Пашнина Ольга : другие произведения.

Драконьи Авиалинии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Практика в "Драконьих Авиалиниях" - это полеты, ценные практические навыки и конечно же драконы. Подземные, лесные, ледяные, облачные - да каких только не бывает! А мне судьба еще и приключений подбросила: наставника, который вдруг заинтересовался молоденькой практиканткой, легенды, которые вдруг оказались правдивыми. А еще внезапное и не совсем добровольное замужество, лапочку-дочку, новую специальность, встречу с самим Темным Драконом и... любовь. Вот с последним судьба, конечно, погорячилась.

    За обложку(в иллюстрациях) спасибо Римской Дарье;)

    Приношу свои извинения, но часть книги снята! Драконьи Авиалинии: Фантастический роман / Рис. на переплете Е.Никольской - М.:"Издательство АЛЬФА-КНИГА", 2014. - 344 с.:ил. - (Романтическая фантастика). 7Бц Формат 84х108/32 Тираж 5 000 экз. ISBN 978-5-9922-1833-6




    Купить в Лабиринте
    Купить в Oz, Беларусь
    Купить, Украина


Драконьи Авиалинии

   Дорогие читатели! Роман вышел 25 августа 2014 года в издательстве "Альфа-Книга". Текст уже можно найти в сети, хотя мне, конечно, приятны продажи (ну и, если быть честной), только от них зависит, будут ли еще бумажные книги, которые мне так нравятся. Но, как бы там ни было, мне без разницы, где вы прочитали книгу. Я лишь надеюсь, что вам она понравилась и подарила пару светлых минут. А если все же "ДА" вам не пришлись по душе, надеюсь, вы не таите злости. Возможно, ваша книга еще томится в ожидании на просторах литературы? ;)
Тем же, кому мои сказки нравятся, могут почитать ангела - на данный момент это произведение, которое будет закончено в кратчайшие сроки. Оно почти дописано, идет выкладка и недели через 3-4 текст будет весь. Роман участвует в конкурсе, но читала там очень удобная:
Неправильный ангел!
Также я очень благодарна всем за отзывы, оценки, посещения. Рецензии на лабиринте, в библиотеках и в ветках-рекомендациях. Спасибо, дорогие читатели, без вас книги бы не было ;) Надеюсь, не прощаемся. Ваша Ольга.
   -

Надеюсь на понимание, ваша Ольга Пашнина =)

Глава первая. Златокрылый Погонщик

Погонщик - управляет драконом.

Зрячий - контролирует полет.

Следящий - координирует полет с земли.

Из лекций Б.Сияющей.

   - Зрячие, третий курс! - надрывалась несчастная аспирантка, которой поручили в этом году вести группу Зрячих на практику.
   Однокурсники мои же разбрелись по всему холлу компании "Драконьи Авиалинии", рассматривая массивные изваяния почетных драконов и именные таблички Погонщиков. Собрать их в одну кучу представлялось делом весьма и весьма нелегким. Во всяком случае, не для новоиспеченной аспирантки, которая виновна была лишь в том, что попалась декану на глаза не вовремя.
   - Зрячие, третий курс! - рявкнула девушка. - Немедленно подойдите ко мне! Группа З-325! Сейчас всех отправлю в приемную комиссию, бумажки заполнять!
   Угроза подействовала мгновенно: группа, численностью шесть человек, мигом оказалась около девушки. Была среди них и я.
   Две прошлые практики я провела именно в приемной комиссии, и возвращаться туда не жаждала. В конце концов, я поступала в Драконью Академию, а не в Университет Управления, чтобы разбираться с бумажками и в сотый раз объяснять туповатым детям, как пишется их фамилия. А то, что девкой уродилась, так то случайно.
   - Так, - аспирантка достала список. - Все приехали? Никто не потерялся?
   - Нет, - раздался нестройный хор голосов.
   - Перекличка. Белый?
   - Я! - Андр радостно подскочил.
   - Древоглавый? Замирающий? Малый?
   Ребята поочередно отзывались. Кое-кто даже нетерпеливо подпрыгивал от переизбытка энергии. До начала первого дня практики было еще больше десяти минут, а все уже извелись, ожидая, когда увидят наставников и - самое главное - драконов!
   - Свирепый? Сияющая?
   Ответа она даже не дождалась: в толпе всегда было видно мою ярко-рыжую кудрявую шевелюру.
   - Ну, все здесь. Все помнят, что по окончании практики вы должны: сдать зачет наставнику, написать отчет по практике и защитить его декану?
   - Помним, - откликнулся кто-то из парней. - А что должно быть в отчете?
   - Все, что посчитаете нужным, - аспирантка как-то замялась. - Классификация драконов, свойства, способности. Один расчет полета, на выбор, но не слишком простой. И одну внештатную ситуацию описать.
   Я подняла руку и, дождавшись кивка, спросила:
   - А если за время практики внештатных ситуаций не будет?
   - А на что вам даны наставники? - удивилась аспирантка. - Вот у них и выясните. Должны же вы перенимать опыт предыдущего поколения.
   - Предыдущего?! - вылез Андр. - Нам что, стариков дадут?
   - Не стариков, а заслуженных Погонщиков! - вспыхнула девушка. - Имейте уважение, студент Белый! Я не знаю, кого господин Строгий просил провести практику. Но я надеюсь, вы не посрамите наше учебное заведение. Вот уже несколько веков наши студенты...
   - Работают в "Драконьих Авиалиниях", - закончил за нее какой-то мужчина, подошедший к нам. - И весьма успешно, хочу заметить. Добро пожаловать, дорогие практиканты!
   Это был полноватый мужчина в темно-коричневом костюме, который смешно топорщился при ходьбе. Бейдж на груди сообщил мне его имя: некто Р. Строгий, глава "Драконьих Авиалиний".
   Я скептически на него посмотрела. Не олицетворял господин Строгий мощь и силу, коей просто веяло от головного здания и ангаров, видневшихся вдалеке. Чего уж и говорить об огромной, вдвое выше человеческого роста, бронзовой статуе дракона во дворе! А вот Строгий как-то выпадал из этого всеобщего великолепия.
   Но тут же вслед за ним из недр коридоров вышли пятеро мужчин и я поняла, почему должности в "Драконьих Авиалиниях" пишутся с большой буквы. Потому что о таких мужчинах слагали легенды. И дело было вовсе не в примитивном влечении к красивым и крепким парням, а в той...силе, которая от них исходила. И невероятной энергии.
   - Блейк, чтобы быть Погонщиком, - говорил мне декан на собеседовании, при поступлении, - нужно иметь Талант. Способности. Силу.
   Ничего подобного я не имела. Зато с расчетами управлялась неплохо. Взяли в Зрячие, и на том спасибо.
   - Это наши лучшие Погонщики, - довольно хмыкнул Строгий, явно наслаждаясь оторопью студентов. - Они дадут вам то, что вы пожелаете взять. Их опыт, сила и знания сделают из вас настоящих специалистов. Если вы того захотите, разумеется. Милая леди, прошу вас, передайте мне табели успеваемости студентов.
   Аспирантка, красная от смущения, протянула Строгому кипу бумаг. А я похолодела. Ой, что сейчас будет...меня же ни один Погонщик не возьмет! С почти троечным табелем, да еще и с пометкой "ж" в графе "пол". Кажется, приемная комиссия радушно распахнула объятия и уже ждет госпожу Сияющую.
   - Так, - Строгий быстро пересчитал табели, а потом и Погонщиков. - А где Златокрылый? Я не понял, почему он опять опаздывает?!
   Мужчина с пронзительными синими глазами весело хмыкнул.
   - Так он же у нас звезда. Звезды вовремя не приходят.
   Строгий хмуро глянул на говорившего, но промолчал.
   - Надеюсь, он явится. Впрочем, его проблемы. Так, господа, - это он обратился к Погонщикам. - Разбираем жертв. В смысле, студентов. Смотрим табели, фамилии, да хоть астропрогнозы. За десять минут чтоб управились и очистили помещение! Все, я работать. Чай, не маленькие, разберетесь. Через пару недель соберу отчеты с вас и приглашу студентов к себе на чай. Обсудим вопросы дальнейшего трудоустройства.
   Он подмигнул несчастной красной аспирантке и, смешно переваливаясь с ноги на ногу, скрылся за дверьми, ведущими в недра ДА, как компанию называли в народе. Я вздохнула. Не любила я такие моменты, очень не любила. И ведь самое несправедливое то, что оценки - совершенно не показатель знаний или таланта. Да, почти за все работы у меня тройки. А кто-нибудь пробовал готовиться к докладам, семинарам и контрольным в приюте, где комната на десять человек и постоянный гвалт, как на базаре?
   - Ладно, - синеглазый проворно выхватил самый первый листочек, очевидно, сообразив, что табели идут в порядке убывания среднего балла. - Кто у нас Замирающий?
   Крепкий парень невысокого роста хмуро кивнул и вышел вперед.
   - Значит, ко мне пойдешь. Так, господа, мы откланиваемся.
   И, продолжая разговор уже с подопечным, Погонщик перестал обращать внимание на происходящее в холле. Я с сожалением проводила его взглядом и отметила, что надо будет выяснить о нем что-нибудь. Хотя бы имя.
   Постепенно Погонщики разобрали всех студентов. Естественно, я осталась без наставника. Последний Погонщик, забирая Андра, который учился чуть лучше меня, с сочувствием глянул в мою сторону, но лишь покачал головой.
   Рядом с нами еще оставалось трое Погонщиков и их практиканты, но никто из них не заметил мужчину, вошедшего в здание через парадный вход. Его светлые волосы блестели от влаги, а легкая небритость и мятая рубашка довершали образ. Погонщик явно проспал и теперь ненавидел весь свет, включая несчастную практикантку, которая волей судьбы досталась ему.
   - Кайл, - расплылся в улыбке один из погонщиков. - Ну, привет, дружище. Ты чего опаздываешь? Тебя Строгий съест.
   - Не съест, - отмахнулся Погонщик. - Подавится. А у меня вчера был тяжелый день.
   - И веселая ночь, - добавил его товарищ. - На, практиканта тебе. Мы уже всех разобрали. Извини, но прерогатива опаздывающего - довольствоваться остатками.
   - Что? - нахмурился Кайл. - Сияющий. Кто у нас Сияющий?
   Ну, вот. Он даже читать толком не умеет. Я вздохнула и подняла руку.
   - Я. Только я не Сияющий, а Сияющая.
   Погонщик заглянул в табель, желая там найти ответы на свои невысказанные вопросы. Несколько секунд он просто читал написанное, а потом даже рот забыл закрыть.
   - Девчонка?! Троечница?! Вы издеваетесь?!
   - Прости, - вздохнул второй Погонщик. - Надо было меньше спать. Зейн самые сливки забрал. Да ты не волнуйся, Златокрылый. Это всего лишь практика...
   Они, посмеиваясь, ушли, не обращая внимания ни на оторопевшего Кайла, ни на вконец смущенную меня. Мне хотелось провалиться сквозь землю, оказаться в собственной постели и никогда больше не выходить из приюта. Что же, если у меня тройки в табеле, я хуже всех?! И можно издеваться, даже не замечая, что я стою рядом и все слышу?!
   Златокрылый грубо выругался и повернулся. Встретился взглядом со мной и глухо застонал, потерев виски.
   Видать, и правда ночка веселая выдалась...
   - У тебя вода есть? - осведомился Погонщик, потирая глаза.
   Я едва удержалась от того, чтобы фыркнуть.
   - Нет, но я вижу графины, - я показала на высокий кувшин с водой, стоявший на столе у вахтера.
   Кайл жадно выхлебал целых два бокала под удивленным взглядом старика, одетого в потертую форму ДА. И, переведя дух, повернулся ко мне.
   - Ну, пошли. Тебя зовут-то как?
   - В табеле написано. Блейк.
   - Дурацкое имя, - поморщился Погонщик. - Сейчас покажу тебе кабинет...или еще чего-нибудь. Значит, ты Зрячая.
   - Учусь.
   Я семенила за широко шагающим Кайлом и внутренне кипела от пренебрежения, которое за версту чувствовалось. И почему он решил, будто девчонки не могут учиться?! Да они порой куда более дисциплинированы, нежели парни! Я тому видела множество примеров. К сожалению, сама к этому исключению не относилась.
   Однако в моем табеле водились и пятерки с четверками. За всякие практические курсы и дополнительные занятия. Если дело не требовало долгой подготовки, я отлично с ним справлялась. К сожалению, таких занятий в академии было мало. Да и сама работа Зрячей подразумевала долгую подготовку к каждому расчету.
   В обязанности Зрячей входило: составление сводки погоды, расчет траектории (чистая формальность, конечно - все расчеты были уже давно сделаны и доступны любому сотруднику ДА), расчет времени полета и составление плана полета. Наблюдение за полетом. И еще множество мелких дел.
   Зрячих начали массово обучать всего каких-то тридцать лет назад, раньше Погонщик летал один. И лишь на эксклюзивных рейсах в пассажирской кабине был сотрудник ДА, подававший напитки и закуски. С введением Зрячих катастроф стало на порядок меньше. Погонщики могли спокойно управлять драконом, который, все-таки был живым существом и мог выкинуть что-нибудь эдакое, а Зрячие контролировали ситуацию вне дракона.
   Как бы нас не убеждали в академии, что Зрячие - едва ли не важнейшие люди в ДА, меня преследовало четкое ощущение, что ко всем Зрячим относятся лишь как к обслуживающему персоналу. А вот Погонщики были героями.
   - А чему тебя учить? - вдруг спросил Погонщик.
   Я едва не застонала. Откуда я знала, чему меня учить?! Он же был легендой ДА, он и должен был придумывать. Уж никак не практикантка, которая впервые в жизни оказалась в этом месте. Ну, не считая экскурсий, конечно. Но на них меня брали редко: за каждую экскурсию нужно было платить.
   - Ладно, - мужчина тяжело вздохнул.
   И, подумав, допил всю воду из графина.
   - Пошли. Проверим, что ты умеешь.
   - В смысле? - от волнения я даже начала заикаться.
   Ох, как я не любила всяческие тесты. До дрожи в конечностях не любила. Мне за них частенько попадало.
   - Все практиканты тестируются на профессиональную пригодность, - Кайл подтвердил мои худшие предположения. - И если тест не пройден, до практики студент не допускается. Это ответственная работа и жертвы нам не нужны.
   - А какие жертвы могут быть из-за простого студента?
   - Милая моя, ты полноценная рабочая единица. Какой еще простой студент?! Даже думать забудь об этом. Ценой твоей ошибки может быть жизнь, поняла?
   Я сглотнула. В голосе Кайла недвусмысленно звучали угрожающие нотки. Я и не думала пренебрежительно относиться к своей работе, но Погонщик, кажется, уже записал меня в список самых безответственных людей поколения.
   Мы пришли в какой-то кабинет с длинным овальным столом, за которым уже сидел Андр, склонившись над бежевым листком. Он задумчиво чесал затылок.
   - Привет, - кивнул ему Кайл. - Ты тоже из шайки практикантов?
   Андр кивнул, вздохнув. А почему других не посадили писать тест?
   - На, - Погонщик протянул мне такой же листок. - Двадцать минут тебе.
   И вышел, больше не проронив ни слова. Воистину, милейший человек. Умываться поди пошел, да причесываться. Это где ж он так гулял, что до сих пор не очухался?
   Дверь приоткрылась.
   - Будете совещаться, выгоню обоих, - предупредил Кайл.
   А затем снова исчез.
   - Веселый мужик, - хмыкнул Андр.
   Но я лишь округлила глаза, боясь, что Погонщик подслушивает за дверью. Впрочем, у него наверняка были дела гораздо интереснее слежки за студентами.
   Еще раз вздохнув, я обратилась к тесту. Вопросы были не сложными и, в общем-то, справедливыми. Если Зрячая не знает элементарных вещей, ей нечего делать в ДА. Однако последние два вопроса заставили задуматься. И я сама не заметила, как истекли отведенные двадцать минут.
   - А мне час дали, - поделился Андр.
   - Час?! - поразилась я.
   Мне начало казаться, что этот Кайл меня невзлюбил. Не без оснований стало казаться, стоит заметить.
   - Закончила? - он резко распахнул дверь, когда я уж было понадеялась на лишнее время.
   Андр аж подпрыгнул.
   - Почти!
   Я так и не ответила на два последних вопроса. И, кажется, завалила всю летнюю практику. За один день. Вернее, за каких-то двадцать минут. А Погонщику счастье, наверное.
   - Так, первые десять неправильно, - пробормотал он.
   У меня упало сердце. Всего было двадцать пять вопросов.
   - Это второй лист, - сообщил Андр, оторвавшись от своего теста.
   - Правда? - удивился Кайл. - А, точно. Так, первые десять правильно.
   Захотелось его чем-нибудь стукнуть. Желательно насмерть.
   - Вторые десять тоже правильно. Двадцать один верно, двадцать два верно, двадцать три верно, двадцать четыре...где двадцать четыре?
   - Не успела, - понуро вздохнула я.
   - А надо было успеть, - разражено проворчал мужчина. - Считай, сдала. Не так плохо, как я думал. Когда-нибудь видела драконов?
   Я кивнула. И на вопросительный взгляд руководителя пояснила:
   - На прошлой практике. Мы их мыли три дня, после полетов.
   Кайл коротко хохотнул.
   - Вот это практика. А массаж Погонщикам вас делать не учат?
   Я почувствовала, что краснею, но ответит не успела.
   - Кайл, ты в своем духе. Совсем смутил девчонку.
   Это был синеглазый Погонщик, вошедший в комнату через вторую дверь. Я, казалось, покраснела еще больше.
   - О, вы уже тест написали? - он заметил листки в руках у нас с Андром. - И как?
   - Сдала, - пролепетала я.
   Андр пожал плечами.
   - Вот видишь, она не безнадежна, - синеглазый еще шире улыбнулся. - Да еще и девчонка. Тебе, Златокрылый, я считаю, повезло. Такое сокровище симпатичное досталось.
   - Тебе, Зейн, тоже, - холодно откликнулся Кайл. - Повезло. Пошли, Блейк, я покажу тебе твое рабочее место.

***

   Работал Кайл Златокрылый в кабинете, чем-то похожем на свалку. По крайней мере в этой груде листочков, книг, дощечек, письменных принадлежностей и прочего хлама я даже не нашла места, куда могла бы присесть. В приемной царил такой же хаос. Шарма обстановке добавляла темнота: через задернутые плотные шторы ни один луч света не пробивался в помещение.
   - Моя помощница ушла два месяца назад, - пожал плечами Погонщик.
   В чем-то я ее понимала.
   - Стерва. Как будто если я воспользовался ее любезным предложением развлечься, я обязан на ней жениться. Так, можешь занять приемную. Там даже где-то стул был.
   Рабочее пространство Кайла резко контрастировало с общим великолепием компании. Он абсолютно не следил за порядком, и, кажется, такое положение вещей его полностью устраивало.
   - Собственно, вот и приемная, далеко ходить не надо. Ух ты, здесь есть стол! В общем, садись и...учись чему-нибудь. А я работать.
   С этими словами Погонщик направился в кабинет. И, уже закрывая дверь, бросил:
   - Первый совет на первом рабочем месте: предохраняйся.
   Мужчина ушел, оставив ошеломленную меня стоять в горе мусора. Ну и советы... я надеялась на что-то вроде инструкции по позывным, экскурсии по компании, знакомству хоть с одним драконом. Я провела пальцем по столу и сдула пыль с него.
   Практика обещала быть интересной.
   Из-за неплотно запертой двери кабинета доносился храп Погонщика.
   Я неплохо прибралась. Рассортировала все документы, показавшиеся наиболее важными, собрала мусор, протерла все шкафы, полки и другие поверхности, едва выдерживавшие слой двухмесячной пыли. Мне потребовалось несколько часов скакать между столом и туалетом, чтобы привести приемную Погонщика в более-менее приличный вид. И все под его радостное посапывание. Один раз я даже отважилась заглянуть в кабинет и увидела, как Кайл спит, закинув ноги на стол и откинув голову на спинку кресла.
   Нет, мне все-таки повезло с наставником. В переносном смысле, разумеется. Ему, кажется, не было никакой охоты меня (да и вообще кого бы то ни было) чему-то учить. А ведь я и так плохо схватываю материал в силу некоторых ограничений, накладываемых на воспитанниц приюта. Мне бы самое то было поднатаскаться в ДА за время практики. Не судьба, видно быть Зрячей. А так мечтала поначалу.
   Я осмотрела пространство. Его стало намного больше с отбытием целой горы хлама, которая теперь пылилась на помойке. Вроде бы ничего важного я не выкинула. Зато какая чистота! Улучить бы еще момент и прибраться в кабинете Погонщика, но... эту территорию мы трогать не будем. Еще разозлится. Мало ли, может, у него сон крепче посреди горы мусора?
   Фраза Кайла "учись чему-нибудь" определенности в жизнь не привнесла. Учиться было нечему: все книги, что мне посчастливилось найти, были либо справочниками (а читать их было совершенно скучно, да и незачем, ибо к моей специальности они совсем не относились), либо общеобразовательными книгами, давно уже прочитанными и едва ли не вызубренными. Так что до пяти вечера я просто изнывала от скуки.
   Медленно текли минуты, а затем и часы. Хотелось есть, но где здесь столовая и можно ли отлучаться с рабочего места, я не знала. Да и денег все равно не было почти, разве что на пирожок какой-нибудь. И тот бы сгодился. Кстати, за практику обещали немного заплатить, об этом еще преподаватели говорили в академии. Но, естественно, по окончании. А значит, придется снова подработать немного, чтобы было на что перекусывать в обед.
   Вообще-то мне был положен сухой паек, поскольку обед в приюте я пропускала из-за учебы, но... Вспоминался давний разговор с наставницей.
   - Блейк, под мою ответственность, - сказала она. - Тебе восемнадцать и тебе не место в нашем приюте. Но...ты единственная, кто сумел поступить в академию, и мы дадим тебе жилье на время обучения. Опять же, с некоторыми условиями. Первое - ты заработаешь на одежду, постельные принадлежности и принадлежности для купания. Второе - ты будешь обедать, завтракать и ужинать после всех остальных, если что-то на кухне останется. Это, к сожалению, все, что мы можем тебе предложить.
   Пришлось согласиться. А что оставалось делать? В академии, почему-то, общежития не было.
   Так что проблема финансов оставалась на передовой и занимала львиную долю моих размышлений. Идеи, как заработать деньги были, но все же их еще следовало реализовать. Вряд ли, работая в ДА, можно было устроиться куда-нибудь подрабатывать. Если только в бар, но тогда мне придется перестать спать. А это - Кайл, конечно, был прав - может привести к ошибке, за которую придется дорого заплатить.
   Постепенно, изнывая от скуки, я дождалась шести: времени, когда заканчивается рабочий день. И хотела уж было разбудить Погонщика, как он сам вышел, зевая. И бросил мне на стол папку с несколькими листами.
   - Что это? - я удивленно подняла на Кайла глаза.
   - Твое задание, - хмуро ответил он и набросил куртку на плечи. - Завтра приду к десяти, проверю. Будешь получать оценки, и по итогам средний балл поставлю в табель. Обойдемся без зачетов.
   Я мельком глянула на листок с неровными и подчас непонятными буквами. Почерк был под стать кабинету владельца. И все же я поняла, что требовалось. И едва не подавилась от возмущения.
   - Это же расчет полета!
   - Тренировочного полета, - поправил меня Погонщик.
   - Какая разница! Я не успею сделать это до завтра! Почему нельзя было дать мне задание утром, когда вы завалились спать?! Было столько свободного времени!
   Мужчина резко повернулся. И я даже отшатнулась, заметив явное неодобрение в его глазах.
   - Не нравится - прошу к Строгому. Он с удовольствием выпишет тебе отказ от практики. Все, я ушел. Завтра к десяти.
   Кайл даже не стал слушать моего лепета. Просто ушел, оставив меня наедине с пустым кабинетом, гигантским заданием, которое, может, и реально успеть сделать за ночь, но не с моим опытом, и отвратительным чувством, будто меня вываляли в грязи и там оставили.
   Первый день практики мне не понравился. Определенно.

***

   Кайл, уставший спать, ушел одним из последних, потому что когда я вышла из кабинета, в здании почти никого не было. Тоскливее вечера за последний год я не помнила. Хотелось есть, спать и жутко не хотелось в приют. А еще это драконово задание...я смирилась с тем, что на утро буду выглядеть, как школьница, не выучившая урок. Но даже пытаться сделать что-то за вечер было бесполезно.
   Хотя бы по причине отсутствия учебников. Вообще основные справочники и расчетные методички студенты покупали, но мне, как малообеспеченной, они доставались из библиотеки. Это был несомненный плюс: не нужно было тратить деньги (а значит, и зарабатывать) еще и на книги. Но, помимо плюсов, был один, достаточно существенный минус. С окончанием учебного года книги нужно было возвращать. В конце июня библиотека закрывалась на пересчет и реконструкцию и такие студенты, как я, оставались без книг. А в самой ДА библиотека, естественно, закрывалась в шесть. Так что взбучка от Погонщика мне, так или иначе, все равно светила.
   Вахтер удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Наверное, я слишком уныло плелась к выходу, сжимая в руке папку с заданием. Но сил и желания выглядеть бодро не было. Я не обратила внимания на шаги, донесшиеся откуда-то сбоку, и повернулась лишь после того, как чья-то рука опустилась мне на плечо.
   - Стремление к знаниям настолько сильное, что уходишь позже всех? - это был тот, кого Кайл назвал Зейном - синеглазый.
   Я только вздохнула. Но сбрасывать руку Погонщика не хотелось. И отходить тоже не очень. От него шел приятный чуть сладковатый запах.
   - Чего нос повесила? Не понравилась практика? Да ты погоди, первый день после выходных, кто ж вам будет чего показывать интересное? Вот завтра полеты у Кайла тренировочные, посмотришь. Может, даже прокатит.
   - А летать мы совсем не будем? - я вскинула голову.
   Зейн был намного выше меня, и разговаривать было неудобно.
   - Не знаю, как Строгий скажет. Парочку-то полетов экскурсионных точно будет. Но вряд ли вам дадут что-то делать, или там считать.
   - Ага, как же, - буркнула я. - Не дадут. Уже дали!
   Я помахала перед его носом папкой с заданием.
   - Ну-ка, - Зейн выхватил ее и начал читать, остановившись.
   Пришлось и мне остановиться, всего пару метров не дойдя до дверей.
   Погонщик вдруг засмеялся.
   - Ну, Златокрылый! Блейк, сочувствую. Он вообще-то сам эти расчеты делал, когда не ленился, он, знаешь ли, у нас звезда, а потому со Зрячими не работает. Сам и Погонщик, и Зрячий, только что Следящего не заменяет. А тут, значит, решил спихнуть все на практикантку. До чего наглый мужик!
   Сказанное Зейном не то чтобы меня расстроило, скорее...сделало настояние еще более поганым, чем оно было.
   - И как я сделаю этот расчет за пару часов? - хмыкнула я. - У меня даже учебников нет!
   - Вообще нет? - взглянул на меня Зейн, оторвавшись от задания.
   - Вообще.
   Он несколько секунд просто стоял, о чем-то размышляя. А затем повернулся в противоположную сторону.
   - Пошли, рыжик. Сделать гадость Кайлу - святое дело. Разберемся с твоим заданием за полчаса и пойдем отдыхать, а завтра покажешь ему, как свою работу на чужие плечи сваливать.
   Не веря своему счастью, я резво рванула вслед за Зейном.
   Кабинет синеглазого Погонщика разительно отличался от кабинета Кайла. В нем царил идеальный порядок, все полки были практически пустыми, не считая некоторых сувениров и дипломов в рамках, шторы раздвинуты, благодаря чему солнечный свет свободно проникал в помещение и делал его очень просторным и красивым. В обстановке превалировал белый цвет, а также некоторая, на мой взгляд излишне вычурная, помпезность. Резные подлокотники из светлого дерева, фигурные полки, изящный, почти под потолок, шкаф.
   Пока я осматривалась, со стороны стола раздался звон. Это Зейн уронил какой-то небольшой портрет в рамке со стола. И тут же убрал его в ящик, развеяв осколки.
   - Сейчас принесу кое-какие схемы, - Зейн кивнул на кресло. - Располагайся. Чаю налить?
   - Нет, спасибо.
   Пока Погонщик куда-то ушел, я принялась рассматривать картины, висящие на свободной стене. Пока не наткнулась на одну, нарисованную явно при помощи фантазии художника, потому что за время полета такое нарисовать нереально. Кайл и Зейн стояли на спине красивой серо-голубой драконицы и улыбались, щурясь от яркого солнца. Они смотрелись впечатляюще: Зейн, худощавый, с длинными темными волосами, собранными в высокий хвост и - это было подчеркнуто - ярко-синими глазами, и как противоположность ему - крепкий, спортивный и светловолосый Кайл, с неизменным выражением легкой скуки на лице.
   Они дружили? Или просто когда-то вместе летали? Мне показалось, будто между двумя Погонщиками существует соперничество. Но, то лишь мои фантазии.
   - Так, я знаю, что вас учат делать все расчетным методом, верно? - Зейн вернулся с кучей папок, из-за которой едва-едва выглядывала его голова. - Но, дорогая Блейк, мы уже давно не пользуемся этими расчетами. Долго, нудно, никакого порядка! Представляешь, если каждый Зрячий начнет на свой лад считать полеты? Мы тут по очереди все и убьемся. Так что все можно сделать гораздо проще и безопаснее. Все уже просчитано и стандартизовано. Смотри.
   Он положил передо мной прозрачный лист, весь исчерченный замысловатыми разноцветными линиями.
   - Это траектории тренировочных полетов над Лесным. Тип второй: стандартные. У Берр был отпуск, завтра Кайл просто должен проверить рефлексы, способности и так далее. Разными цветами они выделены для удобства. Их ровно десять штук, длина примерно одна. Поняла?
   Я кивнула, с восхищением рассматривая план. У нас таких штук не было...что-то упоминалось про современные методы планирования, но не конкретизировалось.
   - Далее. Видела, перед входом в ангары стоят такие лотки с папками, на которых написано число? Это сводки погоды. Движение воздушных масс, температура, что там еще бывает...может, птички мигрируют куда. Они рассчитаны и для удобства все опасные области закрашены. Берешь и накладываешь сводку погоды на лист с траекториями.
   Второй прозрачный лист частично перекрыл первый, и видимыми остались уже шесть траекторий, а остальные исчезли.
   - Погода - еще не все. Также следует учитывать другие рейсы и время их совершения. Для этого есть соответствующая папка. Все рейсы строго регламентированы. Кайлов назначен на два часа дня. Берем лист на 14:00 и видим, что прерывается лишь желтая линия. Это значит, что в это время эта траектория пересекается с траекторией другого рейса, запланированного ранее.
   Желтая линия мгновенно исчезла с листа, оставив ровно половину от первоначального количества вариантов.
   Папка "Особые условия" - это список всего, что не входит в погоду. Могут проходить какие-то соревнования, сборища, игры - неприятно, когда над твоей головой во время игры в мяч пролетает дракон. Давай, попробуй сама.
   Я осторожно положила с виду пустой лист поверх остальных и с плана исчезли еще три траектории, оставив доступными лишь две.
   - Ну вот, задача существенно упростилась, - улыбнулся Зейн. - Ты владеешь навыками копирования?
   - Конечно, я же студент. Правда, в довольно ограниченном количестве. Книжки, увы, так и не смогла скопировать.
   Я прошептала простенькое заклинание, и спустя миг у меня в руках уже был план, на котором ярко-зеленым и темно-синим были выделены две совершенно разные траектории. А вверху сразу же образовалась таблица с временем полета, высотой, температурой и другими, подчас незнакомыми мне параметрами.
   - А теперь тебе нужно выбрать одну траекторию. Для этого уже необходим опыт Зрячей. Попробуешь сама?
   Сердце забилось чуть быстрее, когда я с интересом взглянула на листы. Почему-то ошибиться не хотелось, хотя в академии я частенько что-то не так считала. С самого первого курса во мне засел страх сделать глупую ошибку - неуверенность всех девушек, учащихся с парнями. Ибо если ты парень и ответил неверно, никто и ухом не поведет. А вот не приведи Высший родиться девкой - смеяться будут неделю. И припоминать столько же.
   Но Зейн, кажется, смеяться вовсе не хотел. Он терпеливо ждал, пока я до чего-нибудь додумаюсь, хотя его рабочий день уже давно закончился. И разочаровывать Погонщика не хотелось.
   - Ну, у дракона полет тренировочный, - начала я.
   - Так, - ободряюще улыбнулся мужчина. - Давай дальше.
   - Она вышла после отпуска. Значит, нужна траектория, которая...будет проще, чтобы не перегружать?
   Зейн отрицательно покачал головой.
   - Наиболее сложная, чтобы растормошить и проверить все способности? - предположила я.
   - Умница! - Погонщик торжествующе хлопнул в ладоши. - Какая?
   - Зеленая.
   Именно зеленая линия имела большее количество местных сопротивлений - так назывались всяческие повороты, смены высот и другие препятствия.
   - Держи, - Зейн протянул еще какой-то справочник. - Внизу плана место для заключения. Перепиши стандартную формулировку про тренировочные полеты. Там есть, кажется, во втором разделе. И готовый план бросай в папку "Полеты" на завтрашний день. Закончишь, я тебе покажу, вместе отнесем сводки. И не забудь снять копию, чтобы отчитаться перед Кайлом.
   Я послушно произвела все манипуляции и сунула план в сумку. С души будто камень свалился. Теперь Кайл меня не убьет и даже не посмеется над глупой практиканткой. И почему мне не достался Зейн в качестве наставника?!
   - У вас преподавательский талант, - вздохнула я. - А Кайл мне ничего не объяснил, дал задание и ушел.
   - Не обращай внимания, - Зейн сгреб папки и встал. - Пошли, покажу лотки, и пойдем домой. Ты все поняла? Больше ничего объяснять не нужно?
   - Нет, спасибо.
   - Вот здесь, - Зейн указал на небольшую витрину, разделенную на секции, когда мы вышли из кабинета и оказались перед большими воротами, ведущими в ангары, - лежат сводки. Ошибиться сложно, все папки подписаны. Свой план также кидаешь, дальше все произойдет само: его копия наложится на общий план полетов и ваша траектория будет зарезервирована. А также вам никто не помешает.
   - А сбои бывают? - поинтересовалась я, когда мы выходили из ДА.
   - Разумеется, - кивнул Зейн. - Работа опасная, пусть и кажется не такой уж сложной. Бывает, дракон заболеет - это живое существо, и оно не всегда подчиняется расчетам. Бывает, Погонщик ошибку допустит. Бывают и обстоятельства непреодолимой силы. Всякое случается, Блейк, но мы пытаемся предусмотреть каждую мелочь, и в последнее время катастрофы случаются очень редко.
   - Мне еще много предстоит выучить, - пробормотала я.
   Как оказалось, я совершенно не знала ничего о работе ДА. Все знания, полученные в академии, касались чего угодно, но не ДА.
   По статистике всего треть выпускников ДА идет работать по специальности, несмотря на то, что каждый студент тестируется ежегодно на стрессоустойчивость, скорость реакции и прочие параметры, необходимые в работе Зрячего или Погонщика. Далеко не все выдерживают темп жизни в этой компании, и раньше я считала, что такой проблемы лично для меня не существует.
   Впрочем, этой проблемы и не существовало для Кайла. Он всегда спит на рабочем месте? Насколько мне было известно, Погонщики не только летают, но и делают кучу разной работы, а вот мой наставник, похоже, на нее забил.
   Мы дошли до ворот, которые тут же распахнулись, едва Зейн показал им пропуск.
   - "Драконьи Авиалинии" благодарят вас за службу, - раздался откуда-то прохладный женский голос.
   - Не удивляйся так, это простое заклинание, - рассмеялся мужчина. - Строгий уделяет много внимания внешнему виду компании. К счастью, и о внутреннем не забывает. Может показаться, что он туповат или равнодушен, но на деле Строгий - отличный руководитель. По крайней мере, только он сумел приструнить Кайла.
   - А что, Кайл действительно такая звезда, как говорят?
   Над нами, высоко в небе пролетел дракон, идущий на посадку.
   - Он не лишен способностей, - я отметила, что Зейн был вынужден это признать. - И на его счету десятки, если не сотни, спасенных жизней. Во время его полетов что только не случалось, упаси Рейбэк нас от этого. Да после первой чрезвычайной ситуации обычному Погонщику бы уже возводили мемориал на кладбище, а Кайл уже двадцать лет летает, и хоть бы хны. Счастливчик. Но, я тебе так скажу: все хорошее имеет свойство заканчиваться. И Кайл поплатится за свое пренебрежение к работе. Он летает без Зрячего, я же говорил?
   - Он сам считает полеты?! - поразилась я.
   Может, Зейн об этом и упоминал, но якак-то пропустила мимо ушей, взволнованная собственными проблемами. А теперь вот удивилась. После того, что показал мне Зейн, это уже не представлялось таким сложным делом, но исполнять в полете обязанности и Зрячего и Погонщика это...круто.
   - Далеко не всегда, - Зейн лишь отмахнулся. - Иной раз он вообще ничего не считает, его так выпускают. После прошлого раза Строгий пообещал запретить это дело, видимо, поэтому Кайл дал тебе задание просчитать полет. Ему, в сущности, плевать на бумажки. Все равно полетит так, как захочет.
   - Кошмар, - я даже поежилась.
   Слова Зейна произвели неизгладимое впечатление. Хорошо, что практикантов редко берут летать, да и то только на экскурсии. Если б Кайлу разрешили взять меня летать, я бы, наверное, живой не вернулась.
   - Спроси обо всем самого Кайла, - хмыкнул Зейн. - Может, тебе он объяснит причину своего поведения. Раньше он был сдержаннее.
   - Мне вряд ли объяснит, - я покачала головой. - Он, кажется, меня ненавидит.
   Издалека, с площади, доносились какие-то крики и скандирования. Я разглядела толпу народа, с плакатами и флагами.
   - Это еще что такое? - я нахмурилась.
   - Очевидно, наши недовольные, - Зейн поморщился. - В последнее время народ возмущается растущими ценами в компании. Мало кто понимает, что драконы хотят есть. Погонщики хотят есть. Все хотят есть, цены растут. Та же экипировка: кожа дорожает, металлические элементы дорожают. Недавно взрывы в Подземном разрушили очень много мастерских. Крепления мы тоже оттуда получаем, в этом месяце урезали норму. Пока, конечно, уменьшается запас. Но представь, если счет пойдет на основные расходники? Мы не имеем права использовать одни и те же болты для двух полетов, это вопрос безопасности. Но...те, кто там стоит видят лишь циферки, увеличивающиеся с каждым сезоном. И слушать они ничего не хотят. Это уже вторая демонстрация за год, а статей в нашей газете было - не счесть.
   - Кажется, нас не тому в академии учат, - пробурчала я.
   - Не вешай нос, - Зейн остановился на конце улицы. - Куда дальше?
   Я будто врезалась в столб. А сердце пропустило несколько ударов.
   - Я...не надо меня провожать.
   При мысли, что Зейн увидит старый, обшарпанный приют с высокими стенами и забором, становилось плохо.
   - Здесь совсем недалеко!
   - Правда? - Погонщик посмотрел на меня с сомнением. - Ладно, как скажешь. Еще светло, но...
   - Все будет хорошо! - я поспешила его уверить в этом. - Здесь совсем близко, идите домой! Спасибо вам за все!
   - Ну, до завтра, Блейк, - улыбнулся мне Зейн и быстро зашагал в противоположную сторону.
   Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за домами. И всю дорогу до дома улыбалась, как дура.

***

   Едва слышный стук в окно заставил меня поднять голову. Можно было легко объяснить звук ветками, стучащими в окно, но деревьев у приюта сроду не росло, а потому я быстро накинула теплую вязаную кофту и выглянула.
   - Блейк! - внизу, улыбаясь, стоял Андр. - Вылезай!
   Я тяжело вздохнула. И зачем он приходит постоянно? Мало того, что себя подставляет под удар, так еще и я из-за него рискую вылететь из приюта. Не приведи Высший, кто узнает...тут же с позором выгонят. А может и в академию настучат.
   - Привет, - радостно улыбнулся парень, когда мы разместились на крыше, ключ от которой я стащила лет в десять.
   - Я же просила ночью не приходить.
   - А когда мне теперь приходить? Мы все время в ДА, а потом мне надо помогать отцу. Вот, держи.
   Он, не дожидаясь, пока я сделаю это сама, развернул мою ладонь и положил четыре круглых светло-коричневых таблетки и два больших леденца.
   - Что это? - нахмурилась я.
   - Таблетки от кашля, леденцы от горла. Вылечишься вмиг!
   - Андр!
   Я подавила желание поругаться с другом. Он, сколько я себя помню, что-то мне приносил. Чаще всего сладости и фрукты. А в последнее время повадился носить лекарства: приютские были не положены, и когда я болела, то становилось совсем невыносимо. В этот раз я умудрилась простыть перед самой практикой. Не свалилась с температурой, но кашляла много, и твердое есть было тяжело.
   - Бери, Блейк! - поморщился парень. - Еще заразишь всех. Не хватало. Выпьешь таблетку сегодня, две завтра и одну утром послезавтра. А леденец вообще один поможет, второй на будущее.
   Мать Андра была лекаркой. Он с детства рос среди многочисленных лекарств и таблеток, знал толк.
   - Спасибо, - прошептала я, отвернувшись.
   К этому было сложно привыкнуть. До восемнадцати лет я думала, что привыкла к подачкам. А после поняла, что даже и не начинала привыкать.
   - Чего ты нос повесила, Блейк?! - рассердился друг. - Да плюнь ты на эту практику! Поехали после всего на раскопки? Лесного времен до апокалипсиса, а? Там жуть, как интересно!
   - Андр, - я усмехнулась. - У меня денег нет. И не будет. Конечно, за практику заплатят, но мне еще нужно будет кое-что купить...
   Но друг не дал мне говорить, перебив взмахом руки.
   - Деньги будут, Блейк!
   - Я не возьму у твоих родителей.
   Его родители действительно не раз предлагали мне деньги, или работу. Но уж до такого опускаться мне не хотелось. Не в том смысле, что работа - это плохо, но я все же понимала, что госпожа Белая наверняка станет платить мне куда больше, чем я заслуживаю.
   - Не надо. Есть вариант лучше! Заработаем! И на поездку, и на все остальное!
   - И какой же вариант? - разумеется, я заинтересовалась.
   Мне пока еще не попадалась работа для студентки с приличной платой.
   - Все узнаешь со временем. Давай как-нибудь в парк сходим, я тебе все расскажу. А то ведь так не поверишь...
   Я с сомнением глянула на Андра. Парнем он был неплохим, но вот сумасбродные идеи частенько посещали его голову.
   - Андр, это законно? - наконец решилась спросить я.
   Друг лишь рассмеялся и ухватил травинку, пощекотав мою шею.
   - Обижаешь. Все в лучшем виде. Ладно, я побежал, мать узнает - убьет. Хотя кого я обманываю? Она еще десять лет назад знала, что я бегаю ночами к тебе. И специально оставляла на столе пирожки.
   Я рассмеялась вслед Андру. Мы оба хорошо помнили эти ночи с вкуснейшей выпечкой от госпожи Белой. Она всегда поддерживала нашу дружбу, несмотря на то, что я была дочерью...недостойной женщины. Ее угощения нередко спасали меня, особенно в те времена, когда меня часто наказывали, лишая ужина. Я была больше чем уверена, что даже сейчас Андр обмолвился о том, что я болею и ему пришлось не воровать таблетки из шкафчика, а лишь взять со стола. Хорошая она, госпожа Белая.

Глава вторая. Первый полет

Лесной Город - один из пяти городов на планете.

Царство магии земли, населяют люди.

Почти полностью покрыт лесами.

Из учебника географии

   Около десяти тридцати следующего дня я сидела в небольшом закутке для курения, размазывая по щекам слезы. И никак не могла закурить.
   Вообще я не курила...вернее, делала это очень редко, но после разноса, устроенного Кайлом, хотелось пить, курить и вести разгульный образ жизни. Ибо большее мне в жизни не светило.
   Он опоздал минут на десять, но выглядел заметно лучше, чем в первый день практики. И, проходя мимо приемной, будто бы даже не заметил меня, ждущую с планом наготове. Но потом все же вернулся, небрежно бросив куртку куда-то в гору хлама.
   - Кофе хочу, - сообщил он мне, зевая и усаживаясь на мое место.
   Я в этот момент поливала несчастные цветы.
   - Поздравляю. Но я не секретарша.
   - Ты сидишь на ее месте.
   - Я могу и на вашем месте посидеть, но от этого я не стану Погонщицей, - резонно возразила я.
   - Ну, тебе что, кофе сложно сделать? А двояк в табель не хочешь?
   От такой наглости я едва не полила заодно с цветами и Погонщика.
   - Вы что, будете шантажировать меня оценками?!
   - Буду. Без сахара, но с молоком.
   И все это без тени улыбки. Ни намека на шутку, короткий приказ и обещание запороть всю практику. Вздохнув, я поплелась варить кофе.
   - Кстати, что там с твоим заданием?
   - Сейчас! - я разбила чашку от возмущения и природной неуклюжести. - Давайте не все сразу, у меня не десять рук!
   Вопреки моим ожиданиям, Кайл замолчал. И я более-менее справилась с кофе, который даже не нужно было варить, а требовалось лишь подогреть. И долить молока. Которого я решила налить чуть-чуть. Во избежание. Добавить всегда можно, а вот если Погонщику кофе не такой подать, он сделает мой день невыносимым.
   - Ну? И где?
   Я не дождалась ни "спасибо", ни еще чего по поводу кофе. Как будто это входило в мои обязанности...да даже помощницам говорят спасибо!
   Положила перед Кайлом лист с планом, радуясь, что хоть за это не получу от Погонщика. Как оказалось, совершенно напрасно.
   Он с минуту рассматривал план, то хмурясь, то вздыхая. А потом отложил его и уставился на меня долгим, не предвещающим ничего хорошего, взглядом. Я почувствовала себя не в своей тарелке и срочно захотела куда-то смыться. Желательно навсегда.
   - И что это? - он кивнул в сторону с заданием. - Что ты притащила?
   - То, что вы задали, - я едва нашла в себе силы ответить. - План тренировочного полета.
   Мне не нравился мой голос, тоненький и дрожащий. Но взять себя в руки было сложно: Кайл так смотрел, словно я сделала величайшую глупость в мире. Лучше бы орал.
   - Не правильно? - я закусила губу.
   - Не правильно, - подтвердил он. - Двояк.
   - А что неправильно? Траектория? Формулировка?
   - Да все неправильно, - он бросил план в урну, стоявшую неподалеку. - Ты мне скажи, в академии учат этому вот?
   - Ну, - замялась я, - нет, но...
   - Тогда такой вопрос. Я тебя попросил это сделать?
   - Да! - я никак не могла понять, чего он от меня хочет. - План полета.
   - Расчет полета, Сияющая. РАСЧЕТ!
   Он запомнил мою фамилию...и рявкнул на меня.
   - Я не сомневаюсь, что даже такие идиоты, как вы могут сделать эту картинку, которая выглядит как рисунок детсадовца самой маленькой группы. Однако, моя дорогая, это все - просто детские рисуночки. А работа Зрячей - это ра-сче-ты. Мне плевать, умеешь ли ты накладывать друг на друга листочки. Я хочу, чтобы ты сделала нормальный расчет, по всем правилам. Иначе можешь отчисляться, потому что ни на что кроме приготовления отвратительного кофе ты не способна, как я погляжу. Все, пошла вон. И передай своему помощнику, уж не знаю, кто тебе эту ерунду посоветовал, чтобы он засунул этот план себе в одно место и так ходил. Это единственная польза от него.
   Чувствуя, что вот-вот расплачусь, я быстрым шагом выскочила из приемной, направившись в единственное место, могущее меня успокоить.
   О вреде табачного дыма талдычили с самого детства, но как ни крути, а приютская романтика сказалась на мне сильнее, чем того бы хотелось. И единственное, что спасало от истерики - сигарета. Поэтому я, будучи не в силах сдерживать поток слез от обиды, пыталась закурить минут пять, но даже не могла вызывать простое заклинание огня.
   - Помочь? - раздался где-то над головой голос.
   Это был Зейн. Узнав меня, он осекся, недоуменно смотря на дешевую сигарету в моей руке.
   - Блейк? Удивлен.
   Вместо ответа я всхлипнула и продолжила бормотать ненавистное заклинание.
   Погонщик помог зажечь сигарету и уселся рядом, задумчиво постукивая костяшками пальцев по подлокотнику.
   - Не зачел? - спросил он спустя минуту.
   Я помотала головой.
   - А что так? Сказал, что неверно?
   Пришлось рассказать Погонщику суть претензий Кайла. Если у его претензий была суть, конечно. Как по мне, так просто скотиной был, вот и все.
   - Сказал, что надо было посчитать, а не составить план. Как в академии учили.
   - Ну, положим, он прав...
   Я вскинула голову. Заявление Зейна разожгло настоящую злость. Значит, прав?! А чего тогда помогал?
   - Не кипятись, рыжик. Я сказал "положим". Не будем же мы доказывать Кайлу, что он идиот? Поверь, многие пытались, выжили единицы. Принимай его таким, какой он есть. И не обращай внимания. Такой уж это человек: ему никогда не нравится то, что сделал не он. Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты знания расширила? Расширила. А специалист ценен не оценкой руководителя практики, а умениями. Не переживай так. И уж тем более не плачь из-за Златокрылого. Ему того и надо.
   - Обидно просто, - я последний раз всхлипнула и вытерла глаза.
   Стало как-то легче. Зейн был прав: Кайлу, похоже, только и хотелось, что довести меня до слез. И не стоило обращать на это внимание.
   - Фу, гадость, - я поморщилась, затушила сигарету и выбросила окурок. - Все равно спасибо за помощь. Мне понравились ваши методы. Они очень правильные.
   - Ну, вот видишь, повеселела, - улыбнулся Погонщик. - Приходи как-нибудь к нам на тренировку. Я в основном летаю в Верхний, со мной работает один из лучших Облачных драконов. Обычно мы летаем на закате. Я оставлю для тебя пропуск на завтра, ладно?
   - Хорошо.
   Я никогда не видела Облачных драконов. Они, по слухам, были очень красивые и удивительно умные. Серебристая чешуя, полупрозрачные крылья и сверкающие голубизной глаза - так описывались Облачные драконы во всех книгах. Их всего ничего жило: один работал на ДА, остальные на правительство и еще, насколько мне было известно, кладка яиц с самками в горах.
   - А потом сходим поужинаем, м?
   Я мгновенно залилась краской и пробормотала что-то невразумительное, но, кажется, положительное. Это было приглашение на свидание? От взрослого Погонщика с удивительными синими глазами и потрясающими преподавательскими способностями? Пожалуй, я погорячилась в оценке этого дня. Он определенно мог стать очень даже неплохим...
   - Сияющая! - по пустому коридору прокатился крик...нет, скорее рык.
   Я испуганно вскочила, даже не сообразив поначалу, кто и зачем кричит. А потом, когда увидела, как все еще рассерженный Кайл выворачивает из-за поворота, невольно отступила за тоже поднявшегося Зейна.
   - Понятно, откуда ноги растут, - протянул Кайл. - Знаешь, Зейн, учил бы ты лучше своих практикантов. Пока я не исполнил угрозу. Тебе Сияющая передала? Впрочем, мне плевать, лучше молчи. А то не удержусь и дам тебе в зубы. Девочка, идем.
   - Куда? - меня совершенно не вдохновляла перспектива куда-то с ним идти.
   - Скоро лететь, надо познакомить тебя с Берр и подобрать экипировку, - нехотя ответил Погонщик.
   Он...что, лететь?! Он собирался взять меня на тренировочный полет?!
   С одной стороны мне казалось, что это самоубийство после всего, что поведал Зейн. С другой...как же хотелось впервые в жизни подняться в воздух! Безумно хотелось!
   Выбор был сделан. Я рванула вслед за наставником, боясь, что он передумает и не даст даже посмотреть на взлет.
   - А вы знаете, что практикантов обычно в полеты не берут? - осторожно поинтересовалась я, когда мы шли к ангарам.
   - А ты знаешь, что мне плевать? Поступила - изволь учиться, приперлась - изволь работать. Значит так, перед тем, как засунешь свой нос в ангар, уясни пару моментов. Техника безопасности простая: от меня не отходить ни на шаг. И выполнять все приказы. Поняла?
   Я быстро кивнула.
   - Ничерта ты не поняла, - хмыкнул Погонщик. - Если мне повезет, залезешь куда-нибудь и убьешься. Избавлюсь от этой ерунды хотя бы. Распишись в журнале.
   Я быстро расписалась в нужной строчке, не думая даже о том, что Кайл мне ничего так и не сказал: что можно делать, что нельзя и какая она, эта техника безопасности. Удобно, однако. Подпись стоит, значит, с правилами ознакомлена...
   - Кайл, - женщина за прозрачной стеной улыбнулась, когда мы подошли к воротам. - Исправляешься, молодец.
   - Не понял, - нахмурился Погонщик.
   - Ну, ты сегодня с планом вылетаешь. Я рада, Кайл. Ты же знаешь, Строгий запретил тебя выпускать без документов.
   Медленно, даже, пожалуй, слишком, Погонщик повернулся ко мне.
   - Ты что, сдала план полета?!
   - Э-э-э...
   Ну...зря он так. Вроде как даже хорошо вышло. И почему Погонщик так на меня уставился?
   - Сияющая, еще одна такая выходка, и вылетишь с практики. Понятно? - спокойно, но с явной угрозой в голосе произнес Кайл.
   - Понятно, - пробормотала я.
   И, стараясь не смотреть на наставника, едва ворота распахнулись, устремилась в ангар. Короткий оклик заставил меня замереть:
   - Куда пошла? Бери свой план, звезда расчетов.
   Густо покраснев, под удивленным взглядом женщины, я забрала из папки план. Ненавижу этого Погонщика!
   Ворота распахнулись, открывая вид на ангар. И я изумленно замерла. Это было огромное помещение, свет в которое проникал лишь с помощью череды длинных и узких окон, расположенных под самым потолком. Повсюду сновали люди в рабочей форме ДА: кто-то нес инструменты, кто-то бегал с документами, кто-то возился с драконами.
   Драконы. Их было в помещении пять, но по размерам оно могло вместить куда больше. Драконы были небольшими: размером с два стандартных одноэтажных домика. И все Лесные или зеленые, как их еще называли, для коротких перевозок небольших групп. Все драконы послушно лежали, а рабочие прикручивали кабины для пассажиров или кресла Погонщиков. Я поежилась, заметив, как в толстую шкуру одного из драконов ввинчивали болты - крепления кабины.
   - Ему не больно? - спросила я у Кайла.
   Тот посмотрел на меня, как на дуру.
   - У них шкура толстая, болты даже не до конца завинчиваются. Такой дракон выдерживает десять крупных человек. С коэффициентом запаса и учетом Погонщика со Зрячей, норма - пять пассажиров. Не задавай идиотских вопросов, иначе схватишь еще один двояк. Тебя что, не учили, что из себя представляет дракон в ДА? Или как к нему крепится кабина?
   - Учили, - буркнула я. - Но одно дело прочитать в учебнике, а другое - увидеть.
   - Да нет никакой разницы, - поморщился Кайл.
   Он быстро прошел в дальний угол, к драконице, спокойно лежащей в углу и взирающей на царящую суету с удивительным спокойствием. Она была чуть крупнее остальных драконов, а шкура отливала перламутрово-зеленым цветом. Желтые глаза внимательно и напряженно осмотрели меня, едва мы оказались в поле видимости. Кайл будто бы этого не заметил, а я застыла, не решаясь подойти ближе.
   - Берр, это наша практикантка. Блейк ведь?
   - Блейк, - прошептала я, облизнув губы.
   Было в этой драконице что-то...такое, что вызывало во мне трепет. Она была молодой, но явно сильной.
   - Она с нами пока что летать будет.
   Он ухватился за шипы, коими изобиловали крылья и спина драконицы, и вскарабкался к ней на спину, где уже было установлено кресло Погонщика.
   - Эй, Кэд! - рявкнул Кайл какому-то парню, стоявшему неподалеку. - Подай второе кресло!
   - На кой тебе второе? Отъел задницу за отпуск, в одно уже не помещаешься? - хмыкнул парень, но бросил Кайлу кресло, которое весило не меньше десяти килограмм.
   Глаза у меня, наверное, были размером с блюдце. Кайл не выглядел хилым, но чтобы такая сила скрывалась под достаточно просторной рубашкой - этого я представить не могла. Он проворно начал прикручивать кресло к спине драконицы.
   А Берр тем временем не сводила с меня взгляда.
   - Малышка летит с тобой? - удивился парень, которого Кайл назвал Кэдом.
   - А ты хочешь, чтобы она убилась в кабине Зрячей, без присмотра? - Кайл хмыкнул и проверил надежность крепления. - Нет уж, я не самоубийца. Конечно, я избавлюсь от серьезной проблемы, если она убьется, но, летать будем над городом и, боюсь, она кого-нибудь прикончит. Или дорожку запачкает. Эй, девочка, поднимайся сюда.
   Это он мне, поняла я. И попыталась сообразить, как же залезть на спину. С ощущением взгляда Берр это было не просто сделать.
   - Ты хоть что-нибудь можешь сама сделать? - проворчал Кайл, спускаясь ниже и подавая мне руку.
   Едва я ухватилась руку Погонщика, как меня чуть ли не подняли на дракона и поставили у основания крыла.
   - Стой и не двигайся, - скомандовал Кайл. - Сейчас я тебе покажу, как ремни застегивать, потренируешься. Если не научишься пристегиваться, в воздух больше не поднимешься, поняла?
   Я неуверенно кивнула. Мне все это не то чтобы не нравилось, скорее я чувствовала некоторую неловкость, будто отрываю людей от дел. Но в то же время была бесконечно рада внезапно свалившемуся полету. Андр от зависти сдохнет! С утра мы с однокурсниками встретились на крыльце ДА, чтобы обсудить прошедший день. И все с грустью поведали, что им светит только один экскурсионный полет и один полет в компании со Зрячим, для набора опыта. А мне, кажется, светили регулярные полеты. Если я не сделаю чего-то такого, от чего Кайл придет в ужас. А вероятность не так уж и мала, как показала практика.
   Вдруг сердце екнуло, и я почувствовала, как дергается крыло, а я теряю равновесие. Мелькнула мысль, что падать довольно высоко: если неудачно упасть, можно и убиться. Я коротко вскрикнула. И оказалась прижата к телу Погонщика, не понимая, что вообще произошло. Руки дико дрожали, дыхание сбилось. Еще бы миг и...
   - Берр, что за выверты?! - рявкнул Кайл.
   - Она мне не нравится, Погонщик.
   Голос у Берр был очень мягкий, шипящий. А интонация такая, что во мне разом умерли все надежды. И на полеты, и на относительно успешную практику, и на дальнейшую работу в ДА.
   - Знаешь, мне тоже, - отозвался Кайл. - Но это не повод ее убивать. Еще одна подобная выходка, Берр, и я занесу тебя в класс опасных, поняла?
   Драконица молчала, а я никак не могла успокоить собственное сердце.
   - Берр?
   - Поняла, Погонщик. Я ее не трону.
   Почему-то мне отчетливо почудилось призрачное "пока".
   - Может, вытащишь из меня свои коготки? - усмехнулся Кайл.
   Оказывается я, перепугавшись, ухватилась за его...торсом это называется, что ли?.. и не совсем рассчитала силу хватки.
   - И-извините, - пробормотала я, осторожно отпуская руки.
   Только убедившись, что я прочно стою на ногах, Кайл отпустил меня и вернулся к ремням. Стоять совершенно одной на спине драконицы было не страшно, а очень страшно.
   - Вот ремни, видишь застежку? - спросил он, показывая мне пряжки. - Иди сюда и садись.
   Я послушно уселась в кресло, радуясь, что больше не нужно стоять на драконице и подвергать жизнь опасности. И Кайл, наклонившись, застегнул ремни, лишив меня возможности встать (и сбежать - невольно подумалось мне). Я сглотнула, разом вспомнив все слова Зейна.
   Кайл вдруг расхохотался.
   - Только ради этого момента стоило тебя сюда притащить.
   Что?
   - Девушка, ремни, очаровательный звук пряжки, - нарочито лениво протянул Кайл.
   Да он издевается! Я-то уж было подумала: вот она, долгожданная практика! Ну, или на худой конец, что Кайл решил так своеобразно извиниться за утреннюю выволочку. А он, оказывается, просто решил поиздеваться в очередной раз и развлечься!
   - Ну, знаете! - возмутилась я, отойдя от шока. - Подобного поведения не потреплю! Я пожалуюсь на вас Строгому!
   - Жалуйся, - он просто пожал плечами. - Попробуй, докажи сначала.
   Я умолкла, понимая, что мои слова против слов Погонщика ничего не стоят. Но нельзя же было все оставлять так, как есть! И дальше позволять ему издеваться над собой!
   - Так что, мне можно возвращаться в приемную? - язвительно произнесла я.
   - Зачем? Раз уж ты здесь, слетаем.
   - Кайл, - крикнул Кэд. - Дай девчонке хоть шлем!
   - Не лезь не в свое дело, - рявкнул он. - Со мной можно и без шлема.
   - А может, лучше шлем? - из меня мигом выветрилась вся злость, оставив лишь легкий страх.
   - Не бойся, - фыркнул Кайл. - Я же сказал, что со мной можно и без шлема.
   С этими словами он уселся в соседнее кресло и начал создавать щит. Глядя, как прозрачный, чуть искрящийся купол укрывает нас с Погонщиком, я попыталась успокоиться. Кайл не был идиотом. Вряд ли мне что-то грозило.
   Берр резко взлетела, когда крыша ангара отодвинулась, и я едва удержалась от вскрика. Но все же удержалась и посмотрела вниз, где стремительно уменьшался ангар, да и ДА тоже. С высоты драконьего полета компания казалось крошечной и совсем не внушала трепета. Я улыбнулась.
   Наслаждаться первым полетом было просто и приятно: из-за купола ветер не бил в лицо, но свежесть чувствовалась. И холод. Тонкая куртка совсем не спасала от холода, присущего высоте. Кайл, естественно, никакого холода не чувствовал.
   Я взглянула на Погонщика. Он явно наслаждался полетом: расслабленно сидел в кресле, не пристегивался и даже не держал поводья. А Берр будто бы сама знала, куда лететь. Во всяком случае, она точно повторяла мой план, насколько я могла судить.
   - Первая контрольная, - кивнул Кайл на журнал.
   Он сунул мне его в руки перед самым взлетом. И заявил, что я должна его вести. Ни слова, правда, не было сказано о Следящих. Или на тренировочном полете с ними не связываются? Почему я этого не знала?
   Дрожащими от холода руками я кое-как занесла в журнал первую контрольную точку.
   - Ты идиотка? Где куртка?! - рявкнул Кайл. - Перчатки?
   Вместо ответа я отвернулась в сторону, не желая разговаривать. Не было у меня куртки. Старая осенняя совсем износилась, надо было новую покупать, а это дело я до осени отложила, когда деньги будут. А перчаток и вовсе в гардеробе не водилось.
   - Я с тобой разговариваю, практикантка! В воздухе чтоб без одежды больше я тебя не видел!
   - Не сдохну, - буркнула я. - От прохлады еще никто не умирал.
   Погонщик что-то пробормотал насчет девиц и голов. Кажется, что-то не очень приятное...
   Вскоре я поняла, почему Кайл так разозлился на отсутствие у меня одежды. Стало не просто прохладно, а очень холодно. Однако я всеми силами старалась не показать этого Погонщику. Кто же знал, что он заставит меня лететь с ним, наверху? В кабине Зрячей и тепло, и ветра нет, и щит не нужен. Там ни куртки, ни перчаток не понадобилось бы. Но нет же, этот товарищ думает, что я даже посидеть несколько часов спокойно не могу.
   И все же очарование полетом было сильнее холода. Я с замиранием сердца смотрела на проплывающие внизу дома, а вскоре и леса, коими изобиловал, как бы ни банально звучало, Лесной. Берр летела уверенно и ни разу не сбилась. Во всяком случае, мне так показалось. Однако Кайл все равно хмурился.
   - Все драконы знают стандартные траектории? - отважилась спросить я.
   В конце концов, он мой преподаватель. Вот и пускай преподает.
   - Тебе это удивительно? Ты вообще на лекции не ходила?
   Я закатила глаза и с вопросами больше не лезла.
   Мысли постоянно возвращались к словам Берр. И почему я ей так не понравилась? Редко бывает, что дракон не принимает Погонщика или Зрячую. Не критично, конечно, отправят в другую команду, но...почему?!
   - А почему Берр сказала, что я ей не нравлюсь? - я почти сразу же позабыла решение не лезть с вопросами.
   Но, вопреки ожиданиям, Кайл на этот раз ответил нормально.
   - Сложно сказать. Возможно, просто не в духе. Возможно, что-то чувствует. Возможно, чувствует что-то в будущем. Не знаю, спроси ее сама.
   - Она меня чуть не убила! Как я ее спрошу?
   - Она бы не убила, - отмахнулся Кайл. - Просто напугала, чтоб охота лезть ушла.
   - Ничего себе, воспитание, - буркнула я. - Я ведь и свалиться могла.
   - Во-первых, Берр отлично меня знает и знает, что я успею. Во-вторых, она очень подвижная и всяко сумела бы перехватить тебя по дороге к земле. Нет, убийствами драконы не занимаются. Думаешь, она бы здесь работала, имея склонность к убийству?
   Звучало логично, но я-то явственно почувствовала, как опора уходит из-под ног и в тот конкретный момент даже не сомневалась, что убьюсь. Если бы не Кайл... В некоторые моменты Погонщик был не так уж и плох.
   - Драконы - живые существа, - продолжил Погонщик. - Они точно также, как и люди, могут кого-то любить, кого-то не любить, обижаться и злиться. И отношения с ними также нужно налаживать. Попробуй, не повредит.
   - Да как?! Я же ничего не знаю о взаимоотношениях Зрячих и драконов. Психология только через год.
   - Для начала выясни, почему ты не понравилась Берр, - посоветовал Кайл. - А потом действуй, исходя из этого. Берр хорошая драконица, она расскажет.
   Легко ему было говорить. Такой опыт общения с драконами. А я, все-таки, второй раз в жизни их вижу. А, впрочем, и первый-то не в счет: я же их только мыла и совсем не разговаривала.
   - Сядем, вымоешь Берр, - хмыкнул Кайл, словно услышав мои мысли. - Заодно и привыкнете друг к другу.
   Может, и правда слышал?!
   Но следующая его фраза порадовала меня куда больше.
   - Потом свободна до завтра. Надеюсь, ты не найдешь себе приключений за это время?
   Нет, конечно. Всего лишь выслушаю загадочное предложение Андра о заработке и подготовлюсь к свиданию с Зейном. Вряд ли это будет засчитано, как приключение.
   - Через пару дней, - сказал Кайл, когда Берр начала разворачиваться обратно, - полетишь в кабине. Я найду Зрячего, чтобы объяснил, что к чему. Потом начнешь летать сама, ясно?
   - Вы...серьезно? - о таком я даже не думала.
   - Я что, похож на клоуна? - Кайл недовольно огрызнулся. - Я уже сказал, коли приперлась, пахать будешь, как все. Держись за кресло, сейчас на снижение пойдем.
   Берр без единого указания Погонщика точно и мгновенно уловила момент, когда нужно начать снижаться. Драконица резко сбрасывала высоту, и от приближающейся с невероятной скоростью земли захватывало дух. Мне нравилось это ощущение, хоть и испытывала я его впервые. Безумно нравилось. В кабине, должно быть, еще страшнее: она же снизу.
   Мягкое приземление, легкий толчок - и мы на земле. Кайл одним движением расстегивает мой ремень и спрыгивает с дракона, мягко приземлившись. Действительно талантливый Погонщик. Пока я раздумываю, как мне слезть и не убиться, Берр шевелит крылом и...я лечу прямо в руки Погонщика, который без каких-либо усилий ставит меня на землю.
   Кайл рассмеялся.
   - Умница, Берр. Тебя вымоет Блейк. Не обижай ее, мне нечего надеть на похороны.
   С этими словами он удалился, посмеиваясь. Оставил меня наедине с огромным драконом, который мечтал меня прикончить.
   - Кхм...сейчас подключу воду, - пробормотала я, стараясь не смотреть на Берр.

***

   Берр так и не соизволила со мной поговорить, расстроив меня тем самым дальше некуда. Но вымыть себя позволила и даже особенно не шевелилась. Я умудрилась (впервые за недолгую карьеру) не облиться водой с ног до головы и не залить все помещение. В целом результаты работы выглядели достаточно приемлемыми. Считала так и драконица, потому что она закрыла глаза и заснула.
   Берр осталась в ангаре, а это означало, что вскоре ей снова придется лететь. Возьмет ли Кайл с собой меня?
   Честно говоря, несмотря на всю неприязнь к Погонщику, я была безумно рада первому полету. Кажется, из всей группы я была первой, кто поднялся в воздух, а уж обещание, что буду работать Зрячей...на такое я и не надеялась. Вспомнилось, что Зейн обещал показать Облачного дракона. И настроение как-то поднялось, особенно когда по дороге домой меня нагнал Андр, которого тоже отпустили.
   - Привет! - он тяжело дышал от бега, но улыбался. - Как практика?
   - Отлично! - просияла я. - То есть, не совсем, конечно. Но очень здорово! Я летала!
   - Да ладно, - с лица Андра слетела улыбка. - Серьезно?! Пошли в парк, расскажешь! Я тут из столовки булок прихватил. Пошли.
   Не спрашивая моего мнения, друг ухватил меня за руку и потащил к парку, расположенному неподалеку. Мы расположились в тени огромного дерева, росшего на берегу небольшого прудика. С этой площадки открывался великолепный вид на Расщелину. Расщелина эта, или пропасть, образовалась после апокалипсиса, грянувшего пару сотен лет назад и унесшего сотни тысяч жизней. Расщелина до сих пор не была изучена. Ученые совместно с ДА пытались спуститься туда на драконах, но не добились каких-то видимых результатов. Уж не знаю, почему, мне научные материи не доступны.
   Я рассказала Андру, как прошел первый полет, и окончательно избавилась от хандры: друг выглядел потрясенным и немного обиженным.
   - И ты ноешь, что тебе не повезло с преподавателем?! - поразился он. - Нам вообще сказали, что будет два полета: экскурсионный и в компании Зрячего для изучения практических основ. И все. Остальное время - бумажки, расчеты, планы и так далее.
   Я вздохнула.
   - Не знаю, Андр, что лучше: летать и слушать оскорбления с издевками, или не летать, но зато находиться в прекрасном коллективе. Правда, не знаю. Кстати, ты хотел рассказать о работе. Созрел?
   - Вполне, - расплылся в улыбке друг. - Это действительно шикарное предложение...
   Я с сомнением посмотрела на друга, но решила дождаться ответа. Никогда еще идеи Андра не преступали некой невидимой грани, но последние его заявления заставляли меня нервничать. Что он там еще придумал?
   - Угадай, что будет через два месяца? - он счастливо улыбнулся.
   - Не знаю, Андр. Не хочу угадывать. Рассказывай уже.
   Он достал из бумажного пакета несколько ароматных яблочных пирожков и разделил поровну. После рабочего дня простые булочки казались самой вкусной едой на свете.
   - Ну, попробуй, Блейк. Ни за что не угадаешь!
   А еще что-то говорят про женщин и логику. Попробуй угадать, но я-то знаю, что не угадаешь.
   - Не знаю, - я вздохнула. - Апокалипсис?
   - Это банально, - фыркнул он. - Дракониада!
   Я перестала жевать. Она же должна была быть в Подземном...об этом вот уже полгода говорили. Что на этот раз Подземный принимает у себя знаменитое состязание Драконов. А мы Единорожьи Бега принимаем зимой.
   - Погоди, Андр, ты что-то перепутал. В Лесном Дракониады не будет.
   - В этом-то и дело, Блейк! Будет. У меня отец знает министра, ты же в курсе? Так вот, в связи с последними событиями в Подземном, Дракониаду переносят к нам. Это еще официально не объявлено, но подготовка началась. В срочном порядке готовят площадки.
   Я присвистнула. Дракониада - событие не из второстепенных. Раз в пятьдесят лет лучшие драконы всех Городов - Лесного, Подземного, Верхнего, Снежного Плато и Океаниума - состязаются в магии, скорости, силе, уме и так далее. Зрелище действительно захватывающее и уникальное. Обычно состязания проходят в одном из Городов, и на этот раз принимающим должен был стать Подземный. Но, видимо, землетрясения, участившиеся в последнее время, стали причиной переноса состязаний в Лесной. У нас все было гораздо спокойнее. Что ж, появится шанс хоть издалека посмотреть на Дракониаду. Но причем здесь деньги?
   - Предлагаю записаться помощником, - Андр дождался, когда я осмыслю сказанное и лишь потом продолжил, - им нужны координаторы. Люди, умеющие найти общий язык с драконом. Помощники организаторов, помощники Погонщиков, ассистенты, секретари и так далее. За это неплохо платят. По нашим меркам, конечно. Ну, и интересно будет. Соглашайся!
   - Не знаю.
   Солнце уже начало садиться и больше не грело так приятно, как днем. В парк подтягивались маленькие дети с родителями, любители пикников и прогулок. Я отстраненно порадовалась, что мы успели занять неплохое место.
   - Да ты что? - удивился Андр. - Такой шанс!
   - Да не нахожу я общий язык с драконами, - мне моментально вспомнилась Берр, которая так и не пожелала пойти мне навстречу. - Не уверена, что выйдет из этого хоть что-нибудь.
   - Слушай, попытка - не пытка, - резонно возразил Андр. - Все равно работать собирались, так почему бы не совместить нужное с желаемым? Историческое событие, можно сказать! Представляешь, сколько драконов приедет?!
   Перспектива действительно...захватывала. Но одновременно и пугала своим масштабом. И, несомненно, манила неплохим заработком, на который можно и курточку купить, и отдохнуть съездить. За практику столько не заплатят.
   Андр озвучил сумму, и я даже не нашлась, что ответить. Для студентки деньги запредельные.
   - Так что, Блейк? - спросил друг. - Попробуем? Я с родителями говорил, они не против, если не к Погонщикам идти.
   - Ладно, - я сдалась. - И как мы туда попадем?
   - Нужно заполнить анкету. И я отдам отцу, он передаст в штаб.
   Он начал копаться в рюкзаке и выудил оттуда два плотных листочка. Я всмотрелась в вопросы. Стандартные: имя, фамилия, возраст, семейное положение, несколько вопросов о здоровье, образовании и навыках. Ну, и, разумеется, парочка в стиле "Почему вы хотите участвовать в организации Дракониады?" и "На каком посту вы себя видите на Дракониаде". На первый вопрос я написала что-то о необходимом для студентки драконьей академии опыте, а на второй - перечислила основные должности, доступные мне. И украдкой от Андра дописала "помощница Погонщика". Как бы я не старалась сделать вид, что Кайл мне не понравился, или что практика началась просто ужасно (а это было действительно так), полет на драконе раз и навсегда убедил меня в том, что сделала правильный выбор. И если полет в кабине Зрячей мне представлялся не таким уж и захватывающим, то при мысли о полете рядом с Погонщиком захватывало дух. Втайне я надеялась, что мне дадут именно эту должность.
   - Все, - я протянула карточку Андру, надеясь, что он не станет читать.
   Не стал, и я почувствовала легкий укол стыда. Впрочем, какая разница? Это всего лишь работа. Гораздо интереснее, если у нас она будет разная: обсудим, опытом обменяемся.
   - Поздравляю, - друг просиял. - Мы на Дракониаде!
   - Ты попади сначала туда, потом радоваться будешь, - я растянулась на траве.
   - Считай, уже попал, - Андра такие мелочи житейские не волновали. - Но ловлю на слове! Как только пропуска получим, притащусь к тебе с шампанским, поняла?
   - Тащи, - фыркнула я.
   Он улегся рядом, тоже рассматривая крону дерева и отмахиваясь от чересчур назойливых насекомых.
   - А тебе этот Погонщик понравился, да? - вдруг спросил он.
   Я уловила в его голосе какую-то доселе неизвестную нотку. Уж не ревнует ли?
   - Кайл? Нет, ты что. Он отвратительный. Красивый, конечно, но ты бы слышал, что он несет. Лучше уж в монашки.
   - Нет, я о втором, Зейне, кажется.
   - А, о Зейне, - при упоминании его имени мне захотелось улыбаться. - Ну, он намного лучше Кайла. И объясняет хорошо все. И добрый, не кричит. Не считает себя самым умным. Потому ему лучший и достался. Кстати, он меня позвал смотреть на облачного дракона.
   Я решила не упоминать, что помимо всего прочего, Зейн пригласил меня на ужин.
   - Везет тебе, Блейк. Один на драконе катает, второй дракона показывает. И чего я девкой не родился?!
   - Не уверена, что тебе хотелось бы такого наставника, как Кайл. Возможно, конечно, он просто меня невзлюбил. Но, по-моему, он всегда такой. Когда-нибудь это выльется в скандал, я чувствую.
   Мы еще немного полежали на медленно остывающей траве, а потом я поднялась. Близилось время ужина.
   - Пойду я. Есть охота, да и устала. Завтра с утра на крыльце увидимся, как обычно. Может, в обед где-нибудь посидим.
   Андр тоже поднялся, одним движением. Девчонки неподалеку захихикали, бросая пламенные взгляды на него.
   - Давай, провожу, - предложил Андр.
   - Да нет, - я лишь отмахнулась. - Здесь идти-то. До завтра!
   - До завтра, - с тяжелым вздохом друг направился в противоположную сторону.
   Девчонки, кажется, обиделись, когда он прошел мимо них, даже не взглянув. Странный он, чего бы не познакомиться?

Глава третья. Элла Злактокрылая

Переходный мир, так называют наш мир в летописях

. Почему переходный? Пожалуй, раньше здесь часто

открывались порталы в другие миры.

В. Волверин "Легенды переходного мира"

   Это утро по праву могло считаться поворотным в моей судьбе. По крайней мере, мне так казалось. Ибо событий, что оно принесло с собой, хватило бы на пару таких, как я. Но в кои-то веки судьба решила не разменивать крупную купюру и подарила мне поистине королевский подарок. Да и не только мне...
   Зарядил дождь. И мое слабенькое заклинание щита не спасло от промокания. Пришлось задержаться на крыльце после встречи с ребятами, чтобы отжать волосы и сбросить плащ. Не хотелось портить сияющие интерьеры ДА грязью и водой. Я тихо материлась под нос, расчесывая непослушные и вдобавок ко всему мокрые кудри, когда кто-то подошел сзади и весьма любезно поправил мне лямочку...хм...ну, в общем, весьма интимного предмета гардероба. Наверное, я плохо подумала, надев на практику топ и короткую юбку. Но ведь мне грозило свидание, что я могла надеть?!
   - Привет, - Зейн улыбался во весь рот.
   И выглядел шикарно, словно и не лил стеной мерзкий, холодный дождь.
   - Привет. Дождь, - зачем-то сообщила я ему, неопределенно махнув куда-то вдаль.
   - Ага. Вымокла? Высушить?
   - Было бы неплохо.
   Миг, легкое движение руки - и я сухая, а рыжая грива топорщится во все стороны. Зейн хмыкнул, как-то странно осмотрев меня.
   - Пошли, уже скоро рабочий день начнется, - он открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.
   - Ты помнишь, что у нас сегодня культурная программа? - спросил Погонщик.
   - А полет из-за дождя не отменят?
   - Шутишь?! - он рассмеялся. - Если бы из-за паршивого дождика отменяли полеты, компания бы не продержалась и пары дней. У нас же треть года - дожди. Треть - зима. Драконы не такие неженки, а пассажиры защищены кабиной. Тем более, у меня полет тренировочный. Очень хорошо, пускай потренируется дракоша. Придешь? Я пропуск заказал.
   - Конечно приду, - я улыбнулась.
   - Столик я тоже заказал, - в ответ улыбнулся Зейн. - И надеюсь на твою компанию вечером.
   Главное, чтоб не ночью. А так какая ж девка откажется от свидания с таким парнем?! Уж точно не я.
   - Ну, удачного дня, - Зейн свернул куда-то в сторону кабинета Строгого, оставив меня одну.
   Несмотря на промозглую погоду и жуткий внешний вид, настроение мое поднялось достаточно высоко, чтобы, войдя в кабинет Кайла, не предвкушать какой-нибудь очередной скандал. Как оказалось, у Погонщика были на меня свои планы.
   Он уже был в кабинете, и я не стала заходить, а лишь поздоровалась из приемной. Хотелось чего-то горячего, но кофе в шкафу не обнаружилось. Пришлось идти вниз и просить у вахтера немного чая. Горячая жидкость бодрила и окончательно убедила, что этот день был куда лучше двух предыдущих. И даже Кайл не сможет испортить мне настроение. А если все же испортит, свидание с Зейном его вернет в троекратном размере.
   - Привет, - из кабинета выглянул Погонщик. - О, я тоже чая хочу. Принеси.
   - Закончился, - флегматично ответила я.
   - Значит, свой отдай, - Кайл отобрал у меня чашку и залпом выпил больше половины.
   Я даже дара речи лишилась от такой наглости.
   - Вот что, есть новое дело. Справишься - пятерку поставлю.
   Я напряглась. Прошлый, хоть и небольшой, но болезненный опыт говорил, что сейчас Кайл попросит родить дракона, не меньше. За пятерку-то.
   Но у Погонщика было много сюрпризов для глупенькой практикантки.
   - Что ты знаешь о детях? - спросил он.
   - О детях? - я даже растерялась. - Ну...это маленькие. Плачут. Едят. Играют.
   - Класс, - прервал меня Кайл. - Удивительные познания. Вот.
   Он на пару секунд скрылся в кабинете, а потом вывел за руку маленькую темноволосую девочку лет четырех, с двумя очаровательными косыми хвостиками. Она корчила недовольные рожи и крепко сжимала в руках какую-то игрушку.
   - Что это?! - обалдела я.
   - Это Элла. Посидишь с ней тихо до конца рабочего дня, получишь пятерку в табель, - скомандовал Кайл.
   И, оставив девочку посреди приемной, с грохотом захлопнул дверь кабинета изнутри.
   - Эй! Погодите! - я решительно была не согласна со степенью информирования. - Кто это?! Чья она?! И что мне с ней делать?!
   Погонщик закатил глаза.
   - Это моя дочь, Элла. Тебе просто надо посидеть с ней тихо до шести часов. Все. Ничего сложного, даже такая тупая девочка, как ты, способна справиться.
   Я пропустила мимо ушей прилагательное, коим наградил меня Погонщик и все-таки решилась задать пару насущных вопросов.
   - А если она захочет есть? Играть? Гулять? Спать, в конце концов?
   - Не грузи меня своими проблемами, - он поморщился. - Если захочет есть, зайдешь, возьмешь деньги и сводишь ее в таверну. Спать уложишь на диване в приемной. Игрушка у нее есть.
   - Одна игрушка?
   Я имела слабые представления о детях, но мне все же казалось, что они привыкли играть большим количеством предметов.
   - А сколько ей игрушек надо? - озадаченно уставился на меня Погонщик. - Эта вполне ничего.
   - И...как давно вы ее купили?
   - Не помню, - он пожал плечами. - Может, год назад, может, раньше.
   - А! - догадалась я. - Она живет не с вами, а с матерью!
   - Ее мать сбежала три года назад. Чего ты ко мне привязалась?! Есть задание - вперед. Не хочешь делать - выметайся.
   - А ничего, что воспитание ваших детей не входит в мою практику?!
   - Мне есть до этого дело? - Кайл поднял брови.
   Я едва не застонала. Бедный ребенок, неужели она с ним живет?
   - Почему вы не наймете няню? - спросила я. - Она же с вами до совершеннолетия не доживет.
   - У нее есть няня, - с видимым раздражением отозвался Кайл. - Но она заболела. Довольна? Мне тебе документы на выбытие подписать?
   - Можно мы хотя бы в парк сходим, если дождь закончится? - пробурчала я.
   - Сделайте одолжение. Вот, - Кайл бросил на стол монету. - Купите там что-нибудь. Игрушку или что там ей надо.
   - О, Рейбэк, - выдохнула я, возведя глаза к небу.

***

   Девочка была хорошей. Очень спокойной и веселой. Она внимательно смотрела, как я завариваю для нее чай и разворачиваю конфету. Вахтер Талер, увидев такую прелесть, как Элла, немедленно разрешил нам посидеть с ним и попить чаю.
   Девочка, не отрываясь ни на секунду, наблюдала за мной. И даже когда Талер поставил перед ней тарелку с очищенными апельсиновыми дольками, взяла одну только после разрешения. Я даже удивилась, а потом, вспомнив характер Кайла, решила, что это закономерно. Ребенок поди в его присутствии даже дышать боится, не то что безобразничать.
   - Тебе лет сколько? - спросила я.
   - Четыре, - звонкий голосок Эллы звучал весело. - А тебе?
   - Мне девятнадцать.
   Девочка недоуменно посмотрела на ладошки, пытаясь сообразить, сколько это.
   - Раз две ладошки. И еще раз, но без одного пальчика.
   Элла радостно захихикала.
   - На конфету, - думается, от одного кусочка шоколадки с ней ничего не будет...
   Талер задумчиво поглядывал то на меня, то на девочку, впрочем, ничего не говоря. Каждый, кто проходил мимо, удивленно таращился на яркую Эллу, а та сносила все взгляды стойко, любопытно таращась в ответ.
   - Кто ж тебя заплел-то так? - ужаснулась я.
   На голове ребенка творилось что-то невообразимое.
   - Папа! - радостно изрекло дите.
   - Жуть какая, - я фыркнула, представив эту картину. - Иди сюда, я тебе нормальные хвосты сделаю. Талер, ты знал, что у Кайла есть дочь? Я думала, если у него и есть дети, то они выросли. На вид ему...ну, за тридцать?
   - Около того, - кивнул вахтер. - Знал, конечно. Об этой истории все в ДА судачили. Кайл, как всегда, какую-то девку нашел. Не из наших точно, вроде как даже не с Лесного. По обмену приехала. Ну и увлекся на пару недель. А она забеременела. Сейчас уж никто не скажет - специально, женить хотела, или случайно получилось. Кайл, естественно, послал ее с такими новостями в свойственной ему манере. Девка родила и ему подарочек подбросила. Если б не отец Кайла, тот бы девочку в приют сдал. А так уговорил, няню нанял и велел, чтобы с отцом жила. Хороший был мужик.
   - Умер?
   - Ага. Два года назад. Ну, теперь уж точно Кайл Эльку не сдаст никуда. Но, конечно, не повезло девчонке. Кроме няни никого не видит, уже ее мамой называет, наверное. Кайл несколько раз приводил ее на работу, представляешь: оставил в приемной, секретарша возилась. А она пару месяцев назад уволилась, так он ребенка одного в приемной оставил. Положил ей еды в тарелку, игрушку какую-то и ушел. Потом на тренировочный. А чтобы не сбежала, запер. Ребенок разревелся, напугался. Скандал был жуткий. Строгий сказал, что если еще раз здесь Эллу увидит, Кайл вылетит даже несмотря на заслуги.
   - Кошмар, - я рассеянно погладила бедного ребенка по голове. - Как она выжила-то с ним?!
   - Не знаю. Действительно не повезло девочке. Но я не удивлен, что Кайл ее снова привел. Ему всегда было начхать на запреты Строгого. И что ты будешь делать?
   - Не знаю.
   Я чувствовала, что у меня начинает болеть голова. Девчонка была тихая, но ореол проблем, который ее окружал, мимо меня пройти не мог.
   - Совет: едва прояснится - дожди летом недолгие - своди погулять. Время быстрее пролетит. Сомневаюсь, что ребенок много прогулок видит, с таким-то папашей. И к шести вернетесь. Кайл, надеюсь, на обед денег дал?
   - Дал. Элла, хочешь гулять? - спросила я девочку.
   - Да! - с готовностью отозвалась та.
   Высший, и что же мне надо было делать с маленьким ребенком весь день?! Я думала, что сойду с ума.

***

   Мне всегда казалось, что такие родители, как Кайл, получают хороших детей незаслуженно. Или как моя мать, например. Я ведь, в сущности, ребенком была неплохим. Шумным немного, но достаточно послушным и здоровым. Во всяком случае, проблем со мной в приюте почти не было. И я без ложной скромности считала, что у такой матери мог бы быть более капризный ребенок.
   Так и с Эллой. Девочка являла собой образец ребенка, о котором мечтают все родители в мире. Она радовалась каждой мелочи: собакам, бродячим кошкам, пролетавшим где-то высоко, в облаках, драконам, людям, лебедям в парке, каплям дождя на листьях. С готовностью принимала все игры, что я предлагала и особенно счастливо смеялась после покупки куклы.
   Эту куклу мы увидели, гуляя по парку. В единственном лотке продавщица в смешной шляпе торговала небольшими куклами в старинных платьях. Такие уж и не носили, но маленькие куколки с длинными волосами, в шляпках и с зонтиками выглядели действительно шикарно. Элла не сказала, что хочет куклу, но я поняла это по восхищенному взгляду девочки. Что ж, деньги были: на обед для Эллы ушел всего один серебряный.
   - Сколько кукла стоит? - спросила я у торговки.
   - Золотой один, красавица. Хорошие куколки, красивые.
   - Красивые, согласилась я. Элла, выбирай.
   Девочка тут же потянулась к одной кукле с темными волосами, отливающими вишней. На ней было простое, но красивое шелковое платье, аккуратная шляпка и сумочка в руках.
   Я достала деньги, добавив один серебряный из собственных, и расплатилась.
   - Играйте на здоровье, - улыбнулась женщина.
   - Спасибо.
   Кукла была абсолютно безопасной: приютских детей учили проверять вещи на заклятья, заговоры и порчи. Более того, на шее куколки был выцарапанный оберегающий знак Лесного. Конечно, в такие вещи я не верила, но чем демоны не шутят, может, Высший и обратит внимание на маленькую девочку.
   Она что-то лепетала, играясь с куклой, а я сидела на лавочке и смотрела на огромные часы, которые медленно отсчитывали время до конца рабочего дня. Дальше нужно будет сходить в приют, поужинать и вернуться в ДА, чтобы посмотреть на Зейнова облачного дракона. А потом...об этом я старалась не думать, чтобы не спугнуть удачу и приятное предвкушение первого свидания.
   Я не сразу заметила тень, упавшую на Эллу. А когда заметила, подскочила и встала между каким-то мужчиной и девочкой.
   - Простите? - удивился он.
   - Чего надо?
   - Я за девочкой вообще-то.
   - А вы вообще-то кто?! - у меня даже челюсть отвисла от такой наглости.
   Я слышала о похищениях детей. Но чтобы так, при свете дня, к ребенку, играющему рядом с девушкой, которая за ним наблюдает...На что этот урод надеялся?! Что я не смогу ему засветить? Так то зря, приютские не то что засветить - могут и нахамить часом.
   - Я, вообще-то, ее отец! - язвительно отозвался мужик. - А вот кто ты такая, дрянь малолетняя, я еще выясню!
   - Что?!
   Я среагировала моментально: мужик отлетел, совершенно не ожидая удара. Первым моим порывом было подхватить Эллу и сбежать, но потом я заметила женщину, бегущую к нам и что-то кричащую. На руках у нее была маленькая девочка с темными кудрявыми волосами.
   - Идиот! - орала женщина. - Скотина! Пьяница!
   Это она явно не мне.
   - Вы простите, - она, задыхаясь, остановилась. - Это муж мой.
   И, обращаясь к все еще лежащему на земле мужику, она проорала:
   - Совсем спился уже! Это не твой ребенок, идиот! Я же сказала: в красном платье! Высший, ну вот за что мне мужик такой достался?! Ох, девушка, правильно вы ему врезали. Надо было еще ногой добить. Он не псих, вы не думайте. Просто...ну, просто мужик мне непутевый достался. Он вам ничего не сказал?
   - Да нет, - отозвалась я.
   И нервно хихикнула.
   - Вы б ему хоть портрет давали. А то ребенка мне перепугал почем зря.
   Элла, правда, не выглядела напуганной. Она с присущим ей любопытством все вокруг рассматривала и прижимала к себе любимую теперь куклу.
   Женщина еще раз рассыпалась в извинениях, а я побрела в ДА. Время подходило к шести, ноги мои ныли от постоянной ходьбы, да и Элла заскучала. Пора было возвращаться к папочке.
   - Какого черта?! - рявкнул он, едва я вошла.
   И Элла - Элла, которая за весь день ни разу не нахмурилась! - разревелась у меня на руках.
   - Да не орите вы так, - я, кажется, начала привыкать к нему. - Дочку перепугали. Что я опять сделала?!
   - Устроила драку прямо перед моими окнами!
   - Вообще-то, вашу дочь хотел увести посторонний мужчина! А я ее защищала! Но если вам так хочется, вот, - я пересадила Эллу к нему на руки. - Условие я выполнила, мы играли, гуляли. Я ее покормила и купила ей куклу. Кстати, хоть иногда делайте ей подарки, ребенок совершенно забитый.
   - Она у меня живет. Хватит с нее, - отрезал Кайл.
   - Ну...ну ты и скотина.
   - Повежливей, девочка, а не то вылетишь с практики. Все, свободна.
   - Еще не свободна.
   Мне отчаянно хотелось сделать гадость. Какую, я и сама не знала.
   - На вот, - я достала из кошелька золотой. - А то непомерные траты на дочь, боюсь, не потянешь.
   Монета закатилась под стол. Ошалевший Кайл, наверное, долго смотрел мне вслед. Испортил-таки настроение.

***

   К началу заката я уже была в ДА, на трибунах, ожидая появления Зейна и Лена Замирающего - его практиканта. Лен был лучшим на потоке, потому его первого и забрал Зейн. У этого парня, говорят, был талант Погонщика, но вот целеустремленности попасть на желаемый факультет не хватило. Впрочем, он особенно и не расстраивался. Ему учеба давалась легко, даже без особенных усилий.
   Облачный дракон был действительно красивым и величественным. Но также, как я не понравилась Берр, дракон не понравился мне. От него за версту веяло высокомерием. И каким-то пренебрежением ко всему, что нас окружало.
   Зейн не стал нас знакомить и этот незначительный эпизод неприятно царапнул. Хотя, быть может, я просто находилась на взводе после скандала с Кайлом и не совсем адекватно оценивала ситуацию. По крайней мере, Зейн, прежде чем создать защитный купол, радостно мне помахал. Лен загрузился в кабину Зрячего.
   Дракон взмыл в небо, но меня это событие мало тронуло. Я постоянно прокручивала в голове прошедший день и не могла перестать думать об Элле. Как она живет с таким отцом? С виду - здоровая симпатичная девчушка, нормально развитая. Говорит, бегает, играет, что-то там лопочет себе под нос. Тихая, спокойная, ничего не просит и не балуется. Да любые родители мечтают о таком ребенке! И досталась же Кайлу такая дочка. Уж не в него пошла, это точно. Нет, каково: постоянно с няней? И ведь одета чистенько, и подстрижена симпатично: прямые густые волосы, челка, синие глазки. На Кайла даже и не похожа. Но красоткой будет. И если сохранит характер, цены ей не будет. Только как с таким отцом характер-то сохранить?
   Мне казалось, что Элле куда тяжелее, чем приютским. Ее-то отец рядом, в одном доме живет с ней. А у приютских родители - наставницы. Девочка явно что-то понимает, не зря разревелась, только когда Кайл начал кричать. Часто ли он кричит на нее дома?
   С этим нужно было что-то делать. Но что именно, понять я не могла: не хватало опыта и знаний. Однако смутная мысль брезжила.
   За раздумьями я не заметила, как Зейн закончил полет, который в общей сложности длился всего минут двадцать. Наверное, он поднимал дракона на высоту Верхнего, большего от них и не требовалось, расстояние не такое уж и большое. Основная проблема путешествий в Верхний - высота и нормально выдерживали ее только облачные драконы.
   Зейн стянул очки и подбежал ко мне, довольный до жути.
   - Ну, как? - Погонщик требовал комплиментов.
   Я натянуто улыбнулась. Не виноват же он в том, что Кайл испортил мне весь день. Да еще и пятерку поди не поставил...Зараза самодовольная.
   - Здорово.
   - Сейчас оставлю Лену указания, переоденусь, и пойдем ужинать, - в нем кипела энергия. - Все в порядке?
   Я кивнула, хотя мелькнула шальная мысль отменить свидание. Но потом я вспомнила, как его ждала и промолчала. Позволить Кайлу испортить мое первое свидание? Да никогда!
   Что говорить: идти рядом с Зейном было очень приятно. И дело даже не в том, что он был Погонщиком (а встречаться с Погонщиком мечтает каждая девушка в академии), а в том, что с ним было очень спокойно. И достаточно весело. Он знал, казалось, тысячу разных баек из жизни ДА, Погонщиков, драконов. Веселых, грустных, красивых. И по дороге к ресторану успел рассказать не меньше половины. Меня это очень устраивало: о себе - да и вообще в целом - говорить не хотелось.
   Ресторан Зейн выбрал из категории тех, мимо каких и проходить не доводилось. Хорошо хоть особых требований к внешнему виду там не предъявлялось, а иначе я бы выглядела - глупее не придумаешь.
   - Какое вино ты любишь? - спросил мужчина, когда нам принесли меню.
   - Я не пью, спасибо.
   Алкоголь действует на меня не очень положительно. Если с Андром я еще могу себе позволить расслабиться и нести чушь, то портить первое свидание не хотелось.
   - Да брось, здесь хорошее вино, совсем не пьянеешь. Драконий рецепт, м?
   - Нет, - я попыталась улыбнуться. - Мне лучше не надо, я устала за день, а вино заставит меня уснуть.
   Погонщик пожал плечами и уткнулся в меню. Кажется, с видимым неудовольствием. Да что со мной такое? Почему я все воспринимаю в таком негативном свете-то? Будь проклят Златокрылый, все так хорошо начиналось!
   - Рекомендую свинину, - подал голос Зейн. - Очень хорошее блюдо, с помидорами и грибами.
   И снова его голос звучал нормально: весело, спокойно, дружелюбно. А значит, мне пора было заканчивать дуться на весь мир и просто наслаждаться ситуацией. Кстати, о ней. Ужинать после заката летом - занятие не из лучших. Конечно, активная молодежь гуляет всю ночь и как раз в это время ей положено ужинать, но моему организму, привыкшему к регулярному двухразовому питанию, никакой свинины не хотелось.
   - Знаешь, - сказала я, - мне, пожалуй, овощи какие-нибудь.
   И в ответ на удивленный взгляд Зейна я пояснила:
   - Я не привыкла ужинать в такое время. Лучше будет не рисковать здоровьем.
   - Ты права, - согласился он. - А я вот частенько ем еще позже. Строгий дал мне в этом году полеты в Верхний. А облачные драконы предпочитают летать на закате. Вот и весь график к черту. У нас все лучшее достается Кайлу.
   - Я заметила, - не хотелось говорить о нем, но раз уж Зейн упомянул, я решилась задать один насущный вопрос. - Зейн, почему Кайлу так много спускается? Он, конечно, гений и герой, я наслышана, но все-таки такое поведение... Ведь если его уволить, он не сможет летать?
   - А его нельзя уволить, - хмыкнул Зейн. - Вернее, Строгий, конечно, может это сделать. Но тогда и он лишится своего места, а ему оно надо? Такая зарплата, такие привилегии.
   - Почему его нельзя уволить? - не поняла я.
   - Кайл - совладелец ДА. Лет пять назад у компании были проблемы, Кайл выкупил часть. Не самую здоровую, всего треть, но...в общем, это дела управления и я в них не лезу. Факт есть факт: если Строгий уволит Кайла, кто-то уволит Строгого. Вот и терпит мужик этого козла. Единственная наша надежда, что Кайл или убьется благодаря своей самонадеянности, или угробит пассажиров. И тогда его не спасет, даже если он окажется Высшим.
   Меня передернуло от небрежно брошенной фразы. Нет уж, такой судьбы Кайлу я не желала. И его пассажирам тоже. Пускай орет, хамит, но летает с благополучным исходом. Неприятно покоробило то, как сказал Зейн об этом. Возможно, он это не всерьез. Да что там возможно? Конечно, он это не всерьез. Но я относилась к той категории людей, которые очень осторожно относились к любым произнесенным словам.
   - Что насчет сырного салата? - Зейн вернулся к меню. - Твердый сыр, свежие овощи, бальзамический соус. Вкусная штука.
   - Да, пожалуйста, - мне порядком надоело пялиться в меню, в то время как есть совершенно не хотелось.
   Зейн подозвал официанта и сказал ему пару непонятных мне слов, очевидно, означавших названия блюд.
   - Расскажи о себе, - Погонщик расслабленно откинулся на спинку кресла. - Почему ты поступила в академию?
   - Мне нравятся драконы, - я пожала плечами. - Я хотела быть Погонщицей, но мне сказали, что таланта нет. И в Зрячие определили. Чем-то я декану понравилась.
   - Он прав. Для того, чтобы быть Погонщиком, нужно обладать талантом. Власть над драконами - сила, дающаяся не каждому.
   - Власть? - удивилась я. - Я думала, это сотрудничество.
   - Возможно, но... Ты видишь в этом сотрудничество? Погонщик стоит на спине дракона, держит поводья, управляет и приказывает. Мне видится в этом власть, Блейк. Не все так просто.
   Он подмигнул мне. Вечер протекал не совсем так, как хотелось. Точнее, совсем не так. Неуловимое ощущение приближающихся...э-э-э...неприятностей витало в воздухе. Прямо над моей головой.
   И неприятности себя ждать не заставили.
   Официант принес бутылку вина. И два бокала, один из которых поставил передо мной. И темно-красная, неприятно - для меня, во всяком случае - пахнущая жидкость наполнила его едва ли не до краев. Зейн взирал на это с поистине драконовым спокойствием.
   - Зейн, я не пью вино, - я постаралась не допустить ноток ярости в голосе.
   Почему простая оплошность так вывела меня из себя?
   Зейн удивленно наклонился ко мне. И взял за руку.
   - Прости, Блейк, я забыл. Просто длинный день, я совершенно не соображаю ничего. Мне кажется, ничего страшного в бокале вина нет. К тому же, я обязательно тебя провожу. И не пить же мне теперь всю бутылку одному. Это глупо. Вино хорошее. Ты больше любишь сладкое или сухое?
   - Сладкое, - отозвалась я, совершенно запутавшись.
   Его рука, поглаживающая внутреннюю сторону моей ладони, совершенно дезориентировала. И лишала каких-то там мыслей. Вообще всех: и плохих, и хороших.
   - За знакомство? - Зейн поднял бокал.
   - За знакомство, - сдалась я.
   Вино действительно было очень вкусным, с легкими нотками чего-то пряного, но чего именно я определить в силу скудного опыта не могла.
   - Жаль, что ты попала к Кайлу, - произнес Зейн. - Знай я о том, какая ты, забрал бы себе.
   - Несмотря на то, что Лен лучший? - спросила я.
   - Лен не лучший, - усмехнулся Зейн и отпустил мою руку, чтобы позволить официанту поставить на стол тарелки.
   Мне принесли салат, а Зейну - какое-то мясо с картофельными дольками. Аппетитно выглядело, стоит заметить.
   - А это что? - я рассматривала небольшие белые кусочки на листьях салата.
   - Козий сыр. Очень вкусный и полезный.
   Он попробовал картофель и удовлетворенно кивнул.
   - Хочешь? - в синих глазах блестело веселье.
   Ну, или вино.
   Мне понравился заказ Зейна. И понравилось делиться едой. В этом совсем не было надменности или самодовольства, а было нечто такое, чего я и ждала от свидания. Тепло и веселье. Возможно, виной тому было вино, но после того, как мы расправились с едой и стали ждать десерт, мне стало намного легче. И неприятности будто отступили на второй план, оставив на первом Зейна. Зейна, который был намного лучше Кайла.
   Звякнул колокольчик, свидетельствующий о посетителе, и управляющая в темно-красном платье бросилась навстречу гостю. Я не стала оборачиваться, а вот Зейн как-то странно изменился в лице.
   - Зейн! - прямо над моей головой раздался мелодичный женский голос. - Привет, не знала, что ты здесь.
   - Привет, - Зейн откашлялся. - У тебя же сегодня вечеринка, разве нет? Я думал, ты на работе.
   - Вырвалась поужинать. Ты же знаешь, я совершенно не переношу острое. А вечеринка в стиле Подземного. Ну и как соответствие всякие колбаски, ребрышки с острыми специями. Кошмар, словом, сплошной. Меня Эззи подменяет. А это кто?
   Меж тем я рассматривала женщину. Ей было лет тридцать. Стройная, даже худая, с полными губами и большими серыми глазами. Одета была в простой свитер и зауженные брюки, а волосы собрала в высокий хвост. Но смотрела и держалась королевой. Знакомая Зейна? Я даже укол ревности почувствовала. С такой красоткой мне не тягаться при всем желании.
   - Это Блейк Сияющая, - Зейн как-то странно себя вел.
   Избегал встречаться со мной взглядом, напряженно всматривался в лицо незнакомки и вообще будто бы вдруг заволновался. Появилось четкое ощущение, что я чего-то не знаю.
   - И кто такая Блейк Сияющая? - мне почудилось раздражение в голосе женщины.
   - Практикантка Кайла, - наконец выдал Зейн.
   - И почему ты ужинаешь с практиканткой Кайла?! - взвилась женщина.
   - Потому что Кайл слишком много пашет, - раздался все оттуда же, из-за моей несчастной спины, голос ненавистного Погонщика. - Спасибо, Зейн, что развлек студенчество. Тарла, дорогая, привет. Как поживаешь?
   - Хорошо, Кайл, - женщина обняла Погонщика. - Сам-то как?
   - Да живем потихоньку, куда денемся. Знаешь ведь: Строгий спуску никому не дает.
   Он хмыкнул. Тарла сдержанно улыбнулась.
   - Ну, нам пора, - сказал Кайл. - Пока, Зейн. Не проспи работу.
   Он подмигнул Зейну, который ни слова не произнес, и буквально силой вытащил меня из-за столика. Я не успела даже запротестовать. Силы в Златокрылом было не меряно. Я не успела и моргнуть, как оказалась на улице, ежась от внезапно прохладного ночного воздуха.
   - Что это было?! - Кайл невозмутимо тащил меня куда-то вглубь квартала, кажется, не желая отвечать на какие бы то ни было вопросы. - Господин Златокрылый!
   - Последний раз я тебя вытаскиваю, Сияющая, - наконец произнес он и выпустил мой локоть.
   Я потерла место, на котором еще краснели следы пальцев Погонщика.
   - Откуда вытаскиваете? Из приятного места с хорошим парнем и вкусной едой?
   Кайл рассмеялся. С чувством так, на всю улицу. С ближайшего балкона донеслась отборная ругань: мы разбудили какого-то любителя свежего воздуха, спавшего в гамаке на балконе.
   - Ладно, кто такая Тарла? - назад пути все равно не было, свидание безнадежно пропало.
   - Жена она его, - ответил Кайл и продолжил путь.
   - Жена?!
   Я чувствовала, что меня обманули. И, умело расставив ловушки, пытались затащить в известное место, койку Зейнову то бишь. Интересно, сколько таких студенток там уже побывало?
   - Жена, - подтвердил Погонщик. - Зейн женат давно и успешно. Лет десять точно, если мне память не изменяет. И столько же гуляет. Хотя вру: гуляет лет с пятнадцати. Тарла не дура, но с поличным поймать засранца не может. Тебе повезло, что я зашел поужинать.
   Действительно, выходит, повезло. Мог ведь не вытаскивать, а наблюдать за разыгравшимся спектаклем. Не сомневаюсь, это доставило бы Кайлу некое удовольствие.
   - Ты идиотка, - он снова рассмеялся. - Неужели ты думала, что понравилась Зейну? Да ему ничего, кроме своего отражения в зеркале не нравится. Не приди я, он бы посмеялся над тобой и сочинил что-то в духе "дорогая, я не мог ей отказать, она настойчивая, как репей, это просто нереально".
   Я промолчала, желая, чтобы он испарился и перестал надо мной издеваться. Но Златокрылый был лишен как способности изменять агрегатное состояние, так и чувства такта.
   - Да уж, повеселила знатно. Я все думал, чего это Зейн взялся тебе помогать? А все гораздо проще оказалось. Странный он, вот что в тебе особенного? Тощая девка, рыжая еще, глупая. Ну, может, ноги ничего так...
   Он охнул, потому что этой самой "ничего так" ногой получил по коленке. Достал. Если я попала в нелепую ситуацию, это не значит, что надо мной можно смеяться. И откровенно издеваться над моей внешностью.
   А куда мы, кстати, идем?
   Как оказалось - к приюту.
   - Откуда вы знаете, где я живу? - душа требовала крови и объяснений.
   - Детка, ты у меня учишься. Я все о тебе знаю. И то, что ты живешь в приюте. И то, что твоя мать шлюха. И то, что твой отец - ее клиент. И то, что тебя в приюте держат из жалости. В общем, все прелести твоей жизни. Кстати, вот.
   Он бросил мне монету, и я ее машинально поймала.
   - Не думаю, что у тебя много денег, чтобы кидать их под мой диван. Гордость - это хорошо, но лучше, когда она не оставляет тебя без обеда.
   - Знаете, что?! - взорвалась я.
   Количество отвратительных происшествий за этот день достигло критической отметки.
   - Что? - Кайл скорчил рожу, окончательно меня взбесив.
   - Не трудитесь меня провожать! А то с вашей ценнейшей персоной еще чего случится, небось! Ну, или об меня испачкаетесь ненароком! А я уж как-нибудь сама доберусь, чай не впервой!
   - Подрабатываешь ночами? - усмехнулся Погонщик.
   И я едва сдержалась от того, чтобы кинуться на него с кулаками.
   - Нет уж, рыжая, я не хочу на своей совести иметь труп дурной девицы. Или твою потерянную невинность, если там есть, что терять.
   Честное слово, он схлопочет. Не посмотрю на разницу в возрасте, положении и силе. Вот только лишаться всего не очень-то хочется. А за драку с наставником по головке в академии не погладят. Я столько претерпела, что от пяти минут оскорблений не умру. Тем более что, во-первых, сама виновата - не надо было уши развешивать и за Зейном таскаться, а во-вторых, ума у этого Кайла, как у козла. И есть у меня подозрение, что животное в игре на сообразительность уйдет вперед с большим отрывом.
   - Вообще, Сияющая, к тебе есть одно дело, - сказал Кайл после пары минут долгожданного молчания.
   Я даже напряглась как-то. Не нравились мне его дела. И разговоры. И сам он мне не нравился!
   - Пятерки я тебе ставить не могу, не за что. Выпускай потом в мир таких убийц с дипломом Зрячего. А с Эллой возиться надо. Раз уж ты нищая, может, я тебе платить буду? Дней за семь накопишь на ужин, а?
   Все. Это, наверное, была последняя капля. Кайл удивительно умело выбирал, куда бить. И несколько раз попал в самое больное место, вызвав тем самым волну ярости, смешанную с обидой и стыдом. Да, я бедная. Да, моя мать - женщина легкого поведения, которая родила ребенка от клиента и сдала его в приют, едва перестали платить пособие. Мне нечего было надеть, нечего есть и негде жить. Я всю жизнь борюсь с теми, кто считает, что мое место в борделе, рядом с матерью и всю жизнь борюсь с теми, кто считает, что я - совершенная идиотка, не способная связать двух слов. И этот Погонщик, собравший воедино за какие-то пять минут все оскорбления, что я слышала за свою жизнь, сделал то, чего не удавалось до сих пор никому.
   Заставил меня прилюдно, позорно разреветься.
   Справиться с истерикой было тяжело. Наверное, многим известно чувство, когда плачешь и плачешь, и не можешь остановиться, хотя и безумного этого хочешь. Но слезы текут сами собой и дыхание сбивается. Начинаются бесконечные всхлипы. Я застонала от собственного бессилия, от того, что не могу прекратить реветь, от того, что Кайл оказался почти во всем прав и...и от всего, что произошло за последние годы.
   - Все? Счастливы? - пробурчала я, когда более-менее перестала всхлипывать.
   Кайл все это время терпеливо ждал.
   - Вполне. Истеричка, - буркнул он. - Так что? Ты принимаешь предложение? Золотой в день за то, чтобы это маленькое существо меня не доставало?
   - Или выметаться с практики?
   - Разумеется.
   - Вы - скотина, садист и отвратительный отец, - у меня в запасе еще пара слов была, покрепче, но я решила их приберечь.
   - Мне плевать, что ты думаешь. Завтра как обычно.
   Впереди показались обшарпанные стены приюта. Странно, все-таки, я была готова на все, чтобы Зейн не увидел место, где я живу, а вот то, что будет думать обо мне Кайл не особенно и волновало. После всего сказанного...
   За ворота его не пустили и я облегченно вздохнула. С Златокрылого станется пообщаться с наставницей и что-нибудь обо мне ляпнуть, да так, что и из приюта выгонят. Я несколько раз обернулась, идя к дверям, и видела, что Погонщик не уходит, а пристально смотрит мне вслед. И этот взгляд бесил. Вызывал нереальную злость, из-за которой хотелось орать.
   - Блейк! - зашипела дежурная, вскакивая со своего места. - Где ты была, девочка?!
   - Смотрела на полеты облачного дракона, - устало отозвалась я. - В ДА.
   Миловидная круглолицая наставница Жанна успокоилась и села на стул.
   - Это у вас практика такая? - спросила она.
   - Ага. Облачные драконы любят летать на закате, ничего не поделаешь, - я пожала плечами. - Жанна, где наставница? Я хочу с ней поговорить.
   - У себя, еще работает. Отчеты же сдавать. Но, Блейк, уже так поздно, лучше завтра...
   - Нет, сегодня, - я должна была это сделать, пока вся решимость не угасла.
   - Ладно, - Жанна пожала плечами. - Иди, я тебя потом впущу.

***

   Наставнице было за пятьдесят точно, но сколько именно, никто не знал. На моей памяти она всегда была такой, а в приюте я жила с восьми лет. Даже имя ее я могла вспомнить с трудом, так привыкла называть ее наставницей.
   Она стала во главе приюта тогда, когда произошло разделение. Лесной - небольшой Город, по сравнению с остальными и приют для детей у нас был всего один. Однако лет десять назад его разделили на два, один - для младших, второй - для старших. Не уживались почему-то между собой совсем маленькие и взрослые. Первые постоянно мешали школьникам криками, играми и капризами, а вторые категорически не хотели следить за младшими и многократно усложняли задачу воспитателям. Вот нас и разделили. Малышей оставили в хорошем, но небольшом здании в западном районе, а нас переселили в бывший монастырь. И наставница, которая была одним из инициаторов разделения (а фактически - расширения) стала его главой.
   Она была хорошей женщиной. Строгой, но справедливой. Уже одно то, что мне разрешили остаться до окончания учебы говорило о многом.
   - Блейк? - наставница удивленно на меня посмотрела, оторвавшись от кипы документов. - Почему ты не спишь? Что-то случилось?
   - Ага, - я тяжело вздохнула. - Мне нужен ваш совет. Очень нужен.
   - Хорошо, садись. Молока налить?
   - Нет, - я даже поморщилась при мысли о теплом молоке.
   С пенкой!
   - Говори, - кивнула наставница.
   - Понимаете, я знаю одну девочку. Она совсем маленькая, года четыре. И с ней жестоко обращается отец.
   Постепенно я рассказала всю историю Эллы, кажется, ничего не приукрасив. Наставница была неглупой и примерно вообразила жизнь дочери Златокрылого дома. Когда я закончила, женщина медленно произнесла:
   - Здесь есть только один выход, Блейк. Но весь вопрос в том, хочешь ли ты в это дело влезть. Это не твоя забота и не твоя семья.
   - Хочу, - твердо произнесла я.
   Мне казалось предательством оставлять Эллу без помощи.
   - Ну, тогда у тебя только один путь, моя дорогая.
   Наставница тяжело вздохнула. Мне почему-то показалось, что она говорит далеко не все.

Глава четвертая. Гроза

Меридия - богиня, давным-давно покинувшая мир...

Из учебника по истории

   - Зейн, последний раз повторяю: уйди с дороги, я опаздываю! - рявкнула я.
   Но обойти настырного и донельзя наглого Погонщика так и не смогла.
   - Дай мне шанс! Блейк, пожалуйста!
   - Какой шанс? - я закатила глаза и плотнее запахнула куртку.
   - Блейк, я признаю, я сглупил. Надо было тебе рассказать. Тарла, она...
   - Твоя жена. Да, я знаю, вы вот-вот разведетесь. Или у нее больная мать и ты из жалости не уходишь из семьи. Или вы ждете, когда ребенок пойдет в школу, чтобы не нанести ему психологическую травму. Или...ну ладно, я сдаюсь, придумай еще что-нибудь.
   - Блейк, ну я же нравлюсь тебе!
   Резонный аргумент, ничего не скажешь.
   - Твоя жена мне тоже понравилась. Предлагаешь с ней переспать?
   Он как-то даже осекся. Но с прохода не убрался. Я отчаянно надеялась, что Кайл еще не пришел, ибо из-за синеглазого козла опоздала минут на десять точно.
   - Блейк, я понимаю, ты расстроилась и обиделась. Но позволь мне все объяснить! Давай сходим, пообедаем, я тебе расскажу всю историю, и сама решишь: послать меня или дать возможность искупить свою вину.
   И он на меня уставился. Таким жалобным взглядом, что я едва сдержала смех, рвущийся наружу.
   Зейн подкараулил меня на входе в ДА и категорически не хотел пускать, забаррикадировав своей тушей вход. Когда со стороны подступающих сотрудников послышались возмущения, Погонщик отвел меня в закуток, где стояла какая-то очень несчастная пальма и принялся убеждать едва ли не в том, что его собираются причислить к Высшим. Уж не знаю, что он там придумал, но сначала он что-то нес насчет давней подруги. Не называя имен, правда, так что поржать над враньем о жене не вышло.
   - Зейн, - я, естественно, не могла справиться с взрослым мужиком. - Отстань от меня, а? В Лесном толпа симпатичных девок. Найди другую и развлекайся с ней, ладно?
   - Блейк, я не хочу развлекаться! - Погонщик или злился, или умело притворялся. - Ты мне нравишься!
   - Огненный, ты мне тоже нравишься, - раздался мрачный голос Кайла. - Пошли, наедине пообщаемся о наших чувствах, м?
   Я фыркнула. Элла меж тем радостно бегала по холлу и хихикала над собственным отражением в больших зеркалах. Прелестный ребенок.
   - Златокрылый, отстань, - раздраженно отозвался Зейн. - Я вообще-то разговариваю.
   - А я сейчас к делу перейду, - предупредил Кайл. - Отвали от моей практикантки, дорогой, а то я буду ревновать.
   Он явно издевался над Зейном и получал от этого удовольствие. Ну, в кои-то веки за эти три дня смеются не надо мной. А Зейн, кажется, не привык к откровенной издевке. Он странно покраснел, злобно глянул сначала на меня, потом на Кайла, а потом резко развернулся на каблуках и с дикой скоростью скрылся в коридоре.
   - Эм, спасибо, - пробормотала я.
   - Два золотых, - Кайл вложил в мою руку деньги. - Один на девчонку, второй - плата. Ребенок вон. К шести приведешь. Свободна.
   И, пока я отходила от шока, Погонщик добавил:
   - Да, завтра у нас полет и я хочу, чтобы ты была здесь к восьми. И вечером составишь план полета, раз уж ты в этом такой мастер.
   - Он издевается?! - возмутилась я, ни к кому, собственно, не обращаясь. - Весь день возиться с его ребенком, вечером составить план полета, а утром ни свет, ни заря, притащиться лететь с ним. Может, мне сюда переехать?!
   - Можешь и переехать, - Кайл, как оказалось, остановился с кем-то пообщаться. - Тебе все равно жить негде.
   - Козел, - мы с Талером сказали это одновременно.
   - Козел! Козел! - радостно забегала по холлу Элла, размахивая ручками.
   - Блин, - я упала в кресло.

***

   - Вкусно? - спросила я Эллу, которая радостно уплетала картошку.
   Девочка важно кивнула. Она неплохо управлялась с ножом и вилкой, спокойно сидела и послушно ждала, пока чай остынет, пока я нарежу ей мясо, и пока добродушный хозяин таверны угостит ее лакомством из изюма с яблоками.
   - Какая прелестная девочка, - он уселся с нами за стол. - Твоя, Блейк?
   Таверна эта находилась возле самой академии и меня в ней отлично знали. Не потому что я там часто обедала, а потому что нередко работала.
   - Ну, какая она моя? В пятнадцать лет я ее тебе ее родила что ли? Сижу я с ней, пока папаша на работе. За деньги.
   - Ясно, - протянул трактирщик. - Ну, работа - это дело хорошее. Тебе соку еще принести?
   - Да нет, спасибо.
   Здесь меня любили и нередко угощали соком или булочкой.
   Элла была удивительно жизнерадостным ребенком. И оттого ее было еще больше жалко. И я совсем не пожалела о том, что сделала утром, перед работой. Хотя мне и показалось, будто наставница была несколько недовольна моим решением. Но оно мое, и этим все сказано. Наставница не видела Эллу, на которую совсем плевать отцу. И не слышала, как она плачет, едва услышав крик Кайла. А дети обычно плачут в таких случаях только тогда, когда знают: за криком последует что-то нехорошее. По крайней мере, это я знала из собственного опыта. Вряд ли у Эллы был другой.
   - Дракон! - изрек ребенок, показав на окно.
   Высоко в небе действительно пролетел дракон. Вроде как зеленый. Интересно, это не мог быть Кайл? Рейсов у него пока нет, но гонять Берр - это же любимое его занятие, как я поняла.
   - Тебе нравятся драконы? - спросил трактирщик.
   Элла кивнула и откусила огромный кусок от сладкой булочки.
   - У меня дома есть книжка про драконов, зеленая, - изрекла она. - Дедушка подарил.
   Дедушка. Это не тот, что умер? Ей отец вообще игрушек не покупает?! В ДА, к слову, Элла пришла с той куклой, что ей купила я. Да ни один ребенок не может долго играть с одной игрушкой! Это же скучно. Кайл все-таки зараза.
   - Сколько тебе с ней сидеть? Может, подниметесь наверх, с Дианой поиграете?
   Диана была дочерью трактирщика, всего на полгода старше Эллы. Или, может, даже ровесница, я точно не помнила. Они жили на втором этаже, в одной из комнат, предназначенных для сдачи.
   - Вполне, думаю, им будет интересно, - обрадовалась я.
   И вот тут то в милой, спокойной и ласковой Элле обнаружились проблемы.
   Она не умела играть с другими детьми. Вообще. Едва увидев Диану, Элла сначала любопытно сунула нос к ней и игрушкам, но когда девочка предложила ей играть в домик, разревелась и убежала ко мне, словно чего-то испугалась.
   - Не хочешь играть?
   - Не хочу, - Элька отчаянно замотала головой, пряча лицо в моей куртке.
   У меня сердце сжалось от того, как она ревела и цеплялась маленькими ручками за меня. И безумно захотелось как следует врезать Кайлу. Даже с моими скромными познаниями в области воспитания детей было понятно: Элле нужна помощь и нужна если не мать, то хотя бы нормальная воспитательница. Надо будет выяснить, что ли, что там за няня. А то если под стать Кайлу, то я не удивлена, отчего ребенок такой забитый. До Эллы Златокрылой вообще хоть кому-нибудь дело есть?
   Так мы и не сумели поиграть с озадаченной Дианой. Было дело ли в проблемах Эллы, или в чем-то еще, я не знала.
   Я вдохнула преддождевой воздух и уселась на лавочку. Элла бегала вокруг фонтана и смеялась, когда брызги прохладной воды попадали на нее. Кайл, конечно, вряд ли замечал, что ребенок не умеет общаться с другими детьми. Но все-таки, почему Элла напугалась Дианы? Сложно, конечно, впервые начать общаться, но разве настолько? Впрочем, в мотивах детских поступков я разбиралась слабо.
   И если мне повезет, в скором времени жизнь Эллы станет немного лучше.

***

   По дороге домой меня нагнал Андр, донельзя довольный. Он, оказывается, на тренировочном полете был. И минут десять так восторгался полетом, что мне даже неловко было сообщать о завтрашнем повторном полете с Кайлом.
   - Так нечестно! - воскликнул друг, когда я все-таки умудрилась вставить новость. - Ты жалуешься, что он хамит тебе и издевается, но тем не менее, он тебя берет с собой! А нас все хвалят, улыбаются, но Погонщики летают со своими Зрячими и только что дают читать всякую документацию. И ты говоришь, что у тебя паршивая практика!
   - Андр, полеты ничего не дают, - возразила я. - Я просто сижу рядом с Кайлом, слушаю его нытье и то, какая я тупая. Если бы он хоть что-нибудь объяснял...
   - А мне недавно показали планы полетов как составляются! Прикинь, без расчетов совсем, не как мы делаем.
   - Э-э-э - я фыркнула. - Знаю. Кайл в первый день мне дал задание и один товарищ объяснил мне, как планы составлять. Я только что сдала на завтрашний полет план.
   - Ты издеваешься, - обиженно буркнул Андр. - Не учат ее ничему. Да чтоб меня так не учили.
   Мне удалось расправиться с планом полета еще до конца рабочего дня благодаря тому, что Элла уснула на диване в приемной, уставшая после прогулки и плотного обеда. По девочка сладко сопела под тихую ругань Кайла, доносящуюся из кабинета, я вполне успешно составила план полета и сдала его. Даже собственную важность почувствовала на пару мгновений.
   - Кстати, я говорил с отцом, - вспомнил Андр. - Наши анкеты приняли! Через месяц нужно быть в штабе, будут распределять места, и выдавать всякие штуки типа формы, блокнотов и защиты.
   - Здорово, - хоть одна хорошая новость за последнее время. - Спасибо, что уговорил. Наверное, это будет интересно.
   Андр счастливо улыбнулся.
   - Будет просто шикарно! - от переизбытка энергии друг принялся бегать вокруг меня, нанося удары невидимому противнику. - Приходи на выходных обедать, а? Мама приглашает, давно ж не виделись.
   - Приду, - вздохнула я. - В субботу.
   - Идет, мама будет рада. Она тебе, кстати, велела передать вот что.
   Андр извлек из рюкзака небольшой бумажный пакет.
   - Какой-то новый рецепт крутой. Сказала, чтобы ты оценила, и я не сожрал его по дороге.
   В пакете было фирменное яблоко в карамели. Госпожа Белая делала такие на каждый праздник и клала во все подарки. Безумно вкусная штука: сочетание сладкой карамели и кислого сочного яблока.
   - Спасибо. Только я лучше после ужина, а то так вроде нельзя. У тебя замечательная мама, она потрясно готовит.
   - Да, папа смеется, что с ее пирогами мы скоро перестанем проходить в дверь.
   Я вспомнила подтянутого и, пожалуй, слишком худого господина Белого и подумала, что уж ему-то точно не грозит подобный исход событий.
   - Давай, я вечером зайду, а?
   Мне почудилась в голосе Андра затаенная надежда. Но не только Элла устала от прогулки: я тоже была не прочь отдохнуть. И перспектива долгого сна после вкусного лакомства в предвкушении полета... В общем, этим я пожертвовать никак не могла.
   - Прости. Хочу выспаться, чтобы завтра снова слушать Кайла. И летать.
   - Счастливая ты, - пробормотал друг. - Расскажешь, как полет?
   - Конечно. Передавай маме спасибо и скажи, что я приду в субботу.
   Андр кивнул и мы разминулись. Он - в свой квартал, я - к приюту. Вслед мне донеслось:
   - К двум приходи!
   Махнув рукой, я углубилась в собственные мысли и не заметила, как добрела до дома. Укладываясь с какой-то незамысловатой книгой в постель и лакомясь яблоком, я не думала, что невольно запустила цепочку событий, которые приведут к событиям, предугадать которые вряд ли кто-то смог бы.

***

   На этот раз Кайл Златокрылый выдал мне форму. И я даже удивилась подобной щедрости. Куртка, шлем, очки, защищающие от ветра на высоте.
   - Можешь не надевать, положи под кресло. Пока мы под щитом, все нормально. Но через пару часов я щит сниму, так что будет ветрено.
   Он даже в нормальном настроении был, что удивляло и немного настораживало. Хотя не радовать просто не могло.
   В такую рань в ДА были лишь дежурные и те, кто возвращался с ночных рейсов. Наш с утра был единственным, и обошлось без толкучки, но Талер, пока мы вместе ждали Кайла, сказал, что в особые часы в ангаре не протолкнуться. Драконы, люди, какая-то живность - вся компания превращалась в один большой дурдом.
   - А с кем осталась Элла? - спросила я, когда Кайл пристегивал меня.
   Он категорически запретил ехать в кабине Зрячей и не дал мне самостоятельно пристегнуться, как всегда, добавив парочку крепких слов о моем интеллекте и своем нежелании отскребать меня от дороги. Так и сказал. А я уж привыкать начала. Главное - полет, а нытье Погонщика можно и претерпеть.
   - Со знакомой, - буркнул мужчина. - Берр, готовься!
   Драконица расправила крылья. Отрыв от земли заставил меня вздрогнуть, но приятно взбодрил. И, пока мы набирали высоту, я со страхом и восхищением наблюдала за медленно удаляющимися строениями.
   - Берр, ты план нашей красотки помнишь? - крикнул Кайл.
   Почему-то он понял, что Берр ответила согласием. Как по мне - драконица проигнорировала его вопрос. Не быть мне Погонщицей. Видать, и вправду талант нужен для этого, и Зейн нисколечко не выпендривался, говоря мне все это.
   - Помню, Погонщик, - отозвалась Берр и я различила в ее голосе легкое неудовольствие.
   Драконица встретила меня утром спокойно, хотя и прохладно. Я опасалась к ней приближаться, а Кайл будто бы не видел ничего особенного во всем происходящем.
   - Вот и следуй ему. Не отклоняйся, Берр. Сегодня мы с тобой послушные.
   Погонщик усмехнулся своим мыслям. И чего это он такой добрый? Форму выдал, защиту, даже почти не язвил. И сейчас полулежал в удобном кресле, прикрыв глаза от солнца. Любовница, небось, хорошая попалась. Остро пришло понимание: после той гадости, что я ему сделала, Кайла в таком настроении еще нескоро увидят.
   О плохом думать не хотелось. Мы летели ниже облаков, но все равно вид вокруг был безумно красивый. Виднелись вдалеке горы Снежного Плато, далеко внизу - Расщелина, над которой мы как раз пролетали. Справа лес, а слева - где-то далеко-далеко, настолько, что я могла различить лишь тонкую розоватую нить - Океаниум.
   Берр летела плавно, неспешно, не делая резких движений. Маршрут, что я выбрала, был простым и тренировал выносливость дракона, как того и требовал Кайл. Я уставилась в небо и стала думать обо всем, что происходило в моей жизни в последнее время. И, засыпая, пришла к выводу, что хорошего все-таки было больше.
   Меня разбудила ругань Кайла, какой-то странный звук и тряска, которой явно не должно было быть.
   - Идиотка! - рявкнул Погонщик, заметив, что я проснулась. - Форменная!
   Вокруг сгущались темные тучи. Нет. Черные тучи. Вдалеке сверкнула молния, прошив сразу полнеба.
   - Что? - мои руки сами потянулись к ремню.
   - Сиди, дура!
   Он напряженно всматривался куда-то вдаль, пытаясь понять, с какой стороны идет гроза и успеть свернуть. Хотя сворачивать уже было некуда: со всех сторон нас окружали черные грозовые тучи. Берр мотало из стороны в сторону. Драконица изо всех сил держала высоту и направление, но с порывами штормового ветра не справлялась. Ремни больно впились мне в живот во время особенно резкого рывка.
   Я не могла ошибиться! Взволнованная первым настоящим заданием, я скрупулезно проверила все сводки и как следует все оформила. В этом можно было не сомневаться. Однако гроза откуда-то взялась. Спонтанно образовалась, обойдя прогнозы? Да я первая высмею того, кто такое ляпнет! В небольшой дождик еще можно поверить, но не в грозу!
   Высший, да как вообще это получилось?!
   - Почему Берр не сообщила о том, что мы движемся прямо в грозу?!
   - Потому что это обязанность Зрячей! - рявкнул Кайл. - Которая спала! Всю ночь работала?!
   - Зрячая должна находиться в кабине! Где есть бинокль! - рявкнула я в ответ. - А у Берр глаза пока еще работают!
   Погонщик не ответил. Он что-то делал со щитом, укрепляя его. Кажется, ставил защиту от электричества. По спине пробежал холодок. Если молния ударит в купол...хватит ли у Кайла силы, чтобы нас не убило? А у Берр? Грохнуться с такой высоты и врагу не пожелаю.
   Я глянула вниз. Ряды деревьев. И сесть некуда!
   - Не пытайся, - перекрикивая ветер, сказал Кайл, проследивший за моим взглядом. - Ничего там кроме леса нет!
   Берр снова повело в сторону и я почувствовала, как от резкого толчка ломается крепление кресла. Физически почувствовала. Этот звук ломающегося металла царапнул по нервам, хотя, по всем законам, я должна была слышать лишь совсем легкий щелчок.
   Я бы полетела вниз, если б не Кайл, который вскочил и усадил в свое кресло.
   - Что за ...?! - он грубо выругался, осматривая место слома.
   Ему приходилось держаться за острые шипы Берр, которую мотало из стороны в сторону. В свете очередной вспышки я увидела его кровь, стекающую по шкуре драконицы.
   - Сиди! - Кайл пристегнул меня, когда я попыталась посмотреть, что же такого он там увидел.
   Голос Берр, с трудом прорвавшийся через раскаты грома, звучал обеспокоенно:
   - Погонщик, вам нужно спускаться!
   - Как?! И что, тебя бросить в грозе?!
   - Златокрылый, вы убьетесь здесь! Я дракон, я выносливее. С хрупкими людьми на спине не вырваться.
   - Я не стану оставлять тебя посреди грозы из-за одной идиотки с куриными мозгами!
   - Ты и сам знаешь, что она не виновата, Кайл, - на миг все стихло. - И видишь, что происходит. Спасай девочку и себя, я как-нибудь не пропаду!
   Погонщик еще раз выругался. Почему Берр сказала, что я не виновата? Не сама же эта гроза объявилась вдруг посреди неба! И вряд ли Берр имела в виду, что все можно спустить ввиду моей неопытности. Да, демоны подземного мира, я умею накладывать друг на друга листочки!
   - Снижайся, - скомандовал побледневший Кайл.
   Почему-то посреди бушующей грозы его было очень хорошо слышно.
   Берр начала терять высоту. Порывы ветра слабее не стали. У меня заледенели руки, вцепившиеся в подлокотник кресла.
   Вдруг все смолкло. Я хотела было спросить у Кайла, что происходит, но не смогла. Вокруг по-прежнему сверкали молнии, пожалуй, слишком близко, буквально в паре метров, но до меня не долетало ни звука. И даже вспышки не слепили. Полет Берр будто замедлился: меня не швыряло в кресле из стороны в сторону, да и в целом двигалась Берр куда медленнее, чем обычно.
   С пару секунд я просто слушала собственное шумное дыхание. Пока не поняла, что по какой-то неведомой мне причине время замедлилось, словно давая мне шанс...
   Для чего?
   Интуиция подсказывала: судьба не делает таких подарков без веской причины. Внизу была речка. Обычная лесная речушка, над которой мы пролетали. Ее темно-синяя вода ясно различалась среди хвойного леса. Это был тот самый шанс, о котором я подумала. Определенно и вне сомнений. Кайл дал приказ Берр снижаться, а значит, собирался прыгать. Вот только если прыгать не в воду, даже с заклинанием плавной левитации велика вероятность, что убьешься. Или на ветку напорешься, или что-нибудь сломаешь. А выжить в лесу со сломанной конечностью практически нереально.
   Время снова пошло нормально, когда я решилась. И Кайл - я надеялась, он успел сообразить, прежде чем я его толкнула - полетел вслед за мной, в холодную воду.

***

   Он вынырнул почти сразу же, даже не понадобилось время, чтобы сообразить, где вообще находится поверхность. И вытащил меня, хотя я и сама вполне сносно плавала. Здесь, внизу, было не так холодно, и вода, поначалу показавшаяся ледяной, уже таковой не была. Но и приятного, конечно, в одежде плавать, мало. Хорошо хоть высота небольшая: умница Берр снизилась до предела. Но ногу я, кажется, все-таки вывихнула. Потому что плыть с ее помощью было больно.
   - Сияющая, - крикнул Кайл, гребя к берегу, - ты мне за эту выходку должна будешь!
   - Я нас спасла! - откликнулась я.
   И без сил упала на берег, смотря на бушующее небо. Берр я не видела.
   - Хватит лежать, - Кайл отряхнулся и весьма резво поднялся. - Идем в лес, куда поглубже. Не хочу мокнуть под дождем.
   - А я, может, хочу, - мокнуть, конечно, не вариант, но и вставать было тяжко.
   - А мне плевать. Мне желательно тебя привести живой, а то отстранят еще. Шевелись, Сияющая, я не шучу. Там, где деревья выше и гуще листва дождь почти не пробивается.
   Я выжала волосы, вытаскивая из хвоста какие-то ветки и прочий мусор.
   - Он, кстати, заканчивается, - я посмотрела наверх. - Прямо как по заказу.
   Кайл промолчал, но взгляд у него был - что надо. Я даже начала опасаться его. Хотя, я его всегда опасалась.
   - Может, высушите? - я наблюдала, как Кайл сушит свою одежду. - У меня талант к магии не очень, могу весь лес к демонам поджечь.
   - А чего это я тебя сушить должен? - хмыкнул Кайл. - Мы по твоей вине здесь оказались. Мокрые, без каких-либо личных вещей, в лесу, без оружия. Берр где-то в грозе и неизвестно, выжила она, или нет... Скажи спасибо, что я тебя на месте не убил! И то лишь потому, что Строгий орать будет, а у него жуткий голос.
   Он совершенно невыносим! Отвратительный человек, этот Златокрылый.
   - Слушайте, давайте проясним, а? Не факт, что в этом виновата я! Я сделала все, как нужно. Кстати, вы мне даже не объяснили, как это делается, так что формально все равно вы будете виноваты. Откуда взялась гроза, я не знаю. И почему мы в нее попали - тоже. Я сидела не в кабине Зрячей - вы ее вообще распорядились не крепить - так что на мне вообще ответственности никакой. Я не знаю, что происходило, но могу предположить. Вы ведь уснули, верно? И Берр по какой-то причине не заметила грозу, а потом было уже поздно. И вам осталось лишь спасать жизни экипажа, жертвуя драконом. И, знаете, что? Когда мы вернемся, все будут жалеть бедную практикантку, которой достался преподаватель-идиот!
   - Если мы вернемся, - Кайл даже ухом не повел. - Не так-то просто выбраться отсюда. До ближайшего поселения топать прилично.
   - Ну, я же в туфлях, - я скорчила рожу, обогнала Погонщика и похромала по направлению к лесу.
   Мне не хотелось рассказывать о том, что произошло перед тем, как мы упали. Отчего-то казалось, будто это странное явление принадлежало лишь мне, и ни Кайл, ни Берр ничего не почувствовали. Вопросы так и вертелись на языке, но вряд ли Погонщик знал ответы. Вряд ли хоть кто-нибудь из знакомых знал ответы.
   Постепенно возбуждение, вызванное прыжком и грозой, проходило. И я начала думать о том, что действительно была виновата во всем. раз за разом, пока мы шли куда-то в лес, я проигрывала в голове моменты составления плана и никак не могла найти зацепку. Да где я ошиблась-то? Вероятно, в сводке погоды. Никак не могла вспомнить, были ли на сводке грозовые участки. Они обозначались темно-синим, но...мне почему-то казалось, что не было.
   С другой стороны, возможно, сглупили маги, отвечающие за сводку погоды, но как?! Это вроде как на первом курсе проходят. Да любой маг знает, как предсказывать грозы! С направлением и силой ветра сложнее, с температурой на высоте сложнее, с уровнем яркости, отраженной блескости и что там еще бывает... Но не с гигантской грозой, способной убить дракона!
   - Да как я не заметила ее?! - это был риторический вопрос.
   Кайлу, наконец, понравилась поляна, и он решил вопрос с местом проведения дня...ночи.
   - А что сейчас? - спросила я. - Вечер? День?
   - День, но уже клонится к вечеру. Ты долго спала, мы летели обратно.
   - По той же траектории?
   Кайл усмехнулся. Он ходил вокруг поляны, собирая ветки для костра.
   - По той же траектории, - подтвердил Погонщик.
   - Тогда я совсем ничего не понимаю! Гроза что, ВНЕЗАПНО образовалась?! Я серьезно не помню ее на сводках! Мне кажется, большое синее пятно я бы заметила.
   - Не факт, что вина твоя, - пришлось признать Кайлу и я едва сдержала улыбку. - Налажать могли все: составители сводок, ты, я, Берр.
   - Тогда чего вы на меня орали?! - возмутилась я. - Так, будто все уже ясно, и это я нас чуть не убила!
   - В профилактических целях? - хмыкнул Кайл, сбрасывая ветки.
   А потом лениво махнул рукой и все-таки высушил меня, принеся тем самым немалое облегчение. Гораздо приятнее было сидеть в лесу, будучи сухой и теплой. Тем более что дождь почти закончился, а из-за слишком больших деревьев поляна осталась почти сухой.
   - А почему кресло сломалось? - я вспомнила, как чуть не слетела с дракона.
   - Потому что резьбу сорвало. Либо с рычагом закручивали, либо кто-то очень умный не умеет делать свою работу. Впрочем, это одно и то же.
   - Очень удобно оно сломалось, - протянула я. - Как раз в грозу, когда удержаться на драконе - дело не из легких.
   - К чему ты клонишь? - Кайл презрительно фыркнул. - Оно сломалось во время грозы, потому что Берр мотало, как пьяную. Такие нагрузки, разумеется, фактически ничем не закрепленное кресло не выдержало.
   Почему-то мне казалось, что Погонщик врет, и врет умело. Я слабо разбиралась в особенностях монтажа кресел, но...все-таки некоторые знания были.
   - Хорошо, допустим. Но как так удачно сломались все четыре крепления? Кресло же держат четыре болта, разве нет?
   - Что тебя смущает? - Златокрылый пожал плечами и сбросил куртку. - Монтаж производился одним человеком. Если он перетянул одно соединение, глупо ожидать, что он оставит в покое остальные.
   - Тогда почему второе не отвалилось?
   Погонщик кинул на меня взгляд, способный испепелить на месте. Но влажность была слишком высокая для самовозгорания, так что намек я проигнорировала.
   - Займись разведением костра, - бросил он мне. - Возможно, второму креслу повезло. Просто не успело отвалиться. Потом с этим я еще разберусь. Давно мечтал навести ревизию в рядах механиков. Они слишком много пьют, болтают, но слишком мало работают.
   Я в недоумении уставилась на груду сухих веток. И как мне развести огонь? То есть, теория, конечно, понятна, но...страшно. Потому что вместо костра может загореться сосна там, или трава, или шевелюра Кайла. Хотя последнее не страшно, а скорее забавно. Прокрутив в голове список известных заклинаний, я остановилась на обычном ритуале вызова искр. Таким обычно детей развлекают, но от него вполне могут загореться ветки.
   - Высший, ты еще более убогая, чем я думал, - рассмеялся Кайл, наблюдая за моими несчастными попытками.
   Ладно, это я проглотила. Потому что замечание было справедливым: я выглядела жалко. Нет у меня таланта к магии, не всем быть первоклассными колдунами!
   К слову, те, кто магии лишен вовсе, считают, будто она решает все проблемы. Сейчас я была бы этому только рада. Мало того, что запас сил ограничен, так еще и надо держать в голове кучу всяких способов эту магию применить. Ну, или книгу с собой таскать постоянно. Ни первое, ни второе у меня не получалось.
   Погонщик продолжал нагло ржать.
   - Кайл! Я пытаюсь развести костер!
   - А у меня есть способности к магии огня.
   У меня рот открылся. Даже в такой ситуации он издевается надо мной!
   - Так, может, зажжете костер?! - возмутилась я.
   - Да ну, ты так весело пыжишься...
   Я обиженно надулась и отодвинулась от костра, не желая развлекать Погонщика, но потом любопытство и желание хоть что-то делать не выдержали, и я снова принялась засыпать Кайла вопросами.
   - А что теперь делать нам? Как мы выберемся?
   Он пожал плечами, убавляя интенсивность пламени, и ответил - на этот раз без издевки:
   - Ночь и вечер переждем. Во-первых, ночью ходить опасно и бессмысленно. А во-вторых, если Строгий не идиот и гроза закончится, нас отправятся искать. У нас есть несколько поисковых драконов, на всякий случай. И лучше сидеть на месте. Я не исключаю, что придется топать к ближайшему поселению, но все-таки хочется уехать отсюда на драконе.
   - Ему все равно негде сесть, - вздохнула я. - Вокруг нас лес непроглядный.
   - Или выйдем на площадку, или сделаем ее сами. Потом штраф заплачу, дел-то. В любом случае, сейчас мы ничего делать не будем, чтобы не навредить себе еще больше. Хватит с нас Берр.
   - Она умерла?
   Пусть я и не нравилась драконице, смерти ей желать никак не могла.
   - Не знаю. Разберемся, когда вернемся. Берр - небольшой дракон и приличная гроза вполне может убить ее. Но, когда на спине дракона не сидят люди, ему гораздо проще летать. Так что, быть может, Берр выжила. В таком случае наши шансы повышаются: она вернется в ДА и поисковые драконы гарантированно прочешут этот район.
   - А...
   - Нет, Сияющая, ты меня достала своими вопросами. Давай теперь спрашивать буду я?
   Он как-то не очень хорошо усмехнулся. Мне не понравилось. И я отчетливо поняла: мы в лесу, где Погонщику ничего не стоит меня укокошить и прикопать где-нибудь под елочкой, на радость грибочкам. А что? Прыгали ведь с дракона? Прыгали. Ну и прыгнула практикантка неудачно, что поделать. Погонщику отпуск - оправиться от потрясения, а Сияющую внести в список погибших при исполнении служебных обязанностей.
   Наверное, мои эмоции отразились на лице, потому что глаза Кайла стали блестеть ярче. Однако, спросил он не совсем то, что я ожидала:
   - Ты знаешь что-нибудь о сексе в лесу?
   - Что?!
   - Ну, там, деревья, к которым не стоит прислоняться, еноты, лежанки которых нельзя занимать, ягоды, которым нельзя обмазывать э-э-э...так, это с женщинами постарше...что-то память ни к черту. Ну, надо же как-то провести эту ночь.
   - Вы издеваетесь? - только спустя минуту я поняла, что Погонщик шутит и мало того - он крайне доволен эффектом, которые произвели его слова.
   - Разумеется, я издеваюсь. Лежанки енотов разорять не будем.
   - У енотов нет лежанок! - разозлилась я и покраснела.
   - Ты откуда знаешь? Жила с ними что ли?
   Понятно: Кайл развлечение себе на вечер нашел.
   - Вот это сенсация: девочка, воспитанная енотами!
   - Сказала бы я, кем воспитан ты, но, боюсь, вдруг обижу хороших людей. Тебя в детстве головой вниз не роняли? - пробурчала я, тоже снимая куртку.
   Лето нынче было теплым, даже во время дождей температура не шибко то снижалась. А уж жар от костра и подавно не давал мерзнуть.
   - Да ладно, я серьезно: ты что, девственница?
   От таких вопросов мог покраснеть кто угодно. А уж я - тем более.
   - Блейк, не надо меня игнорировать, я ведь серьезно. Почему бы не провести приятно время?
   По его лицу нельзя было понять, всерьез он это, или придуривается. Но мне даже неуютно как-то стало. Секс с Кайлом Златокрылым я разве что в страшных снах видела.
   - Да ладно, - Погонщик уселся рядом и никак не отреагировал на скорченную мной рожу. - Ты правда, что ли, никогда и ни с кем?!
   - Нет, не правда, - огрызнулась я.
   - Тогда в чем проблема?
   - Издеваешься?! - в такой ситуации "выкать" мне совершенно не хотелось. - Ищи себе какое-нибудь другое дупло, прости меня Рейбэк.
   Кайл сделал обиженную рожу, но все-таки рассмеялся и улегся прямо на землю. Значит, придуривался. Я выдохнула с облегчением: еще мне не хватало отбиваться от Погонщика всю ночь.
   - Мне казалось, ты хуже, - протянул он. - Но вроде ничего так. Терпимо.
   - Вау, - я хмыкнула. - Какой комплимент. Я занесу этот момент в книгу судеб и загну страничку.
   - Книги судеб не существует, это сказка.
   - А Расщелина существует?
   - Существует, - кивнул Погонщик. - Но большая часть легенд о ней - сказки. Это обычная пропасть, которые образуются в результате землетрясений. А у нас был настоящий апокалипсис. Планета была до земли сожрана. Я удивлен, что здесь вообще что-то заново выросло, причем за рекордный срок.
   - Высший, - вздохнула я. - Он-то точно существует.
   - Это тоже не доказано, - до чего упрямым был Погонщик. - Тебе не стоит слушать всякую ерунду. В мире существует множество проблем и без Высшего, и без Расщелины. И уж тем более без сказок для дошколят.
   - Например?
   Я вдруг вспомнила, что с завтрака ничего не ела. Сначала сон, потом прыжок - голода не чувствовалось, но теперь, когда страсти улеглись, хотелось чего-нибудь перекусить.
   - Кстати, вы есть хотите?
   - Зверья после дождя нет, - лениво ответил Кайл.
   - После дождя бывают грибы. И ягоды. Я могу набрать.
   - Какие грибы в хвойном лесу? - Погонщик заинтересованно поднял голову.
   - Белые, маслята, - я пожала плечами. - Найду, поджарим.
   - Валяй, - разрешил Погонщик.
   Я принялась осматривать близлежащие кусты в поисках съестного.
   - Так что там с проблемами? - спросила я у заскучавшего Кайла. - Какие такие особые проблемы. Вернее, я в курсе восстания в Подезмном и морозов - что, в принципе, смешно - на Снежном Плато, но больше как-то не вижу проблем. А, ну, еще взрывы или землетрясения, Дракониада...
   - Мне нет дела до проблем, не связанных с драконами, - мужчина поморщился. - Я говорю о том, что происходит, относительно ДА.
   - А что происходит? - не поняла я.
   До меня долетали какие-то слухи о статьях и письмах с угрозами руководству, но на том все и закончилось. На слухах, я имею в виду.
   - А ты мало общалась с Зейном? - хмыкнул Кайл. - Он - типичный представитель группы, которая приведет нас к масштабному и кровавому концу.
   - Кровавому? - я даже перестала срывать маленькие ягодки черники от удивления.
   - А ты думаешь, когда драконы поднимаются против людей, может не пролиться кровь? Какая разница, чья она? Людская, или драконья. И те, и те, разумные существа, но, похоже, порой забывают об этом.
   - Драконы восстанут против людей?
   - Рано или поздно - да, - кивнул Кайл. - Не все, конечно, умы части из них не затуманены осознанием собственного величия, но той части, что выступает против ДА и таких, как Зейн, будет достаточно, чтобы устроить второй апокалипсис. И вот поэтому я бьюсь уже третий год за увольнение всех, кто позволяет себе то, что позволяет Огненный. К сожалению, пока что я в меньшинстве. Зейн приносит слишком хороший доход: на его рейсы дамочки валят даже тогда, когда им никуда не нужно. А то, что мы уже несколько раз отсылали драконов в горы, никого не волнует. Берр не просто так испугалась признания опасной, когда запугивала тебя. Берр одна из тех, кто с Погонщиком, Зрячей и Следящим - на равных правах. Но далеко не каждому дракону так везет.
   Кайл замолчал. Я лихорадочно пыталась обдумать его слова, но для меня, всю жизнь слушавшей, как хорошо работать в ДА, сказанное им произвело эффект, подобный ударом полена по голове.
   - Рано или поздно эти, или другие драконы устроят бойню. Тем более что кто-то в драконьих поселениях вбивает в их головы подобные идеи. Зейн слишком высокомерен и мнит себя Высшим. Это надо прекратить, но ни Строгий, ни другие владельцы этого не понимают. Как видишь, эта проблема серьезнее исследований якобы ученых идиотов о том, живет ли на дне Расщелины гигантский спрут, или же там выдают ванильное мороженое.
   - И...чем все кончится?
   Мне удалось собрать несколько пригоршней черники и весьма приличное количество грибов. Я надеялась, что съедобных.
   - А я почем знаю? - Погонщик с любопытством наблюдал, как я нанизываю на тоненький прутик грибы.
   - Без соли и соуса это гадость, наверное, - пробормотала я в ответ на его удивленный взгляд.
   - Ничего, - протянул Кайл, - я прекрасно обхожусь и без еды. Но какие-никакие витамины не помешают. Ты хотя бы их помыла?
   - Разумеется, - фыркнула я. - Уж заклинание очистки я знаю: приютские очень много моют. Так что с посудой я справляюсь мастерски. Жаль только, здесь это бесполезно. Нож бы еще: быстрее приготовятся, да и почистить хочется...
   К моему удивлению, Кайл тут же достал из кармана добротный и явно бывший во многих переделках нож.
   - Держи. Если тебя не смущает, что когда-то этим ножом я убил человека.
   - Надеюсь, вы его помыли после этого?
   Он многозначительно хмыкнул и вернулся к теме драконов:
   - Чем кончится - не знаю. Либо после парочки трагедий народ одумается и пересмотрит систему дракон-человек, либо...либо начнется бардак, с которым, будь уверена, наши власти справиться не смогут. И одна надежда будет на твоего Высшего, - Кайл криво усмехнулся. - Есть он там, или нет.
   - Вы так рассказываете...словно все очень плохо.
   Я передала Кайлу палочку, с нанизанными кусочками грибов и пригоршню черники. Ужин не то чтобы богатый, но, бывало, в приют забывали привозить нужное количество продуктов, и я оставалась или без обеда, или без ужина, а пару раз и без того, и без другого. Так что особой трагедии не было.
   Пока что.
   - Все не плохо. И не хорошо. Но ситуация напряженная. Вам этого не рассказывают...впрочем, ваш ректор проводит политику, которая так близка Зейну. Вы - короли и хозяева, а драконы - транспорт, на котором летают эти короли, верно?
   Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Во-первых, гриб, который я опрометчиво укусила, был горячий, а во-вторых, подобные настроения в академии сложно было не заметить. Они прямо витали в воздухе, и при желании можно было ухватиться за какую-нибудь, особенно выпирающую гордость.
   - Драконы вернулись в наш мир чуть позже людей, - сказал Кайл. - Часть взрослых особей, часть - маленьких. И в благодарность они начали сотрудничать с людьми. Почему - так просто не выяснить, есть много версий. Кто-то считает, будто после конца света уцелели некоторые яйца, и люди их искусственно довели до...м-м-м..кондиции. Кто-то верит в сказочку, будто жена Высшего попросила мужа вернуть драконов и тот из большой любви согласился. Есть и те, кто считает, будто драконов привезли из другого мира, но...их облик, повадки, возможности едва ли не полностью совпадают с теми, что описаны в уцелевших книгах. Так что все эти бредни не более чем сказки для таких, как ты.
   - У меня голова от этого разболелась, - призналась я. - Все сложно.
   - Вот и оставь политику умным людям, - Кайл взял мою ладонь и высыпал туда остатки своих ягод. - Я - спать. Если захочется согреться, я и мои части тела всегда к твоим услугам.
   - Фу, - я поморщилась.
   Но ягоды с удовольствием доела. Черника перебивала вкус грибов, которые я с детства не любила и, как ни странно, облегчала жажду.

***

   Я всегда избегала леса. Сама не знаю, почему. Детей обычно тянет во всякие места, где можно играть, бегать, прятаться и вообще заниматься морем интересных дел. Приютские вечно убегали в небольшой лесок: там были большие заросли какого-то вьющегося кустарника, в котором можно было с легкостью играть в "домик" или "прятки".
   Меня лес пугал. Пугали деревья, казавшиеся огромными застывшими исполинами. Пугали кочки, которые ловко притворялись опасными змеями. Всевозможные норы вызывали тихую истерику, а зверье навевало тоску. Не нравился мне лес, как бы я ни пыталась проникнуться к нему хотя бы уважением, живя в Лесном.
   Ночь, проведенная в лесу с Кайлом, не стала ночью кошмаров или плохого сна, как я ожидала. Напротив, крепче я еще не спала.
   - А тебя любит природа, - я услышала голос Погонщика, едва проснулась.
   - Что?
   Перед моим носом была чья-то пушистая морда с длиннющими усами.
   - Лесной кот, - пояснил Кайл. - Не бойся, он безобидный. Ты ему понравилась.
   Рыжий кот лизнул меня в нос и радостно так мяукнул. Единственным отличием его от обычного, домашнего, кота были уши, напоминающие длинные, вытянутые листики с кисточкой на конце. Лесной кот напоминал бы рысь, если б не был таким жирным и довольным жизнью. Чем он здесь питается?
   - Ну что, лесная фея, поела ягод - и вперед, - Кайл надевал куртку. - Надо выходить к деревне.
   - Нас не будут искать?
   Оказывается, он набрал ягод. Меня даже поразила эта неведомая забота о ближнем, но изрядно порадовала. По большей части это была черника, но встречалась и клюква, и невероятно вкусная морошка.
   - Откуда в такое время ягоды? - удивилась я. - Мне казалось, они появляются позже.
   - А я почем знаю? - буркнул Погонщик. - Может, специально выросли, чтобы Блейк Сияющая с голоду не померла. Давай резче.
   Ну вот, снова хорошо знакомый, любимый наставник. Хамло, мужлан и просто скотина. А я уж начала было привыкать к Кайлу вежливому и адекватному. Не, враг так быстро не сдается, а удача рыжих любит гораздо меньше, чем поется в песнях.
   - Да иду я, - доем по дороге, так даже вкуснее.
   Кайл откуда-то знал, куда идти. Мне он эту прыть объяснил тем, что карты читает, в отличие от глупой практикантки. И знает, где деревня. Оставалось лишь пожать плечами и плестись вслед за Погонщиком, размышляя обо всем произошедшем с момента, когда я сдала план.
   Ящики для сводок и планов находятся в общем доступе. Если вдуматься, это достаточно недальновидно. Мог ли кто-то взять мой план и изменить его? Нет, созданный план не меняется и его можно лишь уничтожить. А уничтожение происходит не силами Зрячих. Мог ли кто-то заменить план?
   Стоп. Я двигаюсь не туда. На моем плане грозы не было, а в реальности она появилась. То, что темно-синего пятна на сводке не было, я точно помню.
   Тогда вопрос несколько меняется и звучит "мог ли кто-то подделать сводку?". Или Кайл прав, и маги, предсказывающие погоду, ошиблись? Или это неведомая аномалия и гроза образовалась неожиданно? Чушь какая-то, грозы на пустом месте не возникают. Нет на свете мага, не способного понять, будет завтра гроза, или нет.
   Значит, сводки кто-то заменил? Единственным кандидатом представлялся Зейн, он явно питал особую симпатию к Кайлу. А теперь и ко мне, наверное. Если подумать, это очень удобно: убить и меня, и Кайла, и дракона. И свалить потом вину на неопытную Зрячую. Ну, Зейн, собственно, зря это затеял. Потому что ему придется ответить за это происшествие. Если я найду доказательства, конечно.
   - Он что, с нами потащится?! - рявкнул вдруг Кайл.
   - Кто? - не поняла я, погруженная в свои мысли. - Зейн?
   - Причем здесь этот придурок? Я об этом блохастом недоразумении.
   Я повернулась и опустила глаза. Лесной кот тащился вслед за нами, отставая на какую-то пару шагов. Невозмутимо, словно так и надо было, кот остановился, когда остановились мы и выжидающе на меня глянул.
   - Ему, наверное, есть нечего. Вот и идет за людьми. В деревне отстанет.
   - Надеюсь, ты не потащишь его за собой? - Кайл подозрительно прищурился.
   Я лишь отмахнулась. Меня волновали проблемы более серьезные, чем привязавшаяся лесная зверушка.
   Впрочем, и они отступили на второй план, когда наступил полдень, и я дико устала. Дождь давным-давно кончился, летнее солнце палило так, что впору было спасаться от жары где-нибудь на озере, или в теньке, а не шагать вслед за хмурым Погонщиком неведомо куда. В общем, часа через четыре я взмолилась о пощаде.
   - Кайл, жарко! Мне нужно хотя бы полчаса отдыха!
   - Тогда будешь ночевать еще раз в лесу, - буркнул Погонщик. - Мы не успеем до темноты.
   - Если я не отдохну и не попью, то остаток пути придется меня тащить.
   Кайл сделал вид, что задумался.
   - А ты тогда замолчишь?
   Лесной кот сердито зашипел, кинулся вперед и цапнул Погонщика за ногу. Кайл выругался и пнул животное к моим ногам. Кот обиженно потерся о мою туфлю.
   - Хороший котик, - мягкая шерстка была приятной на ощупь. - Он тоже хочет отдохнуть.
   - Вот я еще котов не слушал! - Кайл бросил куртку под ближайшее дерево и уселся.
   - Полчаса, Сияющая. Иначе я пойду один.
   - Не пойдете, - я уселась рядом. - Вы не хотите сесть в тюрьму. А вы за меня отвечаете. Кстати, котик, ты ручей найдешь?
   Кот, не мигая смотрел на меня, будто слушая указания.
   - Он не понимает человеческого языка, Сияющая. Это кот. Сделай одолжение, не сходи с ума, пока мы не вернемся, я не хочу давать показания.
   Мне оставалось лишь закатить глаза и проглотить все, что Кайл нес. Видимо, шок от вчерашней катастрофы на время затмил сознание Погонщика, превратив его в относительно адекватного человека. А сегодня сотрясение чего-то-там-в-голове прошло и он снова нормальный человек. По шкале нормальности Кайла Златокрылого, разумеется.
   - Пошли, - кот отбежал на пару метров и остановился, укоризненно глядя на меня. - Я хочу пить!
   - Блейк, кот не выведет тебя к воде! - крикнул мне в след Кайл.
   Но все-таки пошел следом и даже не хамил, когда котик действительно вывел нас к небольшому роднику с удивительно вкусной водой.
   - Что я говорила? - я украдкой показала спине Кайла язык. - Пить не хотите?
   - Не хочу, - как-то слишком напряженно отозвался Погонщик. - Шевелись, и пойдем.
   - Зря, - я с удовольствием напилась, понимая, что такая возможность еще не скоро представится.
   Кайл как-то подозрительно молчал, пока я гладила кота, который тоже решил напиться и придумывала ему имя. Вряд ли мне удастся взять его с собой, я все-таки в приюте живу, но с именем как-то солиднее. И приятнее, наверное. Животина ласку любила, когда я его гладила, кот выгибался и мурчал.
   Через пару часов непрерывной и быстрой ходьбы мне стало не до того, как со мной общается Кайл. Меня терзали сомнения насчет верности его решений. Лес стал еще непролазнее и гуще, если там, где мы были еще можно было найти одну-другую тропку, проложенную деревенскими или охотниками, то к вечеру мы забрели в такую чащу, что впору было прощаться с белым светом, потому что без посторонней помощи выбраться, наверное, было сложно.
   Кайла это не беспокоило, как и нашего мохнатого проводника. А я после второго раза перестала спрашивать, куда мы идем, и просто старалась не отставать, хотя силы стремительно меня покидали. Когда появились первые лучи заката, я не выдержала:
   - Кайл! Мы ведь идем не в деревню! Нам что, придется ночевать в лесу?
   - Нет, - коротко бросил Погонщик.
   - Тогда что?! Куда мы идем?
   - Придем, увидишь.
   - Когда мы придем? - если по Кайлу было заметно, что он не в настроении общаться, то по мне было заметно, что я настолько зла, что способна...ну, не знаю, начать скандалить.
   - Скоро.
   На этом Погонщик замолк, даже не убавив шагу. Мне осталось лишь закатить глаза и смириться с тем, что еще пара часов моей жизни пройдут в движении. Зато потом - это я решила твердо - никогда больше не буду ходить. Освою телепортацию и буду перемешаться прямо из кровати за стол, а из-за стола на работу.
   Пока я представляла эту соблазнительную картину, лес вдруг сменился поляной. Кайл остановился так резко, что я на него налетела и едва не упала. Кот мяукнул и развалился на солнышке. Только когда я осмотрела, поняла, куда мы шли.
   Прямо посреди поляны, в лучах заходящего солнца лежала Берр. По виду живая и здоровая. Откуда Кайл узнал, что она здесь? Это, получается, знаменитый дар Погонщика в действии...
   - Берр?! - я на миг даже забыла об отношении ко мне драконицы. - Берр! Ты жива!
   И ухватилась за ее хвост, прижавшись к теплой чешуе.
   - Привет, Зрячая, - как-то слишком бодро ответила Берр. - Здравствуй, Погонщик.
   - Рад, что с тобой все хорошо. Тебе удалось выбраться из грозы?
   - Да, я летала к Расщелине и там переждала бурю. Она гремела над всем Лесным.
   - Ты встречала по пути драконов? - спросил Кайл, хмурясь.
   - Нет, Погонщик.
   Повисла странная, гнетущая тишина. Только через пару мгновений до меня дошло, что это значило.
   - Получается...получается, во всем виновата я? - медленно проговорила, сама не веря в это.
   Если других драконов не было, значит, о грозе все были предупреждены? И я взяла неверную сводку, или, что более вероятно, просто не заметила предупреждения?!
   - Приедем, разберемся, - отмахнулся Кайл. - Идем, залезай.
   Уцелело только одно кресло. Погонщик проверил крепления и, кажется, остался доволен.
   - Долетим, если снова в бурю не попадем, - заключил он. - Конечно, техника безопасности бессовестно нарушается, но что поделать.
   - Вам плевать на технику безопасности! - простонала я, пытаясь вскарабкаться на Берр по хвосту.
   В этот раз Погонщик мне не помогал, но драконица существенно облегчила задачу, и я, от легкого ее движения, едва ли не кувырком подлетела к креслу. Под ехидным взглядом Кайла встала, отряхнулась и сделала невозмутимую рожу, мол, так все и задумывалось изначально.
   - А как мы полетим с одним креслом? Щит же не спасет от падения?
   - Не спасет, - подтвердил Кайл.
   И...уселся в кресло, пристегнувшись. Я поначалу даже опешила, а потом до меня дошло.
   - Нет! Нет-нет-нет! Я остаюсь здесь, вы меня потом заберете. Мы с котом пару дней потерпим.
   - Перезимуете, ты хотела сказать, - фыркнул Златокрылый. - Садись, Блейк.
   Я попыталась спрыгнуть, но Берр махнула крылом, буквально пихнув меня к Кайлу. Тот не замедлил воспользоваться возможностью, и таки усадил на колени, пробурчав что-то про глупых практиканток. Берр резко взлетело и у меня, в то время как держали меня только руки Кайла, сердце в пятки ушло. Щит Погонщик делать не стал.

Глава пятая. Зачтенная практика

Апокалипсис - легендарное событие, произошедшее

несколько сотен лет назад.

Мир был уничтожен.

Жители бежали в другие миры.

Драконы погибли.

В.Волверин "Легенды переходного мира"

   - Что это?
   Я проснулась во время посадки, услышав какие-то, совершенно не свойственные вечерней столице Лесного, звуки. Словно кричали люди и...ревели драконы?
   Кайл напряженно всматривался в темноту, пытаясь различить среди множества огней что-то, что помогло бы оценить ситуацию, но, видимо, тщетно. Я различала какие-то неясные всполохи, стук, крики и грохот, но поняла, что происходит, только когда Берр снизилась еще и приблизилась к ДА.
   - Берр, садись на крышу! - рявкнул Кайл.
   Внизу были люди. Много людей. Наверное, сотни, хотя точно я не знала, сколько народу может вместить в себя площадь перед компанией. Они что-то скандировали. Повсюду горели факелы, слышался грохот падающих камней. И впервые за всю мою жизнь ворота "Драконьих Авиалиний" были закрыты на все замки.
   - Что происходит? - я с трудом поднялась из положения "полулежа".
   Берр мягко приземлилась на крышу, впрочем, сломав верхний слой покрытия. Ей было тяжело держаться на куполообразной поверхности, когти драконицы впились в балки, а крылья она расправила, перенеся часть веса на них.
   - Улетай, Берр, до ангара не добраться, - сказал Кайл.
   Как он понял, что до ангара не добраться? У него что, зрение двести процентов?!
   - Блейк, погоди, - он поднялся и усадил меня в кресло. - Пока не спускайся.
   Как рукой сняло желание поиздеваться или поехидничать. Впервые за несколько дней Кайл выглядел обеспокоенным.
   - Иди сюда, - как он держался на скользкой крыше, я не знаю.
   Но факт есть факт: Погонщик без особых усилий снял меня с Берр, которая опасно наклонилась для этого, и поставил к самому служебному люку, ведущему к чердаку и комнатам механиков.
   - Заперто! - я без особого успеха подергала ручку.
   Мощный энергетический удар Кайла не просто отпер замок, он к чертям выбил крышку. Оставалось лишь надеяться, что никого не убил. Я спрыгнула на пол и осмотрелась. Небольшое помещение с каким-то здоровым механизмом, наполовину разобранным. Всюду валялись инструменты, какие-то гайки и ключи. Причем выглядело все так, словно совсем недавно здесь кипела работа, а теперь люди ушли, побросав все текущие дела. Кайл тихо выругался.
   - Держись позади. Как только выясним, что происходит, пойдешь к Следящим. Найдешь девушку по имени Рита, я оставил с ней Эллу. Отведешь ее ко мне и уложишь спать на диван, поняла?
   - Да, - я облизнула пересохшие губы. - Поняла.
   - Не отставай.
   Кайл устремился к лестнице. По мере того, как мы спускались, становились слышны громкие голоса. Какие-то явно испуганные, какие-то - злые. То и дело полутемная лестничная клетка освещалась вспышками снаружи.
   А меня снедало очень нехорошее чувство, предвещающее беду. Большую беду.
   Все оказались в зале для собраний. Там, как мне рассказывали, проводились концерты, награждения, корпоративы. Огромный зал с расставленными по периметру стульями и небольшими окнами под самым потолком. Красивое место, в классическом стиле с множеством небольших люстр и легких, почти кружевных шторок.
   Первым, что я увидела, были люди. Много людей. Казалось, все ДА собрались здесь. Я разглядела нескольких однокурсников, Талера, еще каких-то, знакомых внешне, но безымянных людей. На сцене...на сцене мне показалось, кто-то лежал. Человека два-три, больше я не рассмотрела из-за огромного количества народу.
   - Кайл! - к нам засеменил вспотевший и бледный Строгий.
   Было такое чувство, что его вот-вот стошнит.
   - Кайл! Мы не можем ничего сделать! Они заблокировали ангар, ворота, все выходы! Мы не можем вызвать лекарей! Мы вообще отсюда выйти не можем, они...
   - Лекарей? - коротко рыкнул Кайл.
   Моему взору, наконец, стала доступная сцена с лежащими на ней людьми. Среди прочих я увидела Зейна. Он был дико обожжен и почти не шевелился. Лишь по хриплому дыханию я догадалась, что он еще жив. Помощи ему не оказывали.
   - Если не доставить к лекарям хотя бы Зейна, он умрет, - сказал Строгий.
   - Что с ним случилось? - спросила я.
   - Дракон.
   - Он же летал на облачном, - поразился Кайл.
   - Не его дракон. Один из тех, что прилетели с гор и заблокировали ангар.
   - Так, давай, по порядку, - распорядился Кайл. - Я ничерта не понимаю.
   Строгий глубоко вздохнул и начал нервно теребить полы пиджака.
   - Мне доложили о том, что вы не отметились в контрольной точке, - сказал он. - Я отправил Зейна разобраться. Тот сказал, что вы, вероятно, сдали не тот план полетов и попали в грозу. Я распорядился отправить поисковых драконов, как только кончилась гроза, и велел Зейну просчитать место вашей вероятной посадки. И через час буквально мне сообщают, что поисковые вылететь не могут: ангар заблокирован. Зейн сунулся было туда и получил...вот. Дальше мы не отважились туда идти. Мы не знаем, что с Погонщиками, механиками и драконами, которые были там.
   - А у ворот что?!
   - Люди. Мы не знаем, что им нужно. Пытались говорить, но на переговоры не идут. Просто заблокировали все выходы, периодически бросают в сад огненные шары. Кайл, это не люди, это какие-то наемники! Они все маги, они не снижения цен требовать пришли! Я ничерта не понимаю, ни малейшего демона!
   - Естественно, ты не понимаешь, - процедил Кайл, поднимаясь на сцену.
   Я - за ним. Помимо Зейна там лежали еще двое, парни-механики. Наверное, сунулись вместе с Зейном.
   - Что с лекарями? - спросил Кайл, бегло осматривая раненых.
   - Вызвали, - вздохнул Строгий. - Но их просто заблокировали на одной из улиц, и все.
   - Понятно. Так, Сияющая, ты почему все еще здесь?! - рявкнул Кайл. - Немедленно к Следящим!
   - А...а где это? - я вдруг поняла, что совершенно не знаю, где обитают Следящие.
   Кайл что, вообще без поддержки с земли летал?!
   - Следящие сейчас в моем кабинете, - ответил Строгий. - По крайней мере, Рита. Девочка с ней.
   - Ты знаешь, где его кабинет? - спросил Кайл.
   - Да, знаю.
   - Вот иди туда, и не высовывайся. Поняла?
   Я медленно кивнула, не сводя глаз с Зейна, который тихо застонал. Нет, сволочью он, конечно, был. Но заслужил ли такую смерть?
   - Блейк! Пошла!
   Я слетела со сцены и почти бегом бросилась в кабинет к Строгому. И вдруг поняла, что путь мой лежит через холл. Через холл с огромными прозрачными дверьми, которые были заблокированы теми, кто все это устроил. Стало страшно, но...я прикинула, сколько времени понадобится, чтобы быстро пробежать в коридор, ведущий к кабинету Строгого и поняла, что мне ничего не успеют сделать. Если ничего не помешает, все будет нормально...
   Я задержала дыхание, распахивая двери. И одновременно с запахом горелого дерева я услышала звон стекла. Мгновенно нырнула под стол вахтера. Посреди холла валялся камень, которым кто-то разбил стекло. Это ж с какой силой нужно было метнуть его, чтобы преодолеть расстояние от ворот до дверей и разбить толстое двойное стекло?!
   Осторожно я выглянула, осматриваясь. Никого. Ночной воздух ворвался в помещение, вместе с множеством звуков с улицы. Я не смогла рассмотреть никого из толпы, но заметила вдалеке...
   И тут до меня дошло.
   - Берр! - заорала я на весь холл.
   Если Погонщик догадается...но ведь лекарей можно привезти на драконе! Берр сумеет сделать это. Зачем Кайл ее отпустил?! Теперь уж и не докричаться. Демон! Я замерла, обдумывая ситуацию.
   Зейн умрет, это очевидно. И вряд ли Кайл пошевелится ради его спасения, когда под угрозой жизни сотен людей и драконов. Мысли путались, лихорадочно врывались в голову и тут же признавались мной глупыми. Поняв, что угрозы больше нет, я быстро юркнула в коридор, ведущий к кабинету Строгого.
   Следящие: трое парней и две девушки, сидели в приемной. Там же спала Элла, словно ничего и не происходило. В этой части здания звуки ударов и криков не было слышно и все казалось относительно спокойным.
   - Ты Блейк, да? - улыбнулась одна из девушек, миловидная темноволосая, с короткой стрижкой. - Я - Рита. С Эллой все хорошо, она спит.
   - Досюда ничего не добралось? - спросила я, садясь на стул, который освободил один из Следящих.
   - Нет, к счастью. Погонщики поставили неплохую защиту, мы получаем указания сверху, от Главы Города, но...пока велено ждать. Они достаточно странные: формальности соблюли, и на том остановились. Официально лекари и пожарные вызваны, охрана тоже мобилизована. И никто ничего не делает!
   Рита в сердцах ударила ладонью по столу. Элла даже не шелохнулась.
   - Не испугалась? - я кивнула на девочку.
   - Нет. Они и не поняла ничего, я ее сразу сюда притащила.
   Она вдруг ойкнула и выронила кружку. Неприлично медленно, я бы сказала, аномально медленно, кружка летела вниз и рассыпалась на мелкие осколки, словно в замедленном времени. Меня даже затошнило.
   - Ей ничего не грозит? - медленно спросила я.
   - Элле? Нет, конечно, нет. Мы в обиду не дадим, да и тех ребят, что снаружи интересует лишь руководство. Думаю, если они прорвутся внутрь, все равно дадут уйти всем, кроме Погонщиков и руководства.
   В этом я, честно говоря, сомневалась, да еще как. Вероятно, ДА были защищены заклятьями, именно поэтому толпа не могла прорваться внутрь. Значит, шанс, что драконы и люди из ангара остались живы, был. Осталось увеличить шансы Зейна.
   - Значит, следите за ней, - я вздохнула. - Кайл меня убьет, но надо попробовать.
   - Что ты собираешься делать? - Рита обеспокоенно взглянула на меня и скрестила руки на груди.
   - Попробую привести хотя бы лекарей.

***

   В холле по-прежнему никого не было. Только стекло хрустело под ногами, да прохлада заставляла немного ежиться. Я осторожно вышла в центр и, когда никаких последствий не обнаружила, подошла к дверям. Толпа была за воротами, и нас разделял сад с фонтаном. Не знаю, видели они меня, или же нет, но было страшно. Настолько, что я хотела было повернуть обратно. Переждать бурю в кабинете Строгого, рядом с Элькой. Но картина умирающего Зейна покоя не давала. Почему - об этом я решила подумать позже.
   Строгий сказал, что лекарей заблокировали на одной из улиц. Вероятно, на какой-то из ближайших. Помимо основного проспекта, рядом проходила лишь одна небольшая улочка, даже аллея скорее. И, насколько я помнила карту города, именно она проходила ближе всего к лекарскому дому.
   Допущений в этой теории было много.
   Не было гарантий, что лекарей вызывали из дома Элианы Риорской, хотя он был и ближайшим.
   Не было гарантий, что их заблокировали именно там.
   Не было известно, что именно там происходит и не убрались ли лекари подальше от этой заварушки.
   А была лишь слепая вера в удачу и в то, что Зейну еще не время умирать, а иного способа помочь ему не было.
   Поэтому я распахнула двери и вышла на крыльцо, задохнувшись от внезапно появившегося дыма. Толпа теперь уже меня разглядела и завопила. Полетел первый булыжник и...замер в нескольких метрах от меня. Я слабо улыбнулась, чувствуя, как дрожат руки и безумный, но бодрящий страх заставляет двигаться вперед.
   Я сбежала с крыльца, наблюдая, как в замедленном времени летят другие камни и огненные шары. Да что это за звери-то такие?!
   Перемахнула через забор, оцарапав руку и, поскольку не знала, сколько продлится это оцепенение, поспешила скрыться в переулке. А там уже вышла к необходимой аллее. И так и не смогла до конца поверить, что все получилось. Откуда эти способности и что они значат, я не знала. Но сейчас важнее всего было помочь Зейну.
   Голоса я услышала задолго до того, как за поворотом показалась группа людей. Почему их остановили так далеко от здания?! Почему просто не убили, судя по тому, как настроена эта толпа была, едва я показалась?! Кусочки мозаики никак не желали складываться в нормальную картину.
   - Пожалуйста! Чего бы вы не хотели, - расстроено говорила девушка в белом халате, - дайте нам возможность помочь раненым! Даже на войне, что была триста лет назад лекарей не трогали!
   - Мы вас и не трогаем, - мужчина, вооруженный мечом, пожал плечами. - Пройдете, как получим сигнал.
   - Сигнал о чем?!
   О смерти Зейна, вестимо. Это уже согласовывалось с тем, что говорил Кайл. Но все равно верилось слабо. Что, из-за самоуверенности парочки Погонщиков устраивать этот бардак?!
   Мужчина был один. Девушки-лекари и не пытались ему противостоять, но и уходить не собирались. Почему никто не вступился? Почему всего один наемник блокировал лекарей? Похоже, все подчинялись какому-то непонятному мне плану. Кажется, придется придумать, как провести их в ДА.
   Я хмыкнула. Право, не стоит гнушаться способов врагов. Если в меня летели камни - а я, напоминаю, хрупкая девчонка, не способная даже боевое заклятье сделать - то почему мне нельзя заняться тем же?!
   Выбрав булыжник симпатичнее, я примерилась.
   Но потом опустила руку. Нет, не могла. Ударить человека - запросто, но камнем можно и убить. Да, он мешал помочь раненым, ему явно кто-то платил за это. Уподобляться тем, с кем воюешь? Может, для кого-то это и нормально. Но не для меня, как оказалось. Врать себе я не любила: сожаление остро царапало душу.
   - Думай, Блейк, там Зейн умирает, - пробормотала я.
   Со стороны "Драконьих Авиалиний" донеслись крики и какие-то странные звуки, похожие на крики.
   - Ладно! - выдохнула я. - Прощайте, моральные принципы!
   - Мужик!
   Он резко обернулся.
   - Лови!
   Палка - не камень, тем совесть я и успокоила. Два удара - и обалдевший наемник потерялся в пространстве, даже не выхватив меч. Третий - и он рухнул на землю с разбитой головой. Хорошо, что я не боялась вида крови. Лекарки - тоже. Они, кажется, больше испугались меня.
   - Привет. Нам очень нужна ваша помощь!
   - В ДА? - спросила одна из лекарок. - Да, мы знаем. Но этот урод не пускал нас. Вернее, сначала нам доступно объяснили, что пропустят только когда сочтут нужным, а потом оставили его.
   Они обе хоть и выглядели напуганными, убегать не собирались.
   - Что случилось? - спросила вторая. - Нам только сообщили, что ожоги.
   - Сильные. Очень, - я поморщилась, вспомнив обожженного Зейна. - Мне очень надо, чтобы вы пошли со мной, но...я пойму, если не решитесь.
   - Конечно, мы пойдем. Но как ты выбралась из здания? И как туда попадем мы?
   - Это проблема, - согласилась я. - Но мы что-нибудь придумаем. А вообще...есть, конечно, мысль...Блин, мне дракон нужен.
   - На площади недавно сел дракон, - сказала одна из лекарок.
   - Да, я тоже слышала, - подтвердила вторая. - У меня там сын гулял, потом ко мне прибежал, рассказывать.
   Я задумалась. Площадь...не так уж и далеко. Другого способа помочь Зейну я не видела: мои способности действовали для одного человека. По крайней мере, я так думала. Да и контролировала я их плохо. Рисковать своей жизнью - одно, а рисковать жизнями двух лекарей - совершенно другое.
   - Тогда бежим быстрее! - мы свернули на проспект. - С крыши они пока нас не достанут!
   Чувство дежавю никогда еще не было столь сильным. Дракон на городской площади - явление необычное и Берр, которая откровенно нарушила приказ Кайла, это понимала, потому что явно старалась стать как можно меньше. Поджала хвост, сложила крылья и, всем своим видом демонстрируя мирные намерения, улеглась на брусчатку.
   - Берр!
   - Сияющая? - драконица приоткрыла один глаз. - Что ты здесь делаешь? Уже разблокировали?
   - Нет. Там...нам помощь нужна. Там Погонщик ранен, нужно лекарей доставить, иначе ему конец.
   - Кайл? - Берр вскинула голову.
   - Нет. Зейн. Но ему действительно нужен лекарь, иначе он умрет! Берр, пожалуйста, высади нас на крыше, там, где меня и Кайла высадила!
   Драконица внимательно смотрела в мои глаза. И я боялась, что откажет. Из-за неприязни ко мне, из-за отношений Кайла и Зейна, да даже из банального инстинкта самосохранения: вокруг вполне могли шнырять другие драконы.
   А потому, когда Берр кивнула и подставила хвост, чтобы мы вскарабкались к ней на спину, ощутила невероятное облегчение. Помочь Зейну и тем двоим все-таки удастся, а вопли Кайла и неприязнь Берр я как-нибудь переживу.
   - Держитесь за шипы, - сказала я лекаркам. - За гладкую часть. Постарайтесь не свалиться.
   Девушки кивнули, устраиваясь друг за другом на спине Берр. Храбрые лекарки, хоть и молодые, явно только что после академии. А, впрочем, и что, что только что после академии? Я, вон, даже не закончила. А умудрилась за пару дней вляпаться в рекордное количество неприятностей. И это Кайл еще не знает, какую подлянку я ему кинула.
   Толпа, казалось, стала еще больше. Драконов видно не было, но со стороны ангара доносился их рев и изредка внутренние дворы освещались вспышками пламени. Заклинание - с высоты было видно щит - все еще сдерживало людей. Хотя я начала сомневаться, что это были люди. Судя по виду некоторых - хорошо обученные парни. Наемники. Надо будет выяснить, что, все-таки, произошло.
   Кто-то в толпе заметил Берр, вверх полетели камни, но, к счастью, ни один нас не задел. Маги - обычный человек не докинул бы до такой высоты.
   - Берегите головы, - сказала Берр. - Мне-то ничего не будет.
   - Спускайтесь, - крикнула я лекаркам, пытаясь перекричать рев дракона, доносившийся со стороны ангара. - Люк открыт! Сразу бегите в актовый зал! Только не говорите, что я вас привезла, скажите, сами догадались Берр попросить!
   Девушки понятливо кивнули и, одна за другой, юркнули в люк. Я бросила следом сумку с лекарствами и свитками, и только потом собралась сама слезать. Без помощи Погонщика было сложнее.
   - Блейк! - вдруг крикнула Берр, уходя в сторону от крыши.
   Я не успела ничего понять, как почувствовала обжигающий удар и то, как теряю опору и куда-то лечу. А дальше - темнота.

***

   - За результат - пять. За наглость - два. Сечешь, какая средней будет?
   Это было первым, что я услышала, когда открыла глаза. А увидела - Кайла. Одетого в свежую рубашку, чисто выбритого и вполне довольного жизнью.
   - Трояк? - я закашлялась из-за пересохшего горла.
   Погонщик услужливо подал стакан воды. Холодной и безумно вкусной.
   - Трояк только за то, что если я поставлю тебе двойку, ты никогда не уберешься из ДА.
   Обижаться на него не хотелось.
   Я была в лекарском доме. Десять кроватей, стоявших в ряд, большие вытянутые окна, благодаря которым все помещение было залито светом. Стулья у каждой кровати и небольшие тумбочки. На моей - гора фруктов, сладостей и цветов.
   - От сотрудников, - пояснил Кайл в ответ на мой взгляд. - Жена Зейна прислала тебе большую корзину всего, но я ее конфисковал. Во избежание.
   - Уже день, - я поморщилась, взглянув на солнце. - Все закончилось?
   Кайл расхохотался.
   - Сияющая, третьи сутки прошли.
   - Третьи?! - я потянулась за конфетой и едва не свалилась с кровати. - А...чего было? И чего ты тут делаешь?
   - Мне с утра сказали, что тебя сегодня разбудят. Решил зайти, хвост тебе надрать. Два десятка лет прожила, а ума не набралась.
   - А что с Зейном? Чем все кончилось? Почему я здесь и почему я спала так долго? - мне хотелось знать все и сразу.
   - Жив твой Зейн, - с явным сожалением проговорил Кайл. - Кончилось все достаточно оптимистично. Драконы из Подезмного отделения ДА разогнали всех к демоновой матери на рассвете - они там боевые почти все. Никто кроме тех троих не пострадал, ну, и ты еще, конечно. К несчастью, схватить кого-то не удалось. Впрочем, это не в интересах властей, они очень умело все обставили, свалив вину на нас, мол, люди обеспокоены растущими ценами и снижающимся качеством обслуживания.
   - Из-за мягкости суфле в обед громить камнями компанию? - поразилась я, чуть не подавившись.
   Кайл поморщился.
   - Да брось, это просто попытка уйти от ответственности. Они нас не защитили, они позволили создать угрозу драконам - те уже направили Главе свое возмущение. Пока что письменное. А когда пришло время отвечать, решили свалить вину на нас. Ты ведь видела эту толпу, это не любители прокатиться на драконе, это наемники, которым неплохо платят. Возможно - только возможно - это из-за Дракониады. А возможно причина кроется в том, о чем я тебе говорил в лесу. Случайно ли пострадал именно Зейн и до какого момента лекарям не собирались давать пройти, я не знаю и вряд ли выясню.
   - А я...
   - А ты получила по голове булыжником. Тебе разбили голову, хорошо хоть не по лицу попали. Сотрясение есть, пролежишь здесь до конца практики. Не смотри на меня так, это не мое решение. Руководство все равно поставило тебе пятерку за героизм и самоотверженность. А по мне так тупость, самая обыкновенная. Мог бы - убил. Но лекарки запретили на тебя кричать, бить тебя, ругать, насиловать, насмехаться, издеваться, унижать и оскорблять. Так что ты даже не представляешь, как мне тут скучно.
   Я фыркнула. Уж в это я точно верила. Он умудрялся издеваться даже в простом разговоре.
   - И что будет теперь?
   - Расследование, - Погонщик пожал плечами. - Не думаю, что справедливое. Но сам в это дело не полезу, посмотрим, что дальше. Может, конечно, одиночная вспышка. Строгого уволили.
   Мне почему-то не было жаль главу ДА. Не показался он мне человеком, способным управлять огромной компанией. Скорее уж Кайл был на это способен, но по какой-то причине он предпочитал оставаться Погонщиком.
   - В любом случае, я бы тебе не советовал больше поступать так. Чистое безрассудство, хоть и спасшее жизнь этому поганцу.
   Я вдруг вспомнила еще об одном.
   - Вы нашли причину того, что мы с Берр попали в грозу?
   - Нашли, - спустя полминуты тяжело вздохнул Кайл. - Ему не стали предъявлять обвинение, но выперли из ДА. Правда, не стали выгонять из академии, но работать он не будет. Никогда и нигде.
   - Академии? Кто?
   - Андр Белый.
   Мне показалось, комната пошатнулась. Андр?! Андр пытался нас убить?
   - Кресло отвалилось действительно случайно, - продолжил Кайл. - Как я и думал, сорвало резьбу. А вот со сводками действительно подставил тебя Белый. Он сам пришел признаваться. Говорит, не думал, что все зайдет так далеко. Просто хотел немного, как он выразился, "спустить тебя с небес на землю". А получилось в буквальном смысле. Зависть, Сияющая, неотъемлемая часть профессии, как ты уже поняла. Нужно внимательнее выбирать себе друзей.
   - Не могу поверить, - прошептала я.
   На глаза наворачивались слезы. Мы с Андром дружили с детства и тут такое...Он же едва не убил нас! Да я ни словом не обидела его, ни разу не хвасталась! И чему завидовать-то?!
   - Да ладно, реветь, - Кайл фыркнул. - Обычный идиот. Больше не сунется, уж поверь, ему хватило. Ну, и я доступно объяснил, что он чуть нас не убил. Белый просто хотел, чтобы я тебя отругал за неверный план, он не думал, что я, не проверив его, полечу и вляпаюсь в грозу. Так что прекращай ныть. Съешь вон - яблоко. Вкусное, в карамели.
   При виде знакомого лакомства я еще больше расстроилась и вправду разревелась.
   - Ну вот, - вздохнул Кайл. - Сейчас меня выгонять. Сияющая, если не хочешь, чтобы меня избили градусником, прекрати реветь.
   Пришлось заткнуться, я еще не все выяснила.
   - Что случилось после того, как я упала?
   - Берр удалось удержать тебя. Она отвезла на площадь - единственное место, где дракон может нормально сесть, и то небольшой. А там уже в лекарский дом. Ты спала долго из-за того, что голова заживала. Болезненный процесс. А так - здорова, и скоро отправишься домой.
   - После практики, - пробурчала я.
   - После. Но во всем есть положительные стороны: отдохнешь перед Дракониадой.
   Я вскинула голову.
   - Вы знаете?
   Опять перешла на "вы". Надо с этим заканчивать и уже остановиться на чем-то одном.
   - Знаю. Знакомый курирует набор волонтеров.
   - Понятно. Значит, я буду подметать трибуны?
   К моему удивлению, Погонщик улыбнулся.
   - Будь моя воля - подметала бы. Но, к сожалению, распределение идет в виде лотереи.
   Он поднялся и оставил на стуле халат, в которые одевают всех посетителей.
   - В общем, удачи, Сияющая. Береги голову. Ну, а мы уже не увидимся, наверное. Подумываю перебраться куда-нибудь подальше отсюда.
   - И вам. Удачи.
   Я смотрела на быстро удаляющуюся фигуру Кайла, понимая, что мы, вероятнее всего, еще увидимся, и не раз. Если делу дадут ход, если моя жалоба в надзор за детьми окажется рассмотренной, мы с Кайлом увидимся. Впрочем, вряд ли Погонщик узнает когда-нибудь, кто все это затеял.

Глава шестая. Огненный Погонщик

Расщелина - пропасть, появившаяся

во время Апокалипсиса

Пометка на полях блокнота Б.Сияющей

   От толпы, осаждавшей стенды мне чуть было не стало плохо. Прорваться к необходимым спискам практически не представлялось возможным. И почему "С" - такая распространенная буква? Начиналась бы у меня фамилия на "Я" или "Э", все было бы гораздо проще: у этих стендов народа было не так много. Встав в конец огромной очереди, я приготовилась к длинному и бессмысленному ожиданию.
   - Блейк! Блейк!
   Из самой здоровой толпы: буквы "А", "Б" и "В", выбирались господин и госпожа Белые.
   - Здравствуйте.
   Мне было немного неловко смотреть в глаза родителям Андра. Мы с ним так и не виделись после того, как меня выписали из больницы. И он не приходил, прекрасно зная, что встретит. И я не хотела никаких разборок. Зачем? И так все ясно. Дружба не предполагает совершения гадостей друг другу, а жалкое подобие друга мне не нужно. Уж лучше одной.
   - Привет, дорогая, - госпожа Белая меня обняла. - Как ты?
   - Все хорошо, спасибо. Подрабатываю в таверне "Леснушка", приходите, у нас вкусный мясной пирог и солянка отменная.
   - Зайдем как-нибудь, - улыбнулся отец Андра. - Пришла узнать место работы? Мы тоже вот пришли...Андр приболел, вместо него...
   Повисла напряженная тишина. Натянутая улыбка госпожи Белой ситуацию не спасала. Ситуацию вообще уже ничто не могло спасти: она корчилась в предсмертных муках, доживая последние мгновения. И скончалась с приходом...чего-то невообразимого.
   Это явно была особь женского пола: об этом свидетельствовала юбка и небольшие каблучки. Но и одновременно с этим...особь была необычной для Лесного. Меня учили и в школе, и в академии, что следует относиться дружелюбно к существам всех рас. Но встретив впервые жительницу Подземного, я не смогла сдержать удивления. Ее темная, почти черная кожа выделялась на общем фоне преимущественно светлых граждан Лесного. Темно-вишневые глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за толпой и, в довершение образа, на голове, помимо странной короткой стрижки располагались рожки. Небольшие, но витые, темные рожки. Обалдеть!
   - Привет! - она почему-то повернулась ко мне. - А это очередь на "П" - "С"?!
   - Ага, - я кивнула, даже не забыв закрыть рот при этом.
   - Давно стоишь?
   - Я - не очень. Они, - я кивнула на начало очереди, - минут сорок стояли.
   - Плохо, - девушка скривилась. - Надо пролезть.
   - Как тут пролезешь? Бешеная толпа, - вздохнула я.
   При малейшей попытке кого-либо пролезть в начало очереди, начиналась свалка. Народ ругался, матерился, кто-то даже дрался. И в результате несчастный, решивший облегчить себе задачу, оказывался в конце очереди.
   - Ну, как показала практика, - фыркнула незнакомка, - мне пролезть проще. Пошли.
   И она решительно направилась к началу очереди. Я успела только пробормотать "до свидания!" Белым, как оказалась перед самым стендом и жутко покраснела. Народ просто расступился, пропуская экзотическую девушку.
   - У тебя какая фамилия? - бодро осведомилась она.
   - Э-э-э, Сияющая.
   - О! Помощница Погонщика! - радостно изрекла незнакомка и протянула палец к букве "Р".
   Я едва не подпрыгнула от радости. Помощница Погонщика! Летать! Учиться! Носить крутую черную форму Погонщика...не зря я все-таки вписала эту должность. С Андром теперь точно не встречусь.
   - О, я тоже к Погонщикам! - странная девушка хлопнула в ладони и отошла от стендов.
   Ошалевшая толпа вновь сгрудилась возле списков.
   - А - Анри, - она протянула мне руку.
   Я изумленно рассматривала ярко-красные длинные ногти, но руку пожала. Неудобно как-то было отвечать грубостью на такое явное дружелюбие.
   - Блейк, - в свою очередь представилась я. - Ты из Подземного, да?
   - Ага. Я там записывалась в помощники, но раз Дракониаду перенесли, решила приехать. У нас не любят Лесной, но это такой бред...в общем, я как только результаты лотереи огласили, первым драконом и прилетела. Поселилась в гостинице неподалеку. Кстати, не знаешь, где можно поесть? Я жутко голодная!
   - А...а что ты ешь? - совсем не к месту растерялась я.
   - Мясо, - любезно сообщила Анри.
   - Вообще-то я знаю только одну таверну, я там работаю. Но мясо готовят сносно. По крайней мере, никто еще не умирал.
   Анри почему-то рассмеялась.
   - Нет, я ем сырое мясо.
   - Э-э-э, - я покраснела.
   Наверное, мне все же полагалось знать что-то о жителях Подземного.
   - Тогда тебе точно к нам, - наконец, проговорила я. - Я кухарку знаю, договорюсь.
   - Отлично! - Анри просияла и ухватила меня за руку.
   Потом оглядела, будто сравнивая рост: мы были примерно одинаковые. И удовлетворенно хмыкнула. Проходящие мимо люди странно на нас косились.
   - Вообще-то, - сказала девушка, - я не просто так к тебе подошла. Есть предложение, думаю, интересное. Расскажу в таверне.

***

   - Так ты согласна? - спросила Анри, доедая свое мясо.
   Мне даже пирог в горло не лез: я весь обед наблюдала за тем, как Анри спокойно отрезает - вилкой и ножом! - небольшие кусочки сырой говядины и запивает все это дело горячим чаем. Народ вокруг, к счастью, не приглядывался: мы заняли самый дальний столик. Когда я попросила на кухне сырого мяса, объяснив ситуацию...в общем, Анри была экзотикой в наших краях. И то, что она предлагала...
   Я всю жизнь хотела быть как можно незаметней. И при этом летать. Не знаю, как все это совмещалось в моем сознании, все, кто работал с драконами как раз таки и находились на виду, но тем не менее...О чем вообще можно было говорить, если единственным моим другом был Андр, который едва не убил меня и моего руководителя практики, когда позавидовал заданиям?!
   А Анри такие мелочи не волновали.
   - Ты идеально подходишь. Пойми, я обязана в рекордные сроки найти людей! Отец меня убьет! Осталась только человечка. В смысле, прости, гражданка Лесного. И ты - то, что надо. Только волосы выпрямим. И переоденем.
   - Я никогда такого не делала! - когда у Анри забрали тарелку я, наконец, смогла есть остывший пирог.
   - Научим. У нас впереди две недели. Освобождение тебе дадут, все равно помощники будут болтаться бесхозными до первого дня соревнований. Зато как эффектно получится...У тебя цвет волос...просто нереальный! Кого я еще найду за такое время?! Да и с драконами ты уже возилась. Представляешь, взять лекарку? Чтоб она там верещала, как порось? Блейк! Соглашайся! Такой шанс выпадает раз в жизни!
   - Ладно, - я махнула рукой.
   Гулять, так гулять. Не все время мне сидеть в стороне.
   Анри радостно завопила и едва ли не кинулась меня обнимать. Парочка за соседним столиком опасливо покосилась на демоницу - оказывается, так называли выходцев из Подземного Города.
   - Тогда завтра в двенадцать у стендов. Я познакомлю тебя с девочками и отцом. Все обсудим и назначим график. А чего здесь на десерт? - она огляделась в поисках служанки.
   - А...что ты ешь на десерт? - я даже предполагать боялась.
   - Пирожное ем, - фыркнула демоница. - Ты забавная. Никогда не видела таких, как я?
   - Я никуда не выезжала из Лесного, - вздохнула я. - Так что нет, не видела. Прости.
   - Да ну, - фыркнула Анри. - Это даже забавно. У меня такая же реакция была, когда я увидела Лирэль.
   - Кого? - не поняла я.
   - Еще одна девушка. Ты ее увидишь и все поймешь.
   - Заинтриговала, - я расправилась с пирогом. - Так куда ты сейчас? В гостиницу?
   - Покажешь мне город? - Анри вгрызлась в эклер, заботливо принесенный служанкой.

***

   Неделя до первой встречи с Погонщиками пролетела незаметно. Я работала сутки через двое, а в свободное время гуляла с Анри и участвовала в их с отцом секретном проекте, о котором мне даже думать запрещалось. Отец у Анри тоже был демоном. Впечатляющим...Погонщиком Подземного, чем-то вроде Кайла у нас. Он его, кстати, даже знал.
   - Редкостный придурок, - фыркнул он и больше к этой теме не возвращался.
   В общем, подружились мы. И в полнейшей секретности готовились к Дракониаде. А я впервые в жизни радовалась, что участвую в подобном мероприятии. И ходила на все тренировки с удовольствием.
   Первая встреча проходила в ДА. Для этого новый глава - уж не знаю, кого на эту должность назначили - даже выделил актовый зал. Я поболтала немного с Талером, дождалась Анри, и уселась в последнем ряду, дабы не высвечивать. А то вдруг кто узнает... Зал разделился на две половины: с одной стороны Погонщики, с другой - помощники.
   Новый глава выглядел куда спокойнее и невозмутимее Строгого, но все же было в нем что-то, заставляющее меня сомневаться в правильности этого выбора. Слишком молод, явно рисуется. Много времени уделяет внешнему виду: и одет с иголочки, и выбрит чисто. Я скользила взглядом по рядам и вдруг громко фыркнула. На втором ряду сидел Златокрылый. И спал, положив голову на плечо к Рите. Следящая, в красивом нарядном платье, явно не знала, куда деваться. Она встретилась со мной взглядом и робко улыбнулась, скосив глаза на Кайла.
   Зейн тоже был в зале. Он мило беседовал с главой. И ничто не напоминало о том, что пару месяцев назад он был на краю гибели. Говорят, даже шрамов не осталось. От него, к слову, я благодарности не получила.
   Больше в зале знакомых не было. Несколько лиц я узнала, но не более. И приготовилась слушать, отчаянно надеясь, что из всей этой толпы Погонщиков - а их было человек сорок - мне не достанется Златокрылый.
   - Дамы и господа! - хорошо поставленным голосом начал новый глава. - Прежде всего разрешите представиться: Эдвард Стерх. Новая глава компании "Драконьи Авиалинии" в Лесном Городе!
   Раздались вялые аплодисменты. Стерх явно рассчитывал на что-то другое. Но, судя по происходящему, далеко не все Погонщики ввязались в это дело добровольно. Кайл уж точно не вызывался.
   - К сожалению, причиной проведения у нас Дракониады стали печальные события. Землетрясения страшной силы нанесли непоправимый ущерб Подземному Городу и его власти были вынуждены отменить соревнования самых сильных, смелых и мудрых драконов. Но мы с удовольствием поддержали компанию-сестру и совместно с организационным комитетом Лесного в рекордные сроки организовали соревнования здесь. Смеем надеяться, Высший благоволит нам и не допустит повторения трагедии. Впрочем, не будем о грустном. Мы собрались здесь, чтобы сформировать команду Погонщиков и их помощников - кстати, приятно видеть столько женских лиц. И сейчас, не долго рассуждая, я представлю результаты отбора. Напомню, они - совершенно случайные. Никто из вас - ни Погонщики, ни Помощники не имели преимущества. Итак, перед вами - списки!
   Посреди зала, так, чтобы всем было хорошо видно, появилась иллюзия в виде огромной таблицы. Напротив каждой фамилии Погонщика стояла фамилия одного или двух помощников. Еще дальше - буквы "П", "Э", "О", "С", обозначавшие соответственно Патруль, Эскорт, Охрану и Сервис. Патруль - наблюдение за ходом соревнований с воздуха, эскорт - доставка участников и особенно важных гостей, охрана - боевые драконы и поисковые, на всякий случай, Сервис - перевозка грузов, мелкие поручения, доставка, участие в представлениях и так далее. Вроде были еще категории, но в них помощников не набирали. К слову, если нас распределяли в охрану, значит, в безопасности Дракониады организаторы были уверены. И то хорошо, пожалуй.
   Я напряженно просматривала список, первым делом сверившись с фамилией Кайла. Ему дали какого-то парня и я облегченно выдохнула. Осталось лишь узнать фамилию своего Погонщика, найти его и получить ценные указания...
   Я вдруг подавилась воздухом.
   - Нет! - упала в кресло, под удивленным взглядом Анри.
   - Блейк? - демоница подняла брови.
   - Огненный! - рявкнула я. - Зейн Огненный! Единственная его помощница - я! Да что я такого сделала этому миру?!
   - Не поняла трагедии, - Анри нахмурилась.
   Пока в зале царила суматоха: все пытались найти своих. Можно было не беспокоиться: Анри записали к отцу, а я прекрасно знала, как выглядит мой Погонщик. Главное, чтобы он не нашел меня раньше.
   - Ты же вроде страдала по Златокрылому? - Анри, заметив мой взгляд, тут же поправилась. - Ну, в смысле, не хотела к нему.
   - Это еще хуже! Златокрылый хоть просто издевается и хамит. А этот в койку затащить мечтает.
   И, словно по заказу, я увидела Зейна, направляющегося к нам. Довольного, будто только что корову выиграл. Ну, или меня - что, в общем-то, не шибко и отличается.
   - Привет, Блейк, - улыбаясь во всю челюсть, сказал Зейн. - Приятно снова тебя видеть. Уверен, мы плодотворно поработаем и приятно проведем время.
   - Ага, - я кисло улыбнулась.
   Очень хотелось спросить, не отвалилось ли у него чего-нибудь после инцидента с драконом. Помнится, там все ноги были обожжены едва ли не полностью.
   - Завтра к девяти приходи в мой кабинет, обсудим стратегию работы и назначим пару тренировок, я хочу научить тебя кое-чему, в отличие от этого идиота Златокрылого.
   - Ты что-то сказал, мой сладкий? - послышался голос Кайла.
   Я едва не застонала. Анри предпочла ретироваться, вероятно, будучи наслышанной о дурном характере Кайла.
   - Сияющая, - увидев меня, ненавистный Погонщик заржал. - Ты просто магнит для тупых ситуаций. Ты досталась Зейну? О, Высший, это нужно зарисовать для истории! Ты неудачница, смирись.
   Я лишь кивнула, мечтая уже куда-нибудь сбежать. Но разве мог Кайл упустить такую чудесную возможность поиздеваться?! Разумеется, нет
   - Конечно, большего от вас ожидать и не приходится. Вы с успехом вдвоем по интеллекту замените одного полноценного Погонщика. А уж если думать начнете, то, может быть, и не убьетесь...
   - Это говорит мне человек, который чуть не угробил свою практикантку, доверившись плану полета, составленному первокурсником! - взорвался Зейн.
   - А это говорит мне человек, у которого чуть все самое ценное не отвалилось. Хорошо, там кочерги не было, я бы поворошил головешки-то.
   С диким хохотом Кайл едва ли не сложился пополам. Он реально идиот? Или Зейна пытается достать? Если второе, то не без успеха: Огненный был примерно в цветовой гамме своей фамилии.
   - Гениально, - я хмыкнула. - Когда будешь выпускаться из ясельной группы, дай знать, я приду на утренник. Зейн, до свидания. У меня много дел, к сожалению. Вы и без меня неплохо справляетесь.
   Уходя, я слышала веселый голос Кайла, но слов уже не разобрала. Вероятно, после инцидента в ДА, Кайл Зейну прохода не дает. И не то чтобы мне было жаль Огненного. Поделом ему, еще и не того заслуживает. Но вот то, что мне предстояло все две недели, за которые пройдет Дракониада, летать с Зейном удручало. И не только перспективой постоянно терпеть заигрывания Погонщика. Вся эта ситуация вокруг Зейна и подобных ему, беспокоила, если честно. Ситуация с Кайлом беспокоила еще сильнее. Я не могла вспомнить ни дня за последние месяцы, когда моя голова не была забита какими-то проблемами. За исключением трех дней, проведенных в отключке. Показатель, между прочим.

***

   Вечером, после работы, у приюта меня ждал сюрприз. Неприятный, мелочный, подлый и...притащивший бутылку шампанского.
   - Я же обещал, помнишь? - Андр тяжело вздохнул, как побитый пес.
   - Засунь ее себе в...
   Я прошла мимо к воротам. Он еще посмел сюда заявиться! После того, как чуть не убил и меня, и Кайла. И после того, как предал меня!
   - Блейк! - не сдавался Андр. - Пожалуйста! Дай мне хотя бы возможность извиниться!
   - А если бы я убилась? Ты бы перед гробом извинялся?! - не выдержала я. - Сгинь с глаз моих.
   - Даже мама меня простила! Признаю: идиот. И что, убить меня теперь?
   - Мать тебя простит, даже если ты устроишь революцию. А я, к счастью, благородными порывами не отличаюсь. Так что иди к демонам, Андр. Хотя нет...к ним не ходи. Порядочные ребята, эти демоны...
   С этими словами я нарочито громко хлопнула дверью и разбудила дежурную.
   - Этого придурка не пускай, - буркнула я, проходя мимо нее. - Иначе будет скандал.
   Но придурок этот был донельзя упорным. Потому что забрался в мое открытое окно и, пока я была в душе, забаррикадировал дверь наглухо. И все-таки открыл шампанское, чудом не перебудив весь приют. Расставил на столе яблоки госпожи Белой, конфеты и мандарины. В любой другой ситуации я бы захлебнулась слюной, но сейчас мне захотелось убить нахала.
   - Выметайся! Андр, немедленно! Иначе я подниму такой крик, что позору не оберешься! Мать пожалей, она не виновата, что козла вырастила!
   - Да! - вдруг рявкнул бывший друг. - Козла! Мне уже об этом все сказали, веришь?! Я сам признался! Ущерб сам выплачиваю!
   И уже тише:
   - Блейк, я правда не хотел, чтобы так вышло. Я думал, Златокрылый просто наорет и оставит, вот и все. Хотел немного тебя спустить с небес на землю.
   - За что, Андр?! - я почувствовала, как на глазах появляются слезы. - За что?! Ты считаешь, мне слишком просто все дается?! Посмотри вокруг! Это приют! Эти кровати пустуют, потому что приютские уехали на озеро на лето! Я живу с кучей пятнадцатилетних девчонок! Учусь здесь! Моя мать сдала меня в приют и приходит раз в полгода! Я хожу завтракать и ужинать только если на кухне что-то останется после всех детей и сотрудников! У меня нет денег даже на шапку от ветра, не говоря уже о платьях или - упаси Высший! - косметике! Андр, скажи, чему именно ты позавидовал? Ты, с живыми и любящими тебя родителями. С домом, в котором у тебя есть своя комната. С возможностью купить шампанское и фрукты. С возможностью учиться не ночью с фонариком, а в тишине и покое. Что у меня есть такого, что ты пошел на преступление?! Скажи, Андр, а то я, может, не замечаю?! И скажи, чего не хватает тебе. Потому что я не понимаю. И не понимаю, как ты можешь осуждать меня за то, что я пытаюсь выбраться из всего этого. И не иду в бордель вслед за матерью. И не пью дешевые настойки, чтобы забыться. Я учусь. Учусь изо всех сил, чтобы найти работу. Не для того, чтобы ходить по барам и веселиться с другими. А просто для того, чтобы выбраться. Я думала, друзья понимают друг друга. Помогают друг другу. А ты, когда у меня появился реальный шанс чему-то научиться, выбиться, стать специалистом...ты просто попытался меня убить. Заставил ночевать в лесу. Едва не погиб дракон, Берр едва ли не ценой своей жизни нас спасла. Мы могли не вернуться. Пропасть, погибнуть. А ты только и думал, что Блейк Сияющая теперь ни за что не будет лучше тебя. Ты просишь прощения? Нет, Андр. Я не хочу тебя видеть. Не потому что ты поддался зависти и не потому что ты сделал глупость. А потому что ты меня предал. Я не знаю больше тебя. Ты - не мой друг. Мой друг не ненавидел меня. Убирайся.
   - Хорошо, - Андр избегал на меня смотреть. - Хорошо, я ухожу. Блейк, я не оправдываюсь. Я виноват, я сделал глупость и признаю это. Просто прошу меня простить и дать второй шанс. Я жалею о том, что сделал и не собираюсь оправдываться.
   - Предал один раз, предашь и второй, - я отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
   - Нет. Не предам.
   Верилось слабо. До какого состояния нужно дойти, чтобы сделать такое? Мы всегда шли ровно: оба учились на тройки, оба далеко не все сдавали вовремя. Мы привыкли не добиваться успеха в том, за что брались, довольствуясь малым. И поддерживали друг друга. Но ни разу у меня не возникало и мысли о зависти. О той зависти, что толкает на такие поступки. Разумеется, я завидовала другу, но и радовалась за него. За хорошую семью, за возможности, за достаток и ту непосредственность, которой мне так не хватало. Мне бы и в голову не пришло злиться, добейся Андр успеха.
   Я закрыла угощение и шампанское. Отдам утром наставницам, они оценят. Андр явно не заберет, а мне не до угощения. Остаток ночи я провела, постоянно прокручивая моменты нашей с Белым дружбы. Выходило, что друзей-то у меня больше и нет. И как дальше без Андра - не понятно. Он хоть от тоски спасал, раз за разом заставляя меня общаться с окружающим миром. Да и по учебе я ползла отчасти благодаря ему. Но что мне было делать? Простить и ждать, когда он снова что-нибудь выкинет? Воспринимать в штыки каждое его действие? И до конца жизни относиться с подозрением, чуть что, обвиняя якобы друга во всех грехах?
   Все было бы намного проще, умей люди говорить о своих проблемах.
   И тут же - словно ответом на мои мысли - внутренний голос подсказал: "да, ты-то умеешь говорить о проблемах...о проблемах Кайла". Но я усилием воли загнала этот голос куда-то в глубины подсознания и принялась разрабатывать стратегию противостояния Зейну. На том и уснула под утро.

***

   Утром, на подходе к Зейну, меня ждали сразу несколько сюрпризов.
   Едва я вошла в ДА, как мне навстречу вылетел Кайл с выражением лица - мама не горюй!
   - Привет, Кайл, - я решила быть вежливой и не злить Погонщика.
   - Пошла к демонам! - рявкнул он и почти отпихнул меня с прохода.
   - Талер?
   Но вахтер тоже смотрел на меня круглыми огромными глазами. Что ж, это Златокрылый. Наверное, опять кто-то на хвост наступил. У него, вроде, свой помощник есть. Хоть не мне одной страдать, и другим перепадает.
   Но еще больше меня поразил Зейн. И если за последние месяцы в моей жизни произошло много странного, то этот день по праву можно было назвать самым странным. Едва я, постучав и получив короткое "войдите", открыла дверь, то так и застыла, не зная, то ли уже можно бежать куда подальше, то ли еще все обойдется...
   - Зейн, что происходит?
   Он медленно подошел и протянул мне розу на длинном стебле. В полумраке кабинета, с задернутыми шторами, Зейн в идеально выглаженной белой рубашке смотрелся...странно. Ладно, завораживающе, но странно.
   - Возьми розу, Блейк, - он рассмеялся и буквально заставил меня взять цветок. - Я ведь не поблагодарил тебя за спасение. Ты рисковала жизнью ради меня, хоть я тебя и обидел. Разреши тебя угостить? Пожалуйста.
   Отравит? Не отравит? Не напоит же в девять утра, в самом деле. Может, совесть взыграла, или запоздалое чувство благодарности. Как бы там ни было, я уселась на диван и взяла предложенную Зейном бумажную коробочку с мясом и овощами. Как нельзя кстати: позавтракать я не смогла.
   - Спасибо, конечно, но мог бы просто поблагодарить, - пробормотала я, смущенная пристальным взглядом Погонщика.
   - Ты злишься на меня, - вдруг выдал Зейн.
   - Ты женат.
   - Я развожусь.
   О, нет, такие речи слышит каждая вторая девка в нашем городе. А потом воспитывает одна ребенка, еле сводя концы с концами.
   - Какой смысл мне врать? - Зейн заметил недоверие в моих глазах. - Это легко проверить, верно? Спроси у Тарлы сама. Мы расстаемся и единственная причина, по которой мы еще женаты - дается месяц на обдумывание. Потом я свободен.
   Ага, и хочет посвятить свободное время мне? Верилось слабо.
   - Ты все равно злишься, - Зейн усмехнулся и протянул мне стакан с соком. - Блейк, я не идеальный. И изменял жене. Но...она тоже не ангел. Я так понимаю, Златокрылый наплел тебе кучу интересного обо мне и моей семейной жизни, да? И ты даже не удосужилась узнать мнение у кого-то, кто не отягощен ненавистью ко мне.
   А вот здесь я заинтересовалась. Между этими двумя явно что-то происходит, уж больно часто Кайл принимался вспоминать Огненного. Интересно было - жуть!
   - То есть, Кайл соврал? - уточнила я.
   - Да нет, наверное. Не соврал, но...видишь ли, любую правду можно рассказать по-разному. И на любой факт есть несколько точек зрения. А уж обстоятельства и вовсе придают красок окружающему миру, причем порой таких, что и поверить сложно. Кайл говорит, несомненно, правду. Но вряд ли всю: ему невыгодно слушать, какое он...кхм. Гораздо проще рассказать, какая скотина я, забыв, кто начал эту войну.
   - А начал ее Кайл? - почему-то я не так уж и удивилась.
   - Мы дружили когда-то, - Зейн кивнул. - Ну, как дружили? Для Кайла дружить, значит хамить чуть меньше, чем обычно. Но напивались мы вместе, если для тебя это является аргументом. Потом приехали Тарла с семьей, открыли бар, мы частенько там гуляли. Кайл нас познакомил - родители Тарлы были друзьями его отца. Постепенно все закрутилось, я решил жениться.
   - И Кайл решил, что Тарла нужна и ему?
   - Нет. Погулял на свадьбе, склеил свидетельницу, вытащил меня с утра бухать в парк. Короче, вел себя как самый настоящий друг. И через неделю переспал с Тарлой.
   Я даже мясом подавилась от неожиданности и принялась кашлять. Ладно хоть, не посинела.
   - Как переспал?
   - Вот так, - Зейн пожал плечами. - Я в рейсе был, этот герой зашел в гости, с бутылочкой вина, ну а дальше история известная. И рассказал мне сам спустя полгода, по пьяни.
   - И почему ты не разошелся с Тарлой?
   - Она уговорила. Да и любил. Методы Кайла в соблазнении девиц давно известны, вины Тарлы там процентов сорок, не более. Простить то я ее простил, а забыть не получилось, вот и развалилась семейная жизнь, и пары лет не продержалась. Давно надо было разбежаться уже, чего тянули, сам не пойму. А Кайл до сих пор нежно лелеет свое желание издевнуться надо мной. Ты уж извини, Блейк, но я тоже не могу к нему хорошо относиться. Может, мы выглядим и недостойно, поливая друг друга грязью, но, во всяком случае, я не молчу.
   - О, Высший, - пробормотала я. - Избавьте меня от ваших отношений, я даже не хочу в них лезть. Разбирайтесь без меня, ладно?
   - Но ты больше не злишься? Когда мы ужинали, Тарла уже знала, что я собираюсь разводиться. Кайл практически утащил тебя оттуда, даже не дав мне и слова вставить! Блейк, я хочу...
   Я подняла руку, останавливая Погонщика.
   - А я - нет. Зейн, не пойми меня неправильно. Все это, - я обвела рукой кабинет и цветок, лежащий на диване, - очень приятно. Но мне сейчас немного не до ухаживаний.
   Зейн нахмурился и уселся рядом.
   - Почему? - этот вопрос я предчувствовала.
   И не могла признаться, что он, в общем-то, справедлив.
   - Дракониада, начало нового учебного года, Андр - все это висит надо мной и не оставляет сил еще и для анализа твоих действий. Ты уж прости, но слишком много всего я о тебе наслушалась, чтобы с восторженным "ох!" упасть прямо на этот диван.
   - А что с Андром? - он нахмурился. - Это тот парень, что едва не убил Златокрылого? Ты с ним знакома?
   - Он был моим другом.
   Пришлось рассказать Зейну обо всем, что случилось с начала практики и до самого моего попадания в госпиталь. И о приходе Андра прошлой ночью почему-то не умолчала. Наверное, мне просто хотелось с кем-то поделиться, ведь друзей-то не осталось. И Зейн, решивший играть в друга или вправду раскаявшийся, подходил для этого как нельзя лучше. Потому что я совершенно не ожидала того, что он сказал:
   - Блейк, ты все верно сказала и о предательстве, и о зависти. Но...подумай, может, Андр вовсе тебе не завидовал? Ведь если ему свойственна черная зависть, ты бы это заметила раньше. Редко зависть проявляется только к одному человеку. Если бы Андр был завистником, ты бы заметила. Может, он просто боялся тебя потерять? Он был твоей опорой, другом, а вдруг ты так стремительно начала подниматься и он просто испугался, что ты его забудешь. И хотел не сбить с тебя спесь, а вернуть то, что, как он думал, терял. Это не зависть, это ревность, глупость, но никак не желание убить или навредить. Люди неохотно встречают перемены. Вы были на равных и он просто испугался, что ты перестанешь с ним дружить. Подумай об этом. У него есть друзья, кроме тебя?
   - Нет, - растерянно пробормотала я. - Кажется, нет.
   - Что бы ты сделала, если б столкнулась с угрозой потерять единственного друга? - спросил Зейн.
   - Уж точно не пыталась бы его убить!
   - Он не пытался тебя убить, - терпеливо вздохнул Зейн. - Он пытался - своим, глупым и опасным способом - сохранить ваши отношения, которые дороги ему куда больше, чем тебе кажется. Ты уверена вообще, что он не влюблен в тебя?
   - Что? - я фыркнула - Нет. Не идиот же он. То есть...был когда-то, но все уж закончилось.
   - Тогда почему за тобой постоянно таскается? - поинтересовался Зейн. - И почему вытворил такое? Дружба дружбой, но когда в деле замешаны чувства, мозги отключаются напрочь. Посмотри на нас с Кайлом. И на Тарлу, которая, в итоге, осталась одна.
   От всего этого начинала болеть голова. И аппетит пропал. Говорить с Зейном о таком было...странно. Да и, если быть честно, не особенно хотелось обсуждать свою жизнь с посторонним Погонщиком, которому я до сих пор не доверяла.
   - Зейн, хватит. С этим я как-нибудь разберусь. Но спасибо за попытку помочь.
   Он пожал плечами, что я расценила как согласие. И достал из кармана какой-то вытянутый прозрачный кристалл. Я даже жевать перестала от любопытства. Это была явно какая-то штука, связанная с драконами: от нее веяло их магией. Даже такая бездарность, как я, чувствовала это.
   - Тогда давай поговорим о работе, - хмыкнул Зейн и протянул мне кристалл.
   Он удобно лег в руку. И я поняла, что это такое. В академии нам показывали подобные, правда, более старые версии.
   - Мы с тобой на рейсах, - тем временем проговорил Погонщик. - Будешь работать Зрячей.
   Не веря своим ушам, я уставилась на Огненного и едва не выронила коробку с едой. Он серьезно?! Работать Зрячей? Самой?
   - И...и я буду одна в кабине?
   - Конечно, - тот пожал плечами. - Да не беспокойся ты так, Блейк. Первый рейс за сутки до открытия, успеем все повторить. Сегодня познакомимся с системой связи. Завтра повторим составление планов и координацию, потом проведем тренировочный полет и всякие мелочи, ту же экипировку подберем. Да и полет не сложный: на Плато. Не боись, прорвемся. Правда, придется здесь покрутиться с утра до вечера, но оно того стоит, мне кажется.
   Первый полет за сутки до открытия?! Да это же всего пять дней! Я не успею выучить и понять все, что должна знать Зрячая! И...и тренировки с Анри...и вообще...Он что, всерьез мне это предлагал? Несмотря на то, что я третьекурсница и троечница? Либо Зейн сошел с ума, либо он был слишком рад своему спасению.
   - Да не торопись ты так! - предостерегающе поднял руку Погонщик. - Ешь спокойно. Меня освободили от работы на всю Дракониаду, так что я до вечера твой.
   А вот это мне уже не так понравилось. Зейн, конечно, себя дискредитировал: я всякое его неосторожное слово понимала не так, как следовало. Оставалось лишь надеяться, что рано или поздно это пройдет, и у нас установятся нормальные отношения.
   - Хорошо, что ты Зрячая, - сказал Зейн. - Будет легче летать. Я, в отличие от Златокрылого, летаю с полной командой, так что все получится. И не бойся ошибаться: проверим вместе. В этот раз будем умнее и дальновиднее.
   Что мне оставалось делать? Только кивнуть, признавшись лишь самой себе, как обрадовало меня это предложение. Похоже, мечты сбывались. Пусть даже в них не было Андра.
   - Спасибо, - доев, я, вопреки возражениям Зейна, убрала со стола.
   Раздвинула шторы и кабинет наполнился ярким дневным светом. С Кайловым, конечно, не сравнить: идеальный порядок, много свободного пространства, очень уютно и спокойно.
   - Держи, - Зейн протянул мне кожаную папку. - Здесь позывные. Цветом отмечены те, что нужно знать наизусть, выучи их. Остальные всегда сможешь посмотреть в кабине. Теперь немного расскажу о кристалле и пойдем разбираться с твоим рабочим местом.
   Он сел на стол, я - в кресло напротив. Кристалл лежал на столе, поблескивая на солнечном свете.
   - У каждого дракона есть такой, - начал Зейн. - Ты, вероятно, это знаешь. Кристаллы индивидуальны, подходят только одному-единственному дракону. Этот - от нашего, я его взял на время. Один такой находится в кабине у Зрячей, второй - в центре Следящих, третий - у Погонщика. За счет их магии осуществляется связь между командой. У Погонщика и Зрячей общение свободное, хоть вместе песни петь можем. У Зрячей и Следящего - официальное, оно записывается. План переговоров такой: сначала говоришь тип дракона, маршрут, номер маршрута, номер плана, имена Погонщика и Зрячей. Просишь разрешения на вылет, получаешь, командуешь Погонщику, взлетаем. На плане есть контрольные точки - обычно это какие-то приметные ориентиры, которые легко заметить - их нужно передавать Следящим и записывать в журнал. Схема: номер маршрута, фамилия Зрячей, номер плана, номер контрольной точки. Дожидаешься ответа и все, потом передаешь информацию о контрольной точке мне. С посадкой все точно также. Потом - в моей команде нет обслуги, выбираешься из кабины и открываешь дверь для пассажиров. Ловишь меня, заставляешь расписать в журнале, расписываешься сама, ставишь печать в ДА - той, куда прилетели. И все, можешь идти гулять, о драконе позаботятся. Информацию об обратном вылете я даю сразу. Не так уж сложно, ты все это изучала?
   - В теории - да.
   Теперь, перед перспективой все делать самостоятельно, на уровне рабочей единицы, я пасовала.
   - А если внештатная ситуация?
   - Сразу со мной связывайся, разберемся. Они редко случаются и преимущественно почему-то с Кайлом. Но смотри, на всякий случай, на погоду, помехи и других драконов. Просто для спокойствия.
   - Хорошо, - я кивнула. - А как он активируется?
   - После того, как познакомишься с драконом, я сам активирую. Включается прикосновением. Во время работы чуть светится, в зависимости от типа дракона. Мы на ледяном полетим, так что он светится таким белым холодным светом, увидишь. Теперь пошли на склад, потом в ангар. И отпущу учить позывные.
   Стараясь не отстать, я семенила за Зейном и не верила в то, что действительно буду работать Зрячей.
   - Да, кстати, - вдруг спохватился Зейн, - ты по распределению мой помощник, так что если пассажиров не будет - будешь летать рядом со мной. Чтоб было что в отчете написать, ладно?
   Ох, как я в этот момент надеялась, что Зейн не притворяется. Потому как то, что он предлагал, было пределом моих мечтаний, если я вообще осмеливалась о таком мечтать. И на фоне новых, захватывающих перспектив, все неприятности отступили, вновь давая дорогу хорошему настроению.
   Когда мы пришли на склад, веселая пожилая женщина явно обрадовалась: слишком мало было у нее гостей. Погонщики в основном сами покупали себе экипировку, благо средства позволяли, а прочий персонал наведывался не сказать чтобы часто и уж точно не желал общаться.
   - Вы девчушке моей подберите экипировку, - попросил Зейн.
   И как-то совсем ненавязчиво, очень умело сунул бабушке шоколадку, от чего та совсем растаяла и напоила нас вкусным мятным чаем.
   - Чего надо? Что именно?
   - Так, - Зейн осмотрелся. - Куртку ДА, сапоги легкие, очки, шлем, затем куртку теплую - на Плато летим - и сапоги на меху, шапку, перчатки. И подушку, наверное, на сидение надо, Блейк миниатюрная. Ну, вы дайте, мы померяем, если что, вернем.
   - Размер-то какой? - спросила кладовщица и, не став ждать ответа, окинула меня взглядом, да засеменила в каким-то шкафам и коробкам.
   И вскоре Зейн отнес в кабинет кучу вещей с логотипом ДА. Почти все новое.
   - Была одна девушка-Погонщица, - пояснил Зейн. - Ушла в Следящие, а форма осталась. Теперь пошли в ангар, впрочем, кабину ты уже видела, не так ли?
   - Да, у нас есть лаборатория с моделями, - сказала я. - Но все же это не то, что вживую.
   По дороге в ангар Зейн рассказывал о полете.
   - На Снежное Плато летают только ледяные драконы. Дело даже не в холоде, скорее, в эффекте снега, льда и гор. У драконов свое восприятие мира, а горы генерируют какие-то частоты...в общем, в этом я не сильно хорош. Нашего дракона зовут Бёдвар, сейчас он на рейсе, но как прилетит - познакомлю. Полет длится около восьми часов. Остановки, к сожалению, не предусмотрены и это, Блейк, первое, за что наша работа считается скотской. Впрочем, Погонщик в заведомо более выгодных условиях: он хоть встать может. Зрячей гораздо сложнее. Не забывай про гимнастику.
   Гимнастику в кабине делать было проблематично. Пространство слишком маленькое. Хотя Ледяные драконы были не самыми маленькими. Представляю, какая кабина крепится к Берр. Там вообще в позе эмбриона сидеть нужно?!
   В кабине все надежно крепилось к столу, который являлся частью корпуса. Журнал лежал открытый в специальной нише, закрепленный ремнями; кристалл тоже надежно покоился на стойке; все ящики были зафиксированы теми же ремнями. Кресло по первому впечатлению казалось удобным, но будет ли удобно просидеть в нем восемь часов, я не знала.
   Зейн удовлетворенно кивнул, осмотрев меня, сидящую в кресле.
   - Встань, - скомандовал он. - Пройдись.
   Два шага в одну сторону, два шага в другую.
   - Сядь в кресло. Пододвинься к столу.
   Кресло тоже было надежно привинчено к полу и ездило по небольшим рельсам. В любом положении можно было опустить рычаг и надежно зафиксировать положение. Ремни тоже имелись.
   - Кристалл в зоне досягаемости? Писать удобно? Локти на стол положи, нельзя, чтобы свисали при письме. Обзор как?
   Полукруглое, идеально чистое стекло давало отличный обзор.
   - Вот сюда, - Зейн показал на два зажима на столе, - прикрепишь лист с позывными. В этом ящике лежат инструменты: на всякий случай. В этом - аптечка. В самом нижнем - обед и две бутылки воды. С этим разберется персонал. Если ты что-то особенное ешь, бери с собой. Если много пьешь, то запас тоже возьми. Ты умеешь греть чай?
   - Как сказать...с переменным успехом. У меня не очень с магией.
   - Плохо. Будем подлетать к Плато, холодно будет. Ну, ладно, там горячего выпьешь и съешь. Видишь большой ящик?
   К противоположной стене действительно был привинчен длинный ящик, весьма крепкий.
   - Туда сложишь одежду теплую, как только я скажу, переоденешься. Сразу в ней ехать нельзя: вспотеешь, потом замерзнешь, и я буду плакать у гроба, а Златокрылый - плясать. Вот, в принципе, и все...если что забыл, время еще есть. План будем составлять накануне, разумеется, но с ним все просто: не так-то много маршрутов на Плато. Теперь свободна. Учи позывные и репетируй, что вы там с этой демоницей придумали - за тебя просил ее отец. Завтра так же, к девяти.
   - Спасибо, - вот теперь я искренне ему улыбалась.
   Зейн за пару часов дал мне столько информации, сколько Златокрылый не дал за несколько дней. Вообще, с практикой мне не повезло, конечно. Столько времени упущено...зато отлично все сложилось с Дракониадой. И мечта работать в ДА, а не просто иметь корочку академии снова становилась реальной.

Глава седьмая. Снежное Плато

Снежное Плато - город, скрытый снежными хребтами.

Царство снега и холода.

Прекрасное, величественное место, где царит покой.

Сольвейг, Повелительница Снежного Плато, личные письма

   Оставшееся до полета время пролетело безумно быстро. Мне пришлось взять отпуск в таверне: из-за тренировок с Анри и занятий с Зейном я едва успевала спать. А последний, похоже, решил научиться меня всему, что полагалось выучить за пять лет обучения в академии. Мы разобрали все позывные, несколько раз прорепетировали их, повторили оказание первой помощи, тренировались в заполнении журнала, читали карты, учили планы и контрольные точки.
   Я познакомилась с Бёдваром, который оказался куда дружелюбнее Берр. Ледяной дракон, покрытый сверкающим на солнце инеем, с прозрачными холодными шипами на морде и вдоль позвоночника. Даже кабина из полупрозрачного стекла словно казалась ледяной. Зейн присутствовал и на монтаже кресел с кабинами. Лично проверил крепления своего места, кабины Зрячей, а потом и мест для пассажиров.
   - Если что, - сказал он, показывая мне вполне уютную кабину на шесть мест, - у тебя есть дверь в салон. На всякий случай: вдруг кому плохо станет, или проблемы начнутся. Также придется подать чай, я скажу, когда. Подогревающее заклинание у тебя уже получается?
   Я кивнула. Этому меня тоже обучил Погонщик.
   - Вообще, у нас все пассажиры должны быть мирными. Оттуда - семья, летят в отпуск. Родители и четверо детей, но дети взрослые. Туда - наши сотрудники, там какие-то проблемы с кадрами. Оно и понятно: все-таки север. Звукоизоляция хорошая, вызов осуществляется тоже кристаллом, ты услышишь. Все вызовы тоже фиксируй в журнал. Собственно, все, кажется...теперь - марш отсыпаться! Завтра весь день в полете, ночь в гостинице и утром обратно.
   И, разумеется, в ночь перед полетом я почти не сомкнула глаз, волнуясь. Обычно в таких случаях, например, перед экзаменом, помогали приключенческие книжки про драконов и наездников, но сейчас мне становилась дурно при одной только мысли о них. Похоже, рассказы о падениях драконов и смелых Погонщиках, спасающих жизни, хороши только когда твердо стоишь на земле.
   Утром я надела приготовленную и отглаженную форму, взяла небольшую сумку с деньгами и бутылкой воды и направилась к ДА. Позавтракать в этот раз не удалось: внезапно в приют вернулась компания ребят, которые были отосланы из лагеря за плохое поведение. На них, разумеется, не рассчитывали, и я осталась без завтрака. Подавив усилием воли чувство обиды, я вышла в прохладу летнего утра. Народа на улицах почти не было: выходной, как-никак.
   В связи с этой Дракониадой у меня вдруг образовался достаточно плотный график, который не так-то просто было осознать и уложить в голове. Сегодня - рейс на Плато, ночь там (в одном отеле с Зейном, ага), затем возвращение и сразу же, вечером, открытие Дракониады, на котором станет ясно, зря я убила две недели на подготовку того, что задумала Анри, или нет. Очень хотелось верить, что не зря, и что Златокрылый надо мной потом неделю ржать не будет.
   - Блейк! - Талер улыбнулся. - Первый рейс? Садись, Зейна еще нет. Я тебе чаю налью. Страшно?
   Я с благодарностью приняла от вахтера кружку и не стала отказываться от печенья.
   - Страшно, - призналась я. - Но вроде все запомнила. Зейн хороший преподаватель.
   - Что есть, то есть, - вынужден был согласиться старик. - В отличие от Златокрылого, да?
   Я кивнула.
   - Осторожней с Зейном, девочка. Он может нравиться девушкам, но никого кроме себя он не любит. Его, похоже, ничему не научили последние события в ДА. Ты читала его статью?
   - Нет, а что там?
   - Если кратко, то рассказ о том, какие Погонщики молодцы и как драконы им благодарны. Вроде бы ничего особенного, но на некоторых особей действует поистине шедеврально. Зейн уверен в собственной несокрушимости. И считает, что если он в чем-то уверен, то обязательно победит. Блейк, шла бы ты от него, от греха подальше.
   - Мне кажется, вы передергиваете.
   Теперь я могла сказать это со всей определенностью. Талер благоволил Кайлу. А Кайл ненавидел Зейна. Вопрос только за что. Ибо чувства Зейна я понять могла: все-таки изменила жена с лучшим другом. На это еще можно списать часть его злобы. Но Кайл-то с какой радости взъелся на Огненного? А, впрочем, этому не надо повода особого. Он так, из любви к гадостям может ненавидеть.
   Интересно, он уже отхватил за обращение с Эллой? Надеюсь, что да.
   - Зейн никогда не опаздывает? - когда до времени вылета оставалось всего ничего, я начала волноваться.
   - Нет, - отмахнулся Талер. - Этот парень работу свою знает. Не беспокойся. Главное, делай то, что должна.
   - Сияющая! - двери распахнулись, впустив радостного Зейна. - Ты как? Готова? Пошли, дракон уже на поле. Одежда теплая там уже?
   Я кивнула, пытаясь унять нервную дрожь. Лететь впервые, по-настоящему, исполняя обязанности Зрячей было страшно.
   - Все, Блейк, спокойнее, - Зейн взял меня за руку и повел к ангару. - Это не конец света, я же чуть выше буду находиться.
   Около женщины, выдающей планы, он наклонился к самому моему уху и прошептал:
   - Скажу по секрету: если что, Погонщик вполне может спуститься в кабину Зрячей. Так что ничего не бойся.
   Я слабо улыбнулась.
   На рейсы драконы вылетали не из ангара, а со специально оборудованного поля. Ибо через ангар пассажирам в кабину не загрузиться. Можно, конечно, пытаться, но уж если я чуть не убилась, едва туда вошла, то толпе посторонних и думать об этом не стоило.
   Бёдвар, уже оборудованный кабинами и креслом, спокойно ждал нас. Рядом с ним стояли пятеро парней в форме ДА и миловидная полная девушка, с большой сумкой. Зейн вроде говорил, что на Плато летят наши то ли механики, то ли просто сотрудники. Так что это почти и не пассажиры...и мой позор откладывается до завтрашнего дня.
   - Привет, - кивнул Зейн парням и с каждым из них поздоровался за руку. - Загружайтесь, я крепления проверю.
   Он проворно вскарабкался на спину Бёдвара и проверил, прочно ли держится кабина.
   - После случая с Кайловым креслом все Погонщики лично проверяют крепления. Хотя толку в этом мало, - пояснил Зейн.
   И вроде остался удовлетворенным результатами проверки.
   - Забирайся! - крикнул он мне. - И проси разрешения. Мы готовы.
   Дверь за мной захлопнулась, когда я села в кабину. Глубоко вздохнула, посмотрела на свое отражение в стекле кабины. Не очень было уютно сидеть в таком хрупком корпусе, да еще и с почти прозрачным полом, зная, что через пару минут окажешься высоко в воздухе. Я прикоснулась к кристаллу, и тот тут же вспыхнул, издав негромкий звон.
   - Ледяной дракон, маршрут Лесной Город - Снежное Плато, номер двенадцать-ноль-один, номер плана три-три-ноль-восемь, Погонщик Огненный, Зрячая Сияющая, просим разрешения на вылет.
   Кристалл ответил мягким, смутно знакомым голосом:
   - Маршрут три-три-ноль-восемь, вылет разрешаю. Привет, Блейк!
   - Рита?! - ахнула я. - А как же официальное общение?
   Из кристалла донесся смех Следящей.
   - Утро же, Блейк. Ладно, удачи, жду отчета по точкам.
   Я прикоснулась ко второму сигналу, связываясь с Зейном.
   - Разрешение есть, взлетай, - сказала я.
   - Умница, рыжик, - хмыкнул Погонщик.
   А дальше Бёдвар резко оттолкнулся и взлетел. Я порадовалась, что была пристегнута. Иначе каталась бы по кабине на радость немногочисленным присутствующим на поле.
   Лететь в кабине и лететь верхом - не одно и то же. Верхом страшнее и явственнее чувствуется высота, но в кабине очень неуютно. Она слегка раскачивается в полете, и в первые мгновения от этого замирает сердце. А потом привыкаешь и перестаешь обращать внимание на эту качку. Смотришь себе в большое окно кабины, как дракон летит навстречу горизонту и постепенно становятся видимыми пики Снежного Плато.
   Я с удовольствием заварила чай, улыбаясь, как дурочка. Очень хорошо было в этот момент, в солнечное и теплое утро, почти среди облаков, с драконом. Я позволила себе немного пофантазировать и вскоре уже не могла перестать радоваться этому полету.
   - Рыжик, как ты там? - раздался голос Зейна.
   - Все хорошо.
   - Приятно слышать в голосе радость. Нравится?
   Разве могло все это не нравится? Учитывая то, что я мечтала о полетах несколько лет и уже почти не надеялась когда-нибудь сесть в эту кабину.
   - Чего там делаешь? - спросил Зейн.
   - Чай пью.
   - Скоро первая контрольная: лиловое озеро.
   - Почему лиловое? - заинтересованно спросила я, открывая печенье, предназначенное для обеда.
   - Потому что оно лиловое. Ты не знаешь что ли? Легенду?
   - Нет, расскажи.
   Легенда была как раз тем, что мне хотелось бы услышать.
   - Якобы на месте этого озера некто Меридия познакомилась со своим возлюбленным. Ты же знаешь, планета была полностью уничтожена во время апокалипсиса. А лиловое озеро образовалось само, как и расщелина. Вот и народ придумал сказку, мол, на этом месте, еще до апокалипсиса, познакомились Меридия и Ладон. Она - Высшая, любящая проводить время в собственном мире. Он - некромант, желающий учиться. Встретились у озера, влюбились.
   - И чем все кончилось? - спросила я, ежась.
   Единственный рисунок Меридии я видела в музее Лесного, классе в седьмом приютской школы. Если ЭТО чешуйчатое с щупальцами на лице можно было полюбить, то я - зелененькая фасоль.
   - Не помню, - признался Зейн. - Правда, не помню. Я эту легенду в академии еще когда учился, читал. Приедем, можно будет взять в ДА книгу. Какие-то легенды Переходного Мира вроде. Хотя...по-моему, конец там печальный. Оно и понятно: Высшая и человек...это слишком разные существа. Как дракон и человек, например.
   - Ну, случаев любви между драконом и человеком я пока не знаю, - я хмыкнула.
   - И слава Высшему. Рыжик, гулять пойдем?
   - Сейчас прямо? Мне кажется, пассажиры не одобрят.
   - Да нет, - Зейн рассмеялся. - На Снежном пойдем? Ты ведь там ни разу не была. Столица красивая, очень. Покажу тебе дворец, храм, ледяные скульптуры. Поужинаем где-нибудь.
   - Давай, - я легко согласилась.
   В конце концов, Зейн за последнее время доказал свою адекватность. И хотя бы в знак благодарности за все, что он мне рассказал и за возможность поработать Зрячей, я была обязана как-нибудь его порадовать. Конечно, когда я писала заявку на должность помощника, я грезила не о такой работе...а о тех полетах, что устраивал Кайл. Рядом с Погонщиком, на спине дракона, под защитным куполом. Но...самостоятельная работа Зрячей - все, о чем мечтает любой нормальный студент. Особенно если этот студент - девушка.
   - Контрольную вижу, - вздохнул Зейн. - Передавай данные, как пролетим. А я сейчас высоту чуть наберу.
   - Поняла, - я бросила взгляд на шпаргалку с позывными.
   А потом привстала, чтобы рассмотреть загадочное лиловое озеро. И, хоть Бёдвар набирал высоту, успела разглядеть: действительно вода в озере хоть и была кристально прозрачной, имела лиловый оттенок. Мне показалось, по озеру плавали какие-то белоснежные птицы, но разглядеть подробнее я не смогла: нас скрыли облака.
   - Маршрут двенадцать-ноль-один, - сказала я после того, как притронулась к кристаллу. - Зрячая Сияющая, номер плана три-три-ноль-восемь, контрольная точка один.
   - Вас поняла, зафиксировала, - весело отозвалась Рита. - Не замерзли?
   - Со мной не замерзнешь, - включился в разговор Зейн.
   Оказывается, он мог слушать их разговоры.
   - Не растопи там плато, Огненный наш, - рассмеялась Рита. - Кстати, Блейк, тебя тут Кайл поминал.
   - Можешь не рассказывать, - я закатила глаза. - Назвал дурой?
   - Да нет, - к моему удивлению ответила Рита. - Спросил где ты. Я сказала, что в рейсе. Спросил, когда вернешься. Сказала, что завтра.
   - Ты не спросила, чего ему надо? - удивилась я.
   Кайл, спрашивающий, где я...Странно, очень странно. Не мог же он...нет, это невозможно. Узнать, что это была я, невозможно, заявления хранятся вне доступа посторонних.
   - Сказал, хочет чего-то спросить. По какому поводу не поняла, но он общался со Стерхом по поводу захвата ДА, возможно, хотел что-то уточнить.
   У меня отлегло от сердца. Действительно, наверное, просто выяснял какие-то моменты, связанные с тем случаем, когда я по голове получила.
   - Прости, Рит, ко мне тут стучат.
   Я действительно услышала негромкий стук со стороны пассажирской кабины. Надеюсь, она там у них не отваливается, потому что в этом случае я помочь ничем не смогу.
   - Простите, - я увидела обеспокоенного парня. - У нас тут девушке плохо, у вас аптечки нет?
   - Конечно, - я бросила взгляд в окно и достала из ящика аптечку. - Пошли. Что случилось?
   - Давление упало, похоже.
   Девушка полулежала на скамье, голова ее покоилась на коленях у одного из парней. Выглядела действительно бледной.
   - Рукав закатай, - скомандовала я, доставая тонометр. - Раньше летала когда-нибудь?
   - Нет, - слабо пробормотала она. - Первый раз.
   Давление действительно было ниже нормы. Я задумалась о том, какое из зелий приготовлено на этот случай. Кажется...так, теоретически, зелье от боязни высоты должно помочь. Или нет? Ох, первая медицинская помощь в полете еще будет на четвертом курсе. Почему Зейн не рассказал мне хотя бы этого?
   Я быстро посмотрела все пузырьки, но про эффект поднятия давления ничего сказано не было. Тоже риск: а ну как совсем плохо станет от неизвестного лекарства?
   - Так, ладно, сейчас вернусь, не вставать, - сказала я девушке.
   Вернулась в кабину, быстро просмотрела сверток с обедом для Зрячей. Так и есть! Восьмичасовой полет - кофе положен. Вскоре девушка прихлебывала крепкий напиток без сахара. Морщилась, но, вроде, оживала. Не самое лучшее средство, впрочем, сошло куда лучше непонятных зелий.
   - Сияющая! - из кабины донесся голос Зейна. - Что у тебя там происходит?
   - Ты как? - спросила я девушку.
   Та слабо кивнула. Наказав парням мерить давление раз в двадцать минут и, если не поднимется, звать меня, вернулась в кабину.
   - Просто девушке плохо. Кофе я ей налила, сейчас посмотрим.
   - Первый раз что ли? - хмыкнул Зейн. - Прости, я забыл. Надо было тебе рассказать о первой помощи. Там есть штука, которая помогает, но с ходу не догадаешься. Впрочем, кофе тоже сойдет. Молодец. Если будут ухудшения, скажешь, я спущусь. Через два часа готовься, пересечем границу Плато. Там достаточно резкий переход, народ в кабине предупреди, чтобы утеплились вовремя. И пообедать не забудь.
   - Ладно, - я фыркнула. - Сам не забудь.
   - А я уже, - довольно отозвался Зейн. - Два раза. А приедем, еще и поужинаю.
   Мужчины. Им лишь бы пожрать, честное слово. Я задумалась. Никогда еще не кормила мужчину. Девочки, выпустившиеся вовремя из приюта, рассказывали о семейной жизни и говорили, будто кормить мужа очень приятное занятие. Всегда мечтала проверить. Может, на Зейне удастся...хотя рано было думать об этом. Я все еще настороженно относилась к Погонщику, хоть и с куда большей симпатией.
   Если посудить, Зейн ведь намного лучше Кайла. Он вежливый, хороший преподаватель, ласковый, веселый. В противовес вечно угрюмому хамящему Кайлу он выглядит еще привлекательнее. Особенно для меня.
   Впереди показалась вторая контрольная точка: разделение границ Плато. Сосенки Лесного резко сменялись мерзлой землей и горной местностью.
   - Маршрут двенадцать-ноль-один. Зрячая Сияющая. Номер плана три-три-ноль-восемь, контрольная точка два.
   - Вас поняла, зафиксировала, - тут же отозвалась Рита. - Удачной посадки!
   Следующей контрольной точкой - ее принимать уже будет Следящий Плато - будет непосредственно ДА при приземлении.
   - Куртку! - рявкнул кристалл.
   То есть, рявкнул, конечно, Зейн.
   Я выглянула к пассажирам и, убедившись, что они самостоятельно одеваются, сама занялась тем же.
   Контраст Лесного и Плато меня поразил. Вечно зеленый - зимы у нас короткие и малоснежные - Лесной был полной противоположностью заснеженному Плато. Горы, отделявшие два Города, были не слишком высокими, но это не мешало им оставаться впечатляющими.
   - Еще полтора часика, - сказал Зейн. - Устала?
   - Да нет, - я действительно не чувствовала никакой усталости.
   - Это хорошо. Будут силы на прогулку. Ты, кстати, завтра на открытие идешь?
   Я вспомнила про открытие, и на миг волнение опять завладело мной.
   - Иду, конечно.
   - Так, может, вместе пойдем?
   - Прости, - я вздохнула. - Не могу. Я обещала Анри помочь ее отцу с организацией м-м-м...кое-чего. Так что открытие посмотрю не с трибуны. Но, если тебе так хочется, мы встретимся позже.
   Сама не знаю, зачем сказала это. И тут же залилась краской. Хорошо хоть Погонщик меня не видел.
   - Идет! Так, сейчас чего-нибудь горяченького выпей и готовься к посадке. Все, что болтается, закрепи, пассажиров там пристегни. Девка в порядке?
   - Вроде очухалась, - ответила я, закрывая шкаф и пристегивая ремни.
   - Тогда не забудь про посадку, и встретимся на земле.
   Зейн пропал, оставив меня наедине с молчаливой и скудной природой Плато.

***

   Бёдвар садился резче, нежели Берр. Меня знатно тряхануло, и я поняла, почему Зейн просил пристегиваться. Из пассажирской кабины матов не доносилось, значит, там все тоже оказались пристегнуты. Ну, или уже убились.
   Убедившись, что дракон твердо стоит на опорах, я вылезла из кабины, не став дожидаться, когда принесут лестницу.
   - Снежное плато, компания "Драконьи Авиалинии" благодарит за использование наших услуг, - протараторила я, выпуская пассажиров.
   - Спасибо! - улыбнулась мне девушка.
   К ним уже бежал какой-то представитель местных авиалиний, размахивая толстой папкой.
   Когда кабины опустели, пятеро механиков проворно их отсоединили и, совместной магией оттранспортировали в сторону. Я впервые в жизни видела процесс посадки дракона в полной экипировке. Бёдвар лапами стоял на опорах-возвышениях, чтобы кабина, прикрепленная к его брюху, не повредилась о землю.
   Зейну, наблюдавшему за мной с дракона, подали лестницу, и он спустя секунду оказался на земле. По хвосту Бёдвара, как Кайл по хвосту Берр, Погонщик спуститься не мог: у ледяных драконов очень скользкая шкура, покрытая инеем и очень острые шипы.
   - Сияющая! - Зейн мне улыбнулся. - Давай журнал. Расписалась?
   Он поставил напротив моей аккуратной росписи какую-то странного вида закорючку, и обнял меня за талию.
   - Пошли, покажу, где регистрировать прилет. И гостиницу тоже покажу. Потом скоординируемся.
   Журналы сдавались в окошко, у самого входа в ДА. Там мне тут же поставили печать, роспись, с журнала сняли копию, предупредили о времени обратного вылета и номере площадки, где будет Бёдвар и пожелали приятного отдыха.
   Гостиница, по факту, тоже принадлежала ДА и сотрудники в ней жили бесплатно. Вернее, только они там и жили: Погонщики, прилетавшие на пару дней, сотрудники, прилетевшие в командировки.
   Обычное здание, впрочем, гораздо более массивное, нежели строения Лесного. Там все-таки климат мягче, жилища не такие массивные, не с такими стенами. И не так отапливаются. Но больше гостиница ничем не отличалась от миллионов других. Хотя я и повидала их не так много.
   За стойкой распорядительницы стояла миловидная женщина лет сорока, в форме ДА.
   - Добро пожаловать, - улыбнулась она.
   Зейн достал документы.
   - Погонщик Огненный, помощник Погонщика Сияющая, одна ночь, номера двадцать один и двадцать пять. С доплатой.
   С доплатой? Я нахмурилась. Деньги-то были, но какой смысл заказывать номер с доплатой? В смысле, что там особенного?
   - В обычных номерах очень холодно, - пояснил Зейн, заметив мой взгляд. - Плачу я.
   - Но...
   - Нет, Сияющая. Мне за тебя деньги платят, причем неплохие. Закрой ротик и лучше подержи документы.
   Он сунул мне под нос папку с журналом и другими документами. Распорядительница вдруг вымученно улыбнулась и замялась:
   - Извините, произошла небольшая ошибка...
   - И какая же? - в голосе Зейна послышалось раздражение. - Номеров нет? Забронировали один вместо двух? В одном из номеров нет кровати?
   Распорядительница стушевалась, но продолжила вежливо улыбаться.
   - К сожалению, вам забронировали всего один номер с доплатой.
   Я едва не закатила глаза. Это мне что, придется спать с Зейном в одной комнате? На двуспальной кровати? Глупее ситуации не придумаешь. Нравиться-то он мне, нравится. Но не настолько, чтобы с ним спать, даже если это выражение предполагает просто сон.
   - И что теперь? - спросил Зейн. - Нам в одном номере ночевать? Или искать другую гостиницу? Что вы можете предложить? Дополнительное место, раскладушка?
   - Могу предложить вам один номер без доплаты, - наконец, после длительного осмотра журнала, возвестила женщина.
   - Отлично, - буркнул Зейн. - Давайте.
   Он ухватился за мои плечи и пододвинул на свое место, отступив в сторону.
   - Вот ее фамилия - Сияющая. Ее - в теплый номер. Огненного в тот, что без доплаты. И книгу жалоб, пожалуйста.
   Вот так вот. Как заказ в ресторане. Я впервые видела такого Зейна и не сказать, чтобы он мне нравился. Что такого страшного в том, что перепутали записи? Люди же работают! Как будто он никогда и ничего не путал. Но этот взгляд, и резкие жесты пугали даже меня. Не очень мне нравился этот Зейн.
   - Послушай, может, мы уместимся вдвоем в теплом номере? - предложила я, старательно отгоняя все мысли о том, чтобы снова покраснеть. - Правда, Зейн, я вполне переживу одну ночь в твоей компании. Но будет гораздо хуже, если ты простынешь.
   Погонщик задумчиво на меня посмотрел. Обдумывал предложение.
   - Значит, так, - наконец распорядился он. - Давайте оба номера. Посмотрим, что там в стандартном, если жить можно, как-нибудь обойдусь.
   А потом подмигнул мне и весело произнес:
   - А если замерзну, приду греться.
   Я только вздохнула. Кажется, с облегчением: на миг я испугалась, что Зейн согласится. А к тому, что последует в номере, я явно не готова.
   Номер - тот, что с доплатой - оказался вполне приличным. Большая кровать с пологом, достаточно плотным и тяжелым - для тепла, как я поняла. Все необходимое было: графин с водой на небольшом симпатичном столике, стаканы. В ванной, а она примыкала к комнате, в специальной вазочке, лежали баночки с шампунями и пеной. Белоснежная ванна призывно сверкала, прямо маня расслабиться после тяжелого полета. Я решила, что непременно воспользуюсь ее любезным предложением.
   Выставив Зейна, я отправилась в душ. Горячая вода вкупе с ароматной солью и мягкими шампунями - то, что надо после восьмичасового полета! Заклинанием сушки я вроде овладела, а потому проблем с прогулкой не должно было быть.

***

   Ресторан "Инеевый волк" был настолько необычным, что я минуты две сидела, открыв в изумлении рот. Просторный полукруглый зал с небольшими столиками в центре и кабинками по периметру был очень светлым. Тонкие изящные колонны поддерживали купол, в центре весело журчал небольшой, но высокий фонтан, который подсвечивался изнутри.
   Единственной странностью этой обстановки было то, что все вокруг - вся мебель, все украшения - были ледяными. Зейн откровенно забавлялся, наблюдая за моим недоумением. Но забавлялся по-доброму, заражая весельем и меня.
   - Не бойся, это лишь стилизация под лед, - он спокойно снял теплую куртку, оставшись в рубашке. - Здесь очень тепло.
   Пришлось и мне последовать примеру Погонщика. Потому как и вправду было жарко. С минуту я удивленно терла пальцем ледяной стол и, не получив видимых результатов, начала осматриваться.
   Девушка проворно подъехала к нам и подала меню. Она была на коньках. Странно: когда мы шли к столику, пол совершенно не был скользким, и следов от коньков на нем не было.
   - Такие заведения обычно держат маги, - пояснил Зейн. - И потому здесь творится что-то невообразимое.
   - А почему инеевый волк? Я о таких не слышала.
   - Их уже нет, только легенды, - Зейн пожал плечами и вдруг улыбнулся. - Вот, это тебе.
   Протянул мне прямоугольный сверток.
   - Э-э-э, - протянула я. - Зачем?
   - Подарок по случаю первого полета, - пожал плечами Погонщик. - Мне тоже отец книгу подарил, когда я вернулся из первого рейса.
   Наверное, мое лицо выражало что-то не то, потому что Погонщик вдруг спохватился:
   - Прости, я забыл, что ты...ну, приютская. В общем, книга - вещь полезная. А эта еще и интересная.
   Я разорвала оберточную бумагу. Толстая квадратная книга темно-синего цвета пахла просто восхитительно. И выглядела так же. По краям шел серебристый узор, обложка на ощупь была приятной, а листы внутри - глянцевыми, с красочными иллюстрациями.
   "Самые знаменитые легенды Переходного Мира" - гласила обложка.
   - Я вспомнил про легенду о Меридии и Ладоне, - пояснил Зейн. - И подумал, что тебе понравится.
   Я тут же пролистала книгу. Читать не стала - вечером, в номере прочту, но хорошенько рассмотрела иллюстрацию. Симпатичная женщина с кудрявыми черными волосами до середины спины и непривычно большими глазами заходила в воду озера, вода которого имела лиловый оттенок, а издалека за ней наблюдал мужчина.
   Что-то в этом рисунке было, что мне вдруг стало холодно. Не женщина привлекала внимание, а парень. Высокий, статный, молодой, с добродушной усмешкой, чуть взъерошенными волосами и сильными руками. Работяга, веселый парень, добрый, наверное, до неприличия. И почему мне вдруг стало не по себе?
   - Все нормально? Не нравится? - Зейн обеспокоенно на меня посмотрел.
   - Нет. Нет, нравится. Спасибо, мне действительно очень приятно.
   Его искренняя улыбка как будто сделала пространство вокруг меня теплее. Отложив книгу, я обратилась к меню.
   - Закажи, пожалуйста, суп, хорошо? - попросил Зейн. - Экипаж плохо питается, всухомятку. Горячий суп жизненно необходим. И рекомендую мясо: оно здесь отличное.
   Буквально через полчаса заиграла музыка. Это вечер, граничащий с ночью, опустился на город.
   - А как город называется?
   - Никак. Так же, как и в Лесном, городки на Плато не имеют названий. По сути, мы не в самом городе, а за ним. Все, что здесь есть, построено благодаря ДА. Когда перевозки на драконах начали развиваться повторно, после апокалипсиса, они стали достаточно популярными, чтобы открыть филиалы во всех Городах. Хотя первое время в Океаниум летать не умели. Кстати, наш следующий рейс туда.
   - Серьезно?! - я даже подавилась.
   - Ага, - кивнул Зейн. - И в Подземный полетим. И, кажется, в Верхний тоже В общем, нас с тобой ждет насыщенная программа Дракониады. Ну, и сама Дракониада. Зрелище будет шикарным.
   Он просмотрел винную карту.
   - Не заказывать? Ты, вроде, не любишь?
   - Закажи, не сильно крепкое, - улыбнулась я.
   - Есть к тебе деловое предложение. Хочешь стажироваться на постоянной основе в ДА?
   Я, округлив глаза, уставилась на Погонщика.
   - Я...да, конечно! Конечно, хочу! А как?
   - Давай по порядку, - лицо Зейна озарила улыбка. - Хочешь - уже хорошо. Над технической реализацией подумаем попозже. Давай без работы, а? Такой вечер хороший.
   - Зейн, - я решилась задать насущный вопрос. - Почему ты вдруг так изменился? И откуда такое внимание ко мне?
   Прежде чем ответить, Погонщик откинулся на спинку дивана и внимательно на меня посмотрел.
   - Блейк, ты мне нравишься. Такое иногда случается. А когда мне нравится девушка, я ее добиваюсь. Это и происходит в данный момент. Мои действия не прозрачны? Тебе не нравится что-то из того, что происходит?
   Я покачала головой и вздохнула. Проклятое недоверие - отличительная черта всех приютских, наверное. И, конечно, Кайл сильно повлиял на отношение к Зейну. А тот вроде искренен. И смотрит весело, и одновременно как-то странно, как на меня еще никто не смотрел. С интересом, пожалуй. Интересом, направленным на симпатичную девушку.
   И вроде тоже хочется улыбаться. Пожалуй, мне стоило попробовать перестать слишком много думать и просто насладиться вечером. Тем более что так далеко от дома я была впервые.
   Суп-пюре, который я заказала, был настолько горячим, что на миг показалось, будто стол, на котором стояла тарелка, сейчас расплавится. Странное ощущение. Я еще ни разу не была в таком месте, где магия превалировала над всем остальным. В Лесном к магии отношение осторожное, ее обычно применяют лишь там, где без нее не обойтись. На Плато все по-другому. Здесь магия - развлечение, помощник в делах, средство заработка, неотъемлемая часть жизни. В суровом климате магия помогает выжить, добыть пропитание, тепло.
   Ледяная магия, как оказалось, может создавать такую красоту.
   - Ты на коньках катаешься? - вдруг спросил Зейн.
   - Нет. Немного.
   Я вспомнила неудачные попытки детства. Лучше не стоило...
   - Кататься не пойду, - заявила я.
   И отставила в сторону тарелку. Язык обжечь - не самый лучший план на свидании.
   Зейн вдруг поднялся и, заставив меня подвинуться, сел рядом. Рука его оказалась где-то в районе копны моих волос.
   - Тогда придется придумать другое развлечение, - пробормотал он.
   Он собирался меня целовать? На виду у всех, в ресторане? Ой, что-то мне в этот момент нехорошо стало. Я, конечно, не была одной из девочек цветочков, которые ни разу в жизни не видели парня ближе, чем за соседней партой. Строго говоря, я и девственницей не была. Но как-то целоваться с Зейном...это другое. Волнительнее, страшнее и, наверное, приятнее.
   - Зейн, у меня суп стынет.
   - Ты со мной вина не выпьешь? - спросил он, находясь совсем близко.
   - На голодный желудок вредно.
   Он все-таки наполнил бокал и протянул мне. Гранатовая жидкость выглядела очень привлекательно. Напьюсь ведь. Самым неподобающим образом, вино в голову бьет хорошо и...и тогда я не знаю, чего будет. Что-то, к чему я явно не готова.
   А к чему я, собственно, не готова? К приятной ночи с Зейном? Глупо, наверное, отказываться. Мы взрослые люди, которые нравятся друг другу. Поймав себя на том, что рассуждаю так, как никогда не хотела рассуждать, я нахмурилась. Но вина отпила, наслаждаясь приятным вкусом. Полусладкое. И пусть, что не подходит к заказу, но какое же вкусное! И Зейн...сидел рядом, тоже пил, рассказывал что-то о Плато. Лучше вечера у меня еще не выдавалось. И, что самое главное: этот вечер не могла испортить ни жена Зейна, ни Кайл.
   Все дальнейшее смешалось в одну кучу событий, впечатлений, мыслей. Ужин - вкусный, сытный, но легкий. Прогулка, осмотр близлежащих достопримечательностей.
   Мы прошлись по бульвару, рассматривая ледяные фигуры, угадывая, герои какого произведения изображены и изрядно за этим делом повеселились. Выпили горячего кофе с шоколадом прямо на улице, посмотрели, как зажигаются многочисленные огни. Осмотрели - только снаружи, для посещений час был поздним - дворец повелительницы Сольвейг. Небольшой дворец из темно-синего камня неизвестного мне происхождения в свете фонарей выглядел красиво. Изящные полукруглые башенки были украшены белыми цветами. Рядом висели часы посещения. Мы улетали рано и не успели бы сходить. Но Зейн минут пятнадцать рассказывал о красоте внутренностей дворца, так что пришлось поставить в уме галочку: как-нибудь, когда появится возможность, снова вернуться на Плато.
   К моему разочарованию, все закончилось слишком быстро. Аргументируя тем, что наутро рано вылетать, Зейн потащил меня в гостиницу, так и не дав как следует насладиться катанием с огромной ледяной горки.
   Мы вернулись в гостиницу около полуночи. И, забрав у дежурной ключи, поднялись к номеру. К моему номеру.
   - У меня, если что, двадцатый, - улыбнулся Зейн. - На всякий случай: вдруг что случится. Вылет в восемь, в семь жду в ДА. Вся схема абсолютно такая же.
   Я удивленно на него посмотрела, но спорить не стала. И в очередной раз удивилась Зейну: вполне мог настоять и на продолжении вечера. А я...а я бы, даже, и не спорила.
   - Спокойной ночи.
   Его губы коснулись моей щеки, вызвав еще большее удивление. Так я и пялилась в спину уходящему Погонщику, медленно осознавая: за мной ухаживают. Впервые в жизни по-настоящему ухаживают, как за красивой девушкой. Со свиданиями, поцелуями и подарками. Неожиданно приятное чувство, стоит заметить.
   Впрочем, уход Зейна меня не разочаровал. Спать я все равно не собиралась, ведь у меня была книга.
   И большая корзина фруктов в номере с запиской "На случай, если ты все еще обижаешься" - это выяснилось, едва я обратила внимание на низенький столик в прихожей. Выбрав вазочку с клубникой (уже мытой и очищенной, кстати!), я удобно уселась прямо в постель. Такой роскоши в приюте себе редко позволить удается.
   Приятный запах свежей книги окунул меня в атмосферу того времени. Времени с Высшей по имени Меридия, которая правила миром. Времени, настолько далеком, что...я удивленно охнула.
   Первая легенда называлась "Сотворение драконов". Вздохнув, я принялась читать.
   Легенда рассказывала о знакомстве Меридии и Ладона. О том, как они познакомились. У лилового озера Ладон наблюдал за Меридией и, когда женщина его заметила, не убежал. Они проговорили, наверное, несколько часов, а потом богиня, не раскрывшая своей сущности, попросила найти ей дом в Лесном. И Ладон отвел ее к себе, благо мать держала постоялый двор.
   Постепенно, пока сменялись сезоны, между молодыми людьми зародилась симпатия. Ладон ухаживал за гостьей и не скрывал симпатии, но Меридия, отчего-то с каждым днем становившаяся все мрачнее и нелюдимее, не отвечала взаимность. Когда, наконец, они оба не выдержали, Меридия призналась в своих чувствах. И по осени сыграли свадьбу.
   Если бы на этом проблемы Ладона закончились, история стала бы еще одной счастливой легендой о любви Высшей и смертного. Но... он не подозревал о тайне любимой. И та, мучимая совестью, несколько раз пыталась все рассказать, но из-за страха потерять мужа, отступала.
   Родители Ладона уж давно умерли. И на его плечи легло управление постоялым двором. Дела шли хорошо. Вскоре Меридия сказала, что ждет ребенка.
   В тот день, когда ребенок должен был родиться, на пороге нового дома богини появился Хранитель Океаниума...
   За окном что-то грохнуло, и я выронила книгу. Какая-то слишком шумная компания разразилась хохотом на всю улицу, чем вызвала парочку нелестных криков со стороны постояльцев гостиницы.
   - Людям в рейс с утра, придурки! - рявкнул басом кто-то особенно впечатлительный.
   А и правда. Дочитаю, пожалуй, потом. А то усну посреди рейса, контрольную точку пропущу. Работа достаточно размеренная и монотонная. Вполне может сморить сонливость, если читать всю ночь. И как бы мне не хотелось от и до изучить первый в жизни подарок, я бережно уложила книгу в сумку и улеглась спать, полная самых лучших предчувствий.

***

   - Ты же сказал, что летит семья! - обалдела я, когда пассажиры направились к кабине.
   - Ну-у-у...технически - это семья, - фыркнул Зейн.
   - Единорогов?!
   - Тише, Блейк, они обидятся. Какая разница?! Они единороги, а не идиоты. Между прочим, умные существа. И летят на Дракониаду. Для Лесного это очень хорошо. Все, загружаемся и летим домой. При моей работе это странно, но ночевать вне дома я ненавижу.
   Зейн подмигнул мне и полез на свое место.
   - "Драконьи Авиалинии" Лесного приветствуют вас и желают приятного полета.
   Если единороги могли улыбаться, то мне показалось, будто глава семейства приветливо оскалился. Семейка золотистых единорогов чинно уселись в кабину, форма которой стала немного другой и из которой исчезли скамьи. Пассажиры, как будто так и надо, встали и стеночек и начали тихо о чем-то переговариваться. Ах, да для них это и было нормальным...Эх, наверное, мне придется привыкать встречаться с самыми разными существами. Взять хотя бы Анри...
   При мысли о предстоящем открытии Дракониады в горле пересохло. Хотя Анри всячески старалась успокоить мое волнение, мне все равно казалось, что я влезла туда, куда не должна была. И хотя даже отец Анри, отличавшийся суровым нравом, одобрительно кивал, наблюдая за финальными приготовлениями, неуверенность все росла и росла. Как отреагирует на это Зейн? А Кайл?
   Полет на этот раз прошел спокойно. Книгу я не открыла - не было настроения, но зато как следует рассмотрела лиловое озеро, уже со знанием дела. То бишь, легенды. Художник поразительно четко передал атмосферу этого места.
   Удивительно: даже стертое с лица планеты, лиловое озеро возродилось в том первозданном виде, в котором еще застало Меридию и Ладона. Странно...во всех книгах, что я читала, Меридия представлялась уродливым злобным существом, уничтожившим ради забавы целый мир. А в легенде с Ладоном она очень...человечная. Что заставило эту женщину измениться и изменить своей любви?
   Или люди просто выдумали легенду, ведь это им так свойственно: видеть свет там, где его даже не может быть.
   Уже на подлете к границам столицы, я услышала стук в окно. И ахнула: Зейн, невозмутимо поднял раму и влез в мою кабину. Как - вопрос отдельный. Подозреваю, что магия Погонщиков несколько иного толка, чем обычная...
   - Зейн! Ты с ума сошел?! Это запрещено!
   - Милая, Златокрылый летает без кресла, а я всего лишь на минутку заглянул к Зрячей. Если что, я просто напомню Стерху о том, как ведут себя его другие Погонщики.
   - Вообще-то я говорила не о Стерхе. А о потенциальной опасности.
   - Это дракон, Блейк, он видит, куда летит, - рассмеялся Зейн.
   - Все в порядке?
   Зачем он слез?
   - Не беспокойся, все хорошо. Просто после посадки не успею, разминемся, да и зачем лишние глаза?
   - О чем ты? - не поняла я.
   А потом Зейн поцеловал меня. Сначала пресекая сопротивление, почти грубо, потом - нежнее и осторожнее. Ощущение было очень непривычным, странным, несколько волнующим, но не более. Первый поцелуй с мужчиной, который так нравился, виделся мне более захватывающим.
   - Все, - он оторвался и чмокнул меня в нос. - Я пошел, а то, правда, врежемся во что-нибудь...
   Я так и осталась стоять посреди кабины, задумчиво закусывая губу. Говорят, когда все идет слишком хорошо, непременно что-то случается. Интересно было, что случится в скором времени, потому что лучше настроения за это лето у меня не было.

Глава восьмая. Договор Меридии

Иеры - народ Верхнего города,

существа с полупрозрачными крыльями

Из учебника по географии

   - Сколько народу? - буднично осведомилась Анри, словно речь шла о поиске свободного места на трибуне.
   Лирэль, выглядевшая несуразно в топорщащемся плаще, выглянула из-за двери технического помещения.
   - Мне кажется, больше, чем этот стадион сможет вместить, - удивленно ответила иера.
   При нашей первой встрече я долго и неприлично пялилась на стрекозиные крылья коренной жительницы Верхнего, которые, впрочем, отлично гармонировали со странными пепельными кудрями и дымчатыми глазами. Лирэль, наверное, была одной из последних иер и уж точно последней, кто водился с людьми.
   Тогда, давным-давно иеры почти не смогли спастись: Верхний рухнул в горы Плато, почему-то лишившись возможности держаться в облаках, как это было на протяжении сотен лет. И в этом тоже винили Меридию.
   Другие девушки: блондинка Анна, приехавшая с Плато и дриада Веспер, жившая сейчас в Лесном, но родившаяся и закончившая школу в Океаниуме, были профессиональными танцовщицами. А кто-то из них и актрисой. Вот кто именно, я не запомнила.
   - Девчонки, не бойтесь, - Анри заканчивала разрисовывать себе лицо красной краской. - Основное внимание все равно будет сосредоточено на драконах.
   - Ага. Для вас, - буркнула я. - А у меня на трибуне мужчина, которому я нравлюсь, Погонщик, который меня ненавидит, и бывший друг, который меня подставил.
   - Да-а-а, - протянула Лирэль. - У меня только тетка приехать смогла. Которая человек. А родители решили, что подобное мероприятие их высокопоставленных рож недостойно.
   Иера фыркнула и почесала нос.
   - Анри, не слишком много краски? - удивленно спросила Веспер, глядя, как демоница еще и стразы приклеивает.
   - Нормально. Чем ярче буду сиять, тем дальше будет видно.
   Меня, по ее логике, видно вообще не должно было быть. Волосы мне выпрямили. Под плащом скрывалось красивое черное платье в пол, но с огромным вырезом с одного бока. И без лямок. И глаза, густо подвели черным. Из зеркала смотрела какая-то другая девушка, совсем незнакомая мне Блейк Сияющая. Красивая девушка.
   Все мои попытки одеться красиво заканчивались неизбежным расстройством. В любой одежде я выглядела, как подросток-переросток, не способный интересовать мужчин. А здесь...здесь я смотрелась молодой девушкой, с которой не стыдно было показаться на людях. Отдельное удовольствие доставлял тот факт, что с Зейном мы должны были увидеться после всего.
   - А, кстати, твой Златокрылый не пришел, - вдруг выдала Лирэль.
   - Как? - я даже вздрогнула.
   Почему-то эта новость неприятно отозвалась внутри. Словно бы я почувствовала неладное.
   - Ну, я смотрю списки Погонщиков, и его нет. Да и на трибуне не видно.
   Трибуну Погонщиков я видела не очень четко. Зрение было хорошим, но все же не таким, как у Лирэль. Однако если Кайла действительно не было среди зрителей, это настораживало. Уж не случилось ли чего с Эллой?
   - Так, девушки! - мы с иерой подпрыгнули от громкого голоса отца Анри. - Готовы?
   Я сглотнула. Нет, не готовы! Можно мне домой?!
   Домой бы не разрешили.
   Рабочие, а их я насчитала аж пятнадцать человек, спустили ажурные клетки с потолка и начали крепить подъемный механизм. Только на магию отец Анри предпочитал не полагаться в вопросах безопасности. Если что-то случится, механизм сдублирует магию и не даст нам свалиться с такой высоты.
   Клеток было по числу девушек. То есть, пять штук. Пока они были совершенно одинаковыми: их заколдуют, когда мы окажемся внутри.
   - Все помним? - улыбнулся отец Анри.
   Мы синхронно кивнули.
   - Тогда прошу!
   Дверцы клеток открылись, и Анри первой загрузилась внутрь, начав показывать нам смешные рожи. Я ее оптимизма не разделяла и залезла в клетку с явственным чувством приближающегося пушистого зверька по имени песец. Правда, что это за зверек такой, никто не знал - не из нашего мира выраженьице.
   - И как? - усмехнулась Анна, сидевшая в соседней клетке.
   - Неуютно, - отозвалась я.
   Анри сбросила плащ, оставшись в коротком красном платье, расшитом бисером. Лирэль - в шифоновом сарафане со шлейфом, гармонировавшим с крыльями. Анна - в зауженных брючках и меховом жилете, какие обычно носят на Плато. Веспер начала обращение и я с удивлением рассматривала, как постепенно ее ноги превращаются в настоящий русалочий хвост. Обалдеть!
   И только наткнувшись на непонимающий взгляд отца Анри, я догадалась сбросить свой плащ, передать через прутья клетки и вздохнуть, услышав щелчок замка.
   - Не пугайтесь так, - сказал один из рабочих. - Запираем мы клетки, чтобы вы случайно не упали. Будете ведь под куполом болтаться, да еще и раскачиваться.
   Вот зачем он это сказал?! Я, Блейк Сияющая, сроду не боялась высоты, а теперь успокаиваю дыхание мыслями о том, какой романтичной выйдет прогулка с Зейном после всего.
   Тем временем помощники отца Анри начали колдовать, придавая каждой клетке индивидуальный облик. Клетка Анри стала клеткой из раскаленных прутьев, клетка Лирэль казалась сотканной из воздушных струек, клетка Анны, естественно, покрылась инеем, клетка Веспер напоминала фонтан с непрерывно стекающей вниз водой, а мою клетку обвили ярко-зеленые листья.
   - Все проверили?
   Рабочие еще раз дернули крепления, проверяя, прочно ли те держатся, и дали отмашку.
   Одновременно с этим свет на стадионе погас и, пока все ждали начала представления, нас подняли под самый купол.
   Секунд десять - и в темноте раздается песня. А свет откуда-то сверху льется на красивую молодую женщину. Голос у нее чистый и светлый, очень громкий. И разумеется, усиленный магией.
   Эту песню я не слышала. И с удивлением узнала в ней знакомую историю Ладона и Меридии. Кажется, я начала догадываться о сюжете открытия Дракониады.
   Женщина сбрасывает плащ, оставаясь в длинном светлом одеянии. И музыка уже звучит без слов, а к ней присоединяются партнеры по танцу: двое мужчин. Один - в черном, второй - в ярко-синем костюме явно не нашей эпохи. Как много, оказывается, можно сказать танцем. Красиво, чувственно и...понятно.
   Ладон встречается с Хранителем Океаниума. Они просто говорят - а актеры танцуют. И женщина снова поет, что-то напряженное, лишенное слов, но полное эмоций. И наконец Хранитель отпускает сестру. Свет, озаривший сцену, на миг ослепляет меня. И тут же все погасает.
   Ладон болен и умирает. Меридия в отчаянии. Женщина ищет способ его спасти и говорит с Хранителем Океаниума.
   "- У Высшей и человека нет судьбы. Он все равно умрет, - Хранитель покачал головой. - Не сейчас, от болезни, так от старости. А что до времени...так сколько отмерено, столько и проживет. Я пытался спасти тебя от этого шага. Ты не можешь изменить свою сущность, ты рождена для правления миром. Но не для любви. Теперь будешь страдать. Я пытался тебя предупредить, я даже пытался тебя запереть, но ты не слушала. Послушай сейчас. Идем со мной, оставь этого человека.
   - Нет! - крикнула Меридия.
   Взгляд ее менялся.
   - Я не могу изменить свою сущность, - повторила она. - Но могу изменить его сущность".
   Я вздрогнула, когда все смолкло, и запел мужчина. Все ушло в тень, лишь он один остался в круге света, на сцене. И откуда-то снизу, с подземных уровней, вырвался огромный черный дракон. Самый настоящий! Я даже вскрикнула, когда клетка качнулась. Дракон облетел кругом стадион, а мужчина вскарабкался ему на спину. Он пел, почти срывая голос.
   Меридия превратила Ладона в дракона...чтобы он не умер.
   "И Ладон не мог больше смотреть на нее. Не мог больше видеть это прекрасное лицо. Не хотел ее ребенка. Боль разрывала его на части, накатывала волнами и отступала. Новое, непривычно огромное тело не слушалось. Он не знал, кто он. Не видел никогда таких существ и безумно боялся всего, что произошло. И ярость, клокотавшая внутри, грозила вот-вот вырваться наружу и испепелить все, до чего он мог дотянуться!
   - Ладон! - крикнула Меридия, задыхаясь от слез. - Ладон, послушай!
   - Ненавижу тебя! - прорычал дракон.
   Женщину сбила с ног волна чистой энергии, исходящей от дракона. Она так и осталась лежать на голой земле, смотря на свое творение. В этом мире драконов не было. Юная по меркам Высших богиня сотворила тело для Ладона, припомнив образ из мира отца. И так и не поняла, что навсегда заточила душу любимого в клетку.
   Не поняла и тогда, когда Ладон, взмыв в небо, направился к горам. Не поняла, когда он выжег горы, превратив их в безжизненные глыбы. Поняла лишь много позже, спустя десятилетия. И создала новых драконов.
   Но было поздно. Ладон лишился рассудка".
   Все снова смолкло. Я поймала себя на том, что вцепилась в прутья клетки слишком сильно. Рука побледнела, а на ладони остались красные следы. Талантливо, красиво и очень проникновенно, но не такого конца я ожидала от глупой книги с легендами. По наивности своей я верила, что все кончается хорошо. И любовь выигрывает всегда. Оказывается, в соперничестве с магией любовь сильно проигрывает.
   На сцене появляются танцевальные коллективы. Пять - по числу Городов. Они демонстрируют народные танцы каждого их Городов, по очереди. Вверху, почти рядом с моей клеткой, взрываются маленькие салюты, мешая мне смотреть.
   Постепенно из танцующей толпы отделяются две девушки. У одной из них красивые длинные волосы вишневого цвета, а вторая лихо управляется с ледяным мечом. Иллюзии волков и черных теней окружают их. И странная, тревожная музыка заставляет меня вздрогнуть.
   Этот период я знаю. Мой любимый в академии. На первом курсе преподавали историю. Девушки - Анна и Веста - не правительницы, но фигуры достаточно известные. Первая остановила начавшуюся было войну людей и инеевых волков. Вторая была дочерью Высшего. По преданиям, естественно.
   А потом началось настоящее шоу. То, что разрабатывалось не одним магом. Иллюзия Апокалипсиса.
   Когда наш мир пережил полное уничтожение, многое изменилось. И иллюзии наглядно это показывают. Волны, состоящие из мелких светящихся искорок накатывают на сцену, меняя картины. Счастливые процветающие Города. Война с инеевыми волками. Землетрясения, погребшие под собой Подземный. Рухнувший на Плато Верхний. Плавучий древний город Вир Тонг идет ко дну. Жуткие твари - уничтожители - пожирающие все, оставшееся после разрушений. И голая планета, без единой надежды на восстановление.
   Женщина, играющая Меридию, поет свою прощальную песню. И уходит со сцены, как и настоящая Меридия - из мира.
   Опасную тему, надо заметить, выбрали организаторы. Память-то случившегося в поколениях еще жива. И не всем, далеко не всем придется по вкусу такой сюжет для открытия Дракониады.
   А тем временем на сцене, в самом центре зарождается свечение. Зеленоватый яркий свет пробивается через искусственную тьму и в скором времени светящиеся завитки, причудливо переплетаясь, занимают собой все пространство, отгоняя тьму. Рождение нового мира.
   Возвращаются жители. Они - люди, но в толпе можно различить крылья иер и темную кожу демонов. Они одновременно воспевают новый мир и оплакивают старый. Отстраивают Города и городки. Восстанавливают замки и заповедники. Сотни магов, простых людей, единорогов. Но драконов нет.
   Я знала дальнейшую часть: этот сценарий я читала. Возвращение драконов.
   И новый дуэт молодой девушки и одного из ведущих солистов оперы Верхнего. Они поют, не замечая ничего вокруг себя, а вокруг восстанавливается мир, разделенный на пять частей. По кругу движутся облака, символизирующие Верхний. Кружатся листья - это Лесной. Бушует метель на Плато. Полыхает пламя в Подземном. Колеблется воздух, создавая иллюзию воды в Океаниуме.
   Под куполом: там, где расположились наши клетки, маги, скрытые за арматурой, начинают рисовать очертания дракона. Асбьерн - первый дракон в обновленном мире. Сейчас он, насколько мне известно, живет в горах, покровительствует нескольким десяткам гнезд. По мере нарастания темпа, напряжения и громкости, Асбьерн принимает все более четкие очертания. И наконец, вырывается, облетает трибуны, вызывая восторженное "Ах!" и взмахом крыла меняет декорации. Теперь это замок, окруженный пропастью. Из него вырываются пять драконов, и кружат над стадионом.
   Я приготовилась, принимая нужную позу. Я должна была стоять, не держась за прутья, чуть выставив вперед ногу. Ту самую, на которой красовался вырез. Эдакая завлекалочка для зрителей. Тех, чье внимание не было поглощено драконом.
   Рядом Анна встала на одно колено. Лирэль расправила крылья: они блеснули в свете магических огоньков-светлячков.
   Классический сюжет, любимый нашими писателями: принцесса, похищенная драконом. Пять девушек по числу Городов, пять драконов. По задумке организаторов это представление должно символизировать единство Погонщика и Дракона - они нас спасать вроде как собираются. Если сюрпризов не ввели. Помнится, отец Анри грозился придумать "что-нибудь эдакое", дабы нас удивить.
   Драконы издали протяжный крик и трибуны вздрогнули. А потом, в полной тишине, я почувствовала, как клетка начала плавно опускаться. Быстро прогнав в уме порядок действий, я сделала нужное выражение лица и окинула взглядом платье: слетит еще, вот веселье будет.
   Песня - из числа народных, о принцессе, похищенной драконом. И о храбром Погонщике, спасшем ее и женившемся на спасенной. Певица, поющая эту песню, мне очень нравилась и на миг я заслушалась этим чистым звонким голосом. А потом - это стало полнейшей неожиданностью, хоть я и пыталась подготовиться - мне в глаза ударил яркий свет. И клетка качнулась из-за дракона, пролетевшего мимо.
   Было страшно. Висеть над сценой, высоко-высоко, на тонкой цепи, пусть и прочной. В тонком платье, босиком, пожираемой тысячами взглядов. И смотреть на собственное отражение - на стену напротив как раз выводили проекции происходящего для зрителей, которые не видели все целиком с мест.
   Драконы еще раз делают круги по стадиону и замирают - по дракону на девушку.
   Мы должны были сидеть неподвижно. Ну, или стоять. И я улыбалась толпе, чувствуя непонятное возбуждение. Сердце колотилось в бешеном ритме, я слышала его удары, несмотря на грохот музыки и аплодисменты зрителей. Им явно понравились принцессы...
   Драконы заревели, когда показались их противники. Ледяной дракон, зеленый дракон, огненный, облачный и океанический дракон. На спине у них стояли Погонщики, одетые в костюмы, похожие на форму ДА, отличающиеся лишь отсутствием нашивок. Каждый дракон, выбрав свою принцессу, полетел к противнику. Когда потолок и соответственно свет, льющийся с него, закрыл зеленый дракон, я ахнула, потому что узнала эту расцветку, эти шипы, да и этот полет, который у каждого дракона был свой, неповторимый.
   - Берр! - вскрикнула я, забыв, что должна молчать.
   Забыв об улыбке и нужной позе, я напряженно рассматривала, как драконы имитируют - к счастью, просто имитируют - борьбу. С содроганием вспоминала последующий сценарий. И уже не сомневалась в личности Погонщика, который в скором времени должен был отпереть мою клетку.
   Берр подлетела к моей клетке синхронно с остальными драконами. И я могла поклясться, что драконица подмигнула мне. А Кайл невозмутимо отпер клетку, подавая руку.
   От неожиданности я отступила и прижалась спиной к прутьям напротив двери. И помотала головой, сообщая, что выходить не буду. Кайл вытаращил на меня глаза, едва не покрутив у виска.
   - Сияющая! - рявкнул он.
   К счастью, из-за музыки его услышала лишь я. И, возможно, Берр.
   - Ты чего творишь?! - прошипел Кайл. - Захотела вылететь из Академии? Быстро подошла!
   Как-то мне не так виделось спасение принцессы. Что-то подсказывало: принцы так с возлюбленными не разговаривали.
   Честное слово, я пожалуюсь на организаторов! Это же...это нечестно! Я не доверяю Кайлу, я не могу с ним летать без щита, да еще и над трибунами, полными людьми.
   Погонщику, вероятно, надоело ждать, когда я соизволю подойти. Он одной ногой ступил в клетку и уцепился за мою руку. А потом буквально вытащил наружу и заставил встать на спину Берр. И на такой высоте! А Берр, помнится, меня недолюбливала и вряд ли изменила отношения.
   Трибуны зааплодировали, очевидно, решив, что все идет по сценарию.
   - Я тебе потом это припомню, - прошипел Кайл мне на ухо, вставая сзади.
   У меня, кажется, шерсть на загривке встала от его дыхания. Вернее, встала бы, если б была там. А так я просто поежилась.
   Кайл взял поводья, хотя, наверное, Берр и сама знала, как лететь. Вторая рука Погонщика обхватила мою талию. Пожалуй, слишком крепко.
   - Если свалишься, я тебя уволю, - усмехнулся он.
   - Очень смешно! Убери руки!
   - Тогда точно свалишься, - рассмеялся он и еще крепче прижал меня к себе. Скотина.
   - Улыбайся, Сияющая. У тебя даже фамилия говорящая.
   - Вот сейчас в глаз тебе и засияю, - пообещала я.
   И мигом представила, как отреагируют зрители, если мы с Златокрылым начнем свалку прямо на драконе. А что? Я могу! Пусть мелкая и тощая, но царапаюсь хорошо, а в условиях ограниченного пространства могу существенно покалечить. Если успею, конечно...
   В следующее мгновение все мысли о Кайле вылетели из головы, оставив лишь немое, пугающее восхищение полетом. Драконы летели следом друг за другом и наш - первый, поскольку Лесной открывал Дракониаду. Берр резко ушла вниз и у меня сердце подпрыгнуло. Но сладко, с восхищением. И крутые виражи больше не пугали, скорее, я ждала каждый из них и наслаждалась этим ощущением, когда захватывает дух, когда рядом движется мощное крыло, когда я совсем без защиты, стою на спине драконицы и держусь лишь потому, что Погонщик не дает упасть.
   - Не цепляйся за мою руку, - шепнул Кайл. - Не уроню.
   Я и не заметила, что почти ногтями впилась в его руку.
   Не уронит? Доверить свою жизнь этому мужчине, от которого проблем не меряно?
   Я осторожно отпустилась. В этот момент Берр взмыла вверх. Я чуть отклонилась, несильно ударившись о спину Погонщика, а тот даже не шелохнулся.
   Осознать, что происходит в других частях сцены, я была неспособна. Кто-то там пел, кто-то плясал, ну а мой мир сузился до ощущения полета, до отчетливо ощущаемой руки Погонщика на талии, до холодной шкуры Берр, которую я ощущала ступнями. И, если честно, это мне нравилось. Все вместе.
   Драконы замерли, выстроившись в ряд. Кайл отпустил меня, лишь убедившись, что я твердо стою на земле. Вернее, на драконе. Народ хлопал, остальные девчонки улыбались. А я то и дело косилась на Кайла.
   - Может, сделаешь лицо попроще? - спросил он. - И ручкой помашешь?
   Изобразив улыбку, я принялась махать рукой трибунам. Города мы представили. Теперь - объявление Дракониады открытой, установка флага и выступление дракона-символа. Но я уже этого не увижу.
   Берр осторожно вылетела первой. Мы с Кайлом уже сидели. Я мечтала лишь оказаться на твердой земле. Мне понравился этот полет, но совершенно не понравилось, что партнером стал именно этот Погонщик. Во-первых, мы друг друга ненавидим - кто это придумал?! Во-вторых, нас наверняка видел Зейн. И лица Погонщика и принцессы наверняка проецировали на эту стену...а значит, шанс, что Огненный не узнал Кайла, был минимальным. Опять Златокрылый разрушил мои, только начавшиеся складываться, отношения!
   - Сияющая, нежнее! - возмутился Кайл, когда я, проигнорировав его руку, спрыгнула на пол специальной площадки. - Не заставляй меня сомневаться в том, что ты девушка, а то проверю...
   Неприличный знак, который я ему продемонстрировала, отрезал дальнейшие вопросы.
   - Я - домой, - бросила я Анри.
   Та выглядела озадаченной.
   - А как же празднование? Мы хотели выпить вина...
   - Потом!
   Сейчас я хотела лишь объясниться с Зейном и оказаться дома.
   - Блейк! - бросила мне в спину удивленная Лирэль.
   Мне показалось, или я слышала веселый голос Кайла, когда захлопывала дверь?

***

   В месте, где мы с Зейном договорились встретиться после представления, никого не было. Кроме Риты, которая неуверенно мне улыбнулась. Настроение окончательно пропало. Не то чтобы я не предполагала такой исход, но...мог же он понять, что я не знала об участии Кайла? На этих представлениях такая секретность: все репетируют только им отведенные куски, особенно с другими и не встречаясь. А парня, который должен был меня катать, я знала, мы познакомились за пару дней до открытия. И уж точно я никак не предполагала, что...Да как Златокрылый там оказался?!
   - Привет, - я кивнула Рите. - Ты Зейна Огненного не видела?
   - Он ушел, - вздохнула женщина. - Я сказала, что ты не придешь и чтобы он не лез к тебе.
   А вот теперь я оторопела. Смотрела в полной растерянности на почти незнакомую женщину и явно чего-то не понимала. А потому медленно, выдохнув, сказала:
   - Еще раз, пожалуйста. До меня с первого раза не доходит.
   - Блейк, Зейн не для тебя...
   - Т-а-ак, - во мне проснулась жажда крови. - Ты, прости меня, кто такая?!
   - Что? - Рита моргнула. - Я...я хорошо отношусь к тебе, Блейк, ты замечательная девочка и...
   - Не настолько, чтобы самой выбирать свое окружение, да? - я едва сдерживалась. - Давай-ка, кое-что проясним. Я взрослая. Мне не нужна нянька, если ты любезно решила взять на себя эту роль. Я способна решить, с кем я сплю, встречаюсь, дружу и общаюсь. Еще раз сунешь свой нос в мою жизнь, сильно пожалеешь.
   - Блейк! - Рита даже побледнела.
   - Тебе еще что-нибудь сказать?! - рявкнула я. - Чеши к своему Златокрылому, вы друг друга стоите.
   Круто развернувшись на каблуках, я собралась было сбежать, и врезалась в Кайла, который улыбался так, словно банку сметаны сожрал на халяву.
   - Сияющая! Какая неожиданная встреча...
   Причем сказано это было таким тоном, что я сразу поняла: Кайл знал, где я буду. И, вероятно, попросил Риту отослать Зейна. Вопрос только - зачем? По спине пробежали мурашки. Конечно, вряд ли Кайл способен сделать мне что-то плохое, но...вдруг?
   - Я даже не буду с тобой ругаться, - наконец произнесла я. - Оставайся барахтаться в собственном дурном характере, злобе, и зависти. А я пошла.
   Всего через пару шагов меня настиг насмешливый голос Погонщика:
   - А у меня для тебя сюрприз есть.
   - Иди со своими сюрпризами подальше - огрызнулась я.
   Чего хорошего мог придумать Кайл? Да ничего! А значит, стоило сбежать раньше, чем Погонщик мне этот свой сюрприз предъявит.
   - Скройся, - скомандовал он Рите.
   И та, что самое удивительное, послушалась.
   - Пошли, провожу.
   Кайлу ничего не стоило меня догнать и пойти рядом. Я осмотрелась, но места, куда можно шарахнуться, не нашла.
   Аромат ночных цветов по мере приближения к приюту чувствовался сильнее. И крики праздновавших Дракониаду становились все тише и тише, хотя по дороге мы встретили несколько излишне активных групп болельщиков. Впрочем, группы те были мирными, да и нас с Кайлом не узнали.
   Погонщик чему-то бурно радовался. Улыбался, как-то нехорошо улыбался.
   - Терпи, Сияющая, - когда я в десятый раз бросила на него обеспокоенный взгляд, сказал Кайл. - Придем, расскажу.
   - Упаси Высший, - пробурчала я.
   Но от сопровождения не отказывалась: платье было слишком ярким, слишком заметным. А уж я в нем - тем более. Конечно, это центр. Но нельзя пренебрегать мерами безопасностями. Кайла-то каждая собака знает, и каждая вторая боится, наверное.
   - А ты ничего, - вдруг выдал Погонщик. - Волосы оставишь такими, ненавижу кудри.
   - Ты хочешь из меня парик сделать?!
   За что мне вообще Высший послал этого придурка?! Хуже него, наверное, только Андр.
   - Оставь меня в покое, - не выдержала я. - Пожалуйста. Я сама дойду.
   - Ну, что ты, - издевательски усмехнулся Кайл. - Не могу же я подвергать тебя такой опасности. Такую добрую и неравнодушную девочку нельзя оставлять на улице одну. А то она еще кого-нибудь облагодетельствует.
   Последняя фраза была сказана с такой злобой, что я даже поежилась. И почувствовала, как сердце ушло в пятки, а дыхание перехватило.
   - О...о чем ты? - заикаясь, спросила я.
   Хотя здравый смысл старательно нашептывал ответ.
   - Все, ты меня достала.
   Кайл вцепился в мое запястье и буквально заставил шагать быстрее. Впереди показались стены приюта.
   - Отпусти меня! - но куда там мне вырываться от Погонщика, который был куда крупнее и сильнее...
   - Помолчи, будь добра! - крикнул Кайл, напугав какую-то бродячую кошку.
   Остановился и дернул меня на себя.
   - Думала, я не узнаю?! Думала, можно делать мне гадости и остаться чистенькой? Нет уж, рыжая дрянь, я из тебя выбью всю дурь!
   Я, испуганно замерев, смотрела в глаза, полыхавшие яростью, и думала, что вот в этот раз конкретно просчиталась. И теперь...теперь меня убьют и прикопают где-нибудь, прямо возле родных стен института.
   - Раз так хотела влезть в мою жизнь, - почти ласково протянул Кайл, - я тебе дам такую возможность.
   - Кайл, успокойся и послушай...
   Его хватка стала крепче, и я поморщилась от боли в руке.
   - Это ты успокойся, крошка. Тебе спокойствие ой как понадобится. Чего ты на меня вылупилась? Бить я тебя не собираюсь. Не-е-ет, Блейк.
   Он стоял совсем близко. И одной рукой все еще сжимал мое запястье, правда не так сильно. А другой рукой...в общем, прижал меня к себе не самым приличным образом. Я даже покраснеть не могла, все нормальные чувства затмил не то страх, не то злость. Попытки вырваться ничего не дали.
   Кайл склонился к моему уху.
   - Я устрою тебе персональный ад. Ты заплатишь даже за саму мысль о попытке отобрать у меня дочь. Я тебе обещаю, дрянь, что отныне каждая минута твоего существования будет бессмысленной, скучной. Уже ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь мучиться, я не дам тебе подохнуть от голода. Ты и не представляешь, что я с тобой сделаю.
   - Кайл, - сил говорить уже не было. - Я волновалась за Эллу, я...
   - Ты - тупое недалекое мелочное существо, - прорычал мужчина. - И за это заплатишь. Поверь мне, Блейк, я смогу сделать так, что тебе жить не захочется. Без единого удара.
   Также внезапно, как и остановился, Кайл выпустил меня. Правда, не дав убежать, весьма грубо вернув на дорожку и подтолкнув к приюту. Его руки сомкнулись на моих плечах. Так я и шла, под конвоем, прокручивая в голове все сказанное Погонщиком.
   Когда мы оказались в просторном холле приюта, под внимательным взглядом дежурной, Кайл распорядился:
   - У тебя десять минут.
   - На что?!
   - На сбор вещей.
   Погонщик не стал ничего объяснять. А я не стала никуда идти. Я вообще ничего не понимала. Он добился, что меня выгнали из приюта? Или что тогда, зачем мне собирать вещи?
   - Что, нет ничего, что хотелось бы взять? - язвительно усмехнулся мужчина. - Оно и правильно, единственное приличное платье на тебе, авось раскошелюсь на новые шмотки. Платье-то на тебе долго не продержится.
   - Кайл, - я усилием воли заставила себя успокоиться. - Давай спокойно все обсудим. Я понимаю, что ты сейчас...м-м-м...зол, но с тобой я никуда не пойму. Мы сейчас найдем свободный класс, и...
   - СОБИРАЙСЯ! - рявкнул он так, что у меня уши заложило.
   А в глазах появились слезы от обиды и глупого девичьего страха. Сейчас Погонщик был настолько зол, что мог сделать все. И, хотя он обещал не делать мне больно, верилось в этом слабо. Да и последующие угрозы оптимизма не внушали.
   Звук торопливых шагов вывел меня из ступора. По блестящей в свете редких светильников лестнице спускалась наставница.
   - Что здесь происходит? Почему такой шум? Господин Златокрылый, почему вы до сих пор не забрали Блейк? А ты, моя дорогая, пришла очень поздно. К счастью, я уже не несу за тебя ответственность. Где твои вещи?
   - Вы...вы меня выгоняете? - слезы все-таки пролились.
   Выслушать оскорбления и угрозы Кайла - приятного мало. Да и, если честно, содеянное уже не казалось таким правильным и благородным. Но лишить меня дома - это слишком. И куда я теперь пойду?
   - А как...куда мне теперь? - я беспомощно посмотрела на наставницу. - Мне же учиться еще...два года. И жить негде. И денег. Нет.
   Наставница поджала губы.
   - Я предупреждала тебя, Блейк. Предупреждала, что это плохая идея. Ты влезла в чужую семью и теперь заслуженно расплачиваешься. Собери свои вещи и иди с господином Златокрылым, куда он скажет.
   Она развернулась, чтобы уйти. Я вдруг остро возненавидела это место. Эту женщину.
   Я старательно загоняла в глубину сознания все мысли об унижении, благодаря Высшего за крышу над головой и хоть какое-то, но питание. А мысли все вертелись, вертелись, не желая покидать мою бедную голову.
   Больше всего убивала необходимость есть после всех, зная, что на кухне может и не остаться ничего. Спрашивать, есть ли что для меня сегодня. Видеть остальных детей. Отказываться от угощений, которые они мне таскали. Стабильно раз-два в неделю слышать "Нет, Блейк, сегодня ничего" от кухарки и видеть, как она прячет глаза.
   - Я совершила ошибку, и вы меня выгоняете. Хорошо воспитываете, госпожа, - я криво усмехнулась.
   И сама поразилась, как безжизненно звучал голос.
   - Оставьте себе мои вещи. И идите...к демонам. Хотя, как показывает опыт, они куда человечнее вас.
   Повернулась к Кайлу, вытерла глаза и буркнула:
   - Куда?
   - Вещи. Собери, - процедил мужчина. - Немедленно.
   - Не буду! - в ответ выдохнула я. - Что сделаешь? Выпорешь?
   - Как только останемся наедине - обязательно. Блейк, я дважды повторять не стану. Берешь свои вещи и идешь за мной. Иначе я вывалю все прямо на пол, и будешь собирать.
   Хуже уже быть не может. Но я не собиралась слушать Погонщика. Я хотела оказаться как можно дальше от всего этого. И в то же время боялась убегать: ночевать пришлось бы на улице. И я не строила иллюзий относительно последствий такой ночевки.
   - Понятно, - хмыкнул Кайл.
   И извлек из кармана куртки сложенный вчетверо лист бумаги, исписанный мелкими изящными буковками.
   - Посмотри-ка сюда, солнышко, - издевательски протянул мужчина. - Знаешь, что это такое?
   Я покачала головой. Буквы были незнакомыми, но...подписи внизу документа я узнала. Первая - Кайла, размашистая, небрежная. Вторая - аккуратная, "кудрявая", небольшая. Мамина. Какое-то нехорошее чувство зародилось в душе.
   - Нет, не знаю.
   - Это, моя дорогая, контракт. Очень старая магия, о ней редко кто вспоминает. У моей матери есть коллекция книг, редких изданий. Часть ее детская. Ею пользуется моя всячески угнетаемая и беспризорная дочь. А вторая часть - моя. Так вот, ты же у нас любишь легенды? Рассказываю. Это договор нашей обожаемой всеми Меридией. Она уж сдохла давным-давно, поди, а колдовство действует. Суть договора проста, как твои извилины: я тебя купил.
   Не дожидаясь моего закономерного вопроса, Кайл пояснил:
   - У твоей матери. Это было не так уж и сложно, вы с ней стоите друг друга. Так что теперь ты - моя собственность. Вообще, по договору, жена...но ты же знаешь, что это значит?
   Кажется, знала. И, кажется, мне надо было сесть. Еще минуту назад я думала, будто у меня всего лишь нет жилья. И можно было попросить помощи у Зейна, у Анри, и тех же Белых - в какой бы ссоре мы ни были с Андром, его родители помогли бы мне. А там...можно было уйти из академии, устроиться на работу, оплачивать комнату. Не мечта, но все же жизнь. А теперь оказалось, что все намного хуже. В правдивости слов Кайла я не сомневалась, слишком уж довольным он выглядел. И подпись матери я узнала без проблем.
   Что придумает Кайл? В свете новой информации этот вопрос меня мучил очень сильно. И все его слова на улице не казались пустыми угрозами. Блейк, что ты наделала? Стоит ли беспокойство за одну маленькую девочку собственной жизни и свободы?
   - Еще раз повторить? Вещи свои собери.
   - Господин Златокрылый, - вмешалась наставница. - Ступайте с Блейк домой, время позднее уже. Она разбудит всю спальню, если начнет собираться. Мы пришлем ее вещи завтра с посыльным.
   Кайл хмуро кивнул и пошел к выходу. Я осталась на месте.
   - Тебе два раза повторить? - он раздраженно махнул рукой в мою сторону.
   - Насколько распространяется твоя власть? - я сглотнула. - Что, если я сбегу?
   - Не сможешь, - он пожал плечами. - Хочешь ты или нет, это не брак, заключенный по закону. Это магия, колдовство. И оно потребует от тебя ровно то, что захочу я.
   - Это незаконно, - прошептала я пересохшими губами. - Это незаконно! Такая магия запрещена! Это...это же ментальное воздействие!
   - Запрещена, - расплылся в улыбке Кайл. - Вот только расторгнуть-то контракт нельзя.
   - Зато можно тебя посадить! И я этим непременно займусь. Заодно и Эллы лишишься, теперь я точно уверена, что поступила правильно.
   Кажется, зря я это сказала. Глаза Погонщика потемнели, он подошел вплотную, заставив меня вжаться в стену. И схватил за горло. Не сжимая, но довольно ощутимо, намеренно пугая. Удавалось ему, что еще сказать.
   - Посадить можно, - спокойно, даже слишком, сказал Кайл. - И даже без особых проблем. Вот только...жить-то ты как будешь? Вдали от меня, ягодка, тебе будет очень плохо. Хочешь подохнуть - пожалуйста, я возражать не стану. Но, вижу, не хочешь. Именно поэтому завтра тебе принесут договор, и ты его подпишешь. И для всех станешь моей женой официально. А потом заберешь свою бумагу, объяснив это обидой на жениха, поняла?
   Оставалось лишь слабо кивнуть и почувствовать шеей свободу. Когда тебя так прижимают к стене и хватают за горло - согласишься с чем угодно. Больше всего поражала реакция наставницы: она стояла и смотрела на мое унижение, совершенно спокойно, будто решала очередной приютский вопрос. Как все-таки можно ошибаться в человеке...
   - Дамы - вперед, - ухмыльнулся Погонщик, буквально вытолкнув меня на улицу. - Попробуешь сбежать, откроешь мне мир неведомых доселе развлечений. Я с удовольствием потаскаю тебя на плече, например, вниз башкой. А что? Мозгов все равно нет, авось, кровь прильет, и ты перестанешь думать задним местом.
   Пришлось проигнорировать это. Чувствую, я теперь много чего буду игнорировать. Странная какая-то реакция, пару минут назад хотелось реветь, а теперь думаю, что со всем этим делать. Должен же быть способ разорвать контракт? И вообще, что это за магически законы, позволяющие продать человека...замуж без его ведома?! Даже если они и есть, то Кайл, наверное, очень силен, раз провернул такую штуку. И неужели не боится ответить по закону? А ну как я сейчас рвану за помощью и...и что, собственно, случится? Туманные перспективы "подохнуть" - не ответ.
   Заинтересованная, я покосилась на Погонщика.
   - Что случится, если я сбегу?
   - Как только твое желание расстаться со мной навсегда оформится. Я имею в виду не то желание, которое ты испытываешь сейчас, а тот случай, когда ты все спланируешь и будешь на пути к цели - только подкрепляя желаемое реальными действиями, ты запустишь этот механизм. В общем, едва ты смажешь лыжи, твоя жизнь раз и навсегда оборвется. Как - не знаю, и проверять пока не хочу.
   Я поежилась. Не то от холодного ночного ветра, не то от далеко не радужных перспектив.
   - И что дальше? - отставать от Кайла совершенно не хотелось. - Что я делать-то у тебя буду? Тебе самому не жалко селить меня дома, кормить за свой счет, лишь чтобы отомстить? Мог бы выгнать меня из приюта, и все. Зачем тратишь столько ресурсов: тот же контракт - он ведь тебе не простеньким заклятьем обошелся. И деньги моей матери. Ее я знаю, не продешевит. И место я в доме буду занимать. Так какова твоя цель, объясни!
   - Сияющая, на что ты надеялась? - хмыкнул Кайл, не останавливаясь. - Ну, прошла бы твоя выходка с жалобой на меня. Отобрали бы девчонку, штраф впаяли. Кому хуже то от этого стало бы? Мне? Так я таких штрафов штук сто смогу выплатить без ущерба для жизни и еще штук пятьдесят с ограничением некоторых трат. Ну, не будет в доме ребенка. И? Думаешь, я прямо так начну меняться и становиться вашей демоновой добродетелью во плоти?
   Мне хотелось спросить "чего же ты так бесишься тогда?".
   - Так кому ты хуже бы сделала, а? - продолжал Кайл. - А я тебе скажу. Той, кого так страстно лезла защищать. Что, лучше девке было бы в приюте? Матери она даром не нужна, она даже не знает, где ее дочь живет. Больше родственников нет. Тебе так нравится приют, что ты готова туда загнать ребенка? Может, стоит тебе прояснить, что такое приют для мелочи вроде Эллы? Или не стоит? Откуда в тебе столько тупости, которая позволяет думать, будто жизнь в нищете, в постоянном голоде, в нехватке образования, лечения и воспитания лучше, чем жизнь с таким, видишь ли, отвратительным отцом? Я понимаю, что ты мнишь себя принцессой, но не хвали болото, в котором тонешь. Если ты нахрен не нужна своим родителям, ищи причину в себе, а не пытайся делать вид, что твоя жизнь правильная и хорошая. Как видишь, твоя славная воспитательница вытурила тебя, получив не шибко и внушительную сумму в качестве пожертвования. Ты хочешь знать мою цель?
   Он усмехнулся, оглянувшись на меня через плечо.
   - Я тебе разъясню. То, что ты ешь, спишь и вообще занимаешь место - ерунда. Дом большой, разминемся, небось. Более того, я даже заставлю тебя по-человечески одеваться, а не как малолетняя проститутка с дурным вкусом. И даже не буду морить голодом. Но свое ты получишь. Стоило догадаться, что меня не нужно злить. Во-первых, твой роман с придурком Огненным подошел к концу. Во-вторых, ты полностью от меня зависишь. В-третьих, давно хочу найти девчонке няню нормальную, чтобы совмещала обязанности только няни и любовницы, а не ежедневного потока сознания и охотницы за брачным контрактом. В-четвертых, ты девка симпатичная, почему бы не развлечься? Да и какой простор для развлечений...
   - Это просто месть? - я не верила словам, доносившимся от мужчины. - Все это ради того, чтобы объяснить мне, как я была не права?! Кайл, ты с ума сошел! Ты мне жизнь сломал!
   Он резко остановился, и я едва не врезалась в спину Погонщика.
   - А дочери моей, ты хочешь сказать, не собиралась ломать жизнь?
   И, явно наслаждаясь моим страхом, хмыкнул:
   - Шевелись. Я не собираюсь всю ночь с тобой носиться.

Глава девятая. Ночной визит

Рейбэк Сантиори - новый Высший переходного мира.

Возродил мир из пепла, вернув и драконов.

В.Волверин "Легенды переходного мира"

   Это был одноэтажный дом, впечатлявший не только своими размерами, но и размерами сада. Деревья почти полностью скрывали невысокий домик. Кайл буркнул пароль, и ворота сами распахнулись, пропуская нас внутрь. Каменная дорожка вела вглубь сада, где пестрели яркие светильники. Справа от дома, в уютном закутке, огороженном кустарником, располагались бассейн и уютная беседка.
   Свет в доме не горел.
   - Страшно со мной в темноте? - хмыкнул Кайл, прежде чем включить свет в прихожей.
   Страшно не было. Было какое-то странное безразличие. Вели Кайл сейчас снимать платье и идти к кровати - пошла бы, наверное, слова поперек не сказав. Устала. И больше не воспринимала его издевок. К счастью, Погонщик не имел на эту ночь планов.
   Дом Кайла был очень...деревянным. Паркет, ничем не прикрытые деревянные брусья, большой высоты пирамидообразные потолки. И вся мебель исключительно деревянная, в тон полу и стенам, но очень изящная и совсем не вычурная. Света было много. Приятный дом...вернее, мог показаться таковым, если б не обстоятельства.
   - Эс! - крикнул Кайл. - Эс! Выходи, хватит спать!
   Погонщик, ни слова не сказав, отправился куда-то вглубь дома. Подумав, я юркнула следом. Просто...сама не знаю, почему.
   - Где эта девчонка опять спит?
   Он лишь мельком заглянул в комнату, которую я определила, как детскую. Ничего рассмотреть там или увидеться с Эллой не удалось.
   Впрочем, дочь Златокрылого обнаружилась в другом конце дома, в спальне, вероятно, принадлежавшей самому Кайлу. Девочка лежала посреди огромной кровати, свернувшись калачиком и обняв подаренную мной куклу. Я тяжело вздохнула, ибо прекрасно знала это желание быть поближе к родителю. Я тоже спала на маминой кровати, когда она...уходила. Вдыхала запах ее духов и о чем-то мечтала. О чем-то светлом и счастливом. О чем мечтала Элла, лежа на постели отца, которому было не нее плевать?
   А потом в комнате вспыхнул свет, и я охнула, заметив по всей спине Эллы - а ее рубашка задралась во время сна - небольшие красные ожоги. Словно...словно...
   От сигареты.
   - Ты что, совсем свихнулся?! - я отскочила от Кайла. - Ты...ты что с ребенком сделал?!
   - Что я с ней такого сделал?! - обалдел Кайл и даже в кои-то веки не язвил.
   - Она вся в ссадинах! - я подскочила к Элле, осторожно приподняла рубашку, рассматривая волдыри.
   - Высший, - простонал Погонщик. - Я привел в дом дуру! Сияющая! Это ветрянка! Ребенок болеет ветрянкой. С площадки детской притащила. Как можно перепутать ее с чем-то?! Вот - мазь. С такой простой задачей ты должна справиться. Ванная - вон, не лезь грязными руками.
   Кайл удалился, оставив меня таращиться на дверь с открытым ртом. Да-а-а...действительно неудобно получилось. Кажется, я немного устала сегодня.
   Элла проснулась, глядя на меня блестящими сонными глазками.
   - Привет, - я слабо улыбнулась.
   Девочка тоже заулыбалась и начала тереть глазки.
   - Чего болит?
   Она радостно помотала головой. Хорошо ей...
   Стоп! Высший, укуси его за ногу дракон! Я же ветрянкой не переболела! Я же...уж не знаю, как это вышло, но в приюте не заразилась. Наверное, потому что в приюте я с восьми лет, а обычно ветрянкой болеют раньше.
   - Ладно, - я махнула рукой и отправилась в ванную. - Поздно уже дергаться. Через недельку-другую посмотрим. Хотя...
   Если я буду находиться с Эллой постоянно, то через дней десять сама буду в зеленую крапинку, как огурец.
   Выходя из ванной, я услышала громкие голоса, доносившиеся из прихожей.
   - Эс, хватит истерить, - хмыкнул Кайл. - Я женат, дорогая.
   - С каких это пор?! - отозвался визгливый женский голос.
   - С сегодняшних. Все, уматывай.
   - Я отдала твоей дочери три года! - снова взвизгнула таинственная Эс.
   - Спасибо, я за них неплохо заплатил. Выметайся.
   Раздался звук смачной пощечины. И я мстительно хихикнула. Кайл, судя по всему, и няню уложил в свою койку. Хоть от нее получил. Интересно, а бить я его имею право?
   - Ну, давай, спинкой повернись.
   Элька безропотно повернулась и даже не сопротивлялась, пока я мазала ее зеленой мазью. Попутно рассказывая какую-то сказку, я измазала всего ребенка и пролила остаток зеленки прямо Кайлу на подушку. На самом деле - случайно, Элла дернулась и бутылек выпал. Но, сочтя это достаточной местью за мои расшатанные нервы, я просто прикрыла безобразие пледом, надеясь, что ложиться Кайл будет в темноте и до тех пор зеленка не высохнет.
   Мистическим образом присутствие Эллы поднимало настроение. И все уже не казалось таким мрачным и страшным. Авось и образуется.
   - Ладно, красотка, поздно уже, пошли-ка тебя укладывать. Показывай дорогу, пойдем спать.
   - Не хочу, - тут же захныкала Элька, надувшись.
   - Ну, не сразу будем спать, - пришлось пойти на компромисс. - Я тебе почитаю перед сном, ладно?
   Ответом мне стал удивленный взгляд девочки. Ей что, никогда на ночь не читали?!
   Комната Эллы была вполне симпатичной и достойной маленькой девочки. В голубых тонах со светлой мебелью. Большая кроватка с бортиками, письменный стол с удобным стулом, ковер на всю комнату, два огромных шкафа с пестрыми книжками. А вот игрушек действительно было немного.
   - Так, где у тебя пижама?
   Она сама достала из нижнего ящика пижаму и начала переодеваться. Удивительно смышленая девочка и такая смешная. С растрепанными черными волосами и маленькими умными глазками. Сама забралась в постель и натянула одеяло так, что только нос торчал.
   - Умница моя, - я улыбнулась. - Книжки можно брать?
   Она кивнула.
   - Какая тебе нравится?
   Элла пожала плечами.
   - Тебе не читали их?
   - Та, где картинки с драконом, - сообщил ребенок.
   Одна из книжек, серебристая, с зеленым тиснением на корешке, так и называлась "Сказки о драконах".
   - Эта? - спросила я у Эллы.
   Та кивнула.
   Коллекция действительно впечатляла. Наверное, сотни детских книг, красочных, ярких, с разными забавностями вроде вкладышей, вырезок, нашивок и других объемных элементов. Для ребенка такое наследие - неслыханная удача. У меня таких книг, к сожалению, не было. Жаль только, что Элле никто не читал эти книжки, и девочка только рассматривала картинки. Надо было няню за волосы оттаскать. А что? Я теперь жена, имею право.
   - Ну, давай, приступим.
   Я уселась в изголовье, чтобы Элла могла видеть картинки и девочка тут же сунула любопытный нос в книгу. А потом подняла взгляд на меня.
   - Я тебя читать научу, как постарше станешь, - пообещала я, совсем не думая, что еще полчаса назад не собиралась и недели задерживаться в этом доме. - А пока слушай.
   Элла притихла, навострив уши. И смотрела то в книжку, то на меня, пока сказка не кончилась. Потом потребовала еще одну. И так пока часы не пробили полночь. Я понимала, что ребенку пора спать, но так нравилось радовать ее и наблюдать, как детское личико сияет от счастья, впервые в жизни слушая сказку.
   - Последняя, - предупредила я. - Уже поздно, я спать хочу.
   Элька поспешно закивала и устроилась поудобнее у меня на коленях. Но начать сказку я не успела: приоткрылась дверь в детскую.
   - Сияющая, ты свихнулась? - недовольная рожа Кайла замаячила в проходе. - Первый час! Хватит бубнить, ты спать мешаешь. И уложи девчонку, ей четыре года. Хоть иногда включай то, благодаря чему тебя все-таки не выперли из академии. Давай, шевелись, пока я тебя за ухо не вывел.
   - Ложись, - я дождалась, пока Элла послушно уложится в кровать. - Спокойной ночи.
   Не удержалась и погладила ее по голове. Сладко зевнув, девочка свернулась калачиком под одеялом. Сердце сжалось, но о том, чтобы лечь с ней и речи не было. Кто я вообще такая?
   - Извини, мы зачитались, - я постаралась сказать это спокойно и вежливо.
   Погонщик в домашних штанах и без рубашки выглядел очень непривычно. Машинально я отметила торс, который, пожалуй, мгновенно влюбил бы в себя большую часть женского населения города.
   - Где я буду спать?
   Не на коврике же, в коридоре.
   - Что значит где? - Кайл будто бы удивился. - Со мной, разумеется, я же не собаку в дом привел, а жену. Хотя по интеллекту сразу и не скажешь...
   - Что значит с тобой?! - я проигнорировала обидное сравнение с собакой. - У тебя что, комнаты нет? Да самого завалящего дивана?!
   - Не имею ни малейшего желания устраивать разборку. Я сказал, что ты спишь со мной, значит, ты спишь.
   Погонщик, ухватив меня за многострадальный локоть, потащил к спальне. На миг я перепугалась, но потом все же поняла, что ничего кроме сна рядом с этим гадом мне не грозит. Немного, но успокоилась.
   И только потом вспомнила, что все еще в праздничном платье. Что ж...посплю в нем, а вот макияж лучше смыть.
   - Я хочу умыться! - вырвала руку из пальцев Кайла.
   - Прошу, - усмехнулся тот. - Твоя щетка синяя. Новая, не беспокойся.
   Он уже и щетку продумал. А пижаму, случайно, для меня не купил? Впрочем, представляю, какая там может быть пижама.
   Однако, все оказалось намного хуже. А может, это мое восприятие сыграло со мной злую шутку, окончательно испортив настроение. Потому как Погонщик, едва я вышла из ванной, бросил мне свою рубашку.
   - Будешь спать голой, будь готова к тому, что я мужик.
   Рубашка была чистой, пахнущей чем-то свежим, с легким оттенком мяты, кажется. Мне запах понравился. И цвет - серо-голубой, спокойный. Пришлось снова сбегать в ванную, чтобы переодеться. При моей худобе и невысоком росте рубашка как раз закрывала все, что нужно.
   Кайл спал, когда я вошла. Кстати, спал на чистой подушке. Куда делась измазанная зеленкой, я поняла только когда откинула покрывалось со своей стороны. Да-а-а...мы с ним, похоже, стоим друг друга.
   Едва слышно, чтобы не разбудить новоявленного муженька, я взяла подушку и на цыпочках начала красться к двери. Переночую у Эльки, а на утро все равно придется думать, как выбраться из этой передряги. Сейчас я слишком устала.
   Проходя мимо Кайла, я затаила дыхание. И взвизгнула, когда он резко приподнялся, вцепился в мою ногу и дернул, заставляя упасть на кровать.
   - Я тебе чего сказал?! А ну, спать!
   Меня уложили рядом и замотали в одеяло так, что не выбраться.
   - Сияющая, я чутко сплю. Дернешься в сторону двери, сломаю тебе руку. Или заставлю проводить первую брачную ночь несколько иным способом. Поняла?
   Мне оставалось лишь обиженно засопеть, отодвинуться как можно дальше и попытаться уснуть.
   В таком состоянии это оказалось проблематично. Я никак не могла избавиться от проклятой, отвратительной жалости к себе. И накручивала себя, размышляя обо всем, что предстоит. Завтра я попробую добиться помощи у того человека, что придет с контрактом. Может, есть какой-нибудь способ... Нельзя насильно выдавать девушку замуж!
   Еще и за такого, как Кайл. За человека, который действительно может устроить ад и в итоге добиться желаемого: послушной куколки, опускающей глаза при малейшем движении в ее сторону.
   - Ну что еще?! - Кайл потер глаза. - Теперь ты будешь ныть о своей несчастной судьбе? Что тебе не нравится? Крыша над головой есть, полный подвал продуктов, денег хоть задницей жуй. По-моему, ты в выгодном положении.
   - Ты был прав, - я снова всхлипнула. - Причина во мне. В том, что меня бросила мама.
   - Блейк, ты разозлила меня. Чего ты хотела? Чтобы я грозил тебе пальчиком? Ты сама напросилась на оскорбления.
   - Да ладно. Правда же, чего на нее обижаться.
   - Родители не бросают детей, потому что те плохие. Родители бросают детей, потому что они им не нужны. И причина этого не в детях.
   - Она сказала, что мы пойдем гулять, - я свернулась калачиком. - Отвела к воротам приюта, велела ее ждать и ушла. Я простояла до ночи, пока наставница не заметила меня из окна кабинета и не пропустила внутрь. В тот день дождь шел. И пришла она только через полгода, на мой день рождения. Принесла маленькую шоколадку и посидела со мной в холле. Я правда такая? Ну, чтобы меня, как котенка...
   - Я притащил тебя в дом, - Погонщик пожал плечами, и в темноте я различила блеск циферблата его часов.
   - Чтобы отомстить, - напомнила я.
   Кайл кивнул.
   - Чего не мстишь?
   - Я хотел тебе сказать, что не понимаю, как она до восьми лет дотерпела и не сдала тебя раньше.
   - И чего не сказал?
   - Это будет не честно. Нельзя бить по родителям.
   - Раньше тебя это не смущало как-то.
   - Достань посильнее, и дальше смущать не будет. Блейк, хватит ныть. Пойми уже одну простую истину: твоей матери на тебя плевать. Я ей заплатил как за десяток обедов. И забудь уже.
   - Как ребенок может забыть маму? - я повернулась к нему лицом, желая найти ответы в глазах мужчины.
   - Молча. Спи, Сияющая. Хватит сопли размазывать.
   - Кайл...ты можешь...обнять меня?
   Не знаю, кто был больше шокирован этой просьбой: я или он. Погонщик непонимающе на меня уставился.
   - Ну просто, пока я не усну. Если хочешь, я...
   Хорошо, что в темноте не было видно, как мое лицо залила краска. И как я зажмурилась от отвращения к самой себе. Предлагать секс за то, чтобы он тебя обнял. Отлично. Ниже падать, наверное, некуда.
   - Заткнись и спи, - буркнул после минутного замешательства Кайл. - И не смей больше в таком духе что-то просить, иначе я отправлю тебя к мамочке на работу.
   Моя рука бессильно упала на покрывало. Дурочка, ты думала, если он тебя пожалел, поможет уснуть? Я смертельно хотела к Эльке. Она, как и я, спала, свернувшись клубочком, полностью укрывшись одеялом. Мучило ее то же, что и меня?
   Не получилось. Не выдержала я тоски, вдруг накатившей внезапно и стремительно. Такое случалось редко, но, как говорится, метко. Я придвинулась к Кайлу и ткнулась носом в его спину. Глупый жест, отчаявшейся, совсем не уважающей себя девки.
   - Да что ж ты, как котенок! - рявкнул Кайл. - Тебя ногой, а ты об нее трешься. Ну! Блейк! Ну, все, все. Тихо. Тихо, я сказал, прекрати.
   Я помотала головой, зажмурила глаза и не хотела никуда выбираться из этого теплого кокона объятий. Пусть и объятия принадлежали ненавистному Погонщику.
   - Так, лежи, - скомандовал он. - Я за успокоительным схожу.
   -Н-не надо, - я вытерла слезы дрожащими руками. - Я уже успокоилась.
   Кайл с сомнением на меня посмотрел, но послушался и не стал вставать.
   - Сам виноват, - слезы еще текли, но уже не так сильно. - Довел.
   Кайл выпустил меня и потянулся, зевнув.
   - Можно уже и не ложиться, с утра придет этот придурок из отдела регистраций с контрактом, а потом ведь не выспишься толком. И часто ты так себя ведешь?
   - Лезу обниматься к посторонним мужикам? - мне вдруг стало смешно. - Как-то вот в первый раз, если честно.
   Кайл приподнялся, так, чтобы шепнуть мне на ухо, вызвав странную легкую дрожь:
   - А что у тебя еще в первый раз?
   - Да как-то в последнее время слишком многое, - я отлично поняла о чем он говорил, но тему во избежание решила не развивать. - Вот, замуж в первый раз вышла. Просить оставить меня в покое бессмысленно?
   - Совсем, - подтвердил Кайл. - Все уже сделано. Смирись. Я - не такой уж плохой кандидат. По сравнению с тем же Зейном, например. Я понимаю, что он тебе нравился, но неужели ты не видела, что он из себя представляет?
   - А ты?
   Я вытерла глаза и кое-как пригладила растрепавшиеся волосы. Мне тоже не хотелось спать.
   - Он ведь обозлился на тебя не из природной вредности. Ты с его женой переспал!
   - Да она сама на меня вешалась! Мне лет-то было, двадцать с хвостиком, в этом возрасте любой мужик при удобном моменте...хм...так сказать, обрадуется. А Зейн бабам верит больше, чем другу. Ну и что прикажешь делать? Умолять его напрячь единственную извилину и выгнать шлюху из дома? Да брось, хочет быть идиотом - на здоровье. Ну и потом, Зейн особенно не церемонится с девками, с которыми спит. О криминальных абортах он, как видишь, знает больше меня.
   Кайл невесело усмехнулся, махнув куда-то в сторону комнаты Эллы. А я поежилась, вспоминая рассказы старших девчонок об этих самых абортах, запрещенных в Лесном.
   - Опять реветь будешь? - Кайл будто бы испугался. - Не вздумай. Тебя развеселит, если я скажу, что у меня есть знакомый Драудонтий?
   Я хихикнула, представив этого беднягу.
   - И как он живет с таким именем?
   - Нормально живет. Как все. Ты спать вообще не собираешься?
   Подумав, я покачала головой.
   - Сейчас Эллу проверю, температура, наверное. Тихая она у тебя. Хорошая.
   - Оставь. Очухается к утру.
   Я приложила много усилий, чтобы не высказать Кайлу все, о чем думала. Хорошенький отец. Он вообще с дочерью общается, или она целиком на няне?
   - Кстати, - я вдруг опомнилась и почти перепугалась. - Я ведь вернусь на Дракониаду и в академию?
   И затаила дыхание в ожидании ответа.
   - Вернешься. У тебя два выходных. Так сказать, на адаптацию, а в переводе на человеческий язык: день на подписание контракта и разбор вещей, и день на приведение себя в порядок. Мне нужна ухоженная жена, а не девочка-подросток. Рита тебе поможет.
   - Вот еще! Я с твоей Ритой никуда не пойду! Пошла она...к демонам, в Подземный.
   - Не хочешь с Ритой, пойдешь со мной, - Погонщик пожал плечами. - Только не ручаюсь, что не опробую парочку нарядов прямо в салоне. А еще можно отправить Риту одну. И тогда у тебя пропадет последний шанс прийти со мной к компромиссу. И будешь ты носить то, что нравится мне. Как видишь, наши вкусы не слишком совпадают. Например, я запрещу тебе носить брюки. И длинные юбки тоже. И широкие рубашки, и закрытые свитера. Будешь всегда выпрямлять волосы и краситься. И чулочки носить, мне они нравятся, как и кружева. Только не белые, белое - это пошло.
   У меня даже дар речи пропал от такой наглости. Чулочки!
   - А больше тебе ничего не надо?! Ты...ты наглец, Златокрылый. Между прочим, я...
   Из комнаты Эллы донесся плач девочки. Не став договаривать в надежде, что Кайл сам додумает, за кого я его принимаю, поднялась и направилась в комнату к ребенку.
   - Только не говори, что она сама очухается, - бросила новоявленному мужу. - У ребенка ветрянка.
   - Жаропонижающие в первом ящике ее комода, - Погонщик зевнул. - Градусник там же.
   Надо же, он даже знает, где лекарства. Уж не играет ли наш Погонщик на публику, демонстрируя показное равнодушие к дочери?
   Элька потянулась ко мне, едва увидела. И захныкала. Лоб девочки был горячий.
   - Тихо, маленькая моя, не хнычь. Сейчас посмотрим, что с температурой, выпьем сиропчику.
   - И почитаем? - тихо пролепетала она.
   - Может, и почитаем. Водички хочешь? Или чего-нибудь сладенького?
   - Пить хочу, - Элла облизнула губы и тяжело вздохнула.
   - Кайл! - рявкнула я так, что у самой уши заложило. - Кайл!
   Тут же из спальни донеслось:
   - Ты с ума сошла?! Я хочу спать!
   - Встань и сделай ребенку попить! Это твоя дочь! Иначе, честное слово, я тебе в кровать крошек накидаю!
   Похоже, угроза оказалась впечатляющей, потому как мужчина все-таки прошел куда-то, вероятно, в кухню и начал греметь стаканами.
   - Мужчины - существа загадочные, - пробормотала я.
   Температура была сильной, но я все же засомневалась: давать сироп, или нет? Ох, с маленькими детьми такая беда. Не зря их переводят именно в семь-восемь лет в другой приют. С этого возраста их можно лечить магией, можно искусственно помогать развиваться и расти. А с мелочью такой фокус не прокатит: у них свой магия еще не проснулась, чего чужой травить?
   - Ладно, давай, собьем температуру, - сироп и правда был в верхнем ящике стола.
   Небольшая баночка со светло-сиреневой жидкостью, которой не хватало почти на треть. В моем детстве этого не было, температуру мне ни разу не сбивали. Как-то пронесло меня, ничем серьезным не заболела, выжила даже.
   - Ложку, - сообщил мне Кайл, заметив, как я сижу в замешательстве, не зная, сколько давать.
   Элька довольно облизнулась. Сиропы для детей, кажется, сладкими делают. Похоже, ей нравится эта штука.
   - Ам! - она без моей команды все проглотила и облизала ложку.
   Смешная девчонка. Вроде болеет, а все равно с любопытством все рассматривает. Вдруг такая нежность к этому ребенку нахлынула. Хотелось обнять и никому не давать, чтобы никто обидеть не смел. И сидеть с ней всю ночь, пока не проснется здоровой и веселой.
   - Клюква, - коротко бросил Кайл, сунув мне в руки стакан с теплой жидкостью.
   На вкус морс оказался жутко кислым. Бедный ребенок, как она такое пить будет?!
   - Сходи, сахару добавь.
   - Сияющая! - Кайл будто бы разозлился. - Хватит мне указывать! Просто дай стакан девчонке и марш спать.
   Не дожидаясь меня, Элька сама сунула нос в стакан и начала пить, как-то слишком радостно причмокивая. И оставила совсем чуть-чуть, на дне, шкурки от ягод!
   - Она у тебя что, кислое любит? - поразилась я.
   Судя по довольной моське девочки - да, любила. Причем явно после дозы сиропа и стакана с морсом почувствовала себя лучше. Покорно подождала, пока я взобью подушку и поправлю одеяло. А потом улеглась и выжидающе посмотрела.
   - Спать, - сообщил Кайл.
   Мы с Элой одновременно скривились.
   - Я ей почитаю, пока не уснет, - попросила я.
   И когда заметила, как Кайл упрямо поджал губы, добавила:
   - Пожалуйста! Ну куда я денусь отсюда в твоей рубашке, да еще и от больного ребенка. Если тебе надо спать - иди. Я ей почитаю.
   Ответить Погонщик не успел: за окном, нарастая с дикой скоростью, зазвучали голоса. Потом полутемную комнату осветило вспышкой, и в стекло ударился камень. Стекло выдержало, но Элька взвизгнула и бросилась ко мне в объятия.
   - Не высовывайтесь и сидите тихо, - бросил Кайл, отправляясь к дверям.
   Элька испуганно выглядывала у меня из-за плеча. Отстраненно я слушала, как Погонщик распахивает дверь и поражалась его невозмутимости. Толпа с камнями и факелами...Кайл вообще не волновался за Эльку?!
   - Товарищи, что здесь происходит? - голос Погонщика звучал лениво и спокойно. - У вас вечеринка или просто фонари не работают?
   Кто-то в толпе закричал. Раздался звук удара, и я вздрогнула.
   - Ну, спокойно, - услышав голос Кайла, я крепче прижала к себе Эллу. - Резвый какой. У меня в доме жена и дочь, каждого, кто попытается пройти мимо меня, кастрирую вручную. Тебя, мужик, особенно касается, у тебя прическа дурацкая.
   В толпе кто-то начал говорить, но слов я разобрать не могла. Кайла было слышно хорошо, за счет того, что он стоял частично в доме, распахнув дверь. А вот слова людей заглушали звуки улицы, фейерверков в отдалении и Элькино сопение.
   - И все? - снова очень отчетливо прозвучал голос Златокрылого. - Очень смешно. Вы ради этого перлись в такую даль с камнями? Дамы и господа! Еще раз повторяю то, что повторял вам при захвате ДА, который благополучно сошел всем с рук. Это - преступление. И если тогда вы якобы проводили мирную демонстрацию, то сейчас вы пришли громить мой дом. Можете попробовать, но прошу на проломленные головы и сломанные конечности не обижаться.
   Он замолчал, вероятно, наблюдая за реакцией толпы.
   - Но мы - взрослые люди. И если у вас есть претензии, вы вполне можете высказать их мне лично. Тот, кто желает общаться по-человечески, может прийти завтра в мой кабинет. К шести часам. И высказать все свои претензии более...культурно. Таково мое предложение. Кто не согласен - может попробовать и дальше громить мой дом. А еще интересный эффект окажет попытка войти внутрь.
   Элька, послушная девочка, сидела тихо, как мышка и только смотрела в ту сторону, куда ушел папа. Тяжело было видеть, как ребенок тянется к отцу, а тот это напрочь игнорирует.
   - Дамы и господа, я - маг. И Погонщик. Не стоит напоминать, что силой пользоваться я умею. И она во много раз больше, чем сила каждого из вас. На доме такая защита, что ее не пробить и направленным объединенным ударом. А по моей просьбе здесь в течение пяти минут будет минимум два десятка злых невыспавшихся Погонщиков. Прежде чем делать то, зачем пришли, подумайте, пожалуйста, о последствиях и о ваших семьях. Потому что за разбойное нападение на ребенка нападавшему светит казнь, а его семье - ссылка. Впрочем, это вы наверняка и без меня знаете, раз пришли. До свидания.
   Хлопнула входная дверь. И спустя пару секунд Кайл показался в проходе.
   - Они послушаются?
   Мужчина пожал плечами.
   - Должны, если не идиоты. Среди них есть маги, они чувствуют, что я не соврал. А бодаться с толпой разъяренных Погонщиков, кстати, пьяных, ибо сегодня Дракониада, никому не надо. Они надеялись на сонную семейку придурков. Пускай получат по носу. Завтра побеседуем на моей территории.
   - Чего они хотят?
   - А кто их знает. Лозунги за освобождение драконов. Только кто этих драконов угнетает, мы понять не можем. Ладно, не забивай голову. Сам разберусь. Кое-кого я узнал. Зуб даю, при свете дня и в одиночку они будут не такими смелыми. А там и на руководство этого бардака выйдем. И невинности лишим.
   Я фыркнула и сняла Эллу с колен, намереваясь уложить ее.
   - Я не пойду к тебе, с ней останусь, испугалась.
   Девочка уже клевала носом.
   - Я тоже не пойду, - Кайл зевнул. - Скоро вставать.
   Так мы и разместились на достаточно просторной кровати Эллы. Кайл с одной стороны, я с другой и Элька посередине. Жар спал. Девочка улеглась рядом с отцом в излюбленной позе калачика и сладко засопела. Сон сморил и меня. Ночью кто-то весьма вовремя укрыл нас одеялом.
   - Когда там твой придурок придет? - пробормотала я. - С контрактом?
   - Разбужу, - шепнул Кайл. - Спи пока.
   Сквозь сон я пощупала Элькин лоб. Сироп еще действовал: девочка спала и не температурила.

Глава десятая. Брачный контракт

Океаниум - водный покров мира.

Огромный водоем с теплой, сладковатой на вкус розоватой водой.

Из учебника по географии

   Утро прыгало по мне и что-то лопотало. Вернее, конечно, это было не утро, а Элла. То ли под действием сиропа, придавшего ребенку сил, то ли просто в силу крепкого здоровья, Элла готова была к активной творческой жизни. Чего никак нельзя было сказать обо мне.
   Вчерашний день отозвался серьезным эмоциональным напряжением. Первый полет, поцелуй с Зейном, выступление на Дракониаде, полет с Кайлом, сцена в приюте, совершенно внезапный и сбивший с толку переезд и, наконец, как вишенка на торте, визит той же толпы, что едва не убила меня камнем во время практики.
   Зейн...надо бы с ним поговорить. Что я ему скажу? Что вышла замуж за Кайла и не знаю, как выпутаться из этой истории?
   Элька сунула мне под нос книжку.
   - Ну, нет. Ты завтракала? Лекарство пила?
   - Пила! - сообщило это чудо.
   - Кто дал? - я подозрительно прищурилась.
   Уж не няня ли вернулась...увижу - оттаскаю за волосы и стыдно мне не будет.
   - Папа! - сказала Элла и, запыхавшись, уселась у меня в ногах.
   Папа...папа ее был очень странным человеком. И, похоже, не таким уж гадом. Дал лекарство с утра, принес плед, а вчера лег в детской с нами, вероятно, опасаясь, что толпа все-таки решит прорываться боем. Может, первая злость на мой поступок уже схлынула и со Златокрылым удастся договориться? Хотелось бы...
   - Сияющая, вставай, у нас гости, - голос Кайла прокатился по дому. - Тебе еще нужно поставить свою закорючку.
   Все надежды куда-то улетучились.
   - Одерни рубашку, - хмыкнул зашедший в детскую Погонщик.
   Покраснев, я поправила одежду, смявшуюся во время сна. Это я что, так спала?! Понимаю, почему Кайл накрыл меня пледом.
   - Что будет с Эллой? Когда я вернусь на Дракониаду? Ты же уволил няню.
   - Она была шлюхой, - поморщился мужчина.
   Я едва успела закрыть уши ребенку. Он ее случайно материться не научил?
   - Найди новую няню, проблем-то. Давай, шевелись, подпишешь контракт и доспишь. Хотя на кухне есть еда. Небось, впервые за последние годы позавтракаешь.
   Я даже не стала реагировать на язвительное замечание. Кажется, знакомый Кайл вернулся. Когда он хамит, он как-то привычнее.
   За окном уже вовсю светило солнце. Кажется, Кайл говорил, что у него выходной. Значит ли это, что меня ждет исключительно приятный день, или позволят посидеть с Эллой? Гулять ей пока нельзя, но разве мало игр для помещения? Пока не поднялась температура, накормлю ее чем-нибудь полезным и почитаем, раз девочке так понравились сказки.
   Элла, пожалуй, была единственным светлым пятном во всей этой истории. И ее веселые глазки дали мне сил подняться и поплестись в гостиную вслед за Кайлом.
   - Я же в рубашке?
   - Она закрывает все, что не нужно видеть посторонним, - парировал Златокрылый. - И не оставляет сомнений относительно того, что я сегодня ночью с тобой делал.
   Почему-то после этих слов в районе живота что-то екнуло.
   - Но ты со мной ничего не делал.
   - Это не проверить, - безмятежно отозвался Кайл.
   Сотрудником отдела регистраций был добродушный толстяк в потертом болотного цвета костюме. Он явно нервничал перед Кайлом и уже ждал с готовым комплектом бумаг.
   - Слушай, - я повернулась к Погонщику. - Не надо. Давай решим как-нибудь все это по-другому. Я могу няней работать, могу экономкой. Если так хочешь отомстить, ну...выгони из академии! Кайл, я не могу быть твоей женой. Я всегда хотела замуж по любви, пусть не за богатого, но за дорогого мне человека. И вот так лишиться этого не могу. Я знаю, сделала глупость. Я подалась моменту, сделала поспешные выводы. И я согласна, нужно как-то компенсировать тебе это. Но...не так, хорошо? Оставь мне хотя бы возможность найти себе хорошую семью.
   - Элла - плохая семья? - Кайл поднял брови.
   - Она твоя дочь, Кайл! Ты должен ее воспитывать, а не заставлять меня! Я не хочу в девятнадцать лет сидеть дома с твоей дочерью! Я не хочу жить здесь!
   Заткнуться меня заставил рев. Самый настоящий рев Эльки, которая надрывалась, стоя рядом. Как и когда она успела подойти - не знаю. Но, вероятно, слышала мои слова и расстроилась. Еще неизвестно, чего там себе придумала.
   - Эльчонок, - я села прямо на пол. - Ну, чего ты? Не реви!
   Девочка обняла меня за шею и заревела прямо в ухо. Аж сердце сжалось. Бедная моя девочка, только-только привязалась. За пару дней всего, это ж как ей хотелось тепла-то?
   - Ну, все, хватит. Не плачь.
   - Этого добивалась? - хмуро глянул на меня Кайл. - Ты же хотела для нее лучшей жизни. И прекрасно знаешь, что я эту жизнь обеспечить не могу. Так обеспечь сама. У тебя есть все ресурсы, я тебе предлагаю свою семью. Заметь, а мог бы просто выкинуть на улицу. Ребенка-то не жалко? Вон, привязалась к тебе, и ревет. Она так не ревет, даже когда я на неделю уезжаю в рейс.
   Почти не глядя, я схватила ручку и, не выпуская из рук Эллу, поставила подпись там, где указал регистратор.
   - Поздравляю, госпожа Златокрылая, - улыбнулся мужчина. - Вот ваши новые документы.
   Быстро как...Кайл вообще денег не жалеет?!
   - Напоминаю, что контракт завизирован магически и, раз подпись принята, ваше решение добровольно. Подать на развод вы сможете не ранее чем через год после даты заключения брака, сумма выплат в таком случае составит...позвольте, прочту... "один миллион золотом".
   Я задохнулась от удивления. У Кайла есть такие деньги? Конечно, есть, раз уж он установил такую компенсацию. Я таких денег точно не найду. А значит, на развод подать сможет только он. Отлично, что ж.
   - До свидания, господин Златокрылый, - регистратор поклонился. - Госпожа Златокрылая. Милая девочка, выздоравливай. Ветрянка - штука противная, у самого дети болеют. Ну, всего доброго. И поздравляю.
   Элька всхлипывала, прижавшись носом к моему плечу. Долго держать девочку на руках было тяжело. И к тому же, у нее, кажется, поднималась температура.
   - Все, Эльчонок, - я вздохнула. - Теперь мы с тобой одна семья.
   Кайл - он провожал регистратора и вскоре вернулся в гостиную - усмехнулся.
   - Да-а-а, - протянул Погонщик. - Детские слезы, и Блейк подпишет все, что угодно. Как же ты все-таки наивна...
   Сначала я хотела - видит Высший, хотела - проигнорировать эту фразу, брошенную специально для того, чтобы разжечь во мне злость. Но потом что-то подтолкнуло меня задать один очень важный, очень интересный вопрос, от ответа на который зависело, казалось, все.
   - Кайл, - я затаила дыхание, - ты действительно заключил договор Меридии?
   Погонщик удивленно на меня посмотрел.
   - Разумеется, нет, такого договора не существует в принципе.
   Я задохнулась от злости и удивления. Он же меня обманул, как ребенка! Я же могла избежать этой свадьбы! Могла уйти, найти работу, комнату, показать этому нахалу, что он не хозяин жизни! И так глупо повелась! Наивная идиотка. Поделом мне. Теперь только Кайл сможет подать на развод: у него такие деньги есть, у меня - ни гроша. И шанс, что через год Погонщик смягчится...призрачный, если честно.
   - Элла, иди в комнату, выбирай книжку, - шепнула я девочке.
   Та с топотом унеслась, а я не могла не высказать Златокрылом все, что думала.
   - Ты! - я легонько толкнула его в грудь. - За это ответишь! Сам развода попросишь!
   - Серьезно? - Кайл усмехнулся. - Блейк, я сказал, что ты ответишь за свое заявление, и ты ответишь. Завтра, кстати, с утра пойдешь забирать.
   Он одним движением смял мое сопротивление и прижал к себе, одной рукой заведя запястье за спину.
   - Ситуация такова, - я почти чувствовала его дыхание, - что этот год ты всяко разно проведешь со мной. И можешь провести его, как я обещал. В аду. А можешь быть хорошей ласковой девочкой и через год уйти свободной богатой женщиной. Решать тебе. Я лишь хочу получить свое поздравление с бракосочетанием.
   - Поздравление?
   Сердце глухо билось.
   - Поздравление.
   Губы коснулись моих. И будто током ударило. Касания вроде бы осторожные, но уверенные и дразнящие, вызывали какое-то странное ощущение. Тепла и дрожи. Я уперлась спиной в шкаф. Судорожно втянула воздух, когда Кайл на миг отстранился и снова поцеловал. У меня вырвался короткий, но многозначительный стон, больше вызванный удивлением от шквала эмоций и ощущений. Невольно вспомнился поцелуй Зейна - желанный, и этот - вырванный обманом. Сравнение не в пользу Зейна. Кайл за какую-то минуту, прикасаясь лишь к моим волосам и целуя даже вполовину не так откровенно, как я ожидала, сумел заставить меня задыхаться и слушаться малейшего движения мужчины.
   Возвращение в реальность оказалось пугающим. И руки Кайла, прежде чем отпустить меня, скользнули по шее, вызвав волну дрожи.
   - Приятный год меня ждет, - произнес Погонщик.
   А затем быстро вышел из гостиной, оставив меня в растерянности подпирать шкаф. Из-за угла выглядывала Элька с книжкой наготове.
   Губы горели огнем, сердце билось в бешеном ритме и почему-то стало жарко. Сколько чувств смешалось в этот миг, сказать я вряд ли могла. Стыд за свою реакцию, чувство вины перед Зейном, злость на Кайла, обманувшего меня, злость на себя за наивность, сожаление о том, что все так быстро закончилось. Кое-как я стряхнула оцепенение, несколько раз провела тыльной стороной ладони по губам и зажмурилась, пытаясь избавиться от картины Кайла с горящими глазами склоняющегося к моему лицу.
   - Подожди, - я через силу улыбнулась Элле. - Я позавтракаю сначала, и пойдем играть.
   Девочка понятливо кивнула, и первая побежала в кухню. Кстати, я там до сих пор не была.
   Под стать остальному дому, кухня была просторной и светлой. Почему-то вспомнился кабинет Кайла, а вернее, бардак, царивший там. Судя по всему, Погонщик имел неплохую экономку, потому что дом сиял чистотой.
   - Продукты в холодном шкафу, - раздался голос Кайла откуда-то из недр дома. - Только готовые к употреблению. Овощи, мясо и прочая ерунда в подвале. Меня не трогать, я работаю. К шести уйду в ДА, вернусь поздно.
   Больно надо его трогать. Вот еду я трону. Теперь, когда спал первый шок, аппетит проснулся и с удвоенной силой начал требовать съестного.
   В погреб спускаться совсем не было нужды: холодный шкаф, работающий, как я поняла, на чистой магии, был забит тарелками и вазами с едой. Словно готовили на всю городскую стражу.
   - Ох...Элька, ты что больше всего любишь? - в отчаянии, не зная, за что взяться, я обратилась за помощью к единственному "местному аборигену".
   - Это, - Элла ткнула пальцем в симпатичный слоеный салат, верхний слой которого составляли мелко порезанные помидоры.
   В вазочке угадывался сыр и еще что-то. На вид было вкусно.
   - Будешь? - спросила я Эллу.
   Та отрицательно покачала головой, потом ткнула пальцем в пирожное и вопросительно на меня посмотрела. Помня о просьбе Кайла не трогать его, я приняла волевое решение:
   - Совсем чуть-чуть, хорошо? Четвертинку. Тебе папа дает пирожное?
   Элька кивнула.
   - С чаем, - добавила она.
   Вскоре мы уже сидели за столом. Я - завтракала, Элла пила чай и смаковала пирожное с джемом и орехами.
   С улицы доносились звуки оживленного города. Лесной просыпался, жители спешили на работу. На аренах, должно быть, вовсю шли соревнования драконов. Может, упросить Кайла хоть глазком взглянуть на соревнования водных драконов? Это должно быть зрелищным. Раз уж у меня выходной.
   Хотя...ветрянка у Эллы. Кайл особенного желания не проявит, это точно. Особенно если вспомнить, что он не выпускал меня из комнаты, боясь, что сбегу. Ладно, вернусь в скором времени на работу, насмотрюсь.
   Зейн...как он отреагирует на мою свадьбу? Мне казалось, что плохо. Плохо для меня. Кайл-то его не боится, а я...а я опасаюсь. Почему за симпатией к нему я не разглядела недоверие? И почему теперь так боюсь его реакции? Подействовали увещевания Кайла, вероятно. Но не обрадуется, это точно.
   - Книжка! - потребовала Элла, когда я убрала со стола.
   - Книжка? - раздался удивленный голос Кайла. - Сияющая знает, как выглядит книжка?
   - А я уже не Сияющая!
   Судя по довольной усмешке, Кайлу это льстило.
   - Документы у тебя, конечно, есть, - лениво произнес он и налил из хрустального графина воды. - Но Златокрылой ты станешь после того...
   Оно подошел слишком близко, к счастью, не касаясь.
   - Златокрылой, - повторил, радостно оскалившись, - ты станешь после того, как мы проведем вместе несколько очень приятных часов.
   - Приятные часы? - я поморщилась. - С тобой? Да упаси меня, Высший! Я скорее с драконом пересплю, чем с тобой, дорогой. Иди, зарабатывай деньги. Я много ем.
   Ох, как я была зла. И обрадовалась, что Кайл не стал меня задерживать. Сейчас лучше всего было провести время с Эллой. Ей я нужнее. Она хочет ласки, а не мести. О том, что делать с Кайлом, я собиралась подумать позже.
   На тумбочке лежал листок со списком лекарств от лекаря. Кайл все-таки вызывал ребенку лекаря, или то была няня? Как бы там ни было, Элле назначили всего один сироп для лечения и один для снятия жара.
   - Ты лекарство сегодня пила? - спросила я.
   Элька кивнула, уже протягивая мне книгу. Не ту, что читали вчера, другую. Но тоже о драконах. Обложку украшал красивый водный дракон, явно нарисованный вручную. Глаза-камушки выглядели настоящими драгоценностями. Я невольно вспомнила о книге, подаренной Зейном и оставшейся в приюте. Почему мои вещи еще не принесли, обещали же? Не вечно мне ходить в одной Кайловой рубашке.
   - Ну, садись, - скомандовала я.
   Открыла книгу, вдохнула приятный книжный запах старины. Элла рассматривала картинку: пять драконов по числу Городов парили в небе.
   - Драконий Город, существовавший с самого сотворения драконов располагался далеко в горах, где не было ни людей, ни магов, ни иер, ни демонов. В окруженном лишь голыми скалами поселении жили одни драконы. Хранили свою самобытность, высиживали яйца и растили детей. Ладон - Повелитель Драконов, не относящийся ни к одному городу, Темный Дракон, правил своим народом больше пяти сотен лет. До тех пор, пока в рядах этих существ не произошел раскол.
   Во главе с ледяным драконом Асбьерном часть драконов предала Ладона и спустилась к магам, несмотря на клятву, данную их праотцами: никогда не иметь дела с людьми. Ладон запретил изменникам возвращаться в родные горы.
   - Почему? - спросила Элька.
   - Обиделся, наверное, - я пожала плечами.
   - А кто такой Ладон? Дракон?
   Букву "р" девочка выговаривала плохо и очень смешно лепетала, доверчиво заглядывая мне в глаза.
   - Это дракон, самый первый, который у нас появился. Раньше Ладон был человеком, а потом злая богиня Меридия превратила его в дракона.
   - За что? Она его наказала?
   - Да, он...он, наверное, ее не любил, и она расстроилась.
   - Он женился на другой?
   - Нет, Эльчонок, он просто ее не любил. Так иногда бывает: один человек любит, а второй - нет. И первый обижается. Но только очень плохие люди делают больно тем, кто их любит.
   - А ты папу любишь? - тут же спросила эта наивность.
   Что я могла ответить этой девочке, которой так хотелось счастливой семьи? Что ненавижу ее отца и вынуждена терпеть его против своей воли? И что как только появится возможность, я тут же сбегу как можно дальше, бросив все?
   - Я попробую, Эльчонок. Попробую.
   Не знаю, поняла он меня, или нет, но снова обратилась к легенде. Вернее, к ее окончанию.
   - Люди приняли драконов и разрешили селиться близ городов, а взамен драконы стали служить магам с особыми способностями. И помогать осуществлять сообщение между Городами, которое упростилось с приходом в нашу жизнь драконов. Так появились ездовые драконы, Погонщики, Зрячие и Следящие.
   - А ты - Зрячая? - спросила Элла.
   - Да. Я еще учусь, но когда выучусь, стану Зрячей. А твой папа Погонщик.
   - Я знаю! - радостно сообщила мне девочка. - Он погоняет Берр!
   Ну как можно было не смеяться, находясь рядом с ней? Как можно было жалеть себя, когда рядом такое чудо?

***

   Мы прочли еще одну легенду, об истории водной драконицы и облачного дракона, а потом у Эллы поднялась температура. Весь день я сидела в детской: Элька то спала, то хныкала, но Кайл давать сироп не разрешил. Объяснить не соизволил, лишь сообщил, что его ребенок - не мое дело и ушел работать, выйдя только к ужину. Только под вечер мне было дано разрешение на вливание жаропонижающего в ребенка, и сразу же измученная Элла уснула, крепко и спокойно.
   Я поразилась отсутствию прислуги. Как я поняла, ее в доме Златокрылого было в достатке: уборщица, экономка, няня та же. Но никого из них я так и не встретила, что зародило некоторые сомнения. "Выходной" - единственное, что сказал Кайл, едва я спросила его об этом за ужином. Ну и, конечно, не удержался и добавил о том, что я могу всегда рассчитывать на ужин в его доме. А потом еще и посуду мыть заставил... Впрочем, последнее было гораздо приятнее последующих его просьб.
   А еще я раздобыла календарик. У Кайла, само собой. Небольшой, карманный, с логотипом ДА, но на следующий год. Погонщик лишь пожал плечами на мою просьбу и махнул рукой в сторону ящика стола, где обнаружилась целая куча таких. Утащив у Эльки красный фломастер, я жирно обвела дату, соответствующую сегодняшней. День, когда я уговорю Кайла дать мне развод и снова стану свободной. Я приложу все усилия, чтобы освободиться от власти этого мужчины! А пока...пока потерплю, хотя бы ради спокойствия его дочери. Буду благодарить судьбу за то, что есть дом, есть еда, одежда и я могу учиться. Это не все, чего мне достаточно, но, несомненно, то, что необходимо. Календарик был заботливо уложен в нагрудный карман рубашки, которую я постирала и высушила, собираясь в душ.
   Ближе к ночи, проиграв бой за возможность лечь в детской или в гостевой спальне, я укладывалась спать в комнате Кайла. После приятно расслабляющего душа, правда, с использованием мыла и шампуня Кайла, благодаря чему мои волосы, да и вообще все тело пахли как-то совсем не по-девичьи, слишком резко и с явным мятным оттенком. Любят они этот аромат почему-то...
   Уже лежа на своей половине кровати и рассматривая потолок, я уловила движение сбоку и почувствовала, как горячая ладонь прошлась по ноге, от колена к бедру.
   И замерла там, но пальцы осторожно поглаживали слишком уж чувствительную кожу.
   - Э-э-э, Кайл, - пробормотала я, - это твоя рука?
   Не нашла вопроса лучше...
   - Нет, - невозмутимо отозвался мой...муж и подвинул руку еще выше.
   - А по-моему, твоя, - я нахмурилась. - Кайл, руки убери!
   Стало страшно. Не по-настоящему, конечно, как при захвате ДА, но ощутимо. Он все-таки крупный мужчина, а я...а я девчонка.
   - Блейк, ты моя жена.
   Он придвинулся очень близко, оперся головой на одну руку, а второй забрался под полы моей рубашки и осторожно погладил живот. Мышцы тут же сжались от странного ощущения, а щеки вспыхнули.
   - И что, меня спрашивать ни о чем не надо?
   Я попыталась скинуть руку с себя, но Кайл лишь воспользовался этим судорожным движением и переплел наши пальцы, продолжая поглаживать мой бедный живот.
   - Я что, не могу попросить тебя хотя бы о часе твоего внимания?
   - Мне кажется, ты себе льстишь, - ляпнула я и тут же прикусила язык.
   Потому что Кайл наклонился опасно близко и шепнул:
   - Давай проверим.
   Сердце забилось в бешеном темпе. И вовсе не от предвкушения...
   - Нет, спасибо. Я вышла замуж не по своей воле и в постель с тобой не лягу. По своей воле. А уж дальше ты сам решаешь, естественно, я тебе не соперник.
   - Я не насильник, Блейк, - пробормотал Кайл.
   Выпустил мою руку и осторожно продвинулся выше.
   - Тогда убери руку, - наверное, дрожь в моем голосе звучала слишком явственно, потому что мужчина послушался.
   Облегченно выдохнув, я повернулась на бок. Чем Кайл и воспользовался, прижав меня к себе и добравшись до шеи.
   - Еще раз: ты моя жена. И я, конечно, хочу получать от тебя все, что полагается. Заставлять не буду.
   Он ничего не делал, но я подавляла желание сбежать куда-нибудь подальше, хоть к Эльке в комнату. Все равно ведь не пустят.
   - Заставлять не буду, - повторил Кайл. - Но соблазнить попробую непременно. Уверена, что продержишься так долго?
   Я сглотнула.
   - Да ничего, переживу. Судьба у меня такая: спать с тем, кто кормит. Что поделать, наследственность.
   Мужчина отстранился, а я почувствовала облегчение. Кажется, настаивать не будут в этот раз. И сколько мне еще таких вот ситуаций предстоит пережить?!
   - Раз уж мне обломался супружеский долг, - Кайл усмехнулся. - Расскажи-ка о своем опыте. Это кого я должен благодарить за отсутствие у меня возможности раз и навсегда объяснить тебе, кто ты такая?
   Слова неприятно царапнули, но я не обратила на них внимания. А вот сделать гадость, цапнуть в ответ очень хотелось. Поэтому не долго думая, я выдала то, что не собиралась говорить никогда и ни при каком случае - правду.
   - Андра.
   Кайл поперхнулся и закашлялся.
   - Андр?! - рявкнул он так, что на миг я испугалась за сон Эльки. - Я его убью, честное слово!
   - За что?!
   - Тебе вообще сколько лет было? - осведомился Погонщик.
   Не понравился мне его тон, да и разговор этот не нравился.
   - Не скажу. Андру столько же. Закрыли тему, я не хочу об этом говорить.
   Но Кайл решительно не хотел сдаваться:
   - Нет уж, пообщаемся. Это вообще по доброй воле произошло?
   - Чьей? - на всякий случай я решила уточнить.
   - Твоей, конечно.
   - Да. Заткнись и спи, я больше с тобой не разговариваю.
   Удивительно, но Кайл послушался. То ли планировал страшную месть Андру, то ли думал, как теперь меня сдать куда-нибудь подальше.
   С Андром наши отношения развивались несколько лет назад. Я ему нравилась, а он мне...ну, тоже нравился, конечно, но скорее как друг. Однако смесь благодарности, страха остаться совсем без друзей, любопытства и желания быть как все, послужила толчком к моему согласию на некоторое подобие отношений. Ничего особенного я не почувствовала и вскоре Андр не выдержал вежливого равнодушия с моей стороны. Предложил вернуть былую дружбу и снова стал тем парнем, с которым было весело общаться. И хотя периодически он оказывал мне знаки внимания, давая понять, что я все еще не просто подруга, я предпочитала это игнорировать.
   Об этой истории забыли мы оба, но Кайл, с присущим ему цинизмом, вновь вытащил все, о чем мне думать не хотелось. Скотина, а не человек. Действительно, как я продержусь этот год, если каждую ночь он станет пытаться меня уговорить?!
   - Завтра с утра придет Рита, - сонно пробормотал Кайл. - И если ты устроишь скандал во время похода по магазинам, я тебя выпорю.
   Что?! Выпорет?! Магазины?!
   - Я не пойду с Ритой по магазинам!
   - Выпорю. И ничего мне за это не будет. Спокойной ночи, дорогая.
   - Чтоб ты сдох во сне!
   Погонщик рассмеялся. А я еще несколько часов лежала, мучимая гигантским количеством мыслей обо всем происходящем в последнее время. О Кайле, об Эльке, о демонстрациях и захвате ДА. О моих способностях, которые пока не проявлялись, но ведь целых два раза они спасли мне жизнь!
   Уж о том, что мне снилось, и говорить не стоило. Лишь под утро я нормально крепко заснула, но, как мне показалось, почти сразу же меня разбудили.
   - Сияющая, твои вещи пришли! - сообщил мне уже одетый Кайл.
   Быстрый взгляд в окно дал понять, что еще даже не рассвело. Он всегда так рано встает?
   Мужчина что-то поставил на стол, какую-то коробку. Выбравшись из-под одеяла, я тут же засунула в нее свой нос. И вещей не обнаружила чуть менее чем совсем. В коробке были мои тетради, блокноты, книги и письменные принадлежности. А также парочка безделушек типа колечек и бус. Но ни одной вещи: ни блузок, ни рубашек, ни штанов.
   - А где моя одежда?
   - Я ее выбросил, - невозмутимо отозвался мой муженек. - Оставил тебе только штаны, наденешь в магазин. А дальше будешь носить ту одежду, которую купит Рита.
   - Я, кажется, уже сказала, что никуда не пойду! И носить я буду ту одежду, которая мне нравится, то есть, мою одежду!
   - Не будешь, я ее уже выкинул. И если не станешь носить то, что оплачу я, не станешь выходить из дома вообще. Это окончательное решение. Детка, это вопрос статуса и репутации. Моя жена должна одеваться прилично.
   - То есть, твое хамство и неадекватное поведение на статус никакого влияния не оказывают, а мой внешний вид - другое дело?!
   - Вот видишь, умница же. Все понимаешь без лишних объяснений.
   Он откровенно издевался. И явно наслаждался ситуацией.
   - Передай Рите, чтобы шла в далекие дали. Я с ней никуда не пойду.
   - Значит, пойдешь со мной. Не хотелось бы, работы много, завтра рейс, но это будет определенно весело.
   Я только закатила глаза. Не потащит же он меня?

***

   Не потащил. Но, когда пришла Рита, при первой же попытке (моей, само собой) отказаться...достал ремень. Меня впечатлило, и потому я послушно отправилась одеваться. Магазины - не самое страшное в этой жизни. Хочет тратить деньги мне на шмотки - на здоровье.
   Рита осталась с Элькой, а Кайл, пригрозив мне, что еще придется отрабатывать его потраченное время, потащил меня в центр. Пешком.
   Сперва мы забрали мое злополучное заявление, принесшее столько проблем. Худосочный чиновник в сером костюме с цепким взглядом маленьких глазок долго отчитывал меня за "необдуманность решения, импульсивность, безответственность и глупое желание сделать гадость ближнему за счет его времени, потраченного зря". Но после вежливой (я бы сказала, слишком) просьбы Кайла заканчивать с бумажками, меня заставили расписаться в отказе и отпустили с миром, бурча что-то под нос.
   А потом...потом были магазины.
   Для этого класса людей магазины выглядели как красивые, пожалуй, излишне вычурные дома, внутри которых сверкало все. Люди попроще, и я в их числе, покупали одежду на рынке. Эти же салоны готового костюма внушали мне...в общем, я чувствовала, что не этого круга. Чувствовала любопытные взгляды на себе и почти слышала перешептывания.
   В понимании Кайла ходить со мной по магазинам значило: прийти в магазин. С видом хозяина развалиться на диване, потребовать у обалдевшей хозяйки кофе. Успокоить ее, продемонстрировав платежеспособность. Раздать указания.
   - Девочку переодеть. Ей примерно двадцать, она моя жена. Никаких грубых тканей. Гардероб пока летний. Шелк, шифон, хлопок. Платья и юбки. Брюки - одни. Все по фигуре. Корсетам - нет. Кружево приветствуется. Белому - нет. Каблукам - решительное нет. Домашняя одежда красивая, а не только удобная. Пижама - нет, сорочки - да. Нижнее белье подберите сами, но несколько комплектов мне на выбор. Что еще...ах, да, пригласите кого-нибудь, кто у вас там волосами занимается, выпрямите ей волосы.
   - Вот еще! - возмутилась я. - Это моя внешность!
   - Девчонку не слушать, она сегодня не в духе. Если удастся осуществить все задуманное, получите сверху двадцать процентов каждая. Денег жалеть не стану, но главное, чтобы результат меня устроил. Парочку нарядов показать. И пижаму еще покажете, мне с этим чучелом спать, еще заработаю кошмары.
   - Ты себе врага заработал, - прошипела я.
   Кайл, улыбаясь очень хитро, проговорил:
   - Если не будешь дергаться, купим Элле игрушку.
   И...и я заткнулась, а позже послушно проследовала в соседнее помещение вслед за симпатичной девушкой. Почему-то, едва мне представлялась счастливая девочка, радостно прыгающая с подарком, я готова была на все. Как у такого отца получилась такая лапочка?! И почему этот отец достался мне в мужья?
   А дальше была череда примерок. И горы одежды, обуви, каких-то пояском, ремней, бантиков и шляпок. Шляпок! Он что, хочет превратить меня в светскую даму, которая дальше тряпок ничего не видит?!
   Два платья мы показали Кайлу. Одно темно-зеленое, до колен, достаточно скромное и вполне подходящее для учебы - он отреагировал на него кивком головы, хотя и усмехнулся, глядя на мое недовольное лицо. А вот во время демонстрации второго платья я как-то начала опасаться за собственную неприкосновенность. Впрочем, оно действительно было очень красивым. Вечерним, из темно-синего шелка, в сочетании с котором мои волосы казались еще ярче. Длинное, но с открытой спиной. Глаза Кайла вполне недвусмысленно сверкнули, и взгляд прошелся по всей фигуре.
   - Берем. Остальное на ваш вкус. Сияющая, не вздумай этим пользоваться, дома заставлю перемерить, возвращать пойдешь сама. И помни о ремне.
   - Сволочь ты, - устало буркнула я. - Ремнем жену пугаешь.
   - Ну, я бы пугал тебя чем-то другим, но не уверен, что ты сможешь обработать такое количество информации. Девушки, переоденьте ее в домашнее. Мне начинает нравиться это представление.
   А мне оно нравилось все меньше и меньше. Особенно когда я увидела, в чем мне предстоит спать. На выбор были предложены три комплекта и я, честно говоря, опешила.
   - Он извращенец? - ошалело спросила я у ближайшей девушки.
   Та густо покраснела, видимо, понимая справедливость претензий.
   - Это самое...э-э-э...эротичное, что мы нашли. Мы не занимаемся почти одеждой для сна, но господину Златокрылому этого не объяснить. Примерьте, пожалуйста...
   Лишать вполне симпатичных мне девушек нехилой премии, обещанной Погонщиком, не хотелось. В подобных магазинах работают подобные мне: девушки не из богатых семей, желающие подработать. И для них такие "чаевые" - неслыханная удача.
   - Так, вот это уберите, пожалуйста, - я указала на милые шортики и маечку. - Он вроде не просил детской одежды, к счастью для меня. А это...это пойдет, куда уж деться.
   "Этим" была тонкая кружевная сорочка, едва закрывавшая то, что нужно было закрывать. Черное кружево, очень приятное на ощупь. Со вставками шелка на груди и еще в некоторых местах, но в целом почти прозрачная. Очень красивая, но уж очень откровенная. И показываться в таком виде я Кайлу не хотела. Собиралась переодеться в свою одежду и объяснить, почему же я не хочу выходить в таком виде. А ведь в этом еще как-то спать придется!
   Но Кайл все решил сам. Приоткрыл дверь и заглянул в примерочную, вызвав мой вскрик.
   - Чего так долго? У нас еще по плану два места. А я уже хочу есть.
   Он умолк, рассматривая меня.
   - Кыш, - бросил девчонкам и закрыл за ними дверь.
   Я сглотнула. Потянулась было рукой к халату, но Погонщик на этот счет имел другие планы.
   - Нет. Ну-ка, повернись.
   Не дожидаясь, сам повернул меня и еще раз осмотрел.
   -Это мы берем, - вкрадчиво сообщил мне и придвинулся очень близко.
   - Кайл, - я как-то не сообразила, что надо увернуться и куда-нибудь сбежать.
   Оказалась в объятиях. С одной стороны было хорошо: ноги ныли от усталости, а мужчина перенес часть нагрузки на себя. С другой - не очень, потому что и взгляд, и ухмылка намекали на что-то не очень приличное.
   - Блейк?
   - Отпусти меня, пожалуйста, - попросила я.
   - Не хочу.
   - И...и что теперь?
   - Побудь хорошей девочкой, - почти ласково, очень тихо. - Не сопротивляйся.
   Сопротивляться ему? Да проще испариться, честное слово.
   - Поцелуй меня, а?
   И замер, явно ожидая моей реакции. Что я должна была ответить? Кинуться выполнять приказ?
   - Я предупреждал, - пальцы прошлись по шее, поглаживая, и замерли на чувствительной коже, за ухом. - Я предупреждал, что не отстану. Как ты будешь сопротивляться мне, если каждую ночь станешь ложиться в этом спать? Блейк, я предлагаю компромисс.
   А вот это уже интересно. Мне все еще было страшно, я все еще находилась в неприличной близости от мужчины, но...компромисс есть компромисс.
   - Я разрешу тебе купить пижаму, которая понравится тебе, - он улыбнулся. - А ты взамен кое-что скажешь.
   - И что же?
   Я с шумом втянула воздух, потому что губы его были очень близко.
   - Скажи "да", - а потом оказались где-то возле шеи.
   Вызывали странную приятную дрожь, но не касались. Только грели дыханием.
   - На что? - растерянно пробормотала я, очень остро ощущая каждое прикосновение.
   Тем более что была почти раздета. Кружево не в счет, оно ничего не прикрывало.
   - Просто на поцелуй, - пробормотал мужчина. - Мы же не дома.
   Я зажмурилась. Потому что было и страшно, и приятно. А от того, что Кайл не целовал, а только совсем чуть-чуть касался кожи, хотелось что-то вякнуть. Что-то протестное.
   - А если не скажу?
   - Не разрешу купить что-нибудь менее...интересное. Ты скажешь.
   Приблизился к моим губам. Но не коснулся, явно дразня. Сволочь! А свободная рука, которой Кайл не держал меня, прикоснулась к бедру, прошлась вверх и замерла у самого края сорочки.
   - Да, - выдохнула я, вздрогнув от пронзившего острого...чего?...удовольствия?
   Громкий стук едва ли не заставил поморщиться от разочарования. Кайл выругался и выпустил меня из объятий, так и не поцеловав. Внутри шевельнулось разочарование и заставило меня нахмуриться. В планы не входило млеть от поцелуев этого хама.
   - Господин Златокрылый, госпожа Златокрылая, - хозяйка салона важно прошествовала в примерочную комнату. - Только что привезли отличные готовые платья, не желаете ли взглянуть?
   И ежу понятно было, что женщина просто тактично намекнула, что не потерпит в своем салоне подобного поведения даже от совладельца крупнейшей в мире компании. И к моему облегчению, Кайл покачал головой:
   - Нет, спасибо. Нам уже пора. Блейк, переоденься во что-то новое и отложи те вещи, которые берем. Вас же прошу подготовить счет.
   - Домой, - я счастливо выдохнула и схватила первое попавшееся платье.
   - Домой? - Кайл как-то странно усмехнулся. - Нет, мое счастье, мы пойдем не домой. Сейчас мы завернем еще в одно место, ты обрадуешься, не сомневаюсь. Потом пообедаем где-нибудь, я жутко голоден. Потом купим эту чертову игрушку - ты же выполнила часть сделки.
   - Так значит, я могу взять пижаму, - вдруг поняла я.
   И ухватилась за самую невзрачную, немного большую мне, серого цвета. Не то чтобы она нравилась, но, несомненно, была удобней, чем наряды, подобранные девушками.
   - Думаешь, в этой пижаме я буду меньше к тебе приставать? - ехидно поинтересовался Кайл, пока я откладывала понравившиеся вещи. - Эту жуть с тебя хочется скорее снять, так что не рекомендую экспериментировать.
   - У тебя все мысли об одном, или какие-то еще остались нормальные?! - не выдержала я.
   - В женском магазине? - уточнил муж. - Все.
   Оплата прошла довольно быстро. Довольные вознаграждением девушки провожали нас, как любимых родственников, уезжающих из гостей. Вещи, разумеется, отправили с курьером, так что мои надежды на то, что Кайл потащит сумки, не оправдались.

Глава одиннадцатая. Пять минут

Любовь - самое прекрасная магия в мире

Из дневника Б.Златокрылой

   Местом, куда хотел заглянуть Кайл, оказалась ювелирная лавка при мастерской, довольно известной в Лесном. Заинтригованная, я даже забыла о том, что злюсь на Кайла. Зачем ему в ювелирный? Купить кому-то подарок? Рите?
   - Господин Златокрылый, - из жилой части дома вышел сам мастер и владелец лавки. - Добро пожаловать. Чем могу помочь? Решили все-таки проколоть дочурке ушки? Очаровательная девочка. Как брошка, подошла?
   - Спасибо, все хорошо, - сухо кивнул Кайл. - Я не за этим. Это Блейк, она теперь моя жена. Пока что.
   В последних его словах явственно слышалась усмешка.
   - Нам нужны кольца, естественно.
   - Ах, кольца! - закивал мужчина. - Конечно-конечно, проходите! У меня есть чудные новинки. Вам, как я понимаю, простое золотое колечко?
   Кайл кивнул.
   - Широкое, если есть.
   - А девушке...ой, какая девушка очаровательная, где ж вы такой бриллиант нашли? - радовался мастер. - Ну, мы ей сейчас оправу-то подберем. Подойди, красавица, пальчик покажи.
   Я не двинулась с места. Если б не опасения за реакцию Кайла, выскочила бы из магазина тут же.
   - Блейк? - Погонщик удивленно поднял брови. - Подойди.
   - А...а можно я без кольца? - тихо спросила я.
   Внутри все сжалось. И руки задрожали.
   - Чего? - Кайл, кажется, опешил. - Как без кольца, ты же замужем...
   Я впервые видела его таким растерянным. И, быть может, в другой ситуации мне и понравилось бы это зрелище, но не теперь.
   - Кайл, правда, не надо, - попросила я. - Я и так знаю, что замужем, ты - тоже, остальным и сказать можно. Давай без кольца, а?
   - Мне ремень достать или тебя за ухо притащить? - задумчиво произнес Погонщик. - Я сказал, тебе нужно кольцо, значит, нужно кольцо. Подойди и не трать свое же время.
   Хозяин мастерской тем временем удивленно смотрел то на меня, то на моего мужа, явно не понимая, что происходит.
   - Кайл, я кольца не ношу. Не надо.
   И отвернулась к окну, чтобы никто не видел слез, внезапно пролившихся на щеки.
   - Так, Сияющая, в чем дело?
   Он подошел ко мне и попытался развернуть. Без особого успеха. Тогда Кайл обошел меня и заглянул в лицо. Удостоверился в том, что я позорно и глупо реву прямо посреди ювелирной лавки, проведя пальцем по моей щеке. Словно не поверил сначала.
   - Тебе придется объяснить причину такого поведения.
   Это я и сама понимала. Глупо было снова устраивать скандал из-за того, что мне хотят что-то купить. За колечко от такого мастера любая невеста удавится на собственной фате. А я мечтаю лишь о том, чтобы уйти отсюда.
   - Мама сказала, что подарит мне золотое колечко, - наконец пробормотала я. - Ненавижу золото!
   - Перед тем, как бросить, - догадался Кайл. - Ты хотела колечко?
   Я кивнула и опустила голову. Да, хотела. Мне, восьмилетнему ребенку, пообещали подарок. А через неделю бросили у дверей приюта. Много воды утекло, но почему-то это обещание слишком врезалось в память. Наверное, потому что кроме конфет я от мамы ничего больше не получала.
   - Я не могу их носить, правда. Кайл, давай, ты себе кольцо купишь. А мне не надо, я ведь никуда не денусь. Ты же знал, когда меня замуж брал, что я никуда не денусь, если все подпишу. Не мучай, а?
   Прежде чем Кайл ответил, вмешался мастер:
   - Вы меня простите, госпожа Златокрылая, но, может, если золото вам не по душе - а я случайно услышал ваш с мужем разговор - я могу предложить вам нечто особенное?
   - Блейк? Если это будет не золото, ты согласишься носить кольцо? - спросил Кайл.
   - Может, без трат, а? Мне не нравится, что на жену, которую через год выгонят, тратится столько денег.
   Погонщик склонился к моему уху и прошептал так, что я даже вздрогнула:
   - Это если я не наиграюсь с тобой. И ты еще должна мне поцелуй.
   - Сейчас? - я вздрогнула и невольно посмотрела в глаза Погонщику.
   - Нет, - улыбнулся тот. - Ночью, перед сном.
   Вот ведь...гад! Знает же, что я не совсем адекватна почему-то во время его поцелуев. И ночью, в спальне, в темноте...ох, будет очень сложно разобраться во всем, что происходит. И отстоять свое право на одиночество в вынужденном браке. Как бы там ни было, веселая меня ждет ночка...
   Ювелир суетился, роясь в сейфе, выставленном, как ни странно, на самом видном месте. Что-то бормотал себе под нос, а Кайл тем временем подвел меня к витрине.
   - Если что-то понравится, купим, - шепнул он.
   Пугали меня такие перемены. Позавчера он обещал мне ад и едва не придушил в приюте, а сегодня покупает украшения и вообще ведет себя очень странно. Такой контраст сбивал с толку, не давал трезво мыслить и Кайл этим умело пользовался. Одной рукой прижал к себе, на вторую мерил кольцо. Красивое, широкое, но совсем простое, лишь с едва заметным узором.
   - Нравится? - спросил Погонщик.
   - Нет.
   Промолчал, спасибо Высшему. Померил другое кольцо, потом, подумав, все же отложил первое.
   - Нашел! - радостно объявил ювелир. - Уникальная вещь! Я работал над ней очень долго, такие затраты магии, колоссальный расход материала! Цена, как понимаете, соответствующая, но...
   - Цена меня мало волнует, показывайте, - распорядился Кайл.
   Меня цена волновала, но меня никто не спрашивал. На коробочке даже ценника не было.
   - Идеально подойдет, - радовался мужчина. - Ваша жена, господин Златокрылый, создана для этого кольца!
   - Может, все-таки наоборот? - тихо пробормотал Кайл.
   Он осторожно открыл перед нами коробочку. И наши с Кайлом голоса слились воедино:
   - Берем!
   - Нет!
   Ежу понятно, что брать собирался Кайл, а протестовала я.
   - Не нравится? - расстроился мастер.
   - Что вы! - воскликнула я. - Оно великолепное. Но мне не нужно, правда! Я...я такие вещи не ношу, да и страшно с таким ходить.
   Кольцо было впечатляющим. Не золотым, нет. Из какого-то кристалла насыщенного синего цвета. Наверное, драконьего сапфира... Множество мельчайших граней искрилось на солнце. Безумно тонкая красивая работа не просто ювелира, но мага.
   - Ваша вещь, - улыбался довольный мужчина. - Правда, господин Златокрылый?
   - Я уже сказал, что берем. Блейк, надень колечко.
   Он осторожно, пожалуй, даже слишком для своего образа циничного хама, надел кольцо мне на безымянный палец. Как назло, по размеру. Словно на заказ уменьшили, хотя никаких манипуляций ни мастер, ни Кайл, ни уж тем более я, не проводили.
   - Не золото. Чем ты недовольна? - удивился Кайл, когда мы выходили из магазина.
   - Я не...я не недовольна, - вздохнула я. - Просто я не понимаю. Совсем недавно ты обещал мне ад. А теперь покупаешь одежду, кольцо, ведешь себя, как счастливый новобрачный.
   Прежде чем ответить, Кайл немного подумал.
   - Блейк, я был зол. Ты меня взбесила своим поступком и, естественно, я наговорил тебе очень много. Я не собираюсь над тобой издеваться так уж сильно. Проучить проучу, в следующий раз будешь думать. Естественно, я хочу всего, что есть в семейной жизни и прилагаю максимум усилий, тем более что ты симпатичная девчонка. Я не принуждаю тебя, не насилую, не бью. Чем ты недовольна? Тем, что поддаешься на уговоры? Так то вопрос не ко мне. А одежда и кольцо...Блейк, ты моя жена. А я из определенного круга людей. Как бы мне не было плевать на них всех, твой облик - мой статус. И чем лучше ты, тем выше твоя цена и, соответственно, моя. Называй это как хочешь: самодовольством, самолюбием, самомнением и так далее. Моя жена, даже если она последняя стерва, будет иметь только лучшее.
   - А я последняя стерва? - почему-то это было единственным, что мне хотелось узнать.
   - Нет. Ты - просто наивная дурочка. Все, идем обедать и за игрушкой.
   Слова Кайла хоть и слабо, но успокоили. По крайней мере, некая неопределенность в жизни исчезла. Издеваться надо мной, говорят, не собираются и, пожалуй, можно немного успокоиться. Подумать о перспективах, трезво оценить ситуацию и понять, что все не так уж плохо.
   Впрочем, следующее событие эту новую уверенность пошатнуло. Изрядно пошатнуло.
   - Кайл, а что Рита сказала Зейну? - спросила я, напряженно вглядываясь в конец улицы и пытаясь угадать, везет мне сегодня, или нет.
   Не везло.
   - Без понятия, - фыркнул он. - Велено было прогнать придурка, я не писал сценарий. Какая разница?
   - Да просто хочу знать, чего говорить, - вздохнула я.
   Прятаться было поздно: Зейн нас заметил и быстро приближался с явным намерением устроить скандал. А вокруг, как назло, даже таверны не было.
   - О, Высший, избавь меня от общения с идиотами, - пробормотал Кайл, тоже заметивший Зейна.
   Темноволосый Погонщик вдруг расплылся в широкой улыбке. Я чуть не подавилась приготовленным приветствием. Честно говоря, думала, реакция будет другой.
   - Кайл! Блейк! - он радостно протянул Златокрылому руку и даже не огорчился, когда тот этот жест проигнорировал. - Какая встреча! Прогуливаетесь?
   - Разумеется, Огненный, - ехидно отозвался Кайл. - День хороший, да и выходные взяли. Вот, за кольцами ходили, такой бешеный темп жизни, и купить некогда.
   - Понимаю, понимаю, - Зейн буравил меня взглядом, оценивая внешний вид.
   Уж он-то точно мог определить, сколько стоит платье на мне. А еще он искал взглядом кольцо, но я не торопилась вытаскивать руку из кармана. Как-то меня настораживала его веселость, учитывая, что два дня назад он меня целовал и собирался разводиться с женой. Если до этой встречи я хотела увидеться с ним в ДА и все-все объяснить, то сейчас, пожалуй, подожду немного. Была у меня мысль, что ненависть к Кайлу затмит все остальные чувства, в том числе и те, что Зейн испытывал ко мне.
   - Поздравляю, кстати, со свадьбой. Желаю...что там принято желать? Счастливой семейной жизни, в общем.
   Вот тут у меня отвисла челюсть. Кайл же воспринял слова Зейна довольно спокойно и лишь с пренебрежением смотрел на коллегу. А еще положил руку мне на плечо. Едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
   - Ладно, у вас отгул, а у меня обед заканчивается. Вечером рейс, пойду готовиться. Тяжко без Зрячей, возвращайся скорее, рыжик. Будь спокоен, Кайл, со мной твоя жена будет в полной безопасности. Заботиться о ней буду, как о родной сестре.
   И Зейн, кивнув на прощание, все с тем же довольным видом пошел дальше, в сторону ДА. Шел из таверны, вероятно.
   - Э-э-э...а я буду летать с Зейном? - спросила я осторожно.
   - Нет, - отрезал Кайл. - Мне мои люстры, знаешь ли, дороги. Я их рогами сбивать не собираюсь.
   - Очень мило! - возмутилась я. - За кого ты меня держишь?! Я что, способна, по-твоему, ходить налево, будучи замужем?!
   - А что мне остается думать? - Кайл хмыкнул. - Со мной ты спать отказываешься. Значит, согласишься с кем-то другим. Я тебе такой возможности давать не собираюсь. Закрой тему. Я хочу есть.
   Мы нашли симпатичную таверну. Простую, но очень светлую и чистую. Огромный зал с панорамными окнами, выходящими на площадь, располагался на втором этаже, а на первом была какая-то выставка, кажется, рукодельниц.
   Кайл после встречи с Зейном заметно помрачнел и чем-то снова напоминал знакомого по практике Кайла. Заказ самой сделать мне не дали, но, к чести мужа, он осведомился, какие продукты я не ем, и мясо мне принесли без лука. Слава Высшему, хоть где-то эту жуть можно не есть! В приюте, оставляя на тарелке лук и морковь, я неизменно натыкалась на осуждающий взгляд: "тебя кормят, а ты еще капризничаешь".
   Сам Кайл заказал какое-то мелко порезанное мясо в кляре. Учитывая то, что мне досталось мясо на пару, я то и дело поглядывала в его тарелку. Вкусно, конечно, было, но что-то меня напрягла такая забота о моем желудке.
   Заметив мой взгляд, Кайл усмехнулся:
   - Будешь?
   Быстро оценив его настроение, я решила, что издеваться надо мной не будут и кивнула. Зря. Решила, в смысле, зря. Потому что Кайл, конечно, протянул мне несколько кусочков мяса. Но на своей вилке. Я озадаченно замерла.
   - Что? Сама хотела попробовать.
   И взгляд такой заинтересованный, словно проверял, решусь ли.
   Наконец, решив, что мы все равно уже целовались целый один раз и предстоит второй, а на моем пальце красуется кольцо, я вздохнула и зубами - должно и у меня быть право гнуть свою линию - взяла кусочек мяса с вилки.
   - Вкусно.
   Остро слишком. Пожалуй, съесть целую тарелку этой штуки я бы не решилась. Целоваться с Кайлом после обеда точно не буду во избежание. Отпив немного сока (себе Кайл взял вино), вернулась к своему мясу и подавилась после вкрадчивого вопроса:
   - А мне?
   - Тебе не понравится, - попыталась было отговориться я.
   - Надо попробовать, чтобы знать наверняка, - а этот гад улыбался, провоцируя меня.
   И ведь учудит чего-нибудь, если откажусь. Поэтому я все-таки протянула ему вилку с кусочком. Так эта сволочь не просто мясо попробовала, она еще довольно хмыкнула и вилку облизала! Как я покраснела, надо было видеть. Обед почти заканчивался, но в таверне все равно было много народу. Кое-кто даже смотрел на нас с Кайлом. Остаток времени, пока Златокрылый допивал вино, я смотрела в пустую тарелку, дабы не встречаться ни с кем взглядом.
   И уже проходя по первому этажу, наткнулась взглядом на кое-что, заставившее меня остановиться.
   На пресловутой выставке рукодельниц, на одном из столом лежала безумно красивая игрушка! Мягкий темно-зеленый дракон с удивительно правдоподобной чешуей, глазками-бусинками и причудливой вышивкой на хвосте. Размером дракон был едва ли не с саму Эльку, но игрушка была безумно красивой. Жутко дорогой, наверное, но раз уж Кайл купил мне такое кольцо, может раскошелиться и для дочери.
   - Погоди, - попросила я мужа, направляясь к столу. - Вот.
   - Что? Мы будем смотреть какие-то дешевые поделки? - пробурчал Кайл, чем вызвал праведный гнев мастерицы.
   - Ты обещал игрушку, - упрямо продолжила я. - Для Эльки. Хочу эту.
   И, как ребенок, ткнула пальцем в дракона.
   - Боюсь, он вам не по карману, - надменно сообщила мастерица.
   И я ее понимала: мне тоже порой хотелось дать Кайлу в челюсть.
   - Боюсь, мне не по карману ты, - усмехнулся в ответ Кайл. - Мелочи совсем нет.
   Кажется, дракона нам не продадут...
   - Кайл, пожалуйста! Девушка, не слушайте его, продайте дракона, пожалуйста. Для дочки.
   - Это не игрушка для детей, - фыркнула рукодельница. - Это работа лучшего мастера в городе!
   Я вздрогнула, почувствовав теплое дыхание Погонщика у самого уха. И руки, сомкнувшиеся на моей талии.
   - А что я получу, если куплю его? - прошептал Кайл.
   Купить дракона очень хотелось. Больше, чем противостоять Кайлу. Поэтому я вопросительно повернулась к мужу и замерла в ожидании требований.
   - Хм, соблазн велик, - продолжал издеваться Кайл. - Хорошо. Сегодня - ты ведь помнишь, что должна мне поцелуй? - пять минут твоего времени мои.
   - Пять минут? - почему-то в горле пересохло.
   За пять минут, конечно, успеть можно многое, но все-таки меня эта просьба удивила. И насторожила.
   - Пять минут. Полностью мои. Не пугайся ты так, за пять минут я с тобой ничего не сделаю. Но если согласна - дракон твой. Нет, так нет...
   - Л-ладно, - пробормотала я, чувствуя, что совершаю ошибку. - Пять минут.
   - И поцелуй, - напомнил Кайл.
   Сунул девушке под нос горсть монет, вторую высыпал на стол, сам взял дракона и сунул мне в руку. При заявленной цене в двадцать золотых, мастерица за дракона получила раза в три больше.
   - Вопросы есть? Возражения? Предложения? Угрозы? - осведомился Кайл у девушки.
   Та, пару секунд простояв с открытым ртом, сгребла золотые в красивую деревянную шкатулку, где уже лежало какое-то серебро, и демонстративно повернулась к другому покупателю.
   - Спасибо, - я, наверное, впервые искренне улыбнулась Кайлу.
   И с благодарностью. Но потом нахмурилась:
   - Вот как у тебя это выходит?! Ты не только выполняешь обещание, которое сам дал, но умудряешься и из этого пользу извлечь!
   - Талант, - Кайл усмехнулся. - Шевелись, Сияющая, у меня есть и другие дела, помимо походов с тобой по магазинам!

***

   Элька спала, когда мы вернулись. Рита сказала, что дала жаропонижающего и уложила девочку. Та намаялась за утро: беспокойная была, читать не хотела, шумно играла.
   - Спрашивала, куда вы ушли, - пояснила Рита.
   Я решила подарить дракона, когда Элька проснется, не будить ее ради игрушки. Уселась в гостиной с какой-то книгой, взятой у Эльки в шкафу, хотя читать совершенно не хотелось.
   Рита, как я надеялась, собиралась уйти. И только когда Кайл ушел работать, попросив не беспокоить, зашла ко мне и села напротив.
   - Блейк, ты на меня злишься?
   Женщина выглядела виноватой и вроде как говорила серьезно.
   - Злюсь, - сообщила я. - Тебя никто не просил вмешиваться в мою жизнь.
   - Кайл просил, - вздохнула Рита. - Я знаю, он тоже не особенно имел права так с тобой поступать, но...пойми, ради Кайла я сделаю все. Он спас мне жизнь, работу, семью. Это длинная история и не очень приятная, но я просто не могу ему отказать. Я должна ему столько денег - ты даже не представляешь! Конечно, он никогда их не потребует, да и не возьмет. Так что помогать ему во всем - единственный мой способ отплатить этому человеку. Извини. Да и, к тому же, чем тебе так дорог Зейн? Блейк, Кайл - далеко не идеал, уж я-то знаю. Но даже он по сравнению с Зейном благовоспитанная девственница из хорошей семьи.
   Я невольно фыркнула, представив себе эту картину.
   - Я работаю с Зейном давно, - подтвердила Рита. - И знаю его очень хорошо. Он может прикидываться влюбленным, понимающим, добрым и веселым. Но это тварь. Самая настоящая тварь, из-за которой я оказалась в такой ситуации, что едва не лишилась всего. В общем, в студенчестве Зейн баловался наркотиками. Не сильными, так, для стимуляции веселья. Потом он бросил, женившись на Тарле. А я не смогла. Этот человек сделал очень много. Кайл ненавидит его. Возможно, именно поэтому он так быстро на тебе женился: достанься ты Зейну...это было бы жутко.
   - Он женился на мне, чтобы проучить, - пробормотала я.
   Нет, иллюзии относительно Зейна начали рушиться еще перед обедом, когда он наглядно продемонстрировал свою реакцию на мое замужество. Но я уже начинала думать, что не хочу разбираться во всех хитросплетениях отношений этих людей. И просто хочу, чтобы меня оставили в покое.
   - Блейк, - Рита, к моему удивлению, рассмеялась. - Кайл не тот человек, который будет наказывать таким образом. То есть, конечно, он зол и будет злиться еще некоторое время, но все-таки подумай сама. Он мог лишить тебя работы, жилья, выгнать из университета - у него есть рычаги давления там. А Кайл женился на тебе. Забрал из приюта, жизнь в котором едва ли можно назвать хорошей для молодой девушки. Дал красивый дом, в котором ты полноправная хозяйка. Дал, как бы это не звучало, вкусную еду. Дал красивую одежду, которая делает тебя потрясающей девушкой. И даст еще очень много. Под его началом ты не только закончишь академию и поступишь на работу в ДА, но и станешь настоящим специалистом. Я говорю не о продвижении тебя при помощи давления и взяток, я говорю о том, что Кайл - гений. Он знает очень много. Он летает с такого возраста, когда еще людей даже не подпускают к драконам, он вырастил Берр, нашел ее птенцом и выхаживал, когда ему было восемнадцать. Как думаешь, сколько людей на такое способны?
   Она на миг замолчала, глянув в окно, за которым бесились две кошки. То ли играли, то ли дрались, но ор стоял жуткий.
   - Посмотри на свое кольцо. Такое не дарят любовницам. Такое жены не все получают. Нет, Блейк, Кайл не наказывает тебя и не издевается над тобой. Он нашел маму для своей дочери и жену для себя.
   - А меня спрашивать не надо было? - уже не так уверенно возразила я.
   - У Кайла сложные взаимоотношения с девушками, - Рита пожала плечами. - Знаешь, Элька пережила две мамы. Кайл пытался завести семью, как просил его отец, чтобы ребенок рос с обоими родителями. Но обе попытки заканчивались слезами Эльки, скандалом и очередным уходом желающей стать женой Златокрылого. Бедная девочка, ей никак не удается найти путь к сердцу отца, хотя тот - я точно знаю - есть. А Кайл уже устал от всего этого и, наверное, решил пойти от противного. Та, что не хочет за него замуж, не обидит ребенка и не станет пользоваться лишь деньгами Кайла.
   - То есть, - медленно проговорила я, желая прояснить все и сразу, - ты хочешь сказать, что я нравлюсь Кайлу?
   - Ну конечно, ты ему нравишься! Даже Зейну не достается столько подначек, сколько тебе. Давай начистоту: в вопросах секса, постели и соблазнения Кайл профессионал и может уложить любую. Но вот в том, что касается чувств, он ведет себя, как новорожденный котенок. И маскирует это излишней язвительностью. Как в школе.
   - И все равно это несправедливо! Я не хотела замуж за Кайла! Я просто хотела пройти практику и не лезть ни в какие истории!
   Рита очень внимательно на меня посмотрела. Так, что я сразу поняла: не права.
   - Тогда у меня к тебе всего один вопрос, дорогая. Если ты хотела просто пройти практику. Если ты не хотела лезть в историю. Тогда зачем ты написала заявление на Кайла и Эльку?
   Не дожидаясь моего ответа, Рита поднялась.
   - Разберись в себе, Блейк, и тебе будет проще разобраться в муже.

***

   Элька проспала до самого ужина. Проснулась лишь чтобы принять лекарство и снова уснула. Маленькая моя, скоро температура обещала сойти на нет, болячки начнут заживать. А вот мне еще предстоит слечь, такой длительный контакт с больным ребенком не может не способствовать моему заболеванию. Но пока все было тихо, и я радовалась возможности выйти на работу.
   Прочитать бы мне в тот момент лекарскую энциклопедию, или Кайлу сказать - ветрянка, как оказалось впоследствии, вещь достаточно заразная, и развиваться она начинает задолго до первых симптомов.
   Но, ни читать энциклопедии, ни делиться с Кайлом какими-то подробностями собственной жизни я не хотела. А вот над словами Риты задумалась.
   Она могла быть права. Я действительно первая влезла в жизнь Кайла, пусть и хотела лишь помочь Элле. А, по сути, помочь в чем? Девочка живет в большом красивом доме, одета, накормлена, лекарства получает. Игрушки...так любой вопрос об игрушках отпадает, если увидеть библиотеку Эльки и ее интерес к книгам. Конечно, девочке нужны и игрушки, но такие огрехи отцам-одиночкам прощаются. Равнодушие отца? Да это даже доказать нельзя! Тем более что Элька ласковая и к отцу тянется. Тому достаточно эту ласку принять на виду у всех и вопросы отпадут сами собой.
   Тогда сам собой встает вопрос, почему Кайл просто не смел все вопросы органов опеки, а предпочел разобраться с проблемой таким странным радикальным методом?
   Ни единого вывода, кроме тех, что уже озвучила Рита, я сделать не могла.
   А потому, собрав нехитрый ужин из разогретого пирога с салатом, чашки кофе и конфет, водрузила все это на поднос и отправилась в кабинет к Кайлу. Налаживать отношения и заодно выяснить давно интересующий меня вопрос.
   - Можно? - постучала ногой.
   - Заходи, - раздался усталый голос Погонщика из кабинета.
   - Я принесла тебе ужин, - я постаралась сделать голос как можно более миролюбивым. - Вот.
   - Спасибо, - Кайл усмехнулся, чем изрядно меня смутил. - Пять минут не отвоюешь.
   Покраснела. Совсем чуть-чуть, но покраснела, моментально вспомнив об обещанном поцелуе и пяти минутах. Эххх...Будет что-то ночью, ой, будет.
   - Я не за этим.
   Мужчина кивнул на диван, и я послушно села.
   - Слушаю. Не возражаешь, если я буду есть?
   Я лишь помотала головой. Вздохнула, собралась с духом и спросила:
   - Ты уволил няню Эллы. И до сих пор не нашлась новая. Элле нельзя с нами на работу, а у Риты рейсы...
   - Я уже нашел няню, - перебил меня Кайл. - Раз ты не озаботилась.
   - Кого?
   Лишь бы не очередная его подружка. Ревновать я буду вряд ли, но вот в хорошем отношении баб Кайла к Эльке очень сомневаюсь. Чуть что - убью. Эльке и так в жизни досталось.
   - Лирэль, - ответил Кайл. - Иера, что выступала с тобой на Дракониаде. У нее проблемы с семьей из-за ее желания жить с людьми, так что она искала работу. Иеры обижены на людей, люди, в свою очередь, на иер. И она не может найти работу в Лесном, а я плачу хорошо. Тебя не устраивает ее кандидатура?
   Вопрос был задан таким тоном, что даже если бы я и имела возражения, все равно промолчала бы.
   - Нет. Она хорошая девушка.
   Во время репетиций я неплохо узнала девчонок. И Лирэль мне нравилась, хоть она и обладала некоторым высокомерием. Ну, да простим ей это, ведь имея два стрекозиных крыла достаточно сложно не задирать нос. Элька, верно, будет в восторге. Кстати, скоро можно будет дать жаропонижающее и надо будет подарить ей дракона.
   Но оставалась еще одна вещь, которую я собиралась сказать Кайлу. И он это чувствовал, смотря не отрываясь, и лишь изредка прихлебывая кофе.
   - Еще я хотела...хотела...В общем, я хотела сказать спасибо, - выпалила я. - Спасибо за сегодняшний поход по магазинам, за одежду, за кольцо.
   - Вот как, - хмыкнул Кайл. - С Ритой, значит, пообщалась. Чего и следовало ожидать, ей всегда было свойственно желание идеализировать меня. Впрочем, не буду возражать, если ты выразишь свою благодарность более...наглядно.
   И откинулся на спинку кресла, довольно потянувшись.
   - Ага, сейчас, - я хмыкнула. - Хватит с тебя простого "спасибо", я и так уже за сегодня превысила лимит личных уступок. Раз вопрос с няней решен, разбужу Эллу. Мы зайдем попозже и поблагодарим тебя за дракона.
   - Не трудитесь, я занят.
   - А мы все равно зайдем.
   Если он так заботится о дочери, что ищет ей маму, пускай берет на себя хотя бы часть воспитания. Заодно и проверим, так ли равнодушен наш Погонщик к своему темненькому ангелочку.
   - Эльчонок, ты спишь? - я заглянула в детскую. - Давай сиропчику.
   Девочка хмурилась, хныкала, но сироп выпила. Лежать она устала, спинка болела, было жарко. Перестелю постель, пока играть будет.
   - Кушать хочешь?
   Элька помотала головой.
   - Бедная моя. Ну, сейчас полегчает, потерпи чуть-чуть. А вообще скоро температура закончится, будем с тобой играть вместе. А потом и гулять пойдем. Вызовем тебе лекаря через денек-другой. А смотри, чего тебе папа купил.
   - Папа? - Элька подняла на меня взгляд и заулыбалась.
   А потом увидела дракона и, кажется, потеряла дар речи. Я осторожно протянула девочке игрушку: а вдруг не понравится? Успокоилась только когда Элька схватила дракона, стиснула его и уткнулась моськой ему в морду, чуть ли не облизывая.
   Чудесный ребенок.
   Так в обнимку с драконом мы и пошли в кабинет к папе, проводить воспитательную беседу.
   Кайл, признаться честно, обалдел, когда я усадила счастливую Эльку (и дракона) к нему на колени. Еще больше он обалдел, когда по моей просьбе Элька пролепетала что-то вроде "спасибо, папа" и начала невозмутимо играть с драконом. Я расселась на диване, наблюдая за этой умилительной картиной.
   Картина называлась "Напуганный Кайл не знает, что делать с маленьким ребенком". Он так на нее смотрел, что я то и дело хихикала. Про себя, конечно.
   - Знаешь, твоя дочь намного лучше тебя, - улыбнулась я, слушая счастливое лепетание Эллы. - Не могу представить тебя ребенком. Мне кажется, ты уже родился таким.
   - Не обольщайся, - сухо откликнулся Кайл. - В детстве я сбегал из дома, избивал соседского паренька, хамил учителям, а в последнем классе шантажировал одноклассницу, заставляя со мной спать.
   Глаза мои были в этот момент...дико огромными.
   - Ничего с тех пор не поменялось, да? - наконец нашла в себе силы ответить.
   - В связи с последней историей отец отдал меня на воспитание своему приятелю, Погонщику. И тот свел меня с драконами. Чтоб расходовал энергию в мирных целях.
   - Занимательная история, - протянула я. - Вы с Зейном стоите друг друга.
   - У Зейна нет многих моих качеств, - усмехнулся Кайл. - Я тебе потом расскажу, при детях все же нельзя.
   - Я надеюсь, одноклассница в качестве свидетеля привлекаться не будет?
   - А ты стала смелее, - отметил Погонщик. - Куда?!
   Элька, пока мы разговаривали, уронила дракона. И чуть не грохнулась с колен отца, пытаясь достать.
   - Шило у вас, что ли, в одном месте? - пробурчал Кайл, но дракона поднял. - Блейк, не пора ли ей спать?
   - Кайл! - я укоризненно посмотрела на него. - Она только что встала. Дай Эльке поиграть. А лучше поиграй с ней сам. Знаешь, как это делается?
   Вместо ответа Кайл высвободил руку и провел кончиками пальцев по лицу дочери. Не сильно, задев лоб и чуть-чуть курносый носик. Элька удивленно на него уставилась. А потом засмеялась и своей ручкой тоже махнула в сторону Кайлова лица. Так они и перемахивались минут пять, не меньше. Элька довольно хихикала, а Кайл хоть и выглядел, как человек, занимающийся самым скучным в мире занятием, но все-таки смотрелся как-то человечнее, что ли.
   - Двенадцатый час, - когда Элька заметно устала, сказал мне Златокрылый. - Сколько бы она ни спала днем, ночью спать надо. Иди и уложи девчонку, а потом переодевайся и ложись. Я тебя разбужу, если что.
   Тон его был такой, что я моментально покраснела, растерялась и перепугалась.
   - А...а может, ты сам Эльку уложишь?
   - Зачем тогда ты здесь нужна? - в ответ усмехнулся Кайл.
   Почему-то этот вопрос не задел меня. Возможно, дело было в легкомысленной интонации. Или в усталости, которая вдруг навалилась. День был суматошный, даже слишком.
   Элла, разумеется, спать не шибко хотела и, прежде чем девочка уснула, мне пришлось прочитать ей сказку. На этот раз, спасибо Высшему, не о драконах. А вот отдавать новую игрушку Элька категорически не собиралась, так что со стороны смотрелось, будто на кровати спят двое. Но довольный ребенок, лежащий в обнимку с новым драконом вызывал самые теплые чувства не только к себе, но и ко всему миру.
   - Спокойной ночи, Эльчонок, - я чмокнула девочку в носик.
   Отгораживаться уже бессмысленно. Заболею, так заболею. Нет, так нет, невелика беда.
   А завтра на работу. Кайл точно не пустит меня летать с Зейном, но поговорить с Огненным я была обязана. Не то чтобы меня не впечатлили слова Риты, но, пожалуй, прошлое - это прошлое. И не у всех оно безупречно. У того же Кайла, как оказалось, молодость прошла не сказать чтобы приличнее. Еще неизвестно, что хуже, кстати. Нехорошо с Зейном получилось. У меня не было мыслей бороться за эти, едва начавшиеся развиваться, отношения, но и уходить просто так, обидев человека, каким бы он ни был, не хотелось.
   Я переоделась. Без всякой задней мысли нацепила новую пижаму - ту, что выбрала я. И забралась под одеяло. Кайла не было, а из кабинета доносился слабый звук его шагов и шелест страниц. Узкая полоска света под дверью свидетельствовала, что Погонщик еще работает. Кстати, чем он занимается на Дракониаде? Вряд ли рейсовый, раз выступал на открытии...должно быть, работа интересная. Уж Кайлу-то всегда лучшее достается, лишь со мной промашка вышла.
   Я - не лучшее.
   Заснула очень быстро, пригревшись и расслабившись. Немного ныли ноги от прогулки, и устала шея от долгого чтения. В постели было уютно, тепло и приятно. До тех пор, пока сквозь сон я не почувствовала, как в моей постели появляется кто-то еще.
   - Блейк, - голос Кайла ворвался в сонное сознание словно издалека.
   - Нет, - я хныкнула, вспомнив про обещание. - Кайл, я спать хочу.
   - Спи, - шепнул мужчина. - Сонная, ты меньше сопротивляешься.
   От этого глаза будто сами распахнулись.
   - Ты мне должна пять минут. И поцелуй.
   - Помню, - не отказываться же теперь, в самом деле. - Но мог бы и подождать, пока я высплюсь.
   - Пять минут не лишат тебя спасительного сна, - пробормотал Кайл.
   Рядом с ним почему-то было жарко.
   - Естественно, ты надела эту пижаму. Как будто она помешает мне.
   - Кайл...
   Я хотела было возразить. Или что-то сказать, попробовать объяснить, что я не хочу и не могу так быстро погрузиться в отношения, в которых до сих пор не уверена. Отношения, в которые я пришла не по своей воли. Но этот человек, каким бы он ни был, мои возражения слушать не желал.
   Теплая ладонь нырнула под рубашку, прикоснувшись к животу, заставив меня закусить губу от нового, но приятного чувства. Губы мужчины коснулись щеки. Я выдохнула, потому что это касание отозвалось мелкой дрожью.
   - Тихо. Мы же договаривались, что я не стану заходить слишком далеко.
   Это его "слишком далеко" настораживало. Смотря что для Кайла слишком. По мне так уже рука, поглаживающая живот - это слишком. Хотя и приятно, стоит признаться.
   - Пять минут, - повторил Кайл.
   И пять минут, показавшиеся мне в десять раз меньше, пролетели в постоянном, непрерывном напряжении. Если этот человек задался целью соблазнить меня, то долго я не продержусь.
   Ни единого прикосновения, которого я не могла бы позволить. Ни единой пошлости, ни единого слишком откровенного поцелуя. Только осторожные прикосновения: к лицу, животу, ладоням. Переплетенные пальцы, тяжелое дыхание - кажется, мое. Приятная тяжесть его тела, ставшая уже привычной усмешка, но почему-то не вызывающая злости. Медленные, сводящие с ума, касания губ, прокладывающих дорожку из поцелуев от шеи к ключице. Кажется, мой шепот, пересохшие губы, к которым Кайл не прикасался.
   А потом - поцелуй. От которого я застонала и прижалась к мужу сильнее. Нежности, которая была до этого, и в помине не осталось. Сопротивляться...проще было сдаться, тем более что чувства, появлявшиеся, никак нельзя было назвать отвращением или страхом.
   Приятный свежий запах усиливал ощущения, чувства смешались в коктейль из удовольствия, напряжения и приятной расслабленности. Губы горели под напором мужчины, и сопротивляться я не могла.
   - Кайл, - пробормотала я, когда он отстранился.
   - Пять минут прошли, - хмыкнул он. - Спокойной ночи, Блейк.
   Я ошалело смотрела на Кайла, который действительно не собирался продолжать. Он прошел к шкафу и достал полотенце.
   - Я в душ, - пояснил, как ни в чем не бывало. - Завтра утром подниму рано, на работу. Спокойной ночи.
   Он оставил меня в совершенной растерянности. Одна часть меня радовалась, что все не зашло слишком далеко и ругалась на такое слабое сопротивление напору Кайла. Второй части хотелось хныкать от того, что все закончилось вот так вот. Честно признаться, я не верила, что Кайл ограничится пятью минутами.
   Но неужели хотела, чтобы он ими не ограничивался?
  

  
  
  
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"