Аннотация: Угроза войны нависла над северными землями Неростра. Император стягивает войска к границам, а в это же время другая, куда более серьезная опасность стремится обрушиться на мир.
Близится буря
Ночной лес безмолвствовал. Лишь изредка доносился скрип, издаваемый сухими ветками под тяжестью снежного покрова, и вой холодного ветра. Небо на сотни миль вокруг было скованно свинцовыми тучами, угрожающе нависшими над горными хребтами севера.
По узкой тропинке, проторенной между толстых стволов деревьев и изрядно занесенной снегом так, что ее едва было видно, шли трое. Мужчины, облаченные в теплые плащи с меховыми воротниками и капюшонами, неся в одной руке по охапке дров, а в другой - небольшие топоры, пробирались сквозь зимний лес, громко разговаривая друг с другом.
Первым шел высокий и широкоплечий северянин. Именно такими рисуют всех представителей горного народа в каждом уголке империи. Грубое, поросшее небольшой бородкой лицо, ледяного цвета глаза и длинные светлые волосы, ниспадающие на могучие плечи, говорили о том, что человек принадлежал к роду долманов - первого племени, пришедшего на север континента. "Кровь севера", как их называют здесь, в Неростре. Но в родной деревне он был известен под простым именем Вейл.
- Слухи ходят, что Вольные набирают бойцов. Вторая война не за горами - император собрался с силами, и его войска уже на подходе к нашим границам, - великан презрительно усмехнулся. - Мне придется уйти из деревни, друзья. Вблизи Исвальда развернулся опорный пункт, туда я и направлюсь уже завтра.
- Вейл, неужели ты вновь собрался идти воевать? - тяжело вздохнул шедший следом за ним человек. Средних лет, с бритой головой, покрытой тяжелым капюшоном, и длинной рыжей бородой, заплетенной в толстую косу, Хьеден был несколько ниже своего лучшего друга, но столь же широкоплеч и крепок. - Тебе не хватило Войны Двух Сторон? Какая разница, кто у власти? Для нашей-то укрытой богами и горами деревушки. И стоит ли ради этого рисковать?
Великан сохранил молчание, лишь глубже вдохнул морозного воздуха. Семь лет назад он воевал за эти земли. Когда в прошлый раз империя решила присвоить непокорный север себе, Вейл встал на защиту родины. В составе Вольной стаи - отряда ополчения - он помог армии ярла одержать победу и оттеснить войска противника на ту сторону границы. Но император не собирался так просто уступать, и вот, спустя столько времени, вновь решил напомнить о себе.
Воспоминания давно минувших дней чуть было не поглотили разум Вейла, но молодой парень, шедший позади, оторвал его от размышлений:
- Правда, зачем тебе это? Мы простые жители. Не ведем войны, не лезем в чужие дела. Какое им до нас дело? Уверен, что даже император позволит нам жить, как прежде. Тихо и спокойно.
Юношу звали Альрих. Это был молодой уроженец северных земель с длинными русыми волосами, собранными сзади в хвост, и с изумрудного цвета глазами. Даже в столь молодом возрасте кожа на его лице была грубой от постоянно дующих холодных ветров, и сам он был весьма крепок и силен для своих лет.
Наконец, "Кровь севера" остановился и повернулся к ним. Его длинные волосы, припорошенные снегом, развевались на ветру, а на скуластом лице трудно было найти проявления каких-либо эмоций.
- Я не безразличен к своему народу, - ответил он, и в голосе его промелькнул едва уловимые ноты осуждения. - К тому краю, где я родился, где живу и хочу жить. Когда-то давно наши предки подарили нам этот чудесный уголок, красивей которого я не встречал в мире. И этот подарок я никогда в жизни не уступлю чужакам, на чьих клинках запеклась кровь моих братьев.
Вся дальнейшая дорога прошла в молчании. Вейл был погружен в себя, а его спутники, не стали затягивать этот бессмысленный спор. Каждый волен верить в то, что считает правильным, а "Кровь севера" всегда славился неколебимым патриотизмом. И уж точно не им осуждать его убеждения.
Вскоре мглистое небо полностью ослабело под натиском непогоды, и пошел снег. Крупные хлопья кружились, гонимые холодным ветром, и плавно опускались на землю. Путники надели меховые капюшоны и склонили головы, прикрывая лицо от колючих снежинок. До деревни оставалось недолго.
Тропинка петляла между могучих деревьев, на ветвях которых лежали слои снега. Казалось, еще чуть-чуть и ветки не справятся с тяжестью белого покрова и рухнут вниз, но этого не случалось. Деревья в тех краях были столь же могучие и крепкие, как и сам народ. Троица осторожно перешла стремительную горную речку по бревнам и вскоре взобралась на пригорок, недалеко от подножия которого располагалась их деревня. Отсюда на нее открывался завораживающий вид, а ночами, в ясную погоду можно было наблюдать небольшое скопление огней, маленькими точками горевших внизу.
Северяне по привычке решили устроить десятиминутный привал на вершине. Они сбросили мешки, рядом сложили дрова и топоры, расстегнув фибулы, сбросили плащи под одиноко растущим старым дубом, укрывшим их от начавшегося снегопада, и расположились на них, наслаждаясь красивейшим зимним пейзажем.
- Сейчас бы кружку глёга. Такого, что варит Улден в трактире. Вкуснее него я еще ничего не пробовал, - мечтательно протянул Хьеден, прикрыв глаза. - И поесть бы чего не помешает, а, парни? Зайдем к старику по возвращении? Заодно и поговорим обо всех новостях с границ и проводим Вейла.
- Почему бы и нет, - великан довольной улыбкой встретил его предложение. - Сегодня был тяжкий день.
- Это точно! Терпеть не могу ходить за корой идиры, особенно зимой. Всегда проклинаю эти дни. Не могли боги посадить это дерево поближе? Проклятый Глэсвен!
- Глядишь, лет через сто и вырастит где неподалеку, - пожал плечами Вейл. - Скажи еще спасибо, что сегодня непогода слегка утихомирилась - не зря решили ждать до последнего. Зато можешь полгода не бояться, что к тебе в гости ночью заглянет мертвец или, что еще лучше, драугр.
Альрих недоверчиво хмыкнул:
- Разве это не сказки? Сколько живу, а не могу понять, как кора дерева богов, сожженная на пороге дома, и произнесенный шепотом заговор могут помочь от ожившего в Глэсвен мертвеца. И существуют ли эти драугры вообще...
- Существуют - еще как существуют, - Хьеден прокашлялся. - Спроси у Орила, он тебе все об этом расскажет. Хотя... Я бы не стал лишний раз с ним связываться. Сам понимаешь, странные они... колдуны эти.
- Он не колдун, - спокойно ответил Вейл. - Колдовство не свойственно северному народу, мой друг, не забывай. Наш старик - мастер рун. И он воистину интересный человек, с которым есть о чем поговорить.
Хьеден лишь безразлично фыркнул, показывая, что не видит никакой разницы между такими, как он, и колдунами.
- А что касается драугров... - продолжил Вейл. - То мне доводилось с ними встречаться. Не лучшие воспоминания, далекие от сказок. В отличие от простой нежити, с которой не так сложно справиться, драугры обладают разумом. Ими становятся не погребенные по всем правилам войны. Ночь Красной Луны, известная в наших землях как Глэсвен, вселяет в их тела злые души из Вечной зимы, а ты с детства знаешь, что после смерти туда попадают те, кто много зла сотворил в этой жизни. Кому нет дороги в Сады богов. Поэтому пренебрегать ритуалами весьма глупо и опрометчиво, особенно когда они столь просты.
Юноша кивнул. К словам "Крови севера" он всегда прислушивался. Практически все, кого он знал, прислушивались, ибо Вейл многое знал и повидал сполна за свою нелегкую жизнь.
Повисла тишина. Они сидели и смотрели на деревню, в которой мелькал десяток огней, крошечными светлыми точками достигавший вершины пригорка. Этот вид завораживал, и, наверное, каждый из троицы думал о том, как красива их земля. Как спокойно их затерянное в предгорьях поселение.
Как вдруг небо над деревней озарилось яркой вспышкой...
Они бежали. Со всех ног вниз по склону, на ходу преодолевая незначительные преграды в виде поваленных деревьев, заснеженных кустов и неглубоких оврагов. Их дом был в опасности. Северяне догадывались, что вспышка, которую они увидели, была ничем иным, как порождением магии, и поэтому каждая минута была на счету. Все вещи они оставили на пригорке, захватив с собой лишь топоры, являвшиеся хоть каким-то оружием.
Вьюга усиливалась. Морозный ветер дул им навстречу, а мелкие снежинки неприятно кололи онемевшие лица, но троица не обращала на это никакого внимания. Заметенная снегом тропинка оставалась далеко слева. Она делала большой крюк, и спускаться по ней значило потерять драгоценное время. И северяне, отлично знавшие местность, мчались напрямик, по крутому склону, проваливаясь по колено в сугробы. Иногда они, спотыкаясь, падали в холодный снег, но спустя мгновения вновь оказывались на ногах и упорно продолжали путь.
Когда до деревни оставалось не больше полмили и очертания домов уже показались на горизонте, друзья остановились, переводя дыхание и вглядываясь вдаль - до сих пор они не заметили ничего необычного, и это сильно настораживало. Ведь каждый из них мог поклясться, что видел ту яркую вспышку.
По истечению минутного отдыха они двинулись дальше, но на тропинку они так и не вернулись - был слишком большой риск нарваться на неприятеля. Троица приняла решение взять правее и укрыться в мелком лесу, отделенному от северной стороны деревни лишь небольшим участком луга.
Северяне быстро добрались до безопасного места и позволили себе передохнуть. Они расположились на границе леса, укрытые тенями сосен-великанов и многочисленными заснеженными кустами, откуда открывался прекрасный обзор на деревню. Путь выдался тяжелым - капли пота стекали по лицам людей и, срываясь с подбородков, падали на мокрую и холодную одежду. Альрих, тяжелое дыхание которого то и дело сменялось приступами кашля, спросил:
- Что... Что это было?
Вейл, прислонившись спиной к стволу высокой сосны, спустился на землю, переводя дух. Внешне он оставался столь же невозмутимым и спокойным, хоть и изрядно уставшим.
- Не знаю, - на выдохе ответил он. - Я бы сказал, что это магия, но подобного я никогда не видел. Колдуны на войне точно не использовали таких заклинаний.
- С виду все спокойно, - произнес Хьеден, присев на холодную землю, устланную снежным ковром. Все это время он внимательно рассматривал расположившееся невдалеке поселение. Хорошему обзору мешала вьюга, но даже она смогла бы укрыть от глаз что-то воистину серьезное.
- С виду, - эхом повторил Вейл, посмотрев в сторону деревни. - Наблюдайте. Сразу соваться туда глупо, Мы не знаем, кто или что могут поджидать нас.
С ним не стали спорить. Воцарилась тишина. Тягостная и продолжительная. Она затянулась на несколько минут - за это время северяне успели прийти в себя после долгого бега по лесу и пригоркам, но была вскоре нарушена окликом Альриха:
- Эй! - позвал он друзей. - Смотрите!
Но те уже заметили. Две человеческие фигуры появились вдали и неспешно двигались в сторону леса. Северяне быстро оказались на ногах и начали отступать назад, к деревьям. Они внимательно наблюдали за приближающимися незнакомцами. Вскоре уже стали слышаться отголоски их речи. Вейл окинул их зорким взглядом и крепко сжал древко топора. В его ледяных глазах читалась злость и ненависть.
- Имперцы! Я был прав... - прошипел он. - Прячемся, живо!
И северяне, следуя приказу, быстро укрылись за широкими стволами деревьев, вооруженные небольшими топорами.
Незнакомцы подходили все ближе. Они были облачены в кольчужные рубахи, надетые поверх теплых курток. Бардовая накидка с изображением скипетра, накинутая поверх, служила отличительным признаком солдат империи. Именно по ее цвету удалось опознать солдат.
Имперцы уже вышли на то место, где еще минуту назад укрывались северяне, громко разговаривая друг с другом.
- Упрямые все же твари... Ни с кем столько хлопот не испытывал, тьфу, - один из них сплюнул на землю. - Даже с южным Вастеросом было проще, хотя их нравы отнюдь не безупречны.
- Расслабься, Гилбер, - отвечал второй голос. - С магом в отряде и эти покладистыми будут. Видал, что с деревней сделали? И это лишь одно заклинание.
- Да уж... Не сладко пришлось этим баранам. Но знаешь, я считаю, упрямцы этого заслужили, а? Ладно, чего ты тут забыл, рассказывай?
- Да слухи ходят, что Ночь Красной Луны уже на подходе. А я, знаешь ли, человек изрядно суеверный и не хочу испытывать судьбу лишний раз. Ищу кору дерева одного, но... Эх, и здесь его не видно.
- Дурень ты, Трей, - ехидно усмехнулся Гилбер. - Неужели до сих пор веришь в сказки?
- Но ведь ты веришь, что твоя жена ждет тебя с военной компании... - Трей вернул ему усмешку.
Тот только собрался далеко послать товарища парочкой портовых фраз, как вдруг сбоку от них раздался голос:
- Не следовало вам возвращаться.
Солдаты, не медля, обнажили мечи, покоящиеся на поясе, и повернулись. "Кровь севера" стоял в нескольких шагах от них. Порывы ветра колыхали длинные волосы, а его лицо выражало спокойствие, лишь от голубых кристаллов глаз, казалось, веяло холодом.
- Но я не стану вас убивать, если вы не дадите повода, - он крутанул в руках легкий топор. - Сейчас мне нужны ответы на вопросы, после чего вы навсегда исчезнете с моей земли.
Неожиданность появления северянина заставила имперцев помедлить. Но вскоре, не смотря на предложение, они приготовились к бою. Первым атаковал Трей. Его клинок рассек воздух в том месте, где мгновение назад находился Вейл, и солдат сбоку получил удар древком топора в висок.
Трей вскрикнул, припав на колено. В это время Гилбер сделал выпад вперед, но северянин резко отскочил в сторону и налетел на солдата всем телом, толкнув его на товарища. Послышался звон металла, и оба неприятеля лежали, распластавшись, на земле. Подняв головы, они увидели, как еще двое появились за спиной великана.
Рассвет был все ближе. Хьеден успел сходить за вещами, оставленными на холме, и теперь троица отогревалась, насколько это было возможно без костра в зимнюю вьюгу. Они, кутаясь в теплые плащи, разрабатывали план дальнейших действий. Солдат привязали к ближайшему дереву. Они ответили на все заданные вопросы, и Вейл сохранил бойцам жизнь. Северяне всегда были верны своему слову.
Согласно полученным сведениям, в захваченной деревне чуть меньше двух десятков солдат, включая колдуна, еще некоторое количество - в окрестности. Непокорных жителей убивали сразу, другим сохраняли жизнь, однако последних было крайне мало. Отряд не собирался задерживаться в поселении дольше, чем на одну ночь, и поутру должен был направиться дальше, что было крайне страна ввиду приближающегося Глэсвена. Их путь лежал в сторону давно заброшенного горного тракта, ведущего в сердце северных земель.
- Надо отходить к Исвальду, - задумчиво произнес рыжебородый северянин. - Если поторопимся, то достигнем столицы быстрее, чем эти имперские шавки, и предупредим о грядущем нападении.
- Глэсвен на подходе, - напомнил ему Вейл. - У трех человек меньше шансов пережить эту ночь, чем у вооруженного отряда с колдуном в придачу. Единственный наш шанс - попытаться отбить деревню до следующего заката.
- Ты с ума сошел, Вейл?! Мы ничем не сможем им ответить, - не унимался разъяренный Хьеден.
- Втроем - да, - неохотно согласился великан. - Будь нас даже десять хорошо обученных и вооруженных воинов, против мага наши шансы были бы слишком низкими. Но безвыходных положений не бывает, мой друг.
Рыжебородый северянин проворчал что-то невнятное, и вдруг Альрих, до того момента не встревающий в разговор старших, спросил.
- А Орил? Он может нам как-нибудь помочь?
Хьеден лишь недоверчиво усмехнулся, отмахнувшись рукой, и вновь принялся наблюдать за деревней, а Вейл задумчиво произнес:
- Старик всегда жил в уединении. Но я не думаю, что проблемы деревни, тем более столь масштабные, ему безразличны. Опытный мастер рун - весомый аргумент против мага империи. Рунические заклинания всегда заслуженно считались одними из сильнейших не только в Неростре, но и на всем континенте.
- Друг мой, неужели ты правда думаешь, что старый колдун возьмется помогать нам? - с нескрываемым удивлением спросил рыжебородый, вновь повернувшись к собеседникам лицом. - Вспомни войну. Он практически не выходил из своего жилища. Ему было все равно.
- Впрочем, как и тебе, - в ответе слышался упрек. - Но попытаться стоит. Альрих, беги к Орилу. Расскажи ему о том, что стряслось. Без него мы не сможем даже подойти к родному дому.
Юноша кивнул. Он с детства знал, где был расположен дом старика, и уже направился было в ту стороны, но Вейл окликнул его. Великан поднял лежащий на плаще короткий меч, отобранный у одного из пленников, и вручил его Альриху.
- Клинок лучше простого топора. Надеюсь, он не понадобиться тебе в пути, но если вдруг что-то случиться, я уверен, ты с ним управишься. А теперь ступай, мой друг.
Альфрих закрепил на поясе оружие, благодарно кивнул и поспешил по глубоким сугробам в сторону чащи. Недовольный предложенным планом Хьедем бурчал себе под нос что-то невнятное, окончательно отвернувшись от людей, а привязанный Трей с досадой наблюдал за тем, как юнец с его мечом скрылся в тени леса.
Старик жил в глубинке того самого леса, где укрылась троица северян. Он предпочитал уединение, появлялся в деревне не чаще раза в месяц и практически ни с кем не разговаривал. О старом Ориле ходило множество слухов. Кто-то даже говорил, что он был потомком ламинцев - великой цивилизации древности, обитавшей на континенте Олира-несс, известном так же как Земля Запада. Этому народу приписывались непревзойденные знания природы изначальной магии. С ее помощью люди, если, конечно, можно было их отнести к людям, достигали бессмертия, создавали земли и стирали их с лица земли, как это произошло с их родиной. Выполнив свое предназначение, ламинцы, следуя указанию богов, погрузили целый континент в пучину океана, и лишь немногие, рискнувшие воспротивиться повелителям и сохранить жизни, спаслись и теперь, согласно преданию, блуждают по земле с великими знаниями и вечным проклятием бессмертия.
Однако это лишь легенда, как и множество других, приписываемых человеку. Орил владел лишь знаниями рун - древней магии, доставшейся северным землям - и был простым стариком, желающим провести остаток жизни в покое и уединении. Но никто, кроме Вейла, не мог его понять. Лишь с ним изредка общался старец, находя того самым рассудительным и мудрым жителем деревни.
Тем временем Альрих уже пробирался по снегу вглубь леса. Ноги вязли в глубоких сугробах, но юноша упорно продолжал свой путь. Он прекрасно понимал, что времени у него немного, и его никак нельзя терять. Каждая минута была на счету.
Мрачные стволы высоких деревьев, словно голодные великаны, угрожающе нависали над человеком. Ветер поднимался, бросал в лицо охапки снежной пыли, но ничего не могло удержать северянина. Наконец, сквозь пелену вьюги он увидел вдали едва различимые очертания дома, изнутри которого лился тусклый свет. На лице Альриха появилась легкая улыбка, и он из последних сил прибавил шагу, стремясь как можно скорей добраться до спасительно оплота. Как вдруг очередной порыв ветра принес с собой отголоски человеческой речи.
Слова разобрать было невозможно, но то, что это были люди, сомнений не вызывало. Юноша быстро припал к земле, зорким взглядом осматривая местность вокруг. Он вглядывался в сторону, откуда дул ветер. Долго ничего не происходило, но вот вскоре два темных силуэта появились в поле зрения. Они были недалеко и двигались по направлению к нему. Нервно облизнув потрескавшиеся губы, человек схватился за меч, осторожно и беззвучно вынимая тот из ножен. Никогда в жизни он не участвовал в настоящих битвах, хоть и умел обращаться с клинком. И сейчас парень испытывал легкий страх, однако оружие держал крепко. Тени приближались. Он терпеливо ждал момента.
Но люди остановились на небольшой полянке, не дойдя до него шагов двадцать. Двое имперских солдат, кутаясь в темные плащи, переговаривались друг с другом, указывая руками в разные стороны. Альрих понял - они что-то искали и сейчас выбирали направление. И тогда он решил действовать. Требовалось незаметно обойти их сзади, неслышно подкрасться и атаковать. Вьюга в этот раз играла ему на руку - глушила шаги и несколько скрывала от глаз. Пришла пора действовать.
Он уже сделал первый шаг влево, взяв небольшой круг, по которому будет обходить противников, но вдруг услышал за спиной хруст сухой ветки. В одно мгновение человек развернулся, резко выставив вперед меч и заблокировав им режущий удар сверху. Северянин перекатился, выставил вперед оружие, парируя последующий боковой удар. Клинки соприкоснулись, по ним пробежала сильная вибрация, и юноша не совладал с оружием, выронив его из руки. Противник оказался совсем рядом, и Альрих, не медля, схватил его за ногу, резко дернув на себя.
Враг упал на землю, а юноша навалился на него сверху, схватив лежащий рядом короткий клинок обратным хватом, и собрался было добить противника, но тот ударил кулаком в живот северянина, скинул его с себя и откатился в сторону, поднимаясь на ноги.
Оказавшись на снегу, юноша пытался вдохнуть, однако у него не получалось. Казалось, все его внутренности пострадали от мощного удара. Он с трудом встал на ноги, согнувшись и жадно хватая ртом воздух. Тем временем имперец, вернувший себе клинок, повалил беспомощного Альриха не землю мощным ударом ноги. Вот послышались быстрые шаги справа - двое солдат услышали звуки битвы. Двое солдат, обнажив мечи, были уже в десяти шагах от него, а тот, с кем ему пришлось сражаться, начал приближаться, желая добить северянина.
Противник уже занес клинок, как внезапно снег, падающий мелкой стружкой на землю, на мгновение остановился. Снежинки, не слушаясь ветра, оплели в белый кокон нападающего, после с силой отбросили его в ствол ближайшей крепкой сосны. Послышался лишь громкий крик, быстро сменившийся неприятным звуком хруста. Сугробы вблизи недоумевающих воинов поднялись над землей и мощной лавиной смели тех со своего пути.
Альрих так и остался лежать на земле, тяжело дыша, с нескрываемым удивлением и страхом. Пожилой человек в теплом меховом одеянии встал перед ним и протянул руку. В другой он сжимал темный кинжал с тускло светящимися бледно-голубым рунами, выгравированными на лезвии.
С помощью протянутой руки, юноша поднялся на ноги, постепенно приходя в себя. Отряхнувшись от снега, он взглянул на спасителя. Старик оказался на голову выше северянина, и столь же широк в плечах, как большинство уроженцев Неростра. Лицо его не было обезображенным или устрашающим, если не считать изрядного количества морщин и запекшийся под левым глазом шрам. Человек внимательно посмотрел на юношу, после чего произнес дружелюбно:
- Альрих. Сын Босмира. Так ведь тебя зовут? - старик убрал кинжал в ножны.
- Да... Мастер Орил, - до сих пор никак не придя в себя после увиденного, произнес юноша. Не каждый день житель мирной деревушки может стать свидетелем подобных магических фокусов.
Воцарилась молчание. Несколько долгих секунд мастер рун внимательно смотрел на Альриха, после чего кивнул каким-то своим мыслям и улыбнулся:
- Пойдем в дом. Смотрю, ты вымок до нитки... - старик прокашлялся и продолжил: - я подберу тебе какую-нибудь одежду и...
- Но мастер Орил, - прервал его юноша. - Я пришел просить вас о помощи. Со мной Вейл и Хьеден, на нашу деревню...
- Довольно, - прервал его миролюбиво старик. - Я знаю, что произошло. Однако, это дело... Может немного потерпеть.
И, не слушая больше возражений, старик направился в сторону дома, ступая по снегу своими массивными сапогами. Северянину ничего не оставалось, как пойти вслед за ним.
В доме было уютно и тепло. Орил время от времени подкидывал в очаг охапки дров, потом возвращался на место, за стол, и продолжал глотать из деревянной кружки имбирный напиток. Альфрих сидел рядом, закутавшись в плащ, что отдал ему старик, и пил вместе с ним душистый настой. Мастер Орил так же выдал юноше сухую одежду, пока старая висела вблизи огня. За это время они практически не общались, перекидываясь лишь изредка простыми фразами. Юноше казалось, что хозяин дома внимательно изучает его - столь пристальным временами был его взгляд.
Дом мастера рун мало чем отличался от жилища среднего деревенского обитателя. Здесь не было ни сотен старых книг, разбросанных по полу, ни ритуальных кругов на полу, ни странных ингредиентов, ни других сказочных "вещиц", которые, по расхожему мнению многих, должны быть в доме каждого мага. В просторном помещении была лишь печка, дубовый стол, три стула. В дальнем углу стояла кровать с наброшенными сверху шкурами животных, рядом - два шкафа, один из которых был книжным, а другой предназначался для хранения одежды. Стену рядом с ними украшал массивный двуручный топор, висящий на панно. Оружие было красивым и изящным, а на его лезвии, как и на кинжале мастера рун, юноша заметил несколько выгравированных символов. Единственным отличием этого дома от других был странный каменный стол темного цвета, располагающийся в одном из углов. Альрих не знал о его предназначении, лишь догадки о том, что этот странный предмет напрямую связан с "ремеслом" старика, крутились в его голове.
Допив имбирный напиток, старик поставил кружку на стол и, довольно потянувшись, нарушил воцарившееся молчание:
- Сколько живу, а ничего вкуснее не пробовал, - с довольной улыбкой протянул он.
Альрих вежливо улыбнулся, сделав очередной глоток. Ему не давала покоя мысль о друзьях, о деревне. Он даже думал о том, чтобы прямо сейчас направиться к ним, не взывая к помощи старика, но понимал, что без помощи мастера рун у них точно нет шансов.
- Ты хочешь узнать, почему мы не спешим на помощь твоим друзьям? - словно прочитав его мысли, спросил старик и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Не волнуйся. Во-первых, ты был мокрым насквозь. Долго бы так не протянул. А во-вторых, должен же и я подготовиться к походу. Я уже стар, как видишь. И любое проявление таланта дается мне с трудом.
Юноша внимательно его слушал. У старика был приятный голос, в котором чувствовалась искренняя доброта и забота, словно тот разговаривал со своим сыном, а не с малоизвестным человеком.
- Пока я собираюсь, - старик с неохотой поднялся на ноги. - Расскажи мне о том, что случилось. Точнее о том, что известно тебе.
И Альфрих рассказал. Все, что видел, что удалось узнать от двух пленных солдат, а так же обо всех догадках, которые выдвигал "Кровь севера". В это время Орил прохаживался по комнате, погруженный в размышления. Когда он услышал о маге, то нахмурился, однако так ничего и не ответил. Он остановился у книжного шкафа, провел пальцами по корешкам книг, остановившись на толстом фолианте с красной обложкой. Осторожно взяв его в руки, старик направился в сторону каменного стола. Книгу он положил сверху и, открыв ее, стал быстро перелистывать старые страницы. Отыскав нужную, мастер Орил обнажил темный кинжал и, едва касаясь поверхности стола, стал выводить острием символы, время от времени сверяясь с изображениями в книге.
Оружие светилось светло-голубым, казалось, впитывая энергию камня в себя. Так продолжалось несколько минут, пока старик, наконец, не отошел от стола, спрятав оружие. Он взглянул на юношу, который внимательно наблюдал за работой человека.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Альриха старик. - Теперь я имею представление о том, что произошло, но прогнозы мои неутешительны. Мне следует поговорить с Вейлом, но перед выходом есть еще одно дело. Подойди.
Старик подошел к небольшому сундуку, стоявшему недалеко от кровати, и преклонив колено, открыл его. Альрих стоял позади. В сундуке было множество разного хлама: металлическая посуда, несколько сломанных стрел, различные свертки и многое другое. Мастер Орил, с минуту покопавшись в содержимом, достал один из свертков и повернулся к юноше.
- Я знал твоего отца очень хорошо, Альрих, - неожиданно сказал он. - Наверное, даже лучше чем ты. И могу сказать, что он был превосходным воином и хорошим человеком. В твоих глазах я вижу, что и тебе передалось многое от него. Когда-то давно, еще до твоего рождения, он отдал мне это, просил передать его тебе. Видимо, знал, что сам этого сделать никогда не сможет.
Мастер Орил протянул сверток юноше. Альрих принял его, осторожно развернув. Под бардовой тканью скрывался изумительной красоты изогнутый кинжал. Его ножны, выполненные из хорошей кожи, были украшены драгоценными камнями, переливающимися на свету. Человек обнажил лезвие, на котором запечатались руны, и внимательно рассмотрел его. Работа была явно не мастеров севера - даже Альрих знал, что здесь никогда не сделали бы оружие такого качества. Лучше него он не встречал никогда. Юноша с нескрываемым удивлением взглянул на старика:
- Спасибо, - озадаченно произнес он. - Я... Никогда не слышал о своем отце. И мать мне, видимо, никогда не раскрывала правды. Вы говорите, что знали его, и я вам отчего-то верю. Кем он был? Куда исчез?
Старик помедлил с ответом. Он улыбнулся, глядя в глаза северянину, после чего лишь ответил:
- Здесь я тебе не помощник, мой друг. Когда-нибудь ты сам все узнаешь, а до той поры некоторые вопросы должны оставаться без ответа.
Альрих не желал сдаваться, но мастер Орил примиряюще поднял руку.
- Я не могу сказать тебе большего. А теперь нам пора в путь, больше терять времени нельзя, - старик улыбнулся.
Он подошел к топору, украшавшему стену, и, осторожно сняв его с панно, закинул на плечо. После чего водой из кувшина он потушил пламя в очаге и двинулся в сторону двери. Альрих последовал за ним.
Вьюга утихла. Снежинки медленно опускались на землю, свободные от гнета жуткого ветра, и вновь в лесу воцарилась тишина. Хьеден сидел с закрытыми глазами, прислонившись к дереву, и кутался в теплый плащ. Ему было поручено следить за пленниками, чем он и занимался первое время, но после, осознав, что имперцы отнюдь не глупые и не собираются совершать опрометчивых поступков, северянин успокоился и позволил себе небольшой отдых. Вейл же пристально наблюдал за деревней.
С тех самых пор, как ушел Альрих, "Кровь севера" не отрывал своего взгляда от поселения. Он заметно нервничал, но старался не показывать виду. Лишь Хьеден, будучи его лучшим другом, замечал несвойственное Вейлу поведение.
Минута сменялась минутой, но ничего странного не происходило. Царило лишь молчание. Но вот, наконец, Вейл его нарушил:
- До сих пор я никого не видел - ни врагов, ни друзей. И огни в домах горят, как и прежде, будто ничего не случилось. Что-то явно не так, Хьед. И еще... Я тревожусь за Альриха. Мальчишки нет уже давно. Надеюсь, с ним ничего не случилось.
Хьеден, приоткрыв глаза, посмотрел на друга и приободряющее произнес:
- Юнец умен и силен не по годам. Да и опыта у него хватает, сам знаешь. Я не доверяю лишь старику. Слишком уж... странная личность. А по поводу деревни, ты прав, драугр меня разорви, это слишком подозрительно!
Великан, наконец, оторвался от созерцания и, пройдясь меж деревьев, уселся напротив Хьедена.
- Брось, друг мой, - на его лице появилась усталая улыбка. - Орилу я доверяю, как себе. Просто ты плохо его знаешь. Он немного нелюдим, но в целом прекрасный человек.
- Немного? - усмехнулся в ответ рыжебородый.
- Такие, как он, ценят уединение... - многозначно ответил Вейл и прикрыл глаза, показывая, что разговор закончен.
Вновь воцарилась тишина. Даже пленники, давно смирившиеся со своей судьбой, сомкнули веки и задремали. До рассвета оставалось чуть больше часа...
Послышались шаги. Вейл осторожно поднялся, обнажая короткий имперский меч. Но в глубине леса появились две фигуры, в которых великан сразу признал своих. Опустив оружие, он терпеливо ждал, пока те подойдут.
Хьеден встал рядом с другом, встречая гостей. Впереди быстрым шагом шел старик, за ним следовал Альрих. Вейл сделал шаг навстречу, приветствуя их.
Крепкий для своих лет человек с длинными седыми волосами и темными глазами, подошел к северянам, внимательно окидывая их взглядом.
- Мастер Орил, - Вейл склонил голову. - Благодарен, что вы откликнулись на наш зов.
- Кровь севера, - старик ответил почтительным поклоном. - Не стоит, друг мой. Я, как и вы, не жалую захватчиков, тем более столь кровожадных.
Мастер рун укоризненно взглянул на пленников и быстро перевел взгляд вновь на Вейла.
- Хвала Богам, я успел закончить работу, - старик, наконец, улыбнулся. - Твое оружие вновь готово служить тебе.
Мастер Орил протянул великану боевой топор, которую всю дорогу нес на плече. Вейл взял его в руки, внимательно осмотрев лезвие, усеянное непонятными письменами - руническими цепочками. Памятному оружию, с которым великану удалось пройти самую крупную военную компанию севера, было вновь суждено сражать врагов.
- Руны севера, наложенные на лиграсскую сталь. О большем нельзя и мечтать, - с улыбкой на лице благоговейно произнес Вейл. - Спасибо, мастер.
Старик улыбнулся в ответ и отошел в сторону, одним лишь кивком поприветствовав Хьедена. Рыжебородый великан состроил кислую мину, но кивнул в ответ. Он был явно не рад компании старика.
Альрих, довольный тем, что справился с заданием и что старик откликнулся на их просьбу, подошел к друзьям. В новой одежде, теплой и сухой, темно-красного цвета, с красиво украшенным кинжалом, что висел на поясе, юноша больше походил на горожанина, нежели на жителя мелкой деревушки.
- Все в порядке? - спросил его Вейл, заметив пустые ножны от меча.
- Да, - уверенно кивнул юнец. - Не без помощи мастера Орила.
- Смотри, впредь не теряй, - великан протянул ему свой клинок, точную копию старого, и Альрих убрал его в ножны.
В этот момент Вейл заметил кинжал на поясе юноши. Он прищурился, бегло изучая тот, но, так ничего и не сказав, лишь улыбнулся, чем вызвал удивление Альриха.
Троица подошла к Орилу, терпеливо ожидавшему их в стороне. Перед наступлением отряду стоило выработать план действий, чем они и занялись. Вейл, как бывший солдат, начал первым:
- Думаю, заходить нужно с запада. Во-первых, на тракте нас обнаружат значительно раньше, а во-вторых, наше укрытие как раз с нужной стороны. Открытый участок после леса небольшой, его преодолеем быстро - будем надеяться на удачу. Мастер Орил, среди них чародей. Вы займетесь им?
- Займусь. Моих сил должно вполне хватить на мага академии, - задумчиво протянул старик. - Но не стоит забывать, что на подходе Глэсвен.
- Кора идиры осталась на холме. Как бы там ни было, сейчас явно не до нее. Война страшнее старых сказок... - скептически хмыкнул Хьеден. - К тому же мы собираемся закончить дело до заката, а там уж что-нибудь и придумаем. Останемся живыми - сходим за забытой корой.
- Лучше не искушать судьбу, сын Расмира, - серьезно ответил Орил. - Не забывай, даже такой ритуал, как сожжение с заговором, требует времени. И Красная луна коварна и непредсказуема. Если Глэсвен наступит, я постараюсь в меру своих сил защитить вас от порождений ночи.
- Значит, решено, - заключил Вейл. - Первым делом нужно добраться до деревни. Там, на месте, будет ясно, что делать дальше.
- А что будем делать с ними? - буркнул Хьеден, указав на пленников. - Ты ведь не собираешься их отпускать?
Вейл задумался. Он медленно направился к солдатам, терпеливо ожидавшим вердикта, и достал широкий охотничий нож. Имперцы с ужасом смотрели на приближающегося великана. В их глазах читались страх и отчаяние, а так же желание жить. Но внезапно Вейл остановился. Он наклонился вперед и положил нож на сугроб в шаге от пленников.
- Я обещал им сохранить жизни - и я исполню свое обещание, - произнес великан. - Но отпускать их было бы достаточно глупо. Поэтому распорядится судьба. Хватит ли им сил и упорства, а так же удачи, чтобы получить свободу - не мне решать.
После этих слов "Кровь севера" развернулся и направился к ожидающему его отряду. Позади слышалось тяжелое дыхание солдат, шепотом переговаривающихся друг с другом.
Старик вышел навстречу великана и, положив руку тому на плечо, тихо сказал:
- Надо поговорить, друг мой, - и мастер Орил отвел его в сторону.
Альрих и Хьеден терпеливо их ждали. Рыжебородый северянин хмурился - ему не нравилось, что у старика есть какие-то секреты от него, Альрих же относился к подобному спокойно.
Их разговор не продлился и двух минут. Орил все время говорил, а Вейл слушал, лишь изредка о чем-то спрашивая. Наконец, они вернулись к отряду, и "Кровь севера" уверенно произнес:
- Пора.
Они шли по лугу, усеянному белым ковром, скрытые от чужих глаз лишь ночным мраком. Северяне старались двигаться быстро, однако глубокие сугробы заметно тормозили их. Вейл искренне надеялся, что имперцы, не ожидая никакой опасности, особо не наблюдали за прилежащей к деревне территорией.
Они прошли уже больше половины пути. Снегопад усилился, но ветра так и не наблюдалось. Снежинки медленно и плавно опускались на землю, что играло на руку отряду. Звезды, рассыпанные по бархатному небу, до сих пор не померкли, несмотря на приближающийся рассвет. Тишина, царившая на мили вокруг, нарушалась лишь хрустом снега под ногами отряда. Лес оставался далеко позади, а спокойная с виду деревушка становилась все ближе и ближе.
И вот, когда до деревни оставалось не больше тридцати ярдов, Вейл, все это время шедший впереди, остановился. Он заметил, что пространство перед ним едва заметно мерцает изумрудным сиянием. Словно невидимая стена отделяло белоснежный луг от деревни.
- Что вы думаете об этом? - обратился Вейл к Орилу.
Мастер рун задумался и вышел вперед, встав рядом с "Кровью севера". Он осторожно поднес руку к невидимой стене, провел по ней пальцами. На воздухе, словно на чем-то густом и вязком, остались следы, которые вскоре затянулись. Старик нахмурился, медленно опустив руку. Его глаза прищурились, словно он не верил в увиденное, а лицо его выражало удивление и тревогу.
- Обманный барьер, - наконец, задумчиво произнес он. - Я слышал об этом заклинании, но никогда не сталкивался с ним. Знания о нем были... давно утеряны. Все это очень странно.
Он сделал паузу, опустив голову, словно пытался отогнать какие-то мысли, и вновь продолжил:
- Если мы пройдем через него, заклинатель узнает о нас. Однако я могу рассеять его часть - небольшой проход, сквозь который мы сможем пройти незамеченными.
Великан кивнул и сделал шаг назад, чтобы не мешать Орилу. Мастер рун, взяв в руки темный кинжал, стал, едва касаясь лезвием барьера, чертить на нем символы. Аккуратно, со знанием дела и полной сосредоточенностью, старик искусно вырисовывал ими аркообразный проход. Северяне с нескрываемым восторгом наблюдали за работой мастера рун. И вскоре рисунок был готов. Он засиял, и пространство внутри него, словно листок пергамента, стал прогорать, пока вовсе не исчезло, образовав арочный проем.
Вейл благодарно кивнул и пошел вперед, следом за ним направился и отряд. Когда северянин проходил через границу барьера, в его глазах резко потемнело, в виски будто впились сотни иголок, а уши заложило. Он поморщился, но неприятные ощущения быстро отпустили. И тогда, открыв глаза, "Кровь севера" увидел родную деревню, охваченную огнем...
Они ринулись в сторону деревни, напрочь позабыв о безопасности.. Отряд едва поспевал за Вейлом - великан их не ждал. Увидев, как горит родное поселение, он со всех ног бросился вперед, не думая ни о чем. Все его спокойствие, неколебимость разом ушли на второй план, и сейчас в нем кипела воинственная кровь севера. Кровь его предков.
Пламя пожирало крыши многих домов, некоторые из которых уже догорали. Но не было слышно ни криков, ни шума. И никого не было видно. Густой темный дым покрывал улочки маленькой деревушки.
"Кровь севера", наконец, остановился возле задней стены горящего дома, где его и нагнали остальные члены отряда. У его ног, на снегу, лежало тело. Черноволосый юноша, чуть младше Альриха, распластался на земле. Его рубаха была бардовой от пролитой крови и порезана в нескольких местах, где пятна были особенно насыщенными. Северяне узнали его. Перед ними лежал мертвый Рейлин, сын кузнеца Орвельда.
- Парень был не из робкого десятка, - тихо произнес Хьеден, заметив зажатый в руке мертвеца небольшой меч с запекшейся на конце лезвия кровью. - Видимо, пытался бежать. Но даже когда твари нагнали его, он сражался и, скорее всего, смог убить кого-то из них перед тем, как погиб сам.
- Убить? - осторожно спросил Альрих. - Нигде поблизости нет больше тел.
- Об этом, я думаю, позаботились остальные. Даже в империи принято хоронить своих, - пояснил свою догадку рыжебородый и сделал шаг вперед, взглянув на меч. - Да, скорее всего убил. Кровь темная. Такое бывает, когда пронзаешь печень. А с таким ранением долго люди не живут.
Альрих, все еще пытаясь прийти в себя от увиденного, отступил назад. Война, разрушенный дом, смерть друзей - все это обрушилось на его еще не окрепшее сердце яростной лавиной. Юношу молотила дрожь, хотя он старался этого не показывать. Слишком много потерь перенес юный северянин в день, который, наверное, стал роковым в его судьбе.
Вейл все стоял молча над телом, склонив голову. Он крепко стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от лютой ненависти, нахлынувшей на него. Он надеялся, что навеки похоронил в своем сердце воспоминания о войне и смертях, но в этот день они снова вырвались наружу, куда более сильные и беспощадные.
Великан медленно опустился на колено, прикрыл остекленевшие глаза Рейлина и, проведя над ним рукой, прошептал что-то. Северяне склонили головы, не произнося не слова и подняли взгляд, лишь когда Вейл припорошил белым снегом тело Рейлина.
- Даже самый сильный характер и неколебимое спокойствие рушится в один миг при виде разрушенного дома. Это словно уничтожить то, ради чего ты жил долгое время - уничтожить тебя самого вплоть до этого дня, - тихо сказал старик Альриху.
Наконец, "Кровь севера" поднялся на ноги и подошел к друзьям. И юноша впервые увидел, как преобразилось его лицо. Спокойствие уступило хладнокровию, а от глаз будто веяло самой вьюгой.
- Мастер Орил, займитесь колдуном. Действуйте так, как посчитаете нужным - я доверяю вашему опыту, - произнес он, наконец. - Хьеден идет с вами, а мы с Альрихом пробираемся в центр.
- Мне нужно обойти деревню, - ответил старик. - Первым делом надо найти мага, я постараюсь сделать это как можно быстрее. Будьте крайне осторожны.
Рыжебородый воин с мастером рун удалились, а Вейл вместе с Альрихом ступили на тропинку, пролегавшую между двух почти догоревших домов. Они осторожно пробирались по ней, смотря под ноги и по сторонам. Был слышен лишь треск древесины, поглощенной пламенем, и редкие стоны ветра, а на земле беспорядочно лежали обугленные детали разрушенных жилищ.
Пройдя меж домов, северяне быстро очутились на одной из улочек, но не спешили выходить на свет. Улица была небольшая, шла полукругом и в обоих направлениях вела к тракту, на котором некогда и была построена деревня. Осмотревшись, они прокрались к следующему дому, недавно прогоревшему, и укрылись в его тени.
Пелена дыма растеклась по улице. Было трудно дышать, глаза неприятно щипало, резало, словно в них попали крупицы песка. Особенно это ощущалось вблизи построек. И Вейл хотел как можно скорее покинуть укрытие. Прищурившись, он вгляделся вдаль и только собрался выступить, как три фигуры появились на дороге сквозь дымовую завесу.
Они шли по центру улице, изредка перекидываясь фразами между собой и внимательно смотря по сторонам. Видимо, искали кого-то. Солдатскую форму было видно издалека. Мага среди них не было, если, конечно, тот не был облачен в броню пехотинца.
Но по мере их приближения Вейл точно убедился в этом - повадки солдат империи он выучил еще на войне. Колдун вел бы себя иначе. И великан крепко сжал в руке оружие, однозначно кивнув на немой вопрос Альриха.
И вот, когда солдаты проходила мимо домов, меж которыми укрылись северяне, разъяренный Вейл стрелой вылетел из укрытия с топором наперевес. Одним взмахом он лишил головы ближайшего к нему человеку, после чего древком топора ударил второго в живот и, отскочив в сторону, ушел от колющего удара меча третьего. Толкнул нападавшего ногой, опрокидывая на землю, и нанес решающий удар топором. Альрих подоспел на помощь и пронзил мечом пришедшего в себя противника.
Северяне внимательно осмотрелись, не появился ли поблизости кто-нибудь еще. Но никого не было. Улица была пуста и безмолвна.
Вдвоем друзья быстро оттащили тела в свое убежище и вновь вернулись на дорогу. Вейл был напряжен и сосредоточен. Он озирался по сторонам, и внимательно прислушивался к каждому звуку. Что-то явно настораживало его. Однако вскоре тот немного успокоился и повернулся к юноше:
- Идти вдоль домов опасно, они могут обрушиться в любой момент, - сказал он. - Мы пойдем по дороге, но надо соблюдать осторожность. Следуй за мной и чаще подглядывай назад, мой друг. И будь готов быстро укрыться по моей команде.
Альрих кивнул, и они пошли по дороге, ведущей к главному тракту, на котором сотни лет назад и образовалось поселение. По обе стороны от них возвышались разрушенные дома. Где-то пожар еще вовсю буйствовал, где-то уже затухал. От каких-то строений и вовсе остались руины, а некоторым посчастливилось быть нетронутыми. В последних, скорее всего, и переждут ночь солдаты императора.
Ужасающее зрелище разрушенного, стертого с лица земли дома вызывало в сердцах северян ненависть, злость и отчаяние. Каждому было тяжело по-своему. Вейл, прошедший войну за родные земли, боялся их потерять. А Альрих... Он был еще слишком юн и не мог до конца поверить в то, что его родной деревни больше нет.
Дорога была пуста, но друзья не теряли бдительности. Они ступали едва слышно и прислушивались к каждому треску и порыву ветра. Но ничего не происходило, и Вейл только решил прибавить шагу, как вдруг кто-то выскочил на него из тени между домов с занесенным над головой топором. Северянин, подставив древко, отразил атаку, упал на спину и ногами перекинул через себя нападавшего. Тот полетел назад, а великан уже поднялся на ноги и занес над головой топор для удара и... медленно опустил оружие. Он еще раз вгляделся в лицо нападавшего.
- Нардэл?
- Это ты, Вейл? Прости меня, - уроженец севера с густыми, цвета каштана, волосами и темными глазами все лежал на снегу. - Я вовсе не думал, что кто-то еще уцелел.
- А мы не теряли надежды. Что произошло? - ему помогли подняться.
Оказавшись на ногах, Нардэл сделал пару глубоких вдохов, и, поприветствовав усталой улыбкой Альриха, начал свой рассказ:
- Они напали внезапно - никто в деревне и подумать не мог, что здесь появятся чужаки. Многие уже спали, а мы с Бьердоном и Аувиром зашли к Ульдену согреться, выпить ароматного глега в холодную ночь... Сам понимаешь. К полуночи мы услышали громкий хлопок и, порядком удивленные, вышли на улицу посмотреть, что это могло быть. Ничего необычного мы не заметили и подумали бы, что показалось, если б не жители. Наверное, все вышли из своих домов. И вот, когда мы уже собрались вернуться и продолжить трапезу, на дороге появились двое. Ну, Дельрих вышел им навстречу. Они о чем-то говорили, и было видно, что старейшине не нравился этот разговор. В конце концов, он подозвал своих бойцов. Они встали позади и начали ждать, пока незнакомцы покинут деревню. Но вдруг за спинами тех словно из воздуха появилось целое войско. Их было больше двадцати! И тогда случилось ужасное... Само пламя сорвалось с рук одного из пришедших и пронзило Дельриха и его стражу. Все в ужасе стали разбегаться, а солдаты, как оказалось, империи, начали разгром и бесчинство... Вскоре вся деревня была охвачена огнем - колдун постарался на славу. Мы укрылись в трактире, но и туда ворвались эти твари. Всех убили, лишь мне удалось вонзить нож в глотку одного из них и сбежать через окно кухни на задний двор. И вот, теперь я здесь.
Вейл внимательно выслушал рассказ, а после поведал Нардэлу о том, что знал сам, и о том, что они решили предпринять. Житель Нэростра, воинственный с виду, в потрепанной одежде с черными пятнами, пропахшей огнем, задумчиво провел рукой по бородке и одобрительно кивнул:
- Отрадно слышать, что старый Орил не бросил нас в беде. По слухам, он превосходный чародей, хоть и редко демонстрирует это. На него можно положиться. А мы должны впредь держатся вместе, - он выдержал паузу, взглянул в глаза северянам, и продолжил: - Я всецело доверяю тебе, Вейл. Твой опыт и заслуги на войне значат многое, поэтому я буду следовать за тобой.
"Кровь севера" поблагодарил Нардэла за оказанное доверие, и втроем они направилась дальше, вдоль по улице. Картина оставалась неизменной за исключением того, что ближе к тракту уцелевших домов было больше. Солдаты выбирали себе лучшее жилище на ночь, предавая огню лишние на их взгляд постройки. Вейл был абсолютно уверен, что и уцелевшие дома поутру будут также преданы огню.
Вскоре из-за поворота начал вырисовываться перекресток, сокрытый дымкой. Осторожность и внимательность северян лишь возрастала по мере приближения к развилке, однако вдруг Вейл дал команду остановиться.
Он внимательно смотрел на крупный дом, нетронутый пожаром, с красивой резьбой на бревенчатых стенах. Он медленно приблизился к нему, внимательно осматриваясь по сторонам.
- Я рад, что твой дом уцелел, - Нардэл, появившийся позади, похлопал того по плечу. - Не каждому так "повезло". Мой догорел еще час назад.
Слова пролетели мимо ушей Вейла, полностью погруженного в свои мысли.
- Пойдем дальше? - спустя некоторое время решился спросить его Нардэл.
- Нам надо зайти внутрь, - наконец, послышался ответ. - Там хранятся некоторые ценные и дорогие для меня вещи. И раз мое жилище уцелело, я не собираюсь отдавать их врагам.
Альрих, долгое время молчавший, наконец, подал голос:
- Там могут быть солдаты. Разве это не рискованно?
Но тот их не слушал. Он уже пробирался вдоль стены дома на задний двор, откуда и собирался проникнуть в помещение, чтобы в случае опасности остаться незамеченным.
Альрих и Нардэл поняли, что спорить с великаном бесполезно, и просто направились следом. По узкой заснеженной дорожке, выложенной из камня, они попали на просторный задний двор. Отсюда открывался прекрасный вид на прилегающие к деревне и величественные горы за ними.
Вейл стоял около двери, ведущей в помещение и, прислонив к той ухо, прислушивался к каждому звуку. Но из дома таковых не доносилось. Только дыхание вьюги доносилось с улицы.
"Кровь севера" сделал пару глубоких вдохов носом, и его лицо приняло озадаченное выражение.
- Ты тоже заметил? - заметив удивление, спросил его Нардэд.
- Я не чувствую запаха гари. Дым не доходит досюда, хотя горит больше половины деревни, - промолвил великан.
- И так с каждым уцелевшим домом, - кивнул собеседник. - Работа магов, забери меня вечная зима!
- Возможно, - Вейл пожал плечами. - Но сейчас нам не до этого. Нард, останься здесь и следи, чтобы никто не появился. В случае опасности заходи в дом и сразу поднимайся наверх, мы позаботимся о безопасности прохода. Альрих, ты пойдешь со мной. Не отставай и следи в оба.
- Хорошо, - кивнул серьезно Нардэл, прокрутив в руке топор. - Надеюсь, все обойдется.
- Я тоже. Мы постараемся управиться быстро.
Дверь с тихим скрипом отварилась, и темнота, исходившая изнутри, вскоре поглотила силуэты великана и юноши.
В доме было темно и холодно. С заднего двора северяне попали в просторный зал, обставленный весьма скромно лишь самыми необходимыми вещами. Огонь в печи не горел, поэтому Вейл спокойно выдохнул - кажется, сюда еще не добрались проклятые крысы. Им приходилось двигаться наощуп, пока глаза не привыкли к кромешной темноте. Они направились к лестнице, ведущей на второй этаж.
Закругленная лестница привела северян в большую комнату. К дальней стене примыкала кровать, застеленная шкурами животных, неподалеку от нее располагался стол со стулом, а на стенах было прибито множество полок, заваленных разными предметами. Одно единственное окно пропускало в комнату тусклый свет, излучаемый пламенем снаружи.
Хозяин дома прошелся по дому без всякого опасения. Дом был чист, солдаты пока не добрались до него. Вейл остановился около стола и взял в руки лежащую на нем расписанную деревянную шкатулку. Он открыл ее, внимательно посмотрел, а после осторожно вытащил содержимое - голубой камень на металлической цепочке покачивался в его руках, иногда излучая пульсирующее сияние.
Вейл надел на шею цепочку с таинственным камнем и подошел к одной из полок, расположенной практически под потолком. Его высокого роста хватило, чтобы без труда снять с нее средних размеров деревянный ящик, и он с грохотом поставил тот на стол.
- Иди сюда, - подозвал он юношу.
Когда Альрих оказался рядом, Вейл ладонью смахнул пыль, осевшую на ящике, и открыл крышку. Содержимое не оставило равнодушным даже юного северянина. Из уст Альриха вырвался тихий удивленный возглас, когда он увидел на дне ящика укрытый бархатной тканью миниатюрный арбалет. Оружие было изящно, изумительной работы - это мог видеть даже юноша, не разбирающийся в тонкостях вооружения. Корпус был сделан из красного дерева южных земель, а металлические детали явно выполнены из стали Лиграссы.
- Красиво, не правда ли? - улыбка появилась на лице Вейла, когда он взял в руки арбалет и внимательно осмотрел его. - Обращался с подобным?
- Не приходилось.
- Здесь все просто. Оттягиваешь тетиву с помощью этого рычага, укрепляешь болт, отпускаешь рычаг, целишься, оперев на другую руку, и жмешь на спусковой крючок. Попробуй, - он указал пальцем на одну из стен комнаты. - Болты найдешь на дне ящика.
Альрих аккуратно, согласно указанию, взял снаряд и привел арбалет в боевую готовность, прицелился, и нажал на спусковой крючок. В одно мгновение болт вылетел из механизма и уже был вонзен в стену.
- Неплохо, - оценил Вейл. - Что ж, не будем задерживаться. Нам пора.
"Кровь севера" прощальным взглядом окинул свое жилище и, грустно усмехнувшись, направился вниз. Альрих, повесив за крепежный ремень оружие на плечо а на пояс закрепив сумку с болтами, пошел следом.
Они спустились на первый этаж, где все так же царил мрак. Не задерживаясь, вернулись к двери, ведущей на задний двор, и прошли через нее. Морозный ветер ударил в лицо, как только они оказались на улице.
Нардэл встретил их угрюмой улыбкой. Он отпрянул от стены, внимательно посмотрев на друзей:
- Ну что?
- Пусто. Пока никто не добрался досюда, - ответил Вейл. - Пора двигаться дальше.
Нардэл кивнул, развернулся. И только вышел он за угол дома, как яркая вспышка откинула его в сторону. Он упал на землю, приходя в себя после удара, и увидел, как три змеи, сотканные из пламени, нависли над ним. Лежа на спине, воин взмахнул топором, но тот лишь прошел сквозь созданий, не причинив им вреда. Вейл и Альрих уже бежали к нему, держа оружие наготове, но было слишком поздно. Змеи пронзили тело северянина и тот, издав последний крик, остался лежать на земле без движения.
Великан уже был рядом и ударил топором одну из тварей. Лезвие засияло бирюзовым, и пораженное создание растворилось в воздухе.
- Кинжал, Альрих! - крикнул северянин, уходя в сторону от стремительного рывка второй змеи.
Юноша, обнажив нож, поспешил на помощь. Он на ходу рассек клинком огненную тварь, раздался хлопок, и та обратилось в дым. Изогнутое лезвие засияло подобно топору великана и вскоре погасло, обдав руку, которой юноша сжимал кинжал, холодом.
"Кровь севера", разрубив последнюю змею, склонился над убитым другом. В его глазах вновь появился огонь жуткой ненависти, готовый выплеснуться наружу. Но Вейл сумел сдержать себя в руках, хотя давалось это непросто. Он вновь тихо прошептал что-то и присыпал тело пригоршней снега. Поднявшись на ноги, великан с тревогой взглянул на юношу:
- Надо уходить! Колдун знает, что мы здесь. За мной!
Они со всех ног бросились в поле, прочь от деревни. Но не успели отбежать и на двадцать ярдов, как что-то толкнуло их в спину. Они упали в жгучий снег лицом, попытались встать, но силы словно покинули их. С трудом они повернулись на спину и приоткрыли глаза
Темная фигура медленно приближалась к ним со стороны деревни.