короткий взгляд в сторону Сэфес, - тоже.
   - Молодец, - похвалил Арти. - Для начала неплохо.
   Нарелин повернулся к Арти.
   - Арти, мы так и будем выяснять, кто прав, кто виноват?!
   - До какого-то момента, - невозмутимо ответил Арти. - Это, увы, жизненная необходимость. Мне самому надоело, а что делать.
   - Тогда мое предложение - полный контакт, - неприязненно сказал Нарелин. - Я - они. Как минимум. Пусть видят сами.
   - Зачем? - спросил Арти. - Мы поступим проще.
   И мир исчез.
  
   ***
   Все они стояли на хорошо знакомой мальчишкам полянке в осеннем лесу, подле ручья, и над ними нависало серое низкое небо. Зверик испуганно мяукнул и юркнул к Нарелину за пазуху. Тот прижал его покрепче и успокаивающе погладил.
   - Первый раз - наяву, - сказал он.
   Каин и Радал растерянно смотрели друг на друга.
   - Не может этого быть, - убежденно сказал Радал. - Совсем.
   Каин кивнул.
   - Я ведь говорил, когда ты дарил картину для Клео, - сказал Нарелин, - мы видим один и тот же сон... только неизвестно, кто в чей мир приходит.
   - Почему - неизвестно? - удивился Арти. - Очень даже известно. Эту зону Пятый создал для Ниамири, и зона, понятное дело, расслоилась... только он про это забыл.
   - Вот оно что... - тихо сказал Нарелин. - Но Арти, зачем нам копаться в чужих секретах?
   - Что поделаешь, - отозвался Арти. - Собственно, ты сам виноват. Это ведь ты предложил оставить Радала.
   - Другого варианта не было, - сухо ответил Нарелин. - Альтернатива была одна - убить.
   - Ты считаешь, его бы это не устроило? - улыбнулся Арти. - А может, наоборот?.. Радал, ты хотел бы сейчас быть рядом с Хатрой?
   - Хотел, - еле слышно сказал Радал. - Она мне дороже всех... была...
   "Хатра, - подумал Нарелин. - Вот как, оказывается, звали его сестру... А ведь за все годы Радал так никому и не сказал этого имени.".
   - Так что же ты не позволил им, - Нарелин кивнул на Лина с Пятым, - убить пацанов сейчас? Давай, еще не поздно!
   - Поздно, увы, - ответил тот. - За добрые поступки всегда приходится платить.
   Нарелин вздохнул и сел на землю, на пожухшую седую траву. Было по-осеннему прохладно.
   - Опять вы уклоняетесь, - устало сказал он. - Я понимаю, Арти, что судьбу мальчишек ты определил уже давно... но не затягивай, очень тебя прошу. Куда мы собрались идти?
   Арти нагнулся, провел рукой по сухой траве - и трава вдруг засветилась всеми цветами радуги. Нарелин смотрел на него с почти открытым раздражением. Пятый и Лин неподвижно замерли, глядя на лес поверх голов.
   - Кстати, Нарелин, как тебе ситуация в целом, а? - вдруг спросил Эрсай. - Понравилось? Только честно? Ты тоже имел всё... и всё потерял. Как и Радал, без возврата. Тебе лично это по вкусу, или есть замечания?
   Налетел порыв холодного ветра, бросил в лицо красно-желтые листья. Нарелин потуже затянул узел волос на макушке и запахнулся в куртку.
   - Не сравнивай меня с детьми, - ответил он. - Я умею справляться с собой. Но прекрасно помню, каково это было в первый раз... давно, из Арды - на Эвен... Вот там - было похоже, наверное. И уж извини, Арти, я не считаю подобные стрессы хорошим воспитательным методом.
   - Это твои проблемы, - усмехнулся Арти. - Так что, эльф, долго будешь уворачиваться от ответа?
   - Ты как инквизитор, - проговорил Нарелин. Его начала пробирать дрожь. - Разумеется, мне не понравилось во второй раз потерять родину. И что дальше?
   - Как ты считаешь - в чем первопричина такого развития событий? - спросил Арти.
   - Арти, извини, я не хочу об этом говорить, - ответил Нарелин.
   - А кто-то спрашивал твоего согласия? - спросил Арти. - Нет. Отвечай, или...
   Нарелин только кинул на Арти неприязненный взгляд и отвернулся. Клео мягко положил руку Эрсай на плечо.
   - Арти, - попросил он, - не надо угрожать.
   - Я честно предупреждаю, - пожал тот плечами. - Если он будет продолжать в том же духе, оставить его в этой зоне навсегда - в моей власти.
   - Предупреждает он! - взорвался Нарелин. - Ты можешь заглянуть в душу к любому из нас и узнать все, что хочешь. У меня нет секретов от себя самого, но перед тобой расстилаться я не обязан. Ты мне никто и ничто. Ты требуешь так, словно мы - твои инструменты, или ты - воспитатель, а мы - несмышленые дети. Но и воспитатель должен уважать своих подопечных. А твои методы, Арти, мне напоминают другое. Не "расскажи, потому что я хочу помочь", не "расскажи, потому что мне интересно", а "выкладывай все свои тайны, потому что у меня есть власть запереть тебя здесь навсегда". Знаешь, меня так когда-то уже дрессировали. Делай, что велят, домашний звереныш: понравишься - возьмешь конфетку, а будешь упрямиться - получай нейрошокером. Достойные методы для Эрсай!
   Арти рассмеялся. Вытер рукавом выступившие от смеха слезы, откашлялся.
   - Нарелин, Бог с тобой, - отдышавшись, сказал он. - Я знал, что ты наивен, но не до такой же степени!.. Воспитывать, наставлять... Максимум, на что я способен - дать вам иную точку зрения. Я не собираюсь помогать вам или учить вас, расслабься. Вы всё умеете сами. Ты в том числе.
   - Вот и иди к черту, - ответил Нарелин. - Ты не священник, чтобы я перед тобой исповедовался.
   В лесу стремительно темнело - наверху, в небе, собирались низкие тучи, почти ложась на вершины деревьев.
   - Нарелин, не надо, - предостерегающе сказал Пятый, схватив того за плечо здоровой рукой. - Ты не понимаешь, что творишь!..
   Его голос утонул в нарастающем шуме ветра. Вода в ручье на глазах прибывала, деревья гнулись под мощными порывами, листья, испуганной птичьей стаей, вплетались в маленькие пыльные смерчи. Каин и Радал прижались друг к другу, испуганно озираясь. Рыжий отступил на шаг, наткнулся на Клео и едва не упал.
   - Эльф, твою мать! - выругался он. - Прекрати немедленно это безобразие!!!
   - Ему это скажите, - Нарелин резко кивнул в сторону Арти. - Я не настолько бешеный, чтобы вызвать ураган. Тоже мне, гиперчувствительность настроил! А если я захочу его пришибить - его бревном по голове хряснет?! Чертов фокусник!
   - Это всё делаешь ТЫ Он твою злость против нас разворачивает!! - крикнул Лин. - Пятый, да скажи ему, он же нас всех утопит!
   - Зачем? - отрешенно спросил Пятый. - Бесполезно.
   - А что я могу сделать? - Нарелин кричал, в шуме ветра почти ничего не было слышно. - Я не могу перестать чувствовать! У меня даже блокатора нет!
   - А мозги у тебя есть?! - заорал Лин в ответ. - Это зеркало, понимаешь?! Зеркало! Не корчи рожи - отражение станет нормальным!..
   Арти стоял посреди бури неподвижно, как изваяние. Улыбки на его лице уже не было, он смотрел на Нарелина с интересом, склонив голову к левому плечу.
   - Сейчас начнется потоп, - заботливо предупредил он. - Слышите воду?
   - Замолчите все! - крикнул Клео. - Не вмешивайтесь!
   Он схватил эльфа за плечи, развернул к себе и прижал, обнимая.
   - Ну все, все, - шепотом, в самое ухо, заговорил Клео, гладя Нарелина по собранным в узел волосам. - Успокойся. Нельзя так срываться из-за чужих людей. Успокойся, все образуется... вот увидишь. Мы же вместе, значит, все будет хорошо...
   Зверик высунул мордочку из куртки и принялся вылизывать эльфу лицо. Урчал Зверик громко, старательно, словно настоящий взрослый кот.
   Арти беззвучно зааплодировал. Пятый сел на землю, опираясь на здоровую руку, прямо в размокшую грязь, даже не выбрал местечка посуше. Молча посмотрел на Нарелина с Клео. Лин криво усмехнулся.
   - Каин, - позвал он. - Порядок навести сумеешь?
   Тот неуверенно кивнул.
   - Мы вместе попробуем, - отозвался Радал.
   Через пару минут бешеный ветер начал стихать. Остался только дождь... мелкий, моросящий, тоскливый дождь. Облака почти легли на вершины леса.
   - Здорово, - одобрил Лин. - Я так не умею.
   - Умеешь, - жестко отрезал Арти. - Лесть - отвратительная штука, Лин. Ладно, пора идти.
   Радал и Каин, не сговариваясь, сделали шаг по направлению к мостику через ручей. Нарелин покосился на них и шепнул Клео:
   - Только далеко не отходи. За тебя страшно...
   - Вот и проводники объявились, - констатировал Арти. - Кстати, взгляните, какая лодочка плывет!
   Бумажный кораблик, плывущий вниз по ручью, заметили все. Нарелин присел на корточки, потянулся было его поймать, но не успел - течение лодочку уже унесло. Радал посмотрел на Арти с испугом и болезненным любопытством.
   - Мальчики, откуда берутся кораблики? - ехидно спросил Арти.
   - Мы не знаем, - ответил Каин.
   - Правильно. А вот он, - Арти ткнул пальцем в Пятого, - знает!
   Пятый промолчал.
   - После слов о расслоившейся зоне крайне сложно догадаться, - с едва заметной иронией заметил Клео. - Что ж, значит, через мостик? Отлично.
   Клео потянул Нарелина за собой.
   - Стоять, - негромко приказал Арти. - Догадался - объясни остальным.
   Клео остановился и вежливо осведомился:
   - Нельзя ли потактичнее, Арти? Я все-таки не дрессированный пес.
   - Нельзя, - отрезал тот. - В тебе слишком много спеси, Клео Найрэ. Ты постоянно забываешь, что спесь и достоинство - разные вещи. Так что же ты понял?
   - Хорошо, я объясню, - согласился Клео. - Так вот. Некогда Пятый создал эту зону для убитой им Ниамири Керр, чтобы после смерти она могла получить то, к чему подсознательно стремилась - счастливое детство. Она забыла себя-взрослую, и, надеюсь, обрела свое счастье. Судя по всему, она и сейчас живет в одном из слоев этой зоны, и, наверное, кораблики - ее любимая игра. Вероятно, они могут проникать в другие слои. Я прав?
   - Прав, - ответил Арти серьезно. - Но один по этой дорожке не ходи, Клео. Там для тебя ничего больше нет.
   - Ниа здесь?.. - спросил Каин. - Она здесь?!
   Он лихорадочно заозирался. Арти подошел к нему, взял за подбородок и заглянул в глаза.
   - Не совсем, - поправил он. - Только отчасти. Той Ниа, которую ты знал и любил, больше нет.
   - Вообще нет? - в глазах Каина появились слезы.
   -Увы, - подтвердил Арти.
   Каин подскочил к Пятому и изо всех сил ударил его по вывихнутой руке. Тот не издал ни звука, лишь на короткую секунду на лице появилась тень боли.
   - Убийца, - прошептал Каин. - Ты - убийца!
   Пятый кивнул, соглашаясь. И снова промолчал.
   - Каин, успокойся, - попросил Клео. - Еще не хватало нам второго потопа. Если Ниамири и можно помочь, то уж точно - не истерикой.
   - Гаденыш ты, Каин, - миролюбиво заметил Лин. - Пошли, что ли?
   - Пошли, - эхом отозвался Арти.
  
   ***
   Всю дорогу до дома Радала они молчали. В деревне задерживаться никому не хотелось, только Пятый несколько минут простоял, глядя на какой-то дом, но потом быстро догнал остальных. Небо над деревней было всё такое же - привычно серое, словно уставшее.
   У оврага, через который предстояло перебираться, шел настоящий ливень. Со склонов вниз скатывались потоки мутной воды, несущие мусор и палые листья.
   - Пропусти, - негромко сказал Арти Радалу. - Ты всерьез думаешь, что меня это остановит?
   Радал ничего не ответил, но дождь прекратился мгновенно, словно его выключила невидимая рука.
   - Так-то лучше, - улыбнулся Арти. - Можно было и не начинать.
   Клео улыбнулся, подняв лицо к небу.
   - Похоже, мы сегодня не просохнем, - сказал он. - То сточные воды, то этот мистический дождь... Радал, ты не сумеешь заодно высушить нашу одежду?
   - Он нас самих скорее утопит в этом овраге, - буркнул Нарелин. Зверик забился под куртку, и уже не высовывал носа наружу - испугался ливня.
   Арти усмехнулся и стал первым спускаться. Лин и Пятый последовали за ним, Каин и Радал, переглянувшись, тоже побрели вниз по склону.
   - Мне кажется, я видел издалека это место, - шепнул Нарелин Клео. - очень издалека... или сверху... не знаю.
   "Неприятное место, - ответил Клео мысленно. - Безрадостное. Кстати... заметь. Мальчишки нас ненавидят - но никто и словом не обмолвился, что они погибли бы, если б мы их не вытащили. Ни сами Сэфес, ни Арти".
   "Верно, - тут же вмешался Лин. - Это не в счёт. Равно как и то, что мы несколько раз тоже спасали кому-то жизнь. Вернее, тут счет просто другой".
   Пятый посмотрел на Лина и Клео, слабо поморщился.
   "А что ты хотел? - спросил он. - Чтобы они упали тебе в ноги, и стали благодарить?.. Наивный".
   Нарелин опередил Клео с ответом:
   "Нет, конечно. Но если они это узнают - может быть, поверят, что мы им не враги. Если Клео такой надменный гад, каким кажется, стал бы он купаться в канализации, чтобы их спасти?"
   Склон весь размок, ноги скользили в жидкой грязи. Нарелин с трудом удерживался, чтобы не упасть. Пятому приходилось еще хуже - если другие могли при желании схватиться за ствол или ветку, то ему, с одной рукой, было труднее. Однако темпа он не снижал, и ждать его не потребовалось.
   Наконец, выбрались, перемазанные, грязные, как черти, и злые. Лин веточкой пытался очистить грязь с подметок, Пятый вытирал здоровую руку об траву - пару раз он всё-таки упал. Один Арти улыбался, всё так же безмятежно и светло.
   - Ну что ж, мы практически пришли, - сказал он. - Полагаю, многие из вас знают это место... так?
   Каин и Радал кивнули. Пятый опустил глаза.
   - Очень хорошо. Клео, Нарелин, будьте внимательны и смотрите под ноги, - предупредил Арти.
   - Интересно, - задумчиво проговорил Клео, - неужели вся эта грязь останется с нами, когда мы вернемся в реальный мир? Знал бы - надел бы скафандр. Здесь хоть когда-нибудь моются?
   - Ничего, - сказал Нарелин, - привыкнешь. Я в таких условиях жил много лет, и, как видишь, не размок.
   Клео только скептически покачал головой.
   Во дворе они первым делом наткнулись на полуразрытую яму, в которой лежали два трупа. Лин присвистнул, Каин с Радалом потупились.
   - Неплохо для начала, - тихо сказал Клео.
   - Это что? - недоуменно осведомился Нарелин, и оглянулся на мальчишек. - Это чье? Кто это?
   - Да, действительно, - ласково сказал Арти. - Это чье, позвольте узнать?
   И посмотрел на Пятого. Тот отшатнулся.
   - Это не моё! - почти выкрикнул он. - Что ты на меня уставился! Это не моё!!!
   - Правильно, твое в другом месте. И ваше, - он повернулся к Нарелину и Клео, - тоже. Единственный человек, у которого этого нет - Лин.
   Все посмотрели на Лина. Тот, казалось, был готов провалиться сквозь землю.
   - Он единственный, кто за всю свою жизнь не убил ни одного живого существа, - пояснил Арти. - Однако это не делает ему чести, потому что всегда, когда требовалось решить такую... проблему... ему на помощь приходил, скажем так, друг. И брал всё на себя. Однако, мы отвлеклись. Так всё-таки, чьё это всё?
   Радал опустил голову.
   - Это моё, - еле слышно ответил он. - Это мой дом.
   Нарелин глубоко вздохнул.
   - Арти, зачем ты нас сюда привел? - спросил он. - Что бы ни было в прошлом - этого уже не исправишь. Ладно еще мы... но мальчишек ты зачем мучаешь?
   - Ты предлагаешь оставить всё так, как есть? Чем вы тут занимались, "мальчишки"? - спросил он у Каина и Радала. - Закапывали поглубже то, что пыталось вырваться на волю, да? Наводили порядок? Убирали? Молодцы, нечего сказать.
   - Они вылезали, - угрюмо сказал Каин. - Мы боялись, что они... выйдут...
   - И что случилось бы? - спросил его Арти.
   - Не знаю, - прошептал Каин.
   - Знаешь. Для Радала это смертельно, не так ли? - спросил Арти. Каин кивнул. - Так вот, собственно, для чего мы здесь. Каким-то образом это нужно исправлять.
   Нарелин присел на корточки рядом с ямой. Тела в ней были совсем высохшими... мумии. Если Радал и был виноват в смерти этих людей, то их подлинные тела были, конечно, не здесь. Он болезненно поморщился и повернулся к Арти.
   - А что можно исправить, если они уже мертвы? Как они погибли, когда, давно ли? Известно ли, кто это?
   - Давно, около четырех лет назад, - подтвердил Арти. Тоже присел на корточки рядом с ямой, погладил одно из тел по голове - и, к ужасу Нарелина, оно вдруг едва заметно шевельнулось. - Бедные... Как вы их называете?
   - Это "сухари", - ответил Радал. - Они... беспокойные очень.
   - Не вполне понимаю, - сказал Клео. Шевеление мумии на него не произвело впечатления. - Так в реальном мире эти люди мертвы или нет?
   Нарелин поднялся и повернулся к Радалу.
   - Радал, ты помнишь, кто такие эти... "сухари"? Как это произошло?
   - Я не знаю, - ответил тот. - Не помню...
   - Их тут вообще много? - вдруг спросил Лин, оглядываясь. - Тут двое, да?
   - Двадцать четыре, - ответил Каин. - А что?
   - Неплохо для тринадцатилетнего мальчика, - заметил Клео, - учитывая, что в последние три года он не мог никого погубить. Но вряд ли Радал убивал этих людей собственноручно. Следовательно...
   - ...блэковские подвиги, - закончил Нарелин. - Естественно, что он ничего не помнит! Он и не знал, что убивает. Но Арти, скажи, ради всего святого - что здесь можно исправить? Их уже не вернешь...
   - Почему ты так думаешь? - спросил Арти. - Чаще всего исправить сделанное возможно. За редким исключением.
   - А как? - спросил Нарелин. - Нет, конечно, есть воссоздание, но ведь для этого нужно, чтобы сохранился материал, да не просто так, а в особых условиях... Разве что ты нам предоставишь сводку, где искать все эти тела, и полетим мы, значит, всех разыщем, возродим... замечательно, только не очень верится.
   - Это не столь просто, как может показаться, - остановил его Арти. - Они всё, к сожалению, погибли в Сети. И вытащить их оттуда смогут только, сам понимаешь...
   - Я этого делать не буду, - отрезал Лин. - С меня довольно! Арти, прекрати это издевательство!
   - Арти, ты не мудри, - попросил Нарелин. - Ты скажи, что делать нужно. Мы с Клео в ваших сетевых тонкостях не разбираемся, и мальчишки пока тоже.
   - У вас будет своя работа, - Арти встал с земли, отряхнул ладони. - Пожалуй, одна из самых сложных задач в этой ситуации. Воссоздать, найти, вернуть - это полдела. А вот натурализовать... это посложнее.
   - В каком смысле "натурализовать"? - спросил Клео. - Арти, если вам не сложно, выражайтесь яснее. Или уж введите нас в курс дела полностью.
   - Обязательно, - заверил тот. - Но сначала вернемся. Слишком долго тут находиться не следует.
  
   ***
   В катере царило вселенское уныние. Сэфес оккупировали место в носовой части, мальчишки, естественно, забились в самый дальний от них угол. Арти вырастил себе стул посреди каюты, уселся на него и... уснул.
   - Нет слов, - тихо прокомментировал Клео. - Все, Нарелин. Я ухожу мыться, и советую присоединиться: ты стал похож на грязного монгрела. Надеюсь, катер может сформировать нормальный душ?
   Нарелин оторвался от созерцания заснувшего Арти.
   - Может, может, - недовольно сказал он. - Катер все может... Твоя правда. Идем.
   Вернулись они минут через пятнадцать, чистые, в новой одежде и с аккуратно уложенными волосами: у Нарелина - привычный аккуратный узел, у Клео - "хвост". Блонди заметно повеселел и даже начал улыбаться.
   - Лин, Пятый! - позвал он. - Я понимаю, когда вы выматываетесь и засыпаете на ходу. Но этот-то что? Нужно его разбудить, он ведь обещал нам поведать о тайнах ваших будущих коллег.
   - Пошел он к черту, - ответил Пятый. - Ребят, я всё понимаю, но помогите руку вправить, а?.. Неудобно очень.
   - Коллеги? - переспросили из дальнего угла. - Никакие мы им не коллеги, нечего издеваться.
   - Радал, заткнись, - попросил Лин, - пока я не начал свое кладбище - с тебя.
   - Обнаглели, - подытожил Пятый. - Ты, Клео, тоже молодец - сказать такое. И вправьте же мне руку, кто-нибудь!..
   - Сейчас, - сказал Клео. - Попробуем.
   Он подошел к Пятому, присел рядом с ним. Взялся за покалеченную руку, примерился - и резко дернул ее вниз и в сторону. Пятый поморщился, Лин с тревогой посмотрел на него.
   - Всё в порядке, - успокоил Пятый. - В первый раз, что ли.
   - Постарайся пока что ею не двигать, - предупредил Клео. - У тебя там, кажется, еще и растяжение.
   - Спасибо, - ответил Пятый. - Это мы уже проходили. На мне как на собаке заживает, сам понимаешь.
   - На самом деле, ты бы поосторожнее со словами, Клео, - попросил Лин. - Думаешь, у меня есть желание впоследствии работать... с таким коллегой?
   - Они все равно узнают рано или поздно, - возразил Нарелин. - Он не издевается, Радал. Вы еще не задумывались, почему вы оказались здесь? Почему вами занимается не кто-нибудь, а Эрсай? - он кивнул на спящего Арти. - Вы будущие Сэфес, ребята. Причем вашего согласия на эту деятельность никто не спрашивает. Как не спрашивали в свое время у этих вот... чьей смерти вы жаждете. Хотите вы, не хотите, все уже решено.
   Пятый тяжело поднялся на ноги, прошелся по каюте, разминаясь. Посмотрел на мальчишек, до сих пор сидящих в своем углу, осуждающе покачал головой.
   - Убить хотите? - спросил он. - Да запросто. Можете начинать прямо сейчас. Будем только рады, если честно. Как же меня всё достало, господи...
   Он вернулся к Лину, снова сел на пол, привалился спиной к стене и закрыл глаза.
   Нарелин прогулялся по катеру взад-вперед и остановился рядом с Радалом. Зверик вдруг спрыгнул из его куртки на пол, и, навострив ушки, уселся перед Каином, словно хотел его рассмотреть получше. Даже мяукнул, тихонько и обиженно.
   - Убивать каким методом будете? - деловито поинтересовался Нарелин. - Ножом резать, или там, скажем, душить? Их ведь даже плазмеры не берут. Кстати, я так и не понял, за что вы хотели убить меня. Вроде дружили, все было хорошо, и вдруг - на тебе...
   - Ты хотел... - начал было Радал, но осекся.
   - Он хотел поймать нас... там, - Каин поднял глаза и посмотрел на Нарелина. Глаза были серые и отчаянные. - И на Терре, и в лесу - зачем ты преследовал нас?
   - Я? - поразился Нарелин. - С чего ты взял? Вовсе я никого не преследовал! Да, я приезжал иногда к Радалу в интернат... но бога ради, разве это повод убивать? Если моя компания была в тягость - мог бы прямо сказать, в конце концов.
   - Я их тоже, судя по всему, преследовал, - добавил из своего угла Пятый. - Радал! Ты хочешь убить меня сам, или мне лучше с собой покончить у тебя на глазах? Выбирай.
   - Сам, - угрюмо ответил Радал. - Я хочу перерезать тебе горло... или сначала вспороть живот и...
   -...и посмотреть, как он будет мучаться, - закончил Лин. - Здорово придумано. Меня ты в расчет не берешь?
   - Тебя я тоже убью, - ответил Радал. - Только потом.
   Пятый тихо засмеялся. Он продолжал сидеть на полу, прижимая к телу больную руку.
   - Да, Лин, - констатировал он. - Какое-то время придется спать по очереди. Прости, парень, но все-таки я пока не собрался на тот свет. И если я туда захочу, я сам в состоянии выбрать способ, время и место. Уж прости.
   - Надо было оставить их в трубе, - совершенно спокойно сказал Клео. - Если мы опоздали бы на несколько минут - они бы захлебнулись. И ни у кого не возникло бы проблем.
   - Надо было меня слушать, когда мы тот блэковский транспорт работали, - огрызнулся Пятый. - Кто-то очень жалел бедного ребенка. На, жалей дальше, пока он не свернул тебе шею.
   - Перестаньте все, - вдруг попросил Лин. - Пятый, я тебе сейчас вторую руку отломаю. Каин, Радал, вы понимаете, что мы все влипли? Все, шестеро. Даже если ты его убьешь, проблем это не решит.
   Нарелин сел на пол и прислонился к стене. Стена катера напротив растворилась, и в проеме огромным перевернутым шаром засветилась планета.
   - Всегда все беды - от непонимания, - проговорил он. - Эти двое малолеток мстили за себя - а ударили по мне. Теперь мы с Клео потеряли все, что нам дорого, так же, как когда-то - они сами. По вашей логике, дорогие мои ребятишки, я должен желать вашей гибели. И к чему мы придем? Перегрыземся, как бешеные крысы? Будем драться с друг другом, пока не погибнем все? Этого вы хотите? Ответьте мне, Радал и Каин.
   Мальчишки молчали. Радал смотрел в пол перед собой, Каин и вовсе закрыл глаза.
   - Может, и правильно, а? - спросил вдруг Пятый. - Может, он прав? Если меня не будет - всем же станет легче, верно?
   - Вечно ты чепуху говоришь, Пятый, - буркнул Нарелин. - Лучше другое скажи. Помнишь, Арти обмолвился, что если трупы выберутся наружу, то для Радала это будет смертельно. Это как понимать?
   - У него спроси, - ответил Пятый. - Я не знаю.
   - Будет совмещение пластов в той реальности, - ответил Арти, который, похоже, вовсе и не спал. - Поскольку реальность принадлежит 785 экипажу, прежде всего, погибнут они. Затем - Радал и Каин. Ну, у вас, - кивок в сторону Нарелина и Клео, - есть шанс выжить... хотя и минимальный. Выход один - исправить ситуацию. Максимально быстро. Кстати, Каин, а почему ты не отвел Радала в свой лес? Стеснялся?
   - Боялся, - ответил Каин.
   - Хорошо, - сказал Клео. - Что нужно исправлять ситуацию, мы уже поняли. Остается главный вопрос - КАК это сделать?
   - Ну, для начала те, кто умеет это делать, должны найти точки, где все происходило, - Арти сел поудобнее, пристально посмотрел на Сэфес. - Попробовать найти останки в реальности, взять материалы на воссоздание. Потом вернуть тех, кого вы отыщете, в нужную временную точку - и помочь натурализоваться, это уже ваша работа, - очередной кивок в сторону Нарелина и Клео.
   - А нам что надо делать? - жалобно спросил Каин.
   - Ерунду. Объяснить и извиниться.
   Нарелин хмыкнул и невесело засмеялся.
   - Всего-то, объяснить и извиниться! Ты посмотри на них! Пусть для начала попробуют потренироваться в извинениях, скажем, на нас с Клео. Мы-то хоть свои, а кем окажутся те?
   - Арти, а если мы не хотим? - спросил Лин тихо. - Я не хочу работать эту ситуацию, понимаешь? Я лучше сдохну!..
   Следом взъярился Пятый:
   - Почему мы должны это делать?! С какой радости?! Думаешь, он сейчас жалеет, что тогда положил двадцать четыре человека?! Думаешь, этот второй жалеет, что пожелал смерти матери, отцу и брату?! Кого ты к нам тащишь, опомнись!
   - Ты был не лучше, когда вы начали учиться, - возразил Арти. - Я бы сказал, хуже. Ты об этих вопросах вообще не задумывался - когда убивал себя, не понимая, что можешь увести за собой всех, кто от тебя в тот момент зависел!..
   - Арти, но это моя реальность, я ее делал с совершенно другой целью, и теперь...
   - А теперь всё будет идти так, как сложилось, - отрезал Арти. - Поиграл с благими намерениями, теперь получи последствия... наставник.
   - Что? - ошарашено спросил Пятый.
   - То. На этот срок вы оба являетесь официальными наставниками Радала и Каина. Потом передадите учителям. Семьсот восьмидесятый в рейс больше не выйдет. Это их будущая ученическая пара.
   - Твою мать... - выдохнул Лин.
   Клео негромко зааплодировал.
   - Феерическая ситуация. Лин, Пятый, я вас понимаю, но вот мне - совершенно не хочется рисковать жизнью партнера из-за этого, - Клео пощелкал пальцами, - совмещения пластов в созданной вами реальности. Мы с Нарелином останки радаловых жертв не разыщем. Поэтому я бы вас все-таки попросил с этим разобраться. А дети... может быть, они изменят мнение о вас, когда узнают все.
   - Очень надеюсь на это, - едва слышно добавил Нарелин. - Я сам так в любой момент готов перед ними открыться... пусть смотрят считки, думают, решают...
   - Откроешься, - пообещал Арти. - Всему свое время. У вас задача тоже не из простых. Пока вы не имеете представления, чем занимается Официальная Служба, и вам предстоит учиться не год и не два, гораздо дольше, смею заверить. Мало того, ты очень рассмешил меня, Клео, сказав, что официалы работают "на побегушках у Сэфес". Через какое-то время ты поймешь, что такое Официальная Служба. Надеюсь, открытие придется тебе по душе.
   - Все возможно, - сдержанно ответил Клео. - Правда, не думаю, что мы сумеем жить без Эвена... Жить, а не просто существовать. Пока скажите, Арти, какой у нас лимит времени?
   - А вы нас спросили? - вдруг сказал Каин, поднимаясь на ноги. - Мы не хотим с этими вообще быть рядом! Я не хочу, чтобы у меня наставником была эта мразь! Если нам суждено стать кем-то... почему именно с ними? Чего, других нет?
   - Он убил мою сестру, - прошептал Радал. - Он ненавидит меня! Он и меня бы убил, если бы смог! Я не хочу быть с ними рядом!..
   Арти стоял между Сэфес и мальчишками, и вдруг Нарелин ощутил, что сейчас "между" находится незримая стена, крепче любой стали. Ощущение было настолько реальным, что он протянул руку - и пальцы его наткнулись на что-то вполне осязаемое.
   Пятый сделал шаг по направлению к Радалу - и с размаху налетел на это "нечто". Лин схватил его за рукав, Пятый раздраженно выдернул руку.
   - Вот, значит, как, - процедил он. - Жаль. Ну что ж...
   - Арти, действительно! - заговорил Нарелин. - Ведь они изведутся. Почему нельзя других наставников подобрать? Что у них... связь кармическая, что ли?!
   - Хуже, - вздохнул Арти. - Гораздо хуже. К моему сожалению, Каин и Радал - предположительно их преемники, способные поднять значительную часть их зоны. Хотя этого мне знать не положено, я всего лишь веду пары.
   Пятый сел на пол возле невидимой стены, уронил голову на руки. Его трясло. Лин подошел к Арти и медленно встал перед ним на колени.
   - Пожалуйста, - прошептал он. - Я тебя очень прошу, пожалуйста, не убивай нас так... мы еще не готовы к этому, Арти.
   - Я не имею права поступать иначе, - печально ответил тот. - Вы сами сыграли с собой в эту игру, и получили результат. Сейчас вам дана последняя возможность что-то поправить. Встань. Сегодня вы отдыхаете, завтра начнем работать.
   Казалось, воздух вокруг мальчишек пропитан ненавистью. Один лишь Клео сидел невозмутимо, покачивая ногой, и спокойно наблюдал за происходящим.
   - Вся ваша организация напоминает мне сборище сумасшедших, - сообщил он. - Ничто у вас не происходит рационально. Не представляю, как можно работать в таких условиях. Принципы действий экипажей внутри Сети я, кажется, уяснил, и этой экстравагантности уже не удивляюсь. Но если то же самое и в официальных службах...
   - И не говори! - вздохнул Нарелин. - Не надо было Керр убивать - не мучались бы сейчас. Зверик, маленький, хватит глазеть на этих чокнутых, возвращайся ко мне.
   Котенок послушно юркнул к эльфу за пазуху.
   - В официальных службах порядок... да и здесь, если вдуматься, тоже, - сказал Арти. - Смотря что им называть. Насчет рациональности ты ошибаешься, структура рациональна в нужной ей степени, а то, что ты видишь сейчас - просто часть ее существования. Не может живое существо состоять из одной рациональности. Не может душа быть исключительно правильным построением. Пути Господни неисповедимы...
   Стена исчезла. Лин всё еще продолжал стоять на коленях, обреченно глядя на Арти.
   - Рыжий, встань, - попросил его эльф. - Не позорь себя. Утрясется.
  
   ***
   Нарелин спал, свернувшись под боком у Клео, и распустив узел волос, чтобы не мешался. На этот раз ему не снились тревожные или странные сны - впервые за много дней, и он улыбался во сне. В импровизированной нише сейчас была создана почти настоящая постель, с подушками и даже одеялом. Уютно и тихо... Сэфес, естественно, просто легли на пол в носовой части катера. Не раздеваясь. Радал и Каин прикорнули в одной из медицинских ниш.
   Пятый спал неспокойно, рука до сих пор болела, да и встряска оказалась несколько сильнее, чем он предполагал изначально. Переоценил свои силы, нехорошо. Какое "нехорошо"!.. Плохо. Он отвернулся лицом к стене, но тут же снова был вынужден изменить положение - спать на больной руке было невозможно. Провертевшись так полчаса, он понял, что спать сегодня явно не судьба. Сел, вытащил сигареты, закурил. Огляделся.
   Арти спал (или делал вид, что спит, кто бы мог это понять) у противоположной стены. Мальчишки, слава Богу, тоже спали.
   Он докурил сигарету, встал, прошелся по кабине, потом создал в центре кресло и сел в него. Ладно. Чем черт не шутит, попробуем...
   - Ну-ну, - прокомментировал, не открывая глаз, Арти. - Сумеешь?
   Пятый ничего не ответил. Ему было видно, что лицо Клео во сне совершенно расслабилось, на нем не осталось и следа дневной надменности. Может, и напрасно Арти боялся за спесивость блонди. А если вспомнить, какими словами Клео когда-то впервые встретил Сэфес... Другой человек. Не просыпаясь, Клео пошевелился и обнял Нарелина. Очень всё это странно. Почему мы так легко приняли друг друга, являясь чуждыми, из разных зон, с абсолютно разными представлениями о жизни... Нет, надо пробовать, потому что сейчас страшно хотелось, чтобы всё оставалось, как есть.
   Пространство вокруг стало обретать статичность, кабина катера постепенно погружалась во тьму. Пятый бросил короткий взгляд на Радала, и принялся выводить Сеть в реальность, не свой участок, в котором они с Лином работали, а весь, что был в состоянии воспринять. Ему казалось, что сейчас он поднимает что-то неимоверно тяжелое, страшно, непередаваемо, он впервые за столетия общения с Сетью стал использовать для работы с процессом тело - протянул руку, чтобы вывести визуализацию, и рука тоже стала неподъемной, словно отлитой из чугуна. Кабину окутала непроницаемая тьма, исчезли звуки, теперь Пятый не слышал даже своего дыхания. Голову сдавил обруч, судя по всему, микрометрическим винтом, и невидимая рука забавлялась тем, что то откручивала винт, то закручивала вновь.
   - Осторожно, - предупредил невесть как пробившийся через темноту голос Арти. - Не перестарайся.
   Нарелин вдруг нахмурился во сне, глаза его раскрылись, он резко сел в постели, и обвел окружающее тревожным взглядом. Черные волосы занавесили лицо, спутанными прядями упали на плечи.
   - Что... - хриплым со сна голосом начал он, прокашлялся и переспросил, - что происходит? Пятый? Что это?
   Тот ничего не ответил. Нарелин видел, как он запустил в пространство руку и словно потянул на себя нечто невидимое, но страшно тяжелое. Арти хмыкнул.
   - Не сможешь, - констатировал он.
   - Смогу, - почти не разжимая губ, ответил Пятый.
   С подушки сверкал зелеными испуганными глазами Зверик. Нарелин поднял с пола сброшенную куртку и поспешно накинул на плечи.
   "Арти, что происходит? - мысленно, чтобы не мешать, спросил он. - Что он делает?"
   "Пытается в одиночку вывести мега-сиур и проследить нужные потоки, - ответил Арти. - Ищет, где был Радал... к сожалению, сил на это у него не хватит".
   "А помочь? - обеспокоено спросил Нарелин. - Может, Рыжего разбудить? Мы-то все равно не сумеем".
   Словно угадав Нарелиновы мысли, Рыжий поднялся с пола и сел в тут же возникшее второе кресло. Несколько минут ничего не происходило, но потом Нарелин увидел, что кабина катера исчезла. Он не первый раз наблюдал, как Сэфес работают с Сетью, но это была работа только со своей зоной, а сейчас... Нарелин вдруг услышал звук, малую терцию, звучащую печально и тихо. Терция, поначалу не несущая смысловой нагрузки, вдруг превратилась в аккорд, ставший минорной тоникой... нет, шестой ступенью... Нарелин потряс головой - и в это мгновение посреди кабины вспыхнула яркая золотая точка.
   Он осторожно, одной рукой, потряс Клео за плечо.
   "Просыпайся, - прошептал мысленно. - Мы такого еще не видели. Гляди - они ищут следы Радала. Только тихо! Не помешать..."
   Блонди открыл глаза, приподнялся на локте и принялся наблюдать, сосредоточенно всматриваясь в происходящее.
   Кабину постепенно заполняло сияние, золотых точек становилось всё больше и больше. Радал и Каин тоже проснулись, Радал зачарованно смотрел на световую феерию, потом подошел к Пятому и встал рядом. Из точек начали вылетать золотистые стрелы, образующие паутинную сеть, пространство стало дробиться на зоны, секторы, обретать цвет и статичность. Сэфес вдруг подняли руки, абсолютно синхронно сделали какое-то замысловатое движение, и мир вокруг словно взорвался мириадами цветов и звуков. Всех, находящихся в кабине, в этот момент посетило озарение - боль, счастье, торжество, простор и полет, ветер и свет.
   - Ух ты... - одним дыханием выдохнул Нарелин. У него перехватило горло и из глаз брызнули слезы - как бывало когда-то давно, когда он еще пел на сцене. Рядом улыбался Клео, и его распущенные волосы разлетались от лица, словно раздуваемые ветром; впрочем, Нарелин этого не видел - он во все глаза смотрел на Сэфес, глядел с почти детским восторгом, в один миг забыв все годы разумного скепсиса. А Радал-то, Радал, ведь он еще ничему не учился - а похоже, работать вместе с Пятым у него получается... может быть, именно ненависть настроила его так - вместе?
   Разноцветное пространство меркло, истончалось. Через минуту в воздухе кабины остались висеть несколько точек, связанных друг с другом тонкими серыми нитями, полупогасших, почти черных.
   - Это твои, - не оборачиваясь, проговорил Пятый. - Смотри... запоминай. А это - тоже тебе. Возьми.
   На подлокотнике кресла возник нож. Обычный армейский нож, без ножен. Радал недоуменно посмотрел на него, взял в руку.
   Клео расслабленно откинулся на стену и провел рукой по волосам.
   - Все, - тихо сказал он. - Кажется, все, Нарелин... Какая красота, подумать только.
   "Пятый, зачем ты ему даешь нож? - спросил эльф мысленно. - Тебе что, хочется, чтобы он всех нас при случае зарезал?"
   - Да, хочется, - ответил Пятый. - Но это не значит, что я не буду делать то, что от меня зависит.
   - Каин, - позвал Лин. - Пойди сюда. Тебе что подойдет? Может, согласишься на вилку? Я согласен вилкой в глаз, но только быстро, чтоб я ничего понять не успел.
   - Или хочешь, я перенастрою своего охранного "шмеля"? - спросил Клео Каина. - Стоит тебе пожелать - и врага испепелит раньше, чем ты успеешь это осознать. Могу спорить, что пользоваться вилкой не будет никакого смысла.
   - Ничего не получится, - сварливо ответил Лин. - "Шмели" уже всё... того. Работать тут они не будут. А вилке что сделается.
   Пятый с трудом встал с кресла, его качнуло. Радал сделал было шаг в его сторону, но Пятый отшатнулся от него, как от прокаженного.
   - Уйди, а? - попросил он. - Вот честно - видеть тебя не могу...
   - "Шмели" должны работать, - возразил Нарелин. - С чего бы им разладиться, это ведь банальная техника, а не ваши ментальные хитрости. Ну так что? Нашли что-нибудь? Узнали, кто были те люди, где они погибли?
   - Узнали, а как же, - Лин тоже выбрался из кресла, и они с Пятым, опираясь друг на друга, поковыляли к выбранному месту на носу катера. - Всё завтра. Расскажем, покажем, научим, объясним. Нож на месте, вилка тоже. Комедия продолжается.
   - Лин, помолчи, - попросил Пятый. - Клео, пожалуйста, дай мальчику или "шмеля", или по шее, или...
   Клео вздохнул.
   - Я пошутил, - сказал он. - Я не могу доверить мальчишке такое опасное устройство. Иначе он действительно вас испепелит, а если нет - еще что-нибудь придумает, благо дроид многофункционален. Так что же, Рыжий, нам пока можно спать дальше?
   - Надеюсь, нам тоже, - вздохнул Лин. - Пятый, ау... эй, не засыпай стоя, блин!.. Арти, ты это устроил, ты и помогай.
   Через полчаса все уже спали. Только в воздухе посреди каюты медленно вращалась маленькая схема - двадцать четыре точки. Чужие жизни. Жильцы мертвого дома.
  
   ***
   Созданный Богом мир бесконечен, и нет пределов его совершенству и гармонии. Мириады душ поднимаются по бесчисленным лестницам - каждая своими путями; пути пересекаются, плетется кружево судеб, рвутся и снова сближаются нити... Структуры, подобные Сэфес, способны видеть хотя бы часть бесконечности, лежащей вне пространства и времени. Видеть, сосуществовать и принимать. А еще - осознавать себя частью Бога, изменять своё восприятие так, чтобы понимать хотя бы часть Божьего замысла, и поддерживать Его.
   Арти сидел на своем неизменном стуле и думал. Когда он только начал моделировать эту ситуацию, совсем недавно, всего-то пять лет назад - он, конечно, предполагал нечто подобное, но, как выяснилось, в ней спонтанно возникли еще несколько факторов. С которыми теперь предстояло разбираться.
   Неисповедимы пути души в этом мире. Сколько раз тот, кого сейчас зовут Клео, пытался отыскать того, кто ныне носит имя Нарелин Эльве? Сотни раз, тысячи? И что же вышло в итоге? Любая тварь теперь имеет право упрекнуть их - в грязи, разврате, похоти... которой тут нет и в помине. Две души, идущие рядом, рука об руку, и эта связь неразрывна, умрет один, умрет и другой. Арти видел это со всей возможной ясностью. Душа не имеет пола, и кто виноват в том, что так получилось?
   Какое испытание проходят они, какая цель сейчас стоит перед ними? От чего им еще предстоит отказаться, чтобы понять, кем они могут стать? Отчасти Арти знал ответы на эти вопросы, но даже он, Эрсай, не мог, да и не хотел знать всего. Сейчас их путь вступил в новую фазу, и им придется трудно, потому что отказываться от того, что любишь, всегда неимоверно тяжело. Больно - жечь за собой мосты, даже зная, что перед тобой возникнет что-то новое. Но бывает, что необходимо. Если бы ты знал, Нарелин, сколько тебе еще предстоит потерять, но сколько и обрести при этом...
   Клео. На первый взгляд - воплощение холодного рацио, но если заглянуть в глубину - там, под ледяной коркой рассудка, дремлет иная душа: всепрощающая, чистая, способная понять то, что недоступно многим и многим. Именно этот свет когда-то увидел Нарелин - через покровы наносного, будничного, навязанного жестокой реальностью Эвена. В будущем, судя по всему, этой паре предстоит сложнейшая работа в Официальной Службе... если сейчас они сумеют пройти через расставание с прежней жизнью и не сломаться.
   Каин и Радал. Этим сейчас придется трудно, всё - впервые. Если они выживут, выдержат то, что происходит, что их ждет в дальнейшем? Как минимум двенадцать лет ученичества, медленное осознание себя-в-процессах, медленное изменение себя до неузнаваемости, полная перестройка как тела, так и души... и, возможно, всё тот же бесконечный путь. Будущий восьмисотый экипаж, если всё получится. Радужная бабочка, свет и летнее небо... потенциально весьма сильная команда, и ко всему - один из самых светлых экипажей в этом мега-сиуре. Потенциально. Еще ничего не решено. Но уже сейчас четко видно деление внутри пары - темная и светлая ее стороны. Каин - живая иллюстрация... "непротивление злу насилием", не осознающий пока того, на что способен, что уже может делать. Радал - темная часть пары, двухмерное плоскостное сетевое "зрение" и, в то же время - уникальная способность просчитывать ситуации на много ходов вперед. Комбинаторика... Причудливое сочетание, что говорить. Впрочем, как и в любой паре Сэфес, так уж заведено.
   Арти встал с кресла, сел на корточки рядом с Пятым. Да, это случай и в самом деле уникальный, и хорошо, что Пятый умеет не думать об этом, принципиально игнорируя то, что думают и знают о нем остальные. Живой щит для всех, кто рядом. Арти вспомнил анализ ситуации, который больше двадцати пяти лет делал Дауд, старый официал Саприи. Как же он был умен, и проницателен, и наблюдателен!.. По косвенным признакам, по результатам чужих работ, интуитивно - он сумел понять, что люди, попавшие в его поле зрения, людьми к какому-то моменту перестали являться. Годами он сопоставлял имеющуюся у него информацию, складывал незаметные кирпичики - и, к моменту возвращения Лина и Пятого на Окист, вывез с планеты жену и перевел большую часть денег в другую систему. Он боялся. Но сам, несмотря на страх, остался в Саприи, и продолжил работать. Ему было любопытно - чем же всё кончится. В отличие от Айкис и ее лаборатории, Дауд знал одно из главных правил воссоздания - если душа не хочет вернуться, никакое воссоздание невозможно. И с первого дня появления в Саприи воссозданных исподволь наблюдал за ними, стремясь понять - кто это такие? Откуда? С какой целью пришли?
   Признаки... Арти нахмурился. От мелочей в ранней юности (вспомнить хотя бы утонувший катер, где находились двое подростков, и который сумел вытащить Пятый, тогда еще Дзеди), еще каких-то незначительных случаев, до "третьего предприятия", на котором без малого девятнадцать лет живой щит старался закрыть собой друга - любой ценой. И сейчас - всё то же самое. Страшнейшая, практически невозможная для Сэфес вещь - убийство. Кто в безвыходной ситуации снова и снова брал на душу грех, отлично зная, какое наказание за этим последует? Разделение Теокт-Эорна, гибель Ниамири Керр, работа по структуре Блэки... это только из последних ситуаций, сколько их было до этого? А сколько будет?.. Пятый без страха делал то, что не решился бы сделать никто другой, отлично зная, как потом придется платить.
   Айк когда-то сказала, что Пятый в этом мире вообще ничего не боится. Но Арти знал, что это не так. И сейчас, глядя на спящего Сэфес, он печально покачал головой. На протяжении почти трех сотен лет Пятый подсознательно боялся одной-единственной вещи, и то, как он всегда спал, было иллюстрацией этого страха.
   Первым этот страх обнаружил Ренни, еще в Саприи. Он не смог понять, откуда у Пятого могли появиться в таком множестве мелкие шрамы возле правого виска? И почему тот упорно пытается спать на груди, закрывая правой рукой голову? Позже Лин сумел объяснить Ренни, откуда это взялось. При объяснении присутствовала Тон, у которой во время разговора впервые в жизни случилась истерика. "Стойла", в которых спали "рабочие" в "тиме номер восемь", были расположены вдоль стен комнаты "тима". Место Пятого было напротив двери, и многие годы подряд почти каждое его "утро" начиналось с пинка ботинком по голове. Со временем у Пятого вошло в привычку спать, на всякий случай закрыв голову рукой. Иногда это спасало от удара, иногда нет... но всё же давало хоть какую-то иллюзию защищенности.
   А сейчас рука, которую Сэфес вывихнул, а Клео вправил, судя по всему, еще болела, и Пятый не мог поднять ее, чтобы закрыть голову. Арти вздохнул, провел кончиками пальцев по предплечью и ключице Пятого, восстанавливая растянутую мышцу, сращивая порванные сосуды, исправляя поврежденный сустав. Потом несколько секунд подержал ладонь у него над головой, глядя, как неуловимо меняется выражение лица спящего. По идее, делать такого не полагалось, но у Арти, по его мнению, был перед Пятым неоплаченный долг... который Сэфес ни за что не согласился бы забрать. Ну и хорошо, пусть так. Хотя бы одна спокойная ночь. Это уже немало. Теперь Пятый получит возможность проспать несколько часов нормально, без привычного своего страха - проснуться от удара ногой в висок.
   "Беззащитные, - думал Арти, снова усаживаясь на стул посреди каюты. - У каждого есть то, что делает его беззащитным, и каждый прячет это в самый дальний угол, закрывает ветошью и старой бумагой... но в какой-то момент каждый из них будет вынужден встать напротив своего страха, и совершить свой выбор, сколь бы тяжелым он ни был. Труднее всего на свете - не открыться, не облегчить свою душу исповедью, труднее всего - стать напротив себя самого, и услышать правду из своих собственных уст".
   Арти посмотрел на Каина и Радала. Мальчишки спали, прижавшись друг к другу, а Радал сжимал правой рукой армейский нож, сжимал крепко, даже во сне - словно стремясь оградить своего "второго" от всего на свете.
  
  
   08
   Терминатор
  
   "Чтобы принять факт существования подобных систем, необходимо иметь хотя бы приблизительные представления о математических моделях, которые они используют. Но "теория параллелей", "смещенная прогрессия", "цикл" - слишком абстрактные понятия, чтобы ими можно было качественно оперировать".
   Дзони Герро, "Возможный вектор"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   - Это совершенно невозможно! И даже не думай!
   - А что ты предлагаешь?
   - По крайней мере, уж точно не это.
   - А что тогда?
   Сэфес спорили уже минут десять, остальные сидели неподалеку и слушали. За эти десять минут Лин успел обозвать Пятого: "алкоголиком" два раза, "шизофреником" - четыре, а "придурком", "уродом" и "мерзавцем" - по одному разу. К консенсусу они приходить явно не собирались.
   Если разобраться, то речь шла всего лишь о возможном порядке действий. Пятый предлагал начать непосредственно с поисков, а осторожный Лин настаивал на том, что надо всё-таки смотаться на Орин и для начала показать формирующуюся пару хотя бы Встречающим, потому что "неизвестно, чем это вообще может кончиться, кретин!"
   - Арти так и не сказал о лимите времени, который у нас есть, - заметил Клео. - Решать нужно, исходя из этого.
   И непонятно, сколько времени займут эти поиски, подумал Нарелин. Время, время... время стремительно убегает назад. Невозвратно. По крайней мере, для нас.
   - Где вы собираетесь воссоздавать погибших? - спросил он. - На Окисте?
   - Пока не знаю, - неохотно отозвался Пятый. - По крайней мере, вмешивать в это дело Окист крайне нежелательно.
   - Скорее всего, где-нибудь еще, - добавил Лин. - Какая разница?
   - Я просто не знаю других мест, - пояснил Нарелин. - И все-таки, много времени займет поиск? Может, если воссоздание будем делать в другом месте... то там и ребят Встречающим покажем? Не хотелось бы сейчас отвлекаться на Орин.
   - У нас другая проблема - воссоздание придется делать в другом векторе, потому что если мы будем возиться тут, мы вообще ничего не успеем, - с неприязнью сказал Пятый.
   - Это вшестеро дороже, обалдел? - спросил Лин.
   - У нас отпуск заканчивается когда? - осведомился Пятый. - Вот и думай.
   Постоянные упоминания о "других векторах" и тому подобных странных реалиях немного раздражали Нарелина - главным образом потому, что получить от Сэфес вразумительное объяснение, что же такое эти "другие вектора", до сих пор не удалось. Вечно они переводили тему на другое.
   - В другом векторе? - переспросил Нарелин. - В другом времени, что ли? Слушайте, ребята, когда мы получим статус официалов - может, вы допустите нас к базам данных, где объясняются все ваши хитрости? А то мы до сих пор - почти как слепые котята...
   - Время, - ответил Пятый. - Один и тот же мир имеет несколько векторов развития, который находятся в разном времени. Этим можно пользоваться... в крайних случаях. Мы это делаем достаточно редко.
   - Конечно, именно поэтому последние сорок лет вы болтаетесь вокруг трехсотлетнего возраста и совершенно не спешите жить дальше, - поддел его Арти. - В общем, Нарелин, всё достаточно просто. Мы закидываем материал в миры, живущие "на другой скорости", и буквально через неделю забираем результат. Кстати, обычная практика. Нами пользуются точно так же. А стоит это дорого. Что говорить.
   Нарелин потряс головой.
   - Не вполне понимаю. Один мир - и несколько его "отражений"? И в каждом - разная скорость течения времени? И больше никаких отличий?
   - Отличий до фига, - возразил Лин. - Но сходства всё же больше.
   - Они очень странно стабилизируются относительно нашего времени, эти вселенные, - заметил Пятый. - Задерживаться там нет никакого смысла. Нам и тут... хватает.
   - А есть ли осевое время для каждой вселенной? - заинтересованно спросил Клео. - Или - так сказать, полный релятивизм?
   - Теоретически - есть. Практически... - Лин замялся, подыскивая слова. - "Человек есть мера всех вещей". Смешно? Есть оно, Клео, есть. Другое дело - любой закон можно обойти. Или нарушить.
   "Сознание определяет бытие", - подумал Нарелин. Подумал, впрочем, "громко", на публику. А вслух сказал:
   - Получается, что главный закон - сам человек, именно он определяет правила, и нет ничего невозможного. Хорошая система, мне нравится... я тоже всегда так считал. Мне говорили - невозможно! - а я плевал и делал. Конечно, удавалось не с легкостью, но... законы, вроде бы незыблемые, оказывались не такими уж столпами. Клео свидетель...
   Клео сдержанно кивнул.
   - Когда спасаешь жизнь тому, кого любишь, не думаешь о законах, - едва слышно сказал Пятый. - На законы плевать. Пусть даже законам не плевать на тебя. Это не система, Нарелин. Скорее - вера. Я не смогу объяснить. Прости.
   - Законы природы существуют независимо от наших чувств, - заметил Клео, - от нашей любви закон гравитации не исчезнет, и время вспять не обратится. Впрочем, бог с ним... А что думают о ситуации наши подопечные? Радал, Каин, как вы считаете - нужно лететь в поиск, или вначале на Орин?
   За последний час Нарелин успел просмотреть считки о том, что произошло с мальчишками в Вирбире. И поневоле отметил, что предложение лететь на Орин, наверное, равнозначно тому, как если бы юной паре предложили снова отправиться в зубы к Халду и Аки. А скорее всего - хуже. Те хоть и сволочи, но по крайней мере свои, понятные. На их месте ни за что бы не согласился, - подумал Нарелин.
   Каин вопросительно посмотрел на Радала, тот пожал плечами.
   - Вам виднее, - сказал он. - Если я правильно понимаю вас, выбора у нас нет?
   - Почему нет? - тут же отозвался Пятый. - Нож у тебя. Действуй.
   - Пятый, он сказал о нормальном выборе, а не об очередном инфернальном решении. Ты запутался окончательно, так что, пожалуйста, помолчи, - приказал Арти. - Лин, мысли есть?
   - К сожалению, он был прав, остается только поиск, - Лин беспомощно развел руками. - Вернее, не поиск даже, а выход в нужные точки. Плохо только, что Встречающих мы не имеем права вызвать.
   - Они в курсе, - ответил Арти.
   - Кто еще в курсе? - тут же спросил Пятый.
   - Семьсот восьмидесятый экипаж, конечно, - удивился Арти. - И официалы. Так что работайте, работайте, господа.
   - Тогда чего ждем? - спросил Нарелин. - Ведите катер к ближайшей точке, что там у вас... На месте поглядим и сориентируемся. Или нужна какая-то подготовка?
   - А как ты сам думаешь? - спросил Лин с иронией. - "Веди к точке". Давайте-ка для начала разбираться, что у нас вообще получилось. Кто есть кто.
   - Если есть методы, с помощью которых мы можем это узнать заочно - я был бы рад их освоить, - ответил Нарелин не без ехидцы. - Но я пока не ясновидящий, в отличие от некоторых.
   - Правда? - Арти так и лучился радостью. - Вот что. Вы, четверо, поосторожнее тут с колющими и режущими предметами. А вы двое, - ласковый взгляд на Клео и Нарелина, - сейчас прогуляетесь со мной. Пора начинать осваиваться.
   Нарелин только вздохнул и пробормотал в сторону:
   - О Эру, как же давно я не чувствовал себя щенком на поводке...
   - Тогда прогуляйся без поводка, - ответил Арти, и катер исчез.
  
   ***
   Пространство, в котором они с Клео очутились, напоминало бесконечное голубое небо, заполненное огромным количеством объектов самых невероятных форм, отстоящих друг от друга на неравные расстояния. Череда их уходила в то же сияющее золотисто-голубое пространство. Зеленые звезды, спирали, кристаллические решетки... для большинства этих объектов и название подобрать было невозможно.
   Пространство было наполнено звуком, но ни Нарелин, ни Клео не смогли определить как его источник, так и что она есть такое. Звук шел отовсюду, едва слышный, как морской прибой.
   - Ничего себе, - воскликнул Нарелин, непроизвольно хватаясь за руку партнера. - Что это?!
   -Видимо, тоже Сеть, - ответил невозмутимый Клео. - Только неясно, зачем мы здесь и что нам с нею делать...
   Они с Клео парили в этом пространстве без опоры под ногами, словно выброшенные в голубой космос. Нарелину вдруг стало жутко - до такой степени непривычным и чужим все это показалось. Куда ни глянь - вверх, вниз, по сторонам - бесконечное сияние и непонятные объекты.
   Из свернутого в спираль малинового облачка вылетела сиреневая нить и втянулась в золотисто-зеленое кольцо, висящее неподалеку. Нарелин ничего не заметил, потому что в этот момент смотрел в другую сторону. Клео дернул его за рукав.
   - Смотри, вон там, - шепнул он. - Что-то происходит...
   Нарелин резко обернулся.
   - Где? Что там такое?
   Но нитка к этому моменту успела исчезнуть. Нарелин всё еще смотрел туда, когда на глаза Клео попалась вторая нитка, вылетевшая из сияющего алым круга над их головами, и скрывшаяся в прозрачной радужной спирали.
   - Движение, - ответил Клео. - Какой-то обмен действиями между всеми этими...
   Он неопределенно пошевелил пальцами.
   - Ну-ка, - Нарелин уже пришел в себя, - интересно, а мы можем перемещаться в этом пространстве? Если попробовать приблизиться к чему-нибудь... вот эта спираль, скажем... только как? Может, надо пожелать? Отталкиваться-то не от чего...
   - Давай попробуем вместе, - согласился Клео.
   - А зачем? - из ниоткуда вкрадчиво спросил Арти. - Допустим, ты приблизишься. И что тебе это даст?
   Нарелин оглянулся, но Арти не было видно.
   - Как минимум, узнаю больше об этом пространстве, - ответил Нарелин. - Надо же с чего-то начинать.
   - Правильно, - согласился незримый пока что Эрсай. - Признаться, мне не нравятся твои аналогии. Если кто-то чему-то пытается тебя научить, или дать тебе новую информацию, ты тут же объявляешь себя щенком на поводке. Вот теперь я пытаюсь понять - правильно ли я поступил, сделав тебе такое... гм... деловое предложение.
   - Благодарю, но мне твои предложения вообще не нужны, - ответил Нарелин.
   - Вы сами виноваты в этом, Арти, - сказал Клео в пространство, - будь вы немного деликатней, отношение к вам было бы другим.
   - А что тебе нужно, Нарелин? - печально спросил Арти. - Моя деликатность? Ни в жизни не поверю. Возвращение? Смерть? Это всё у тебя впереди. Учти, если бы не 785-й экипаж, гнить бы тебе сейчас а твоем ненаглядном Эвене без помощи всяких Радала с Каином.
   - Арти, зачем мы здесь? - спросил Нарелин, проигнорировав фразы про Эвен. - Что ты хотел нам показать? Если уж сюда забросил - объясни, что тут к чему.
   - Какая ранимая душа, - с издевкой вздохнуло пространство. - Ранимая душа не хочет знать, что Томас Грем планировал покушение, а шутка несчастного Каина, который умудрился, сам не желая, перепугать твоего симбионта, всего лишь сыграла Грему на руку. Рауль Найрэ был обречен в любом случае... впрочем, раз на то пошло... Ладно, вот тебе информация. Это не та Сеть, которую используют Сэфес. Это информационная сеть Официальной Службы.
   Арти помолчал секунду, потом со смешком добавил:
   - Вот она, привычка к власти... когда же до тебя дойдет, что ты продолжаешь воевать за гнилое яблоко, которое сжимаешь в руке, в упор не замечая, что тебе только что дали тонну свежих фруктов. Наивно...
   - Не говори чепухи, - ответил Нарелин. Он раскинул руки, как птица в небе, и закрыл глаза.
   - Арти, не лезьте в наши дела на Эвене, - посоветовал Клео. - В них мы разберемся без вас, как разбирались раньше. Вы что, собираетесь проводить сеансы психоанализа?
   - Могу и не лезть, тем более, что лезть теперь не во что. Ну, так что? Вы пока тут... побудете? - спросил Арти. По голосу было слышно, что ему глубоко безразличен как Эвен, так и всё его население, и Нарелин с Клео, судя по всему, тоже. - Или желаете выйти, поругаться и повозражать мне в реальном пространстве?
   Нарелин открыл глаза.
   - Мы желаем разобраться, как работать с этой информационной сетью, раз уж нас записали в официалы, - сказал он. - Поэтому мы были бы тебе признательны за инструктаж. А возражать или ругаться, Арти, у нас нет ни малейшего желания. Правда, Клео?
   Блонди кивнул.
   - Ты возразил достаточно для того, чтобы я отказался работать с вами в принципе, - отозвался Арти. - Я не хочу с тобой работать, Нарелин. И не буду.
   Пространство свернулось, и они очутились в катере. За время их отсутствия ничего криминального не произошло, Лин что-то объяснял Каину, тот с сомнением поглядывал на Сэфес, но от комментариев воздерживался. Радал сидел неподалеку на кресле, рассматривая висевшую перед ним схему из потухших точек. Пятый сидел на своем облюбованном месте - на полу у стены - и когда они появились, первым делом спросил:
   - Нарелин, тебе что, деньги платят за такие споры?.. Ты расскажи, мне чисто технически интересно.
   Нарелин пожал плечами.
   - Я ни с кем не спорю, - сказал он. - Просто не понимаю, чего Арти от нас хочет. Чтобы мы сказали - да, наши дела ничего не стоили, мы были слепыми дураками, спасибо, что раскрыл нам глаза? Это называется - научить и дать новую информацию? Ну-ну.
   - Если бы твои дела ничего не стоили, он бы с тобой вообще не стал общаться, - сообщил Лин, отвернувшись от Каина. - Ты ему возражаешь, обзываешься, щенки какие-то... мы на него орем, но у нас, прости, несколько иное положение... ладно, это я потом попробую разъяснить. Никто тебя слепым дураком не считает, но если тебе угодно так думать... Знаешь, а ты меня довел, эльф. Вот даже меня ты довел. Вот честно.
   - Лин, заткнись, - мирно посоветовал Пятый. - Пусть что хочет, то и делает. Не лезь.
   Лин сплюнул на пол и снова повернулся к Каину.
   - Всем плохо, - пробормотал он. - Только до одних доходит, что эгоизм дерьмовая штука, а до других почему-то нет. Так, Каин?
   - Наверно, - ответил тот неуверенно.
   - Уже прогресс, - похвалил Лин. - Продолжим.
   Нарелин скрестил руки на груди.
   - Я хочу заниматься делом, - сказал он неприязненно. - Это Арти лезет ко мне со своими доказательствами. Надоело, извините. Если он не хочет со мной работать - скажите, чем я могу быть полезен здесь, вам. Я не привык тратить время впустую.
   - А кто говорил про поводок? - спросил Лин. - И опять сплошные "я, мне, мной, моё". Молодец, конечно! а про нас всех ты подумал? Поводок...
   - А про кого я думаю, если не про вас? Прицепился к слову...
   - Не к слову, а к мысли! - Пятый встал на ноги, подошел к Нарелину. - Мы с тобой про это уже говорили. Сейчас Клео понимает почему-то больше, чем ты. Странно даже. Ладно. Решай сам.
   - А что, я не прав? - осведомился Нарелин. - Объяснять он ничего не желает. Действует в приказном порядке. Постоянно упирает на никчемность нашего прошлого, на то, что мы живем иллюзиями... Хорошо, я готов ради дела принимать любое отношение, не впервой. Или этого мало, и нужно, чтобы я сходу начал искренне восторгаться происходящим? Чтобы закричал - я признателен за высокую честь, все прошлое пусть идет к черту, я оправдаю ваше доверие, - и только потом он приступит к делу? Извините, ребята, при таком подходе точно ничего не выйдет. Я вас довел именно тем, что не могу в одночасье перекроить свою душу? Позаимствуйте у Аарн их психощиты, и будет вам счастье! Или оставьте нас в покое и верните на Эвен, а уж где и как мы там будем "гнить" - не ваша забота.
   - А ведь верно, - подтвердил Клео. - Вы требуете от нас невозможного.
   Пятый посмотрел на Нарелина, как на нечто удивительное, случайно забредшее в катер. Покрутил пальцем у виска.
   - Ты думаешь, тебе одному сейчас трудно? - ласково спросил он. - Ошибаешься. Чего ты истеришь? Арти со всеми так общается. Лучше попробуй еще раз в инфосеть выйти, а?..
   - Я спокоен, - нарочито спокойным голосом проговорил Нарелин. - Но в сеть смогу выходить, только если меня научат это делать.
   - Это теперь называется "спокоен", - усмехнулся Лин. - Ладно... Я против этого, но, наверное, стоит выпить. Ошалели все - друг на друга орем, белибердой какой-то занимаемся. Этот на Эвен хочет, этот Радалу вон нож подарил...
   Нарелин только вздохнул, и опустился на пол. Рядом сел Клео, и Нарелин прислонился к нему плечом.
   - Нам работа помогает, - сказал он. - Проверено. А выпивка - нет.
   - А мне вообще ничего не помогает, - пожаловался Пятый, вставая на ноги. - Ни работа, ни выпивка. Однако идея хорошая, а если еще учесть, от кого она исходит, должно получиться что-то интересное. А может, давайте пройдемся? Хоть воздухом подышим.
   - Куда ты собрался? - с подозрением спросил Лин. - Уж не в Вирбир ли?
   - Именно туда, - кивнул Пятый. - Прогуляемся. На речку посмотрим, заодно навестим кое-кого.
   - Пойдем, - согласился Нарелин. - Может, хоть полегче станет. Только, гм... Пусть тогда катер нам высокие ботинки сформирует. Непромокаемые! Там у них такая дикая грязища...
   - А может, обнаглеем? - предложил Лин. - Давайте на машине сядем где-нибудь в сторонке. Транспортникам я потом заплачу. Так неохота тащиться...
   Клео довольно улыбнулся
   - Наконец-то. Давно пора... обнаглеть.
   - Пора, - проворчал Пятый. - Знаешь, какой штраф влепят?.. Эх, ладно! Радал, иди сюда, - позвал он. - Эту машину ты уже водил, так что давай-ка сам. Только теперь отыщи город. И садись на окраине или у какого-нибудь лесочка, что ли. Давай.
   - Я не хочу, - огрызнулся Радал.
   - А кто тебя спрашивает? - удивился Пятый. - Работай давай, кто ты там есть
  
   ***
   Каин с теткой жили в Левобережном нарезе, куда и входила кварта Лесонух, а сейчас катер завис над Правым нарезом, вернее, слегка в стороне от него. Впрочем, кварты друг от друга отличались не сильно. Те же серые унылые дома, бетонные заборы, слякоть и уныние.
   - Как в Москве, в семидесятых, - заметил Лин, выходя из катера.
   - Не скажи, - ответил Пятый. - Там было всё-таки повеселее.
   За время их отсутствия погода не изменилась. Безрадостное марево скрывало этот город от внешнего мира, от солнца, от звезд. Можно прожить здесь всю жизнь, и думать, что мир - это город, и нет ничего, кроме серых каменных стен. Все остальное - лишь сказка. Бред фантазеров, беглецов от реальности...
   - Тоже - Родина для кого-то, - проговорил Нарелин. - Например, для Ниамири Керр. Самое дорогое место во вселенной, самое лучшее. Бывает, что Родина - не там, где тебе хорошо, а место, с которым ты связан кровью. Своей...
   - Или чужой, - добавил Клео.
   - Так, вы пока болтайте, я сейчас, - Пятый скрылся в катере и вскоре вышел обратно, таща в руках здоровенную коробку ярко-зеленого цвета, доверху чем-то набитую. - Давайте, вытаскивайте, чего стоите? Тут всё подряд.
   - Ты бы лучше стаута притащил, - хмыкнул Нарелин. - Пусть катер сформирует... Клео, вот тебе стакан, держи. И мне тоже...
   Клео с опаской принял из рук Нарелина высокий стакан с пенящейся жидкостью, отхлебнул и закашлялся.
   - Там есть стаут, два литра, - Пятый запустил руку в коробку и вытащил на свет бутылку. - А то я тебя не знаю!.. Лин!
   - Ну?
   - Твое красное вино, которое я терпеть не могу. Лови! Радал, Каин, идите сюда, нагружайтесь...
   Это был странный пикник. Все разбились на пары. Нарелин и Клео отошли к воде, Каин и Радал сели рядом с катером, Пятый с Лином побрели вдоль берега, о чем-то переговариваясь. Причем Пятый постоянно показывал на противоположный берег, а Лин то и дело отрицательно качал головой.
   Нарелин, стоявший у самой кромки воды, оглянулся на Каина.
   - Хоть поест по-человечески, - сказал он с жалостью. - Бедный мальчишка...
   - Он быстро забудет свою бедность, - возразил Клео. - Не тех жалеешь, Нарелин.
   Тот не ответил, задумчиво глядя на воду Вирбира, такую же серую и грязную, как и все вокруг. Клео показал на Сэфес.
   - Интересно, о чем они спорят? - проговорил он.
   - Ты пей, пей, - посоветовал Нарелин. - Я тебе не затем стакан дал, чтобы ты на него медитировал. Все выпьешь - станет легче, хоть и ненамного... И пойдем к мальчишкам. На что здесь смотреть? Местность - удавиться впору.
   - Это верно, - согласился Клео, и они зашагали обратно к катеру.
   -...понять, что им от нас надо, - закончил Радал. При всём своем желании верить Сэфес или Нарелину с Клео он не мог. Никак. - Вот так вот, ага?
   - Ага, - не особо уверенно согласился Каин. - А всё-таки мне кажется, что они не лгут. Лин сказал, что Пятый не хотел убивать Ниа. Что ему пришлось.
   - Врет, - отрезал Радал. - От них правды не дождешься.
   - Давай всё-таки проверим, - попросил Каин.
   - Давай, - согласился Радал. - Не убивать же нам его просто так...
   Последнюю фразу Нарелин расслышал, благо что слух у него был - дай бог всякому. Эльф, как-никак.
   - Убийцы хреновы, - сказал он, подходя. Стаут ударил ему в голову, и Нарелин немного расслабился. - Все-таки вы, видать, и правда Сэфес. Те тоже всех в ящик спровадить норовят. Каин, ты хоть наелся? Судя по считкам, тебе еще и голодать пришлось...
   - Да нет, - Каин недоуменно посмотрел на эльфа. - В кварте кормят, два раза в день. Мяса, правда, не дают почти.
   - А кого еще убивали Сэфес? - с интересом спросил Радал. Он словно искал подтверждение чему-то, до сих пор мучавшему его.
   - Вас собирались, - как ни в чем не бывало, ответил Нарелин. - Арти не позволил. Себя - тоже постоянно жаждут убить...
   - Это - собирались, это не то, - отмахнулся Радал. - Кого они на самом деле убили?
   Нарелин задумался.
   - Насколько мне известно - никого, - осторожно ответил Клео.
   - А можно у них самих спросить? - поинтересовался Каин. - Они возвращаются.
   - Спроси, - охотно согласился Нарелин. - Эй, Пятый! Тут молодежь интересуется, кого вы еще успели убить.
   - Господи... - простонал Лин. - Уже говорили... Я - никого, потому что не могу. Может, я и хотел бы, но максимум, на что я способен - это дать кому-то в глаз. Так что разочарую.
   - У меня много, - печально ответил Пятый. - До реакции Блэки было штук десять, а сейчас... нет, я потом верну, если сумею, конечно, но тут выхода не было. Или ты, или они - Сеть. Понимаешь? - он повернулся к Радалу. Тот ожег его взглядом, полным ненависти. - Парень, пойми. Я не оправдываюсь. У меня не было выхода... и дай тебе Бог, чтобы ты никогда не почувствовал, что это такое.
   - Какая вам разница, мальчишки? - подал голос Нарелин. - Вы что, хотите общества святых? Сами ведь понимаете, не будет этого. Они не святые, я тоже не святой... И вы такими же станете рано или поздно. У вас вся жизнь впереди, успеете еще дров наломать. Лучше бы радовались. Сэфес будете, не кем-нибудь. Триста тысяч обитаемых миров, планетами торговать будете... Черт, ну какой поворот судьбы, а? Нищие мальчишки - и вдруг - Сэфес, вселенная, власть... Только одно не спросили - нужно ли нам это все?
   Он вдруг нервно засмеялся, как заплакал, резко сел на траву и отвернулся от всех. Пятый скептически на него посмотрел.
   - Так, - констатировал Рыжий. - Эльф готов. Клео, грузи его в катер. Пил и не закусывал, да?
   - От стакана стаута никто из нас не опьянеет, - ответил Клео. - Не трогай его, Лин. Лучше скажи, что вы с таким азартом обсуждали там, на берегу?
   - Потом, - Лин многозначительно посмотрел на Клео. - Не сейчас. Ну что? Поднимем стаканы, и выльем их нафиг в себя? - спросил он, явно дурачась. Только почему-то дурачиться у него в этот раз получалось плохо.
   Клео задумчиво посмотрел на стакан в своей руке. Тот был все еще полным.
   - Давай попробуем, - согласился он. - Пожалуй, при моей массе тела этого будет мало, но нужно ведь с чего-то начинать.
   Он в пару глотков осушил свою порцию и выжидающе посмотрел на Рыжего.
   - Ничего не ощущаю, - признался блонди.
   - Сейчас мы это поправим, - заверил Лин. - Пятый, посиди пока с ребятами, а мы с Клео побеседуем... в катере. Ага?
   - О чем? - с сомнением спросил Клео. - Впрочем, идем...
   - Клео, слушай, - в катере с Лина разом слетела и напускная веселость, и хмель. - Убили тетку Каина, Руру. Сожгли, вместе с квартирой. Те же самые. Как я понимаю, на всякий случай. Сейчас ему про это знать не надо. Давай делать отсюда ноги, пикник не удался. Понимаешь?
   Клео замер, и через пару секунд поставил пустой стакан на возникшую стеклянную подставку.
   - Они виновны в покушении на убийство Радала - гражданина Эвена, - проговорил он размеренно. - Они опасны для общества. Ир-нома-тер входит в число миров, с которыми у Эвена есть договоренности на случай таких ситуаций. Вы сообщили в местную полицию?
   - Не мы, это произошло еще ночью. Их найдут, конечно, но что с того толку?.. - печально ответил Лин.
   - Их выдадут Эвену, и единственное, что их ожидает - психокоррекция, - пожал плечами Клео. - Или рудники. Они больше не причинят вреда никому. Но ведь, если не ошибаюсь, Каин сам хотел смерти своей тетки?
   - Они в местной юрисдикции, - возразил Лин. - И потом, они не подлежат психокорреккции по одной простой причине - они несовершеннолетние. Поехали отсюда, Клео. Наказать кого-то ты успеешь и потом.
   - Лин, - снисходительно проговорил Клео, - в законности я разбираюсь лучше тебя, уж извини. Конечно, любое дело можно замять, и это тоже, но только стоит ли? Психокоррекция - лучшее для этих юных ублюдков. Впрочем, ладно.
   Он выглянул из катера и крикнул:
   - Нарелин! Пятый! Не пора ли возвращаться к делам? Время не ждет.
   - Чувствую твердую руку подлого официала, - пробормотал Лин. - А ведь толком, гад, еще и не начал... Ну, Арти! Натерпимся мы от этого белобрысого крючкотвора, как пить дать!..
   Нарелин резко вскочил и в один миг оказался в катере, как будто только этого и ждал.
   - Ну? - с нетерпением спросил он Лина. - Летим, что ли?
   - Порхаем, - отозвался тот. - Планируем, если угодно!.. Все тут?
   - Все, все, - ответил Нарелин. - Катер, на орбиту!
  
   ***
  
   - С кого начнем? - спросил Лин излишне жизнерадостно. - У нас имеются... так... Пятый, что ты там нарыл?
   - "Сухари", "Патлатые", "Кнопки", "Прутья", женщина и трое каких-то анонимов, пока что я не смотрел, - Пятый в жизнерадостность не играл. Ему было тошно от того, что происходило, и вешать на себя маску "всё хорошо" он не собирался. - Для начала - вопросы такого рода первой решает Официальная Служба. Так что мы ждем указаний.
   Радал и Каин недоуменно посмотрели на него. Они всё еще пытались понять, кто тут главный, и до них не доходило, что главных даже не предвидится.
   - Чьих? - спросил Нарелин. Голос тоже прозвучал не слишком оптимистично. - У нас с Клео нет нужного базиса знаний. Так что вызывайте ваших официалов, наверное. Настоящих.
   - Ничего не выйдет, - грустно сказал Пятый. - Идите в инфосеть, и вынимайте информацию, кто есть кто. Поскольку временно отсутствующий Арти с вами, судя по всему, уже поработал, проблемы будут минимальны. Если что, зовите нас. Но мы только консультантами сможем быть, не больше. Субординация, мать ее...
   - Вы что, хотите, чтобы мы осваивали вашу инфосеть методом научного тыка? - осведомился Нарелин. - Хотя бы в двух словах объясните, как с ней работать! Там же ни черта не понятно, нет ни одного знакомого элемента! Или вы предлагаете нам зависнуть посреди виртуального неба и покричать "ау, патлатые, отзовитесь"?
   Лин криво усмехнулся. Перед ним возник дубль сделанной раньше схемы.
   - Смотри сюда, - сказал он скучно. - Выходишь. Выводишь это дело на визуал. Запрашиваешь соответствие ВАШЕЙ сети событиям в нашей. Форма обращения никакого значения не имеет, как хочешь, так и говори. Смотришь, что получается. Строишь схему, смотришь соответствия. Тащишь всё это дело сюда, и после этого мой напарник будет на тебя громко ругаться. Всё.
   Клео, смотревший на происходящее молча, скептически усмехнулся.
   - Ладно, Нарелин, - сказал он. - Практика - лучшее обучение. Давай попробуем. Судя по всему, вход в эту сеть инициируется мысленно...
   Нарелин положил руку партнеру на плечо - и в тот же самый миг стены катера растворились (оба вздрогнули - таким резким был переход к яркому свету), и вокруг засияла уже знакомая золотисто-голубая бесконечность, наполненная разнообразными причудливыми формами. Как и в прошлый раз, Клео с Нарелином висели посреди этой бездны, словно находясь в невесомости.
   Эльф вывел визуал - на этом этапе все уже давно было привычным, работу с детекторами он освоил еще несколько лет назад. Перед ними повисла составленная Пятым схема. Двадцать четыре разноцветные точки, отображение чужих жизней.
   - Начнем? - приглашающе спросил Клео. Нарелин кивнул.
   - Давай попробуем всех сразу, пожалуй, - сказал он. - Чтобы не тянуть. Двадцать четыре объекта - не так много.
   Он приостановился на пару секунд, потом произнес:
   - Запрос состояния. Нынешнее положение указанных объектов в физическом слое реальности. Информацию выдать последовательно по группам объектов... если это возможно.
   Схема мигнула и изменилась - каждый объект мгновенно "пророс", от него зазмеились во все стороны линии, световые плоскости... и тут же пропали.
   "Объекты отсутствуют в физическом слое реальности, - это был даже не голос, с Нарелином и Клео сейчас, казалось, говорило само пространство. - Уничтожены. При необходимости можно составить карту событий на группы".
   -Давайте карту, - кивнул Нарелин. - И по возможности отследить останки объектов. Любые следы, которые могут указать на их нынешнее положение...
   - На положение останков, то есть, - добавил Клео. - То, что объекты уничтожены, мы поняли.
   "Останки объектов на физическом плане отсутствуют, - терпеливо ответило пространство. - Уничтожение объектов произошло в Сети, входящей в юрисдикцию систем Контроля".
   - Ты подумай, какая зараза! - восхитился Нарелин. - Что делать будем?
   - Если останки отсутствуют в физическом плане, - озадачился Клео, - то из каких материалов Сэфес собираются воссоздавать этих людей? Сеть! Выдать нам всю информацию, которая имеется. Без ограничений. И, может быть, есть некие, гм... "останки" НЕ на физическом уровне?
   - Метод научного тыка, - тихонько проговорил Нарелин, с интересом всматриваясь в пульсирующую зеленую спираль, висевшую неподалеку - во время запроса она почему-то оживала активнее прочих фигур. - Искать иголку в стоге сена, так когда-то говорили люди. При этом не зная, ни как выглядит стог сена, ни что такое "иголка", ни даже - где поле, на котором торчит этот стог...
   "Территориальная фаза, временная фаза, пространственная фаза, предшествующие события - вывожу", - откликнулось пространство. Каждый объект окутался дымкой их едва различимых символов, снова выстрелили в пространство кривые и плоскости. "Сводка требуется?"
   - Требуется, - подтвердил Нарелин и мрачно вздохнул.
   Каждый объект мгновенно оделся в полупрозрачный кокон.
   - Ребята, выходите, там больше нечего делать, - позвал невидимый Пятый. - Это пока максимум, потом остальное поищите.
   - Надеюсь, Сэфес в этом разберутся, - сказал Клео. - Очень уж непривычный здесь интерфейс... Выходим.
   Голубая бездна под ногами превратилась в привычный пол катера. Нарелин опустился на сиденье.
   - Ну что? - спросил он. - Информация пригодна к разработке?
   - Естественно, - обнадежил Лин. - Провозились вы, конечно, долго, но это простительно. Так, что мы тут имеем...
   Через десять минут они уже знали, что:
   Анонимы - это часть неизвестной слабой системы Контроля Маджента, из какой-то закрытой зоны
   Женщина - из Безумных Бардов,
   "Сухари" - совсем еще молодой экипаж Сэфес
   "Патлатые" - вообще не из систем Контроля, но сильные эмпаты, и явная Маджента
   "Кнопки" - классическая шестерка Индиго, тоже из молодых
   "Прутья" - тоже монада, да еще с такими порядками, что для несчастных "прутьев", по мнению Пятого, на самом деле лучше было умереть.
   - Да...- зачарованно протянул Пятый. - Красиво. Нам повезло так, как до сих пор не везло еще никому. Радал, парень, и где вас только носило?
   - Не знаю, - хмуро ответил тот. - Я же не умею пилотировать.
   - Ты только убивать умеешь, - подтвердил Пятый. - Для этого учиться практически не нужно. Нарелин, по делу мысли есть? С кого будем начинать?
   - Не трави парня, и так тошно, - попросил Нарелин. - Ты же знаешь, что никого он сознательно не убивал. По делу у меня только одно: давайте начинать с тех, с кем будет проще. И скажите мне на милость, как вы собираетесь всех воссоздавать, если от них и паршивого клочка не осталось?
   - Для начала разберемся, что у нас получилось, - примирительно сказал Лин. -Не так много, если разобраться, Радал успел натворить. У нас имеется три группы Маджента-сети, и три группы - Индиго.
   - Женщина одна, - заметил Пятый.
   - Не имеет значения, - отмахнулся Лин. - Судя по всему, атаки велись территориально. Радал, скажи, пожалуйста... вы "убирали" мусор в одном месте несколько дней, и только потом корабль куда-то перемещался, так?
   - Так, - Радал кивнул. - Откуда ты знаешь?
   - Он догадался, - криво усмехнулся Пятый. - Нарелин, попробуй сделать вывод. Он предельно прост.
   Нарелин вздохнул и отвернулся чуть в сторону.
   - Погибали все скопом, стало быть, и найдем их так же. Это и так очевидно - хотя бы потому, что их корабль был примитивен и вряд ли успел облететь пару сотен галактик. Дальше-то что? От вас же зависит, Сэфес. Все возможности - у вас, не у нас, я и десятой их доли не знаю.
   - А слово "сиур" тебе ни о чем не говорит? - спросил Пятый. - Клео, может у тебя получится лучше?
   Клео демонстративно пожал плечами.
   - Пятый, мы не идиоты, - сказал он. - Но я всегда полагал, что Радал мог погубить этих людей и самостоятельно, задолго до того, как они с сестрой попали на корабль Блэки. Причем в любом участке Сети. Ближе к делу, прошу вас.
   - Ответ неверный, - снова тяжело вздохнул Пятый. - Радал, скажи... нет, "пожалуйста" я говорить не буду, не надейся. Заниматься "уборкой" вы начали когда? Еще дома, или уже попав в структуру?
   - Внутри, - привычно ответил Радал. - То есть, когда с другими встретились. Дома мы просто смотрели, и всё. Ну, и говорили.
   Нарелин шумно вздохнул.
   - Ты что, хочешь сказать, что все погибшие из Мадженты находились в одном сиуре? У них там что, собрание было?
   - Смотри. У Блэки видение двухмерное, это раз. Маджента-сиур экстерриториален, про это ты знаешь. Из Мадженты у нас - экипаж Сэфес... это дело гиблое, это мы потом... я потом расскажу. Четверо представителей неизвестной нам слабой сетки закрытой зоны, и двое стихийных эмпатов, тоже средних способностей.
   - А в Индиго Контроль более многочислен, поэтому в одном сиуре запросто могло оказаться две структуры. Шестерка и другие... н-да... Ну, а Барды - люди стремительные, и девушку могло занести куда угодно. Особенно во время Реакции, - добавил Лин.
   - В таком случае, кажется, Индиго будет найти проще, - сказал Нарелин. - Или я опять неправ?
   - Отчасти прав, - кивнул Лин. - Но, думаю, и с Маджента проблем не возникнет - судя по всему, в пространстве это дело не сильно разнесено, просто потому, что Блэки не знали ни территориальных, не экстерриториальных построений. Они просто убирали то, что попадалось под руку.
   - Жалко, что мы не убрали вас, - пробормотал Радал едва слышно.
   - К практике, ребята, к практике, - попросил Нарелин. - быстрее начнем, быстрее закончим.
   Лин заржал. Пятый вздохнул и посмотрел на эльфа ласково и доброжелательно.
   - Хорошо, - сказал он. - Тогда входите в инфосеть и берите подтверждения. Без них мы не имеем права начать работу. Учти, Нарелин, мы сейчас находимся в вашем распоряжении. И не думай, что в данном случае приоритет Сэфес поможет. Это уже не внутреннее дело, как с Керр. Это - вовне. Привыкай... впрочем, тебе не привыкать быть главным.
   - Мне не привыкать быть главным в тех областях, где я хоть что-то понимаю, - раздраженно ответил Нарелин. - Вы же сейчас норовите взвалить на нас ответственность за дела, в которых мы понимаем меньше, чем свинья в апельсинах. Подтверждения ЧЕМУ, прости, мы должны взять в сети?
   - Как это - чему? - удивился Лин. - Информация у тебя есть. Каждый мир, который работает с системами контроля, и имеет приписанные к нему структуры, фиксирует произошедшие с их представителями события. Сейчас ты должен будешь связаться с другими официалами, из этих самых миров, и запросить у них подтверждение операции, которую намереваешься проводить. В данном случае речь идет о воссоздании. Насчет Сэфес - получишь отказ, поэтому даю подсказку. Запросишь для погибшего экипажа Место и Время... потом расскажу, как умирают Сэфес. На это отказа не будет.
   Нарелин кивнул с явным облегчением. Пространство расступилось. Все та же золотая голубизна, все те же фигуры-объекты; только Клео остался в катере. На всякий случай Нарелин вывел панель визуала, где были зафиксированы все их действия.
   - Необходимо подтверждение, - сказал он. - Планируем провести воссоздание, группы объектов на визуале.
   - Статус, - раздалось со всех сторон.
   - Работа шесть, наставники, экипаж семьсот восемьдесят пять, Орин, - раздался тоже из ниоткуда голос Пятого. - Статус подтвержден.
   Где-то за гранью видимого вдруг полыхнули ослепительно-яркие вспышки, и эльф оказался в кольце из шести объектов.
   - Приветствуем, парень, - голоса, вне всякого сомнения, принадлежали уже не пространству, а живым людям. - И сочувствуем. Ты умудрился нарваться на Эрсай?..
   - Привет, ребята, - немного расслабившись, произнес Нарелин. - Наконец хоть кто-то живой! Было дело с Эрсай, да... Нам надо воссоздать эмпатов, погибших в Сети, информация перед вами. Нужны официальные подтверждения.
   - Так, вот эти в моей юрисдикции, - зеленая сфера увеличилась вдвое и остановила вращение. - "Шестерка", и "восьмерка". По "шестерке" - положительный ответ. По "восьмерке" - условно отрицательный. Принимается?
   - Экипаж пятьсот восемьдесят пять, отказ, - произнес скучный голос откуда-то сбоку. Нарелин оглянулся. Радужный фрактал менялся непрерывно, невозможно было за ним уследить.
   - С Безумными Бардами связь из этого участка Официальной Сети не поддерживается, смените точку, - посоветовал голос из сферы. - Думаю, ответ будет положительный.
   - Парень, у тебя там еще одна проблема... - заговорил очередной голос. - Система есть, но официалы ее пока не поддерживают. Введешь тогда в свою систему, их там было шесть десятков, по трое ходили. Кидаю координаты, забавная такая смычка...
   В воздухе замелькали радужные символы, координатные сетки, голоса слились в единый гомон, Нарелин с трудом различал слова.
   - Денег-то хватит? - спросил голос из зеленой сферы. - Эй, парень? И смени облик, так не принято.
   - Надо думать, денег хватит, - ответил Нарелин, - 785-й должен был об этом знать. А что с обликом? Я здесь впервые, ничего пока не знаю.
   - А при чем тут экипаж? - искренне удивился кто-то за его спиной. - В теле присутствовать тут не приятно. Ты сейчас работаешь от Орина, и посмотри, как у старших это сделано. Пусть Сэфес покажут, в конце концов. Это эстетика, нельзя, чтобы было некрасиво... и потом, мы тут далеко не все принадлежим к твоей расе. Некоторым твой облик неприятен.
   - Логично, - признал Нарелин. - Гм...
   Он на пару секунд зажмурился и вообразил, какой облик хотел бы иметь, если бы стал ассоциировать себя с этими странными фигурами.
   Получилось - зеленая спираль. С золотистыми искрами, пожалуй. Прозрачная, а в сердцевине - темная до черноты. Интересно, "превратится" он или нет?.. Хорошо, если этот облик хотя бы нейтрален. Вдруг он имеет у какой-нибудь загадочной расы какие-нибудь хитрые неприятные значения?
   - Достойно, - похвалили сбоку. - Узнаю Орин, совсем другое дело. Младший официал? Или уже сменил ранг?
   - Да какой к черту официал, - сердито ответил Нарелин. - Взяли за шкирку, запихнули сюда, сказали - работай, разберешься. Проблему разруливать нужно, вот и приходится. Ну так что, все необходимое вы дали, кажется?
   - Кого попало Эрсай за шкирку не возьмут, - возразили сзади. - Судя по всему, ты еще какое-то время пробудешь младшим. Ничего, это ненадолго. Особое внимание обрати на новую структуру. Сэфес про нее уже знают, но пока не афишировали... по крайней мере, Официальная служба якобы не в курсе. Перспективная группа.
   - Информацию будешь брать по мере надобности, - добавили из зеленой сферы. - Ждем!
   - Спасибо большое, - кивнул Нарелин (интересно, как это выглядит в отображении моей зеленой спирали, - подумалось. Сам себя он ощущал по-прежнему, в обычном теле). - До встречи!
   Нарелин шагнул в катер, и вдруг обнаружил, что волосы его растрепались, вылезли из аккуратного узла прически, и теперь мотаются по плечам, норовят попасть в глаза. Ну что ж такое! Опять придется их собирать, закручивать... Неудобно - в таком растрепанном виде перед мальчишками.
   - Катер, расческу дай, - обреченно попросил он. - Ну что, Пятый? Добылось что-нибудь полезное?
   - Всё отлично получилось, - заверил Пятый. - Клео, как думаешь, с кого начнем? Берем Индиго или Мадженту?
   - Давайте начнем с Индиго, - предложил Клео. - Нужно ведь с кого-то начинать. А ты, Нарелин, возьми мою расческу, и будь любезен - приведи себя в порядок. Ты выглядишь, словно твоей головой подметали улицу.
   Нарелин молча принял из рук Клео гребень и принялся причесываться, отойдя к стенке, подальше.
   - Давайте, - согласился Пятый. - Каин, Радал, идите сюда!
   Мальчишки неохотно подошли и остановились рядом с ним.
   - Каин, когда у вас сменилась Зона, кто-нибудь рассказывал вам о Маджента и Индиго? - спросил Пятый. - А тебе, Ради, кто-нибудь давал подобную информацию?
   Мальчишки отрицательно покачали головами. Пятый кивнул.
   - Хорошо. Клео, ты можешь объяснить мальчикам разницу между Индиго-сектором и Маджента-сектором?
   Клео снисходительно улыбнулся.
   - Только формально, - ответил он. - Все тонкости я и сам не понимаю. Если говорить коротко - вся Сеть разделяется на две зоны, различные по свойствам. Сэфес условно называют эти зоны Индиго и Маджента. Миры Индиго-зоны объединяются в сиуры, группы из шести миров, по принципу пространственной близости. Миры Мадженты - по принципу энергетической и ментальной совместимости... Продолжать, Пятый?
   - Не у меня спрашивай, а у них, - Пятый посмотрел на Каина и Радала. - Я в этих сведениях, как бы сказать поделикатнее, не нуждаюсь.
   - Может быть, вы им уже что-то рассказывали, а я не хочу повторяться, - пожал плечами Клео. - Продолжаю. В Индиго-сеть входят миры, нацеленные на экспансию вовне, быстрое развитие. Миры Маджента-сети иные: им свойственна стабильность, гармония, покой. Судя по всему, тонкостей зонирования - огромная масса, но это уже - к Сэфес.
   - Ничего мы им не рассказывали, - проворчал Лин. - Некогда было. Каин, ты что-то понял?
   - Нет, - честно признался тот. - Совсем ничего.
   Он и в самом деле ничего не понимал. Ни того, что происходило, ни того, что говорил сейчас Клео. Краем уха он слышал про Зонирование, еще от Ниамири, но ему тогда было глубоко безразлично, чем занимается его добрый ангел во время работы...
   - Давай попробуем от обратного, - предложил Пятый. - Мир, в котором вырос Каин, принадлежал Индиго. Каин, скажи, пожалуйста... нет, подожди! Просто скажи - какие ты можешь выделить недостатки, если будешь говорить о Ир-нома-тер?
   Каин задумался. На помощь ему пришел Нарелин:
   - Например, вспомни свою жизнь, - посоветовал он. - Ты был на государстве, верно? Заметь, Радал тоже жил на государстве, только в мире Маджента-сети. При этом у него было свое жилье, возможность получать хорошее образование, отдыхать - как в голову взбредет... хоть три личных аэрокара завести, если бы вдруг приспичило. Посмотрели бы, как на психа, конечно, но дали бы, только замучили бы с правами на самостоятельное пилотирование. Ну, впрочем, здесь дело больше в богатстве мира, даже, скорее, в грамотном использовании ресурсов... Далее - отношение к таким, как ты. Это самое главное. В Мадженте никому не придет в голову презирать мальчишку лишь за то, что он один, без семьи.
   - В настоящей Мадженте, Каин, тебя бы давно заметили, - добавил Лин. - Потому что твои способности, как и способности Радала - дар Божий, поверь. И уж конечно, ты не валялся бы в трубе со сломанными ребрами.
   - Я тебе скажу проще. Для таких, как мы... да и вы тоже, лучше Маджента, - тихо добавил Пятый. - Это наша свобода, наша жизнь. Мы не хотим боли, не хотим войн, и нам дана возможность делать мир так, чтобы в нем такие места были. Так понятно?
   - Не очень, - едко сказал Каин. - Вы из-за этого убили Ниа?
   - Она убила несколько сот человек, и запросто уничтожила бы всех вас, парень. Свой родной дом. Она не виновата, просто... сошла с ума. Она пыталась убить нас. Знаешь, если бы она убила нас тогда, мне было бы проще, - признался он.
   - Мне, наверное, тоже, - задумчиво сказал Каин.
   - И мне, - добавил Радал.
   - Ну, тогда и мне, - тяжело вздохнул Лин. - Куда уж вы без меня.
   Нарелин повертел в руках расческу, пробежался ногтем по ее зубцам.
   - Она сейчас там, в своем счастливом детстве, - проговорил он. - В детстве, которого у нее не было. Ей ведь еще хуже приходилось, чем тебе, Каин. Ты хоть на вид нормальный, а она была... скажем так, очень некрасивой. Это уж потом она сумела изменить себя... Ее тоже травили. Такой вот мир, сам губит свои же сокровища. Но вы не думайте, что Индиго - это лишь миры насилия. Всякое бывает. Эвен - тоже Индиго, а родину любишь не за то, что тебе там лучше, чем в других местах...
   - А вы сами к какому миру принадлежите? - спросил Радал. - Вы, четверо?
   - Маджента, - безапелляционно заявил Лин.
   - В равных долях, - ответил Пятый. - Кстати, ты, Радал, тоже будешь совмещать, так что мы товарищи по несчастью.
   - Мы с Нарелином из Индиго, - ответил Клео. - Радал видел наш мир - Эвен.
   - А мы? - жалобно спросил Каин.
   - Ты из Маджента, Радал... - Пятый замялся, просительно посмотрел на Лина.
   - Тоже Маджента, - ответил Лин. - Не смотря на все планы мести.
   - Ир-нома-тер совсем недавно отзонировали в Мадженту, - негромко пояснил Нарелин. - Да ты ведь знаешь, Каин. Ты же сам это видел. Да и потом... Зона зоной, но ведь у каждого человека свой характер. Я во до сих пор не пойму, кто я - человек-Маджента или человек-Индиго.
   - Эльф, а не человек, - поправил Клео. - Ты Индиго, Нарелин. "Огненная песня". И наши юные друзья, мне кажется...
   Клео не договорил.
   - Продолжай, продолжай, - попросил Пятый.
   - Мне кажется, что они тоже принадлежат к индиго-типу, - закончил Клео. - Они решительны, импульсивны, категоричны в суждениях. Разве не так, Радал?
   Радал с сомнением посмотрел на Клео, потом с еще большим сомнением воззрился на Пятого.
   - Это не Индиго-тип, - Лин говорил спокойно. - И они не импульсивны, разве что защищая себя. Да еще и возраст. Нет, Клео. Это как раз Маджента и есть. Да и решительность, - Лин хмыкнул. - Были бы они Индиго, всё сейчас выглядело бы иначе. Уж поверь.
   - Ну что ж, возможно, - Клео не стал возражать. - Вам виднее. Однако вы знаете, к чему привела их "защита" для нас с Нарелином. Если бы мы с ним так защищались - от наших противников давно бы не осталось и следа!
   - Оставь им право на ошибку, - попросил Пятый. Радал удивленно посмотрел на него. - И попробуй простить. Тогда, может быть, и они сумеют потом понять тебя.
   - Ты злишься, что я тебя по руке ударил? - спросил вдруг Каин, несмело поднимая взгляд на Пятого.
   - Нет, - ответил тот. - Я заслужил, потому что виноват перед тобой. Но я постараюсь загладить вину.
   Нарелин усмехнулся и помотал головой скептически.
   - Всеобщее покаяние! Мы их не обвиняем, Пятый. Просто, как бы это выразиться... Радал, вот скажи, тебе домой ведь хочется?
   - Домой - нет, - ответил тот уверено. - Уже больше года не хочется. Совсем.
   - Вдвоем им быть хочется. Какое уж там покаяние, - усмехнулся Лин. - Ничего им другого, Клео, не надо.
   "Им не хочется, - подумал Нарелин. - А вот нам - хочется. И даже очень. Но нельзя, причем именно из-за этих счастливых мальчишек..."
   Воздух в катере вдруг слово подернулся тонкой рябью, и в углу каюты появился Арти. Выглядел он странновато - сейчас его одежда была явно не к месту. Длинный, чуть не до пола, слабо отсвечивающий бирюзовый плащ, ярко-зеленая рубаха, вся в мелкую складочку, и темно-зеленые штаны, отороченные по низу чем-то, похожим на мех.
   - Где тебя носило? - пораженно спросил Лин, с восторгом оглядывая Эрсай. - Подари рубашку, а?..
   - Потом, - отмахнулся тот. - Вы до сих пор тут? А побыстрее можно? Кончайте разговоры.
   - Рубашку... - повторил Лин.
   - Лин!..
   - Ну, пожалуйста...
   - Потом, я сказал!..
   - Арти, мы сейчас идем не в самое приятное место, - предупредил Пятый.
   - Кого поставили первыми? - деловито спросил тот, скидывая плащ на пол.
   - Клео предложил Индиго, ну я и решил... Как вы называли тех восьмерых, Радал? - спросил он.
   - "Прутья", - ответил тот.
   - Вот и поехали, - подытожил Арти.
  
  
  
   Часть третья
   ТРИАДА
   Настоящие
  
  
  
   09
   Прутья
  
   "При рассуждении о Системах Контроля труднее всего абстрагироваться от существования "черного и белого", "хорошего и плохого". А ведь, если вдуматься, системы Контроля делят мир не на "хороших и плохих", а руководствуются совершенно иными принципами. Добро и зло - прерогатива Бога. Системам Контроля Господом отведена совсем другая роль".
   Брат Шену, "О понимании и сочувствии - предостережения и наставления"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   - Они нас обманывают, - Каин и Радал сидели в дальней закругленной части каюты, сидели на корточках, голова к голове, и разговаривали настолько тихо, насколько это было вообще возможно. - Это всё неправда.
   - Я вижу, - столько же тихо ответил Каин. - Это только в книжках бывает, чтобы ты разом вдруг стал из никого кем-то.
   - А до людских проблем есть дело только дьяволу, - печально закончил Радар. - Я давно понял, что Богу всё равно. Было бы не всё равно - я или погиб бы вместе с Хатрой, или бы мы с ней вместе выжили.
   - А кто это - Хатра? - спросил Каин.
   - Моя сестра, - совсем неслышно ответил Радал. - Старшая... я же говорил.
   Они замолчали, Каин осторожно оглянулся. Ну, конечно. Арти не было, он исчезал и появлялся по собственному желанию, Нарелин и Клео сидели и тоже о чем-то беседовали, а Сэфес спали в головной части катера. Снова на полу, и снова одетые.
   - А ты заметил, что они одежду не снимают? - спросил Каин. - Эти хоть переодевались.
   - И чего? - удивился Радал. - Это же форма, мне Рауль рассказывал. Можно не снимать.
   - А, по-моему, у них там хвосты, - с испугом ответил Каин. - Наверное, это черти.
   - Да ладно... - Радал храбрился, и совершенно не хотел, чтобы Каин понял - он сам боится.
   - Чего им от нас нужно? На самом деле? - прошептал Каин.
   - Не знаю, - ответил Радал, и кинул опасливый взгляд в сторону Клео. - Но точно - ничего хорошего...
   Радал прислушался. Нарелин и Клео говорили тихо, но не скрываясь, и вполне можно было различить, о чем они ведут речь. Ни эльф, ни блонди на мальчишек не смотрели, поглощенные разговором.
   - ...сам посуди, Клео, если все дело было в Радале, и теперь проблема решится - опасность исчезнет, нам уже ничего не будет угрожать на Эвене. Зачем тогда нам здесь оставаться? Пятый говорил, что Грем готовил покушение - так это чепуха. Такие покушения готовят постоянно, ничего необычного. Сумеем выкрутиться. Главное - пробиться домой...
   - У нас нет даже сводок с Эвена, - негромко возразил Клео. - Мы не знаем, что там происходит. Нельзя решать вслепую, ты же понимаешь.
   - Даже связаться с Санни у меня не выходит, - в голосе Нарелина прозвучала боль. - Только появился Арти - и вся связь заблокирована намертво. Господи, Клео, я сейчас понимаю, отчего Керр сошла с ума. Не хочу я быть официалом, ничего не хочу, только бы вернуться домой...
   Радал увидел, что блонди погладил руку Нарелина таким жестом, словно это была рука ребенка.
   - Вернемся, - убежденно проговорил он. - Все будет хорошо. Только не переживай.
   Нарелин ничего не ответил. Радал видел его со спины - черный, почти женский узел волос, узкие плечи... Неужели действительно этот эльф и Рауль - одно лицо? Невероятно.
   - По-моему, они тоже врут, - чуть громче сказал Каин. - Как мог этот мелкий становиться блонди? Нереально.
   - Конечно, нереально, - поддержал Каин. - И вес, и рост...
   Нарелин расслышал и обернулся.
   - У эльфов слух гораздо острее, чем у людей, - сказал он. - Имейте в виду. А насчет блонди...
   Из-за пазухи Нарелина высунул рыжую мордочку Зверик и уставился на мальчишек зелеными глазищами.
   - Это симбионт, - сказал Нарелин. - Он вживляется в тело, и преобразовывает его материю. Можно не то что в блонди - в дракона превратиться.
   Вместо ожидаемого восторга на лицах мальчишек отразилось недоверие и презрение.
   - Да не бывает этого, - поморщился Каин. - Ты чего, законов сохранения не знаешь? Я в младшей учебке по физике лучшим был в группе, не рассказывай сказки. Скажите лучше, кто всё-таки эти Сэфес, и чего вам всем от нас надо?
   - Если Арти позволит Зверику вживиться - покажу, - пообещал Нарелин. - А Сэфес... эх, ребята, хотел бы я сам задать такой же вопрос! Похоже, нас всех тянет туда, куда мы не хотим идти.
   - Не хотим, - эхом откликнулся Радал. - Когда ты... если ты был Раулем, мы говорили про них. Но мало. Теперь я вообще ничего не понимаю, - жалобно добавил он. - То, что мы познакомились во сне и умеем из щепок на воде складывать узоры, делает нас чем-то особенным? Полная ерунда.
   - Для начала, нам нужно оживить твоих невольных жертв, - серьезно сказал Клео. - Иначе мы все просто погибнем. Вы же слышали, что говорили Сэфес. Возможно, вам это кажется странным, но они никогда не лгут.
   - И потом, на вас положил глаз Арти, - добавил Нарелин. - Он говорил, что ведет вас уже два года. А если Эрсай вознамерился сделать из вас Сэфес... не знаю, ребята. Честно - я не знаю, есть ли у вас шанс отбрыкаться от такой перспективы. Слишком высоки ставки, слишком редки ваши способности... Не знаю.
   - Да вранье это всё, чего вы им верите?! - взвился Радал. - Мы не Сэфес, вы - не эти... официальная служба, вообще всё... не так! Они, небось, вообще какие-то киборги!!! Одним махом почти двести человек наших тогда убили, а как он с рукой сидел?! Со сломанной рукой так не сидят, знаешь, как больно?! И не раздеваются!.. Что у них там, под одеждой? Железо?!
   Нарелин вздохнул.
   - Тело у них под одеждой, - сказал он. - Обычное тело, только в шрамах все, страшное довольно. Они не любят это показывать, людей пугать... От старых времен такое наследство осталось. Никакие они не киборги, что ты, Радал. Они просто умеют терпеть. Пришлось научиться, знаешь ли. Если бы тебя почти двадцать лет ломали без всякой надежды на выход, ты бы тоже в конце концов эту науку осилил.
   - А тебя тоже так ломали? - спросил Каин. - Чего ты их защищаешь? Сам ты кто?
   В голове у Нарелина быстро пронеслась стайка воспоминаний: первые месяцы знакомства с Клео, модуляторы боли... бунт, падение, заключение у федералов... допросы... да что все это рядом с третьим предприятием! чушь, муть, говорить о таких пустяках стыдно
   - Меня не ломали, - ответил Нарелин. - Сэфес - мои друзья, Каин. Давние друзья. И ведь Радал тебе уже говорил, кто я. Эльф из древней Арды... правда, ты, наверное, не знаешь этот мир. И Рауль, Первый Консул планеты Эвен.
   Радал хмыкнул.
   - Он говорит и думает правду, - рядом с Нарелином и Клео из воздуха соткался призрачный силуэт Арти. - Только про себя не договаривает. Его ломали, да так, что в страшном сне не приснится. Можно ломать тело, а можно - душу, и спорю на что угодно - второе гораздо страшнее первого. Нарелин, разбуди этих... и давайте разберемся окончательно. Потому что у нас через час начинается работа, и лишний страх не нужен.
   Нарелин вздохнул, поднялся и молча подошел к Сэфес. Потеребил Лина за рукав.
   - Эй, народ... - позвал он. - Вставать пора.
   - Где мой кофе в постель? Где поцелуй? Где слова, которых я жажду - как ты спал, любимый? - пробормотал Лин, не открывая глаз. - Где вообще сама постель?! Нарелин, я не ожидал от тебя такой подлянки.
   - Сейчас, встаю, - не меняя позы, ответил Пятый. - Еще минутку... можно?
   - Катер, сделай кофе, - попросил Нарелин. - Я ему подам... из моих мыслей считай, вот так, да...
   Нарелин поставил на пол перед Сэфес красивый золотистый поднос, на котором красовались две белоснежные чашки с дымящимся ароматным напитком. Рядом красовалась хрустальная вазочка с белой лилией.
   - Пейте, - сказал Нарелин. - Не помешает. Кофе действительно бодрит.
   - Ты издеваешься? - спросил Лин, садясь. - Киборги кофе не пьют, а эльфам шуток понимать так вообще не положено. Ты что, не читал, что там про книжку, которую девки написали, народ говорит? Вот и веди себя соответственно. Развел тут эстетику...
   Кофе с подноса он, тем не менее, взял. Отпил глоток, поморщился.
   - Без сахара, да еще и горячий, - заметил он. - Безобразие. Эй, номер пять, подъем, смена!!!
   Пятый вытащил из-под головы левую руку и показал Лину кулак.
   - Уйдите все, - попросил он. - А то я вообще не встану.
   - А ты холодный кофе любишь? - несказанно удивился Нарелин. - Вот уж не подозревал...
   Арти смотрел на это всё спокойно, еле заметно улыбаясь. Потом негромко сказал:
   - Пятый, встань, пожалуйста. И сними рубашку. Только не надо делать вид, что ты ничего не слышал.
   - То, что я ее сниму, поможет в только что скинутой тобой ситуации? - спросил Пятый. - Хорошо. Может быть, им будет немного... проще.
   Через секунду он стоял посреди каюты, и Каин с Радалом увидели, что сна у него не было ни в одном глазу. Словно он и не спал вовсе. Сосредоточенное лицо, чуть нахмуренные брови, пристальный и какой-то обреченный взгляд.
   - Ну? - поторопил Арти.
   Пятый вопросительно глянул на Клео.
   - Стриптиз приехал, - криво усмехнувшись, сказал он. - Только музыки нету, а жаль!..
   - Могу обеспечить, - предложил Нарелин. - У меня в памяти много таких мелодий. Ладно тебе, Пятый, не жмись. Пойми же, мальчишки вас просто боятся. Хвосты, киборги...
   - Угу, пока что боятся. А после стриптиза их от нас будет тошнить, - заметил Лин.
   Пятый разорвал у горла форму, секунду помедлил и, нехотя, всё-таки снял рубашку. И замер посреди каюты, опустив голову, словно в покаянии.
   - Смотрите, - предложил Арти. - Железа тут нет. Уже нет.
   Каин и Радал подошли поближе. Ни один, ни другой не рискнули взглянуть Пятому в глаза, видно было, что они смущены не меньше, чем Сэфес. Нарелин вдруг заметил, что вдоль позвоночника у Пятого идет еле заметная, но всё-таки выступающая над кожей полоска, шириной сантиметра четыре. Она была прозрачной и почти незаметной, но Нарелина кольнуло какое-то нехорошее предчувствие.
   - Пятый... - позвал Нарелин. - А что это у тебя на спине такое?
   - Арти, можно я немножко поругаюсь матом, а? - попросил тот, глядя в пол. - Дети, закройте уши, сейчас "киборг" "чудику" скажет всё, что думает!!!
   - Это Керр, - невозмутимо ответил Арти. - Вернее, последствия от работы... не самая удачная пересадка. Так что, Каин, в некотором смысле ты отомщен. Частично. Надеюсь, через какое-то время кому-то надоест ходить на поддержке...
   - Ясно... - проговорил Нарелин. - Ну что, Арти, все? Лину раздеваться уже не надо, надеюсь?
   - Шрамов много, - пробормотал Каин себе под нос. - Откуда столько? У тебя что, тоже? - спросил он Лина.
   - Немножко меньше, - ответил тот. - Но это тоже выглядит некрасиво, поверь.
   - Так вы поэтому не раздевались? Боялись, что ли? - удивился Радал.
   - Стеснялись. Мы не хотим, чтобы это видел кто-то, понимаешь? - спросил Пятый. - Мне можно одеться?
   - Одевайся, - сказал Нарелин. - Они уже нагляделись. Ну что, Радал, веришь теперь, что они не киборги? Осталось только доказать, что здоровенный блонди Рауль и я - одно лицо. Арти, может, все-таки позволишь Зверику вживиться, а?
   - Нарелин, нет. Для начала привыкнешь заново к базовой личности, потом - посмотрим. И так сбой, серьезный. Внешность юношеская, а движения, манера речи, мимика - от другого человека. Лечись, это запускать до такой степени нельзя. Пятый, одевайся, пожалуйста, - попросил Арти и тут же осекся.
   Они говорили.
   -...а этот откуда? - с интересом спрашивал Каин.
   - Нож. Примерно такой, как у Ради, - Пятый кивнул Радалу.
   - А это?
   - А это уже пуля.
   - Да ты что!.. Больно было?
   - Потом - да. А сначала нет, я ничего не понял.
   Лин, Клео, Нарелин и Арти молча смотрели на этот странный разговор. Пятый отвечал скупо, видно было, что ему трудно... но мальчишкам почему-то стало интересно, словно Пятый перестал быть для них врагом, а стал живым человеком, которому когда-то было очень и очень больно. Боль сближает. Радость часто разделяет людей, а боль почему-то иногда умеет делать их ближе.
   Даже врагов.
   - А спина... тоже сейчас болит? - спросил Каин.
   - Сейчас нет.
   - А раньше?
   - Очень, - голос Пятого был спокоен, но Клео, который смотрел на Пятого с каким-то болезненным недоумением, показалось, что голос этот на секунду дрогнул. - Но это недолго.
   - Это за то, что ты убил Ниамири?
   - Да.
   - А ей было больно, когда ты ее убивал? - для Каина, казалось, это очень важно.
   - Конечно, нет. Она просто уснула. А потом забыла всё. Я виноват и перед ней, и перед тобой, но боли я ей не причинил.
   - А кто сломал тебе спину? - допытывался Каин. - Кто сломал ее тебе за то, что ты убил Ниа?
   - Он это сделал сам, - ответил Арти. - Пятый, оденься. Хватит. Это уже становится не смешно.
   - Кому-то было смешно? - спросил Лин.
   - Смешнее некуда, - пробормотал Клео в сторону, и взглянул на Эрсай. - А вот за то, что вы, Арти, намереваетесь заново искалечить Нарелина, я вам отнюдь не благодарен.
   Нарелин взял его за рукав:
   - Клео, не стоит... Бесполезно.
   Блонди перехватил руку Нарелина и, выпрямившись во весь рост, гневно посмотрел на Арти.
   - Вы можете понять, что ваше "привыкнешь к базовой личности" приведет только к новой ломке? Если вы не поняли, нам предстоит возвращаться на Эвен - потому что мы не собираемся работать с вашими службами, и вы не можете заставлять нас это делать. Мы свободные люди и имеем право жить там, где хотим, и наша судьба, какой бы она ни стала - не ваша забота, извините уж, Арти.
   - К сожалению, она стала моей, как только вы вмешались в судьбу Радала, - ответил Арти. - Не во все игры можно играть безнаказанно. Вы автоматом включили себя в строившуюся тогда схему, а из таких схем по своему желанию не выходят. Клео, попытайтесь понять, но то, что сейчас происходит - это именно ваш выбор, а не чей-то еще. Мой, Сэфес, Сети, мальчиков... нет. Именно ваш. Доброта наказуема, Клео, и всегда очень неприятно чувствовать это на своей шкуре.
   - Зло наказуемо тоже, - заметил Пятый. Он уже оделся, и теперь сидел по-турецки на полу, глядя на Эрсай снизу вверх.
   - Конечно, - кивнул тот. - Ты имеешь право это утверждать. Всё верно.
   - И подтверждать, - согласился Пятый. - Всей своей жизнью. Клео, вы не вернетесь. Я могу это повторить. Никто из нас никогда еще не возвращался... насовсем.
   Лицо Клео стало похоже на сведенную судорогой маску. Он пару секунд смотрел на Арти побелевшими от бешенства глазами, а потом вдруг - лишь через мгновение все поняли, что произошло, один Нарелин успел вскрикнуть - Клео! - блонди ударил его в лицо, вложив в удар всю свою силу.
   И попал в пустоту.
   Арти в это мгновение в катере уже не было.
   Пятый сориентировался быстрее всех. Он встал, подошел к блонди, твердо взял его за локоть и поволок за собой в носовую часть катера. Через секунду они оказали в закрытой зоне.
   - Остановись, - попросил Пятый. - Пожалуйста. Его невозможно ударить, даже мы не можем этого сделать. Мы с Лином его вообще убить хотели. Веришь?
   - Я отказываюсь работать в Официальной Службе, - процедил Клео. - И хотел бы я посмотреть, как кто-то сумеет меня заставить.
   - Просить тебя о чем-то тоже бесполезно, - кивнул Пятый. - Слушай, если хочешь... ударь меня. Избей. Мне не привыкать, хотя приятного в этом мало. Тебе от этого будет легче... наверное. Если разобраться, я виноват в том, что сейчас происходит. С меня и спрос.
   Лицо Клео пошло красными пятнами, губы тряслись. Пятый никогда еще не видел блонди таким.
   - Мы просто не будем там работать, - голос Клео срывался. - Понимаешь ты или нет?! Никто! Никогда! Не навязывал мне решений... и не навяжет впредь! Хватит этого вздора про "собственный выбор"! Мы не выбирали бросать нашу родину! Мальчишки прекрасно обойдутся и без нас!
   - Мы держались два года, - еле слышно проговорил Пятый, садясь на пол. - Жрали толченое стекло, резали вены, синтезировали яды, прыгали с высоты, топились... сопротивлялись решению, которое, как тогда казалось, кто-то навязал. А потом до нас стало потихоньку доходить, что не Арти виноват в том, что с нами происходило, а только мы сами. Знаешь, если бы я мог, я бы жил сейчас где-нибудь под Москвой, в дачном поселке, чтобы зимой было холодно, а летом - шум и веселье, только чужое, не твое... Иногда ездил бы в город... и ничего бы не делал. Может быть, потом... через несколько лет... хотя я сомневаюсь, что меня на что-то хватило бы. Не скажи об этом Лину. Хорошо?
   Клео ударил сразу обеими кулаками в стену, а потом рывком отвернулся и сполз по стене на пол, скорчился в три погибели, зажав лицо ладонями.
   - Сволочи, - Пятый еле разобрал его голос. - Ублюдки. Подлецы. Твари...
   - Кто? - спросил он.
   Клео не ответил, только согнулся еще больше. Пятого внезапно осенило - да ведь блонди просто плачет! Шеф госбезопасности Эвена плачет, как мальчишка - наверное, впервые в жизни. Кто - подлецы и твари? Да никто. Просто Клео не знал других слов, не знал, как еще можно выразить то, что он чувствует сейчас. Пятый присел рядом, несмело положил руку Клео на плечо.
   Слов не было. Совсем.
   Все мы - загнанные и загоняемые, добрые и злые, равнодушные и чувствительные, все мы волей Бога строим мир своими руками. "От" и "до". Никто и никогда не может ограничить нашей свободы, вот только у Пятого было время это понять, а Клео лишь сейчас подошел к первой ступеньке этой бесконечной лестницы. "Ты свободен, - думал Пятый, продолжая гладить Клео по вздрагивающему плечу. - Никто, кроме тебя самого, не в силах отнять у тебя то, что тебе дорого. Разве что смерть, но и ее иногда удается уговорить подождать... не всегда, но всё же... Ты свободен, а твоя клетка - внутри тебя самого. Но как же трудно порой повернуть ключ в замке, и отпустить себя на волю. Если бы мы могли помнить про это всегда, если бы могли... Летний солнечный день, прозрачная морская вода, чей-то смех, узкая улочка и небо над крышами... Центр мира, моя свобода. И я никому никогда не смогу сказать об этом".
   - Ты свободен, - повторил он вслух. - Но я тебя очень прошу - не бросай нас, пожалуйста. Хотя бы сейчас.
   Клео чуть повернул к нему лицо. Действительно, мокрое. Пятый вдруг понял, что блонди испытывает сейчас еще и жуткий стыд - то, что случилось с ним на глазах у чужого человека, было совершенно для него недопустимо. Истерика, слезы... Табу. Позор.
   - Не... не бросим, - на середине фразы горло свело судорогой, и получился всхлип. - Сейчас - не бросим. Мы знаем, что такое "нужно"... Но потом... Пятый, прости. Мы вернемся... Мы иначе не сможем. Простите.
   - Здорово он с нами... - печально сказал Пятый. - Каждый делает то, что для него... нехарактерно... тебя довел до истерики, меня раздел при всем честном народе... если ты не в курсе, на Орине не практикуется даже одежда с коротким рукавом... это неприлично... Слушай, я не хочу, чтобы вы погибли, оба, - добавил он. - Я не требую от тебя решений. Но хотя бы подумай. У нас будет какое-то время. Подумай. Хорошо?
   Клео вытер глаза ладонью.
   - Мы не погибнем. Мы осторожны. Если Нарелин захочет - мы просто уйдем. В заповедник, - Клео нашел в себе силы улыбнуться. - Туда, где на сотни миль не будет никого. Я научусь жить в лесу и готовить еду на огне. Прожить так несколько лет, в покое и тишине... Мы очень давно хотели. А потом будет видно. Не веришь, что я так смогу?
   Пятый улыбнулся. Только улыбка вышла очень уж грустная.
   - Верю, - ответил он. - Только потренируйся сначала на Орине, чтобы я так сильно потом не волновался.
  
   ***
   Когда они открыли, наконец, зону (Клео потребовалось почти полчаса, чтобы привести себя в порядок), все встретили их молчанием. Однако Пятый заметил, что мальчишки теперь выглядят более спокойными и уверенными, нежели чем час назад. "Хватит, - подумал он. - Если мы еще хоть час тут просидим, это добром не кончится. Или Нарелин сорвется, или рыжий, или, что еще хуже, я сам. Немедленно всех нагрузить, и заняться делом. Кстати, я, кажется, понял, какая будет методика".
   - Так, - сказал он решительно. - Рефлексию пока что закончим. Радал, Каин, берите на себя управление машиной, Лин подскажет, что делать. Нарелин, схему. Клео, вот сводка, разберись, пожалуйста, что это вообще за образование такое. Во внутренних законах миров мы с Лином полные профаны, так что... сам понимаешь.
   Через полчаса катер, которым неумело, но старательно управляли Радал и Каин, вышел в заданную точку. Участие Лина сводилось к тому, что он помогал мальчишкам вывести схему из интуитивного разряда в информационный. Получалось пока что неважно. Интуиция и у Радала, и у Каина была отменной, но привязать сетку к той системе координат, которой пользовались Сэфес, у них так и не получилось. Лин попытался им объяснить, что такое сиур, но наткнулся сначала на стену полнейшего непонимания. Впрочем, дело пошло получше, после того, как они вспомнили те схемы из щепок на воде, которые строили в осеннем лесу.
   - Вот эта штука? - недоуменно спрашивал Каин. - Это шесть звезд и куча планет?! А вот так - их двенадцать?!
   - Угу, именно так. А ты что думал, я тебя тут в щепочки играть позвал, что ли? - ворчал Лин. - Так... смотрим сюда. Слушай, может вам визуал в виде воды и щепок сделать? - оживился он. - Схема та же самая, вы разберетесь.
   - Не надо, - попросил Радал. Та схема, которую он сейчас видел, нравилась ему гораздо больше, чем щепки в воде. Красивая... и почему-то Радалу вдруг почудилось, что схема теплая и живая. Несколько сросшихся боками шестигранников, шесть темных пушистых шариков, трепещущие нити, назначение которых он пока что не понял, сполохи невидимого огня. Куда интереснее, чем куски мокрого дерева. - Пусть такая будет.
   - Судя по всему, это была монада, - Пятый, занимавшийся до того расстановкой приоритетов в задаче, свернул свой визуал и подсел к остальным. - Большая монада. Смотрите.
   Темный шарик налился светло-сиреневым цветом и стал дробиться на сегменты и области.
   - Сколько их там всего было? - негромко спросил Клео.
   - Шестьсот человек, - ответил Пятый. - Большая монада... и мне это не нравится.
   - А почему цвет такой странный? - спросил вдруг Радал.
   Все с удивлением посмотрели на него. На лице Лина отразилась крайняя степень заинтересованности.
   - Ну-ка, ну-ка... а чем тебе не нравится цвет? - спросил он.
   - Ты говорил, что основных цветов два, - медленно начал Радал. - Маджента и Индиго, так?
   - Так, - кивнул Лин. - Продолжай.
   - А этот цвет... он словно из двух, верно? - спросил Радал.
   - Верно.
   - А так бывает? - Каин смотрел на Лина с недоверием. - Это же два цвета сразу...
   - Вы пока плохо знаете градации, но мыслите в правильном направлении, - кивнул Пятый. - Смотрите. Во-первых, монада имеет светлую окраску, так? Это уже плохо, потому что насыщенность цвета зависит от количества эмпатов, принадлежность которых к какому-то миру предопределена. В данном случае большая часть монады была набрана из людей, родившихся и выросших в Белой зоне. Далее. Монада принадлежала Индиго, потому что холодный синий в ней превалирует... но при этом в ней есть и Маджента. Смотрите, попробую проще... Как будет удобнее - цифры, проценты?
   - Проценты, - подсказал Лин. - Нагляднее. И пока что в десятичной, мальчикам проще.
   - Шестьдесят восемь процентов из незонированных миров, двадцать процентов - Индиго, двенадцать - Маджента, - сказал Пятый. - Шестьсот человек. Считайте сами.
   - Чего считать-то? - жалобно спросил Каин.
   - Тебе пока что ничего.
   Нарелин (вид у него был неважный - кажется, состояние Клео передалось ему, несмотря на то, что вслух они почти не разговаривали) спросил:
   - Каким же это образом существа из Мадженты попали в монаду? Разве такое возможно?
   - Всё возможно, - мрачно ответил Пятый. - Знаешь, было в России такое выражение - "воруют". Продолжать?..
   - Воруют? - поразился Нарелин. - Людей? Но подожди, вы же всегда утверждали, что Маджента-миры безопасны... И потом, разве можно включить в монаду силой?
   - Я этого не утверждал, - возразил Пятый. - Безопасны, но не все. Рая на земле не бывает, Нарелин. А включить - можно. Запросто. Если эмпату десять лет... не больше.
   - Дети, выходит... - пробормотал Нарелин и нахмурился. - Это же семьдесят два человека получается! Неужели их не искали, этих детей?
   - Не семьдесят два, больше. Искать-то искали, но... Сейчас будем разбираться...
   - Значит, не нашли, - подытожил Нарелин. - Однако и методы у тех, кто эту монаду организовал! Ничего не скажешь, наглые ребята. Интересно, сколько лет каждому из этих детей теперь. А как наши-то? Радаловские? Среди них есть такие? Ведь если и там окажутся "украденные" - то, по идее, надо бы их на родину вернуть.
   Пятый промолчал. В этой монаде, судя по всему, работали (если это можно так назвать) только взрослыми, но то, что происходило в ней, было поистине чудовищным. Он вывел визуал, чтобы остальные тоже видели, что он делает, и медленно стал сращивать схему монады со схемой Сети. Радал и Каин наблюдали за процессом заворожено, Лин сардонически усмехался. Через минуту всё пространство кабины заполнили собой светящиеся бледные нити.
   - Паука запусти, - предложил Лин. - Для пущей правдоподобности.
   - Ты спрашивал, искали или нет, Нарелин? - спросил Пятый. - Смотри, откуда части этой монады. Все миры, без исключения - низкая техногеника, без выхода в пространство. Сам конклав маленький, однако, они доросли до идеи Контроля, и сумели включиться в Сеть. Сат-онвэе по сравнению с этими - добродушный гигант. А эти... - он скривился. - Смотрите, где базировалась несчастная монада.
   Бледная паутина померкла, вместо нее в пространстве повисла планета. Землеподобная.
   - Если кто-то думает, что в самом мире - этот кто-то ошибается, - предупреждающе сказал Пятый. - Мир не принадлежит конклаву. Это Белая зона, оттуда, кстати, большая часть монады и есть. А сами они...
   Из-за планеты показался спутник, по которому веером разбежалась сеть светящихся точек.
   - Базы, на спутнике, - ответил Пятый на недоуменные взгляды Нарелина и Клео. - Они готовят экспансию, а заодно крутят там какие-то свои дела. В пространстве неподалеку работала монада... понимаете, с кем вам придется общаться?
   - Тьфу, проклятье, - выругался Нарелин. - То есть, если я верно понимаю ваши правила, нам сейчас придется вначале клянчить разрешение у официальных служб вот этого паучатника? По "прутьям" говорили, что ответ "условно отрицательный". Так они же, наверное, потребуют возвратить воссозданных обратно в монаду.
   - Если от этой монады что-нибудь осталось после Блэки, конечно, - добавил Клео. - Но все равно - наверняка они потребуют отдать воссозданных им, обратно.
   - Во-первых, монады больше не существует, - спокойно сказал Лин. - Во-вторых, Официальная служба не принадлежит никому, кроме самой себя, а то, что она сотрудничает с кем-то - не более, чем партнерство и место приписки. Да, есть подразделения, которые работают с Сэфес, есть - с Индиго-формациями, но они все - в большей степени представители закона, нежели чем... - Лин замялся, подыскивая слова, вопросительно посмотрел на Пятого.
   - Официальная служба работает с информационными сетями, с мирами, имеющими технический уровень, позволяющий строить внутренние образования по типу того же Скивет, с Транспортной службой, со структурами Контроля, - продолжил Пятый. - А ситуация сейчас выглядит следующим образом. Мы можем забрать те части монады, которые... пострадали от действий Радала. Провести воссоздание, а потом поставить представителей самого конклава перед фактом. И - выкупить тех, кого мы воссоздадим. Как официалы, имеющие приписку к Орину... ну, по крайней мере, пока что еще имеющие, вы входите в контакт с представителями конклава, и выкупаете людей. Они собственность. По законам, принятым в таких образованиях, они, если разобраться, даже и не люди вовсе.
   - А кто же? - мрачно спросил Нарелин.
   - Имущество, - поморщился Лин. - Элементы, если угодно, системы. Заменяемые. Надо бы посмотреть на это поближе, да что-то не хочется.
   - Так, - Пятый, почуяв, что сейчас начнется новый виток рефлексии, снова решил взять происходящее в свои руки. - Воссоздавать пойдем мы с Лином, тут не пройдет и часа, как вернемся. Сеть - тоже за нами, само собой. Каин и Радал - работа в доме, в вашей части леса. Позже объясню, что надо делать. Нарелин и Клео - общий контроль, затем по схеме, о которой говорилось. Этот конклав даже в Транспортную сеть не входит. Сволочи... Ладно, разберемся.
   - А их не примут в сеть, - злорадно сказал Лин. - Транспортники не придурки, слава Богу.
   - Мертвые души, - произнес Клео. - Как это мерзко. Хотя я могу понять причины: наверняка они боятся эмпатов, потому и держат в таком положении.
   Нарелин поинтересовался:
   - Нам можно проинформировать местных о том, что мы выкупаем для воссоздания, или об этом лучше деликатно умолчать?
   - Ничего они не боятся. Просто никогда не верили в Бога. Ладно, дело не наше, конечно, но эти "свободные люди"... - начал Лин, но Пятый его остановил:
   - Ты чего, уже подснял? - спросил он сердито.
   - А як же ж. У них самоназвание переводится как "Свободные люди" или "Свободный народ". Они такие свободные и гордые, а кто не с ними - те расхожее быдло. Такая вот на первый взгляд немудрящая философия. Те, кто являются частью монады, по их мнению лишены Сводного Духа, и людьми не являются. Как картинка? - ехидно спросил Лин.
   - Никак, - ответил Нарелин. - Кривых зеркал, увы, много. Без происхождения этой байки о ней ничего не скажешь. Но если мы оживим "прутьев" втайне от законных, так сказать, владельцев, у нас потом проблем не возникнет? Или... гусь свинье не товарищ, в смысле, против Сэфес они все равно не попрут?
   - Так не делают, прости. Мы законы соблюдаем, по крайней мере там, где это возможно, - развел руками Пятый. - Сколь бы ни был мерзок этот конклав, официалы с ним работают, как ты сам видел, и давать им повод для разбирательства или иска не нужно.
   Он с тоской посмотрел в стену. Попрут, не попрут. Попрут, конечно. Не так, как ожидает Нарелин, по-своему. Нельзя это так оставлять, ни в коем случае. "Дорого это всё нам обойдется, - подумал он. - Ой, дорого. И хорошо, если бы только деньги... так нет! Господи, когда же это всё кончится".
   - Ну так может, все-таки лучше сразу сообщить, что мы собираемся эмпатов оживлять? Еще до воссоздания?- продолжал допытываться Нарелин. - Пусть дороже, зато потом проблем не будет. Ты извини, что я такой въедливый, но мне ведь нужно разобраться, иначе как я буду с местными разговаривать?
   - Потом как раз и будут проблемы, - возразил Пятый. - Если дать им понять, что мы это можем, одними эмпатами мы не отделаемся. Они сразу захотят большего. Больше чем уверен, что у них в загашнике валяется какой-нибудь Славный Парень, вождь, пророк и мученик, которого они очень не прочь воссоздать. Обойдутся. Воссоздадим, выкупим - и вон отсюда. Бегом.
   - Ничего себе! - Нарелин шокировано поглядел на плывущий перед ними в визуале спутник. - Ну, сам понимаешь, Пятый, не мог же я знать, что эти ребята не в курсе о воссоздании. Хотя спросят: а зачем вам эти мертвые тушки? И что отвечать?
   - Для опытов, - усмехнулся Клео. - Эксперименты ставить будем.
   - Нет, почему же, - тут же отозвался Лин. - Говорите правду.
   - Частичную правду? - уточнил Клео. - О том, что это необходимо для стабилизации дисбаланса в Сети?
   - Стабилизация тут ни при чем, - терпеливо сказал Пятый. - Правда - это правда. Обычно она у человека одна. А у тебя сейчас - тем более. Ты принимаешь участие в создании новой пары экипажа Сэфес, и для проведения этой операции тебе необходимы эти восемь элементов, погибшие в их монаде три года назад. Для чего - не их это дело. Ты платишь. Про воссоздание они отлично знают, только им это дорого. И никто не хочет им продавать технологию, так, Лин?
   - Так. У них свои есть, но кривые и косые. Ладно, не важно. Пятый прав, Клео. Детализировать тут нечего.
   - Ясно, - сказал Нарелин. - Ну так что, приступим? Честно говоря, до жути любопытно посмотреть, кем эти "элементы" окажутся...
   - Ты на самом деле хочешь это видеть? - странно тихо спросил Пятый. - Не думаю, что тебя порадует зрелище. Так, далее, по списку...
   - Ради, Каин, - позвал Лин. - Сейчас будем заниматься с вами.
  
   ***
   Каин и Радал сидели у входа на участок перед домом Радала. Привычная осень окружала их снова, но в душе уже не было прежнего спокойствия. Напряженное, тревожное ожидание и страх. Осенний ветер гнал легкую мелкую пыль, листья привычно пели свою едва слышную печальную песню.
   - Пока что ждем, да? - в который раз спросил Каин.
   - Ждем, - мрачно ответил Радал. - Каин, я боюсь. Я привык, что они все мертвые. И... я не верю в то, что Лин сказал.
   - А я почему-то верю, - ответил Каин. - Только мне тоже страшно.
   Они снова замолчали.
   Разговор, который произошел за сутки до этого, до сих бросал их в дрожь.
   -...и вы следите за процессом. Когда он завершится, ваша задача вывести их к ручью, если вы поняли, ваша любимая полянка - место для перехода. Учтите, люди, с которыми вам придется иметь дело, будут, скажем так... не в разуме. И поведут себя, с большой долей вероятности, неадекватно. Ясно?
   Пятый говорил жестко, в тот момент Каину и Ради показалось, что он словно перешел в какое-то иное состояние. Сэфес во время ничегонеделания и во время работы оказались совершенно разными существами. У Лина напрочь пропала всякая веселость, а с Пятым можно было перекинуться парой слов и, максимум, получить ответ на вопрос.
   - Мы уходим в Сеть, после того, как выведем тела в нужную точку, какое-то время будем не в состоянии ни с кем общаться. Спросите Нарелина, как это выглядит, он объяснит, - продолжил Пятый. - В реальности нас не будет около восьми часов. Потом - несколько часов мы отходим от Сети и переброски тел. Потом - мы уходим за телами, а вы ждете в доме души тех, кого мы возвращаем. Хотя, кстати, можно и другим методом, не нравится мне этот двойной проход. И... Клео, Нарелин, очень прошу...
   - Постараемся, - ответил Клео. Он был спокоен и собран - ни следа от недавнего срыва. - Мы можем быть с мальчиками, или нам лучше следить за происходящим из катера?
   - Вы отслеживаете катер, и учтите, что ребята тела в Сеть не берут, - заметил Лин. - Поэтому вы следите за всем и сразу. Как только возвращаются Радал и Каин, наступает ваша очередь. Вы входите в пространство Официальной сети. Дальше - Нарелин, просишь прямой аудиенции с конклавом. Прямой! Не через сеть!.. Далее - вы идете в конклав.
   - Конклав - понятие большое, - заметил Нарелин. - Какой уровень руководства требовать для разговора?
   - Тебя интересует то подразделение, которое занимается вопросами Контроля своего участка. И не больше. Выше не лезь. Нарелин, ты в ведении переговоров понимаешь во сто крат больше, чем я, - справедливо заметил Пятый. - Ставь перед фактом, и почетче дай понять, что альтернатив не будет. Или они получают деньги, или нет. Всё.
   - Ладно, ладно, - примирительно сказал Нарелин. - Просто понимаешь, Пятый, у себя-то, прежде чем идти на переговоры - все сто раз изучишь, во всех подробностях, а тут... Постараемся. А можно будет понаблюдать за тем, что видят мальчишки в Лесу?
   - Вам не надо это наблюдать, по крайней мере, в этот раз, - отрезал Пятый. - Не потому, что кто-то не доверяет вам, а потому, что вы захотите помочь. Помогать нельзя. Думаю, это ты понимаешь.
   - Мы не безумные альтруисты, - возразил Нарелин. - Мы хотим в первую очередь - понимать. Без этого невозможен никакой осознанный выбор. А помогать... наверняка можно и без самопожертвований.
   - Помогать нельзя, Нарелин, - твердо сказал Пятый. - Вы потом получите считки, но сейчас - извини. Это их война. Не ваша. Ваша - перед вами.
   Нарелин молча кивнул.
   Каин и Радал слушали, и внутри у них всё замирало от очень нехорошего предчувствия. Что им предстоит в ближайшие сутки?
  
   ***
   Методику всё-таки поменяли, первое построение начисто забраковал Лин. Схема, получившаяся в итоге, была удручающе проста, и в то же время требовала для работы с ней некой подготовки. Сначала точно рассчитали время - от и до. Потом выстроили порядок действий. Первыми уходили Сэфес, им предстояло войти в Сеть, забрать тела, выйти в мир, живущий в другом времени, заказать воссоздание и спешно вернуться в Сеть - до результата. Мальчишкам в это время предписывалось выйти в реальность Осеннего Леса и ждать там начала возвращения душ. Как это будет выглядеть - затруднялся сказать даже Пятый. Арти же, как назло, после атаки Клео больше не появлялся. Это, собственно, была первая часть акции.
   Нарелин и Клео должны были вначале отслеживать мальчишек, потом - принять людей (Нарелин тут же принялся перекраивать катер под горестные комментарии Лина), затем хоть как-то встретить Сэфес, и после этого немедленно отправляться на встречу с представителями "Свободных людей". Нарелин еще раз заглянул в инфосеть, получил более полные сведения по конклаву, и передал их Клео. Пока тот спешно просматривал данные, остальные принялись уговаривать Радала и Каина, которые в последний момент решили, что ничего не получится, и поэтому "даже пробовать нечего".
   Мальчишки, судя по всему, боялись того, что им предстояло. Лину и Пятому пришлось приложить немало усилий, чтобы их уломать - и тот, и другой постоянно хотели пойти на попятный, их решимость сменялась неуверенностью.
   - А если не получится? - спрашивал в который раз Радал. - Нам что - мертвых туда тянуть, на эту полянку, что ли?.. Они же тяжелые!
   - Получится! - теряя терпение, отвечал Нарелин. - Ребята, прекратите бояться. Что вы, в самом деле, как малыши, которые пугаются привидений! Поэтому давайте-ка, настроимся решительно - и не будем задерживаться. Раньше начнем, раньше закончим. Пятый, они сумеют сами заснуть для этого дела? А то, может, лучше их просто ввести туда? Я помню Осенний Лес, думаю, у меня бы вышло.
   - Всё они сумеют, - отмахнулся Пятый. - Так, люди. Пора.
  
   ***
   Мальчишек Нарелин чуть ли не силой уложил в специально сформированную нишу, рядышком; те заснули (или вошли в транс? все-таки Нарелин не мог до конца отождествлять такие "путешествия" с обычным сном), и лица их наконец расслабились. Эльф с облегчением вздохнул. Жаль, нельзя видеть, что будет происходить с ними в Лесу; ну да ладно, авось справятся...
   - Скоро здесь станет тесно, - заметил Клео, оглядывая катер. - Восемь "прутьев", Каин и Радал, Сэфес...
   По периметру катера (звездное окно осталось только впереди) Нарелин вырастил медицинские ниши - он намеревался усыпить оживленных "прутьев", если те начнут буянить. Десять ниш: восемь для "прутьев", две - для Сэфес. Лучше все подготовить заранее. На всякий случай.
   - Ничего, поместимся, - буркнул себе под нос Нарелин. - Слушай, ты посмотрел, как эти Свободные одеваются? А то, неровен час, окажется, что мы своим видом нарушим какие-нибудь их нормы приличия...
   - Посмотрел, - откликнулся Клео. - Гляди.
   Перед Нарелином появилось изображение человека, одетого во что-то типа униформы. На вид человек не напоминал монстра: обычный мужчина средних лет, похожий как на обитателя Терры, так и на жителя Эвена. Одежда цвета хаки, в которую тот был одет (Нарелин тут же вспомнил балахоны "рабочих", которые Пятый с Лином были вынуждены носить столько лет - балахоны были того же цвета), напоминала, пожалуй, комбинезон; на груди виднелись странные символы - стилизованная звезда в полукруге и мелкие ромбы над ней.
   - Знаки отличия, что ли? - Нарелин ткнул пальцем в ромбики.
   - Скорее всего, - кивнул Клео. - Но я еще не разобрался в подробностях.
   - Давай такую же одежду, только серую, чтобы Сэфес не пугать, - предложил Нарелин. - И без этих знаков, а то невзначай произведем себя в генералы, а местные, чего доброго, обидятся... Пусть катер приготовит.
   Клео кивнул.
  
   ***
   Даже из Сети то, что осталось от монады, выглядело неприятно. Корабль, которому уже никогда не суждено вернуться в реальность, висел в пространстве неподвижным темным облаком, от которого в разные стороны отходили оборванные, словно жаром скрученные черные нити. Лин и Пятый за это время вывели таким же способом несколько десятком кораблей, и своих, и чужих, но до сих пор привыкнуть к этому не смогли. Привыкнуть было невозможно. То, что сейчас находилось перед ними, было окончательно и бесповоротно мертво, и никакая сила не смогла бы теперь оживить это энергетическое образование, сращенное с металлом и плотью. Или почти никакая.
   В этот раз их задача были одновременно проще и сложнее предыдущих. Участки, нити от которых до сих пор вели к Радалу, они нашли без проблем, а вот вычленить из искореженной груды непонятно чего материал для воссоздания оказалось сложнее.
   Находясь в Сети, они не говорили, общаться образами и мыслями было гораздо удобнее и привычнее, чем вербально. Первой одновременной мыслью у них было - вывести корабль в реал, и разбираться там, потом они в одно мгновение отказались от нее, сейчас не было возможности проводить такую операцию, даже на фоне соглашения между Индиго и Маджента. На всякий случай они поставили в известность об объекте пару экипажей, мгновенно получив ожидаемый ответ - короткую благодарность - и, забрав то, ради чего вошли, тут же покинули неприятную зону.
   Жалость. Не смотря ни на что, ни один, ни второй до сих пор не разучились чувствовать жалость и отчаяние от собственной беспомощности, происходившей не от отсутствия возможности помочь, а от того, что они не имели на помощь права. Сколько раз, выведя такой вот мертвый корабль, они говорили друг другу - всё, никогда больше. К сожалению, после реакции Блэки осталось слишком много "наследства", и они через какое-то время опять выводили. Приходилось.
   Вышли в тот же момент в одном из миров сообщества Дэкра-ни-те, с которыми несколько раз работали именно в этой сфере. Мир принадлежал расе Гайкоцу, в свое время сотрудничал с Окистом через Транспортную сеть, и сейчас Лин и Пятый ни секунды не сомневались в успехе начатого дела.
   Через два часа по локальному времени они уже снова входили в Сеть. Ждать в Дэкра-ни-те полгода никак не входило в их планы.
   "У нас есть время помочь мальчишкам, - заметил Лин. - Может, всё же?.."
   "Не думаю, - отозвался Пятый. - Лучше понаблюдаем".
  
   ***
   - Смотри!.. - Радал дернул Каина за рукав. - Видел?!
   В самой глубине дома, там, где находился зал с топчанами, наметилось некое движение. Нечто слабо шевельнулось, дернулось, и снова затихло.
   - Что это? - севшим голосом спросил Каин.
   - Пошли, посмотрим, - неуверенно предложил Радал.
   - Может, не надо? Лучше останемся? - робко возразил Каин, которому почему-то сделалось совсем страшно. - Мы лучше тут...
   В доме явно что-то происходило. Снова им почудилось, что в полутемном зале движение, а через секунду они поняли - нет, не почудилось. В зале раздался приглушенный, но уже вполне явственно слышимый шум, звук падения, а потом - длинный, отчаянный крик.
   Каин и Радал, не произносившие этого слова уже много лет, не сговариваясь, одновременно прошептали:
   - Мама...
   Крик повторился. И - тут же, эхом - зазвучал второй голос.
   Радал и Каин переглянулись.
   Радал с трудом подавил желание бежать очертя голову куда угодно, только прочь от этого места, от этих криков. Сейчас - два голоса... а что же их будет - восемь? Нужно было, наверное, пойти и посмотреть, что происходит, но Радал понял, что не в силах этого сделать. Ноги не несли.
   И тут Каин, который всегда был осторожнее на порядок, чем Радал, решительно встал на ноги, и сказал:
   - Я человек, или крыса? Пошли! - и решительно зашагал в сторону дома.
   Картина, которую они застали, оказалась следующей. Часть топчанов с телами оказалась перевернута, в самом дальнем углу скорчилась человеческая фигура, и... живых больше не наблюдалось.
   - Куда они делись? - недоуменно спросил Каин. - Понял. Вон куда!
   Он ткнул пальцем в сторону окна.
   Радал на цыпочках подошел к окну и с опаской в него заглянул, уже готовясь увидеть там - что угодно: чудовищ, ожившие скелеты, мертвецов с обвисшими клочьями кожи. Сейчас бы он уже ничему не удивился. Только внутри по прежнему плавал липкий сгусток страха.
   За окном никого не было.
   - Слушай, я понял, - уверенно сказал Каин. - Они в лес сбежали. Точно.
   Радал повернулся к нему.
   - Как же мы их там найдем? - он посмотрел на одного из оживших "прутьев". - И этот... слушай, вот если бы он побежал тоже, может, он за ними побежит? И мы следом...
  
   ***
   ...Лин и Пятый изнемогали от хохота, настроение стремительно улучшалось. Конечно, ситуация, если разобраться, к веселью вовсе не располагала, но, если посмотреть с другой стороны...
   - Ты его спугни, - предложил Лин. - Ой, Боже мой... Нет, какая я сволочь... Мне стыдно, но я не могу остановиться...
   - Лин, заткнись, - попросил Пятый. - Нам еще всё это хозяйство переть через Сеть обратно, если помнишь.
   - Помню, помню, - отмахнулся Лин.
   Слава Богу, они нормально успели. Перед последним, самым трудным рывком можно было хотя бы час немного отдохнуть в закрытом пространстве.
   А корабль монады они всё-таки вывели.
   Не сговариваясь.
   Взяли и вывели.
  
   ***
   Человек смотрел на них совершенно безумными глазами. Он был молод, едва за двадцать, болезненно худ, светловолос и кареглаз. Только вот с головой у бедняги был явно непорядок. В глазах не читалось ничего, кроме ужаса, ни тени мысли, ни намека на то, что этот человек вообще в разуме.
   - Как же его вести? - недоуменно спросил Каин. Он протянул к человеку руку, но тот отпрянул от мальчишки, как от прокаженного. - Что с ним делать?
   - Слушай, - осенило вдруг Радала. - Это же он НАС боится. Ты только подумай! Мы от них трясемся, а они от нас... Эй! Давай! Идем с нами!
   Он шагнул к "прутику".
   Тот шарахнулся, ударился об выступ на стене, упал на пол и замер, скорчившись. Каин присел рядом, потрогал его за плечо.
   - Не бойся, - попросил он. - Пожалуйста.
   Никакого ответа.
   - Он, наверное, вообще не понимает. Ну что делать? Хоть бы на ноги его поставить!
   Радал подергал человека за руку.
   - Давай его поднимем, - предложил Каин.
   Вдвоем они с трудом поставили человека на ноги. Только теперь они сумели разглядеть, что вместе с телом у того восстановилась и одежда... если это можно было так назвать, восстановилась. Серая заляпанная майка без рукавов, и серые же шорты до колен. Вещи очень старые, изношенные до предела, хотя и сделаны из какой-то скользкой на ощупь синтетики. Босой.
   - Ну и рванина, - констатировал Каин. - На помойке он жил, что ли? Слушай, смотри, вроде не падает больше. Давай ты его веди тогда, потихоньку, а я посмотрю, куда остальные делись.
   Они постепенно преставали бояться. В несчастном полубезумном человеке, трясущемся крупной дрожью, но (уже прогресс!) все-таки кое-как стоящем рядом с ними не было ничего ужасного. Радал осторожно потянул его за руку, и тот послушно сделал шаг, потом еще шаг, уже немного увереннее.
   - Веди, - подбодрил его Каин. - Отведешь, сразу возвращайся. Я пока что в лесу. Покричи.
   - Давай, - кивнул Радал. - Если что - кричим друг другу. Ну пойдем, пойдем, не бойся...
   Он повлек человека за собой, стараясь не спешить, чтобы не испугать его еще сильнее. Как будто с совсем маленьким ребенком.
   Когда они шли через деревню, Радал с удивлением вдруг понял, что расстояние почему-то стало меньше. Или ему это показалось? Сжимая безвольную руку своего попутчика, он быстро шел вперед, и буквально через минуту они оказались у леса.
   Загадки Радал решил оставить "на потом", тем более что до ручья осталось всего ничего. Осторожно переведя человека через мостик, он остановился в нерешительности. Что делать дальше?
   В траве блеснула золотистая стрелка. Радал по привычке посмотрел, куда она указывает, сделал несколько шагов в нужном направлении, и тут же заметил вторую стрелку, указывающую в противоположном направлении. Потом третью, четвертую... Через секунду он понял, что стоит в круге, стрелок становилось всё больше. И тут Радал вдруг понял, что надо делать. Он ввел человека в центр круга и поспешно отступил на шаг. И совсем не удивился тому, что круг полыхнул желтым огнем, объявшим человеческую фигуру - и она пропала.
  
   ***
   - Первый! - воскликнул Нарелин через секунду после того, как в катере из ниоткуда возникла хрупкая человеческая фигура. - Клео, смотри, он же совсем молодой...
   - Катер - анализ состояния, медпомощь по необходимости, - проговорил Клео. Они с Нарелином уже установили "инструкцию" для катера, но повторить не мешало. - Действительно - прутик... такой же худой, как Сэфес.
   Нарелин шагнул к человеку, осторожно протягивая руку. Тот метнулся, как от огня, шарахнулся к стене.
   - Катер, какие будут рекомендации? - спросил Нарелин в пространство. - Его можно привести в сознание сейчас?
   - Он в сознании, - ответил бесстрастный голос. - Невменяем. До вмешательства специалистов рекомендация - сон, как наименее травмирующее воздействие.
   - Отлично, - разочарованно вздохнул Нарелин. - Значит, с ним не поговорить... Жаль. Ну что ж, тогда пусть спит. Сейчас. Медблоки готовы.
   Человек мягко упал на пол. Клео осторожно поднял легкое тело и перенес в нишу медблока. Во сне лицо человека расслабилось, стало спокойным и почти детским.
   - Все, Нарелин, - сказал Клео. - Система! Остальных при появлении будем сразу же усыплять, если, конечно, не возникнет каких-либо противопоказаний. И было бы неплохо размещать появляющихся сразу в нишах. Мы все же не носильщики.
   - Может, и Сэфес сразу в медблок упаковать? - мечтательно спросил Нарелин.
   Вместо ответа Клео кинул эльфу серый сверток.
   - Переодеваемся, - велел он. - Неизвестно, как пойдут события. Лучше быть наготове.
  
   ***
   Каин и Радал проснулись одновременно, в одну и ту же секунду. Они вскочили с места, озираясь.
   - Клео, получилось? - закричал Радал. - Получилось или нет?!
   Нарелин с удивлением вдруг вспомнил, что он когда-то сам задавал этот вопрос... но только никак не мог вспомнить, когда. Внезапно резануло - после событий на Теокт-Эорне, Окист, густая степная трава и ночь. "Всё повторяется, - подумал он. - Странно".
   - Получилось, получилось, - успокаивающе сказал Клео.
   В сером комбинезоне, скопированном с одежды Свободных, он выглядел весьма внушительно. В отличие от Нарелина, который рядом с ним смотрелся совсем уж мальчишкой. Зверик не поместился у эльфа за пазухой, пришлось усадить на плечо, и рыжий котенок вцепился коготками - не оторвать. Слился, понял Нарелин через мгновение.
   - Все в порядке, - заверил Нарелин. - Они спят. Вон, посмотри, напротив. Пока мы не закрыли ниши - что на них любоваться? Худые, высохшие...
   - Их еще придется выводить из безумия, - задумчиво сказал Клео. - А после, вероятно, возвращать по домам, если им есть куда возвращаться.
   Радал и Каин подошли к ближайшей нише, Радал заглянул внутрь.
   Этого они вели, кажется, шестым. Совсем молодой, года на два старше самого Радала. Темноволосый, тоже сухощавый, как и остальные. Сейчас лицо расслаблено, рот безвольно приоткрыт, руки покойно лежат вдоль тела...
   ...Он никак не желал двигаться, упирался, плакал, вернее, не плакал даже, а скулил, как животное, и всё старался ухватить за что-нибудь, чтобы не идти. Его пришлось вести вдвоем, один Радал не справился бы. С огромным трудом они с Каином все-таки кое-как доволокли его до ручья, а через мостик его пришлось нести - он сел на землю, и отказался вставать.
   - Ему некуда, - вдруг по наитию сказал Радал. - Он один. Совсем один. Почему так, Клео?
   - Потому что так всегда бывает, - ответил кто-то негромко. Каин и Радал повернули головы, и увидели стоящего рядом с ними Лина. Он выглядел неважно, глаза ввалились, да и одет Лин был странновато. Прямо поверх формы на нем красовалась рубашка с непомерно длинными рукавами, которые он пытался закатать, да только ничего не выходило, рукава постоянно сползали и скрывали кисти. Под рубашкой обнаружилась майка, состоящая, кажется, из сотен крохотных кармашков.
   - Это я у Гайкоцу прихватил, - пояснил Лин, стаскивая рубашку и отдавая ее Радалу. - Пятый сейчас будет. Молодые люди, хвосты надо было за собой самим подчистить...
   Он не договорил. Его качнуло, он ухватился за стену, едва устояв на ногах.
   Нарелин подхватил его, помог удержаться. Рядышком с Рыжим гостеприимно раскрылась ниша-постель.
   - А ну ложись в медблок, - велел Нарелин. - Поговорить можно и лежа. Вот сюда, сюда, мы для вас с Пятым специальные места приготовили.
   - Спасибо, - с чувством проговорил Лин. Он, не снимая жилета, рухнул в нишу, улегся поудобнее, облегченно вздохнул. - Ради, Каин, после того, как вы отработали, вы были обязаны передислоцировать других, и, прости, откопать тех, кого зарыли, перенести их в дом. Думаешь, следующим приятно будет очнуться под землей?!
   - Прости, мы не знали...
   - А Пятый там сейчас доводит всё это дело до ума, вашей милостью, - ощерился Лин. - Клео, Нарелин, я - спать. Этот сейчас выйдет, скорее всего, никакой. Суйте его в ближайший мусорный ящик, и добро пожаловать в "Свободные люди". Каин, Радал, останетесь за старших.
   Пятый вскоре появился. Измотан он был еще хуже, чем Лин, и хотел лишь одного - спать. Что и сделал, рухнув последний свободный блок.
   - Все, - констатировал Нарелин. - Теперь наша работа.
   Он обвел взглядом катер, мальчишек, кивнул Клео, и сказал:
   - Официальная сеть, вход.
   Пространство катера исчезло. Облик Клео в инфосети оказался неожиданным: алая, как кровь, пульсирующая пирамида с золотыми острыми гранями; вместе с тем, Нарелин со всей четкостью ощущал, что это - именно Клео, ни кто иной.
   "Как я выгляжу?" - спросил знакомый мысленный голос.
   "Эффектно, - ответил Нарелин. - А я - зеленая спираль, уже знаю. Ну что, поехали?"
   "Давай, - согласился Клео. - Начинай."
   - Сеть, - сказал Нарелин, - нам нужен контакт с представителями конклава, работающего на спутнике. Ответственными за Контроль этого участка. Подтверждение статуса, Официальная сеть, Орин.
   Знакомая Нарелину зеленая сфера мгновенно приблизилась к ним.
   - Игра ва-банк, - промурлыкали из сферы. - Хорошо. И семьсот восемьдесят пятый в наставниках. Конклав, - голос тут же перешел на официальный тон, - представляет собой триста шестьдесят экспансированных миров, образующих так называемое Кольцо Свободы. На очереди у Кольца сейчас находится восемь планет, подлежащих экспансии. Спутник, о котором вы дали запрос, сейчас используется для разработки ресурсов и - как плацдарм для будущей экспансии. Монада была признана погибшей три года назад, восстановлению не подлежит. Условная стоимость единицы монады составляет от восьмисот до двух тысяч базовых стандартных импульсов. Вывожу на внутренние службы.
   "Заметь, Клео, - мысленно сказал Нарелин, - у нас еще никто не додумался торговать эмпатами. Мерзость какая, подумать только!"
   - Вам предоставить прямой выход? - поинтересовались из сферы уже куда менее официально. - Или на катере пойдете? Впрочем, на катере не советую. Он хороший, конечно, но двадцать шесть баз, из которых больше половины военных... да еще и часть монады у вас в катере... И... Вы с ума сошли, почему экипаж и ученики тут?!
   - Не к нам вопрос, простите, - деликатно ответил Нарелин. - Разговор по предмету мы хотели бы провести в физическом пространстве. Вы можете проинформировать Свободных об этом?
   - Я же спросила - вам предоставить прямой проход? Четыре импульса, говорить не о чем! - возмутились из сферы.
   "Чертова терминология, - Нарелин мысленно сплюнул с досады. - Прямой выход - означало выход в физическое пространство, а не прямая связь с базой..."
   - Да, - поправился Нарелин. - Прошу прощения. Предоставить.
   - Выполняю. Удачи, ребята! И не задерживайтесь там лишнего. Поверьте, это нелюди.
  
   ***
   Их встретили.
   Всё оказалось не так плохо, как поначалу думал Нарелин, отнюдь. Во-первых, местные официалы обеспечили им транспорт - маленький юркий кораблик, во-вторых - эскорт. С двумя кораблями по бокам, пусть чужими, пусть выглядящими как сверкающие размытые точки, они всё-таки почувствовали себя несколько увереннее.
   Огромный, километров пятнадцать в диаметре, движущийся купол было трудно заметить даже с близкого расстояния. Он парил над грунтом на высоте в несколько сот метров, отбрасывая на неподвижный песок косую овальную тень, делящую пространство под ним на кусок света и кусок тьмы.
   - Проход разрешен, - раздался с потолка голос. - Маски языка предоставлены. Мы вас ждем, ваше локальное время - полчаса.
   - Идем, Нарелин, - сказал Клео, и первым шагнул к выходу. - Надеюсь, все пройдет успешно.
   Логика этого пространства оказалась совершенно человеческой. Длинный коридор, множество ответвлений, правда, высота потолка немножко выше, чем надо. Впрочем, это вскоре получило объяснение - коридор, как и в корабле Керр, использовался и сверху, и снизу. Видимо, эта технология или продавалась дешево, или легко воспроизводилась.
   "Черт, подумал Нарелин, шагая по коридору, - и не успели дать мальчишкам инструктаж на случай, если случится что-то непредвиденное. Но кто же знал, что мы пойдем к Свободным прямиком из инфосети? Не нравится мне этот коридор. Есть в нем что-то от тюрьмы..."
   "Мы на связи, - голос Пятого звучал устало, но твердо. - Работай спокойно. Кстати, это тюрьма и есть... и держи себя в руках, ты всё равно никому больше тут не поможешь".
   Коридор неожиданно кончился, и Нарелин с Клео увидели, что они стоят на балконе, висящем над гигантских размеров залом. Внизу находились люди, тысячи людей, какие-то непомерно огромные механизмы, всё это беспрестанно двигалось, но до эльфа и блонди не долетало ни звука.
   - Им надо иногда давать двигаться, - произнес голос за их спинами. - Приходится выгуливать тут, на рудном комплексе.
   Нарелин и Клео обернулись. Нарелин машинально "надел" на лицо маску учтивого беспристрастия. Зверик у него на плече изогнулся, вздыбил шерсть и зашипел.
   Если это был человек, то расам этого конклава можно было только посочувствовать. Очень низкого роста, с непомерно большой головой, совершенно лысый, он мог бы выглядеть нелепо, комично, однако в его внешности было нечто такое, что заставило эльфа и блонди невольно содрогнуться. "Мерзость, - пронеслось в голове у Клео. - Какая гадость". Существо мигнуло, прикрыв на секунду глаза тонкими морщинистыми веками, а затем констатировало:
   - Вы чем-то смущены. Моя одежда не отвечает требованиям вашей расы?
   Одежда на нем была примерно такой же, как и на спасенных из погибшей монады. Более чем простая, бесшовная. "Шорты" и "майка". Рационально и уныло. Серая одежда, сероватая, нездорового вида, кожа оголенных рук. Однако как бы неприятно ни выглядел представитель Свободных - сообщать ему об этом было неуместно. В конце концов, внешность - это не самое важное. Ни к чему показывать неприязнь.
   - Все в порядке, - вежливо сказал Нарелин. - Простите, мы не знаем вашего имени...
   - Закх Квеаз, - представился тот. - Уполномочен для контактов с Официальной службой. Мне передали, что вы вернули их пространства часть принадлежащих нам рабочих организмов. Когда мы сможем их забрать?
   - Меня зовут Нарелин Эльве, - сказал Нарелин, успокаивающе поглаживая Зверика. - А моего друга - Клео Найрэ. Именно об этом мы и собирались с вами поговорить. Мы хотели бы выкупить их. Мы формируем новую пару Сэфес, и элементы нужны для этого дела. О цене, думаю, договоримся.
   Клео пока что помалкивал.
   - Не понял вас, - помедлив, ответил Закх Квеаз. - Мы не продаем рабочие организмы. Мы их выращиваем, и они на весь цикл остаются нашей собственностью.
   - Я вынужден просить вас сделать исключение из правила, - с мягкой настойчивостью сказал Нарелин. - Эти элементы совершенно необходимы нашей службе, и я надеюсь, что мы сумеем компенсировать вам их потерю.
   "Интересно, понимает ли он твои дипломатические тонкости? - долетела до эльфа мысль Клео. - Может быть, с ним лучше напрямик?"
   "Посмотрим, - ответил Нарелин".
   - Из правил не бывает исключений, - без эмоций в голосе ответил Закх Квеаз. - Я осознаю, что ситуация несколько отличается от аналогичных, но это не дает мне права на положительный ответ. Рабочие организмы ценны, и только тут они могут получить надлежащие условия содержания и смогут исполнять свою функцию. Зачем они вам? Они для вас бесполезны.
   - Отнюдь, - возразил Нарелин. - Они необходимы нам для операции по формированию нового экипажа. Видите ли, эта ситуация очень важна для нас, и обстоятельства сложились так, что мы никак не можем отказаться от этих элементов. Увы. Но мы признаем, что право на собственность принадлежит вам, и поэтому решили, что будет правильным возместить утрату. Вы получите достойную компенсацию, а мы - нужный нам материал.
   - Но как вы собираетесь их использовать? - не смотря на бесстрастность, в голосе Закха сквозило недоумение. - У вас их меньше ста, они никуда не годятся по отдельности.
   - Простите, - твердо сказал Нарелин. - но эту информацию сообщать я не имею полномочий.
   "Браво, - прозвучал у него в голове голос Лина. - Это по-нашему, по-бразильски. Вот теперь эта скотина срубит с тебя вчетверо больше, чем требуется".
   - Тогда я пойму сам, - решил Закх. - Вы формируете новую область? Очень срочный заказ? Вы зря не хотите говорить. Потому что нет ничего тайного, что не открылось бы.
   "Спишешь с моего счета, - ответил Нарелин. - Вы же сами говорили - мол, подробности - не их дело. Или, может, рассказать ему всю правду?"
   "Твой счет - это мой счет, придурок! - Лин веселился от души. - Чего я с твоего списать-то смогу, смех один". "Лин, не мешай, а? - вклинился Пятый. - Это пока что не подробности, это так, для затравки. Сейчас тебе лучше согласиться, да еще и похвали его за проницательность и ум. Они это любят".
   "Ну, значит, спишешь с первой зарплаты! Не мешай, Рыжий. А то в следующий раз я пошлю тебя на торговую конференцию в Андари, будешь там интересы Эвена отстаивать. Посмотрю я, сколько ты напорешь..."
   - Вы очень проницательны, - вмешался Клео. - Да, именно так.
   Нарелин тоже кивнул. "А я не поеду, - вмешался Лин. - Я потому что не умею, да".
   - Надеюсь, вы не в нашей области будете строить схему вникновения? После Войны с Черным все строят области, все очень спешат. Мы построили две взамен четырех, это очень мало, не хватает элементов. Впрочем, - несколько оживился Закх, - вы не пожалеете. Это хорошие элементы. Я отдам их вам, стоимость...
   Маска языка, судя по всему, адаптировала любую речь к восприятию собеседников, но вот система оплаты представляла собой энергообмен, не имеющий привязок ни к одному языковому коду. В воздухе повисла тончайшая, блестящая серебряными искрами строгая кристаллическая решетка ослепительно белого цвета. С нее сорвались несколько оранжевых стрел, и ушли в раскрытую ладонь Закха, тут же засветившуюся слабым малиновым светом.
   "Дорого? - спросил Нарелин у Рыжего. - Короче, мы соглашаемся, благодарим и сматываемся. Война с Черным, а! Охренеть можно. Мальчишка грязь из дома вымел... Радал еще сам не понял, кажется, какой шухер они тогда подняли".
   - Отлично, - кивнул Нарелин. - Значит, договорились. Благодарим вас.
   Закх секунду простоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, затем сказал:
   - Если будет возможность восстановить другие элементы, мы заранее просим вас вернуть их. Надеюсь, вы согласитесь.
   - Мы постараемся, - проговорил Нарелин. - Ну что ж, мы больше не смеем отнимать ваше внимание.
   "А ведь если не знать, что речь идет о людях, которых они изуродовали, - подумал он, - можно решить, что перед тобой нормальный человек... Клео, давай, прощаемся, как там у них принято формулировать местное "до свиданья" - ты смотрел..."
   - Благодарим за встречу, - сказал Клео. - Свободы и успеха, уважаемый.
   Посмотреть вниз, в провал с людьми и машинами, еще раз Нарелин не решился. В глубине души назревало желание втайне сообщить про этих Свободных Ордену Аарн, чтобы прилетели, и... Да нет, конечно, так нельзя. А все равно - хочется, боги, до чего же хочется!
   Закх гордо вскинул голову, повернулся и скрылся в дверном проеме.
   - Ждем на выходе, - тут же раздался бесплотный голос. - Время. Сейчас добывающий комплекс уйдет на темную сторону спутника, и встанет на точку сбора. Вы не сможете выйти. Поторопитесь.
   Нарелин взглянул на партнера. Лицо Клео расслабилось, и теперь опытный глаз мог угадать, что блонди неприятно находиться в этом месте.
   - Ну что, устроим спринт? - спросил Нарелин. Клео кивнул.
   - Путь мы помним, - сказал он. - Бежим!
   Через мгновение оба уже мчались что есть духу к выходу.
  
   ***
   - Тяжел хлеб официала, - ехидно сказал Лин, садясь на край ниши. - Особо когда приходится выкидывать на ветер кучу чужого бабла. А, Нарелин?
   - Рыжий, угомонись, пожалуйста, - тихо попросил Пятый. Он лежал в соседней нише, и вставать явно был еще не в состоянии. - Вы всё правильно сделали, спасибо, ребята.
   Нарелин стащил с себя комбинезон Свободных и принялся натягивать прежние штаны.
   - Рыжий, - проникновенно сказал он, - чтобы проводить такие беседы идеально, надо знать о деловом партнере кучу тонкостей. А откуда нам знать такое про ЭТИХ? Это ведь ужас какой-то. Они что, действительно считают эмпатов нелюдьми? Вроде не сказать, чтобы этот Закх излучал особую злобу. Впечатление, что он совершенно искренне верит в эту байку... как там было? Лишенные Сводного Духа?
   - Именно так, - подтвердил Лин. - Понимаешь ли... они забирают детей и подростков и включают их в систему созданной давным-давно монады. Простой человек ее частью являться не сможет, только эмпат. Но что они видят в итоге, они, отрицающие существование души, но преклоняющиеся перед силой собственного разума?
   - Они видят, как существо, включенное в монаду, разом теряет все черты индивидуальности, - продолжил Пятый. - Со своей сугубо материалистической точки зрения они в чем-то даже правы. Часть монады не есть разумное существо, оно действительно становится элементом системы. А для них лишенный индивидуальности, разума - заметь, не безумный, а именно лишенный - уже не человек. Вот так, Нарелин. Бывает и такое... впрочем, бывает и хуже.
   - Бывает, - вздохнув, согласился Нарелин. - Хотя думать об этом не хочется. Как там наши прутики? Что система говорит? Есть шанс вернуть их в нормальное состояние?
   - Шанса нет, - просто ответил Пятый. - По крайней мере, у нас его нет точно. Впрочем, посмотри сам.
   Многолетнее пребывание в монаде мало того, что порядком покалечило тела "прутьев". Сейчас, как только Пятый вывел процессы, стало понятно, что ни один из них уже неспособен к самостоятельному существованию. Закх был совершенно прав в своем недоумении. Эти люди с трудом могли ходить, они не умели себя обслуживать, у них не было имен, они не владели речью.
   - Смотри, что происходит, - пояснил Пятый, указывая на схему, которую повесил перед Нарелином и подсевшими к нему поближе мальчишками. - Замещение почти всех процессов связкой, при сохранении набора простейших рефлексов. Всё гениальное просто. Сейчас мы слегка купировали истерический ступор, в который они моментально впали, оказавшись здесь, но... Как бы тебе это сказать...
   - Сссволочи, - с чувством проговорил Нарелин. - Говори прямо.
   - Знаете, - вмешался Клео, - пожалуй, я тоже переоденусь. Неприятно носить нечто, похожее на одежду этих так называемых Свободных и Разумных. Вы говорите, говорите, я тоже слушаю.
   Он сформировал закрытую зону, и вышел оттуда через минуту, уже в прежней одежде, той самой, что осталась после визита в Ир-нома-тер.
   - Решать надо, что с ними делать, - вздохнул Пятый. - Орин отпадает, там сейчас дикая нагрузка у всех. Окист... я бы не рискнул. Нет, их там примут, конечно, возможно, даже вылечат, но, во-первых, все восемь из Индиго, во-вторых, самое главное для них сейчас не методы, которыми их будут лечить, а любовь и участие. Миров много, попросить есть кого, в крайнем случае, можно оплатить это всё, но... эмпаты. Индиго-эмпаты. Можно подыскать какой-нибудь подходящий мир...
   - Честно говоря, мне еще там, на комплексе, подумалось об Аарн... - нерешительно начал Нарелин и замолчал.
   - Не уверен, - покачал головой Клео. - Впрочем, а есть ли иные варианты? Аарн их примут, конечно. Только вот не привлечет ли это внимание к Свободным всего Ордена?
   - Если и привлечет, ни на миг не пожалею! - ответил Нарелин. - Уму непостижимо - что они творят! Ни в какие рамки не лезет. Какой там рационализм! Фактически уничтожать эмпатов ради крохотной выгоды! Да эти же эмпаты, будь они в нормальном разуме, могли бы работать в сотни раз успешней. Скорее всего, кто-то самый умный в этом конклаве их просто боится... Интересно, собственных эмпатов они тоже пускают в расход?
   - Когда они свободны, они опасны. А так - зверье. Человек без разума бунты не устраивает, - Пятый всё-таки нашел в себе силы сесть, печально посмотрел на Радала. - Ну и как тебе это всё, парень? Мне вот их жалко.
   - Мне тоже, - лицо Радала скривилось. Он подошел к нише, заглянул внутрь.
   До того, как всё происходившее сейчас, обрело реальность, он не верил. До последнего момента не верил. А сейчас...
   Человек, спавший перед ним, был несчастным покалеченным существом, лишенным собственной воли и разума. Возможно, милосерднее было его убить. Возможно. Но только в этот самый миг Радал вдруг понял, чем на самом деле являлась их "уборка"...
   - Им было больно? - спросил он внезапно севшим голосом.
   - Да, - ответил Пятый. - То, что они лишены разума, не значит, что они не испытывают боли. Это было очень больно, Радал...
   "Я погибаю. В том последнем, отчаянном рывке я уже знал - я-мы-я погибаем/ю, и уже ничего нельзя поделать. Последним же усилием, как лиса из капкана, отгрызающая собственную лапу, чтобы вырваться, мы вырвались - оставив в капкане часть себя, корчащиеся в агонии мышцы, свет, тьма, боль, крик, боль, боль, боль, боль...
   Тут очень темно. Не знаю, почему. Я никогда не терял столько, верьте мне, кто меня слышит, у меня сейчас душа сломалась пополам, Боже, как тяжело... это необратимо? Что случилось? Что было должно случиться, чтобы я этого не понял?!
   Темно... страшно темно и страшно тихо. И пристальный взгляд, поймавший умирающую лису в лесном распадке, насмешливый, лукавый. Побежишь? Добить тебя? Или можно просто ждать, сидя на поваленном ветром и временем стволе, ждать твоего часа, мутной пленочки на угасающих глазах, слабой судороги, шороха листьев?
   Жди. Я обессилен. Уже очень скоро. Меня не надо добивать, я уже почти мертв.
   Есть такое слово - "глупо". Нет, не глупо. Это было не глупо...
   Не могу, я не могу, слишком темно и тихо, я не хочу ВОТ ТАК, я хотел умереть там, где свет и ветер... Боже мой, Боже... Оставьте меня, ледяные и веселые глаза, уйдите, уйдите, прошу вас, не надо ТАК..."
   Радал вскрикнул, зажал уши руками.
   - На надо! Не надо! - судорожно повторял он. - На надо! Зачем?!
   - Зачем тебе знать, как такие, как вы, убивали таких, как мы? Зачем тебе знать, в каких муках они умирали? - Пятый кивнул на нишу. - Действительно... Хотя бы затем, чтобы ты понял, дрянь, что нам сейчас приходится делать!..
   - Пятый, стоп, - приказал Лин. - Довольно.
   Клео неслышно подошел к Пятому, положил ему руку на плечо. Погладил.
   - Не нужно, - мягко сказал он. - Это всего лишь ошибка. Теперь мы знаем, что Блэки делали это ненамеренно. Я никогда не был сторонником идей всепрощения, но в данном случае бессмысленно ненавидеть друг друга. Нужно искать пути прекратить это безумие. Возможно, отыскать идеологов Блэки в реальном пространстве и войти с ними в контакт - не эмпатам, тех они видят как "грязь", а обычным людям... Нет, Пятый, нет, только не говори, что это нереально. Я уже это слышал. Но вы так и не нашли иного решения проблемы, кроме уничтожения. А это всегда самый плохой вариант.
   - Некого искать, - едва слышно ответил Пятый. Он снова лег, отвернулся к стене.
   Не ты, Лин, не ты, а я вывел тогда катер после реакции. Не ты, а я из последних сил гнал машину, не понимая, что надо делать, что случилось. Не ты в отчаянии пересматривал все возможные варианты связи, с ужасом осознавая, что в разрушенном мега-сиуре стала невозможна любая связь. Не ты продирался на последний оставшийся канал, резервный, странный "подарок", непонятно зачем оставленный когда-то в незапамятные времена Футари Камманна. Ты лежал рядом, Лин, и я думал, что у меня уже не хватит сил понять, жив ты, или нет. И первые сутки в этой темноте тоже были не твои.
   Прости, но даже ты - не поймешь.
   - Всего лишь ошибка, - сказал он в стену. - Действительно, какая мелочь.
   - Клео, уводите машину отсюда, потом связывайтесь с Орином, а через Орин - с Павлом, - посоветовал Лин. - Нам надо еще как минимум четыре часа, чтобы восстановиться.
   Нарелин молча кивнул.
  
   ***
   Управлять катером Сэфес было - одно удовольствие. Собственно, для Нарелина этот процесс заключался в том, чтобы представить пункт назначения и скомандовать - вперед. Время в пути редко когда составляло больше нескольких часов. В этот раз Нарелин даже не запрашивал стандартных координат точки рандеву. Забрать "прутиков" и переправить их в Аарн Сарт, на попечение специалистов, взялся сам Павел Сарин; с ним решили и пересечься.
   Сэфес в экспедиции участия не принимали, они наглухо закрыли свои ниши и, судя по всему, собирались спать до окончания путешествия. Каин и Радал, потерянные, отрешенные, бродили от стены к стене, вглядываясь в лица спящих, Радал то и дело принимался что-то беззвучно шептать. Нарелин, подойдя поближе, различил, что мальчишка шепчет одно-единственное слово - "прости". Кажется, Ради для себя в эти часы стал понимать что-то принципиально новое, словно из кусочков разноцветной бумаги под его руками вдруг сложился участок мозаики, и теперь он, завороженный узором, понял принцип, по которому эту мозаику предстоит собирать. И ужаснулся этому.
   ...Времени было не то чтобы много, но несколько часов в запасе имелось.
   "Скоро я совсем потеряю ощущение бесконечности космоса, - подумал Нарелин, - с этими их катерами."
   Да, этот метод передвижения - и не полет, и не гиперпереходы... вообще черт знает что. Движение через Сеть. Как это? Нарелин не хотел расспрашивать. Есть возможность пользоваться - ну и замечательно.
   Пять часов до точки рандеву. Пять часов на размышления и раздумья. Впрочем, о чем тут думать...
   Радал всё ходил и ходил, от человека к человеку. А вот Каин слово впал в оцепенение. Пройдя пару раз вдоль ниш, он сел в уголке и замер, глядя в одну точку.
   - Каин, - позвал Нарелин. - Ты как? Все в порядке?
   - А?.. - тот словно очнулся. - Да. Наверно. Нарелин, а они совсем... совсем как дети, что ли? Или еще хуже?.. Как же это всё плохо...
   Каин перевел на эльфа беспомощный взгляд. Он тоже начал что-то для себя осознавать, и это что-то напугало его куда больше, чем тени в осеннем лесу, или избиение компанией в родом Вирбире. Это "что-то" было устрашающе огромным. Чудовищным и завораживающим одновременно.
   - Да, как дети, совсем маленькие, - вздохнул Нарелин. - Что поделать. Но в этом-то не Радал виноват, наоборот, получается, что он их как бы спас... Теперь им помогут, есть шанс, что вернут разум. По крайней мере, все для этого сделают. Страшно, да?
   Каин кивнул.
   - Страшно, - эхом повторил он. - Ведь мы чудовища, да, Нарелин? Вы - нормальные люди, а мы с Ради - такие же чудовища, как они все? - он отвел глаза, всхлипнул. - Я тоже буду так убивать... смогу? Но я не хочу этого!..
   - А ты не будешь, - вдруг пообещал Радал. - Я тебе не дам этого делать.
   - Да ну, Каин, какие из вас чудовища, - махнул рукой Нарелин. - Вы совсем еще дети, а космос большой... Звездная пропасть без конца и края. Но ее не нужно пугаться. Самое страшное - внутри. Знаешь, что оно такое, самое страшное?
   - Да, я понял, - неожиданно ответил Каин. - Самое страшное - это когда вот так...
   Пространство вокруг едва заметно завибрировало, пошло тонкой рябью, откуда-то извне стали подниматься неразличимые поначалу, но потом всё явственнее и явственнее слышимые тени голосов - "ааааааааа!" пространство пришло в движение, и Нарелин почувствовал, что у него закладывает уши, увидел, как Клео пытается подойти к Каину, но его сметает на пол безжалостная волна вибрации...
   - Каин, стой!!! - завопил Радал, подскочил к другу и тряханул его за плечи. - Как ты это сделал?
   Каин не ответил.
   - И что же это было? - осведомился Клео.
   - Это была одна из самых неудачных попыток войти в Сеть, которую я видел в своей жизни, - ниша, в которой спал Лин, открылась, Лин, отчаянно зевая, вылез наружу. Спал он, оказывается, в жилете с кармашками. - Каин, ты идиот. Больше так не делай. То есть ты не идиот, ты молодец, но всё равно - не делай. Года два еще не делай, хорошо?..
   - Какая скотина тут балуется диссонансными построениями? - возмущенно спросил из соседней ниши Пятый. - Мне дадут поспать в этой жизни?!
   Клео предусмотрительно уселся в сторонке, подальше от мальчишек. Нарелин демонстративно возвел глаза к потолку.
   - И ведь, что характерно, - с чувством сказал он, - так и не дали мне договорить. Так вот, Каин, слушай мораль, и мотай на ус, я в этой жизни все-таки больше тебя повидал, хотя куда мне до этих сонных лентяев... Так вот. Самое страшное - это равнодушие. Когда оно поселится в тебе, и все станет тебе безразлично, и ты сможешь смотреть на любые мерзости с ледяным спокойствием - вот тут-то и пиши пропало. Уяснил?
   - Мучайся, но молча, - присовокупил Лин. - Не дай Бог, кто узнает в таком "Свободном мире", что ты живой человек, и тебе тоже может быть страшно или больно. Пусть в тебе видят всё, что угодно - а ты внутри будь тем, кто ты есть.
  
   ***
   Они вышли в точке, которую указал при связи Сарин. На вопрос, что это за место, Лин равнодушно ответил, что понятия не имеет. Катер висел, впаянный в пространство, через его прозрачные стены можно было разглядеть тень гигантского газового облака, едва видного в сиянии огромного звездного скопления. Каин и Радал немного успокоились, теперь они о чем-то тихо разговаривали, стоя у звездного окна.
   - Сейчас подойдет дварх-крейсер, - сказал Пятый. - Ради, посмотри внимательно на них. Запомни.
   - Арти сказал, что я должен попросить прощения, - вдруг вспомнил Радал. - Но как я это сделаю? Они же не понимают ничего.
   - Значит, ты сделаешь это через несколько лет, - ответил Пятый. - Когда они смогут тебя понять.
   Дварх-крейсер ждать себя не заставил. Он выплыл из-за обреза "окна" - гигантская махина, более похожая на живое существо, чем на корабль - величественный, закрывший собою половину неба. Оба мальчишки даже вскрикнули от изумления - настолько эффектным было это зрелище.
   - Гигантизм, - с оттенком недовольства произнес Клео. - Впрочем, впечатляет. И даже устрашает, пожалуй...
   - Приветствую! - раздался в катере знакомый голос Сарина. - Подводите машину, у нас крайне мало времени.
   Через минуту несколько молодых людей в привычной и Сэфес, и Нарелину с Клео одежде с Оком бездны на рукаве, уже вынимали из ниш безвольные тела, откуда-то раздался женский голос, спешно вызывающий Целителя Душ, кто-то, знакомый по прежним годам, весело спрашивал, как дела...
   - Справитесь? - спросил Лин, наблюдая, как последнего человека несут чуть не на руках в крейсер. - В жизни такого не видели... то есть видели, но... там изначально были не люди. А это... - он горестно махнул рукой.
   - Должны. Целители сказали, что сейчас их перевезут на Детскую Планету, - ответил Сарин. - Трудно сказать, сколько времени займет восстановление, но вы были стопроцентно правы. Они наши. А они даже говорить не умеют...
   -...и не смогут произнести Призыв, пока не осознают себя, - закончил Пятый. - Павел, а там еще почти шестьсот человек осталось, тех, кого мы спасти права не имели. Понимаешь? Таких же, как эти.
   Нарелин глядел на Сарина почти умоляюще. Вслух не говорил, но молчаливая просьба была бы ясна даже не эмпату. Мы - не имеем права, но вы-то - можете, Орден ведь именно этим и известен, сделайте что-нибудь, помогите!
   "Действительно, Павел, - молчаливо вмешался Клео, - попробуйте разобраться. Шестьсот загубленных эмпатов - это даже не расточительство, это безумие. Только будьте осторожны и предусмотрительны. Иначе Свободные и Разумные всего лишь искалечат новых людей в попытке восполнить утраченное".
   - Воссоздать их никто не сможет, - печально проговорил Пятый. - А вот сократить количество будущих жертв вполне в человеческих силах. Мы ни о чем не просим, Павел, просто имейте это в виду. Конечно, мы можем устроить Свободным визит корабля Предтеч, но в таком случае это будет последняя наша встреча. Каким бы способом...
   - Не продолжай, - попросил Сарин. - Очень больно. А это - будущие Сэфес? - с интересом спросил он, посмотрев на Каина и Радала.
   Те смущенно потупились, Каин неловко переступил с ноги на ногу, Радал кашлянул. Сарин присмотрелся и оторопел. Это была живая буря. Мальчишки не умели экранироваться, и сейчас всё то, что проходило через них, пусть неосознанно, влетело в сознание Сарина, как курьерский поезд в тоннель. У Сарина потемнело в глазах и разом подкосились ноги. Пятый, раздраженно махнув рукой, тут же навел порядок.
   - Ничего себе, - испугано пробормотал бывший дварх-капитан. - Теперь я понял, почему вы настаивали на том, чтобы экранироваться во время визита.
   Лин покивал, криво улынулся.
   - А мы - будущие официалы, - скорчив унылую рожу, сообщил Нарелин. - Причем нам этого совершенно не хочется. Обоим.
   - Не стоит жаловаться, - одернул его Клео. - Ты действительно начинаешь напоминать прежнего мальчишку...
   Впрочем, блонди тут же улыбнулся.
   - Поздравляю! - обрадовался Сарин. - Значит, будем чаще видеться. Это было бы замечательно! Конечно, на территорию ордена Официальная служба не имеет права проникать, но в пограничные миры...
   - Нам и этого с лихвой хватит, - заверил Нарелин. - К тому же, может, еще и отбрыкаемся.
   На лице Сарина появилось недоумение.
   - Но почему? - спросил он. - Вы не хотите работать?
   - А ты в курсе, что случилось на Эвене? - вопросом на вопрос ответил Нарелин. - Благодаря вот этим юным террористам меня при всем честном народе отшвырнуло в подлинный облик. В общем, посмотри у меня в памяти... И теперь мы даже не знаем толком, что творится у нас на родине. Какая тут, к черту, официальная служба!
   - Бывает и хуже, - пожал плечами Сарин. - Впрочем, вы всё решите самостоятельно. Не думаю, что имею право советовать.
   - Решим, - заверил Клео. - Просто Нарелин, кажется, действительно начал возвращаться к базовой личности, уж не знаю, хорошо это или плохо.
   - Думаю, что хорошо, - улыбнулся Сарин. - В прошлый раз это был всё-таки не совсем он. Сейчас гораздо лучше. Однако, мне пора, надо возвращаться.
   - Павел, месяца через два свяжемся, - предупредил Пятый. - Нам небезразлична судьба этих людей, мы хотели быть в курсе.
   - Конечно, - кивнул тот. - Кстати, ты кое-что забыл у нас дома, вот, возьми.
   ...Дварх-крейсер таял в сиянии звезд, он уходил всё дальше и дальше в пространство, унося вдаль тех, кому положено было оставаться мертвыми. По какой-то нелепой, удивительной причине им была вновь дарована жизнь, и она ждала их там, вдали. Дороги вам, доброй и светлой дороги сквозь ночь...
   А в катере в это время блонди, эльф, двое мальчишек и рыжий чуть не катались по полу от смеха, глядя на Пятого, в полном недоумении рассматривавшего золотистую маленькую ложечку, отданную ему бывшим дварх-капитаном.
  
   10
   Кнопки
  
   "Самым точным, на мой взгляд, определением Систем является позиционирование их не как борцов со злом, а как ту силу, которая смешивает добро и зло в равных пропорциях. Если хотите возразить, то сразу вспомните - если бы не было теней, мы не ведали бы и Света. Вряд ли кто-либо из нас способен представить себе, какую боль причиняет парам Контролирующих то, что они вынуждены (!) допускать существование и Зла тоже. Справедливости ради стоит так же заметить, что сами Контролирующие внешне стараются не делить миры на "злые" и "добрые" Они допускают право на существование и тем, и другим".
   Брат Шену, "О понимании и сочувствии - предостережения и наставления"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   - Садитесь жрать, - предложил галантный Лин. - И не говорите, что я опять что-то сделал не так. Я старался.
   Стол Лин организовал весьма своеобразный, не сказать хуже. Овальная пластина покоилась на одной толстой низкой ножке в самом центре немаленькой каюты катера, вокруг разместилась куча невесть откуда взявшихся подушек. Стульев не было. А на столе...
   - Лин, вот ты сам скажи, это вообще возможно есть? - с упреком спросил Пятый. - Вот это вот, - он ткнул пальцем в какую-то миску, - что это такое? Это сладкое? Соленое? Горькое? Это с хлебом едят или без?
   - А я не помню, - отмахнулся Лин. - Сейчас проверим экспериментальным путем.
   Еда понравилась только детям. Нарелин и Клео ограничились жарким из овощей, сам Лин попробовал того-сего, и сделал себе бутерброд с сыром, а Пятый вообще есть не стал. Взял со стола чашку, налил воды, да и ушел в носовую часть катера, на свое прежнее место. Лин проводил его настороженным взглядом, но вслух ничего не сказал.
   - Не умеешь ты готовить, Рыжий, - сказал Нарелин, облизывая вилку (все правила этикета во время этой трапезы были им жесточайшим образом попраны). - Вот знал бы ты, как мои фурнитуры готовить умеют... волшебники. Я так никогда не сумел бы. Эх! Боюсь, не едать уж нам их разносолов...
   - Нарелин, - недовольно сказал Клео, - что это за лексика? Что за манеры? Не бери пример с Сэфес. Им уже можно... а тебе еще нельзя.
   Нарелин печально вздохнул.
   - Ничего мне нельзя, - грустно сообщил он Лину. - Вилку облизать - нельзя, в затылке почесать - нельзя... в носу, гм... тоже.
   - Какой ужас, бедняга, - посочувствовал Лин. - Но я тебя разочарую. Ты расстроишься еще больше, но и официалам всё это делать не рекомендуется. Это мы сейчас, в неформальной обстановке, а так - ни-ни. Хотя некоторые не нарушают этикет по более простой причине. Они просто ничего не жрут, - Лин со значением посмотрел на Пятого. Тот показал Рыжему кулак, и отвернулся. - А потом...
   - Это тоже способ протеста, - за столом, рядом со вздрогнувшим Каином, возник Арти. - Кстати, весьма действенный. Клео, настроение бросаться на меня с кулаками у вас сейчас есть? Или всё же сперва поедим?
   - Мы уже поели, - отозвался Клео, аккуратно положив вилку с ножом на тарелку. - Вы собираетесь сказать нам что-то новое, Арти?
   - Конечно, - ответил тот. - Я понимаю, что в сравнении с общим счетом экипажа эта сумма ничтожна, но вы должны понимать, что подарили сейчас Свободным еще один корабль, как минимум. А это - новые поиски и новые жертвы. Вам же назвали цену, почему вы не стали настаивать, а сразу приняли его условия?
   - Потому что нас проинструктировали, что главное - как можно скорее получить согласие, и покинуть их территорию, - враз посерьезнев, ответил Нарелин. - А к чему привела бы попытка торговаться, мы не знали. В подобных ситуациях одни сбавляют цену, другие возмущаются и отказываются заключать сделку вообще. Мы решили не рисковать. Если бы у меня была модель поведения Свободных в таких ситуациях - другое дело, но, увы... Поиски же они будут проводить в любом случае, это их политика.
   - Ответственность на мне, - добавил, не оборачиваясь, Пятый. - Так что свои претензии можешь...
   - К вам у меня их не меньше! Самодурство с Гайкоцу, самодурство в изолированной части Сети, нелепость со счетом - или ты собираешься жить вечно?!
   - Я отработаю, - поморщился Пятый.
   - Свои же деньги? - усмехнулся Арти.
   - Деньги этого счета, - с нажимом ответил тот. - Если уж на то пошло.
   - Ладно, - сжалился Эрсай. - Ход с Орденом достойный.
   - Потому что они люди сами по себе достойные, - парировал Лин. - Они бы про деньги не думали в этой ситуации!
   - Вы тоже не подумали. Впрочем, что сделано, то сделано.
   - Так есть что-нибудь новое? - спросил Клео.
   - О чем ты? - удивился Арти.
   - Вам виднее, - ответил Клео. - Например - нет ли новостей с Эвена?
   - Там всё в порядке, - сказал Арти. - Сейчас вас должны волновать несколько иные проблемы. Хотя я готов согласиться с Нарелином. В Официальной службе вам делать нечего, вы не справляетесь. Когда вы завершите начатое, можете идти на все четыре стороны, удерживать вас я не буду.
   - О! - обрадовано встрепенулся Нарелин. - Серьезно?
   - Естественно. Я не Лин, у меня нет привычки шутить подобными вещами. На счет Эвена - я бы не советовал соваться туда хотя бы год, а так...
   Клео смерил Арти пристальным недоверчивым взглядом. Но все же сказал:
   - Мы разберемся. Благодарю за хорошую новость. И будьте добры, откройте нам связь с Эвеном, хотя бы когда мы закончим дела с Радалом.
   - К сожалению, этого я сделать не могу. Если я дам вам связь, вы окончательно запорете работу, к которой я вас вынужден был привлечь, - Арти произнес слово "вынужден" с таким отвращением, что Нарелин передернулся. - Так что придется потерпеть.
   Нарелин смотрел на Эрсай, и понимал, что в речи Арти, выражении лица, даже в манере держаться сегодня появилось что-то новое. Брезгливость, почти до омерзения. Неприязнь. Словно Эрсай заставлял себя общаться с ними, но сдерживался из последних сил, чтобы не послать куда подальше.
   Нарелин пожал плечами. В глубине души занозой засела обида - зачем он все это говорит? Ведь он несправедлив, это очевидно! - но ее заглушала радость от того, что их отпускают, что можно будет возвратиться домой... а там, кто знает, возможно, удастся вернуть все в прежнее русло, и вновь заняться теми делами, ради которых они с Клео жили последние годы. Он посмотрел на Арти, и невольно подумалось: что, брезгуешь? Не волнуйся, это взаимно!
   - Вот и договорились, - невесело подытожил Лин. - Слушайте, господа, а не пойти ли вам всем на х*й?.. А?..
   - Не матерись при детях, - безразлично посоветовал Пятый. - Додумался.
   - На себя посмотри, - огрызнулся Лин. - Это мудачье будет ломать комедии, а ты еще с неадекватом тут рухни до кучи!.. Ты же поэтому не жрешь, я не слепой, всё вижу!
   - Я справлюсь.
   - Да что ты говоришь!.. - умилился Лин. - Правда? Ну, посмотрим. Эльве, Клео, вот честно - как бы я хотел, чтобы вы отсюда сгинули на... свой Эвен!!! Как вы меня достали!..
   Нарелин осведомился:
   - Рыжий, а не прикупить ли тебе у Аарн парочку психощитов последней модели? Говорят, полезно для здоровья. Я, между прочим, вообще молчу, а не думать я пока еще не научился.
   - Ты молчишь?! - взъярился Лин. - Тебе считку дать за последние полчаса?
   - Можно попросить катер синтезировать блокатор эмоций, - сдержанно сказал Клео. - Тебе было бы полезно, Нарелин.
   - Давайте все нажремся химии, и будет нам счастье, - зло ответил Рыжий. - Что скажешь, Арти?
   - Прекратите истерику, - приказал тот. - Кто у вас следующий по плану?
   - Монада, шестерка. Название у ребят - "Кнопки", - Пятый говорил спокойно, словно ничего не произошло. - Корабль был обнаружен больше года назад, вывести из Сети машину и останки для конгломерата Индиго, к которому принадлежит шестерка, не представляется возможным. Экипаж признан погибшим, условно похоронен в базовом мире. Что-то еще?
   - Как будем действовать? - спросил Нарелин. - По той же схеме, что с "прутьями"?
   - Приблизительно, - ответил Арти. - Это вы решите сами. А сейчас разрешите вас покинуть, мне, признаться, неприятно находиться в вашем обществе.
   - Взаимно, - ответил Нарелин. - Скатертью дорожка.
   Арти исчез. Некоторое время все подавленно молчали, затем Лин сел на пол, треснул себя рукой по коленке и в пространство поинтересовался:
   - Вы тут нигде не видели неподалеку уютной ямы размером метр на два, и небольшую кучку земли рядышком?
   - Ну ладно тебе, Лин, - примирительно сказал эльф. - Что особенного случилось, в самом деле?
   - Ты считаешь, что ничего? Хорошо, тема пока что закрыта, - Лин невесело усмехнулся. - Спать будем, или сразу приступим к делу?
   - Я бы предпочел не спать, - тут же ответил Пятый. - Вы - как хотите. Ребята, - это мальчишкам, - вам надо выспаться обязательно. А мы обойдемся, наверное.
   - Не понимаю, из-за чего беситься, - со злостью сказал Нарелин. - Из-за того, что он нас забраковал? Ну и хрен с ним, вообще-то и не хотелось. Обойдемся без признания великих Эрсай. Жили раньше, никаких Эрсай не зная, и прекрасно дальше проживем...
   Клео выразительно на него посмотрел. Нарелин замолчал.
   - Правильно, - кивнул Пятый. - Проживете. Только недолго. Хорошее у нас будет развлечение, а, главное, надолго хватит.
   - А что вы нам предлагаете? - поинтересовался Клео. - Забыть об Эвене вообще? Не возвращаться туда из страха перед риском? Начать умолять Арти, чтобы не выносил окончательных вердиктов?
   - Для начала я вам предлагаю заткнуться, - парировал Лин. - Не знаю я, что делать. Господи, как всё плохо-то...
   - По-моему, он врет, - вдруг сказал Каин. - Он вам специально врет, а вы ему верите.
   - Ты так думаешь? - озадаченно спросил Лин. - Зачем ему это?
   - Не знаю, - растерялся тот. - Может, чтобы разозлить? По-моему, ему для чего-то надо, чтобы вы ошиблись... или мы ошиблись...
   - Чтобы был повод нас всех убить, - мрачно закончил Радал.
   - Шизофрения крепнет. Корабль уродов распустил паруса и понесся со всей дури, - Пятый скривился, как от зубной боли. - Хотя, Ради, в чем-то ты прав. Он нас провоцирует. Стравливает. Правда, как-то слишком примитивно он это делает. Но всё-таки согласись, Нарелин, что уборка вашей с Клео могилы и таскание на нее цветов не доставит нам с Лином удовольствия.
   - Да не будет этого! - в сердцах воскликнул Нарелин. - Что вы придумали?! Опасность, с которой мы не могли справиться, исходила от них вот, - он кивнул в сторону мальчишек. - Теперь она исчезла, и степень риска стала прежней. Все эти покушения, которыми вы пугаете... мы пятнадцать лет прожили в таких условиях!
   - Какие покушения?.. - удивленно спросил Пятый. - Я говорю о другом. Люди, которые попали в схему, выстроенную Эрсай, и не справились, после выхода из схемы погибают очень быстро без всяких покушений. Это закон. Нарелин, пойми, лучше бы вам сейчас справиться. Уйти вы всё равно сможете, раз он сказал...
   Нарелин как-то разом сник.
   - Он все равно скажет, что мы не справились, - проговорил тихо. - Видно же... не знаю, за что он нас невзлюбил.
   - Говорить будет не он, а результаты, - возразил Лин. - Мы тоже имеем право голоса. А невзлюбил... понимаешь, ты отказываешься принять то, что он тебе внушает, а они не любят повторять дважды. Если бы здесь была Толу, всё было бы проще на порядок, но он никогда и близко не подпустит ее к такой работе.
   - Кто это - Толу? - спросил Каин.
   - Жена Арти, - ответил Лин. - Она тоже Эрсай, но работает очень мало.
   - Они не любят! - Нарелин демонстративно всплеснул руками, словно удивленная девушка. - А я не люблю, когда людей втравливают в схемы со смертельным риском. И не люблю, когда с нами обращаются, как с безответственными разгильдяями, словно мы давали повод для такого отношения. Невозможно, начиная с нуля в совершенно новых условиях, сработать без малейших ошибок - при тех крупицах информации, которыми мы вынуждены довольствоваться. Даже когда я начинал в шкуре Рауля, с полным объемом его знаний и памяти, с поддержкой Клео, вот он не даст соврать... и то были ошибки. Даже когда работает команда профессионалов - и то бывают ошибки. А он готов сожрать нас за лишний нолик на счету, при ваших-то ресурсах! Корабль Свободным подарили, видите ли! Можно подумать, если бы не мы, Свободные не нашли бы средств на корабли. Сам небось веками глядит на этот беспредел, и пальцем о палец не ударит, а все туда же... ментор чертов! Невмешательство у них!
   Он помолчал.
   - Надо же, - добавил, - и жена у него есть. Как она может на все это смотреть, не понимаю?
   Пятый ничего не ответил. Печально поглядел на эльфа, удрученно вздохнул и поплелся обратно, к оставленной на полу чашке. Поднял, отпил глоток - и снова уставился в пространство невидящим взглядом.
   - Ложитесь спать, - приказал Лин Радалу и Каину. - Утро вечера мудренее.
   Лин проследил, чтобы они легли, по просьбе Радала сделал для них закрытую зону и спустя несколько минут вышел к остальным.
   - Пятый, - позвал он. - Не злись, пожалуйста. Я на самом деле хотел...
   - Я не злюсь, - ответил тот. - И могу повторить, что справлюсь. На мой счет можете не волноваться, неприятностей не будет.
   - Точно? - с надеждой спросил Лин.
   - Точно, - кивнул Пятый. - Не такое выдерживали. Клео, я хотел бы попросить... ты всё же более сдержан, чем Нарелин. Попробуйте справиться и вы тоже. Хорошо?
   - У нас нет других вариантов, - ответил Клео. - Не волнуйся, Лин, мы будем работать в полную силу.
   - Спасибо, - ответил Лин.
  
   ***
   Радал и Каин уже привыкли, что погода в мире Осеннего Леса ведет себя очень странно, но сейчас им вновь было не по себе. Когда они подошли к дому - облака стали настолько темными, что казалось - наступила ночь. Они летели совсем низко, почти цепляя верхушки деревьев, и было видно, как клубится в них влага; если присмотреться, то она кажется похожей на серую пыль.
   Мертвецов мальчишки давно уже не боялись. Но погода... Здесь ведь ничто не бывает просто так.
   Радал остановился на пороге дома и прислушался.
   - Что-то очень тихо, - разделил опасение Радала Каин. - Странно. Почему они не кричат?
   - Может, еще не ожили? - предположил Радал. - Тогда тоже не сразу началось...
   - Пошли, посмотрим, - сказал Каин. - По идее, должно быть проще, этих всё-таки меньше.
   Радал с опаской взглянул на небо, потом огляделся вокруг, словно ожидая подвоха. Не изменилось ли что-нибудь? Вроде ничего особенного... только у самого крыльца вылезли несколько стебельков клевера, белые шарики на нитяных ножках.
   - Клевер пророс, надо же, - сказал Радал. - Пошли, и правда. Этих всего шесть. Если тех дотащили, то этих уж подавно доведем.
   Он решительно открыл дверь и шагнул внутрь.
   То, что произошло следом, ни в чьи планы не входило и в схемы не вписывалось. Радал успел понять, что это удар, но он, доселе лишь "убиравший мусор" в Сети, и представить себе не мог, что однажды может стать этим мусором сам. Ослепительный синий свет, вспышка, выжигающая глаза и разум, свет, свет, свет - и неразличимый голос, не несущая смысла гневная фраза, в которой значима лишь эмоция, но не слова.
   Они еще успели ощутить, что валятся на пол, да Каин успел заметить мелькнувшую мимо серебряную легкую тень.
  
   ***
   ...как же давно не было больно ТАК... боль заполняет все твое существо, отбирает у тебя тело, и ты знаешь, что пошевелиться нельзя. Стоит лишь осознать, что можно шевельнуться - и сразу все просто взрывается, и застонал бы, закричал, только кажется - нечем...
   ...что случилось? кто-то напал? даже думать невозможно... только бы не шевельнуться, если совсем застыть, закаменеть, то, кажется, боль ослабевает...
   Нарелин все-таки дернулся, и словно издали услыхал голос, слабый стон, и тут же понял - это же он сам, а значит, он все-таки вернулся в тело, очнулся... а Клео? Клео был рядом... где он?
   Нет, повернуться Нарелин все же не мог, и открыть глаза, кажется, не мог тоже, но к огромному удивлению вдруг осознал, что видит звезды.
   ...Они были удивлены и растеряны. Они разбрелись по катеру, недоуменно оглядываясь, не в силах понять, что произошло. Трое парней, трое девушек. Нарелин краем глаза увидел, как мимо него кто-то прошел, мелькнул край длинного светлого то ли платья, то ли кафтана, потом откуда-то сверху раздался удивленный голос, мелодичный, со смесью страха и недоумения в интонации. Язык не был знаком, а катер, судя по всему, перевести чужаков не мог... или возможность перевода сейчас оказалась блокирована.
   Дальше последовали несколько минут тишины, а затем по каюте катера заметались оранжевые и синие вспышки, кто-то жалобно вскрикнул.
   Последнее, что Нарелин услышал перед тем, как потерять сознание, был обрывок фразы Лина, из которой он разобрал только слова "твою мать".
  
   ***
   - И с кем, простите, приходится работать? - гневно вопрошал Лин. - Сели, я сказал, все сели, понятно?! Если кто встанет, получит в двойном размере!!!
   "Кнопки" словам Сэфес вняли с полной серьезностью. Они покорно сидели рядком на полу, глядя, как Пятый и Лин, сами еле живые от усталости, пытаются помочь Клео. Тот пострадал от удара гораздо больше, чем Нарелин, который уже потихоньку приходил в себя в ближайшем медблоке.
   - У меня нет слов, - мрачно добавил Пятый. - Ну и метод!..
   - А ты бы иначе поступил? - осмелилась ввязаться в спор одна из девушек. - Или всё-таки нет?
   - Думаю, что нет, - уже более спокойно ответил Пятый. - Лин, тебе это не напоминает то, что было на Нумик-ла?..
   - Напоминает, - едко ответил Рыжий. - Клео получает второе место по способностям подставляться. Первое - как всегда, за тобой.
   Судя по всему, до прихода в сознание блонди было еще далеко. Более всего он сейчас напоминал мертвецов из радалова дома: глаза ввалились, кожа обтянула лицо... как будто из Клео разом выпили все соки. Нарелин сделал несколько попыток встать и подойти к нему, но Сэфес не позволяли; эльф так и не понял, что они сделали в итоге - подняться из медблока у него уже не получалось. Только лежать.
   - Лучше бы я с ним рядом был, - жалобно сказал Нарелин. Голова у него по прежнему раскалывалась, но молчать не было сил. - Почему вы не пускаете? Он же чувствует, как вы не понимаете! Ну хоть что с ним, Пятый?
   - Потенциал сбили, идиоты, - ответил тот, не оборачиваясь. - Главное, мы успели выйти вовремя. Не волнуйся, отлежится. Ну, поболеет день-другой. Тело на контроллерах вытащим, а энергии мы через пару часов сбросим, только в себя придем.
   - Спасибо, - одними губами проговорил Нарелин и продолжил мысленно - так было легче: "Опять мы облажались по полной программе. Арти нам это еще припомнит..."
   - Вы можете внятно объяснить, где мы и что случилось? - спросила всё та же девушка. С момента, как Сэфес разметали монаду, словно ураган - дорожную пыль, они ничего не слышали, кроме ругани от Лина. Ни где находятся, ни что случилось - ничего.
   - Ах, что случилось? - едко спросил Пятый, отворачиваясь от лежавшего на полу Клео, которому он только что поставил красный контроллер на солнечное сплетение. - Вы погибли, сударыня. Весь ваш коллектив отправился на тот свет три года назад. У себя дома вы признаны мертвыми, вам, кажется, даже памятник поставили. А мы вас вернули, так уж получилось, простите великодушно. Вместо благодарности вы сначала врезали по будущей ученической паре, потом - по нашим официалам, и слава Богу, что вернулись мы. Иначе тут было бы сначала двумя, а потом восьмью трупами больше!!!
   Девушка ошарашено посмотрела на своих товарищей. Они ответили ей столь же недоуменными взглядами. Осознать это всё за те минуты, которые прошли с момента из неожиданного возвращения, они, конечно, не сумели.
   - Лин, давай его в блок положим, по-моему, ему полегче, - предложил Пятый.
   - Он тяжелый, - возразил Лин. - Пусть на полу пока что. И потом, его тут откачивать удобнее, если что.
   - Ладно, пусть лежит, - согласился Пятый. Сел рядом с Клео на пол, горестно покачал головой. - Нарелин? - позвал он.
   "Здесь я, - грустно ответил Нарелин одной мыслью. - Валяюсь, как бревно".
   - Говори словами, эльф твою мать!.. - приказал Лин. - Говорить-то ты можешь, не увиливай. Расскажи этим красавцам ситуацию, хорошо? Если мы с Пятым сейчас не восстановимся хоть немного, защищать тебя от Арти потом станет некому. И пригляди за мальчишками. Они очухаются в Сети, выйдут попозже. Надеюсь.
   Нарелин вздохнул. Говорить вслух не хотелось, речь отдавалась болью в голове и всем теле.
   - Ладно, ребята, - с трудом выговорил он. - Слушайте басню...
   Он устроился поудобнее, и пожалел, что в медицинской нише нет банального одеяла, теплого и уютного, чтобы натянуть по самую шею.
   В течение последующего часа Нарелин в подробностях излагал монаде историю Блэки, Радала и его знакомства с Каином. Они узнали так же, какую роль во всем этом играет воссоздание погибших. Правда, чем дальше, тем говорилось труднее, и под конец Нарелин совсем выдохся.
   - Так что теперь вам, наверное, нужно возвращаться домой, - завершил он, - и, разумеется, мы вам в этом поможем... только сами чуток оклемаемся.
   Те молчали, слушая. Наконец, один из парней спросил:
   - Три года? Значит, мне это не показалось... Один и тот же сон. Меня зарыли в землю, живым, я пытаюсь выбраться, но как только вижу свет, меня заталкивают обратно. Тоска, и страшно... лезу, лезу...
   Нарелин кивнул.
   - Да. Мальчишки не понимали, что происходит, им тоже было страшно, они боялись вас. И пытались, как могли, избавиться от того, что пугает. Зарывали тела снова и снова.
   - И что с нами теперь будет? - жалобно спросила девушка. - Ты сказал, вы нас вернете. А если... - она не договорила, осеклась.
   Если... если никто не поверит, что они - это они? Если будет разбирательство? Если им откажут в самой возможности вернуться? Мир, из которого была родом эта "шестерка", внешне благополучный и доброжелательный, жил по строжайшим законам, и девушка, которую звали Адриг, про это знала слишком хорошо. То, что они, оказывается, погибли, она до сих пор не могла осознать. Тот чудовищной силы удар по монаде, это и была, оказывается, смерть? Как же так?! Так быстро... Они не успели даже испугаться! А тяжесть, которая давила на нее столь долго - посмертие? Угодные, как же так...
   - Прости, а это, - она кивком указала на Лина и Пятого, которые заснули на своем месте в носу катера, - это... Сэфес?! На самом деле?
   - А что такого? - удивился Нарелин. - Сэфес, и мальчишки тоже будут Сэфес, надеюсь. Они пока еще не ученики, но пара вроде бы перспективная.
   - У нас делались расчеты, и считается, что система Контроля такого уровня не может существовать, - девушка, судя по всему, была в этой монаде за командира. - Физически. Работа в Сети - это колоссальные перегрузки, и у нас сумели доказать, что существование Сэфес - не более чем миф, сказка. Красивая, конечно, но не имеющая к реальности никакого отношения. Никакой мозг подобной нагрузки не выдержит, человек просто сгорит, если попробует взять на себя такой объем информационных потоков.
   - Ну так они и работают в псевдосмерти, - ухмыльнулся Нарелин. - Надо же, а! Вот так дружишь с людьми, дружишь, а потом вдруг узнаешь, что их считают мифом. Действительно, и рехнуться недолго.
   - Метод отключения тела нам известен, - девушка явно старалась отвлечь себя и остальных от темы, которая ее пугала гораздо больше. - Но и он не даст возможности...
   - Старая сказка про то, что нас не бывает, - подтвердил Пятый. Он перевернулся на спину, положил руки под голову, тяжело вздохнул. - Адриг, девочка, ответь мне на один вопрос - вы работали с аудиальным спектром, так вот, без цифр, естественно. Пределы распространения волны и ее скорость в соотношении с визуальным? Ваша система сама по себе изначально ошибочна, хотя оперировать ею проще. И потом, на мой взгляд, это излишняя смелость - утверждать при мне, что меня не существует.
   - Вы еще скажите, что вы - в стадии Энриас, - дерзко возразила Адриг.
   - Скажу, - подтвердил Пятый. - Врать не стану. И могу еще добавить, что мне заняться больше не чем, как не верящих в меня людей из Сети вытаскивать, да еще и за свои деньги. Ты не ответила, кстати.
   - И не буду, - огрызнулась та. - Всё и так ясно.
   - Ничего, зато потом внукам расскажешь, что видела живого Сэфес... и, мало того, едва его не прикончила, - съязвил Пятый.
   - Кстати, как вы будете объяснять свое спасение? - спросил Нарелин. - Если у вас в Сэфес не верят, а?
   - А это тебе придется делать, - язвительно заметил Пятый, - и никому другому.
   - Объяснять, что это правда? - с сомнением спросил Нарелин. - Потребуются доказательства. Ребята, скажите, пожалуйста, что у вас может послужить таким доказательством, а?
   - Я не знаю, - растерялась Адриг. - Надо подумать...
   - Подумай, хорошенько подумай, - покивал Нарелин. - А то, видишь ли, если я дело запорю - говорят, для меня это кончится печально. Точнее, для нас с Клео. Так что, можно сказать, для меня это тоже вопрос жизни и смерти.
  
   ***
   Этот город с орбиты чем-то напоминал лужу ртути, растекшуюся между морским побережьем и невысоким горным хребтом. Совершенно правильный круг... даже не круг, а линза, и рядом с ней - несколько линз поменьше, явно стремящихся слиться с нею воедино.
   Очереди на проход, как ни странно, в этот раз не было, и пропустили их сразу. Нарелин, вспомнив несколько не особо удачных проходов, был этим приятно удивлен.
   Сейчас он смотрел на необъятный город из окна машины, предоставленной им Транспортной сетью. Машина была наглухо закрытая, совершенно прозрачная, и напоминала большую лимонного цвета каплю. Транспортная сеть тут, судя по всему, не стала ставить пересадочных станций с местным транспортом, поэтому весь путь им предстояло провести именно в этом механизме.
   Магистрали шли по земле, под землей, по воздуху, и потоки разнообразных машин, казалось, опутывают город бесконечными нитями.
   А город поражал воображение - светлый, геометрически правильный, он врастал в небо и спускался под землю. Их машина перескакивала с линии на линию, то набирала скорость, то практически останавливалась. Мимо мелькали дома, лишенные даже намека на окна - высокие колонны, арки... воздушные замки, окрашенные самым причудливым образом.
   - Центр? - полуутвердительно спросил Лин.
   - Да, - ответила Адриг. - Окраины гораздо спокойнее.
   - Какая площадь?
   - В метрической системе? Восемьсот квадратных километров. То есть, три года назад был, а сейчас не знаю. Он постоянно строится.
   - Ясно... Адриг, подготовь команду. Нам предстоят не слишком приятные часы, - предупредил Лин. Девушка кивнула.
   Машина прошла по широкому, полого опускающемуся вниз пандусу, потом взлетела в воздух и мягко спикировала вниз, на площадь.
   Все это время Нарелин сидел молча. Его все больше охватывала неуверенность, и ощущение чужого, недоброго, оценивающего взгляда все сильнее давило на плечи. В другое время чужой город вызвал бы острый интерес, но сейчас хотелось бросить все, вообще все, и сбежать туда, где нет этой бесконечной суеты, где не нужно никуда спешить, ни за что отвечать...
   "А ведь от меня сейчас зависит будущее Клео, - подумал он, - если правду сказали ребята, что не справиться - смерти подобно".
   - Нарелин, - позвал его Рыжий, - не надо играть в рыбу, в этом облике тебе не идет. Адриг, дай ему информацию по центру, и вообще - пора размораживаться и начинать работать. Ага?
   - Я знаю, - ответил Нарелин. - Я сделаю все, что сумею. Не нужно лишний раз напоминать, Лин. Давай информацию, Адриг.
   Это было сильно. Вероятно, команда Адриг использовала какие-то иные методы для таких сбросов памяти, потому что он едва устоял на ногах .после того, как в его мозг хлынули чужие воспоминания.
   Город, оказывается, так и назывался - Центр. Начальное его название пропало полтыщи лет назад вместе с рекой, на которой этот город стоял. Оно произносилось как Макэрс-ес, но то, что получилось на месте старого города, никто давно так не называл. В городе не жили, тут размещалось правительство и тысячи служб, вернее, их координационных центров. Нарелина поразила эта чудовищная бюрократизация всех процессов, но в данном случае выбирать не приходилось. Сначала предстояло пройти службу генетического контроля, потом - связаться со службой, проводящей идентификацию членов систем Контроля, затем - пообщаться с самими службами, занимающимися формированием все тех же монад, затем... от обилия информации у Нарелина аж голова закружилась. Если бы не опыт работы с аналогичными службами Андари, столичной планеты Федерации, Нарелин, скорее всего, растерялся бы. Главное в подобных системах - наличие того, кто обладает правом принимать решения в нестандартных ситуациях. Если, конечно, системе вообще нужно это решение. Сплошь и рядом случается, что выгоднее - оставить все как есть, забыть, "спустить на тормозах". Хуже всего, если здесь будет именно такая ситуация.
   Обстановка внутри здания больше напоминала сказочный дворец фей, чем оплот бюрократии. Через зал (его размеры Нарелин не сумел определить даже приблизительно, как ни старался) были перекинуты арки - одни хрустальные, другие текучие, как ртуть, третьи напоминали застывшую пену. Адриг постояла немного у входа и решительно направилась к основанию одной из арок, где в зеркальной нише пряталась гладь все той же темной ртути. Остальные "кнопки" держались чуть поодаль.
   Адриг нервничала. Нет, внешне она ничем не выдавала беспокойство, но любой эмпат ощутил бы его безошибочно. Держа ладонь у глянцевой поверхности "ртути", девушка оглянулась на Рыжего и Нарелина - неуверенно, словно ища поддержки.
   Лин ободряюще ей кивнул, и Адриг притронулась кончиками пальцев к текучей ртутной панели.
   Арки вспыхнули синим огнем и погасли. Через пару секунд внутри них вновь побежали разноцветные всполохи, пространство зала заполнилось звоном.
   - Попытка несанкционированного доступа, - произнес нежный женский голос. Нарелин удивился - уж больно не вязались привычные слова с экзотическим антуражем, но вспомнил, что дело в маске языка - чужие термины отображаются знакомыми. - Доступ запрещен. Оставайтесь на своих местах.
   Нарелин оглянулся и обнаружил, что зал сомкнулся вокруг - теперь пространство ограничивалось какими-то десятью метрами. И выхода не было тоже.
   - Красота, - подытожил Рыжий. - Нарелин, попробуй ты. Попробуй, попробуй, не стесняйся.
   - Скорее всего, это бессмысленно, - отозвался Нарелин, подходя к Адриг. - Если на этой планетке есть хоть какая-то СБ - в разбирательство будут вовлечены все присутствующие... Хотя не помешает, конечно.
   Он аккуратно отстранил растеряную Адриг и приложил ладонь к панели.
   Арки вспыхнули розовым светом.
   - Идентификация проведена, - произнес все тот же голос. - Официальная Сеть, статус подтвержден, доступ открыт.
   - Какое решение по предыдущему запросу? - спросил Нарелин.
   - Попытка несанкционированного доступа, - повторила система, - свобода передвижения ограничена, ожидание решения, решение будет принято в течение двадцати восьми минут.
   - Ну вот видите, - удовлетворенно сказал Нарелин. - Адриг, кто у вас занимается внештатными ситуациями? Надеюсь, люди, а не дроиды?
   - Люди, - ответила та. Если раньше в ее глазах стояла тоска и недоумение, то сейчас там появилась надежда, безумная надежда на невесть что. - Нарелин, мы можем вызвать следующую службу.
   - Пока через все заборы проломимся - от тоски заржавеем, - ответил Нарелин. - Система, кто отвечает за принятие решений по вопросам, связанным с формированием и работой монад? Дайте-ка мне с ним связь.
   - Рады приветствовать Официальную службу, - голос шел, казалось, отовсюду и ниоткуда одновременно. - Мы с удовольствием рассмотрим ваш вопрос.
   - Мы тоже рады приветствовать представителей местных служб, - улыбнулся Нарелин. - Мое имя - Нарелин Эльве. Вам уже сообщили, что при попытке идентификации в систему поступили данные монады, которая считалась погибшей три года назад?
   - Сообщили, - коротко ответил голос.
   - Я должен передать новые сведения, - Нарелин говорил четко и сжато. - Я представляю 785-й экипаж Сэфес Энриас. Члены монады действительно погибли в Сети, но были воссозданы нами в ходе проводимой операции. Сейчас все они в норме и при необходимости могут продолжать работу. Все подробности мы можем предоставить по вашему требованию.
   - Полную информацию, пожалуйста, - попросил голос. - К сожалению, мы не имеем права обращаться к официально умершим членам общества, потому что юридически их не существует.
   Лин сел на пол, подпер голову рукой и провозгласил в пространство:
   - Судя по всему, нас не существует тоже?
   - Сэфес, как структура, - откликнулся голос, - не принадлежит к физическому миру, поэтому любые переговоры с ней становятся невозможны. Если представитель Официальной службы берет на себя ответственность говорить от имени Сэфес, мы можем сотрудничать с ним. Но это не доказывает существования самих Сэфес, поскольку лицо ответственное, и принимающее решение - он, но отнюдь не вы.
   - Съел? - едко спросил рыжий у Нарелина. - Нас не бывает. Дожили.
   - Придется взять ответственность, ничего не попишешь, - ответил Нарелин Рыжему. - И, конечно, если что, Арти не забудет отыграться... Ладно. Я буду говорить от имени 785-го экипажа, - сказал он, вновь повернувшись к панели. - Принимайте полную информацию, я загружаю ее в систему. Пришло? Сколько времени вам понадобится на ее рассмотрение? Мы заинтересованы в том, чтобы члены монады получили прежние права и статус.
   - Это невозможно, - отрезал голос. - То, что вы предоставили, не имеет в юридической силы, поскольку исходит от системы, существование которой не доказано. Вердикт - отказать в рассмотрении.
   Нарелин прикусил губу, помолчал.
   - Хорошо...Что было бы достаточным, чтобы начать рассмотрение?
   - Некорректный вопрос, - отозвался голос.
   Адриг, закусив губу до кров, смотрела на Нарелина.
   - Простите, но вопрос вполне корректный, - возразил Нарелин. - Я не понимаю вас. Вы разумный человек, или механизм, способный действовать лишь в рамках прежних правил, и игнорировать все, выходящее за их пределы? К вам готовы возвратиться люди, которых мы вернули к жизни, они готовы вновь работать к вашей пользе. А вы, вместо того, чтобы принять их, и расширить свои знания - заявляете, вопреки всему, что видите своими глазами - нет, этого не существует!
   - Это не обосновано и не доказано, - ответил голос. - Всё, что существует, подлежит проверке. Умершая монада проверку прошла и была признана существовавшей, но погибшей. Сейчас к нам поступают противоречащие здравому смыслу данные о том, что монада жива. Если хотя бы еще одна служба, кроме вашей, признает их живыми, мы рассмотрим вопрос.
   -Хм...
   Нарелин несколько секунд соображал, потом сказал:
   - Система! Мне нужен контакт с представителями Транспортной Сети. Перекиньте им информацию и запросите подтверждение.
   Полминуты прошли в молчании. Затем голос произнес:
   - Подтверждается. Ваш вопрос допущен к рассмотрению.
   - Ну, слава Всевышнему, - Нарелин вздохнул с облегчением. - Так что насчет монады? Теперь вы признаете, что ребята действительно живы?
   - Условно. Проводится идентификация, ждите.
   Нарелин обернулся к Рыжему, подмигнул "кнопкам".
   - Ну, что скажете? Нормально?
   Лин кивнул. Монада, с Адриг во главе, выжидательно смотрела в пространство. Несколько минут прошли в томительном молчании, затем голос произнес:
   - Образование, кодовое название "Иглы", номер в реестре сорок пять, погибшее во время исполнения работ четыре стандартных оборота назад, признать условно живым. Восстановление исконных прав - частично выполнено. Восстановление прав на копирование генофонда - выполнено. Восстановление прав на работы - отказано. Восстановление прав на владение - частично выполнено. Восстановление прав...
   Голос всё говорил и говорил, перечисляя бесчисленный свод параграфов, а Нарелин смотрел на лицо Адриг и поражался тому сумасшедшему восторгу, которое отражалось на нем.
   - Невозможно... - прошептала она. - Святые, это невозможно!!! Как это получилось?!
   - Что-то ты слишком удивляешься, Адриг, - заметил он. - Почему в праве на работу вам отказано? С какой это стати?
   - Мы живые, - просто сказала Адриг. - Я не верила... У нас никого не признавали до этого живыми... Я слыхала, что Сэфес могут возвратить тех, кто погиб, но... никогда не было, чтобы так... Нарелин, это значит, что мы имеем право вернуться домой. Право на работы восстановится после того, как мы докажем благонадежность, и мы ее докажем. Тот, кто был хоть раз в Сети, будет искать дорогу назад. Нарелин, наши дома открыты для всех вас. Спасибо...
   Нарелин посмотрел на Адриг с сомнением. В столь благополучный исход верилось с трудом. Слишком хорошо, чтобы быть хорошо.
   - Да ладно, - сказал он, чуть смутившись, - ничего особенного. Лин, ну так что мы? Чем-то еще можем помочь, или ребята остаются, а мы побежали дальше?
  
   ***
   Каин уже немного привык к экзотике Сэфес, но вид звездной бесконечности, распахнутой под ногами, все равно наводил на него дрожь. Вслух он этого не говорил, стеснялся своего страха - но хотел надежности и прочности. И сейчас почти ничто не напоминало, что Клео с Каином находятся в космосе. Катер заливал мягкий медовый свет, напоминающий свет заходящего солнца, в этом свете лицо блонди, лежавшего в медицинской нише, было уже не так похоже на лица мертвецов из радалова дома. Но глаза блонди были закрыты, он лежал, не шевелясь, даже ресницы ни разу не дрогнули - словно умер. Спит? Без сознания? С тех пор, как Пятый с Радалом ушли в Осенний Лес - Пятый пояснил, что "нужно прибраться в доме, подготовить остальных" - Каин так и не понял, в каком состоянии Клео. Наверное, не так уж все плохо, если их оставили вдвоем.
   - Клео, - тихонько позвал он. - Ты спишь?
   Пару секунд ничего не происходило, а затем Клео резко открыл глаза. Лицо его не изменило выражения - такое же застывшее и неживое.
   - Нет, - ответил он, глядя не на Каина, а в пространство перед собой.
   - Ты что-нибудь хочешь? - от взгляда на Клео Каину делалось не по себе, он и сам не рискнул бы признаться, что ему сейчас страшно. - Может быть, попить принести?
   Клео медленно перевел взгляд на Каина - и тут мальчик впервые догадался, что, похоже, невозмутимому блонди сейчас банально очень плохо. То ли больно, то ли... в общем, не понять. Но тут не ошибешься. Чувствуется.
   - Нет, - ответил Клео. - Спасибо.
   И снова замолчал, закрыв глаза.
   Каин сел рядом с ним на выросшее из пола кресло, и пригорюнился. Помочь блонди он ничем не мог. Утешить, ободрить - тем более. Зачем Пятый приказал ему остаться? Лучше бы он пошел вместе с Радалом в лес, чем сидеть тут, как пришпиленная за хвост крыса, рядом с человеком, присутствовать возле которого нет никакой необходимости. "Я ему только мешаю, - подумал Каин. - Так бы он спал себе и спал".
   Клео вдруг чуть заметно улыбнулся - самыми уголками губ, и проговорил очень тихо, не открывая глаз:
   - Не нужно меня бояться.
   - Я тебя не боюсь, - ответил Каин. - Не знаю, зачем я тут сижу. Ты спи, не буду мешать.
   - Не получается, - сказал Клео. - К сожалению.
   Каин промолчал. Несколько минут он неподвижно сидел в своем кресле, глядя в стену, потом решил, что "какая разница, всё равно" и направился к зоне, которую Сэфес определили, как кухонную. С симбиотической системой Каин не особенно освоился, просто потому, что не умел формулировать запросы, но придумать горячий чай и булочку, посыпанную мелкими коричневыми зернышками с острым пряным запахом, у него очень даже вышло. Булочка получилась - загляденье, Каину даже жалко стало ее есть. Он уселся за овальный стол, пристроил чашку на край, отщипнул от булочки корку и задумался. Что будет дальше? Вроде бы сейчас всё идет, как надо... но Каин интуитивно чувствовал, что не всё так легко, как кажется. События, да и сами они в этих событиях, застыли неподвижно, но Каин уже догадался, что в этом мире неподвижности не бывает, она может оказаться кажущейся... и окажется наверняка. Он стремился понять - откуда я это знаю, мне же неоткуда, но...
   - Что ты любишь есть на завтрак, Каин? - спросил вдруг из своей ниши Клео.
   - Я не завтракал никогда, - машинально ответил тот. - Нас только днем и вечером кормят. Клео, сделать для тебя чай, если ты всё равно не спишь?
   - Нет, - ответил Клео. Почему-то слишком поспешно. - Спасибо.
   - Нет, так нет, - Каин пожал плечами. - Зря Пятый меня тут оставил. Я бы лучше пошел с ними.
   - Он оставил тебя со мной, - произнес Клео и чуть улыбнулся. - С раненым.
   - Ты не ранен, - заметил Каин. - Ты скоро поправишься, Пятый же сказал...
   Клео закрыл глаза и пояснил тихо:
   - Я шучу, - он помолчал. - Значит, Пятый хотел, чтобы мы, оставшись наедине, что-то поняли для себя... решили... выяснили.
   - Тебе надо спать, а не решать, - со вздохом возразил Каин. - И плевал я на то, что он хотел.
   - Я бы хотел заснуть, - ответил Клео. - Не могу.
   - А ты попробуй посчитать корабли, - предложил Каин. - Это мы с Ради придумали. Помнишь, там, в лесу, ручей есть? А по нему плывут кораблики, и тонут в омуте. Мне помогает заснуть.
   Вместо того, чтобы начать считать кораблики, Клео открыл глаза и с бесконечным удивлением взглянул на мальчишку.
   - Ты мне сочувствуешь? Я считал, что вы с Радалом меня ненавидите.
   Каин замялся. У него даже уши покраснели от смущения.
   - Да нет, - промямлил он. - Мы поняли, что не ты виноват... И даже не эти двое. Этот виноват, крысенок, который ходит и советы дает... гадюка он!..
   - Кто? - не понял Клео. - Какой еще крысенок?
   - Арти этот, - пояснил Каин. Он взял чай и сел рядом с Клео в кресло. - Он же нас всех друг на друга натравливает, как ты не видишь?! Пятый, конечно, тоже гад, но всё-таки поменьше.
   - Натравливает, - согласился Клео. - У тебя есть предположения - зачем?
   - Не знаю, - растерялся Каин. - Я вот почему-то стал теперь верить, что Пятый не злой, что он... он не хотел Ниа убивать. Его, наверно, этот заставил. Он всех заставляет делать то, что не хочется. Вас из дома вышвырнул, Сэфес с нами возиться заставил...
   - Кто знает, - задумчиво произнес Клео. - Он считает, что в случившемся с нами виноваты именно вы.
   - В том, что с тобой случилось, я виноват, - пробормотал Каин. - Лин объяснил...
   - Хорошо, что вы больше не хотите нам вреда, - сообщил Клео. - Это значит, что мы сможем вернуться домой без опасения.
   - Наверно, - неуверенно сказал Каин. - Не знаю... Лин объяснил, что я сделал. У нас там в одном месте, в лесу, постоянно шел дождь. Мы мокли, нам не нравилось... особенно Ради... ну и я понял, как его прекратить. А Лин сказал, что этот дождь - вы и были. Оба. Как вы вернетесь, если дождь теперь не идет?..
   - Через проходки детекторов, - ответил Клео. - Или через Транспортную сеть. Арти ведь сказал, что мы ему не нужны.
   - Ты не понял, - с досадой ответил Каин. - Вы сможете приехать, а вот жить там у вас не получится. Я что-то сломал... совсем сломал... Клео, прости меня, пожалуйста! Я же не знал, что это вы!
   Клео смотрел на него долго - наверное, секунд десять. Потом сказал:
   - Почему бы тебе не попробовать починить это вновь?
   - Потому что это не починится уже, - ответил Каин. - Мы пробовали, когда за "прутьями" ходили. Не получается...
   - Вы только начали учиться, - проговорил Клео, и в голосе его впервые прорезались какие-то странные нотки. Тоска? Что-то схожее? Впрочем, тут же исчезли.
   - Лин сказал, что это необратимо получилось, - Каин, казалось, вот-вот заплачет. - Клео, честно... если бы я мог, я бы исправил! Сам бы умер, но исправил бы!..
   - Ну, ну, - Клео поднял руку и коснулся пальцев Каина. - Успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Нарелин не сдастся, это я знаю точно.
   - Тогда вы умрете, - Каин низко опустил голову. - Знаешь, Клео, я почему-то Лину стал верить. Он не врет, он не сволочь, он никого не убивал.
   - Все когда-то умирают, - ответил Клео. - Но там - наш дом. Нарелин вложил в него свою душу... выражаясь образно. Извини за неуместный пафос. Там наши дела. Недовершенные. Там нас ждут и боятся за нас.
   Каин ничего не ответил. Он сидел, тихо всхлипывая, из чашки на пол пролился чай, и пол впитывал в себя маленькую коричневую лужицу. Ему, как это ни странно, было жалко Клео. Тот сейчас был, как сам Каин - когда идешь на всё, лишь бы сделать то, что уже выбрал. Это было... как спать на кладбище из-за встреч с Ради, как терпеть тычки в спину иглой на уроке, терпеть и молчать, потому что урок слишком интересный... Каин не мог объяснить, он продолжал тихо плакать от бессилия.
   - Перестань плакать, - Клео сжал пальцы Каина. - Это недостойно. Возьми себя в руки. Слышишь?
   - Слышу... Клео, прости, а?.. Ну, или я не знаю... Я не думал, что это так получится, - Каин повернулся к Клео, лицо его было виноватым и жалким. - Клео, я дома ни с кем не играл, понимаешь? А в лесу мы с Ради становились младше, что ли. Лин говорил, что там надо учиться думать как-то иначе, по-другому, мы еще не умеем почти...
   Понять что-то по бледному лицу Клео было невозможно, и Каин даже удивился - не ожидал, - когда маска манекена, застывшая на лице Клео, дрогнула, и оно сильно исказилось.
   - Мы вам не обвиняем, - с трудом выговорил Клео. - Поверь наконец, это правда. Вы всего лишь дети... вы не понимали, что делаете.
   - Я теперь сам себя обвиняю, - едва слышно ответил Каин.
   - Не перенимай от Пятого худшие черты, - голос Клео, по прежнему слабый, сделался строгим. - Думай, как исправить сделанное, или хотя бы не усугубить последствия.
   - Я думаю, только у меня ничего не получается...
   В катер через стену вошли Радал и Пятый. Радал был чем-то расстроен, но по лицу Сэфес было невозможно догадаться, о чем он сейчас думает.
   - Как вы тут? - спросил Пятый. - Пообщались?
   С лица Клео в секунду стерлись все следы эмоций.
   - Да, - сказал он, глядя на Радала. - Вы тоже не теряли времени даром?
   Пятый кивнул. Утомленно потер глаза, потряс головой.
   - В лесу больше никогда не пойдет дождь. И кто-то решил, что виноват в этом именно я, - просто сказал он. - Радал, Каин вот понял, а ты всё никак...
   - Да иди ты, - огрызнулся Радал. - Всё я понял.
   - Тогда вытащи нож, - попросил Пятый, - он мне мешает. И, кстати, я над тобой не издевался, как ты успел подумать. Это ты еще не общался с учителем...
   - Манеры учителей Сэфес еще более отталкивающие, чем у Арти? - спросил Клео. - Могу посочувствовать.
   - Не более, чем манеры любого учителя, - поморщился Пятый. - Иногда приходится делать то, что не хочется. Или приходится думать, когда хочется получить всё на халяву. Или принимать как факт, что ситуацию не изменишь. Арти к этому, слава Богу, отношения не имеет. И блин, вытащите нож наконец, мешает!.. Радал, сам воткнул свое имущество... сам и вытаскивай!..
   - Не буду, - промямлил Радал. - Я... боюсь...
   - О чем вы? - недоуменно спросил блонди.
   Пятый повернулся спиной, и Клео увидел, что из правой руки, из предплечья, в самом деле торчит рукоятка ножа - того самого, подаренного.
   - Это какое-то издевательство, - пожаловался Сэфес. - За сутки заживет, но вытаскивать самому чертовски неудобно.
   - Подойди ко мне, - попросил Клео. - Я попробую... извини, Пятый, едва хватает сил поднять руку. Сядь рядом, я вытащу. Но будет кровь, - предупредил он, - пусть система сразу ее уберет, иначе запачкает и меня.
   - Спасибо, - с облегчением ответил тот, присаживаясь рядом. - А то воткнуть любой дурак может...
   Руку Клео поднял и вправду с трудом, однако нож вытащил сразу.
   - Радал, за что ты его ударил?- спросил он.
   - Я же говорил - дождь в лесу больше не пойдет, - Пятый положил нож на пол. - Он мне не поверил, и решил, что я ему специально мешаю.
   - Я хотел, чтобы вы могли вернуться домой, - ответил Радал. - А он... то есть там...
   - Ради, он правду сказал, - кинул Каин. - Это я виноват. Там ничего не получится.
   - Давайте оставим эту тему, - устало попросил Клео. - Пятый, помоги мне заснуть.
   - Спи, сейчас перенастрою, - Пятый вывел визуал. - Часов шесть хватит?
   - До возвращения Нарелина, - попросил Клео. - Или до того, как я войду в норму. Пятый, извини... тяжело быть в таком состоянии.
   - Спи.
  
   ***
   - ...ну я и говорю - запросите, мол, Транспортников, - азартно рассказывал Нарелин, сидя с ногами на постели Клео - предусмотрительно расширив нишу, чтобы не было тесно. - И можете представить, я чуть не обалдел. Оказалось - всего и надо было, за столько времени никому не пришло в голову их запросить! Адриг счастливая осталась, довольная, мы, говорит, еще всем покажем, чего мы стоим...
   Клео внимал, со снисходительной улыбкой глядя на партнера. Нарелин становился все больше похожим на того взъерошенного мальчишку, каким блонди его когда-то знал.
   - Ну, мы и показали, - добавил Лин. - Вернее, он показывал, а я на это дело смотрел и наслаждался. До такой наглости, как запрос транспортникам, до него действительно никто раньше не додумался, по крайней мере, мне такие случаи неведомы. Так что, Радал, в перспективе мы не спеша растащим по домам твое кладбище, и...
   - И чего? - спросил Радал. Он старательно хмурился, но видно было - доволен. Ему и самому хотелось, чтобы груз перестал висеть над душой.
   - Того, что в гости к этой монаде тебе еще придется смотаться, но потом. Про извинения помнишь? Принесешь, когда учеником станешь, я договорился.
   - А так можно? - спросил Каин.
   - А плевать, - ответил Лин, и подмигнул ему. - Мы что, будем у кого-то спрашивать? Осточертели эти трагедии!..
   - Это точно, - согласился Нарелин. - Скорей бы все завершить. Устал я уже, честно говоря. И Клео тоже, хоть и не признается.
   - Все устали, - согласился Пятый. - Радал, не делай сердитый вид, всё равно тебе никто не верит.
   - Ты на меня не сердишься? - виновато спросил тот.
   - Нет, конечно, на твоем месте любой бы разозлился, - Пятый примирительно улыбнулся. - Нож помыл?
   - Помыл, - вздохнул Радал. - Болит?
   - Нет, такие царапины форма затягивает быстро.
   - Форма? - удивился Радал.
   Пятый принялся объяснять, что такое форма Сэфес, мальчишки, слегка обалдев от перспектив, слушали. Клео не преминул добавить, что в свое время ему с помощью этой формы помогли остаться в живых, а Лин рассказал, как нашел на Орине "под водой, вы не поверите, целый город, заброшенный и древний, аж жуть", и Пятый тут же спросил, какого черта Лин придуривается, потому Орин до Сэфес и официалов населяли только местные виды разных сусликов, на что Лин ответил, что "не видел, так и не говори".
   - Даааа, - мечтательно проговорил Нарелин. - Представляете, мальчишки - океан на далекой-далекой планете, ни одного живого существа вокруг на тысячу парсеков, и вы ныряете на катере под воду, а там - древний заброшенный город... И никого... только рыбы вокруг.
   - Которые, что характерно, молчат, - вставил Клео, - в отличие от некоторых болтунов.
   - Вот про рыб - это верно, - подхватил Пятый. - Во-первых, там на самом деле только молчаливые рыбы. Во-вторых, город, который кто-то якобы видел, скорее всего находится на какой-то сосем другой планете.
   - А вот и нет! - взвился Лин. - Хотите, считку дам? Хотите?!
   - Постановочную? - поинтересовался Пятый.
   - Не порти малину, настоящую. А там... - Лин мечтательно закрыл глаза. - Там такие башни... и крыши... и рыбы...
   - Лин, кончай, - попросил Пятый.
   - Правда, что ли? - спросил Каин.
   - Конечно, правда! Клянусь! - Лин прижал к груди кулак. - Я тебе врал когда-нибудь?
   Каин задумался. Он слишком мало знал Лина, чтобы иметь возможность это проверить.
   - Вы еще у меня спросите, - развеселился Нарелин, - я вам таких считок наскребу! В жизни не поверите, что они настоящие. И про рыб, и про древние города, и про леса бескрайние, все такое... Хотите?
   Лин, позвав Радала на помощь, принялся накрывать на стол. Клео, немного оживший, выбрался из своей ниши, сел рядом на подушку и стал объяснять Каину, как положено сервировать стол к приему, по всем правилам. Каин, всегда евший только ложкой, растерялся от обилия вилочек, ножичков, салфеток и тарелок, но слушал внимательно. Память у него была отменная, и хотя информация казалась совершенно бесполезной, он решил на всякий случай запомнить. Просто так. А вдруг пригодится.
   Обстановка в катере заметно разрядилась. Даже Пятый, хоть и не принимал участие в ужине, заметно повеселел, а мальчишки так и вовсе оттаяли.
   - Жизнь налаживается, - прокомментировал Лин, глядя, как Каин, обманутый хитрым Клео, пытается насадить на крошечную вилку для фруктов листик салата.
   - Левой рукой нужно вилку держать, левой, - Нарелин поучал Каина с другой стороны. - А в правой - нож. Не тот, которым Пятого зарезать хотел, а вот этот, маленький... Давай, тренируйся, чтобы не пришлось нам за тебя краснеть в приличном обществе.
   Рыжий хмыкнул и констатировал:
   - Я бы сказал, что если всё пойдет так и дальше, у нас есть реальный шанс выбраться из этого всего с минимальными потерями.
   - Сейчас правильно? - спросил Каин Нарелина, напряженно подняв вилку. - Так?
   Нарелин снисходительно кивнул:
   - Так, но расслабь запястье... ты же вилку держишь, а не кувалду! Ничего, научишься, и не такие учились.
   - Тренируетесь? - спросил Арти. Он появился в центре каюты, не спеша подошел к столу, но садиться не стал, остался стоять.
   Клео замер, у Каина с вилки шлепнулся на стол лист салата, лицо Лина в мгновение ока превратилось в непроницаемую маску, а Пятый со стуком поставил на стол чашку с водой.
   - Готовишься? - поинтересовался у него Арти. - Рано. Слишком короткий промежуток получится между сбросом и входом в неадекват. Это рискованно.
   - Я разберусь, - каменным голосом ответил Пятый. - Не вмешивайся не свое дело.
   - Как успехи? - спросил у Нарелина Арти.
   Зверик вздыбил шерстку, и возмущенно зашипел на Арти с нарелинова плеча. Эльф аккуратно пересел в отдельное кресло и сказал:
   - Можно подумать, ты не знаешь сам. С "кнопками" разобрались благополучно.
   - И долго вы намерены отдыхать? - Арти прошелся вдоль стола и остановился рядом с Нарелином. - Непозволительно, господа вынужденные официалы.
   Он обвел взглядом притихшую компанию.
   - Симпатичная триада, - одобрил он. - Договорились, значит. Что ж, это несколько упрощает дело.
   - О чем ты? - спросил Пятый.
   - О том, для начала, что я не заинтересован в людях, которые впоследствии не станут работать. И я не заинтересован, чтобы потенциальные ученики занимались ерундой, вместо того, чтобы...
   - Я имел на это право! - почти выкрикнул Лин.
   - Оторвать от себя кусок шкуры и отсрочить условия задачи, которую ставил я, - Арти произнес это "я" с таким нажимом, что Пятый поморщился. - В твоем духе, Лин. И на твоей совести. Но учти, второй раз этот номер не пройдет.
   - Пройдет, ты забыл про меня, - ухмыльнулся Пятый. - Хватит трепать ребятам нервы, Арт.
   Нарелин закинул ногу на ногу и спокойно произнес:
   - Мы будем отдыхать до тех пор, пока Клео и мальчишки не войдут в норму. О лимите времени мы знаем не хуже тебя, Арти, и в него мы укладываемся. Что-нибудь еще?
   - Да. Лимит сокращен вдвое, - сказал Арти.
   Лин возмущенно треснул по столу рукой. Клео эмоций уже не скрывал - по его лицу прекрасно читалось, что Арти для него - как назойливая муха, от которой не удается избавиться.
   - И кто же его сократил? - осведомился Нарелин. - Ты? В чем причины?
   - Причины вам знать не обязательно, - ответил Арти. - Прими это, как данность.
   Все замолчали. Каин положил на тарелку тихо звякнувшую вилку и тяжело вздохнул.
   - Арти, послушай, - начал Лин. - Нельзя так. Ну просто нельзя, как ты не понимаешь! Я был бы не против, если бы речь шла о подготовленных к этому людях, таких, как мы с Пятым...
   - Вы не люди, - напомнил Арти бесстрастно.
   - Неважно, - отмахнулся Лин. - Но нельзя торопить тех, кто только-только начал осваиваться, это просто негуманно, в конце концов! Дай хоть день отдохнуть, имей совесть!.. Ты можешь потом сделать с этой триадой что угодно, я знаю, но сейчас...
   Лин всё говорил, говорил, но каждый начал понимать - его слова для Арти значения не имеют.
   - А почему он сказал - триада? - тихонько спросил Радал у Пятого.
   - Мы сейчас работаем, как триада, - так же тихо пояснил тот. - Вы с Каином, Нарелин и Клео, ну и мы с Лином. Мы сработались, как видишь, и даже почти сумели помириться. Ему это не понравилось.
   - Арти, уходите отсюда, - вдруг проговорил Клео. Он перебрался обратно в медицинскую нишу и сидел, прислонившись к стене - кажется, ему снова стало хуже. - Я не понимаю, зачем вы испытываете наше терпение, но оно не безгранично. Мы сделаем все без ваших напоминаний.
   - Не исключаю, - согласился Арти. - Хотя на вашем месте, Клео, я бы поостерегся спорить и приказывать. Не в том вы пока состоянии.
   Нарелин прищурился, недобро глядя на Арти.
   - Знаете, - произнес он, - у меня ощущение, что перед нами никакой не Эрсай, а банальный садист, которому нравится издеваться над теми, кто от него зависит. Вначале почти двадцать лет ты издевался над ними, - Нарелин резко кивнул в сторону Сэфес, - теперь перекинулся на мальчишек?
   Арти улыбнулся:
   - Ты ошибаешься.
   - Заметно, - ответил Нарелин. - Тогда уходи.
   - Уйти я успею, - снова улыбнулся Эрсай. - Но у вас - двое суток на всё. Понятно?
   - Ты с ума сошел?! - у Лина округлились глаза. - У Пятого рука, ему нельзя как минимум сутки идти в Сеть, дай хоть затянуть рану, ты что?!
   - Незачем было давать мальчишке нож, - строго ответил Арти. - Сам виноват.
   - Ты охренел, - с ужасом сказал Лин. - Ты понимаешь, чем это может кончиться?!
   Арти не удостоил его ответом. Он подошел к Нарелину, взял его за подбородок и внимательно взглянул в глаза.
   - Неплохо, очень неплохо, - пробормотал он. - Жаль, что ты не подошел.
   Нарелин резким движением высвободился, еле сдержав вспышку гнева. На Эвене подобные жесты были допустимы лишь между самыми близкими людьми, в другом случае это считалось оскорблением. Хозяин и пет, раб - в прежние времена...
   - Не смей дотрагиваться до моего лица, - проговорил он сдавленным голосом. - Что ты себе позволяешь!
   Арти усмехнулся.
   - Ничего, уже ничего, - примирительно сказал он. - Кстати, я посмотрел, как дела у тех, кого вы сумели вывести первыми.
   - И как же? - спросил Нарелин, уже ожидая подвоха.
   - Всё хорошо, - неожиданно спокойно ответил Арти. - Прогнозы благоприятные, более чем. Возможно, через некоторое время удастся восстановить их память.
   - Слава Всевышнему, - Нарелин чуть расслабился. - Но Арти, разобраться с остальными за двое суток - нереально! Начинать придется прямо сейчас, задействовать всех, а Клео еле на ногах стоит, у Сэфес нет потенциала... мы же все запорем!
   - А вы не постарайтесь не запороть, - посоветовал Арти. - Самую трудную часть работы вы уже выполнили. У вас осталась ерунда, одиночки.
   Перед ним развернулась полупрозрачная панель, и на ней Нарелин с удивлением увидел дом, стоящий в Осеннем Лесу.
   - Даю подсказку. Женщину - вы уже поняли, что она из Безумных Бардов - не обязательно выводить одну, можно совместить ее выход, допустим, с "Патлатыми" или с "анонимами". Ну да, их четверо, не смотри на меня так, Радал. Эти не ударят, не бойся. Не сумеют.
   - Так... - Пятый задумался. - Допустим... Вообще, это логично, ты прав, хотя и не знаю, что послужило причиной сокращения срока, - он со значением посмотрел на Эрсай. - Причем Сэфес я бы оставил на последок. Тяжело. Сам понимаешь.
   - Да. Воссоздание в этом случае не понадобится, - согласился Арти.
   Пятый кивнул.
   - Порой в Сети происходят странные вещи, ты не находишь? - вдруг спросил он у Эрсай. - "Патлатых" натурализовать не сможет никто, и ты об этом знаешь. Только откат по времени. Назад, на три года. Я прав?
   Арти кивнул.
   - Понял, наконец, - улыбнулся он.
   - Что такое? - спросил Лин.
   - Потом объясню, - отмахнулся Пятый. - Если совсем коротко - монахи.
   У Нарелина брови полезли вверх от изумления.
   - Монахи?! Но почему только откат по времени?
   - Хотя бы потому, что им будет безумно трудно объясниться. Таких понятий, как Сеть и прочее у них не существует, - ответил Пятый. - Казнить не казнят, а вот нервы потреплют изрядно. Жаль будет, с таким-то потенциалом... Хорошо, - он решительно повернулся к Арти. - Хотя бы четыре часа ты нам дашь?
   - Четыре дам, - отозвался тот. - Но не больше.
   - Я бы хотел узнать, в чем причина сокращения срока, - жестко сказал Лин.
   - Цифра 780 тебе о чем-то говорит? - спросил Арти.
   - Говорит, - ошарашено ответил Лин. - Что... они - всё?..
   - Всё. Ты их знаешь. И если сейчас не включить их в работу, то чем это закончится... - по лицу Арти пробежала едва заметная тень.
   - Объясните, вы о чем? - потребовал Нарелин.
   - Экипаж не смог вернуться в рейс, - тихо сказал Пятый. - Это на поздних этапах случается... сейчас будет разделение их участка Сети на тех, кто еще работает. И... крайне желательно привести им ученическую пару, раз уж мы попали в наставники, - горько усмехнулся он.
   - Вот оно что, - покачал головой Нарелин. - Так бы сразу и объяснил... А монахи - они что, из средневекового мира? Условно средневекового, конечно.
   - Не совсем, - ответил Лин. - Впрочем, сам увидишь.
  
  
  
   11
   Свет и звук
  
   "Труднее всего, пожалуй, осознать значимость собственных поступков - ведь мысль не материальна, ее внешние проявления не видны. Однако следует признать, что мы все принимаем участие в формировании окружающего мира, и потому должны понимать значимость каждого своего слова, каждой мысли, каждого дела. Системы Контроля и зонирование - лишнее доказательство тому, что мы отвечаем за всё, что окружает нас. Иначе - придется отвечать уже им".
   Экин Пакур, "Размышления о природе основ"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   Отдохнуть за четыре часа они, конечно, не успели. Руку Пятый, конечно, не залечил. Клео, естественно, не выспался, да и чувствовал себя по-прежнему плохо.
   ...После того, как Арти покинул катер, они несколько минут сидели в тишине, Каин вяло старался подцепить совсем уже завядший салат на вилку, потом бросил это бесполезное занятие и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
   - И что теперь будет?..
   Нарелин массировал себе виски, чтобы хоть как-то прийти в себя. Нет, конечно, бывало и хуже, но поспать часиков шесть уж точно бы не помешало...
   - Работать будем, - ответил он. - Нажремся стимуляторов и будем работать. Не привыкать.
   - Какие стимуляторы, нам ничего нельзя, - огрызнулся Лин, гоняя по столу хлебный шарик. - Нет, вы-то себе контроллеры повесьте, особенно ты, Клео. А мы уж как-нибудь так.
   - Ты как хочешь, а я себе на два часа ставлю красный, - сообщил Пятый. - Не хватало, чтобы ты еще и меня потом вытаскивал... из тренировочного режима.
   - А это тренировочный режим? - удивился Радал.
   - Конечно, - хмуро ответил Лин. - Их несколько сотен разновидностей, и все, как один, тренировочные.
   Нарелин содрал со стены пару красных контроллеров, один кинул Клео, а второй задумчиво подбросил в ладони.
   - Может, мне тоже красный налепить? - спросил он. - На всякий случай, вреда уж точно не будет...
   - А тебе-то зачем? - удивился Пятый. - Он же сказал, что ты всё хорошо перенес.
   - Башка тяжелая очень, - честно ответил Нарелин. - Кажется, как будто неделю не спал. После Арти особенно.
   - Тогда лучше поспи эти два часа, - посоветовал Пятый. - Ребята, ложитесь, - приказал он Радалу и Каину. - Давайте, давайте. Да, я знаю, что вы взрослые парни, но даже в закрытом режиме - это всё-таки Сеть. Отдыхайте. Клео, ты еще тут?
   - Ложусь, - ответил блонди. - Нарелин, иди ко мне, вместе отдохнем... Только сними ботинки, ради всего святого.
   - Ну не в ботинках же я буду спать!
   Нарелин забрался в расширившуюся нишу и прижался к блонди. Тот приподнялся на локте, развязал узел нарелиновых волос - эльф потряс головой, по плечам рассыпались черные пряди, и лицо его показалось совсем мальчишеским.
   - Катер, сделай закрытую зону, - попросил Нарелин, откидываясь на подушку, - и чтобы темно.
   Когда вокруг них сомкнулись дымчатые стены, он молча уткнулся носом в грудь Клео и замер. Тот ласково погладил его по волосам, потом провел рукой по спине.
   - Почти как раньше, - прошептал Нарелин, - много лет назад... Только тогда у тебя была власть, а теперь мы оба беспомощны, как забракованные петы на аукционе.
   Клео снова погладил его по волосам.
   - Всё будет хорошо, - ответил он. - По крайней мере, петами на аукционе мы точно не станем.
   ...Когда ниша закрылась, Лин печально посмотрел на Каина и Радала и произнес:
   - А вот это, дети, называется любовь.
   - Лин, не идиотничай, - попросил Пятый. - Зачем?
   - А затем, чтобы они не смотрели на Клео и Нарелина странными глазами, - объяснил Лин. - Не виноваты они, что всё в их жизни так сложилось.
   - Они что, спят вместе? - с интересом спросил Радал.
   - Именно спят, мальчик, - покивал Лин.
   - Вдвоем?! Это же запрещено!.. Это не по закону...
   - Вдвоем. Точно так же, как вы с Каином спали в одной кровати, - невозмутимо продолжил Лин. - Или ты имел в виду секс?
   - Ну, да, - немного растерялся Радал.
   - Обломайся, - мило улыбнулся Лин.
   - Да ладно... - протянул Радал. - Мне-то что...
   - Не люблю нездорового любопытства. А иногда и здорового, - Лин посерьезнел. - Идите, спите. Пока это можно.
  
   ***
   Инфосеть на этот раз сюрпризов не преподнесла. Разрешение на воссоздание женщины-Барда и "анонимов" Нарелин запросил сразу, оставив "патлатых" и "сухарей" напоследок. Здесь тоже обошлось без трудностей. Когда они с Клео вернулись в катер, в нем было пусто - ни Сэфес, ни мальчишек, только в воздухе плавала большая призрачная рыба с унылым выражением на снулой морде. На боках рыбы читались полупрозрачные строки: "Мы все в Сети. Клео, помни про цвет моего гроба".
   - Вот заразы! - воскликнул Нарелин и движением руки стер рыбу из воздуха. - Клео, а ты заметил, как эта морда на тебя похожа? Это они твой портрет рисовали, гады.
   Клео нахмурился, но тут же раздумал сердиться и лишь улыбнулся. В воздухе образовалась типичная "рабочая зона" - пара кресел, столешница, над ней - светящаяся тонкая полоска, обозначавшая свернутый терминал.
   - Не будем тратить время, - сказал он. - Давай пока узнаем, что представляют из себя очередные наши подопечные. Только без повторного прыганья в инфосеть. Не по нраву мне эти парения в виртуальных мирах... Давай вначале посмотрим женщину, что ли.
   Нарелин поудобнее устроился в кресле рядом с Клео. Голова болела, отдых, увы, не помог.
   - Короче, - сказал он, морщась, - за что я люблю этот катер - за то, что он умный... Пусть обеспечит нам инфу по этой... бардессе, или как ее там. Мне все равно, откуда инфа пойдет - из обычной инфосети, из официальной, по каналам Сэфес... все, что можно по нашему статусу. И вывести на терминал, плиз. По-человечески. Как на Эвене принято. Без всех этих шаров, спиралей и гласов с неба...
   Информация, естественно, оказалась закрытой. В обычной сети она отсутствовала. Женщина, вернее, девушка, совсем еще молодая, по имени Эхана, работала в системе Безумных Бардов всего восемь лет. Во время Реакции Блэки на станции находились трое Бардов, в том числе и она, причем у нее в это время был отпуск, на станции она оказалась случайно. Как только началась катастрофа, двое Бардов тут же вышли в Сеть - и почти мгновенно в ней сгинули. Эхана пошла вслед за ними, и попала под воздействие монады, в которую входил Радал. Что характерно, те двое Бардов, спасать которых она поспешила, вернуться сумели. В отличие от нее.
   "Анонимы" были вообще непонятно откуда, информация о них присутствовала только в Официальной сети, весьма и весьма скудная. В ней говорилось о четырех десятках потенциальных Маджента-контролирующих, с которыми пока не установлена связь. То есть - официалы знали, что они есть, знали, что они входят в Сеть и оперируют с нею, но знакомиться с новичками не спешили.
   - Кажется, с девушкой будет проще, - заметил Нарелин, пролистывая сводку. - Друзья ее уже считай похоронили, а тут она возвращается... Обрадуются, наверное. Я про Бардов немного слыхал, но вроде бы ребята приятные.
   Клео свернул свою часть информационной голограммы.
   - Непрофессионалы, - сказал он. - Приятные они ребята или нет, в их статусе значения не имеет. У этой девчонки восемь лет стажа - и с таким опытом она не смогла оценить свои силы! Полезла на рожон, вместо того, чтобы вызвать подмогу. Будь я у них руководителем, навсегда бы отстранил ее от работы.
   - Вот потому ты никогда их шефом и не будешь, - с откровенным ехидством заметил Нарелин. - Они ж Безумные! Понимать надо.
   - Они неэффективны, - отрезал Клео. - Небо с ними, разберемся. Хуже, что нет сведений по "анонимам". Однако это Маджента, а значит, шансы на взаимопонимание резко возрастают.
   - Угу, - со вздохом кивнул Нарелин. - Будем надеяться...
   Как ни странно, Лин и Пятый вернулись первыми. Оба явно были на взводе, и, не смотря на то, что едва вышли из Сети, относительно уверено держались на ногах. У Пятого за плечами висел здоровенный черный кофр прямоугольной формы. Лин снова облачился поверх формы в какую-то лиловую хламиду, на этот раз без карманов, но с кучей шнурков и застежек.
   - Дети не пришли еще? - поинтересовался Лин, выпутываясь из рукавов и швыряя хламиду куда-то в дальний угол. - Безобразие!..
   Пятый молча сгрузил кофр с плеч, прислонил к стене, и, взяв со стола неизменную чашку, принялся жадно пить воду.
   - В телах им пойти захотелось, - ворчал Лин. - Заняться больше нечем, нашли развлечение!..
   - Это что еще за черная хреновина? - поинтересовался Нарелин у Пятого.
   - Увидишь, - коротко ответил Пятый, падая в вырастающее из пола кресло. - Потом.
   - Он злой, - предупреди Лин. - Ты его лучше не трогай. Тут сейчас крику будет!..
   - Хоть ты помолчи, - огрызнулся Пятый.
   Нарелин заторопился:
   - Да я-то ничего... Мы, собственно, ждем, что там с Эханой и анонимами... нам же у вас эстафету перехватывать.
   - Там, судя по всему, внутренний базар, - пояснил Лин. - Барды по большей части сами, как дети, доброжелательные больно... поторопить?
   - Только не ты! - возразил Пятый. - Давай лучше я.
   И мгновенно исчез. Кресло втянулось в пол.
   - Клео, ты ему потом скажешь за меня, что он придурок? Можно? - спросил Лин жалобно. - Мне не он не поверит, вся надежда на тебя.
   - Лучше я тебя потороплю, - сказал Клео, поворачиваясь в кресле к Рыжему. - Рассказывай, Лин. Четко и по существу. Где были, что узнали.
   - Хорошо хоть не сказал - "докладывай", - скромно поддакнул Нарелин.
   - А ведь мог, - грустно заметил Лин. - Где были... да всё там же. Гайкоцу большие юмористы, это заметно по состоянию нашего счета. Выводить и натурализовать придется только эту четверку, и замечу, Клео, вам предстоит важная миссия. Довеском пойдем мы с Пятым, если он будет в состоянии ходить.
   - Вам что, денег не хватает? - изумился Нарелин. - Мне бы ваши проблемы... Ты давай, давай, про миссию. Начал, так договаривай, не томи.
   - У нас на Эвене они с Пятым карьеру бы не сделали, - кивнул Клео. - Извини, Лин, но если бы мой подчиненный излагал важную информацию так, как это делаешь ты - он был бы уволен, причем без права работать в государственных учреждениях вовсе.
   - А я не твой подчиненный, и не собираюсь работать в государственных учреждениях, - парировал Лин. - Ладно, слушайте. В общем, как вы уже поняли, те четверо потенциально относятся к системе Контроля Маджента-сети, причем система пока находится в стадии формирования. До Блэки их было сорок человек, сейчас осталось шестнадцать, вместе с нашими будет двадцать... как я хорошо считать умею, - довольно улыбнулся он. - У вас возник закономерный вопрос - почему вся эта гопа до сих пор бегает на свободе? Логично. Ну так вот, таких людей привлекаем к работе уже мы, чаще всего они соглашаются... не сразу, но довольно быстро. Наша задача в этот раз - возврат погибших и представительство. Вначале вы зафиксируете наш визит и предварительно договоритесь с ними, потом скинете новости в инфосеть, и туда будут иметь право наведываться разные интересные люди. В частности - официалы, потом - Сэфес на отдыхе, потом - транспортники. Строго по очереди. Вопросы есть?
   - Они что-нибудь знают о Сэфес, об официалах, эти анонимные невовлеченные ребята? - спросил Нарелин. - И что они знают о Сети вообще? Вон, практика показала, что можно запросто гулять в Сети и даже не понимать, что это Сеть...
   - Нет, они не знают ничего, - просто ответил Лин. - Они пока сумели понять, что если шесть совместить в одно, оно меняет цвет. Поверь, Нарелин, это очень много... когда доходишь не с помощью подсказок, а своим умом. Мир, насколько я успел их подснять во время реанимации, техногенный, в невысокой фазе. Во многом похож на Землю начала двадцатого века. Эти, как ты выразился, ребята жили в одном городе, они студенты, вернее, это аналог некоего студенческого братства... Они искренне считали, что создали новое оккультное учение. Насколько я понял, погибли все, кто был в трансе в момент Реакции. А сама планета в очень интересном месте, - Лин оживился. Он вытащил сигареты, закурил, закашлялся. - Перешеек.
   - Перешеек чего? - спросил Клео.
   - Смычка между двумя вселенными, - ответил Лин. Снова затянулся, теперь уже осторожно. - Есть такая забавная теория, что каждая вселенная - это полость, и полости эти соединены именно такими смычками. В общем, это свернутая область пространства, в ней всего-то пара тысяч звезд и несколько десятков обитаемых миров. Все, естественно, в Белой зоне. А они начали их зонировать, интуитивно, конечно. Откуда им было знать, что смычка, в которой они находятся, почти непроницаема изнутри, но зато великолепно проницаема снаружи?..
   Нарелин некоторое время молчал, вычерчивая в воздухе пальцем какие-то замысловатые фигуры. Цветы, бабочки, травы вспыхивали перед ним и медленно гасли.
   - Святые небеса, - сказал он наконец. - Вот так прийти к людям и сказать: народ, а вы в курсе, какие вы крутые? Хотя, может, и ничего. Главное, чтобы поверили, а то ведь прогонят, скажут, что за бредни, молодежь - народ недоверчивый...
   Клео осведомился:
   - Давно ли ты стал стариком?
   - Я эльф, - отмахнулся Нарелин, - со мной все иначе. Ладно, разберемся. Только Клео, чует моя душа, с ними в основном мне придется иметь дело. Тут твой официоз только навредит. Рыжий, нам обязательно мальчишек из Леса ждать? А то бы, может, мы разобрались, пока они там шляются.
   - С кем ты собираешься разбираться? Они еще не пришли, куда ты без них намылился? - поинтересовался Лин. - В любом случае, сначала мы отправим даму, ее хоть провожать не надо. Не маленькая, сама доберется. О, кстати! Клео, Нарелин! Вы можете немножко украсить эту железяку изнутри? - спросил он. - Барды сами по себе любят красивые интерьеры, а университетским юношам полезно побывать в роскошном помещении, чтобы вдохновиться на что-то этакое.
   Клео замялся.
   - Зачем? - спросил он недоуменно. - Разве это произведет на них впечатление?
   - А почему нет? - удивился Лин. - Сделайте, сделайте. Несколько минут всего осталось. Я бы сделал сам... но немножко не в форме.
   Нарелин застонал.
   - Несколько минут! Изверг... Откуда я знаю, что считается роскошью у этих чертовых юношей?!
   Он на пару секунд застыл, размышляя.
   - Ну ладно, - решился эльф. - Только потом чур не бить. Я не дизайнер, я всего лишь Первый Консул... Бывший.
   Стены катера резко исчезли, распахнувшись в звездную бесконечность. Под ногами осталась полупрозрачная плоскость, сквозь которую стала видна великолепной красоты ярко-красная туманность.
   Пространство крутанулось вокруг своей оси, и туманность заполнила собой верхнюю часть катера, расположившись над головами, словно экзотический потолок. Вдали прочертились светящиеся изогнутые линии, расцвели причудливой пеной, образовали некое подобие замкнутых контуров.
   - Вот, - удовлетворенно сказал Нарелин, - класс. Теперь пусть туманность сменит оттенок, пусть она будет такая... ну, скажем, ультрафиолетовая с розовым. Для экзотики. И поплотнее... А звезды - ярче! И вот эта в зените пусть как светильник... и радужно чтобы! Ага, вот так... Стоп, стоп! Это же не люстра!
   - Ар-нуво, - сказал Клео, с иронией наблюдавший за процессом. - Все-таки чувствуется, что у тебя, Нарелин, пробелы в искусствоведении. Контуры линий нужно свести в арки... Да, именно так. Пусть за ними ощущается бесконечность. Между арками пространство пусть будет туманее, чем в "окнах". И хотя бы в середине площадки - пол! Если ваши студенты родом из докосмического мира, у них будет инфаркт от такого зрелища.
   Инфаркт едва не случился у Лина, который случайно перекусил сигарету и не заметил, что уголек упал ему на ногу. Если бы не форма, он бы неминуемо обжегся.
   - Господи... - простонал Лин. - Я надеялся, что мы спокойно посидим, по-домашнему... Клео, кто его принял в Первые Консулы?! Его надо было сдать в дурдом давным-давно! Как, ты сказал, это всё называется?
   - Эти завитушки с арками он явно позаимствовал у стиля ар-нуво, начало двадцатого века, Терра, - пояснил Клео. - Правда, создатели этого стиля и не помышляли, что их творчество будет украдено полоумным эльфом.
   - Да ладно, - обиделся Нарелин. - Что нам, золотые кресла с бриллиантовыми ручками этим студентам показывать? Смешно, кому это нужно! А так, может, быстрее поверят... И потом, ведь красиво же!
   - Красиво, - с ужасом в голосе согласился Лин. - Страсть как красиво...
   В катере слегка завибрировал воздух, а затем из ниоткуда стали стремительно появляться люди. Сперва - дивной красоты девушка, с длинными пепельными волосами, одетая в белое платье, потом - Радал и Каин, следом за ними - четверо молодых людей, чем-то неуловимо друг на друга похожих, а затем - Пятый. Он на секунду поднял взгляд к потолку, в глазах его мелькнул неподдельный ужас, и Пятый беззвучно рухнул на пол.
   - Ар-нуво, говоришь? - спросил Лин. - Весьма впечатляющий дизайн. Аж до обморока.
   Нарелин деловито поднял Пятого на руки и пристроил в раскрывшуюся нишу - на этот раз у нее был вид возникшего в пространстве туманного ложа.
   - Ну что? - спросил он, повернувшись к девушке и недоуменно озирающейся четверке. - Эхана, рад вас приветствовать. Молодые люди, здравствуйте. Этот зловредный гад вам что-нибудь объяснил?
   Лин взял с чудом уцелевшего стола чашку с водой, сел рядом с нишей, и, секунду подумав, вылил воду "этому гаду" на голову. Пятый закашлялся, дернулся, Лин помог ему сесть.
   - Это ты? - удивленно спросил Пятый.
   - Нет, блин, конечно, не я!.. Чего ты ни с того, ни с сего свалился? - поинтересовался Лин.
   - Вот это всё, - Пятый обвел взглядом интерьер, - это как?.. Зачем?! Я решил, что с какого-то перепуга мы вышли на сегментарной станции... Если учесть, что я долгое время ничего не пью, впору было подумать, что я сошел с ума.
   Каин и Радал захихикали, Лин погрозил им кулаком.
   - Похоже, я перемудрил с интерьером, - виновато признался Нарелин. - Извините... Молодые люди, ау! Очнитесь, пожалуйста! И присаживайтесь, что ли.
   Из пола выросли пять кресел.
   - Слава Богу, - пробормотал Пятый, садясь на край ниши и закуривая. - Эхана, давайте начнем с вас. Итак, вы, несмотря на запрет, вышли с сегментарной станции через десять минут после начала Реакции Блэки? За три года вашего отсутствия, замечу, введен новый понятийный ряд, вам придется осваиваться.
   - В Сети гибли Барды, сгорали, - ответила девушка. - Я не могла...
   - Несмотря на то, что наставник вам запретил, и вы были в отпуске? - спросил Лин.
   - Конечно, - с вызовом ответила девушка. - Вы поступили бы так же!
   - Мы и так были в это время в Сети, - пожал плечами Пятый. - И если бы мы, будучи учениками, получили распоряжение оставаться вне ее - мы бы остались.
   - Это бесчеловечно! - вскликнула она. - Нельзя допускать, чтобы...
   - Мы и не допускали, - строго сказал Пятый. - И не допустим впредь. Кстати, мы не успели вам сказать. Вот тот милый юноша... Радал, иди сюда... он - ваш убийца. Познакомьтесь еще раз.
   У Эханы округлились глаза, она неимоверно удивилась, потом на лице ее возник гнев и недоумение.
   - Но... - растеряно начала она. - Он и есть... он - из тех, кто нас тогда убивал?!
   - Да, - просто ответил Лин. - Радал - изначально - Блэки. В данный момент он последний Блэки, Эхана. Остальных нет.
   Нарелин вздрогнул всем телом.
   - Как - нет? - проговорил он, разом напрягшись. - Это еще что за новости? Почему?
   - Этой новости больше полугода, - ответил Лин. - Впрочем, в данной ситуации это значения не имеет.
   Нарелин оцепенел. Он сам не понял - почему все внутри у него оборвалось, и полетело куда-то вниз, в звездную пропасть, как будто призрачная поверхность пола потеряла свою плотность и растаяла.
   - То есть... - еще не веря до конца, проговорил он, - то есть, вы хотите сказать, что вы их просто уничтожили?! Всех? Вообще - всех?
   - Устрой истерику, - посоветовал Пятый. - Или поинтересуйся у Эханы, как это выглядело. Еще можно позвать Арти, и мы все вместе прогуляемся на мое кладбище... хочешь? Да, уничтожили. Да, всех. Сейчас система стабилизируется, где это возможно. Чаще - вообще выстраивается с нуля.
   Нарелин беспомощно оглянулся на Клео. Господи, что же это творится, - невольно подумал он. Почему мы не занялись этим на три года, всего на три года раньше?! Ведь можно было не доводить до такого конца! Можно было послать своих людей в миры Блэки, выйти на их идеологов, шанс был, ведь был же...
   - Оставь эту тему, - приказал блонди тоном, не терпящим возражений. - Да, Нарелин, согласен с тобой. Мы опоздали. Теперь слишком поздно, уже бессмысленно. Обдумывать ситуацию с Блэки будем потом. Эхана, надеюсь, вам не понадобится помощь для возвращения? Вы производите впечатление сильной женщины, а нам нужно успеть разобраться еще с этими молодыми людьми, - Клео кивнул в сторону замерших в своих креслах, притихших "анонимов".
   - Причем уничтожали мы, конечно же, вдвоем, - едко присовокупил Лин. - Ладно, проехали. Так вот, Эхана, мы еще не закончили. Сейчас вы возвращаетесь на сегментарную станцию, ту самую, откуда уходили. И после этого - как минимум год в Сеть не соваться. По вам все глаза выплакала ваша подруга, да и не только она. Вопросы есть?
   Девушка отрицательно покачала головой. Потом подумала секунду, и спросила:
   - А как?.. Инструмента же нет.
   Пятый кивком указал на кофр.
   - Не та, конечно. Копия. Но, смею заверить, ничуть не хуже.
   У Нарелина зажглись глаза, он приподнялся в своем кресле.
   - Там что, гитара? - спросил он. - Господи! Как давно я не играл... Мечта!
   - Смотри-ка, ожил, - заметил Пятый. - Гитара, только ты на ней играть не сумеешь.
   Эхана открыла кофр и вытащила инструмент. Угольно-черная гитара была размером больше, чем обычная, где-то на треть, корпус ее словно состоял из множества сегментов. Струн почему-то не было (Нарелин удивился и немного разочаровался), но Эхана что-то сделала с инструментом - и над грифом взлетели шесть тончайших световых лучей. Эхана погладила дэку, встала.
   - Она? - спросил Пятый.
   - Да, - Эхана за всё время разговора впервые улыбнулась.
   - Значит, я угадал, - просто сказал Пятый и улыбнулся в ответ. - До свидания. Может, еще увидимся в этой жизни. Не рискуй так больше, от твоей смерти многим было больно.
   - Я постараюсь, - Эхана всё еще улыбалась, прижимая гитару к груди, как ребенка.
   - Оййй, - тихонько сказал Нарелин, - я уже слыхал, как Барды в Сеть входят. Сейчас что-то будет. Эхана, может, лучше тебе изолированную зону сделать?
   - Нарелин, не дури, - Лин покровительственно усмехнулся. - Где еще ты такое услышишь? Доброго пути, Эхана!
   - Счастливо! - звонко крикнула она.
   Левая ее рука пробежала по грифу, правая - уверенным движением коснулась световых струн. В каюте катера повис первый аккорд, и зазвучала мелодия - горечи и радости, света и тени, боли и ветра. Темп нарастал, музыка рвалась куда-то вверх, улетала за самые далекие звезды, пальцы Эханы рисовали сейчас путь для ее заблудившейся в смерти души, туда, на свободу, к свету и жизни. Тело ее окутало сиянием, силуэт таял, истончался - и через минуту в каюте Эханы уже не было, только всё еще угасал, расставаясь, звук ее волшебного инструмента .
   Лин печально улыбнулся чему-то неведомому, Пятый сидел неподвижно, глядя в пространство, словно что-то вспоминая. Радал и Каин, немного напуганные, зачарованно смотрели туда, где только что была Эхана, и только невозмутимый Клео накручивал на палец прядку волос, пристально глядя на Нарелина.
   Эльф резко тряхнул волосами, отвернулся, и с силой провел рукой по глазам, стирая непрошенные слезы.
   - Хватит, - почти выкрикнул он. - Хватит, это потом! Нас люди ждут!
   Пятый кивнул, тряхнул головой, словно возвращаясь откуда-то издалека.
   - Да, ты прав, - согласился он. - Молодые люди, мы вас не очень напугали?
   - Трудно испугаться того, чего ждешь всю жизнь, - осторожно сказал один из четверки.
   - Вам, вероятно, уже объяснили главное, - сказал Нарелин. - Вы живы, вам предстоит вернуться домой, и мы должны вам в этом помочь. Хочется верить, что вас примут без сложностей.
   Пятый с сомнением посмотрел на эльфа.
   - Не думаю, - сказал он. - Особенно если учесть... гм... Клео, ты не хочешь выйти в инфосеть и посмотреть мир? Я всё уже снял, но практика никогда не помешает, сам понимаешь.
   - Сейчас, - сказал Клео и исчез.
   Нарелин замер в ожидании. Блонди вернулся очень быстро.
   - Принимай информацию через детектор, - сказал он. Спустя несколько секунд Нарелин удивленно присвистнул.
   - Ого! - воскликнул он. - Ребята, вы в курсе, что ваши товарищи сейчас сидят в заключении? За массовое убийство? И вы - в числе прочих жертв? Впрочем, конечно, вы не знаете...
   - Откуда им это знать? - справедливо заметил Лин. - В общем, так, парни. Несмотря на весь этот антураж, дела ваши аховые. Поясню. В силу обстоятельств мы должны вернуть вас домой, снабдив предварительно некоторым количеством информации и дав возможность связи.
   - Скажите, - перебил его высокий темноволосый парень, всклокоченный и постоянно теребящий пуговицу. - Направление, в котором мы работали - верно? Я, вероятно, выгляжу как дурак, но всё же?
   - Верно, - кивнул Пятый. - Скажу больше - ваша смерть, равно как и неожиданное воскрешение, целиком и полностью подтверждает вашу, Итаниерр Гассет, теорию шести основ цвета и гипотезу "гибкого вектора". Очень остроумно, правда, вы несколько опередили свой век.
   - Прошу прощения, - вмешался Нарелин. - А может, лучше они пока здесь посидят, а? И подождут, пока мы с Клео все утрясем?
   Блонди скептически покачал головой.
   - Нарелин, ты оптимист, - сказал он. - Ты обратил внимание, с кем нам придется работать? На планете нет централизованной власти. Зато есть разрозненные государства, правительства которых не в силах контролировать даже то, что происходит в их собственных странах. На уровень коррупции обрати внимание, кстати. И на уровень культуры. Ты представляешь, к чему в таких условиях приведет твой любимый метод работы "сверху"? А риск утечки информации?
   Нарелин слушал и кивал, все ниже опуская голову. Наконец он кинул взгляд на Итаниерра, и - дурной пример заразителен - тоже принялся теребить пуговицу на лацкане куртки. Оторвалась очень быстро. Нарелин швырнул ее куда-то в звездно-туманную темноту.
   - Ладно, - сказал он. - В таком случае, я вижу главную задачу наших друзей в том, чтобы подготовить почву для будущего контакта. Полноценного. А уж официалы и прочие помогут им аккуратненько создать местную структуру, которая обеспечит, чтобы все проходило без мухлевок со стороны власть имущих...
   - Слово-то какое, - негромко вставил Клео, - "мухлевки".
   -...без мухлевок, - со смаком повторил Нарелин. - Да. А нам нужно эту группу вытащить и обеспечить возможность начать жизнь заново... Ну и как это делать будем? Пятый, ты говорил, что снял всю инфу - глянь подробности, где они сидят-то, эмпаты эти? В тюрьме или в лагере каком?
   - Тюрьма, - ответил Пятый. - Идет доследование. Итаниерр, среди вас был человек, который занимался химизмом процессов и работал с газами?
   - Был, - кивнул тот. - Но...
   - Благодаря этому обвинение против них построено на том, что ваша организация являлась сектой, и они принесли в жертву Бледному Весесу вас и ваших товарищей.
   - Но это не так! - доселе молчавший рыжеволосый юноша резко встал. Очень рыжий, светлые глаза, белесые брови, молочно-белая кожа. - Это абсурд!..
   - Конечно, - согласился Пятый. -Только иное, к сожалению, недоказуемо.
   - Но если мы вернемся... - растерянно начал рыжеволосый и тут же смолк.
   Он и сам понял, что сморозил только что жуткую глупость. Они вернутся, да. И тут же угодят в камеры Герн-Кэ-Сса. Как соучастники. Это самое малое. А большее...
   - По сорок человек в камере, спят по очереди, - едва слышно добавил Лин. - Ваш город совершенно не умеет обращаться с заключенными. В камерах высокая смертность, инфекции, драки... всё, что угодно. Знаете, что мне это напоминает? Какая-то помесь Англии и России, начало девятнадцатого века. Правда, с поправкой на ресурсы и соседей.
   Нарелин вздохнул. Конечно, все это было знакомо. Еще как знакомо. Очередной мир, наполненный болью. И снова, наверное, придется закрывать глаза и проходить мимо. Господи, если бы существовал способ изменить все и сразу!
   - Высокая смертность, говорите? - спросил он. - Гм... Народ, я так понимаю, работать лучше втихаря... как вы считаете?
   - Вспомни модель, о которой ты несколько раз говорил на Эорне, - посоветовал Лин. - По-моему, тут она подойдет. Более чем.
   - Подмена тел? - задумчиво уточнил Нарелин. - Что ж, возможно... Да, кстати, надо будет заодно по возможности помочь тамошним... ладно, на месте поглядим, кто к чему.
   - И место для базы, - добавил Лин. -Уединенное, изолированное, безопасное. Решим по ходу дела, я думаю.
   - Острова, - Итаниерр неожиданно просветлел лицом, улыбнулся. - Но как вы собираетесь их спасать? Мы не пройдем, Герн-Кэ-Сса слишком хорошо охраняется.
   - Вот заодно и проверим, - улыбнулся Лин. - Сдается мне, что не слишком.
  
   ***
   Место для выхода в город они выбирали по наводке Итаниерра. Тот посоветовал пройти через задворки на окраине Фоксгейта, где почти никогда не бывает людей.
   Выйдя из стены, Клео, поскользнувшись, едва не рухнул в огромную, непонятного цвета лужу, раскинувшуюся от стены до стены каменного проулка. Блонди еле успел сохранить равновесие, причем брызги полетели во все стороны, заляпав вышедшего рядом Нарелина.
   - Господи, какая вонь! - с чувством сказал Клео, брезгливо отряхивая куртку. - Итаниерр, тебе стоило нас предупредить, мы хотя бы позаботились о фильтрах...
   - О чем, простите? - недоуменно спросил тот.
   - О фильтрах, - пояснил Нарелин. - Штука такая специальная, незаметная, чтобы вонь не чувствовать.
   Итаниерр пожал плечами. Гораздо меньше, чем неприятные запахи, к которым он был равнодушен, его сейчас волновало другое. Собственная реакция на происходящее. Несмотря на то, что он всегда считал себя готовым к чуду или необычному, он не мог понять - почему всё, что происходило и во "внепланетном корабле" (так он для себя назвал катер), и сейчас, в городе, не кажется ему фантастическим и не вызывает не то, что шока - даже удивления. "Что со мной такое? - думал он, шагая по узкому тротуару, и не замечая луж под ногами. - Это же неправильно, что со мной?"
   Однако вслух говорить он пока не решился.
   - Чертовы штаны, - Нарелин приостановился, оглянулся - не смотрит ли кто? - и подтянул пояс на брюках. - Знаешь, Клео, если бы не здешняя смута, надо было тебя одеть, как богача, а мы были бы твои слуги. Ты хоть ссутулься чуток, голову опусти! В тебе за километр аристократа видно.
   - Не придирайся, я и так стараюсь, - ответил Клео.
   Одежда у всех трех была почти одинаковой. Длинные приталенные куртки серого цвета, зауженные книзу штаны, высокие, почти до колен, сапоги со шнуровкой по бокам. А у Клео с Нарелином еще и местный аналог кепок, правда, снабжены эти кепки были непомерно длинными "ушками". О том, чтобы стричь волосы, не могло быть и речи, а скрыть их надо было обязательно. Итаниерр предупредил, что длинные волосы у мужчины - это неприлично, по такой прическе узнают друг друга... он замялся, выразительно посмотрел на Клео. Клео посмотрел на Нарелина. Пятый посмотрел на всю компанию, понимающе кивнул - и предложил спрятать волосы, от греха подальше.
   Дом, к которому они направлялись, находился в центре города, на пересечении двух многолюдных улиц.
   - Если с ним ничего не случилось, то в это время он обычно дома, - Итаниерр шел впереди, часто оборачиваясь. - То есть, так было три года назад, простите. Его надо забрать с собой, судя по информации, которую вы мне дали, он единственный находится на свободе, и...
   Если разобраться, вся экспедиция с переодеванием была чистейшей воды безумием. Друга детства, о котором Итаниерр столь горячо просил, можно было забрать, не выходя из катера. Равно как и узников, ожидающих приговора в тюрьме. Однако, когда все уже были готовы действовать, в катер явился Арти и перекроил всё по своему. Для чего это ему было нужно, не понял никто, но все отлично понимали, что спорить с Эрсай - себе дороже. Поэтому Нарелин и Клео безропотно собрались и отправились вместе с Итаниерром в мир смычки, Гелаотер, а Сэфес и ученики принялись готовить машину к приему гостей, которым явно потребуется помощь.
   - Мы все равно привлекаем внимание, - вполголоса сказал Клео, когда они миновали очередную тетку, разинувшую рот на блонди. - Не нравится мне это. Итаниерр, давай попробуем идти переулками. Грязь и вонь мы как-нибудь вытерпим.
   Нарелин натянул кепку по самые глаза.
   - Переулками не пройти, там тупик, - ответил Итаниерр. - Нарелин, я бы хотел спросить, если вас не затруднит ответить... Скажите, что со мной произошло? Странное ощущение - умом я понимаю, что так быть не должно, а душой принимаю всё полностью и безоговорочно. Во мне нет удивления, и это меня пугает.
   Эльф приостановился и глянул на своего спутника.
   - Честно говоря, не знаю, - признался он. - Наверное, Сэфес позаботились, или Арти, специально, чтобы шока не было. Это правильно, иначе мы бы сейчас не делом занимались, а тебя с друзьями откачивали. Не переживай, все нормально.
   Тот с сомнением глянул на Нарелина.
   - Не знаю, верите ли вы в существование бессмертной души, но меня волнует, что это может быть оказанным на нее влиянием. Как вы считаете, этот вопрос можно потом выяснить? - спросил он.
   - Конечно. Сэфес врать не станут. Обычно такие вещи запрещены, но боюсь, здесь это было оправданно. Кстати, давно пора перейти на "ты"... Клео у нас консерватор, а со мной можно, - Нарелин улыбнулся.
   Итаниерр несмело кивнул, соглашаясь, однако разговор прервался сам собой. Узкий тротуар и бездонные лужи позволяли идти только цепочкой, и говорить было затруднительно. Вскоре, однако, они вышли на улицу Алой Сирени, и тут же окунулись в гомонящую толпу. Улица была чуть не вчетверо шире той, которой они только что прошли, на ней помещалось множество маленьких магазинчиков с яркими вывесками, некоторые торговцы выкладывали свой товар прямо вдоль стен домов, чуть не под ноги прохожим. Гам, шум, обилие запахов обрушились на троицу, как горячий дождь.
   - Нам надо держаться поближе, иначе потеряемся, - Итаниерр остановился, ожидая Нарелина и Клео. - Тут это очень легко. И берегите карманы, неровен час...
   - Как они здесь существуют? - проговорил Клео, оглядываясь вокруг. - Знаешь, Нарелин, мне приходилось наблюдать примитивные миры во время исследований, но я никогда не представлял, насколько это...
   - Отвратительно вживую? - спросил Нарелин. - А ты думал. Это тебя, Клео, еще клопы со вшами не кусали... Ладно, пойдемте скорее.
   - Эй! Итани!.. Да стой же, Итани, я ж вижу, что это ты!.. - вдруг крикнули откуда-то сбоку. Голос был женский, высокий, в нем легко угадывалось удивление напополам с гневом. - Стой!..
   Итаниерр остановился и оглянулся. Расталкивая людей локтями, к ним спешила простоволосая женщина, одетая в полинявший зеленый фартук и темное платье. Торговка, понял Нарелин.
   - А ну, стой, колдун проклятый! Куда!..
   Привлеченная шумом толпа тут же сгрудилась вокруг них, отрезая путь к отступлению.
   - Вирута? - спросил Итаниерр, поворачиваясь. - Ради Вышнего, Вирута, я не колдун, что ты гово...
   - Ах, не колдун?! - взвизгнула она. - Три года назад помер, за постой не заплатил - а теперь не колдун?!
   - Мы же деньги с собой взяли, - тихонько прошипел Нарелин, - заплати ты ей, и пусть отстанет!
   От торговки несло рыбой и потом. Серое платье с давно не стиранными манжетами, мышиного цвета сальные волосы... Не понять даже, сколько ей лет. То ли сорок, то ли все шестьдесят. "Женщина без возраста", - промелькнуло у Нарелина в мыслях.
   - А это еще кто с тобой? - закричала торговка, хватая Нарелина за куртку. - Что за рожа у твоего дружка, люди, вы гляньте, вы такую рожу видели когда-нибудь?! Люди! Все же видели, их хоронили! Зарыли и землей присыпали, как шкурки были! Это что ж такое деется!!
   Толпа надвинулась, зашумела, выражая явное одобрение, видимо, Вируту хорошо знали, да и постояльца ее помнили. Кто-то сдернул с головы Клео кепку, на плечи упали длинные светлые волосы.
   - Так он еще и "тетушку" с собой приволок! - Вирута клещом вцепилась в рукав Итаниерра, тот попытался вырвать руку, но не тут-то было. - Позорище!.. Ай, позорище, люди!! Охранителей зовите, закон нарушают!..
   Кто-то в толпе пронзительно свистнул, свист повторился с другой стороны, и через секунду всем троим показалось, что у них вот-вот лопнут барабанные перепонки - от свиста можно было оглохнуть.
   - Ну, всё, - лицо Итаниерра помертвело, он явно испугался. - Вот не повезло...
   Нарелин с трудом разобрал, что тот говорил, голоса тонули в свисте и гаме.
   "Я когда-нибудь убью Арти, если сумею добраться, - мысленно проговорил он. - Неужели он не понимал, куда нас посылает?!.."
   В лицо блонди шмякнулся комок грязи, и Клео непроизвольно согнулся, схватившись за щеку.
   - Отстаньте! - закричал Нарелин. - Что вам надо?! Мы ничего не делали! Ит, что у тебя там, долг? Мы заплатим, отвяжитесь!
   Ответом был камень, просвистевший в каком-то сантиметре над головой Нарелина.
   "Спокойно, - раздался в голове у эльфа голос Пятого. - Не сопротивляйтесь, будет только хуже".
   "Это ты привык, чтобы морду били, - огрызнулся Нарелин. - Придурок этот Арти, сил никаких нет! Он что - этого и добивался?!"
   "Я и не знал, что я, оказывается, привык, - заметил Сэфес. - Ладно. И потом, я не он... не переваливай на меня хоть это!"
   - Охранители! - завопили в толпе, и свист моментально смолк. Мало того, сама толпа стала потихоньку рассасываться, однако Вирута продолжала держать Итаниерра так же крепко.
   - Отпусти, мы заплатим, - попросил он женщину. - У нас важное дело, отпусти!..
   - Как бы не так, - ухмыльнулась та в ответ. - Я тебя "отпусти", а ты опять мертвым прикинешься, да не заплатив, утечешь...
   Клео снова собрал волосы в хвост, надел кепку и теперь молча вытирал с лица грязь. Влажной антисептической салфеткой. Наплевав на конспирацию. Судя по всему, ему было безразлично, что о нем подумают местные.
   - Чего свистели? - сквозь поредевшую толпу споро проталкивались четверо, одетые в одинаковую одежду, явно форму - малиновый кафтан, черные штаны, под кафтанами - у каждого кожаная кобура и широкий короткий кинжал на поясе. "Какие же они одинаковые", - подумалось Клео. Массивные, с короткими шеями. Но при этом проворные, вон как лихо пролезли сквозь толпу. Богатая, видно, практика...
   - Неплательщик мой, и при нем две "тетки", - отрапортовала Вирута, сдергивая кепку теперь уже с Нарелина. - Вон, полюбуйтесь, патлатые...
   - Понятно, - процедил один из охранителей. Подошел к Клео, сорвал кепку и с него тоже. - Паскуда... рваная задница... руки! - он щелкнул пальцами.
   - У тебя? - не выдержал Нарелин. - Вон какую задницу отрастил, в самый раз!
   Клео глубоко вздохнул, но смолчал.
   Охранитель медленно подошел к Нарелину и, не особенно замахиваясь, ударил того по лицу. Вроде бы несильно, но Нарелин полетел в грязь, словно его лягнула как минимум лошадь.
   - Молчи, "тетка", - процедил охранитель. - Пока не убил.
   Нарелин поднялся. Вся одежда была безнадежно измазана в жидкой дряни, кажется, аж до майки промокло, на лице набухала кровью ссадина.
   - Ссссуки, - пробормотал он. - Что вам от нас нужно?
   "Тебе же сказали - не сопротивляйся, - мысленно одернул его Клео. - Держи себя в руках, не провоцируй их на агрессию!"
   - Ты труп, - спокойно констатировал охранитель. Следующий удар пришелся Нарелину в солнечное сплетение, и оказался едва ли не сильнее первого. - Что, "тетушка"? Ножки ослабли? Это тебе не жопой вилять!..
   Клео шагнул к эльфу и бесцеремонно вздернул его на ноги. Пообещал охранителю:
   - Он будет молчать. Простите.
   - Еще раз вякнет... овдовеешь, "тетушка", - пообещал охранитель. - Или чего ненужного лишишься.
   Итаниерр смотрел на всё это молча, глаза его с каждой секундой мертвели, угасали. Сказок не бывает, и то, что ему показалось былью, конечно, просто сон. Не надо было дышать "белым дымом", опасный и вредный дурман...
   "Я ошибся, - подумал Итаниерр обреченно. - Вседержитель, как же страшно я ошибся! Кто эти люди?.. Что происходит?.."
  
   ***
   - Так, проблема, - Лин повернулся к Радалу и Каину. - Решить сумеете?
   - У него нарастает неадекватное состояние, - пояснил Пятый. - Кстати, потом узнаете, что это за зверь... неприятно. Очень. Что делать будем?
   - Надо как-то снять, - подумав секунду, сказал Каин. - Пятый, можно я?
   - С моего визуала - пробуй, - разрешил тот.
   Пространство свернулось в компактный шарик, тот налился тревожным красным цветом. Каин нерешительно дотронулся до него, шарик стал с одного бока покрываться золотистой сеткой.
   - Поменяй местами сегменты, - приказал Пятый. - Иначе он сейчас устроит то, что им совсем не нужно.
  
   ***
   Их вели по улице куда-то в сторону окраины. Дома становились всё ниже, людей меньше, а отвратительный запах гниющих отбросов и нечистот - всё сильнее.
   "Мне за тебя стыдно, Нарелин, - сурово выговаривал Клео. - Не ожидал такого мальчишества! Теперь Арти получит лишний повод нас упрекать, и на этот раз - заслуженно. Не можешь себя контролировать - молчи".
   "Прости, - виновато ответил Нарелин. - Откуда я знал, что он так среагирует?.. Я в норме, Клео, ты не бойся. Слушай, выясни, куда они нас тащат? К другу Итана теперь уж не успеем..."
   Темнело, начал накрапывать мелкий дождь. Итаниерр шел молча, низко опустив голову, сцепленные за спиной руки начали затекать, голова кружилась. Бесполезно, всё бесполезно...
  
   ***
   - ..теперь выводи информационный ряд, правильно... вверх, и левее.
   Трое оставшихся в катере студентов напряженно наблюдали за тем, что делали Каин и Пятый. Рыжеволосый парень привстал.
   - Что это такое? - спросил он.
   - У вашего друга проблема, - не оборачиваясь ответил Пятый. - Мы ее по мере сил решаем. Кстати, их ведут в тюрьму, если вам интересно.
   Рыжеволосый подался вперед.
   - Хотите посмотреть? - спросил Лин. - Сейчас попрошу Клео, если он согласится, мы получим интересное зрелище...
  
   ***
   - Господин охранитель, - осторожно поинтересовался Клео у ближайшего стражника. - Можно узнать, куда вы нас ведете?
   Тот не удостоил Клео ответом, лишь слегка подтолкнул вперед - иди, мол, не разговаривай.
   "Ну и что делать будем? - спросил Нарелин. - Все равно ведь придется применять силу, чтобы выбраться."
   "Не торопись, - ответил Клео. - Сейчас - неудобный момент. Посмотрим. Займись пока Итаниерром, что-то он совсем сник".
   Нарелин кивнул. Итаниерр действительно выглядел плоховато: согнулся, перед собой не глядел, его уже начинало шатать.
   "Эй, парень, - мысленно окликнул его Нарелин. - Что с тобой? Тебе плохо?"
   "Говори с ним вслух, - попросил Пятый. - Он так, увы, не умеет. Вас тащат в местную тюрьму, это очень кстати, пройдетесь по камерам, вытащите народ - и обратно. Лин тут, кстати, нашел какой-то остров, мы вас будем перебрасывать сразу туда, наверное. Слишком много народу, мы не поместимся в машине. Сейчас, я провешу канал на здание, подожди..."
   Итаниерр споткнулся, едва не упал. И не подхватить его - руки за спиной.
   - Итаниерр, тебе плохо? - повторил Нарелин вслух. - Очнись! Все будет в порядке, вот увидишь... Давай, обопрись на меня, что ли...
   Тот пробормотал что-то нечленораздельное и привалился к Нарелину плечом.
   - Эй, не баловать, "тетушки"! - прикрикнул охранитель. - Пришли уже, заходи давай.
   Узкий коридор, разделенный зарешеченными перегородками. Лавина новых запахов - пот, пыль, откуда-то снизу ощутимо тянет гнильцой, крысами. Коридор, по которому их вели, казался бесконечным, но, к удивлению Нарелина, дело всё-таки кончилось тем, что их втолкнули в тесную камеру и закрыли. Рук им никто расковывать не стал.
   - Вот заразы, - сказал Нарелин вслух. - Что делать будем, Клео? У меня уже руки затекли.
   "Нарелин, Клео, ау! - позвал Лин. - Держите ваши руки, положите парня - и бегом. Смотрите схему, дубли тел будем сбрасывать по мере надобности. Этого красавца положите пока, пусть оклемается. Зря мы согласились, нельзя было ему разрешать идти в город".
   За спиной звякнули о каменный пол наручники. Свалились.
   "Лин, - позвал Клео, - но ведь мы обнаружим себя перед местными. Это разве допустимо? Или спишем на то, что после все равно никто ничего не сможет доказать?"
   - Ну слава богу, - сказал Нарелин, и подсел к Итаниерру, потряс его за плечо. - Итан, парень, ау! Просыпайся! Товарищей твоих спасать надо, слышишь?
   "Не трогай его, дай в себя придти, - посоветовал Лин. - Значит, так. План посмотрели?"
   "Посмотрели, - ответил Нарелин. - И он мне не слишком нравится. Их шестнадцать рыл, разбросаны по пяти камерам... И во всех пяти камерах нас увидят. Народ шум поднимет, крик. Может, просто усыпить всех, кроме наших, а?"
   "Валяй, - согласился Лин. - Только тогда уж всех. И "наших", как ты выразился, тоже. У тебя там уже есть один, почти в неадеквате. Тащите их всех в эту камеру, на их место - дубли, а дальше мы, так и быть, поможем".
   - И опять всех вручную таскать, - проворчал Нарелин. - Рыжий, активируй давай, не тяни! Чтобы через минуту все спали, как суслики!
  
   ***
   Вся операция заняла меньше часа. Нарелин и Клео порядком устали, перетаскивая бесчувственные тела и оставляя на их месте "дубли", минут через двадцать пришедший в себя Итаниерр принялся помогать им, и работа пошла быстрее. Сэфес создали прямой проход, и вскоре дело было сделано. Клео слегка передернулся, глядя в собственные мертвые стеклянные глаза, но волю чувствам не дал - помог Нарелину сковать "дублям" руки наручниками, и последним шагнул в стену камеры.
   По глазам резануло ослепительное южное солнце. Столь резкий переход от полумрака и промозглой сырости к свету и теплу был ошеломительным. Под ногами - сухой белый песок, рядом шумит море, над головой распростерлось необъятное синее-синее небо.
   - Добро пожаловать, - произнес Лин, - надеюсь, поговорка про "там вам не здесь" не шокирует тебя, Клео?
   - Боги мои, - проговорил Клео, отчаянно щурясь, - какая красота! Здесь будет их база?
   - Если ты организуешь, будет, - улыбнулся Лин. - Впрочем, скорее всего, это будешь не ты. Так, восемь часов на благотворительность, потом - бегом в сеть регистрировать мир в Официальной Сети - и помчались дальше. Мы спим, уж извините. Вообще, удивительно. Столько народу - и все, как один, способны к высшим операциям. Поразительно!..
   - Кто о чем, а Клео о базах, - съязвил Нарелин. - Погляди лучше, какая природа! Лес какой, море! А он все туда же!..
   ..Восемь часов пролетели, как одна минута.
   Сначала для прибывших оборудовали временный лагерь - оказывается, катер нес достаточное количество "зародышей" мини-домов, это, кстати, объяснило Нарелину, каким образом Встречающие с такой легкостью создали в свое время лагерь в долине на Теокт-Эорне. Веселая расцветка помещений и стен домиков в этот раз показалась эльфу весьма уместной. Людей разместили, и только после этого рискнули разбудить.
   Проснувшись, вся компания бывших студентов дружно решила, что теперь-то они уж точно на том свете. Разубеждать пришлось долго. И убеждать заново, рассказывать, показывать - Нарелин демонстрировал ребятам бескрайние звездные поля, Сеть, панорамы других миров; под конец огорошил тем, что теперь все они, бывшие осужденные - полноправные посредники между их миром и большой вселенной.
   - Здесь будет ваша база, - рассказывал он, - вам помогут все устроить. Заберете, кого захотите, сюда, родных, друзей... сами решите, словом. Только имейте в виду, что для всех остальных вы мертвы, мы оставили в камерах копии ваших тел, так что мой вам совет - первым делом наведайтесь к родственникам, сообщите, что вы живы, а то ведь они с ума сойдут. Будете здесь жить... и работать тоже, не надейтесь, не в рай попали. А сейчас извините, ребята, - закончил Нарелин, - внепланетникам тоже иногда нужно спать, потому что вы остаетесь, а нам бежать дальше, и если мы не выспимся - помрем.
   Возразить никто не посмел. Нарелин раскланялся, церемонно взял Клео под руку, и они синхронно шагнули с нагретого солнцем прибрежного песка на ровный пол катера.
  
   ***
   - Этому острову суждено впоследствии стать центром здешнего мира, - объяснял позже Радалу и Каину Лин. - Максимум через неделю тут будут Официальные службы, Сэфес этой части Зоны, которые сейчас свободны, Транспортники. И многие другие, о ком вы пока и не слышали. Божий дар - мир попал в Маджента на стадии, когда возможна внутренняя корректировка, его, конечно, тут же зонируют, остановятся войны, будут потихоньку исчезать эпидемии, сотрутся границы государств. Может, для кого-то это не подойдет, а по мне - так сказочное везение.
   Каин и Радал молчали. Странно, думал Каин. Неужели вот эта жалкая горстка пусть даже очень хороших людей способна дать целому миру такой шанс?
   - Способна, - подтвердил Пятый. Он снова сидел на краю медблока и курил сигарету. Выглядел он утомленным, но при этом - удивительно спокойным. - Еще как способна. Вы еще не представляете, на что способны вы сами. Увидите. Хорошо, что в этот раз так получилось. Люди, которых мы твоей милостью спасли, Радал, уникальны. Мало того, что их возможности примерно равны нашим, но их при этом еще и много... а такие случаи очень редки. Так что нет худа без добра.
   Лин лежал на спине в другом медблоке, положив руки под голову.
   - Остался последний рывок, - констатировал он. - Вернее, два рывка, не считая всяких мелочей. Всё, народ. На сегодня - точно всё.
   - Осталось самое сложное, - вдруг сказал Радал. Последнее время и он, и Каин стали молчаливы, работу, если таковая для них находилась, выполняли быстро, и не задавая вопросов. - Так?
   - Да, - кивнул Пятый. - Именно так. Ты, как мне кажется, уже начал что-то понимать.
   - Мне тоже так кажется, - кивнул Радал. - Но теперь я ни в чем не уверен.
   - Это хороший признак, - похвалил Пятый. - Абсолютная уверенность в чем-то - признак незрелого ума. К тебе это больше не относится.
  
  
   12
   Место и время
  
   "Самым точным, на мой взгляд, определением Систем является позиционирование их не как борцов со злом, а как ту силу, которая смешивает добро и зло в равных пропорциях. Если хотите возразить, то сразу вспомните - если бы не было теней, мы не ведали бы и Света. Вряд ли кто-либо из нас способен представить себе, какую боль причиняет парам Контролирующих то, что они вынуждены (!) допускать существование и Зла тоже. Справедливости ради стоит так же заметить, что сами Контролирующие внешне стараются не делить миры на "злые" и "добрые" Они дают право на существование и тем, и другим".
   Брат Шену, "О понимании и сочувствии - предостережения и наставления"
   Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
  
  
   - Объясни мне, вот это всё, - Лин ткнул в схему пальцем, - как вообще получилось? Это не контроль. Вообще не контроль!.. Это даже не эмпаты!
   Радал молчал. В сильно поредевшей схеме всего-то осталось - два серых участка. Остальные исчезли. Каин смотрел в пол, словно был в чем-то виноват.
   Во время сна они потихоньку от Сэфес выбрались в осенний лес - захотелось побыть вдвоем. Сидели на крыльце, молчали. По почти пустому дому гулял вольный осенний ветер, запах тления исчез, остался лишь тонкий, едва различимый аромат терпкой, прогретой солнцем пыли. Время поворачивало вспять, за последние сутки Радал и Каин стали ощущать в себе что-то настолько новое, что и определить пока не могли - зачем, почему, что оно такое, для чего? Словно с каждой возвращенной жизнью к ним самим стали возвращаться души.
   Сэфес их почти не трогали. По большей части молчали.
   Вот только сейчас...
   - Радал, я очень надеюсь, что ты сумеешь понять, - осторожно начал Пятый. Радал тут же горестно вздохнул, "сумеешь понять" становилось для него чем-то вроде проклятья. - Впредь. Запомни. Любое действие, связанное с изменением внешних и внутренних структур подконтрольных и неподконтрольных миров, называется словом "воздействие". То, что эти трое погибли, не являясь частью систем Контроля, и, значит, не имев возможности "первого хода", дающего тебе право на ответное воздействие, не просто плохо. Этот момент будет идти за тобой долгие годы... возможно, что и до смерти.
   - Но они же там были, - возразил Радал. - Они были в Сети! Иначе как бы я...
   - Не всё Контроль, что в Сети, - мрачно ответил Пятый. - Они ничего не меняли, ничего не трогали. Они просто молились, Радал. В лесу. А рядом стоял монастырь, из которого они вышли в лес.
   При последних словах раскрылась спрятанная от посторонних глаз ниша-постель, в которой уже несколько часов спали Клео с Нарелином. Эльф протер глаза и потряс головой, отгоняя сон. Вставать ужасно не хотелось.
   - Ой как плохо-то, - тихо проговорил он. - Погибнуть во время молитвы... хуже не придумаешь, наверное. Вот же тебя угораздило, Радал...
   Он потянул на себя одеяло и, насупившись, смотрел на мальчишек. Зверик утешающе потерся о его щеку.
   - Они даже не успели испугаться, - отозвался Лин. - И понять ничего не успели. Хуже нет, Ради, убить невинного, а потом осознать, что ты наделал.
   Пятый промолчал. От этого Бог миловал... пока. И что самое страшное (в этом он не признавался даже Лину) можно ошибиться. Будь ты трижды Сэфес - ты не застрахован от ошибки. Никто не застрахован. Никогда.
   - Лин, ты не убивал невинных, так что твои слова - не более чем демагогия, - вслух сказал он. - Моралист. Эльф, твою мать, чего за стриптиз? Одевайся давай, и вообще...
   - Тут вам не семейный катер, - проворчал Лин. - Шерочка с машерочкой, тоже мне.
   - Скоро в штанах спать заставят, - в пространство пожаловался Нарелин, и толкнул Клео в бок. - Поднимайся давай, машерочка! На работу пора.
   - А мы и спим в штанах, между прочим, - заметил Пятый.
   Клео с трудом подавил зевок и открыл глаза.
   - Уже? - спросил он. - А ведь только что заснули. Дайте мне кофе... а еще лучше - хороший стимулятор.
   Нарелин вылез из ниши, с наслаждением потянулся и принялся натягивать штаны. В отличие от Сэфес, обнаженного тела он не стеснялся.
   - Монахов тоже на корабль вначале притащить придется? - спросил он у Пятого, застегивая куртку.
   - Нет, в катер их, конечно, нельзя. Им вообще показываться нельзя. Думаю, ты понимаешь, почему.
   - Что же вы, значит, с временем будете крутить? - спросил Нарелин. - Вернете их в точку гибели? А наша задача тогда в чем состоит? Где вы их выводить из Сети станете, прямо в лесу, что ли?
   Пятый усмехнулся.
   - В лесу. Только не в нашем, а в том, где до сих пор лежат их тела, вернее, то, что от них осталось. Придется вам, граждане, подумать, как это дело лучше обставить. Только думайте недолго, времени почти нет.
   - Ладно, - сказал Клео, допивая кофе. - В чем наша задача? Создать видимость, что ничего не произошло? Тогда мы, собственно, не нужны. Воссоздайте монахов, и пусть они придут в себя там, где их застиг удар, в той же временной точке. В монастырь они вернутся и без нашей помощи. Есть еще какие-то нюансы?
   - Есть, и немало. Уничтожать их память мы права не имеем, а кое-что они во время своего бдения запомнили. Ослепительный свет, боль, радость и безнадежность - просто потому, что сумели увидеть Сеть так же, как ее видим мы, - ответил Пятый. - Прости, этого в сети нет, это мне скинул Арти...
   - И что с того? - Клео недоуменно приподнял брови. - Пусть помнят. Или вы хотите, чтобы мы вдобавок дали им объяснения?
   - На доступном для них уровне - обязательно, - ответил Пятый. - Просто передадите то, что мы вам скинем. И попросите у своих, - он сделал ударение на слове "своих", - чтобы мир в ближайшие полтысячи лет обходили стороной. В потенциале это Маджента, и очень хочется, чтобы ей тривиально никто не мешал. В Сети мы тоже посмотрим, что можно сделать, чтобы их не трогали.
   - У кого "своих"? - удивился Нарелин. - У нас пока нет таких "своих", чтобы на пятьсот лет вперед загадывать.
   - Здрасссти, - обиделся Лин. - А Официальная Сеть?! Можно попросить, чтобы информационные потоки не гоняли, срезать воздействие, особо резвых любителей экспансий не подпускать... много что можно, и это в ваших силах.
   - Ясно, - кивнул Нарелин. - Но, судя по всему, для официалов мы своими так и не станем, толку с наших просьб... Впрочем, посмотрим. Ну так что? Начинаем?
   Выяснилось, однако, что даже нынешний их статус позволял предлагать к рассмотрению такие решения, и к ним обязаны были прислушаться. Тем более, что в решениях не содержалось ни призывов к экспансии, ни намека на насилие, ни указаний к действиям. Инфосеть, куда вышли Нарелин и Клео, отозвалась быстро и доброжелательно, судя по всему, официалы предпочитали именно такой стиль общения... или же проблема, которая им была предложена, не заслуживала большего. Впрочем, разбираться не было времени.
   "Между прочим, Нарелин, - мысленно сказал Клео, - ты осознал, какие возможности кроются в доступе к ресурсам официалов? Если можно создать благоприятные условия для этого мира, почему их нельзя создать для Эвена?"
   "Боюсь, это нам уже не светит,- отозвался Нарелин. - Близок локоть, да не укусишь... ты ведь помнишь - мы непригодны."
   - Ну что, согласились? - первым делом спросил Лин, когда Нарелин и Клео вернулись в катер.
   - Нам везет, - сообщил Нарелин. - Всегда бы мне такие переговоры. Согласились, причем с большим удовольствием. Не знаю, правда, как будут исполнять. Ну что? Скоро нам ожидать тела? Придется в очередной раз устраивать маскарад с одеждой...
   - Никакого маскарада, - строго сказал Лин. - Двое вот этих "ангелов" выводят людей к ручью, дальше - переброска в лес. Это на нас, естественно.
   Нарелин, покачав головой, критически оглядел мальчишек. На классических ангелов они совсем не тянули, даже нимбы их не спасли бы.
   - Лин, корректировать буду я, - тихо сказал Пятый. Лин с сомнением посмотрел на него. - С тебя прошлого раза хватит.
   - С меня-то, может, и хватит, а вот тебя на это не хватит точно, - констатировал Лин. - Ты в одиночку не справишься.
   - Справлюсь.
   - Нет.
   - Да.
   - Нет!
   - Да, черт возьми!.. - Пятый явно разозлился. - Я не Керр, чтобы с кого-то сдирать энергию, даже с тебя!
   - Придется, - парировал Лин.
   Нарелин их прервал:
   - Монахи пробуждаются, и дальше действуем мы, - подвел он итог. - Надеюсь, хоть на этот раз все будет гладко. И о чем это вы спорите? Что за проблемы с энергией?
   - О корректировке на эти три года, - зло сказал Лин. - Я не в состоянии, он почти не в состоянии. Пользоваться "донором" он не хочет, по крайней мере, мной.
   - Здесь есть еще мы, - напомнил Клео. - Если это возможно в принципе.
   - Невозможно, - твердо сказал Пятый. - И хватит уже этой рефлексии, справимся.
  
   ***
   "Закончим, вернем последних погибших, - думал Нарелин, - и прилетим в этот лес, так похожий на земной, светлый летом, мрачный осенью, а зимой - засыпанный снегом. Придем в монастырь - в обликах, конечно, чтобы не вызывать подозрений - и будем жить, как простые люди. Простые заботы о хлебе насущном, размеренная жизнь... Нет, это ты загнул, - тут же признался Нарелин самому себе. - Ты еще в монахи себя запиши, вместе с Клео, ага. Не сумеете вы так, даже если очень захотите".
   Может быть, в лесу?... Наедине друг с другом и с миром. Клео научится слушать песни земли, понимать голоса птиц и зверей... Тебе - и учиться не нужно, ты просто вспомнишь. А жить мы будем в землянке.
   Нарелин вывел в визуал образ леса, и земляного домика между деревьев. "Крыша" землянки поросла травой, а у входа, под деревянным навесом, сидел Клео, одетый в звериные шкуры, и эвенским лазерным ножом строгал какую-то палку.
   Эльф воровато оглянулся и стер изображение, пока никто не увидел.
   Да уж, бредовая картинка получается. Не сможем мы долго прожить в изоляции. Клео - тем более не сможет. Мы слишком привыкли быть в центре событий, слишком привыкли к темпу и скорости, чтобы разом сменить их отрешенным покоем. Отдохнуть - да... Но мы не из тех, кто сможет долго так жить. Нам захочется дела, и тогда придется снова решать...
   Сэфес всё еще не было, хотя они обещали максимально сократить срок пребывания в Сети и переброски. Радал и Каин дежурили в доме, причем снова в телах. Рыжий был этому факту не особенно рад, но Пятый только раздраженно махнул рукой. Мол, Бог с ними, разберутся. На вежливый вопрос Клео, есть ли разница, Лин ответил, что в данном случае ее практически нет, разве что ребят немного сложнее отслеживать.
   Клео пользовался моментом - отдыхал. Хоть блонди внешне и был куда крепче Нарелина, не говоря уже о физической силе, в выносливости он эльфу сильно проигрывал. Да и последствия удара "кнопок" продолжали сказываться. Последний раз, думал Нарелин. Последний раз выведем людей - и тогда уже все... Ну где же Сэфес? Пора им возвращаться. Неужели снова задерживаются?..
   Воздух в каюте привычно вздрогнул, и рядом с Нарелином появились Радал и Каин. Оба выглядели ошеломленными, слегка испуганными.
   Нарелин крутанулся вместе с креслом, развернулся к ним.
   - Что такое? - встревожено спросил он. - Опять что-то случилось? На вас лица нет.
   - Там эти... ходили и пели, - сбивчиво принялся объяснять Радал, - а потом эти, вторые... их не оживляли, не должны были... они тоже встали, а когда те пошли, то эти - за ними, мы и подойти не смогли... даже близко... как будто откидывало...
   - Погоди, погоди, - прервал его Нарелин. - Монахи ходили и пели, а погибшие Сэфес пошли за монахами, и вы не смогли к ним подойти? Верно?
   - Да! - выпалил Каин. - Чего теперь делать?.. Они не предупреждали, что так будет!
   Возмущение Каина можно было понять, ни он, ни Радал все еще до конца не верили в чистоту намерений Сэфес, а теперь у них появился новый повод для сомнений.
   - Они не пришли еще? - спросил Радал, оглядываясь.
   - Пока нет, ждем, - сказал Нарелин. - Так куда эти пятеро направились? Монахи видели вторых Сэфес, мертвых? Все-таки видок у них, знаете, не самый симпатичный...
   - По-моему, не видели, - задумчиво ответил Радал. - Монахи шли впереди, а те двое - поодаль, сзади. Монахи не обернулись ни разу, и... Нарелин, у меня ощущение, что они знали дорогу. Словно их вел кто-то.
   - Все до ручья дошли, и пропали, ну там, где всегда, - закончил Каин. - Слушайте, мне это не нравится.
   - Наверное, это потому, что они должны вернуться в реальность сразу в своем времени, три года назад, - задумчиво предположил Нарелин. - Думаю, все правильно. Не волнуйтесь, лучше садитесь и отдыхайте. Вернутся Лин с Пятым - объяснят.
   Каин и Радал посмотрели друг на друга, несмело кивнули. Однако слова Нарелина особой уверенности в них не вселили.
   - Ладно, подождем, - согласился Каин. - Только мне всё равно это не нравится.
  
   ***
   Спустя четыре часа Нарелин признал, что мальчишки были правы в своих подозрениях. Сэфес так и не вернулись. Клео нервничал всё больше, а Каин с Радалом просто не находили себе места.
   - Что-то случилось, - в который раз говорил Каин. - Точно! Они никогда раньше не опаздывали.
   - Выйду-ка я в информационку, вдруг там что-нибудь знают, - сказал наконец Нарелин. - А вы подождите пока.
   Перед ним распахнулся привычный уже простор инфосети, и он спросил в пространство:
   - Нет ли сведений от Сэфес, 785-й экипаж, Орин? Они должны были вернуться из Сети несколько часов назад, и до сих пор ни слуху, ни духу.
   Пространство ответило едва слышным многоголосым смешком.
   - Если б мы знали, где и когда находятся экипажи Сэфес, они не были бы столь ценными, - шепнул голос сверху. - Можно только строить предположения. Кажется, парень, в данном случае у тебя возникла проблема.
   - Мне тоже так кажется, - признался Нарелин. - Не подскажете, можно ли хоть что-то о них разузнать?
   - Лишь тот их опознает, кто не видел сам, - шепнул кто-то сбоку. - А встретит - кто ни разу не встречал... проводит тот, кто никогда не знал пути...
   - Мы не можем ответить, - шепнули с другой стороны. - Мы не знаем сами, как и ты. Но у тебя есть вектор, оставленный Эрсай, воспользуйся им.
   - Какой еще вектор? - удивился Нарелин. - Арти ничего похожего не оставлял.
   - Вы работаете в структуре триады, - объяснили сверху. - Каждый из вас поступает в соответствии с тем, что несет в себе. Твоя диада - обоснование и надежность, диада учеников - познание, поиск, исправление, диада экипажа - навигация и компиляция двух ваших диад. Сейчас вы остались без навигаторов. Думай, как решить задачу. Ищи.
   - Деваться некуда, придется. Ладно, спасибо за совет...
   Нарелин вновь возник в кресле катера и оглядел остальных. Клео сидел, закинув ногу на ногу, и напряженно барабанил пальцами по колену.
   - Ни черта они там не знают, - сказал Нарелин. - Посоветовали самим справляться. Мысли есть?
   - А что будет, если они вообще не вернутся? - спросил Каин.
   - Непременно вернутся, когда смогут, - возразил Клео. - Ясно, что они задержались не по своей инициативе, вопрос лишь в том, ждать ли нам, рискуя, что ожидание затянется надолго, или предпринять какие-то действия. Только чем мы можем им помочь? И как?
   Нарелин с силой потер глаза ладонями, провел по лицу.
   - Я как чувствовал, что не пройдет это гладко, - мрачно проговорил он. - Они уставшие были, на грани... По-моему, единственный способ - поискать их через Осенний Лес. Пожалуй, я могу пойти туда с вами, ребята.
   Радал и Каин переглянулись.
   - Можно попробовать, - медленно сказал Радал. - Но тогда надо идти всем вместе.
   - Только вместе, - поддержал Каин. - Иначе нельзя.
   Нарелин смотрел на них, и видел - что-то неуловимо меняется. Другие, совсем не те, кем были несколько дней назад. Сеть еще не коснулась их в полной мере, но уже сейчас чувствовалось: они - иное, чем просто люди. Порой пугающее, порой прекрасное, но... возле человека, но уже - в стороне.
   - По логике, Клео лучше остаться здесь, на подстраховке, - возразил он. - Если что, он хотя бы сможет сообщить на Орин. Почему вы думаете, что нам нельзя разделяться?
   Клео посмотрел на него с сомнением, потом перевел вопросительный взгляд на мальчишек.
   - Нельзя этого делать, - просто ответил Радал, и посмотрел в глаза Нарелину. Того передернуло - он уже видел это взгляд. Так смотрел Пятый, давным-давно, еще на Теокт-Эорне, и эльф хорошо запомнил выражение глаз, которое позже назвал для себя - "знаю". И Радал тут же подтвердил его опасения.
   - Я знаю, - сказал он. - Мы будем нужны все.
   - Похоже, у Сети своя логика, - склонил голову Клео. - Хорошо, идем все вместе. Ну что ж, тогда инициируйте вход... я это сделать не в состоянии.
   Каин улыбнулся - и мир исчез.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"