Огромное персональное спасибо:

О. Москалец и П. Пасмор - за консультации.

Прототипам Ал-Михи и Шема - да за все!

До чего доводят сны...

ПРОЛОГ

Он проснулся и подскочил на кровати, будто что-то толкнуло его изнутри. За окном призывно маячила пепельная ночь и, казалось, нашептывала ему: "Посмотри, как я прекрасна и нежна. Вдохни мой аромат, терпкий запах трепетных листьев, еле заметно подрагивающих в мягких объятиях теплого осеннего ветра. Словно в омут, окунись в мою тишину, оглушающую тишину, изредка нарушаемую загадочными трелями невидимых птиц, затаившихся среди темных колышущихся ветвей. Я окутаю твои плечи легким покрывалом призрачного предрассветного тумана, расстилающегося над пустынными улицами. А звезды... Мои серебряные звезды, мерцающие в темной синеве неба, уже начинающего заниматься золотисто-алыми всполохами, первыми вестниками приближающейся зари. Неужели тебя не прельщает возможность ощутить все это, и немедленно? Выходи! Выходи, подлый трус!!!".

Вот оно, осеннее обострение... Дождался. Шизофреники вяжут веники. Мрачно ухмыльнувшись, он торопливо оделся и отправился опровергать ночное обвинение в трусости. Внутренний толчок, разбудивший его, трансформировался в какой-то, внутренний же, зов, назойливый, будто злобный изголодавшийся комар. Противиться было явно бесполезно, да и бессмысленно - к чему лишать себя удовольствия от прогулки, раз уж все обещания ночи оказались небеспочвенными. Все равно уснуть уже не удастся. Погрузившись в состояние полутранса, он отдался во власть лабиринта Питерских дорог - куда занесет, туда и занесет.

Занесло... Столб, невзрачный силуэт которого был практически незаметен в белесой дымке тумана, настолько неожиданно появился перед ним, что он не успел полностью избежать столкновения и сильно ударился плечом. Что столбом о человека, что человеком об столб - все равно человеку больно... Чуть переделанная согласно обстоятельствам народная мудрость вкралась в мысленный поток его ругательств.

Больше всего "лестных" эпитетов выпало на долю себя любимого, но и столбу тоже перепало, а заодно и погашенному фонарю на нем. Правильно, зачем ночью фонари, она же белая! И плевать, что на дворе сентябрь, все равно белая! Разве найдешь на Гражданке, среди маленьких уютных, но запущенных двориков исправно зажигающийся в ночное время фонарь? Это утопия! То что-нибудь перегорит, то кто-нибудь разобьет, то просто, как сегодня, не станут включать в целях экономии электроэнергии. Эх, Гражданка...А при чем здесь Гражданка? Нет уж, сам дурак - нечего обвинять всех вокруг. И без фонаря мог бы заметить серую образину, тудыть тебя растудыть в рот, нос и в тапочки, смотреть надо, куда идешь, кирпич тебе на макушку!

Бум! Резкий звук, донесшийся от того самого столба, прервал вполне уместный приступ самобичевания. Оглянувшись, он увидел потирающего коленку мужчину со странно знакомым лицом. Где они могли встречаться? Этот ушибленный предпочитал высказываться вслух, обогащая лексикон окрестных жителей. Конечно, можно надеяться, что они спят и ничего не услышат...

И началось. Один за другим возле столба появлялись люди, большинству из них все же удавалось уклониться от коварного бетонного сооружения. И все они до боли кого-то напоминали друг другу, что вызвало бурные попытки выяснить who is who. Однако эти попытки ни к чему не привели - оказалось, что вроде бы никто друг с другом не знаком. Так, какие-то неясные ассоциации. Сон или фантазия, нечто в этом духе. Только наяву.

Бум! А вот ее лоб столба не избежал. Девушка, встряхнув рыжеватой копной длинных и немного волнистых волос, недоуменно смотрела себе под ноги, потирая ушибленную голову. Быстро наклонившись, она подобрала что-то в измятой траве и только после этого заметила, что находится не одна.

- Это последствие удара головой, или вы все правда тут стоите? И дружно мне кого-то напоминаете?

- Похоже, здесь специально подобрались такие... Слегка... это самое...ну, головой приложившиеся. Осенний слет обостренных, я бы сказал. И никто пока не понял, почему мы все друг другу, вроде как, знакомы. Точнее, никто вообще ничего пока не понял, - он, на правах первоубивателя многострадального столба решил ввести ее в курс дела. - А что ты там нашла?

- Да вот, сам посмотри, - девушка протянула ему небольшой перстень.

- Ишь ты, драгоценностями разбрасываются, - удивился он, пристально вглядываясь в овальный черный камень.

В темной глубине проступила звезда, похожая на крест. Или крест, похожий на звезду. Мягкое таинственное мерцание завораживало.

- Идите все сюда! Смотрите, какая красота. Интересно, как такой камушек называется? - он с явным усилием оторвался от созерцания. - Может, у кого-то случайно найдется фонарик? А то в темноте не очень хорошо видно.

Фонарик и вправду нашелся, и все дружно принялись любоваться серебряным сиянием, на свету ставшим гораздо заметнее. Звезда, похожая на крест. Или крест, похожий на звезду. Видимо, они слишком заворожено смотрели на него. Слишком...

* * *

Шем чувствовал себя так, словно накануне долго бился головой о ближайшую стену. Мысли путались, глаза упрямо не хотели открываться. А кому сейчас легко... Он продолжал попытки прийти в себя. С трудом, но это получилось. Таки открыв упрямо норовившие слипнуться глаза, Шем огляделся и с наслаждением вдохнул теплый влажный воздух. Его охватило чувство непривычного покоя, словно маленький пушистый котенок притаился где-то на сердце и блаженно замурлыкал, свернувшись клубочком. По нежно-фиолетовому небу ползли густые облака, украшенные мягко переходящими друг в друга пурпурными и лиловыми разводами. Огромное багровое солнце с сиреневой короной проглядывало сквозь мятущиеся клубы. Все вокруг выглядело неярким, с легким, почти незаметным красноватым оттенком, будто сквозь цветное стекло. Широкое поле, поросшее багряной травой, которая, казалось, достигала неба, было очерчено далекими иссиня-белыми силуэтами скал, чуть подернутыми тающей розовой дымкой. Он повернул голову - с другой стороны, на горизонте, очаровывая строгой мрачноватой красотой, замер необъятный лес. Где-то совсем рядом слышалось веселое журчание ручейка.

- О! Еще один оклемался! - раздался знакомый голос. - Ну-ка вставай, пойдем скорее!

Эльда подбежала к нему и начала тормошить. Весьма активно, надо заметить. Ну как не подчиниться столь неугомонному созданию, особенно если на сопротивление нет сил? Шему оставалось только подняться с уютного травяного ложа. Медленно и неохотно, почти печально - ноги почему-то дрожали и слушались просто отвратительно. Руки, впрочем, тоже дрожали, но их пока можно просто оставить болтаться, а ногам вот прямо сейчас предстоит идти... Ужаснувшись перспективой, тело покачнулось и опустилось обратно на мягкую травку. Быстро и с видимым удовольствием. Девушка немного опешила - так хорошо все начиналось, ан вот вам -- и решила воспользоваться приманкой. Путь к сердцу мужчины у нас через что? Правильно, через желудок. Конечно, данное конкретное сердце ее не интересовало, но... Тем более что даже врать не придется. А на себе тащить - нет уж, увольте. Не женское это дело.

-- Не желаешь немного подкрепиться? Сразу прибавится сил! Знаешь, какая у меня вкуснятина припасена, м-м-м... Только надо немного пройтись, сюда я тебе ничего не понесу. Не из-за лени, а из принципа.

-- И что у нас на обед? - поинтересовался он, чувствуя внезапно обострившийся голод.

-- Грибы ядовитые под соусом из сушеной каракатицы, что же еще? - с самым серьезным видом ответила рыжая вредина. - И корешки вонючки луговой, приправленные...

- Прекрати издеваться, я же есть не смогу! - Возмущению Шема не было предела.

- Очень хорошо, нам больше достанется, - девушка скорчила мечтательно-ехидную рожицу и облизнулась. - Терпеть не могу делиться. Иногда.

- Зачем тогда тормошила? Мне было так хорошо, спокойно... Погоди, нам - это кому?

- Ты чем по сторонам смотришь, о внимательнейший? Коленкой али тем, что пониже спины?

Подавив желание от души двинуть ей как раз по последнему из упомянутых мест, он медленно обернулся. Никого... Его взгляд невольно остановился на особо раскучерявившемся облаке, и мысли тут же скользнули в сторону.

Нет, ну до чего же красивое небо! Низкое-низкое, кажется, протяни руку - и вот оно, бездонное, бескрайнее, такое близкое и такое недостижимое... Какие цвета, просто нереальные, такие и вообразить-то невозможно. Даже голова закружилась, кажется, еще немного - и взлетишь, раскинув неведомо откуда взявшиеся крылья, закружишься легким перышком, играя с танцующим ветром. Надо только вот так лежать и смотреть ввысь, тогда все обязательно сбудется. Или это ему просто снится?.. Ой, а что тут за чудо взъерошенное пейзаж портит? Ах ну да, с небес на землю, еще раз оглядеться для порядка - действительно никого.

-- Шуточки шутим, -- недовольно проворчал Шем и тут же, воспользовавшись паузой, сменил тему: - Слушай, у меня такое странное ощущение, туман какой-то в голове, я бы так сказал. То есть будто все вокруг - сон, хотя я точно знаю, что не сплю... Что со мной творится - не пойму. А ты издеваешься! Все бы тебе хиханьки да хаханьки.

-- Ты, часом, не притворяешься? Правда ничегошеньки не помнишь?!

-- А что я должен помнить? -- Одна его бровь чуть приподнялась, видимо, отражая заинтересованность.

-- Если серьезно, тут у всех амнезия. Частичная. Однако, сравнив индивидуальные воспоминания...

-- Ты можешь по-человечески разговаривать?

-- Могу. Но, кажется, кто-то просил не издеваться!

-- Это была не просьба, а, скажем, намек. И, сдается мне, ты сейчас поступаешь в точности наооборот.

-- Ладно, извини, -- она принялась нервно теребить рыжую прядь, скроив несчастную мордочку -- видимо, изображала раскаяние. Весьма похоже, надо заметить. -- Просто мне трудно вот так сразу взять и все объяснить, я сама не очень хорошо понимаю, что случилось.

-- Эльда, не тяни!

-- Короче, ты почти прав. Это, конечно, не сон, но и не наш родной мир. Мы как-то умудрились сюда попасть, и при этом у нас отшибло память. - Девушка смущенно опустила глаза и, сорвав мясистый бордовый лист, стала рассматривать его, делая вид, что полностью поглощена этим дурацким в общем-то занятием.

-- Начисто? - На лице Шема явно читалось недоверие пополам с легкой иронией. Дескать, я приму к сведению, что Вы, девушка, способны нести откровенную чушь, но не ждите от меня, что я отнесусь к этому всерьез.

-- Да нет же, у всех по-разному. Похоже, что начисто - только у нас с тобой. Подумай сам, откуда бы мне знать, что это не наш мир, если б никто ничего не помнил?

-- Но я же знаю, например, как меня зовут. И твое имя тоже знаю! А все вокруг такое знакомое... Это самое... хватит маяться ерундой!!! Надоело уже!

-- Да ничем я не маюсь! - Она чуть не плакала от обиды. - Я серьезно говорю. Похоже, что там, дома, нам периодически снился именно этот мир. И мы все друг другу тоже снились, только, проснувшись, забывали об этом. А теперь, попав сюда, точно так же забыли то, что раньше было явью. Понимаешь?

-- Не очень, если честно... Ты опять говоришь: все, мы. А кто "все"? Я смотрел внимательно, вокруг никого, кроме нас. Где эти "мы"? - Теперь недоверие, отражавшееся на его лице, стало легким. А вот ирония - наоборот. Потяжелела.

-- Вставай, лежебока. Пойдем, покажу. Заодно и накормим, раз обещала.

На этот раз руки-ноги хозяина не подвели. Шем лениво потянулся, встал и пошел следом за девушкой сквозь заросли высоченных растений с широкими мясистыми листьями. Неожиданно эти заросли кончились, и он увидел небольшую поляну, посреди которой горел костер. Вокруг костра сидели пресловутые "все" и ели какие-то запеченные клубни. Эльда радостно сообщила:

-- Нашла и привела. Их Величество валяться изволили. Пришлось мне, недостойной, прервать сие благородное занятие. И заманить едой. Я вижу, мы вовремя - все как раз испеклось.

-- Приятного аппетита, -- вежливо добавил Шем, недоуменно оглядываясь и чувствуя, как в голове медленно появляются какие-то смутные ассоциации.

Видимо понимая его состояние, Эльда села к костру, удержавшись от комментариев. Встряхнув головой - почему-то ему казалось, что от этого в мыслях наступит хотя бы подобие порядка - Шем последовал примеру девушки. Она тут же протянула ему один из клубней, кучкой лежавших на песке:

-- Держи.

-- Спасибо. - Благодарно улыбнувшись, он осторожно попробовал угощение. - М-м-м... Действительно, вкусно.

Некоторое время все молча и сосредоточенно жевали, старательно делая вид, что важнее занятия в их жизни еще не было. Но ничто, увы, не вечно, и еда имеет гнусное свойство заканчиваться. Молчание с набитым ртом - абсолютно нормальное явление, однако трапеза завершилась, и тишина, повисшая в воздухе, стала слишком напряженной.

-- Кому молчим? - раздалось из зарослей, и, раздвинув упругие стебли, к костру выбралось существо весьма оригинального вида: нечто, отдаленно напоминающее человека, но с пятнистой бронзовой кожей, густо поросшей темными волосами.

Кроме повязки на бедрах, ничто не скрывало это сюрреалистическое великолепие. То ли чисто выбритую, то ли лысую от природы голову украшал роскошный черный хвост на затылке, спускавшийся аж до пояса. Ушки слегка заостренные, на лице - маленькая аккуратная бородка. Глаза немного необычного цвета, словно в ртуть кто-то капнул нежно-голубой краски. Обведя компанию пронзительным взглядом, загадочный незнакомец подошел к костру.

-- Кому молчим? -- повторил он и, протянув руки к огню, добавил: - Хорошо что когда тепло! Ал-Михи - это имя так у меня. А вы какие ими иметь?

Слегка обалдев, все продолжали хранить молчание.

-- Так вы какие имени иметь будете? Что вам, все по два раза стало быть надо спрашивать?!

-- Меня зовут Эльда, -- выдавила девушка дрожащим от еле сдерживаемого смеха голосом. - И мне не надо повторять, я обычно с первого раза все понимаю. Просто ты так неожиданно появился...

-- Ждан бы жишь будучи я по один раз спрашивать можно?

-- Ну да. А еще ты разговариваешь... немного необычно. Поэтому, чтобы ответить тебе, надо сначала понять смысл сказанного тобой.

-- Повторения без обойтись не придется похоже мне как бы. А кому остальные не хочут молчать прекращение? Или ими они не иметь, потому что однако?

-- Иметь, иметь, -- успокоила Эльда странное существо. - Ребята, ну он же прав, хорош молчать! Вполне дружелюбный абориген, а вы так невежливо его встречаете! Представьтесь ему, что ли... Пожалуйста.

Ее заявление было встречено недовольным хоровым ворчанием, но, как ни странно, ни повторять, ни пускаться в уговоры не пришлось - народ подумал и внял. Правда, мужчины мялись и собирались с мыслями, но слабый пол не растерялся и перехватил инициативу.

-- Лайна. - Русоволосая девушка, почему-то вызывающая ассоциации с очень злобным, но грациозным хищником, причем демонической природы или, на худой конец, с безжалостным убийцей, кивнула гостю и как-то нехорошо на него посмотрела. Словно оценивала, надо ли ей, случись что, вставать с насиженного места дабы усмирить это чудушко, или хватит тренированного взгляда.

-- Ишь сверкалками таращит, -- еле слышно буркнул пятнистый абориген.

-- Хельга. - Другая девушка, с гораздо более мирной внешностью: хрупкая, светловолосая, голубоглазая и чертовски обаятельная, с какой-то трогательной невинностью во взоре, неуверенно улыбнулась. - По кругу рассчитайсь!

Дурной пример вдохновил представителей сильного пола, и эстафету продолжил смуглый юноша с чуть раскосыми темными глазами.

-- Вик. - Он был высоким и стройным, с тонкими чертами лица и немного оттопыренными, но маленькими ушами, придававшими ему вид крайне забавный, несмотря на суровый взгляд. Скорее даже благодаря, на контрасте. Завершала картину косматая черная грива, казавшаяся слишком громоздкой для изящной головы.

-- Лейтис. - Этот наоборот был коротко острижен, однако пепельный ежик все равно выглядел взъерошенным. Зато рост не подкачал, пожалуй, повыше Вика будет. И стройнее. Хотя куда уж стройнее... Яркие сине-зеленые глаза почему-то кроме полного недоумения не выражали ничего. Ну просто абсолютно.

-- Ишикан. - Коренастый мужчина "в самом расцвете сил" имел такой вид, будто с Лайной поспорил, у кого взгляд страшнее. Хищный орлиный нос, украшенный почти незаметной горбинкой, бледные губы сжатые в недоброй усмешке, темные космы, рассыпанные по мускулистым плечам - мрачновато, конечно, а что делать?

-- Шем, -- он отстраненно улыбнулся гостю и, склонив голову, задумчиво уставился на костер. Блики от танцующего огня играли в чуть посеребренных волосах этого невысокого худенького человека, отражались в его зеленоватых глазах и разукрашивали точеное аристократическое лицо с трогательной родинкой на щеке яркими пятнышками.

-- Приятно мне узнать вас было по ими. - Интонации Ал-Михи заметно потеплели. - Быть в гости пригласить вас даже можно. Желаю я, а вы? А потому что темь приходит ночью, придется спать уже пора - а негде. От холода костра огни, что тёпло, не полностью когда замерзнешь жарко греть. И коротанье вечера с весельем предложено вам будет, а?

-- С удовольствием примем твое приглашение. - Эльда, как единственная, кто мог легко понять оригинальную речь аборигена, взяла общение с ним на себя. - Далеко идти?

-- Да поле через леса на краю. Совсем недолго даже и прогулка. - Он махнул рукой в сторону травяных зарослей. -- Пойти же мы в когда тепло и вкусно!

Жилище аборигена оказалось довольно неожиданным: маленький уютный замок из черного камня с мерцающим бледно-голубым орнаментом, обрамлявшим арочные окна. Крыша, увенчанная парой аккуратных башенок, тоже мерцала холодным светом. Симпатичный балкончик опирался на небольшие колонны. Массивную дверь снаружи украшала ажурная ковка, а изнутри - вязь каких-то загадочных знаков, не то местные руны, не то ну очень примитивные пиктограммы. Ишикан громко шепнул Хельге, что это, наверное, такие специальные волшебные загогуглифы, меткое словечко было услышано, оценено, обхихикано и запомнено.

Ал-Михи затопил камин, притаившийся в углу просторного зала, и зажег свечи в изящных витых подсвечниках, стоявших на длинном и узком резном столе. И свечи, и камин были зажжены небрежным взмахом руки, что вызвало среди ошарашенных гостей неподдельный интерес. Но моментально возникшие у них вопросы так и остались незаданными, потому что за окном раздался такой рев...

Матовые створки распахнулись, и показалась огромная голова экзотического представителя семейства кошачьих. Вот он, источник рева, явился, не запылился. Мягкий грациозный прыжок - и зверь оказался в зале. А затем плотоядно облизнулся, демонстрируя ослепительно-белые клыки, сделавшие бы честь доисторическому саблезубому тигру. Серо-стальная шерсть, покрытая светлыми пятнами - прямо ирбис наоборот - стояла дыбом.

-- Ой, мамочки, -- простонала перепуганная Хельга.

-- Н?тата! Ко мне эти гости прийти соизволить! Своими считать их приказание я поимею! - Ал-Михи ласково погладил животное по загривку и протянул ему руку. - Здорово!

Монстр мурлыкнул, дотронулся до ладони хозяина мощной лапой с черными изогнутыми когтями, и свернулся у камина.

-- Контейка то мое, тотемный зверя есть. Бояться причина смешно, оно добренькая, молодое, -- успокоил абориген слегка взбледнувших гостей.

Те облегченно вздохнули. Эльда выпустила руку Шема, которую машинально сжала с такой силой, что бедняге котик был уже совсем не страшен - подумаешь, хищник какой-то! Вон он как нежно здоровается, когти не распускает, не то, что некоторые. Лайна прекратила изображать ниндзя-терминатора, застывшего в угрожающей стойке, и, как ни в чем ни бывало, устроилась в кресле у камина. Ишикан вынул из-за своей спины засунутую туда Хельгу и плюхнулся в другое кресло, посадив девушку себе на колени. Она и не подумала возражать - то ли так сильно испугалась, то ли того и ждала. Кто их, женщин, разберет? Вик с мрачным видом выволок из-под стола нервно трясущегося Лейтиса и замер у окна, брезгливо отпихнув "добычу".

-- Какой милый котик! - Эльда, мгновенно забыв о только что пережитых неприятных минутах, восторженно гладила урчащее животное. - Он у тебя живет, да, Ал-Михи?

-- Да, вместе обитать мы чтобы вот, охраняет и друг.

-- Ненавижу котов, -- буркнула Лайна.

Н?тата приоткрыл один глаз и вопросительно взглянул на нее.

-- Ты что, понимаешь меня? - недоверчиво спросила она.

-- Мрррр.

-- Это утверждение? Или совпадение?

-- Мурррр-мрррр-мрмяв.

-- Ладно, будем считать, что ты неправильный кот. А неправильных котов я, наверное, буду неправильно ненавидеть. Хотя неземной любви тоже не обещаю! Понятно?

-- Мрр, мрр.

Ал-Михи, не вмешиваясь, довольно улыбался. Н?тата игриво потянулся, изогнулся полумесяцем, забавно подпрыгнул несколько раз и снова улегся у огня. Глаза его весело блестели, выражение морды было весьма комичным. Тут уж никто не устоял - гости самозабвенно теребили диковинного зверя, отвечавшего им блаженным урчанием.

-- Ласковый он, любит людь, если когда они друг, -- прокомментировал абориген и торжественно взмахнул руками. На столе сами собой возникли бокалы, запыленные бутылки и блюда со всяческой снедью. - Вам предложить ужин я чтоб отведать. Клубень что есть, что не есть, час - и пусто.

-- Зато вкусно! - машинально огрызнулась Эльда, нехотя оторвавшись от поглаживания мягкого пушистого меха. Владелец меха мурлыкнул. Сначала жалобно, потом, обернувшись к хозяину, требовательно. Еще один взмах рукой - и перед Н?татой появился аппетитный окорок. Саблезубый "котенок" тут же закогтил его и принялся за еду.

-- За знакомство! - Шем поднял бокал и чокнулся с Ал-Михи, ничуть не удивившемуся такому обычаю. Похоже, разнообразные застолья были для него делом привычным.

-- За знакомство! -- нестройный хор поддержал тост. Вино оказалось холодным, немного терпким, и вызвало у присутствующих здоровый энтузиазм.

Тему своей амнезии и прочих необъяснимостей гости разумно не поднимали: для того, чтобы осознать все это требовалось время. Но пока вместо времени они получили искушающее вино, от которого мысли путались, желудки радовались, а души воспаряли.

Ал-Михи занимал гостей забавными рассказами о Н?тате, пояснив, что тотемный зверь - не просто прирученное животное и даже не совсем друг. Он делил с хозяином мысли и эмоции, практически сливаясь с ним в единое целое. Зверь, впрочем, прекрасно воспринимал и речь, но отвечать мог только мысленно.

Понимая, что речь идет о нем, перекусивший Н?тата гордо оглядывал гостей, демонстративно принимая эффектные позы. Периодически он резко срывался с места, с разбега взлетал на стену, замирал на секунду, растопырив лапы, и кувырком отправлялся обратно, вызывая дружный хохот. В общем, вечер удался на славу.

Когда же гости по причине алкогольного заплетыка языков начали выражаться примерно так же, как Ал-Михи, сообразительный абориген предложил разойтись по комнатам. Дружное радостное согласие плавно перешло в не менее дружный стон разочарования, когда выяснилось, что вожделенные спальни - о ужас! - коварно разместились на втором этаже. Преодоление крутой да еще и полувинтовой лестницы достойно отдельного описания, но оно его не получит - без применения ненормативной лексики достоверности достичь не удастся. Впрочем, все когда-нибудь заканчивается, и ступеньки не стали исключением. Пообещав позже выделить желающим отдельные апартаменты, а пока - "девочки налево, мальчики направо", Ал-Михи принудительно распихал вяло сопротивляющиеся тушки по кроватям, пожелал всем приятных снов и попрощался до утра.

* * *

Ал-Михи, похоже, не имел даже отдаленного представления о том, что такое похмелье. С первыми же лучами местного коронованного солнца-переростка он попытался разбудить хоть кого-нибудь из своих гостей. Не тут-то было! Абориген забегал к ним в комнаты, тряс безмятежно спящих за первые попавшиеся части тела, громко кричал, дико вращая глазами и скаля зубы... Ноль эмоций.

Грустный хозяин ткнулся в последнюю, самую маленькую, комнатушку, и... Лайна, выпросившая в ночи отдельную спальню - не поленилась спуститься, растолкать хозяина и долго объяснять ему, что людей она не любит еще больше, чем котов, поэтому уснуть не сможет и вообще - при первом же поскрипывании открываемой двери вскочила и приняла боевую стойку. Ал-Михи оценил дивное зрелище по достоинству - взвизгнул и пулей вылетел вон. Затем, видимо вспомнив, кто в замке хозяин, нерешительно поскребся в дверь.

-- Входи! - недовольно буркнула Лайна. - Только осторожно.

Абориген медленно просочился в узкую щель (нагло открывать дверь настежь он как-то не рискнул) и вежливо поинтересовался:

-- Утро добр?

-- Ага. Добрее не бывает. - Девушка ухмыльнулась. - Не бойся, я всегда так подскакиваю, если кто-то ко мне неожиданно вламывается. Так что просто стучись в следующий раз, хорошо?

-- Хорошо. - Ал-Михи был предельно лаконичен, видимо, вследствие только что пережитого. - Не есть ли заболеть твоих друзей с утра? Они кому-то спим, не реагируй на я. Так быть не надо ведь?

-- Ты бы еще пораньше вздумал их разбудить! После вчерашних возлияний им все до фени.

-- Но ты-то есть здоров! Неспящее битьё!

-- А я почти не пить! Тьфу, то есть, почти не пила, вот мне и хорошо. Хотя поспать еще пару часов и я бы не отказалась. Но раз ты настаиваешь, что уже пора вставать... -- она зевнула и потянулась. - Могу поучаствовать в побудке. Советом. Если брызнуть на них холодной, а лучше ледяной водой - это должно помочь. Не поможет - скидывай всех с кроватей к такой-то матери, можно прямо на пол, и снова водичкой!

-- А где на моя полы такой-то матерь? - недоуменно спросил Ал-Михи.

-- Это просто выражение. У меня их много, не обращай внимания.

-- Таких-то матерей?

-- Да нет же, выражений!

-- А-а-а... -- на его лице отразилась недюжинная работа мысли. - По-моему доходить... Ну, если тогда я идти пробуждение чтоб наставает?

-- Иди, конечно.

Он закрыл за собой дверь. Раздавшиеся через несколько мгновений вопли вызвали у Лайны легкую тень сомнения - а правильно ли ее понял загадочный абориген? Звуки не умолкали, и она решила пойти на разведку.

Вопила Эльда, барахтаясь на полу в огромной луже; судя по нелестным эпитетам в адрес воды, та явно не отличалась комфортностью температуры. С кровати стекали нескончаемые струи, пополняя импровизированную купальню, да и с потолка что-то ненавязчиво капало. Ал-Михи, заткнув уши, забился в угол и беспомощно взирал на непотребное действо.

-- Послушен я, но вот... -- жалобно выдавил он, увидев вошедшую Лайну. - Сие не умолкать, уж лучше б было спим.

-- Тебя б в такое луж! - прекратив орать, возмутилась Эльда и, отряхнувшись, встала, явно наслаждаясь реакцией аборигена. - Сплю себе спокойно, никого не трогаю, а тут этот водопад. Я вам что, морж?!

-- Желать я разбудил, но исполненье нежданное стать для моё.

-- Меня будить? - девушка продолжала негодовать. - Не самая удачная мысль, учти на будущее. Сон - святое и неприкосновенное занятие!

-- Это я виновата, -- с покаянно-ехидной ухмылочкой созналась Лайна. - Посоветовала ему безотказный способ побудки, а он немного перегнул палку.

-- Ничего себе немного... Ой, а куда подевался "виновник торжества"?

В этот момент из соседней комнаты зазвучали странно знакомые вопли, только хором. Девушки понимающе переглянулись и злорадно захихикали. А на второй кровати, стеная и покряхтывая, зашевелилась Хельга.

-- Что здесь творится? - спросила она и зевнула. - Всё мокрое, холодное, противное, концерт еще какой-то за стенкой...

-- Это Ал-Михи развлекается. Приспичило ему всех разбудить, вот он и действует, как умеет. Скажи ещё спасибо, что тебя на пол не скинули, а вот мне не повезло. Сомнительное удовольствие, доложу я тебе! Лужа просто ледяная!!!

-- Здесь, вообще-то, тоже не парилка.

-- Харе базарить! - абориген приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату, оценивая результат своих трудов. - Проснулись так вставать, не зря ж я хладно лил на здесь и там. Опять же и кидать на мокр полы моя. Легко не было так!

Много нового и интересного услышал о себе Ал-Михи, но, в конце концов, гости угомонились, пообсохли и спустились завтракать. Н?тата уже отправился по своим кошачьим делам, возможно, не желая выслушивать утреннюю какофонию, и гостиная казалась немного опустевшей без его поскакушек. Однако это не повлияло на аппетит гостей, с удовольствием воздавших должное кулинарному искусству аборигена. Странно, но похмелья как не бывало. Наверное, водичка поспособствовала. Взбодрила, ага.

После трапезы Ал-Михи начал настойчиво предлагать прогуляться по окрестностям, что было совсем не удивительно - за окном, в ближайшем перелеске, призывно маячила серебристая шкурка Н?таты. Уступив уговорам хозяина, гости высыпали во двор. Затем мнения разделились, и все разбрелись в разные стороны. Абориген усвистал за своим тотемным зверем, углубившись в чащу; Лейтис, заявивший, что хочет поразмышлять в одиночестве, побрел куда глаза глядят, абсолютно не разбирая дороги. Ишикан погрузился в шутливую беседу с Лайной о разнообразных способах бития, и они решили спокойно посидеть в тенечке неподалеку от замка; Хельга присоединилась к ним. Вик, Эльда и Шем, заслышав вдалеке манящий рокот, двинулись на звук - интересно же, что это там гремит.

Что это там оказалось водопадом, низвергающимся в огромное кристально чистое озеро, над зеркальной гладью которого раскинулась радуга. Мельчайшие брызги облаками тумана клубились у подножия высокой голубовато-серой скалы. Троица замерла в немом восхищении. Наверное, они бы долго пребывали в этом состоянии, если бы не Эльда, решившая подойти к берегу и полюбоваться зрелищем вблизи. Ну и полюбовалась - сосредоточившись на окружающей красоте, девушка как-то забыла о том, что иногда неплохо и под ноги поглядывать. Берег каменистый, мокрый и скользкий... Дальше объяснять? Естественно, она плюхнулась в озеро, и естественно, по закону мерзавчика, там оказалось глубоко и холодно. Повторение утреннего концерта соло-а капелла сопровождалось дружными овациями с берега. Высказав много нелестного по поводу гнусных личностей Вика и Шема, а также их "мужеского" поведения, Эльда демонстративно улыбнулась, заявила, что озеро теплое, когда попривыкнешь, и поплыла к середине. Вик, потрогав воду, вздрогнул и покрылся мурашками.

-- Твою мать, твою мать, твою мать! - понеслось вслед девушке его напутствие. - Не полезу тебя спасать, мне побудки хватило!

А в ответ тишина...

Шем тоже попробовал водичку и шарахнулся от нее, не подумайте что ошпаренный. Но беспокойство за Эльду, явно вознамерившуюся из вредности переплыть озеро, даже если это станет ее последним купанием, все-таки пересилило. Посовещавшись, они решили догнать упрямую тварь, вытащить на берег и всыпать ей по первое число, хотя бы морально. Впрочем, в целях согревания можно и физически. Но для этого вышеупомянутую тварь сначала нужно было поймать.

Как опытный пловец, Шем с разбега занырнул в озеро, издав при этом отчаянный вопль, и судорожными рывками поплыл за девушкой. Вик, приговаривая: "Теплая водичка, очень теплая водичка, б-р-р!", начал медленно спускаться с берега. Войдя по колено, бедняга сообщил, что сейчас убежит, но взял себя в руки и бултыхнулся следом. Они быстро догнали Эльду, с удивлением констатировав, что девчонка-то права - привыкание прошло быстро и незаметно, и вода стала казаться вполне приемлемой. Но решили спасать - значит надо спасать, даже если не от чего! В жизни всегда должно быть место подвигу...

Отчаянно сопротивлявшуюся и брыкавшуюся Эльду, чуть не утопившую обоих в процессе спасения, вытащили на берег, похоже, не без помощи такой-то матери. Но до предвкушаемого "всыпливания" дело не дошло. Мужчины-то разделись перед купанием, и, быстро натянув сухие вещи, притворно сочувствовали обтекающей девушке, трясущейся на ветру. Понятно, что им пришлось спешно возвращаться в замок, дабы отогреть это ходячее стихийное бедствие. Оно, конечно, не жаловалось, молча зубами стучало, но мало ли что.

Доставив оное бедствие по назначению, то есть к камину, Шем и Вик решили попытаться развести огонь, используя подручные средства. Не тут-то было. В процессе спешного перетряхивания карманов ни зажигалки, ни спички не обнаружились - иногда очень плохо быть некурящим. Такая-то мать, как ни странно, не оказала надлежащего воздействия на непокорное пламя - не желало оно появляться и все тут. Эльда, хоть и переоделась в невнятную черную хламиду, найденную в недрах отведенной им с Хельгой комнаты, продолжала выбивать зубами затейливые синкопированные ритмы. Судя по выражению лица, она уже готовила обвинительную речь на тему безруких и безголовых никчемных людишек, способных слона уморить, не то что "беззащитную" ее. Мудрый Шем, поняв, на что они сейчас нарвутся, решил быстренько свести дело к шутке.

-- Гори же, о пламя! - с пафосом сказал он, воздевая руки над камином.

И замер в немом изумлении.

Под его ладонями затеплился огонек, быстро разгоревшийся во вполне себе достойный костерчик. Эльда слегка отодвинулась от источника тепла и испуганно взглянула на "поджигателя".

-- Ты нас разыгрываешь, да? - с затаенной надеждой спросила она.

-- Н-нет... -- заикаясь, ответил Шем. - Не виноватый я, то есть вот это как бы... Само загорелось. - Он попятился от дела рук своих.

-- Я тоже хочу! - скорчив обиженную мину, Вик отпихнул его в сторону и возопил, картинно взмахнув руками: -- Утухни, о свет наших очей!

Пламя мигнуло, словно задумавшись, и полыхнуло с прежней силой.

-- Ах ты так?! - возмутился он. - Ну, погоди! Да будет дождь!

Тоненькая струйка, возникая прямо из воздуха, пролилась в камин, чуть притушив огонь.

-- Ой... -- озадачился Вик. - Получилось...

-- Энергуи хреновы! Астралопитеки!!! - Да, что-что, а ругаться она умела. - Или вы сейчас же объясните мне, как это вытворяете, или... или я вам устрою, вот прямо сейчас и устрою, никакое рукомашество не поможет!

-- Эльда, не волнуйся, -- Шем уже успел немного прийти в себя, хотя его голос все равно слегка дрожал. - Может это, скажем, совпадение. А может здесь только так и надо камин разжигать, вспомни Ал-Михи. В смысле, он ведь тоже руками махал, другое дело, что молча.

-- Представляю, как бы он это делал не молча! - фыркнула девушка. - Никакой огонь бы не понял, чего от него хотят, и спалил бы к черту все вокруг.

-- Это точно. - Шем рассмеялся, но быстро снова стал серьезным. - Слушай, мне вот что в голову пришло... Вспомни, где мы находимся. Мир-то другой, тут и законы природы могут быть иные, я бы сказал. И это, как ты только что выразилась, энергуйство, совершенно ни при чем. Понимаешь? Раз уж на то пошло, сам... как называется... э-э-э... факт перемещения сюда тебя, видите ли, не волнует, а какой-то огонек...

-- Ни фига себе какой-то! - перебила Эльда. - Вот это пожарище - какой-то огонек?!

-- Опять ты, скажем, преувеличиваешь. Никакое не пожарище, просто пламя. Горит себе и горит, никому не мешает. Скорее, наоборот, ну, это самое, пользу приносит -- тебя греет. А ты вредничаешь!

-- Зануда! - она явно нарывалась на конфликт, -- не знаешь ты, как я вредничаю!

-- Народ, из-за чего, собственно, сыр-бор? - вмешался Вик. - Эльда, давай лучше ты тоже попробуешь что-нибудь эдакое!

-- Ты хорошо подумал? - тихо поинтересовался Шем, но было уже поздно.

* * *

-- Интересно, что там происходит? - спросила Лайна, заслышав грохот со стороны замка.

Хельга и Ишикан задумчиво переглянулись.

-- Пойдем, поглядим, что ли... -- невозмутимо предложил он.

-- Пойдем, -- эхом откликнулась Хельга. - Может, кто-нибудь уже вернулся.

Они неторопливо направились к жилищу аборигена, гадая, что (или кто) ожидает их там.

Вырулив из-за очередного поворота, троица на мгновение оцепенела - замок теперь стоял посреди небольшого озера, от воды шел пар, над водой висела Эльда. Она зацепилась куском непонятного черного одеяния за шпиль башенки и болталась там, шипя сквозь зубы - но так яростно, что слышно было всем -

различные нелицеприятные словечки в адрес Вика и Шема.

-- Что ты там делаешь? - недоуменно спросил Ишикан.

-- Левитирую, мать твою!!! Не видишь что ли, висю я тут!

-- Зачем? - его недоумение слегка увеличилось.

-- ... ! Развлекаюсь, блин! - материя угрожающе затрещала. - А сейчас, кажется, опять купаться буду. Нырять... -- с неожиданным философским спокойствием заметила девушка.

Треск усилился. Эльда обреченно вздохнула, и одеяние не выдержало.

-- Нет!!! - заорал Вик, высунувшись в окно. - Не смей падать! Держись! За воздух держись!

Она зависла в паре метров над водой, рыжие волосы, растрепанные ветром, залепили ей лицо и, соответственно, закрыли обзор. Дальше продолжать?

Бум... Девушка таки рухнула в озеро, "забодав" каменную стену. Хорошо еще, что замок устоял. На совесть, видать, строили. Из-под воды донеслось нечто, напоминающее отчаянный приглушенный вопль, затем все стихло. Перекошенное лицо Вика дополнял безумный взгляд бледного, как мел, Шема, только-только успевшего добраться до другого окна.

-- Тьфу на вас! - Эльда вынырнула, отфыркиваясь, словно взбесившийся кит, и спокойно поплыла к берегу.

Выбравшись на твердь неземную, она озадаченно уставилась на водоем.

-- Ты как, в порядке? - спросил немного успокоившийся Вик.

-- Да вроде... -- девушка встряхнула головой, обдав всех теплыми брызгами. - Вообще-то, я хотела всего лишь окончательно потушить огонь, а то у тебя какой-то хиленький дождик получился. И без молний!

-- Д-да я, -- неуверенно начал он. - Я же не думал, что...

-- Скажи спасибо, что я воду, скажем так, подогрел, а то бы ты третий раз за день в ледяной побарахталась, - перебил Шем, ехидно взглянув на нее. - Это не сложно совсем оказалось.

-- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!!! - глас Ишикана был воистину грозен.

-- Ну ты спросил! - хмыкнула Эльда. - Ладно, это все ерунда, а вот вернется Ал-Михи... Он же из нас кишмиш сделает за свое "водоплавающее" жилище. Так, сейчас прикинем...

-- Ложись! - заорал Шем, исчезая из поля зрения.

Лайна недоуменно переглянулась с Хельгой и пожала плечами. Тем временем, выжав потемневшие от воды волосы, виновница торжества начала что-то сосредоточенно бормотать, делая медленные пассы. Пару минут ничего не происходило, затем, померцав на прощание, озеро исчезло, как будто это был оптический обман. Лишь влажно поблескивающие внизу стены опровергали версию о мираже.

-- Кому моя замка помыть возжеланье случилось? Вы Эльдой вода мазать камня из коя строений? - Вик, выскочивший наружу, довольно похоже передразнил Ал-Михи. - Идея есть плох, для стена мой сомненье в полезно!

-- Ну тебя, накличешь. - Ишикан вздохнул. - Кто-нибудь наконец снизойдет до нас, непосвященных, и объяснит, что тут за развлекалочки?

Шем снова выглянул в окно и предложил обсушиться у камина - брызг с обтрясаемых волос получилось много, летели они далеко, никто не был обделен, посему идея возымела успех. Продемонстрировав зажигание огня по-аборигенски, он начал рассказывать, как "мыли замок". В процессе рассказа пришлось пару раз оттаскивать от оратора возмущавшуюся Эльду, которой, похоже, не понравился выбранный стиль изложения.

Лайна заинтересовалась новыми возможностями и тут же попыталась применить их на практике. Остальным стало завидно, и они последовали ее примеру. Казалось, огонь обезумел (хотя еще никто не доказал, что у огня есть ум... впрочем, обратного тоже никто не доказывал). Он то вспыхивал, то резко исчезал, то метал искры, то танцевал в воздухе, выписывая золотисто-алыми трепещущими лепестками причудливые фигуры. Цвет пламени менялся, пробежавшись по всем спектральным оттенкам. Пару раз оно даже стало сияюще-белым, однако в итоге вернулось к изначальным краскам. Периодически в камин проливался локальный дождь, но огонь не умирал, слизывая падающие на угли капли жаркими языками. Вновь и вновь всплывавшие ассоциации из полузабытых неведомых снов будоражили воображение. Вволю наигравшись с камином, его оставили догорать, решив попробовать свои силы в чем-нибудь еще. Не тут-то было!

Похоже, сфера их деятельности ограничивалась огнем и водой, или просто таинственный магический источник иссяк: при попытке сотворить нечто иное -- вызвать ветерок, например -- результат получался нулевым. Они картинно махали руками, сотрясали воздух страшными экспромтными заклинаниями, краснели от натуги и таращили выпученные, как у подвыпившей совы, глаза - без толку. Разве что изрядно повеселили друг дружку. В конце концов, в полном изнеможении, все повалились в кресла. Сил почему-то не осталось даже на слова, а воцарившаяся тишина, нарушаемая лишь ритмичным потрескиванием огня в камине, убаюкивала. Хельга хотела поинтересоваться, где же носит Лейта, да и хозяина, но только зевнула и уронила голову на грудь. Не на свою, Ишикану.

Уже близился вечер, когда за окном раздался зычный голос Ал-Михи:

-- Гиде моя гостя? Опять кому-то спим?

Тишина...

-- Эх, гостя. А я вам приводить, вы дом-то есть, аль как? Налить двора дождя и смыться той дождёй?

Эльда приоткрыла один глаз (второй функционировать упрямо отказывался) и попыталась доползти до окна и аккуратненько так туда посмотреть. Не высовываясь. Хоть и не сразу, попытка удалась. Перед замком на все еще влажном песке стоял абориген, а рядом с ним... Она никогда не видела мужчин с настолько необычной внешностью, не считая, конечно, самого Ал-Михи. Но эта необычность была совсем иного плана

- Вот это да... - заворожено прошептала девушка, рассматривая незнакомца. Теперь-то у нее не то что второй, чуть третий глаз не открылся. - Какие здесь красавцы водятся, кто бы мог подумать!

Точеное лицо казалось молодым, почти юношеским, в иссиня-черных глазах не отражалось ни одной эмоции - только холод и пустота. Много холода и пустоты. Прямо таки бездна. Бррр. "Ничего, это лечится!" - нахально-задорная мысль мелькнула и быстренько растворилась, пока ее не начали думать всерьез. Чего тут думать? Тут даже прыгать не надо - заметят...

Темный плащ скрывал подробности телосложения, и Эльда, тихо ненавидевшая "качков", пыталась угадать, не скрываются ли под этой хламидой бугрящиеся громады неестественно-уродливых мышц. Словно отвечая ее мыслям, легкий ветерок колыхнул ткань, и девушка облегченно вздохнула - черная шелковая блуза, перехваченная серебристым пояском, хоть и свободно спадала с плеч, но стройность и отсутствие чрезмерных выпуклостей разглядеть позволяла.

Эльда, укоряя себя за абсолютно неприличное поведение - прятаться ей ну очень сильно надоело, - выпрямилась и помахала в окно рукой. А что такого? Хозяина нельзя поприветствовать? Ал-Михи кивнул в ответ, и взгляд девушки, несмотря на ее судорожную попытку этому воспрепятствовать, радостно вернулся к изучению незнакомца.

Нет, ну до чего хорош! Даже руки красивые - изящные такие... Да что там руки, какая шевелюра!!! Ниспадающие на плечи роскошные светлые волосы со странным металлическим оттенком были перехвачены тонким серебристым обручем, в центре которого темнел овальный камень. Присмотревшись внимательней, Эльда заворожено застыла - в антрацитовой глубине мерцала звезда, похожая на крест. Или крест, похожий на звезду. Почувствовав странный пульсирующий жар на руке, она опустила взгляд: на безымянном пальце оказалось надето кольцо из того же серебристого металла, что и обруч незнакомца. Скорее, даже не кольцо, а маленький перстень, которого девушка почему-то раньше не замечала. Из камня в центре украшения исходило точно такое же мерцание.

-- Ой... -- недоуменно выдавила она и медленно сползла по стене.

Незнакомец улыбнулся краем губ и, следуя за Ал-Михи, вошел в замок. Картина, открывшаяся его взору, вызвала легкое "расширение" улыбки на долю секунды: гости судорожно пытались разлепить глаза и хотя бы поздороваться, но вместо этого совершали комичные телодвижения, поочередно вываливаясь из кресел. Эльда обводила всех безумным взглядом, скорчившись на полу.

-- Эк вас, бедные, колбасит, -- он обернулся к пятнистому аборигену. - Помочь, или пусть развлекаются?

-- Тебя приводить я сюда лишь для это! - возмутился гостеприимный хозяин. - Она-то мерцало таскать без мозга и без мысль. Байда голова их забить.

-- Байда, говоришь... -- безразличный холодный тенор незнакомца был негромким, но властным и пугающим. - Пусть будет байда.

Все с тем же скучающим видом, он медленно развел ладони, затем сделал резкий хлопок. Один за другим, гости приходили в себя, очумело моргая. Лишь Эльда так и не пошевелилась, продолжая вращать осоловевшими глазами.

-- И что ж тебе, чудо, неймется? - мужчина подошел к окну и присел рядом с ней. - Ясно-понятно... -- протянул он, но на этот раз в голосе появился интерес. - Надо же, как сильна в тебе древняя кровь. Откуда ж ты взялась такая на мою и свою головы?

Незнакомец снял обруч и поднес его к перстню девушки. Пульсирующее мерцание усилилось, и вскоре руки обоих заливал серебряный свет. Эльда вздрогнула и отерла лоб, ее взгляд медленно принимал осмысленное выражение. Гость снова надел свое украшение, если это было украшением, а не чем-то иным, затем помог ей встать.

-- Позвольте представиться, -- он чуть наклонил голову. - М?ррайон Джерлиан, дракон Ингерии.

-- Прости, кто-кто? Кого? - подала голос Хельга.

-- Кто-кто... Дракон в пальто! Ингерия - это наша планета, а солнце -- Аллан. Не помнишь, да? Ничего, скоро все встанет на свои места. Поверь мудрому мне. -- М?ррайон повернулся к Эльде. - Позволь предложить тебе помощь.

Притихшая девушка, опираясь на бледную руку, проследовала к креслу. Взяв у дракона невесть откуда появившийся бокал, она села и пригубила темное густое вино. Под шумок, Ал-Михи успел незаметно выскользнуть из замка, видимо считая, что выполнил свой хозяйский долг на сегодня. Остальные не сводили с Джерлиана настороженных глаз. Вдруг Лайна недоуменно заморгала и что-то прошептала себе под нос.

-- Ну вот, я же говорил. - Тихий голос не утратил ледяных интонаций, но почему-то больше не казался таким пугающим. - Подобных вам в других мирах очень мало...

-- Ага, но дело не в количестве! - хмыкнула окончательно пришедшая в себя Эльда.

-- Древняя кровь, -- вздохнул М?ррайон. - Никакого почтения. Ни к чему. Впрочем, я и сам не люблю излишний пафос.

-- А что ты обзываешься? Чем тебе не угодило содержимое моих сосудов? Мне еще не так много лет, чтобы было применимо слово "древняя"!

"Что я несу, идиотка, он же обидится, гадостей наговорит или вообще уйдет, вот прямо сейчас и уйдет, и что мне тогда делать? Я не хочу, чтобы он уходил!!!" -- мысленно ругала себя девушка, но ничего не могла с собой поделать. Язык, как ранее взгляд, повиноваться отказывался.

-- Знак дракона - так называется этот камень - могут носить только те, в ком течет кровь древних. Или высших, как кому больше нравится, -- казалось, М?ррайон просто перестал замечать ее выходки. Или же, если судить по мелькнувшей в глазах лукавой искре, умел слышать чужие мысли, и данные конкретные мысли его устроили. - А у тебя перстень с ним. Но колец таких теперь не делают. Первая и последняя партия была изготовлена примерно пару тысяч лет назад. Значит, кто-то из странников давней поры, навсегда покинувших наш мир, унес с собой Знак. Смутно припоминаю что-то подобное, потом над этим подумаю всерьез. Подробностей вашего появления здесь Ал-Михи мне не рассказывал, но догадываюсь, что причиной тому - перстень. Не пойму только, почему вас так много. Есть вероятность, что зов камня собрал из мира, как бишь его?

-- З-земля... - неуверенно шепнула Хельга.

-- Воистину дурацкое название! Ладно, чешуя с ней, с этой вашей Землей. Возможно, что зов собрал с нее всех наследников крови высших. Или же их там в принципе немало. Пока я могу только гадать.

-- Мы часто видели странные сны, сны о нас и, похоже, именно об этом месте. Но, проснувшись, забывали почти все, оставалось только пьянящее чувство свободы... или чего-то вроде, не могу сейчас точно подобрать слов. - Вик запнулся, пытаясь "выпотрошить" неверную память. - В ту ночь все мы оказались в одном городе - кто-то там жил, кто-то просто приехал по делам или красоту посмотреть - и нас неумолимо потянуло на улицу. Там еще был такой столб... -- он машинально потер колено, -- и мы все встретились у него. А Эльда, или как ее звали тогда, нашла этот перстень в траве. Мы рассматривали камень, потом она шагнула в сторону... Больше я ничего не помню.

-- А оказавшись здесь, мы забыли тот мир, будто это он нам, скажем, снился, - добавил Шем. - Но я, например, так ничего толком и не вспомнил, Эльда, вроде тоже, -- он вопросительно посмотрел на девушку, и та кивнула. - Точно, не помнит. А остальные почти сразу начали что-то припоминать. И еще одна странность: когда нам с ней, ну, это самое, пытаются рассказать что-то о том, другом, мире, так хоть уши затыкай... Или беги... Невозможно слушать! Такой дискомфорт внутренний возникает, я бы сказал...

-- Думаю, это из-за камня. Когда смотришь на него, пристально смотришь, то впадаешь в некое подобие транса, и чем сильнее в тебе древняя кровь, тем больше тебя манит зов. Видимо, вы встретились прямо у канала... Это наш способ посещать другие миры - через переход, я вам потом расскажу, что и как. Сил при этом, если нет опыта, тратится столько, что многие теряют сознание. С вами такого не случилось? -- Они утвердительно закивали, и М?ррайон на миг задумался. - Возможно, воздействие Знака было таким глубоким, а последствия перехода столь серьезными, что вы сможете полностью вспомнить тот мир, только вернувшись туда.

-- Спасибо, что-то не хочется. - Эльда, казалось, говорила серьезно, но так до конца и не совладала с непокорным языком. - Мне и здесь неплохо жилось, особенно пока ты не появился.

-- Ты желаешь, чтобы я оставил замок?

-- Господи, да ничего я не желаю. Шутки у меня такие, привыкай!

-- Я не господи, я дракон... -- Джерлиан невозмутимо улыбнулся кончиком губ. В сочетании с холодным пустым взглядом эффект получался просто убийственный. Но лукавая искорка, раз промелькнув, никуда не исчезла - нет-нет, да сверкала в глубине. - И тоже умею шутить. Рискнешь привыкнуть?

Затем он пустился было в пространный рассказ о загадочном камне, но Эльда почти не слушала -- она сидела в странном полузабытьи, отставив недопитый бокал, и смотрела на закат. Заметив это, М?ррайон умолк, пообещав вернуться к разговору позже, и тоже стал разглядывать фантасмагорическое буйство черно-багрово-фиолетовых красок за окном.

Когда Аллан, занимавший чуть ли не полнеба, медленно уполз за горизонт, появился Ал-Михи. Накормив всех отменным ужином, он уже собирался предложить разбрестись по комнатам, но вдруг сообразил, что Лейтис так и не вернулся.

* * *

Продираясь сквозь мрачные дебри незнакомого леса, он ругательски ругал себя за несусветную глупость. Надо же было додуматься потащиться сюда в одиночку! Как теперь найти хоть самую жалкую тропинку, Лейт не имел ни малейшего понятия. Уже почти стемнело, и он ничего толком не мог разглядеть, только нескончаемые деревья, стеной окружившие его. Вдруг под ногами противно захлюпало. Перепуганный Лейтис шарахнулся в сторону, но в итоге только завяз по щиколотку. Он схватился за колючую ветку с толстыми широкими листьями и застыл, не решаясь пошевелиться.

-- Эй! Есть тут кто-нибудь? Помогите!!! - Ответом ему была тишина.

Продолжая вопить, бедняга трясся мелкой дрожью - ноги постепенно увязали все сильней. Он уже приготовился к очередному отчаянному крику, когда сзади раздался треск. Лейт обернулся и окончательно спал с лица. Из-за дерева высунулось нечто: тощее жалкое создание в полосатой набедренной повязке, скрывающее зачаточную грудь под обрывками отвратительных водорослей. Такие же водоросли украшали всклокоченный колтун на голове существа. Аромат сшибал наповал - видимо, источающая его растительность долго гнила в близлежащем болоте. Тварь вожделенно уставилась на Лейтиса, с ужасом осознавшего, что перед ним особь женского пола.

-- У ти какой! - тонкие губы, намазанные не подающейся идентификации ярко-красной дрянью, растянулись в мерзкой плотоядной улыбке. - Хорошенький. Иди ко мне, иди. - Она манила его костлявыми конечностями, обтянутыми сморщенной кожей. - Ну что ты? Стесняешься, да? Орать как скаженный небось не стеснялся! - Существо, виляя полосатым задом, направилось к нему.

Спасая свою честь, Лейт рванулся из болота и пустился бежать сквозь чащу, уже не боясь оказаться затянутым в трясину. Лесная тварь гналась за ним, бормоча непристойности. Каким-то чудом он выбрался на тропинку и помчался, надеясь, что выбрал правильное направление. Существо не отставало, скрипуче хихикая на бегу. Лейтис уже начал задыхаться и медленно снижать скорость, когда за его спиной послышался сдавленный стон. Обернувшись, он облегченно вздохнул и повалился на землю - остатки сил покинули его. Сзади стоял Н?тата и держал в зубах полузадушенную преследовательницу. Котик немного подумал, подцепил Лейта за воротник когтем и закинул себе на спину. "Тело" вяло вцепилось в густой мех, и зверь направился в сторону дома.

Тем временем, отряженные на поиски Эльда и Шем наугад брели по сумрачному лесу, периодически пытаясь докричаться до Лейтиса. Н?тату они почти сразу потеряли из вида и теперь могли полагаться только на самих себя. После получаса блужданий лес начал казаться почти родным, он сам выводил их на тропинки и не давал запутаться в темно-вишневых зарослях, приподнимая ветви. Оба с наслаждением вдыхали густой аромат, почти забыв об изначальной цели вылазки. Плюшевый лиловый мох, устилавший землю, был мягким и почему-то теплым. Эльда скинула сандалии и продолжала путь босиком. Шем сначала недоверчиво косился на ее блаженную физиономию, но не выдержал и тоже избавился от обуви. Они долго шли сквозь нарождающийся туман, пока, услышав настороженное рычание, не остановились как вкопанные.

Оглядевшись, Эльда заметила черную лохматую морду, высовывавшуюся из кустарника с широченными, будто лопухи, листьями, что тянулся вдоль тропинки. Морда скалила внушительные зубы и издавала угрожающие звуки. Девушка ринулась в кусты, протянула страшилищу раскрытую ладонь и, ласково приговаривая подходящие случаю эпитеты, присела на корточки. Зверюга нерешительно обнюхала руку и перестала рычать. Тогда окончательно осмелевшая Эльда погладила лобастую голову. Радостно взвизгнув, животное вылезло из куста и стало ластиться к девушке. Оно немного напоминало молодого бородатого волка с куцым хвостом, покрытого густой жесткой шерстью. Или просто странного пса.

-- Это же щеночек! - сказала она, продолжая теребить собаку. -- Смотри, какой игривый!

Шем нерешительно подошел к ним и тоже погладил зверя. Тот отчаянно завилял обрубком хвоста, подпрыгнул и лизнул Эльду в нос. Через пару минут по земле катался клубок, издающий странные звуки. Когда этот клубок распался, носы были вылизаны у всех. У зверя тоже...

Девушка обняла "щеночка" и вопросительно посмотрела на спутника.

-- Давай возьмем его с собой? - предложила она. - Пусть в замке поживет, нам же веселее будет! Он, по-моему, не против!

-- А хозяин тоже будет не против? - Шема не очень воодушевила эта идея. - Ал-Михи может послать нас, я бы сказал, откуда пришли, и будет абсолютно прав. Не забывай, мы всего лишь гости в этом мире. Тем более в замке.

-- По-моему, наш абориген любит животных. У него Н?тата есть, да и вообще он добрый.

-- Кстати, ты не подумала, что твоя новая, скажем так, пассия может не поладить со Н?татой? То есть они же это... все разнесут, если захотят.

-- Не разнесут! - девушка упрямо стояла на своем. - Я их познакомлю, поговорю, все будет хорошо, правда, зверь?

Казалось, собака внимательно прислушивается к разговору.

-- Делай что хочешь, я умываю руки, - сдался Шем. - В случае неприятностей сама будешь разбираться!

-- Ура!!! Как бы его назвать?

-- Меня зовут Грегори, -- мягкий голос звучал прямо в ее голове. -- Спасибо тебе, я рад, что мы теперь будем вместе.

-- Грегори? - недоуменно спросила она. - Ты что, тотемный?

-- Не знаю. -- Он жалобно ткнулся в нее носом. -- А ты мне сразу понравилась, честно. Я и рычал-то не со зла. У меня инстинкт такой, чуть что не так, сразу рычать.

-- Пойдем, малыш, - она снова погладила его. - Нам надо найти одного человека, а потом мы можем возвращаться. Нас в такой симпатичный замок пожить пустили, тебе должно понравиться.

Грегори вскочил, виляя недохвостом. Шем непонимающе уставился на них.

-- Слушай, Эльда, ты в порядке?

-- Он разговаривает мысленно, как Н?тата с Ал-Михи. Все нормально, я не тронулась умом.

-- Ты уверена, что это не галлюцинация?

-- Сам ты галлюцинация. Кстати, его зовут Грегори, и он действительно еще щенок. Ну что, идем?

-- Погоди. Скажи, тот человек, которого вы ищете, он такой длинный и худой?

-- Да. Ты видел его? - обрадовалась Эльда.

-- Видел. На спине у большого пятнистого зверя. А в зубах этот зверь тащил кикимору. Они пошли туда. -- Он носом указал направление.

-- А кто такая кикимора? - заинтересовалась девушка.

-- Болотная тварь. Очень любит мужчин, а почему - не знаю.

-- Зато я, кажется, знаю, -- фыркнула она. - Лейту не повезло. Пойдем, Шем, похоже, наш пропавший уже дома.

По дороге в замок Грегори развлекал ее щенячьей болтовней. Шем поначалу дулся из-за того, что не мог принять участие в беседе, но потом тоже стал пытаться воспринимать мысленную речь. Под конец пути, при отчаянном содействии животного, у него это начало получаться.

Их появление произвело фурор. Все повысовывались в окна и наперебой отпускали комментарии. По большей части весьма ехидные. Ал-Михи вышел из замка и молча наблюдал за процессом звериного знакомства. Н?тата, ощетинившись, обнюхал щенка и осторожно перевернул его лапой. Грегори с радостью ответил на заигрывание котика, и они принялись носиться по двору, шипя и повизгивая. Представлений и разговоров им явно не требовалось... Шем быстро слинял в замок, не желая присутствовать при возможной "разборке" с хозяином. Эльда немного напряженно ждала реакции Ал-Михи - в глубине души она побаивалась странного аборигена.

-- Чего ты топтаться в угла в темь и мрак? Тотемный зверя твоё я не уделать битие чтобы вопль.

-- Я не знала, как ты отреагируешь. Нагло притащила в твой дом животное, да еще и без спроса... Вдруг рассердишься?

-- Ну если когда посмотреть стало быть, -- замялся было Ал-Михи, скроив недовольную мину, но тут же улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. - Шутить я, шутить.

Внимание Эльды привлекло странное шебуршание из маленького деревянного сарайчика в углу двора.

-- Что это там? - спросила она у аборигена.

-- Кикимор сидеть дабы мог все спокойно идти. Ее выпускать - у-у-у...

-- Поняла. - Усмехнулась девушка. - Мне уже немножко про них рассказали.

Заслышав поблизости голоса, кикимора взвыла и начала активно биться в дверь. Судя по звуку - головой.

-- Отсюдова ей не то. Желать она всех, ой желать, бр-р, - его передернуло.

-- Может, пойдем в замок? - предложила Эльда.

-- Угу. - Торопливо согласился абориген. - А зверь хай беситься без мы.

В зале не было только Лейтиса - он вымотался до предела и уполз спать. Остальные, вволю насладившись наблюдением за животными, уютно устроились в креслах. Джерлиан принес откуда-то странный инструмент, нечто среднее между мандолиной и гитарой, и сыграл настолько завораживающую мелодию, что даже Эльда, справившись наконец со своим непокорным языком, внимала ему чуть ли не открыв рот - девушку проняло. Закончив, дракон передал эстафету Ал-Михи, и абориген, отбивая ногой изломанный ритм, выдал бешеную импровизацию, неожиданно быстрые пальцы буквально летали по струнам. Хозяин играл долго, и гости ощутили заметный прилив бодрости. Оценив разгоревшиеся взгляды, хозяин прервал игру и протянул инструмент Шему. Тот пытался отнекиваться, честно предупреждая, что не знает, как на этом играть, но Ал-Михи был неумолим. М?ррайон поддержал его, пояснив, что виртуозности никто не требует, и дело совсем не в этом. Дескать, только начни, и сам все поймешь. Шему ничего не оставалось, кроме как послушаться. Он взял инструмент и стал осторожно перебирать струны. И вдруг заиграл не хуже дракона, хотя до хозяина, конечно, не дотягивал.

Вереск

Выпьет росу, устелет путь.

Ночь

Слишком чиста - не обмануть,

Не вернуть

Ускользнувших

За пределы времен

И обреченных на вечность.

Казалось, что слова рождаются здесь и сейчас, как и рвущий нервы мотив. Голос Шема чуть дрожал, но он продолжал петь.

Зачарованный мир, зазеркальная мгла

Отведут глаза любой погоне.

А на призрачном небе загорится звезда

Серебряным Знаком дракона, мерцающим из темноты.

Он запнулся и растерянно посмотрел на Эльду. Девушка подошла и продолжила песню.

Вереск

Сплетает звон с криками птиц.

Ночь,

Кто верен тебе - не падает ниц.

Сохрани

Ускользнувших

За пределы времен

И обреченных на вечность.

Шем улыбнулся, и дальше они пели хором.

И была, не была - мимо цели стрела

С разочарованным стоном.

А на призрачном небе появилась звезда

Серебряным Знаком дракона, мерцающим из темноты.

Закончив, они какое-то время ошалело молчали. Затем Эльда не выдержала.

-- Что это было? - спросила она Джерлиана.

-- Наша древняя песня. Почти забытая, даже я разве что пару строк мог навскидку выдать. Проявляется скрытое до поры, просыпается память крови. Сначала Знак растревожил ее, затем клэран. Так называется этот инструмент, он генерирует силу. Когда кто-то играет на нем, то на какое-то время попадает под его влияние, - холодная бесстрастность М?ррайона сменилась теплом в голосе. - Я ожидал чего-то подобного, но услышать именно эту песню... Позвольте поблагодарить вас.

-- Да не за что, -- смутился Шем. - Похоже, этот ваш... как называется... клэран надо благодарить. А мы тут, вроде, и ни при чем.

Остаток вечера прошел несколько смазано. Все разговоры вертелись вокруг диковинного инструмента. Каждый хотел попробовать на нем поиграть, но клэран ни с того ни с сего стал обычной деревяшкой со струнами и не реагировал на новоявленных музыкантов. По словам Джерлиана, эта штука жила своей отдельной жизнью. Со всеми вытекающими, ага.

Эльда сидела в обнимку с Грегори, который незаметно просочился в зал, и втихаря, из-под челки, любовалась драконом, застывшим в кресле, словно изваяние. Она еще никогда не видела столь совершенного с ее точки зрения существа, но явно проявлять интерес стеснялась - помнила про свой неугомонный язык. Джерлиан, конечно, реагировал на удивление спокойно, но мало ли что, вдруг на самом деле он страшно обижается? И терпение у него возьмет и закончится? Нет уж, лучше в сторонке помолчать...

Котик куда-то слинял на ночь глядя, и веселить гостей было некому. В конце концов, отчаянно зевающий Ал-Михи не выдержал и разогнал всех спать. Только М?ррайон остался сидеть у камина - взял клэран и еле слышно перебирал струны. Разгонишь такого, как же.

* * *

Они потеряли счет дням, летевшим, как в сказке. Дракон ненадолго отлучился и вернулся уже верхом на лошади. За ним следовало еще пять коней, вызвавших всеобщий восторг. Впрочем, когда дело дошло до залезания в седло, восторгов поубавилось. С девушками, как ни странно, особых проблем не возникло. Лайна выбрала себе мощного игреневого красавца, выглядевшего достаточно злобным, и тут же куда-то на нем ускакала. Хельга предпочла не менее мощную гнедую кобылу, немедленно окрестила ее Дундучиной и тоже отправилась исследовать местность.

Эльда, естественно, заметила, на ком именно приехал дракон. К его высокому стройному вороному жеребцу, грозно косившему фиолетовым глазом она и подошла, собираясь погладить крутую точеную шею. М?ррайон тут же встал между ними и попытался ее остановить. Куда только девалась его невозмутимость, когда он описывал ужасы, вытворяемые этим конем. Джерлиан клялся, что привел его для себя, потому что не хочет смерти никому из присутствующих, однако только распалил упрямую девушку, справедливо возразившую, что желать смерти себе одному - верх эгоизма. Поняв, что спорить бесполезно, он уступил с явной неохотой. Впрочем, черная тварь ластилась к новой хозяйке не хуже Грегори, и дракон успокоился. Абсит (так звали коня) с видимым удовольствием повез Эльду, возжелавшую посмотреть вблизи на местные горы.

И тут началось... Шем наотрез отказался залезать на лошадь, и Джерлиан чуть ли не час потратил, уговаривая его. Наконец сплавив ему темно-рыжего смирного с виду конька, дракон подрядил Ал-Михи учить это недоразумение держаться в седле. Та же сцена повторилась с Виком. Но и он сдался, уводя под руководством аборигена соловую кобылку. Ишикану достался коренастый, но невысокий зверь. На этот раз обошлось без уговоров. Спокойный как дуб темно-гнедой тихонько порысил куда-то под своим новым всадником.

Лейтис оказался единственным, кто так и не поддался коварному дракону и остался без лошади, но ничуть об этом не жалел. Впрочем, Джерлиан даже не привел коня на его долю - видимо чуял, что не стоит. Пусть с кикиморой возится, тоже дело. К тому же конюшня, хитро спрятанная сразу за задней стеной замка, была рассчитана всего на шесть голов, не выгонять же аборигенского зверя.

Закончив раздачу скакунов, М?ррайон опять отлучился - уехал на невостребованном буланом. Абсита-то отобрали... Надолго отлучился. Много дней прошло, прежде чем он соизволил навестить жилище Ал-Михи.

Абориген тем временем почти научил не вываливаться из седла и Шема, и Вика, призывавших на его голову не только пресловутую "такую-то мать", но и много других весьма достойных персонажей, коих, пожалуй, не стоит перечислять здесь поименно. Передвигались оба исключительно в раскорячку, чем изрядно веселили девушек.

Эльду с Абситом и Грегори практически невозможно было разлучить. И если коня она хотя бы не тащила в дом, то щенок сопровождал ее буквально везде. Они даже за столом сидели вместе, немало раздражая Вика и Лейтиса. Шему временно было все равно - верховая езда выматывала уже немолодого мужчину так, что он почти постоянно валялся в кровати, терзая клэран - это помогало ему восстанавливать силы. А остальные против собаки в замке не возражали.

Лайна и Ишикан повадились было устраивать шутливые поединки на вырезанных из дерева боккенах, но забаву пресек Ал-Михи, притащивший им пару двуручных обоюдоострых мечей. Понятное дело, после этого оба оказались потеряны для общества: едва успев позавтракать, они уезжали верхом на прогулку, правда, каждый в свою сторону, а едва расседлав коней - хватали мечи. Хельга, испытывавшая к Иши явную симпатию, причем взаимную и возрастающую с каждым днем, пыталась дуться, но потом плюнула и ограничилась совместным катанием с ним, когда ей было не лень. И правильно сделала, спарринг, даже ежедневный, отнюдь не повод для ревности, скорее, наоборот.

Эльда тоже втихаря устраивала поединки на мечах. В роли спарринг-партнера выступал Ал-Михи, когда освобождался после занятий со "всадниками". Оружие у нее было несколько иным - тоже двуручным, но с односторонней заточкой. Почти прямой клинок еле заметно изгибался по всей длине, слегка выпячивая острую грань. Примерно такой же меч использовал и абориген. У Грегори моментально появилась привычка наблюдать за ними, валяясь в тенечке под лопухолистым багряным кустом.

Кикимора по-прежнему обитала в сарайчике. По совету добрейшего дракона обязанность кормить, поить и всячески обихаживать болотное чудо возложили на Лейтиса. Нельзя сказать, что он был сильно этому рад, но все же сопротивлялся меньше, чем при попытке заставить его забраться на лошадь. Правда, пленница воротила от еды нос, но это никого особо не волновало. Сдохнет - сама виновата. Вечерами тварюшка развлекала их серенадами - она скрипучим и визгливым одновременно голосом вещала о своей неразделенной "любви". Лейт, заслышав начало концерта, содрогался и пытался заткнуть уши, но вопли кикиморы проникали сквозь любые преграды. Заставить ее умолкнуть мог только Н?тата, грозно рыкнув и врезав когтистой лапкой по сараю. Обычно все с упоением наблюдали за реакцией Лейтиса на дивные звуки, покуда сами могли сии звуки выносить, и лишь потом просили котика о помощи.

Эксперименты с огнем, не сговариваясь, временно забросили - почему-то не энергуйствовалось им при хозяине. Ал-Михи же замок практически не покидал, словно ожидая чего-то. Однажды ввечеру действительно произошло нечто, но очень сомнительно, что абориген ждал именно этого.

Из комнаты Шема, вдобавок к ставшим уже привычными звукам клэрана, послышалась душераздирающая песня. Голос был очень необычного тембра, вкрадчиво-чарующий, манера исполнения тоже отличалась от привычных - певец уверенно тянул не только гласные, но и согласные звуки. Почему-то в первый раз, когда он пел, никто не обратил на это особого внимания.

Если б мне такие ноги,

Чтобы как у осьминоги -

Я б связал их крепко-крепко

У коня под брюхом, чтобы падать редко,

Чтоб вообще не падать.

Медленная грустная мелодия, песня могла бы быть чуть ли не готической, но слова... Шем продолжал изгаляться.

Если б мне клыки такие,

Чтобы были как у волка -

Я б вонзил их этой твари

С наслаждением прямо в холку,

Кони - тоже мясо...

Он еще долго озвучивал различные вариации того, что бы сделал с конем, если бы... Эльде особенно понравилось про "руки, чтобы были словно крюки", которыми Шем собирался вразумлять непокорную тварь. Неожиданно песня оборвалась на середине куплета, сменившись диким завыванием. Затем раздался грохот, сопровождаемый стоном струн.

-- Бедный инструмент, -- прошептала девушка, но осеклась на полуслове.

В зал ползло такое...

Сверкая внушительными клыками, оно размахивало передними (или верхними?..) черными конечностями, напоминающими безумный гибрид грабель, косы и чего-то игольчатого. Нижние конечности-щупальца извивались, демонстрируя двойной ряд присосок на каждой. Создание покрывала темно-серая шерсть, вдоль хребта тянулся костяной гребень, напоминая панковский ирокез, зеленоватые глаза рассекали вертикальные зрачки.

-- Шем, что это? Откуда ты его взял? - Эльда не знала, плакать ей или смеяться, глядя на сюрреалистическое творение. - Серый волк, зубами щелк, да? А еще добавим ножек - получился осьминожек?! Плюс иголки с дикобраза - получилася зараза...

Оно отозвалось печальным воем, причем выло голосом Шема. Грегори, от неожиданности забравшийся под кресло, прекратил рычать и недоуменно завилял черным обрубком. Ал-Михи подошел к злоползучей штуковине и вздохнул.

-- Клэран исполнять твоя мечт во плоть. Знай, редко чтобы реакция быть. Ты счастлив теперь?

-- А-у-у-у-у!

-- Ой, а можно его обратно перевоплотить? Он гораздо симпатичнее, когда похож на человека, -- ехидно покосившись на Шема, она добавила: -- издалека.

-- Не знать... -- абориген пожал плечами. - Первый раз я узреть чтобы так.

-- У-у-у-у!

-- Тогда надо посадить его на лошадь в таком виде! Он же этого хотел, пусть удовольствие получит.

-- Ау-у!!!

-- Сие мысля не самый есть плох.

Ал-Михи подхватил извивающееся чудо-юдо и потащил во двор, а Эльда кинулась седлать коня.

М?ррайон, сменивший смирного буланого жеребца на весьма злобного голубовато-стального, сперва опешил, увидев, ЧТО творится перед замком, но быстро пришел в себя и с интересом наблюдал за "уроком верховой езды". На взмокшем от ужаса коне сидело дивное творение и тихо подвывало в такт движений лошади. Ноги-щупальца были крепко связаны под ее брюхом, игольчато-зубчатые крючья рук цеплялись за переднюю луку уже наполовину изодранного седла. Эльда, скрючившись, держала корду и издавала сдавленные звуки, нечто среднее между смехом и стоном, Ал-Михи комментировал в свойственной ему манере.

Дракон спешился и неторопливо направился к ним. Девушка испуганно замерла, когда изящная бледная рука перехватила корду. Конь встал как вкопанный, почуяв, что сопротивление бесполезно, да и до добра не доведет. Всадник оскалился, будто улыбаясь, и радостно завыл. Абориген тихонько отошел в сторонку, дабы не привлекать ненужного внимания.

Джерлиан развязал щупальца, стащил чудо-юдо с седла и понес в замок, кивком позвав Эльду, поспешно ринувшуюся за ним. Ал-Михи облегченно перевел дух и обернулся к лошадям. Конь М?ррайона спокойно поедал куст, а вот зверюга Шема... Почуяв неожиданную свободу, рыжий паршивец рванул в сторону леса. Пришлось аборигену стартовать следом.

-- Быстро бегает лошадь... -- задумчиво протянул Вик, высунувшийся в окно.

-- Да, быстро, -- согласился Ишикан, примостившийся рядом.

- А наш хозяин еще быстрее... -- добавил он минут через двадцать, когда взмыленный Ал-Михи появился, таща в поводу не менее взмыленного беглеца.

Жеребец дракона неодобрительно покосился и на тех, и на других, но не стал прерывать медитативное обдирание многострадального куста.

Джерлиан аккуратно положил "существо" на мягкую темную шкуру какого-то неведомого зверя, разостланную посреди комнаты Шема, и послал Эльду за клэраном, валявшимся в коридоре. Когда девушка вернулась, он взял инструмент и заиграл, что-то бормоча себе под нос. Никаких изменений... Грегори, незаметно просочившийся к хозяйке, мялся за ее спиной. В конце концов, пес не выдержал.

-- Мне кажется, играть должен тот, кто это сотворил.

-- Но Шем не сможет! Ты что, не видишь, какие у него руки? Вот уж воистину "мечта гитариста"! - Эльда отвечала вслух, и М?ррайон заинтересованно покосился на них.

-- Попробуй ты, -- он торжественно вручил девушке клэран.

-- Тоже вариант.

-- А я-то здесь причем? - она очень удивилась.

-- Просто попробуй. Надо играя представлять Шема таким, каким он был, а лучше еще и петь что-нибудь, - мягко настаивал Джерлиан. - Или тебя устраивает эта, с позволения сказать, абстракция?

Эльда неуверенно взяла инструмент и тронула струны.

На бескрайних равнинах,

На заброшенных тропах

Волчий след вязью черной.

Шем дернулся, отчаянно взвыл, и застыл, окутанный невесть откуда взявшейся серебристой дымкой.

Пусть холодные зимы

Закуют льдом дороги -

Обреченная я

Из туманной пелены показалась рука. Человеческая.

Иду по этим следам,

И так уже сотни лет,

От начала до края времен.

Назло

Ощерившимся льдам

Душу им не отдам -

Я помню призрачный свет

В отрешенном взгляде твоем...

Девушка резко оборвала песню и радостно вскрикнула: воздух снова стал прозрачным, а на полу сидел Шем и мотал головой. Самой обыкновенной головой.

-- Ур-ра! Сработало!!! - счастливый вопль Эльды заставил содрогнуться мрачные стены.

-- Ур-р-р-р-а! - Грегори, похоже, умел рычать даже мысленно.

Дракон изобразил свою фирменную полуулыбку и тихонько вышел из замка, прихватив с собой щенка. Тот попытался пискливо возмутиться, но М?ррайон обратил в его сторону ледяной взгляд, и пес затих.

-- Слушай, а что ты пела? - негромко спросил Шем.

-- Понятия не имею. Небось опять "память крови" или еще какая-нибудь ерунда, вроде экспромта.

-- Может быть. Но мне все равно понравилось, - он улыбнулся. - Спасибо тебе.

-- Как ты сам однажды выразился, надо благодарить клэран. Я тут ни при чем. - девушка смущенно отвернулась, с преувеличенным вниманием разглядывая пустые стены. У нее мелькнула мысль, что какие-нибудь картины были бы тут очень кстати.

-- У дракона же не получилось! - он с ненавистью покосился на инструмент. - А эта гадость от меня ничего не дождется. - На его руке медленно начали расти иглы. - Ой! Дождется, дождется! Хороший, самый лучший, самый замечательный, только прекрати это! - Иглы втянулись обратно. - Спасибо...

-- Может, сыграешь? - в голосе Эльды появился легкий оттенок ехидства: видимо, злокозненный язык решил, что о нем начали забывать и расслабились...

Шем шарахнулся в сторону, посмотрел на ее довольную ухмылку... и взял клэран. Настал черед девушки шарахаться, правда, слегка демонстративно. Она мгновенно успокоилась и внимала неторопливой мелодии, навевавшей образы раскинувшихся полей и бескрайнего недостижимого неба.

Их тет-а-тет был нарушен самым бесцеремонным образом - из-за окна раздались скрипучие вопли кикиморы, которой явно вздумалось поддержать музыканта. Эльда злобно зашипела и попыталась изобразить грозное лицо.

-- Умолкни, тварь! Воды в рот набери и так сиди, не порти людям вечер! - она театрально махнула рукой в сторону окна.

-- Хи-хи-хи! Где ты здесь людей-то нашла? -- отозвалась было кикимора, но мерзкое хихиканье сменилось захлебывающимся стоном.

-- Ну вот, опять начинаются чудесатые чудеса... -- Эльда вздохнула.

-- Да, не будет нам покоя. - Шем аккуратно положил инструмент. - Пойдем, посмотрим, что на этот раз приключилось.

Внизу их поджидал Джерлиан, прислонившийся к стене с отстраненным видом и державший Грегори за ухо. Лукавая искорка, с недавних пор поселившаяся в его бесстрастном взгляде, на этот раз была почти незаметна. Только если искать очень внимательно.

-- Развлекаетесь? - поинтересовался дракон.

-- Ты о чем? - удивился Шем.

-- А кто кикимору залил?

-- Ой... -- смущенно пробормотала девушка, -- я нечаянно. Она так противно орала!

-- Ну-ну... Ладно, развлекайтесь дальше. -- М?ррайон отпустил собаку и, резко развернувшись, легким прыжком взлетел на подкравшегося незаметно коня. - Только поосторожнее с желаниями, ясно? Особенно с произносимыми вслух! Вернусь - проверю.

Эльда разочарованно вздохнула, глядя вслед стремительно удалявшемуся всаднику.

-- Не расстраивайся, всему свое время. Он ничего не объясняет не из вредности, просто сейчас вам это ни к чему. Всего-то и надо -- набраться терпения.

-- Терпения у меня нет и не будет никогда! И не нужны мне от него никакие объяснения.

"Ага, вовсе даже не объяснения мне от него нужны, только фиг я это кому скажу!!! И даже думать не буду, тут и мысли толком не скроешь... Кстати, а с чего щенок решил, что знает, почему дракон удрал? У них тут что, доверительная беседа успела состояться?" -- Она сощурилась и подозрительно уставилась на собаку.

-- Кстати, скажи-ка, радость моя, откуда такие подробности?

-- Мне почему-то так кажется, а я еще никогда не ошибался! - Грегори гордо поднял морду и завилял филейной частью.

-- Ну, можно сказать, что все когда-то случается впервые. - Шем ласково потрепал его по голове. - Так что не очень-то зазнавайся, малыш!

-- Я не зазнаюсь, я горжусь собой! - фыркнул щенок, -- и вообще, кто сказал Эльде, чтоб она инструмент взяла? Тяв!

-- Ну, М?ррайон...

-- Да? Разве? А я... а я... а я его поддержал!

-- Отставить разборки! -- Девушка ласково прижала к себе ощетинившегося пса. - Может, покатаемся?

Шем закатил глаза и медленно сполз по стене.

Но каким-то паршивым обмороком, тем более притворным, Эльду не остановить, и вскоре они торжественно ехали в сторону водопада в сопровождении Вика, Хельги и Ишикана, возжелавших искупаться. Лайна компанию не поддержала, предпочитая ездить в одиночестве и не без результатов -- ее игреневый жеребец освоил много невиданных на Ингерии штучек. Местные уважительно качали головами и шептали: "магия", завидев вдалеке галопирующего на месте коня. Или бегущего странным, напоминающим рысь аллюром, слегка зависая в воздухе. Ну не знают тут о земной выездке, это правда.

Больше любителей издеваться над собой и животными в замке не было, поэтому всадники просто ехали спокойной рысью, без извращений. Хельга с Ишиканом чуть отстали, тихо беседуя о своем. Их лошади удивительно гармонично смотрелись в паре - темно-гнедой был почти таким же мощным, как просто гнедая Дундучина, и немного выше. На мордах - почти одинаковые проточины, густые черные гривы чуть ли не до земли... Абсит периодически косился назад и одобрительно ржал - видимо, некоторые кони тоже умеют ценить красоту. Соловая кобылка Вика перефыркивалась с рыжим жеребцом Шема, но как-то вяло, без особого интереса.

Солнце уже почти спряталось за горизонт, однако вечер выдался на удивление жарким, и перспектива окунуться в прохладное озеро казалась весьма заманчивой не только людям. Лошадям тоже. Закатное небо, отражавшееся в зеркальной глади, придавало воде феерический багряно-фиолетовый оттенок, и всадники, не сговариваясь, придерживали коней. Кони сопротивлялись, но с весьма слабым энтузиазмом. Несмотря на эдакое специфическое растягивание удовольствия, они все же добрались до берега, и полезли смывать нетрудовой пот.

Вдоволь нарезвившись, Ишикан с Хельгой вылезли из воды, развели неподалеку маленький костерок и сели у огня, ожидая когда вылезут и остальные.

-- Иши...

-- Да?

-- А как мы поедем назад? Кони-то мокрые как мыши!

-- Знаешь, когда я последний раз видел мышь, та была абсолютно сухой. - Он покосился на мирно пасущихся животных, давно покинувших водоем ради сочной мясистой прибрежной травки. - Но в чем-то ты права, придется или ждать, пока наши зверушки пообсохнут, или садиться прямо на сырые скользкие спины, причем водрузив седла на себя - не бросать же их тут, или...

-- Или что?

-- Да так, есть у меня одна мыслишка. Не знаю только, достойная ли. Вот прямо сейчас и проверим.

Ишикан подошел к своему темно-гнедому и начал поглаживать блестящую от воды шерсть, что-то неразборчиво бормоча. От лошади пошел пар, и через несколько минут она точно соответствовала его описанию мыши - была абсолютно сухой.

-- Ну вот, а ты боялась, -- удовлетворенно констатировал он, подмигнув Хельге. - Делов-то! Надо только остальных "обработать".

Все шло как по маслу, пока не настал черед Абсита. Черная тварь, завидев приближающегося "сушителя", издала устрашающий визг и прицельно долбанула ногой. Ишикан с перепугу изобразил сальто назад, отлетев на пару метров от агрессора. Затем встряхнулся и повторил попытку. На этот раз конь подпустил его совсем близко, дождался прикосновения и с остервенением вцепился внушительными зубами в иссушающую руку. За что был бит по наглой морде оставшимися на свободе конечностями. А Ишикан, в свою очередь, пару раз схлопотал копытом. Руку, впрочем, вызволил. Оставив бесполезное занятие, он вернулся к костру, отчаянно ругаясь. Конь фыркнул с видом победителя и продолжил поедание травы.

-- Пусть Эльда сама возится с этой бешеной дрянью! Или без седла возвращается, ежели ей так будет угодно. Я к нему больше не подойду!!!

-- Иши, тебе сильно досталось?

-- Да нет, не очень. Обидно, просто, -- он плюхнулся рядом с девушкой, -- хотел как лучше, а получилось как всегда.

-- Иди сюда. - Она лукаво улыбнулась. - Хочешь, я Эльду попрошу подержать Абсита, а ты ему врежешь разочек? От души!

-- Не хочу, -- недовольно проворчал Ишикан, опустив голову ей на плечо - это нечестно. А от души я ему и так уже врезал пару раз! Не помогло.

-- Ладно, извини.

"Подвиг" оказался почти напрасным - к тому моменту, когда наплескавшаяся троица соизволила выбраться из воды, кони бы и сами успели высохнуть. Шерсть Абсита была еще чуть-чуть влажной, но пока Хельга упоенно описывала "дуэль", да пока свежевылезшие обтрясали с себя последние капли... Зато все посмеялись от души, кроме вконец разобидевшегося виновника торжества -- он молчал и злобно косился на Эльдину милую зверушку, не рискуя, однако, высказывать неудовольствие вслух. Когда же, вернувшись в замок, они поделились впечатлениями с Лайной, отличившейся особой едкостью комментариев, Ишикан вообще спешно ретировался спать. Остальные, правда, тоже достаточно быстро расползлись по комнатам, но успели достойно повторить "массовый ржач". Даже Грегори ехидно скалился из угла.

Лирическое отступление N1

Много веков назад обитаемой была только четвертая планета системы Аллана, Севола. Ее население спокойно следовало по обычному техническому пути развития. Их солнце тогда являлось банальной звездой солнечного типа - грело себе и грело, никому не мешало. Цивилизация севольцев достигла достаточно высокого уровня, но на момент описываемых событий уже пережила пик своего развития и пару-тройку веков клонилась к закату.

Это, впрочем, не помешало ученым обнаружить, что в центральной области Аллана торжественно выгорает водород, само же светило, вроде как, увеличивается в размерах -- нормальное явление для звезд подобного типа, но обычно процесс длится миллиарды лет, а тут по самым оптимистическим прогнозам речь шла всего о паре сотен. Получалось, что в недалеком будущем солнце превратится в красный гигант, а после и вовсе в белый карлик, предварительно как следует попульсировав. Все живое, соответственно, вымрет.

Вымирать им не хотелось, и они стали активно искать пути к спасению. Искалось не очень - самым простым выходом была массовая эвакуация планеты в ближайшие подходящие для жизни миры. Об этом сообщили населению, которое поворчало-поворчало, да и стало собирать пожитки - тоже вымерзать не хотело. На всех не хватало кораблей, поэтому спасаться решили по частям: одни улетят, а другие еще суденышек понастроят и присоединятся.

Точно уже не известно, по какому принципу отбирали тех, кто летит сразу, вроде это решалось добровольно - далеко не все незамедлительно возжелали покинуть дом. Первая часть эвакуации прошла благополучно, через пару систем нашелся вполне приемлемый мирок, где и решено было "припланетиться". С Севолой установили связь и стали осваивать новую территорию, а оставшиеся, соответственно, начали строить корабли. Вторая волна переселенцев тоже без проблем добралась до места, и третья -- осталась последняя партия.

Но однажды с колонизированной планеты пришел сигнал бедствия, после чего связь оборвалась. Как выяснилось позже - навсегда. Когда судно-разведчик прибыло туда, все уже кончилось. Мир оказался уничтожен, причем кто это сделал и из-за чего - понять на тот момент не представлялось возможным. Севольцам и в голову не приходило, что на них могут напасть. Они были мирным народом. Мирным, но гордым, и пытались отстоять свой новый дом, как могли. А могли-то не очень...

Отсутствие чувства опасности, как и умения обороняться, объяснялось многовековой привычкой к жизни без каких-либо военных действий - в системе Аллана с давних времен, когда в галактике царил полный беспредел, сохранились защитные орудия, позволявшие, случись такая нужда, разнести все окрестности, вплоть до растирания небесных тел в мелкодисперсную фракцию. Но у наивных севольцев к древнему оружию прилагался несусветный оптимизм пополам с беспечностью - дома не трогают, значит нигде не тронут. Понятно, что "потрогавшим", наверняка, тоже досталось, а толку-то...

После всех этих перипетий на Севоле осталось совсем мало народа, да и раздумали они систему покидать. Аллан изменялся быстро, однако время построить корабли у них было. А вот желания не было. К тому же, никто не мог предсказать, как поведет себя взбесившееся солнышко, продолжающее расти и уже начинающее слегка оранжеветь - скорость протекающих изменений с точки зрения физики не очень-то объяснялась. Точнее, вообще никак не объяснялась. Вдруг оно вот прямо завтра или вовсе даже сейчас как начнет пульсировать... И никаких кораблей никто построить все равно не успеет. Населением овладела апатия - выхода нет, будь что будет, от судьбы не уйдешь и прочая фаталистическая дребедень. Тогда горстка тружеников от науки на свой страх и риск взялась за поиск альтернативы - жить хотела. Они решили, что каждый сам кузнец своего счастья, и выход, в итоге, нашли. Но весьма нетривиальный. Один из ученых весьма кстати вспомнил о магии - очень сильно жить хотел... Даешь инстинкт самосохранения -- двигатель прогресса!

На самой Севоле о "потусторонщине" толком ничего не было известно, поэтому пришлось прибегнуть к помощи со стороны. Не стоит вдаваться в научно-магические подробности дел тех давно минувших лет, достаточно просто знать -- у них все получилось. Однако, память об уничтожении севольцев была еще свежа, и систему Аллана решили защитить от проникновения извне, надежно скрыв на всех слоях реальности, так, чтобы ее не смог бы увидеть ни один маг, пусть сколь угодно искушенный. Не владеющий потусторонними умениями враг, даже самый хитромудрый, туда и так не проник бы. Потому мир и прозвали "скрытым" -- супротив правды не попрешь.

Ингерия, первая от солнца планета, изначально представляла собой раскаленный базальтовый шар, окружённый тонким слоем бескислородной атмосферы. По расчетам выходило, что, когда Аллан дозреет до красного гиганта, ее просто не станет, а в конце-концов не станет и Севолы. Только многострадальное светило огребло такую "помощь", что красным, конечно, стало, только не гигантом,а... карликом! В итоге лишь на Ингерии температура оказалась приемлемой для жизни. Но каким, извините, способом осуществить превращение абсолютно не приспособленной для жизни людей планеты в то, на чем можно будет хоть как-то существовать, за максимально короткий срок? Ах, опять магия? Ну ладно тогда, что ж поделать...

Вот, собственно, и почти вся предыстория появления Ингерии в том виде, в коем она (планета, а не предыстория), смею надеяться, и пребывает по сию пору.

* * *

На этот раз таинственного дракона носило невесть где очень долго, но в замке Ал-Михи счет времени упорно не приживался, поэтому никто даже особо не успел соскучиться. Вспоминали, конечно -- не к ночи, дабы не накликать -- но и только. Однако явление мрачного Джерлиана все же состоялось и как раз в ночи. Он почему-то был одет в белое, что ему на удивление не шло, и Эльда не преминула тут же ляпнуть об этом, причем громко. И тут же зажала рот, сделав испуганные глаза - опять язык своевольничать начал, и ведь не засунешь никуда... А отрезать жалко, другого-то нет.

-- Что ж, ты вправе думать именно так, -- небрежно бросил М?ррайон, даже не удостоив девушку взглядом. - А я вправе носить то, что мне вздумается, не спрашивая ни у кого совета. Как живете-то?

-- Регулярно! - радостно сообщил Ишикан, но заметив зардевшуюся Хельгу, добавил: -- В переносном смысле!

-- Ну, если в переносном, -- усмехнулся дракон, -- тогда живите на здоровье, кто ж вам мешает? Впрочем, и в прямом никто не мешает. Наверное.

Попросив аборигена разобраться с конем, он удалился спать, из последних сил скрывая дикую усталость. Эльда недовольно смотрела ему вслед, что-то бормоча себе под нос, затем в ее глазах отразилось некое подобие работы мысли. Скорчив радостную рожицу, она отловила Вика и стала заговорщическим шепотом подбивать приятеля на явно не очень хороший поступок. Эльда и хорошие поступки - вещь в принципе несовместимая, тем более при таком выражении лица. Вик недолго сопротивлялся - идея его увлекла. Они откопали в недрах замка здоровенную посудину, отдаленно напоминающую ведро, утащили ее в темный угол, подальше от чужих глаз, и затаились там, периодически издавая непонятные звуки - то ли творили очередное чудесатое чудо, то ли просто пытались задавить в зародыше рвущийся на волю смех, то ли и то, и другое одновременно. Почему-то тогда никто не обратил на них особого внимания. А зря.

Утро началось с всепроникающего яростного вопля:

-- КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!!!

Кричал дракон. Когда обитатели замка дружной, но сонной толпой ввалились в его комнату, он умолк и обвел всех негодующим взглядом. И роскошная кровать, и белоснежная в недавнем прошлом одежда, и окружающие предметы были тщательно залиты радикально черной краской. На этом фоне бледное и очень грозное лицо Джерлиана смотрелось просто великолепно, о чем ему не преминула сообщить все та же неугомонная Эльда. Как еще жива-то осталась после этого... Обычно немногословный М?ррайон удивил всех и красноречием, и запасом нелицеприятных выражений, но до физической расправы, к величайшему разочарованию присутствующих, так и не дошло. Скорее всего, дракон просто не захотел предстать в неглиже, а черное одеяло скрывает не хуже белого. Пожалуй, даже лучше.

-- Можешь хотя бы объяснить, зачем ты это сделала? - преувеличенно вежливым тоном поинтересовался он, когда запас негодования и ругательств наконец-то иссяк.

-- Но ты же любишь черный цвет! Тем более что так тебе гораздо больше идет, честно-честно! Прямо хоть картину пиши!!!

-- Картину, говоришь? - к Джерлиану уже вернулась обычная невозмутимость. - Пусть будет картина.

-- Чего?

-- Давай-давай. Краски ты вполне в состоянии добыть, судя по окружающему меня пейзажу, холст и кисти можешь взять у Ал-Михи - он на досуге иногда балуется живописью - и вперед! Пока не увижу картины... -- дракон многозначительно помолчал, -- короче, сделаешь - можешь считать себя прощенной, а нет - сама себе злобный ыбыбль.

-- Кто-кто?

-- Да есть такой милый зверек. Потом расскажу, если не передумаю.

-- Вечно ты "потомками" кормишь! - она повернулась к аборигену. -- Ну что, кисти-то дашь?

Пока Эльда старательно изображала из себя художника, Лайна с Ишиканом устроили очередной спарринг на близлежащей поляне. За ними увязался Грегори, не желающий смотреть на мучения хозяйки. Поначалу все было довольно мирно -- ну машут мечами, с кем не бывает. Но непредвиденная побудка все-таки сказалась на девушке, почти до утра ухохатывавшейся над каким-то потертым манускриптом, выпрошенным у аборигена: она обводила поляну мутным взором и двигалась немного странно, излишне загогулисто, да с подвыподвертом. У Ишикана тоже была не совсем "сонная" ночь, благо им с Хельгой давно отвели отдельную спальню, так что и он притормаживал. Кружили они друг вокруг друга, кружили, и в один прекрасный момент Лайна запнулась о притаившийся в траве корень. И именно в этот прекрасный момент Ишикан на автопилоте рубанул мечом - как же, резкое движение, неожиданно, надо ж защищаться! Отчаянно зевающая девушка вяло отклонилась, но кончик клинка все же полоснул ее по плечу. На рукаве проступила кровь. Лайна скользнула взглядом по медленно расплывающемуся алому пятну, подняла глаза на побледневшего партнера и...

Грегори, истошно визжа, опрометью удрал с поляны, и немудрено. Озверевшая Лайна разом утратила сонливость -- Ишикан еле успевал отражать удары, сыпавшиеся словно отовсюду сразу. Лицо девушки украсил подобающий случаю хищный боевой оскал, она носилась вокруг соперника, изображая столь изощренные выверты собственного организма, что зрители, если бы таковые были в наличии, имели бы полное право усомниться в ее человеческой сущности. Люди так не могут! Не смог и Ишикан. В очередной раз буквально взлетев перед самым носом противника, она опустилась точнехонько на широкую грань его меча, как раз двигавшуюся параллельно земле. Обалдевшее оружие попыталось было ткнуться в траву, но, мерзко засияв белесым светом, загудело и выровнялось, после чего приняло обычный вид. Лайну эти превращения ничуть не смутили и даже не сместили с такой, казалось бы, шаткой позиции. Мило улыбнувшись, девушка ударила клинком, благо шея Ишикана была теперь доступна как никогда...

Подоспевшие зрители в лице Шема, Вика и Лейтиса ошарашено уставились на "скульптурную группу": застывший Иши держит на мече застывшую же Лайну, ее лезвие замерло в волоске от его горла, лица у обоих - мама не горюй, а рядом стоит дракон, весь в черном, и взирает на это с ехидной ухмылкой.

-- Что случилось? - трясущимся голосом произнес Лейт.

-- Да так, ребята немного увлеклись. - Джерлиан небрежно откинул со лба выбившуюся из-под обруча прядь. - Пришлось их приостановить. Пару часов поизображают из себя украшение местного пейзажа и отомрут.

-- Так это ты их... как бы лучше сказать... заморозил?

-- А что, кто-то еще мог сделать подобное?

-- Нет, наверное.

-- Не наверное, а точно! - подал голос Вик. - Но откуда ты узнал? Тебя же, по-моему, Эльда рисовала.

-- Грегори сказал. Он очень вовремя прибежал, парой секунд позже - и я бы не успел. Остался бы от Ишикана один салат.

-- Какой салат? - не понял Лейт.

-- Мелко нарубленный, судя по выражению лица Лайны. Вы бы с ней поаккуратнее, что ли. Если, конечно, заинтересованы в своем дальнейшем существовании в прежнем виде, а не в виде того же салата. Или рагу... -- М?ррайон, казалось, говорил абсолютно серьезно. - А что касается портрета - он готов, можете полюбоваться.

-- Уже? - удивился Шем.

-- Как я заметил, Эльда только раскачивается долго, а делает все моментально, чтобы быстрее отвязаться. Хотя рисунок удался, даже странно -- не думал, что она умеет рисовать. Настолько удался, что я, пожалуй, на сей раз изменю своим принципам и прислушаюсь к ее совету. Буду носить черное. Тем более что этот цвет мне действительно импонирует больше остальных.

-- А с этой с позволения сказать статуей что делать?

-- Я же говорил - через пару часов сами оклемаются. Остынут заодно.

Портрет М?ррайона, торжественно водруженный на стену в зале, придавал ставшему уже привычным интерьеру мрачно-загадочный колорит. Девушка не стала мудрствовать лукаво и изображать лишние по ее мнению подробности - на черном холсте резко выделялся светлый абрис лица, обрамленный пепельной (краски с таким оттенком, как у волос дракона, просто не существовало в природе) шевелюрой, плавно растворяющейся в темноте фона. Шем, вдохновленный дурным примером, -- ох, не к добру у Эльды мелькала мысль насчет картин в его комнате - тут же утащил кисти и прочие рисовальные принадлежности, благо щедрости аборигена воистину не было границ. Вик и Лейтис, восхищенно поохав, тоже удалились, оставив "натуру" наедине с художником.

-- Довольна? - поинтересовался дракон, демонстративно крутанувшись перед Эльдой. - Все черное!

-- Кроме волос, -- лукаво заметила она.

-- Не вздумай! - пригрозил М?ррайон, опасливо пригладив серебристую прядь.

-- И в мыслях не было, о наиподозрительнейший!

-- Знаю я, как у тебя в мыслях не бывает.

-- Да ладно тебе, шучу, не обижайся.

Эльда переводила взгляд с портрета на оригинал и исступленно боролась с желанием вцепиться в этот самый оригинал мертвой хваткой и никогда никуда его не отпускать. Другое дело, что ему это вряд ли понравится, отбиваться начнет, а замок жалко, замок красивый. Так, все, пора брать себя в руки, не зря же дракон про мысли заговорил, не иначе намекает, что они для него -- не тайна. А еще лучше сменить тему. Резко.

-- Послушай, Джерлиан, -- на редкость серьезным тоном сказала девушка, -- давно хотела спросить, да все время забывала, а сейчас вот вспомнилось... Почему обычно Грегори слышу я, Шем, а иногда и ты? Ведь Н?тату слышит только Ал-Михи.

Он слегка недоуменно посмотрел на девушку - видимо, в данный момент ее мысли все же были для него тайной - но до ответа снизошел: -- Н?тата - кот, они в принципе не отличаются особой общительностью. К тому же, Грегори еще не наговорился - щенок с нами совсем недавно, в отличие от зверушки рым-доси-рджойца...

-- Кого-кого? - удивленно перебила Эльда.

--Ал-Михи.

-- За что ж ты его так обозвал?

-- Я не обозвал, я констатировал факт. Ты разве не знаешь?

-- Нет... Мне казалось, он тут за аборигена... Или это Рым чего-то там - древнее название Ингерии?

-- Придет же в голову! - дракон иронично поднял бровь, -- все гораздо проще: есть такая планета, Рым-Доси-Рджо. Это их самоназвание. Ал-Михи там жил, но ему наскучили родные незалежные края, и он напросился попутешествовать с одним из химер, посетившим сие незатейливое местечко, а тот решил не отказывать симпатичному любознательному существу. Так до Ингерии и допутешествовались. Но согласись, рым-доси-рджоец вполне органично вписался в местный ландшафт! Даже я иногда забываю, что он здесь, по сути, чужак. Ну, абориген себе и абориген, в конце концов, у каждого уважающего себя мира должен быть автохтон. Даже если этот "автохтон" как раз автохтоном-то в нем и не является.

-- А кто такие "химеры"?

-- Потом узнаешь.

-- Любишь ты потомками кормить, - разочарованно вздохнула Эльда, понимая, что из Джерлиана больше ни слова не вытянешь.

-- Запомни раз и навсегда - будешь кормить завтраками - придется назавтра расплачиваться. А "потом" -- понятие растяжимое, так что и спроса никакого.

-- Но я все-таки хотела бы узнать насчет Грегори...

-- Вот такой он у тебя общительный! Извини, мне пора. -- М?ррайон вновь напустил на себя неприступный вид, вежливо откланялся и вышел.

-- А счастье было так возможно... -- донеслось до него из приоткрытого окна.

Ночь одарила обитателей замка локальным Армагеддоном: Лейтис во время очередной попытки накормить кикимору не проявил должного внимания, и болотная тварь выскользнула из сарайчика. Впрочем, виновник торжества первым поплатился за нерасторопность, вновь став объектом преследования лесной красавицы. Спасаясь от ее страсти, он не нашел ничего лучшего, чем бегство за каменные стены. Стены стенами, но есть еще и окна!

Ал-Михи, как назло, отсутствовал, и пресечь безобразие оказалось некому...

Когда загнанный в угол Лейт нашел в себе силы прохрипеть: "помогите"; все, что в принципе могло быть разгромлено было разгромлено, и воцарившийся кавардак замечательно оттенял облизывавшуюся кикимору, раскинувшую руки в предвкушении долгожданного. Это в сказках в последний момент всегда появляются спасители на белых конях, а тут... Поняв неотвратимость печального исхода, Лейтис самым банальным образом грохнулся в обморок. Тварь разочарованно пихнула бесчувственную тушку, плюнула и гордо удалилась.

Следующей жертвой стал безмятежно дремавший Вик, вырванный из объятий сна объятиями кикиморы. Далее по пунктам - вопли, бегство... ну и т.д., т.п., как сказал бы дракон. В конце концов не на шутку разошедшаяся красотка, преследуя всех и сразу, вломилась в комнату Лайны. На лицах присутствующих мгновенно возникло выражение крайней степени довольства. Из-за двери раздался шорох, затем возмущенный скрипучий вопль, затем тихий скрежет открываемого окна.

Гордой птицей возвращалась в лес дикая болотная тварь...

Приводить замок в первозданный вид поручили многострадальному Лейтису, выведенному из бессознательного состояния великой антиобморочной панацеей - пинком под зад в исполнении Лайны. Девушка, сочтя свой долг перед обществом выполненным, уползла досыпать, выдав на-гора пламенную тираду о том, что впредь будет ожидать суицидников, посмевших ее будить без уважительной причины. Видимо, невозможность остановить кикимору она сочла причиной достаточно уважительной, раз не устроила показательных экзекуций. Хельга с Ишиканом смылись на романтическую прогулку по неведомым дорожкам, Шем забился в угол и тихонько играл на клэране, Вик, в деталях обсудив с Эльдой пережитое, по примеру Лайны отправился досматривать сны. Ал-Михи так и не появился, но это было только к лучшему - практически непробиваемое спокойствие аборигена на сей раз вполне могло дать трещину. Уж больно впечатляюще выглядел разгром.

Эльда, отнюдь не горевшая желанием принять участие в процессе ликвидации следов бурной деятельности кикиморы, сунулась было послушать игру Шема, но в его глазах явно читалась лишь одна мысль: "Оставьте меня в покое!", и девушка, позвав Грегори, вышла во двор.

Яркое аметистовое сияние огромной луны уже начало сменяться предрассветными красками, а они так и сидели на ступенях, мирно беседуя - девушку по-прежнему интересовало все, что было связано с мысленными разговорами. Раз дракон убегает, приходится допрашивать собаку - собака от хозяйки никуда не денется.

-- Грег, ты часом не в курсе, почему мы не можем общаться с лошадьми так же, как с тобой?

-- Не знаю. Я - могу.

-- Правда? Что ж раньше не сказал?

-- Никто не спрашивал. Но кони не слишком любят со мной болтать. Не знаю, как объяснить... -- щенок растерянно уставился на остатки луны, выглядывающие из-за плотного облака, -- И держатся они слегка отстраненно, хотя вполне дружелюбно. Может быть, лошади - самодостаточны?

-- Может. Ладно, попробую как-нибудь сама. А не получится - учиню допрос дракону!

-- Так он тебе и ответил!

-- Но-но, не хами!

-- С каких это пор правда является хамством? - с самым невинным видом поинтересовался пес.

Эльда не выдержала и рассмеялась - на Грегори совершенно невозможно было сердиться. Скроив умильную мордочку, наглое животное прижалось к хозяйке, напрашиваясь на незаслуженную, но желанную порцию ласки. Ну и получило, конечно же (ласку, а не по морде, хотя последнее так и рвется с языка), после чего они торжественно вернулись в замок.

Следы разгрома оказались уже полностью ликвидированы, словно никакая кикимора туда не заходила -- Лейтис постарался на славу. Шем, выползший из темного угла, задумчиво колдовал над бокалом, заполненным бурлящей мутной жидкостью.

-- Что творишь? - спросила Эльда, принюхиваясь: от варева исходил неожиданно приятный аромат.

-- Да меня Ал-Михи недавно угостил такой, я бы сказал, штукой... -- Шем мечтательно закатил глаза, не прекращая "рукоблудия" вокруг бокала. - То есть это самое... не помню, как оно называется, выглядит э-э-э... мерзко, пахнет замечательно, а на вкус... Слушай, ну это не описать, пробовать надо. Сейчас, секундочку... -- он тихо шепнул что-то сероватой дымке, вьющейся над поверхностью ставшего вдруг опалесцирующим вещества, -- готово. Хочешь?

Эльда настороженно принюхалась и медленно попятилась. Так, на всякий случай.

-- Может, подашь пример?

-- Легко! - Он сделал большой глоток, замычал от удовольствия и вновь протянул бокал девушке.

-- Ладно, уговорил. За последствия хоть отвечаешь?

-- А то!

Эльда зажмурилась, осторожно пригубила напиток, что-то изумленно простонала и высосала все до капли.

-- Понравилось?

-- Не то слово! Как будто пьешь жидкий огонь! Или жидкий лед... Коктейль, короче. Странный такой вкус, не могу описать. - Она блаженно облизывалась и раздумывала, не выпросить ли еще одну порцию. А лучше - две. Или обнаглеть и выклянчить сразу кувшин?

-- Предупреждал ведь, это пробовать надо.

-- Тебя Ал-Михи научил такое готовить, да? - Если абориген рецепт знает, то можно и у него кувшинчик получить... А лучше - два.

-- Нет, я, скажем так, сам попытался. Получилось абсолютно идентично, я бы сказал.

-- Даже если не абсолютно - все равно здорово! Спасибо.

-- Да практически не за что.

-- Ой... Ой, -- девушка пошатнулась, -- сильная штука... Ск-ск-сколько там гр-рад-ус-ик-усс-сов?

-- Вообще-то ни од-ой- ик-ного... -- Шем тоже слегка пошатнулся и оперся о камин. - Может, я все-таки ч-ч-что-то... ик... это... ну... ик... переврал? К-к-кажется, я в-в-впад-ик-ай-аю в транс.

-- Ты же отвечал за последствия! - почти твердо выговорила Эльда и пошатнулась, зацепив плечом Шема.

Тот сдавленно пискнул и обреченно сполз на пол, практически не подающее признаков жизни тело девушки с грохотом припарковалось рядом. Грегори честно попытался поскрести их, но это не дало никаких результатов, равно как и тихое поскуливание. Отчаявшись расшевелить "два веселых трупа", щенок привалился к Эльде, положил голову ей на плечо и задремал, резонно решив, что рано или поздно хозяйка сама оклемается.

Четкие черные тени и беспощадно высвеченные скалы. Ледяной ветер, светло-стальное небо без единого облака. Вместо солнца - ослепительный источник света, ярчайшее голубовато-белое пятнышко, на которое невозможно смотреть, на голубовато-белом же фоне.

По заснеженному склону тянулась темная двойная цепочка следов, возникшая, казалось, ниоткуда. Она начиналась в нижней части скалы и, огибая острый уродливый выступ почти у подножья, скрывалась из вида.

Огромная черная птица, кружившая над скалой, рассекая колючий ветер, настороженно покосилась на место, где появлялись странные отпечатки. Кристальный искрящийся снег казался чуть взъерошенным, но с высоты полета это было почти не заметно. Она начала снижаться, выписывая в воздухе сужающуюся спираль, но вдруг замерла на несколько мгновений, наклонив голову и будто вслушиваясь во что-то, затем резко взмахнула крыльями и стрелой умчалась прочь.

* * *

-- И что возлежать тут пред очи моя? Какая-такая вас зверя кусать? Ыбыбль ядовитый?!

Грегори, заслышав густой баритон хозяина замка, вскочил и завилял куцым хвостиком.

-- Чего елозить ты, мотало не отрос. А если чтоб уймись?

-- Шем угостил ее какой-то вонючей жидкостью, потом они стали так странно говорить... ну, почти как ты, а после упали и... Я не смог их разбудить! - Пес судорожно сглотнул и лизнул руку Ал-Михи.

-- Откуда питие стало быть посмотрел бы я. Надо!

Щенок осторожно взял в зубы бокал и принес аборигену. Тот задумчиво уставился на жалкие недопитые мутные капли, принюхался, но пробовать не стал.

-- Драконом бы им по башка! - многозначительно изрек он и погладил собаку. - Иди, Н?тата тебя ждать у в двор.

-- А как же они? Я не могу просто взять и уйти!

-- Не надобно треп нерв! Ты ничем не помочь, да и тревога твой не есть умн. Глуп есть!

-- Значит с ними все будет в порядке? Честно?

-- Вот задолба! Изыди, о груз моя башка! Когда б непорядок был мочь... -- Ал-Михи грозно насупился. - Брысь!

Грегори послушно испарился, резонно решив, что если бы хозяйке действительно грозила опасность, абориген разговаривал бы совсем по-другому. Значит, можно спокойно, ну, или почти спокойно, порезвиться с котиком. Хорошо, что звереныш не видел, как изменилось после его ухода выражение лица Ал-Михи.

-- Птица... Черная птица... -- сонно пробормотала Эльда, не открывая глаз. - Злая...

-- От же ж через так! - шипел рым-доси-рджоец, мертвой хваткой сжимающий ее ледяную руку.

-- Она закрывает собой солнце... или это большая звезда? Нет, это просто свет... Она закрывает собой свет... Как холодно... -- слова замирали на бледных губах, еле слышно срываясь после долгих пауз, словно эхо дыхания. - Скалы... Ветер и скалы... И снег... -- девушка замолчала.

-- Не молкни! Шиш тоби уснуть! Будешь уснуть -- М?ррайон придет, у-у-у!!!

-- Там Хельга... Иши... и...

Ал-Михи озадаченно уставился в пространство, не выпуская начинающей теплеть руки.

Шем открыл глаза. Подумал и закрыл обратно. Потом снова открыл - ничего не изменилось. Черный потолок, черные стены, черный пол и еле пробивающийся сквозь черные же портьеры розоватый лучик.

-- Мама... Где я? Куда же это я попал? А?! - он потряс головой, спровоцировав дикую вспышку боли в затылке. Комната на миг стала ослепительно-белой, но вместе с исчезновением феерических ощущений исчезла и белизна.

-- Очнулся?

Шем резко обернулся, чем вызвал новый приступ, послабее. Сквозь застивший глаза туман смутно проступало лицо М?ррайона.

-- Дракон! - промямлил "больной" и удивленно приподнял бровь. - А я где? И почему так?

-- Так - это как? - уточнил Джерлиан, тоже приподнимая бровь. Жаль, некому было оценить такое изумительное отражение мимики. Или картину написать...

-- Мы же с Эльдой это... пили... у камина. Ну и... и все!

-- Пили, упали, Ал-Михи пришел, увидел, но сделать ничего не смог, позвал меня, мы отнесли ваши бренные тушки сюда, и я попытался привести вас в чувство. В итоге сначала очнулась Эльда, теперь - ты. Ясно?

-- Не совсем.

М?ррайон снова поднял бровь: -- И что же тебе не ясно?

-- Почему. - Выдавил Шем, но бровями на этот раз шевелить не стал - ему и без того трудно было говорить.

-- Пить надо меньше, - отрезал дракон и добавил после секундной паузы: -- всякую гадость.

Джерлиан поднялся с края кровати легким, почти неразличимым движением и направился к двери. Уже переступив порог, он обернулся и укоризненно покачал головой.

-- А где я? - не унимался зеленовато-серый Шем, в таком виде смахивающий на голодного вампира.

-- Вспомни историю с портретом. - Дракон мягко прикрыл за собой дверь.

-- Не понял...

-- Это же та комната, что Вик с Эльдой покрасили! Теперь тут Эльда и живет, пока дракона нет. Дошло? - из-под кровати выполз довольный Грегори и чихнул.

-- И ты здесь! Так всегда, то есть, даже поболеть спокойно не дадут. - К нему постепенно возвращалось нормальное самочувствие.

-- Я тебе мешаю? Могу уйти.

-- Да нет, останься. Хоть расскажешь ну, это самое, по-человечески, что с нами было.

-- По-человечески? Я?!

-- Ну не М?ррайон же!

-- Да, дождешься от него. Я так понял, ты что-то напутал с ингредиентами, ну когда варево сотворял.

-- Так мы отравились?

-- Вроде нет. Ты какую-то специальную штуку сделал... Ну и вот.

-- Это ты называешь "по-человечески"?

-- А как же! - В глазах Грегори искрилось лукавство.

-- Вот же мелочь злопоганая! - в сердцах выругался Шем. - С Эльдой все в порядке?

-- Почти. -- Щенок смущенно потупился. -- Она пришла в себя, но все время ходит с каким-то странным видом...

-- Утомил! "Что-то, каким-то"!

-- Не нравится - не слушай! "Это самое"!!! -- Звереныш щелкнул внушительными зубами и выскочил из комнаты.

-- Хм. Меня все бросили. - Констатировав сей незамысловатый факт, он сполз с кровати и, слегка пошатываясь, пошел искать Эльду. На полпути его перехватил абориген.

Собрав всех у камина, Ал-Михи забился в темный угол и облокотился на спину Н?таты, свернувшегося уютным клубочком. М?ррайон задумчиво смотрел на потрескивавший огонь, пока Грегори бочком подбирался к хозяйке - на всякий случай.

-- Я не ожидал, что все будет именно так. - Дракон, как обычно, выглядел абсолютно бесстрастным. - Мне казалось, что еще не пришло время... Но Хельге и Ишикану не помешает наша помощь, и я вынужден немного нарушить свои планы. Лучше, если вы будете знать все.

Лирическое отступление N2

(вольный пересказ витийствований дракона о создании химер)

Изначально людская раса не несет в себе магии, человеческие способности в этом весьма ограничены - вещие сны, примитивные гадания; максимум, на который способны особо выдающиеся единицы - зачаточная телепатия, слабый телекинез и целительство. Драконы же - самые способные к магии существа во вселенной, можно сказать, сила в чистом виде. К тому же, для них не составляет никаких проблем длительное нахождение как в образе человека, так и в каком-либо другом.

В давние времена, когда пришлось усмирить светило и преобразовать Ингерию, именно дракон откликнулся на призыв севольцев оказать магическую поддержку. Как раз тогда, после долгих раздумий и споров, было принято решение слить ДНК дракона и человека и посмотреть, что из этого выйдет.

В лабораториях Севолы закипела кропотливая работа: различные "кусочки" молекул ДНК соединялись в одну - лишь методом проб и ошибок, несмотря на высокий уровень развития севольской науки и посильную магическую помощь дракона, можно было получить жизнеспособную особь человека-мага. Научный тык производился примерно так: берем от образца ДНК дракона вот этот кусочек, этот и еще вот этот и заменяем соответствующие участки в человеческой спиральке. Ну, что у нас в итоге? Опять ерунда? И по-новой, разбираться с последовательностью нуклеотидов...

Лишь через несколько лет было найдено оптимальное решение, в результате которого получились существа с набором молчащих генов дракона. Внешне они ничем не отличались от обычных людей и могли прожить нормальную человеческую жизнь, не подозревая о своих скрытых возможностях. Правда, с ними то и дело случалось бы странное из-за повышенного энергетического фона, но не более того. Изначально катализатором активации молчащих генов служил, естественно, сам дракон, а несколько позже, уже на Ингерии, ему нашелся "заменитель": Звезда Дракона, черный камень с мерцающим серебристым крестом в глубине, таивший в себе огромный заряд силы. Разнообразных талисманов с ним наделали в изрядном количестве, чтоб наверняка на всех химер (так назвали полученных существ) хватило. Перестраховывались: в многочисленных горных кряжах Ингерии хранились практически неисчерпаемые запасы таких камней.

После активации химеры могли использовать свой магический потенциал, пройдя соответствующее обучение. Ох, и намаялись же бедные севольцы во время этого обучения! Хорошо хоть дракон помогал устранять последствия деятельности расшалившихся детишек, внезапно обретших власть над предметами. И над тяжелыми тоже. А еще над стихиями...

Когда первое поколение подросло, стало ясно, что наиболее полно магический потенциал раскрывается у химер-одиночек, поскольку магия, как и любое искусство, требовала всецелой поглощенности собой любимой. В противном случае способности, конечно, не утрачивались, но и не поднимались намного выше примитивного бытового уровня. Впоследствии большинство химер, зная об этой особенности своего дара, предпочитали полуотшельническую жизнь, впрочем, не пренебрегая возможностью произвести на свет хоть одного потомка. Ведь даже в случаях появления таких потомков от обычного человека примерно половина рождались химерами... Теоретически, от союза двух химер вполне мог появиться дракон, но почему-то на практике такого ни разу не произошло.

По прошествии нескольких веков после описываемых событий, людей в чистом виде на Ингерии сильно не прибавилось, как ни странно. Почему-то в других мирах они размножаются куда активнее. Но все равно численность человеческих особей значительно превышала численность химер, хоть срок, отпущенный людям, гораздо меньше. Побочный эффект генома дракона: его носители получили вместе с даром хоть и не бесконечную, но очень долгую жизнь.

Многие химеры любили посещать другие миры, движимые врожденным любопытством - черта, унаследованная от дракона. Некоторые оставались на полюбившихся планетах надолго, были и такие, что оставались навсегда.

Все вы - потомки таких вот путешественников, не знаю уж в каком поколении - М?ррайон продолжал рассказ все с тем же бесстрастным видом.

-- Ал-Михи тоже не человек? - спросил ошарашенный Вик.

-- Он сам по себе. Их раса очень способна к магии, но только к бытовой. Впрочем и это немало, особенно в сравнении с расой людей. Зато в его присутствии другим гораздо сложнее пользоваться силой - интересное свойство, иногда очень полезное.

-- Ничего себе, -- мрачно буркнул Шем. - Химера... Надо ж так обозвать!

-- А мне нравится, -- возразила Лайна. - Чем больше я общалась с людьми, тем больше у меня возникало сомнений в единой с ними видовой принадлежности. Оказалось, не зря.

-- Ты права, -- дракон снизошел до пояснений. - С людьми у вашего племени изначально непростые отношения. Очень уж независимыми химеры получились, и повышенный энергетический потенциал, сказывается на нервах не лучшим образом. Вспыльчивые, нетерпеливые, агрессивные... Такую силу - и деть некуда! Людям не понять, у них восприятие мира совсем иное, они даже чувствуют по-другому, я проверял. Непомерная гордость привлекательности вам тоже не добавляет. Как еще друг с дружкой умудряетесь общий язык находить... Зато после активации негативные последствия энергетического излишка постепенно пропадают - тогда вполне можно перестать шарахаться от вас с целью сохранения душевного равновесия. И даже получать удовольствие от общения.

-- А до этого что, нельзя?! - возмутилась Эльда.

-- Можно, конечно. Но сложно. - Джерлиан иронично покосился на нее, -- шучу я, шучу.

-- В каждой шутке... -- она продемонстрировала не менее ироничный взгляд.

-- Разве кто-то это отрицает? Впрочем, обсудить данную информацию вы вполне можете и без меня. Сейчас же я хочу донести до вас следующее: Ишикан и Хельга не на Ингерии.

-- Ничего себе! - встрепенулся Вик. - А где они?

-- Если б я знал где - проблемы бы не было. Пока единственное, что можно с уверенностью утверждать -- здесь их нет. Самая большая и неприятная странность в том, что место, откуда они исчезли, обнаружить не удалось. Такого не может быть, но это факт. Эльда, извини, я пытался использовать твоего Грегори, не поставив тебя в известность, не до того было, но щенок потерял след. Еще одна неприятная странность... Потому-то мне и нужна ваша помощь. Я, к сожалению, не могу проверять по несколько миров одновременно - это раз. Открытие новых каналов перехода штука сложная, даже с помощью местных химер на каждый будет уходить драгоценное время, а существующими в этом случае, пожалуй, пользоваться не стоит - это два. Не стоит, кстати, и пользоваться вышеупомянутой помощью - это уже три. Я не знаю, что послужило причиной исчезновения Ишикана и Хельги, поэтому не хочу посвящать в свои планы по их поискам никого, кроме тех, кто точно не имел к этому никакого отношения. Кроме вас.

-- Но мы пока умеем только сущую ерунду... -- Эльда вопросительно уставилась на дракона.

-- Научитесь. И отправитесь в наиболее подходящие миры. Будете проверять "наличие присутствия" и возвращаться.

-- А если мы найдем их? - В глазах Вика притаилось легкое нетерпение.

-- Тем более возвращайтесь. Ваше дело - найти, остальное предоставьте старому мудрому мне. Ясно?

-- В общих чертах - да, - сказала Лайна, предварительно оглядев всех и не обнаружив несогласных. - Я только не поняла, по какому принципу ты будешь отбирать миры, в которых следует искать. Мы вряд ли сможем побывать вообще везде...

-- Конечно не сможете. Придет же в голову! Тут моим невольным помощником выступил Шем. Вместо освежающего коктейля, который так любит Ал-Михи, он сотворил вещество, вызывающее глубочайший транс. - М?ррайон вздохнул и немного злорадно продолжил: -- Так что они с Эльдой, угостившись напитком, всласть в оном трансе навалялись. Насмотрелись всякого, ну, там, т.д., т.п. В том числе и мира, куда предположительно попали Ишикан и Хельга.

-- Что же мешает сразу отправиться прямо туда? - недоумевал Вик.

-- Да так, пустячок один. Сходных планет я знаю, как минимум, пару десятков. Подробностей ни Эльда, ни Шем не помнят... Холод, ветер, скалы, снег, высокая контрастность, вместо солнца - яркий голубовато-белый источник света. И, понятно, кислородно-азотная атмосфера и температура воздуха не слишком запредельная для организма химер. Опять же, приемлемая сила тяжести...

Есть искусственно созданные миры, попадающие под это описание, есть несколько обитаемых планет, вращающихся вокруг голубых гигантов - там тоже наблюдается подобная картина. - Джерлиану, похоже, тема оказалась близка и приятна. Более того, неплохо знакома. И он самозабвенно отдался вещанию, не обращая внимания на слегка растерянные физиономии его невольной аудитории. - Их орбита - сильно вытянутый эллипс -- максимально удалена от неласкового солнышка, год там длинный-длинный, зима тянется лет десять, почти все живое в спячку впадает, включая растения. Сомневаюсь, что за весну-лето-осень, хоть и длящиеся лет двадцать, буйствующая растительность снабжает воздух кислородом с запасом на зиму, но все бывает. А может магия или технологии какие этому способствовали, не интересовался никогда. Меня увлекала астрономия в чистом виде, да и то недолго... Кстати, именно потому, что не долго и не всерьез, не факт, что мне известно то место, куда занесло Хельгу с Ишиканом. Соответственно, никаких гарантий успешности поисков.

Но это еще ничего. Хороши бы мы были, угоди наша парочка в мир, подобный вашей, как бишь ее там? А, Земле! Так вот, в этом случае у нас имелись бы все шансы искать до скончания дней. Самый распространенный во вселенной тип обитаемых планет, если я правильно представляю Землю. По вашим-то невнятным рассказам... Ладно, чешуя с ними, с рассказами. И с распространенными мирами. Пока что их посещение нам не грозит. Ну все, осознали, встряхнулись и вперед.

-- Что вперед-то? - с невинным видом поинтересовался Вик.

-- Как что? Я для кого тут распинался битый час? Будем учиться! Делать каналы, распознавать присутствие. Для особо умных поясняю: не абстрактное, а присутствие в данном конкретном месте данных конкретных существ. В нашем случае - парочки заблудших химер.

-- Понял, заткнулся, - кончики ушей, торчащие из-под густющих смоляных волос, слегка покраснели, видимо от смущения.

-- Вот и славно. Тогда можно идти.

Ал-Михи остался в замке, Н?тата и Грегори - тоже. Дракон даже коней запретил брать. Как оказалось, правильно запретил - лошади, конечно, замечательные животные, но по скалам лазить не умеют. А М?ррайон почему-то избрал местом проведения "учений" одну из вершин каменистого хребта. Хорошо хоть не самую высокую...

Джерлиан словно не заметил, что они только что куда-то там с трудом вскарабкались - бледное точеное лицо ни на миг не покраснело, дыхание ни разу не сбилось, горделивая осанка, как обычно, была безупречной. Химеры же выглядели измотанными, более того, производили впечатления существ, которые вот прямо сейчас лягут и умрут. И дышали с трудом, судорожно заглатывая разреженный воздух. Дракон вздохнул, глядя на это удручающее зрелище, и замер на самом краю, не обращая внимания на порывистый ветер, упоенно трепавший серебристые волосы.

-- Отдыхайте пока, -- тихо сказал он. - На самом деле не имеет значения место, из которого будет открыт канал перехода. Просто когда я делал это впервые, меня окружал похожий пейзаж. Можете считать это ностальгией...

-- А твой первый опыт прошел удачно? - Вик явно немного нервничал.

-- Желаемого результата я добился. Другой вопрос, какой ценой. Однако, насколько мне известно, та моя выходка была чуть ли не первой попыткой подобного рода во вселенной, с тех пор мне пришлось изрядно поднатореть, и с каждым разом создание каналов получалось легче.

-- Я так понял, что попасть на Ингерию, равно как и "пропасть" с нее, можно только открыв переход. Но ни Хельга, ни Иши ничего такого не умели...

-- Это так. - М?ррайон уже привык, что его постоянно засыпают вопросами, ответы на которые лично ему кажутся очевидными, и старался объяснять как можно доступнее, даже слегка обернулся к собеседникам. А то ведь не отвяжутся... - Но они могли, случайно или неизвестно кем спровоцированные, воспользоваться одним из существующих. Здесь полно подобного добра... Или же кто-то из местных химер приложил руку к исчезновению нашей парочки, хоть мне и хочется надеяться, что это был посторонний.

-- То есть, в принципе, кто угодно, знающий, что нужно делать, может такое сотворить? - Вик потихоньку приходил в себя, видимо, подпитываясь от удовлетворяемого любопытства.

-- Не всегда. На Ингерии довольно легко открыть канал - она, можно сказать, источает силу, а в создании переходов не последнюю роль играет разница потенциалов. Если мир, куда надо попасть, почти не имеет силы, процесс пройдет практически незаметно. В нашем с вами случае -- при минимальных затратах энергии. Даже сознания не потеряете.

-- Спасибо, утешил. Но это если на исходной планете, скажем так, источник мощнее. А если наоборот? -Шем отдышался и принял посильное участие в беседе.

-- Мой первый опыт как раз и был "наоборот"... Как показала практика, это возможно. Все зависит от того, найдется ли кто-то, готовый заплатить за создание канала, и очень дорого заплатить. Если честно, не думаю, что стоит вдаваться в подробности. - Тень затаенной боли скользнула по холодному лицу так легко и быстро, что ее никто не заметил. Кроме невольно съежившейся Эльды.

-- Как дорого? - спросила девушка, стараясь, чтобы голос хотя бы не дрожал. Черт с ним, пусть уж срывается, авось на холод спишут. И на усталость.

-- Максимально. - Взгляд, обратившись на химеру, потеплел, но дракон немедленно отвел глаза, и она никак не могла понять, показалось ей или нет. -- Не пытайся меня разговорить, ничего, что тебе знать не стоит, я все равно не скажу. Здесь подобное исключено - немного найдется миров, которые хотя бы равны Ингерии по количеству пресловутой силы. И ни один из них нас сейчас не интересует. Ладно, судя по тому, что вы уже способны проявлять интерес к разговору, можно начинать. Постарайтесь расслабиться и полностью сосредоточиться на камне в моем обруче, -- он развернулся почти незаметным глазу движением, впрочем, ни на волосок не отступив от края вершины. - Я покажу, что надо делать. Слова здесь бесполезны, так что вам придется прямо сейчас научиться иному способу общения. Готовы?

Нестройный хор ответил утвердительно.

- Что ж, -- Джерлиан полуприкрыл глаза. -- Тогда начнем.

Звезда в камне вспыхнула нестерпимо ярким светом, но химеры, замерев в легком трансе, не замечали этого. Время застыло, даже ветер, словно осознав торжественность момента, взъерошил напоследок волосы М?ррайона и затих. Наконец дракон вздохнул и чуть наклонил голову.

-- Все, -- еле слышно сказал он, и сияние камня постепенно угасло. - Кто-нибудь что-нибудь понял? - привычная полуулыбка чуть тронула тонкие губы.

-- Так просто? - Вик неуверенно улыбнулся в ответ.

-- Именно. Но простота обманчива, за каждое подобное действие все-таки приходится платить. Даже если мы объединим усилия, чтобы помочь тебе, ты потом будешь чувствовать себя так, будто несколько дней подряд таскал здоровенные камни, к примеру, вот на эту вершину.

-- А можно на другую, поменьше? И не такую крутую...

-- Зависит только от тебя! Впрочем, сила восстановится быстро. Как я уже говорил, чего-чего, а этого добра на Ингерии навалом. Есть желающие попробовать?

-- Кажется, я смогу. - Лайна решила рискнуть. - Но мне нужен точный ориентир, иначе я вам тут наоткрываю... Эльда, покажешь?

-- Попытаюсь. -- Девушка снова погрузилась в транс, даже не заметив, как вспыхнул камень в ее кольце. - Поймала? - спросила она через несколько минут.

-- Да. Но по-моему этого недостаточно...

-- Было бы достаточно, зачем бы я все это затевал? - ехидно спросил М?ррайон. - Теперь лови мои образы.

На сей раз Знак дракона остался безучастным.

-- Вроде, поняла. А почему камень не светился?

-- Это нужно лишь поначалу, с каждым разом вам все легче и легче будет общаться подобным образом. Его... "светимость"... зависит от силы, которую использует владелец. Чем больше выброс энергии, тем интенсивней свет. Ясно?

-- Угу. Ну что, можно начинать.

-- Хорошо. Только не вздумай никуда соваться, просто открой канал. Так, все сконцентрировались, помогаем по мере надобности, силу не жалеем. Давай, действуй.

-- Хорошо. - Лайна сосредоточенно уставилась в небо.

Химеры, прижавшись друг к другу, отчаянно старались не потерять сознания - ощущения оказались не из приятных. Словно из тела медленно вытягивают жилы, и холод расползается по немеющим конечностям.

-- Готово! Получилось!!! - ликующий вопль девушки заставил содрогнуться окрестные вершины. А в следующий миг у нее самым банальным образом подогнулись колени и она, удивленно моргнув, осела на камни.

-- Что это было?

-- Море... -- хихикнул было Вик, но осекся, побледнел и шлепнулся по соседству.

-- И впрямь готово. - Джерлиан с довольным видом покачал головой. - Молодцы, с первого раза! На сегодня, пожалуй, закончим. Приходите в себя, и домой. Ал-Михи, наверное, заждался.

Когда часа эдак через полтора М?ррайон попытался оторвать честную компанию от совсем даже не липких камней, оная компания принялась усиленно демонстрировать свою видовую принадлежность к тварям дрожащим, самостоятельно передвигаться не способным. Даже провокационные рассказы о вкусном ужине, ожидающем их в замке, должного эффекта не возымели. Эльда честно попробовала встать, но увы. Быстро восстановившись энергетически, физически она осталась по-прежнему истощена. Пришлось дракону терпеливо ждать почти до заката. Лайна, отлепившаяся первой, хоть ей и досталось больше всех, помогла ему растормошить остальных, и они, спотыкаясь на каждом шагу, начали "триумфальное" возвращение.

-- Если это называется довольно легко, то что же будет, когда начнется сложно? - выдавил Вик.

-- Моли изначальные силы, чтобы в ближайшее время тебе этого узнать не пришлось, -- абсолютно серьезно ответил Джерлиан. - Вам оно пока не по зубам.

По прошествии нескольких дней необходимые каналы были готовы к употреблению, а химеры были готовы их употребить. И натасканы на поиск - дракон времени зря не терял. Первыми испробовать на себе один из свежесозданных переходов выпало Лайне и Вику - осторожный М?ррайон счел, что неискушенным в подобного рода путешествиях лучше в одиночку на чужие планеты не соваться. Эльда, не преминувшая заметить, что дурная компания - дело святое, получила в спутники Шема; Лейтиса Джерлиан взял на себя. Они договорились быстренько проверять, что творится в пункте назначения и возвращаться с докладом. Местом встречи, естественно, выбрали замок Ал-Михи. Дракон честно предупредил, что на первых порах каждое прохождение канала будет вызывать почти полное энергетическое истощение, поэтому в чужом мире надо быть особенно осторожными и стараться восстановиться как можно скорее. Что непросто - там нет такого количества силы, как на Ингерии, рассчитывать придется в основном на внутренние ресурсы.

-- Отлеживаться будете по возвращении, здесь. - Наставлял он свою гвардию напоследок. -- Постарайтесь ни во что не ввязываться, особенно сразу после перехода. Маскируйтесь, таитесь, короче, не лезьте на рожон. Не хватает еще вас потом вытаскивать. Ясно?

-- Значит, если что, ты нас таки вытащишь? Приму к сведению. - Эльда игриво улыбнулась.

-- Вытащу. - Мрачно подтвердил он, словно не замечая ее веселого настроения. -- Но не сразу - меня-то тоже здесь не будет. А пока я вернусь, пока пойму, что вы вляпались в неприятности... В общем, могу и не успеть вовремя, причем вовсе даже не в воспитательных целях. Не думаю, что вы останетесь довольны.

-- Вот так всегда, - с притворно огорченным видом ответила девушка. - Ладно, надеюсь, Шем меня удержит от сомнительных поступков. Удержишь ведь?

-- Попробую, -- неуверенно ответил он. - Но ничего не обещаю!

-- Эльда, позволь прервать поток твоего красноречия. - Джерлиан понял, что болтать это существо может бесконечно, и прекратил безобразие насильственным путем. --Пора. Лайна, Вик -- идите к каналу. Как будете готовы - поставьте меня в известность. На всякий случай напомню - между мирами обычное мысленное общение не действует, так что если остались какие-то вопросы, лучше задать их сейчас.

-- Вроде бы все понятно. Тебе тоже? - девушка повернулась к Вику.

-- Угу.

-- Тогда вперед. И с песней.

Лайна воспользовалась драконьим напутствием и сопровождала уход громогласными воплями. Душевно получилось, аж замок содрогнулся.

-- Готовьтесь, ваша очередь, -- обратился М?ррайон к следующей паре. - Волнуетесь?

-- Есть немного. Можно, я возьму Грега? Он так просился! - Эльда в кои-то веки отвечала без сарказма.

-- В другой раз. Это в любом случае не последний ваш переход, успеет твоя животина нагуляться по чужим планетам. Наберешься чуть-чуть опыта - тащи с собой хоть Абсита, хоть кикимору, жалко что ли? - он убрал за ухо непослушную прядь, упрямо норовящую закрыть обзор.

-- Вот без последней я уж как-нибудь переживу!

-- Ну, значит не тащи... Сейчас у вас, можно сказать, проба сил, не стоит добавлять отвлекающий фактор.

-- Не отвлекающий, а помогающий! - Она испытующе глянула на собеседника - все-таки столь открытое неповиновение ему еще никто не выказывал, вдруг разозлится... Но спокойствие дракона осталось непробиваемым.

-- Все равно не стоит. Хватит с тебя Шема. А с Шема - тебя.

-- Нет, не хватит! - шутливо возразил вышеупомянутый Шем, но растеряно умолк, получив сзади чувствительный удар под коленки.

Это была милая шалость Грегори, прибежавшего к хозяйке. Он принялся виться у ног, всячески привлекая к себе внимание. Номер не прошел - как раз в этот момент Вик связался с драконом и получил напоследок пару напутствий, после чего они с Лайной ушли в канал. Джерлиан грозно посмотрел на щенка, явно рассчитывавшего принять участие в действе, и отправил его к Ал-Михи. Понуро опустив голову, пес вернулся в замок.

-- Ну все, можете отправляться. Эльда, не забудь непосредственно перед переходом вызвать меня.

-- Я идиотка, но не настолько!

-- А насколько? - заинтересованно спросил Шем.

-- Брысь отсюда! По дороге будете отношения выяснять. -- М?ррайона все же немножко довели...

Дождавшись сообщения, что все в порядке, канал на месте, а Шем еще не сбежал - напротив, "рвется в бой", дракон дал добро на переход и позвал Лейтиса.

-- Наша очередь. Готов?

-- Как ужин!

-- Вот и славно. Идем.

Грегори провожал их тоскливым взглядом из полуприкрытого окна. Когда они скрылись из вида, пес жалобно взвыл, лег у камина, положив голову на лапы, и застыл, словно изваяние.

-- Ишь, артисткая морда! - фыркнул Ал-Михи и поднялся в свою комнату.

Не зря говорят, что первый блин - комом. Ох, не зря. И Эльда, и Шем, выйдя из канала, попросту потеряли сознание. Девушка очнулась первой и неуверенно попробовала подняться. Ага. Поднялась одна такая. Холод пробирал ее до костей, но организм, хоть и замерз, упрямо отказывался подчиняться. Пришлось производить проверку лежа. Усилие, необходимое для поиска, хоть и не было физическим, доконало изнеможенную химеру - она снова отключилась. Правда, вскоре ей удалось открыть глаза, мутные и покрасневшие, и оглядеться. Шем так и не пришел в себя. Кое-как растормошив его, Эльда медленно поползла к переходу - встать на ноги девушка не решилась. И правильно сделала, между прочим.

Вывалившись на Ингерию, они какое-то время просто отлеживались прямо на вершине. После ледяного пронзительного ветра чужого мира местный им казался теплым и ласковым, хотя, конечно, только казался - в скалах и здесь было, мягко говоря, прохладно. Лишь немного отлежавшись химеры кое-как доползли (чуть ли не полдороги они действительно проделали ползком) до крыльца. Преодолеть ступеньки им уже не удалось - слишком сложно... Учуявший хозяйку Грегори вылетел навстречу, трясясь и поскуливая от радости. Облизав и ее, и Шема, пес немного удивился: обычно в таких случаях от него отмахивались, а тут - ноль эмоций...

-- Все в порядке? Вы целы?

-- Д-да. - Медленно выдавила девушка. - П-просто очень устали. Д-дракон вернулся?

-- По-моему, еще нет. - Щенок неуверенно вильнул куцым хвостиком.

-- Уже да. - Холодный голос М?ррайона показался им как никогда громким. Возможно, от неожиданности.

Оценив обстановку, Джерлиан с легкостью подхватил обоих химер и понес в замок. Уложив сначала Эльду, а потом и Шема, он велел им даже и не думать вставать, пока силы полностью не восстановятся.

-- Не раньше утра, ясно? Лучше даже позже. Я уже понял, что немного переоценил ваш потенциал. Лейтис тоже валяется, только в соседней комнате. Когда мы вышли из канала, он был настолько истощен энергетически, что только незамедлительное возвращение могло его спасти. В том мире слишком мало силы, ему бы не удалось восстановиться, даже с моей помощью. Пришлось отложить исследование и тащить беднягу на Ингерию. Я, правда, оставил Лейта на скале и снова сунулся в переход - не в моих правилах оставлять дела незаконченными. На той планете Хельги и Ишикана нет.

-- Там где были мы их тоже нет. - Слабым голосом сказала Эльда, чуть приоткрыв глаза.

-- Когда успела? -- Распластавшийся на соседней кровати Шем чуть приподнялся и тут же шлепнулся обратно. Говорить - это тоже порой чересчур тяжело.

-- Не важно. - Уже немного более твердо ответила девушка и посмотрела на дракона. - Я все сделала, как ты учил, но не обнаружила их разумов. Точно.

-- Молодец. Даже странно, что тебя на это хватило. А я как раз собирался за вами... Думал, Лейтиса принесу, и...

-- Почему же Грегори сказал, что ты еще не вернулся?

-- Я ведь не пешком пришел. Есть такая штука, мгновенный перенос. Потом научу, когда оклемаешься.

Эльда кивнула и закрыла глаза. Короткий разговор выкачал из нее остатки сил.

-- Ладно, отдыхайте. Надо бы проверить, как дела у Вика с Лайной. Почему-то мне кажется, что не очень...

М?ррайон открыл дверь, впустив нервно поскуливающего Грегори, и исчез прямо у порога, но химеры этого уже не видели - отключились.

Насчет "не очень" он угадал - ему таки пришлось снова поработать носильщиком. В том мире проведенный на скорую драконью руку поиск тоже не дал результата. Чего и следовало ожидать.

В следующий раз Джерлиан подстраховался и полдня убил на то, чтобы научить химер не тратить драгоценную силу попусту. На клэране заодно им поиграл, лишний заряд в таком деле не помешает.

-- Со временем прохождение каналов станет для вас простым, чуть ли не будничным занятием. Это действительно несложно. - Напутствовал дракон свою встревоженную неудачным опытом гвардию. - Поначалу всегда какие-то проблемы возникают. Просто вы совсем недавно начали использовать магию, потому и не справились. Я этого не учел, каюсь. Теперь все должно получиться, ничего действительно опасного вам делать не придется. Кстати, чем больше используешь силу, тем легче это дается, имейте в виду. Каждый следующий шаг будет менее трудным. Даже если кто-то опять потеряет сознание - не страшно. Теперь вы знаете, как восстановиться на месте, не усугубляя истощение повторным переходом. Тем более что идем по двое, один свалится - другой поможет. Не зря ж мы с вами сегодня ерундой занимались, все и сразу не отключитесь. - Он усмехнулся, в глазах мелькнуло нехарактерное озорство. - Не думаю, что мне опять придется кого-либо тащить на себе. Только не забудьте отойти или отползти - это уж у кого как получится - в укромное место, если вдруг окажется, что канал открылся так, что вас легко заметить. Морок навести вы точно пока не сумеете.

Грегори, увивавшийся вокруг хозяйки, недовольно косился на М?ррайона из-под густой челки - дракон снова запретил ему лезть в канал. Дескать, и без тебя проблем хватает. Потом, все потом. Собачий разум отказывался воспринимать абстрактное "потом" как твердое обещание, но открыто возражать пес все же не решился. Проводив Эльду тоскливым взглядом, он понуро поплелся в замок следом за Ал-Михи.

-- Упрямство не есть хорошо для тебя. - Рым-доси-рджоец покачал головой, заметив, с каким недовольным видом Грегори улегся у камина. - Терпеть польза больше, поверь, о вечный груз моя башка.

Ага. Поверил один такой...

Четкие черные тени и беспощадно высвеченные скалы. Ледяной ветер, светло-стальное небо без единого облака. Вместо солнца - ослепительный источник света, ярчайшее голубовато-белое пятнышко, на которое невозможно смотреть, на голубовато-белом же фоне. Бледно-зеленый Лейтис и мрачно-обреченный дракон, караулящий бренную тушку...

-- Ты не мог бы очнуться? Я уже немного устал от сомнительного удовольствия созерцания твоей физиономии, к тому же она столь непотребно окрашена... - Джерлиан встал и принялся тормошить бессознательного спутника. - Да встань же ты, наконец!

-- Ы-ы-ы-ы-ы... -- невнятно замычало тело.

-- Это самое разумное, что ты способен мне сообщить?

-- Ы? Ы-ы! - в последнем "ы" явно слышались нотки возмущенного отрицания.

-- Хорошо, если так. Что ж, можешь считать, что я жажду лицезреть хоть какой-нибудь признак мыслительной деятельности с твоей стороны.

-- Ыгы!

-- Речь не мальчика, но мужа. А продолжить? - как М?ррайон умудрялся сохранять полнейшую серьезность, поддерживая сей бредовый диалог - этого он, наверное, и сам не смог бы объяснить.

-- Ы. В смысле, я, вроде, очнулся. Что со мной?

-- Сейчас или вообще?

-- Сейчас, наверное. А что, со мной вообще тоже что-то случилось?

-- Ну да. При рождении. Разве ты не заметил?

-- Как-то не довелось...

-- Бывает, - снисходительно ответил дракон. - А твое теперешнее состояние - всего лишь результат прохождения канала. Если потрудишься напрячь память, то может быть даже вспомнишь, как я тебя об этом предупреждал.

-- Что-то не припоминаю...

-- Не удивительно. Я же сказал - может быть. Скорее нет, чем да - это то, что было оставлено между строк.

-- Гад ты...

-- Конечно. Огнедышащий при том. Встать-то сможешь?

-- Попробую.

-- Попробуй. А там, глядишь, освоишь столь сложное действие, как ходьба обыкновенная.

-- Издеваешься? - обиженно простонал Лейтис.

-- Только дошло? - М?ррайон посмотрел на него с нескрываемым сочувствием. - Ничего-ничего. Это лечится.

-- Что лечится?

-- Все, - философски заметил Джерлиан. - Зависит лишь от весомости лекарства. Ежели дубину... Из камня... В профилактических целях... По голове... Принимать ежедневно... Да, пожалуй, это тебя спасет!

Лейт не выдержал и попытался броситься на мучителя. Тот чуть отклонился с траектории движения разъяренного, но все еще зеленоватого существа, и с удовлетворением наблюдал, как оное существо судорожно пытается затормозить перед острым выступом скалы. После такого экстренного торможения лицо импровизированного "болида" наконец утратило нездравую зеленоватость.

-- Совсем другое дело. Теперь можно прогуляться по окрестностям, не опасаясь за твое драгоценное здоровье.

-- Так ты это специально? - возмутился Лейтис.

-- Конечно. Я все всегда делаю специально. А как еще можно было привести тебя в чувство за столь короткий срок?

Стоило Ал-Михи выйти за пределы визуальной досягаемости якобы спящей собаки, как Грегори, исподтишка наблюдавший за ним сквозь обманчиво непрозрачную челку, медленно, но верно пополз к двери, стараясь делать это абсолютно беззвучно. Так же беззвучно щенок миновал порог, благо вышеупомянутая дверь никогда не скрипела - магия, наверное... Ну а покинув пределы замка упрямое существо припустило во всю прыть, периодически опуская нос к земле.

Канал он нашел быстро: пусть животные, тотемные они или нет, не очень хорошо используют свой мощный от природы магический потенциал -- приходится задействовать абстрактное мышление -- зато они имеют замечательный нюх. След хозяйки оборвался посередь ровного места? Вот и переход!

Грегори даже не стал отдыхать после не очень длительного, но очень быстрого бега, а очертя голову ринулся туда. Ничего не произошло... Пес озадаченно сел и задумался. Впрочем, это неблагодарное занятие довольно быстро ему наскучило. Рывком оторвав филейную часть от земли он попробовал еще раз. Безрезультатно. Пришлось задуматься всерьез и надолго. Что ж, третья попытка оказалась удачной - собака пропала, словно растворившись в воздухе.

-- От же ж через так! - Ал-Михи, почувствовав исчезновение Грега из поля "ощущания", дернулся было следом, но, в сердцах махнув рукой и очень метко сбив при этом свой любимый бокал, решил - пусть все идет своим чередом.

Обычно не отличающийся цветущим видом Шем превзошел сам себя - осунувшееся лицо походило окраской на взбесившуюся елку. Потому что просто елка совсем даже не такая! Прошлый раз некому было оценить его неземную красоту - Эльда хоть и пользовалась глазами по назначению, но подробностей разглядеть не могла, поскольку видела все как в тумане. Зато теперь...

Дрожа от запредельного холода, химера с грустью смотрела на удручающее зрелище и в глубине души побаивалась, что выглядит ненамного краше товарища по несчастью - самочувствие упорно оставляло желать лучшего. Правда, она не сильно сокрушалась по этому поводу, напомнив себе, что стандартной реакцией на собственное отражение у нее всегда был ироничный плевок в сторону зеркала. Шем как-то сильно развеселил ее, точно так же отреагировав на себя любимого. И обиделся не на шутку - не понял, что смеется девушка не над ним, а над собой. Они даже не разговаривали пару дней, но потом правда все же выплыла наружу, и пришлось мириться. Хотя Шем искренне пытался сопротивляться...

Увлекшаяся воспоминаниями Эльда не сразу заметила, что спутник оклемался и смотрит на нее с выражением легкого ужаса. И тоже дрожит.

-- Слушай, ты живая? - недоверчиво спросил он.

-- А что, незаметно?

-- Я бы сказал, не очень. С такой внешностью, и - живая... Другое дело, что, вроде, разговариваешь...

-- На себя посмотри! - возмутилась девушка. - Ты уже даже не зеленый, а... Сине-серо-зеленовато не знаю какой, вот!!!

-- Ну и что? Жалко тебе, что ли?

-- Да нет. Кто я такая, чтобы мешать Вашему Величеству менять цвета по собственному усмотрению? Хоть фиолетовым стань! В крапинку...

-- Это я мигом. - Шем усмехнулся, видимо представив, как будет выглядеть после такого превращения. - Но дамам принято уступать, так что это самое... милости прошу. Можешь начинать.

-- Галантный какой! А пример подать?

-- Делать мне больше нечего, кроме как примеры подавать... Тем более дурные! Наподавался уже... Слушай, раз мы уже в состоянии, ну это... пререкаться, значит все не так плохо. Наверное скоро восстановимся окончательно.

-- Ты в чем-то прав, конечно. Хотя лично и персонально я могу пререкаться

всегда! Особенно с тобой!

-- За что же такая честь?

-- Мне интересно, кто из нас вреднее.

-- Может, присвоим тебе пальму первенства в этом, скажем так, сомнительном соревновании, и ты успокоишься? И будешь хорошо себя вести... -- он мечтательно вздохнул.

-- Не дождешься! - ухмыльнулась медленно розовеющая Эльда. А сочетание розового с зеленым никого не красит, особенно если речь идет о цвете лица.

Но Шем не успел высказаться по данному поводу - аккурат перед девушкой возникло нечто черное, лохматое и рычащее и незамедлительно прыгнуло к ней на ручки. Это мы с вами знаем, что Грегори отправился следом за хозяйкой, а сама-то хозяйка была не в курсе...

-- Что ж ты, гад, делаешь!!! - дико заорала она, яростно отбрыкиваясь.

Когда мельтешащий и издающий непотребные звуки клубок распался на составляющие, Эльда внимательно посмотрела на "противника", затем на Шема, смеющегося хоть и тихо, зато злорадно, попыталась принять грозный вид, но не выдержала и тоже рассмеялась. Только громко. Щенок выразил эмоции ритуальным облизыванием хозяйского носа - ему к гомерическим раскатам хохота было не привыкать.

Однако, повеселиться всласть им не удалось - из-за недобро нависающей над незваными гостями скалы абсолютно бесшумно вылетел небольшой золотистый корабль, сделал пару кругов, будто примеряясь, и сел. Казавшийся хрупким наст даже не затрещал, что крайне удивило Эльду. Она присела и недоверчиво ткнула сугроб со всей своей химерьей дури. Сугробу от этого было ни жарко, ни холодно, чего не скажешь о пальце, коим производилась сия операция - опух бедолага и посинел нездраво. Впрочем, девушку не очень расстроил результат неосторожного обращения с местным настом, если конечно она неожиданно не научилась скрывать эмоции.

Тем временем в борту судна с легким шипением открылась дверь. Невысокий смуглый мужчина в черной кожаной куртке мягким кошачьим движением спрыгнул на снег и вежливо кивнул. Ветер попытался было взъерошить его короткие темные волосы, но совершенно безрезультатно. Грегори подобрался и настороженно зарычал.

-- Ой, Вы кто? - растерянно спросила Эльда.

Незнакомец нахмурился и нажал почти незаметную кнопку на рукаве.

-- Вы меня понимаете? - на всякий случай уточнила девушка.

-- Теперь да. - Он усмехнулся в усы. - Меня зовут К?стан. А вы кто такие и откуда взялись на моем любимом полигоне?

-- Грегори я, с Ингерии, -- щенок фыркнул и ехидно прищурился. - Только Вам это вряд ли удастся услышать!

-- Почему вряд ли? Ты думаешь, я столь примитивен, что никогда не сталкивался с мыслеречью? А вот где тут Ингерия, мне и впрямь не известно. Понятно, да?

Опешивший пес прижался к хозяйке и притих.

-- Я - Эльда, - смущенно шепнула она, -- а это Шем.

-- Странные какие у вас имена...

-- Это у Вас имя странное!

-- Да?

-- Да! - смущение девушки вовсе не мешало ей немножечко дерзить. - И с чего Вы взяли, что Ингерия -- это где-то тут? Вовсе даже и не тут, а там!!! - она торжественно подняла руку, указывая на небо.

-- Угу. С небес спустились боги, а я сошел с ума. Какая досада.

-- Ну вот, чуть что, так сразу в боги записывают. Не хочу! - Химера растерянно улыбнулась, мысленно одернув свой неугомонный язык, и продолжила уже гораздо спокойней: -- Если серьезно, то мы тут ненадолго, не волнуйтесь. Мешать не будем.

-- Чуть что, так сразу мешать! - передразнил он, -- может, мне просто стало интересно. Я, кстати, тоже вполне серьезно. Очень хотелось бы узнать, откуда вы взялись на этой заброшенной планетке и на каком таком транспорте прилетели, что его ни один прибор не засек. Никаких запретов на это нет, но все же... Надеюсь, моя настойчивая просьба не идет в разрез с вашими планами и не покажется вам излишне нескромной.

-- Тогда подождите немного. У нас есть всего лишь одно, хоть и важное, но небольшое дело не для посторонних глаз... Не подумайте, ничего криминального, просто некоторые вещи требуют сосредоточенности и уединения. А потом - мы к вашим услугам, хорошо?

-- Конечно. Позовете, как с делами разберетесь?

Девушка кивнула. К?стан кивнул в ответ и забрался обратно в недра своего корабля.

-- Ты что? - возмущенно зашипел Шем. - Нам было велено быстро все проверить и возвращаться, а не заводить сомнительные, я бы сказал, знакомства!!!

-- Можно подумать, ты не сомнительный! И вообще, не виноватая я, он сам прилетел!!! Предлагаю вместо разборок отойти за скалу и "быстро все проверить", господин зануда. Грегори, за мной!

Ни быстрая, ни медленная и более тщательная проверки не дали положительного результата - судя по всему Хельгу и Ишикана носило где-то в другом месте. Расстроенный Шем пытался склонить Эльду к незаметному исчезновению, но девушка наотрез отказалась - слово надо держать. Тогда он уселся прямо в сугроб, взял за шкирку щенка и сказал, что не двинется с места, если его не заставят силой. И демонстративно задрожал раза в два сильнее прежнего.

-- Делать мне больше нечего! Можете уходить без меня. Канал-то останется, так что я вполне могу вернуться позже и самостоятельно. - Смерив Шема презрительным взглядом, она скрылась за скалой.

-- Эй, есть тут кто? Я пришла! - Эльда обошла вокруг золотистого корабля и продолжила вопить -- К?стан, вылезайте!

Дверь незамедлительно отъехала в сторону.

-- Лучше ты залезай, здесь тепло, -- тихо отозвался низкий бархатный голос, -- а где твой спутник и собака?

-- Им пришлось срочно вернуться, извините, -- она послушно забралась внутрь. - Ой, как тут здорово! Это что такое красивое?

-- Панель управления. Красный дисплейчик - топливо, синий - высота, белый - скорость...

-- Погодите, не все сразу. Не запомню же! Вот это что за рычажок? Который побольше?

-- Рулевой джойстик: право, лево, верх, низ... Ну и вперед-назад соответственно. Для ручного управления при атмосферных полетах.

-- А как останавливаться?

-- Смотри, тут еще два рычага: левый включает тормозные двигатели и регулирует подаваемый на них импульс - вот тебе и тормоз, а правый...

-- Газ, я поняла!

-- Кто-кто?

-- Газ... -- уже не очень уверенно пробурчала девушка.

-- Ну-ну. Мой корабль не на газе, вообще-то, летает. Скорость это, -- хмыкнул К?стан - ско-рость. Просто аккуратно тянешь на себя - и стартуешь. Понятно, да?

--Так газ - он и на бензине, и на дизеле бывает...

-- При чем тут древние виды топлива? - искренне удивился пилот.

-- А на чем это летает?

-- На термоядерной энергии. Ну, теперь-то понятно?

Девушка неуверенно кивнула - ей просто было неловко признаваться в собственной бестолковости -- и уставилась на огромный темный экран, расположенный прямо над панелью.

-- Здесь видно, что снаружи?

-- Надо же, угадала. С чего бы столь пристальный интерес к технике? - он с легкой подозрительностью покосился на гостью и тут же отвел взгляд.

-- Не знаю даже. Просто интересно и все.

-- А мне кажется, ты специально зубы заговариваешь, чтобы не рассказывать, откуда вы взялись.

-- Я отвечу на Ваши вопросы, мне не жалко. Только... -- Эльда замялась и опустила глаза.

-- Что "только"? Не бойся, говори.

-- Покатайте меня на этой штуке! Никогда такой не видела...

-- Ну конечно покатаю. -- Согласился польщенный, но немного удивленный - на чем же она все-таки прилетела? -- К?стан. -- Садись сюда и пристегнись.

Девушка плюхнулась в указанное кресло и с явным неодобрением покосилась на черную змейку ремня.

-- Может не надо, а?

-- Смотри, дело твое. Только не влети головой в панель - сломаешь еще...

-- Панель?

-- Голову! - Он сел в пилотское кресло и что-то прошептал так тихо, что Эльда, как ни старалась, не смогла разобрать ни слова, зато сразу почувствовала легкую вибрацию корпуса.

-- Летим? - радостно спросила она.

-- Летим, -- ответил К?стан и прикоснулся к почти незаметной кнопочке.

Вспыхнул экран, показывая заснеженные скалы, медленно уплывающие вниз. Выждав несколько секунд, судно сделало круг почета над искрящимися вершинами и устремилось в небо. Девушка невольно залюбовалась точными и плавными движениями пилота, казалось, слившегося с кораблем в единое целое. Почувствовав ее пристальный взгляд, он улыбнулся.

-- Ну что, расскажешь мне наконец, откуда вы все-таки взялись?

-- Сюда мы попали с Ингерии, а вообще - с Земли.

-- Час от часу не легче! Ты бы еще сказала "из воды"!

-- Да это просто планету так назвали. По мне - нормальное имя. - Эльда честно пыталась сосредоточиться на мелькающих видах, но любознательный пилот не унимался.

-- Планету, говоришь? А на чем прилетели?

-- Мы не прилетели, мы - каналом...

-- Приплыли, что ли? - рассмеялся К?стан. - Межпланетный заплыв - это оригинально!

-- Пришли! - фыркнула девушка. - Давайте я с самого начала все расскажу, иначе не поймете. - Почему-то она почувствовала необъяснимое доверие к этому незнакомому, по сути, человеку и решила не скрывать ничего.

Он внимательно, не перебивая, выслушал сбивчивое повествование и нахмурился - о магии в его мире, конечно, знали, но эта история немного выходила за рамки правдоподобности, неплохо бы самому убедиться. Только бы странная гостья согласилась, не заставляя переходить к силовым методам убеждения...

-- Можешь показать этот ваш "переход"? А еще лучше - провести на Ингерию. Знаешь, мне почему-то так захотелось увидеть все своими глазами... Я ведь технарь до мозга костей, хоть и наслышан, что всякая-разная магия - штука сильная. Для меня это в диковинку.

-- Могу, наверное. Только... Боюсь, корабль в канал не влезет. Хотя... Мне ничего на эту тему не говорили, так что если хотите - попробую. Вы готовы рискнуть?

-- Не думаю, что это риск. Вряд ли нам грозит что-нибудь серьезное. В крайнем случае просто оставим мою посудину тут. Я ж ненадолго - посмотрю на планету и вернусь. И даже никому не расскажу о нашей гипотетической вылазке, если ты об этом попросишь!

-- Наверное, попрошу. Решать дракону.

-- Да хоть вселенскому таракану!!! Гляди, узнаешь окрестности?

Эльда ни за что не отличила бы на глаз ту скалу, около которой остался канал, но К?стан, видимо, прекрасно ориентировался в однообразном ландшафте - как только корабль остановился, девушка ощутила близость перехода.

-- Можно, я буду управлять этой штукой? - осторожно спросила она. - Мне почему-то кажется, что так будет лучше.

-- Можно. Только аккуратней, ничего не повреди.

-- Кораблю?

-- Себе.

-- Кто куда меня несет? - не открывая глаз, пробормотал Вик.

-- Я тебя несу, кто ж еще! В укромное место, а то вывалились чуть ли не на вершину, всем на обозрение. Забыл драконье напутствие?

-- А, ну тогда ладно. -- Уяснив, что никакой опасности нет, он снова отрубился, предоставив Лайне сомнительную честь тащить его подальше от чужих глаз.

Девушка хмыкнула, но ношу не бросила. Наткнувшись на небольшое углубление в скале, она настороженно осмотрелась и, не обнаружив ничего подозрительного, аккуратно пристроила Вика в темный угол

-- Кто куда меня поклал? - незамедлительно отозвался он.

-- Слушай, ты без сознания или придуриваешься? И если придуриваешься, то на кой я тебя тащила на своем многострадальном горбу?

-- Не знал, что ты горбатая, - пробормотал Вик и снова отключился.

-- Пнуть тебя, что ли? - задумчиво спросила Лайна, но ответа так и не получила.

Сделав глубокомысленный вывод, что обморок неподдельный, девушка попыталась сесть, чувствуя, как усталость буквально валит ее с ног. Но тут же вскочила, отчаянно ругаясь - камни оказались ледяными, что было совсем не удивительно. Снаружи-то снег... Она сочувственно оглядела спутника, с блаженным видом валяющегося на этих самых ледяных камнях, потом в ее глазах промелькнула ехидная искорка. Ничтоже сумняшеся, Лайна уселась прямо на неподвижное теплое тело. Вик тихо застонал.

-- Очнешься - встану! -- не помогло... -- Ну тогда терпи и мерзни.

-- Каси мася сю нёсю махерсяпа? - пропищало со стороны входа.

От неожиданности девушка взвилась под "потолок" и неслабо приложилась головой. Схватившись за ушибленное место, она уставилась на незваного гостя. Перед ней стоял абсолютно белый круглый меховой комок и растерянно хлопал небесно-голубыми глазищами.

-- Каси мася! Махерсяпа!!! - не унималось существо.

-- Какая еще "сяпа"? - непонимающе буркнула Лайна. - У меня теперь из-за тебя башка гудит, а ты разверещался.

-- Ой... -- Вик, видимо не выдержавший отвратительных звуков, мутным взором пытался разглядеть источник писка. - Снежинка... Большая какая... А почему с глазами?

-- Каписенимараситарюпинеся! - на одном дыхании выпалило лохматое нечто.

-- Говорящая снежинка... -- мечтательно протянул он. - Не думал, что у снега такой противный голос...

-- Какой на хрен снег?! Окстись! Это что-то живое.

-- Живая снежинка, -- простонал Вик и снова потерял сознание.

Существо заверещало особенно мерзко и деловито засеменило к нему. Лайна рефлекторно дернулась, но решила не вмешиваться - хуже-то все равно не будет. Скорее всего.

Комок, потоптавшись около бесчувственного тела, тихо загудел, по белому меху начали пробегать мерцающие голубоватые искры. Пока девушка думала, стоит ли ей отпихнуть "снежинку" куда-нибудь в сторонку, гудение сменилось потрескиванием, а искры - маленькой молнией, шарахнувшей Вика промеж глаз. Он застонал и... вскочил на ноги, как ни в чем не бывало.

-- Спилфелоса. - Удовлетворенно выдало существо, моментально прекратившее гудеть, трещать и искрить. - Махерсяпа! - из густого меха показался тонкий трехпалый отросток, по всей видимости служивший комочку рукой, и начал тыкать в сторону выхода.

-- Кажется, оно хочет, чтобы мы пошли с ним, - предположила Лайна.

-- Хочет - пойдем.

-- Ты уверен?

-- А почему нет? В конце концов, мне просто интересно, куда нас поведет этот симпатичный говорящий снег. - Вик повернулся к существу, прекратившему жестикулировать и засеменившему прочь из миниатюрной пародии на пещеру, потоптался пару секунд и неуверенно оглянулся. - Ты идешь?

-- Ладно, уговорил. Я тоже не лишена любопытства.

Убедившись, что его поняли, комок удовлетворенно пискнул и прибавил шагу.

Добрых полчаса они шли за "снежинкой" по еле заметной тропе, прежде чем оная тропа уперлась в скалу. Торопливой скороговоркой выплюнув очередную "сяпу", существо пнуло ничем не приметный камушек, и через пару секунд перед ними начал медленно появляться проход. Лайна и Вик озадаченно уставились на серую стену, тающую у них на глазах, но меховой комок нетерпеливо замахал отростками - идите, мол, чего пялитесь? Правда, проход, явно рассчитанный на такие вот комки, оказался маловат, и химерам пришлось согнуться в три погибели, чтобы попасть внутрь. Мрачный тоннель извивался в недрах скалы, плавно уходя вниз. И если бы только извивался, он еще и сужался... В итоге Вику и Лайне пришлось передвигаться ползком. Их комментарии, хоть и произносимые шепотом, гулким эхом разлетались под темными сводами, отчего "снежинка" недовольно хмурилась, но скорость не сбавляла. Наконец они добрались до небольшой аккуратной пещерки, достаточно, впрочем, высокой, чтобы химеры смогли вновь ощутить себя прямоходящими, а не кривоползающими. Откуда-то сверху лился приглушенный неоновый свет, играющий на полированных стенах голубоватыми бликами.

-- Красиво как... -- выдохнул Вик.

Существо недобро покосилось на него и махнуло в сторону темного отнорка.

-- Нам что, в... туда? - возмущению Лайны не было предела.

Комок и ее смерил недобрым взглядом, повторив указующий жест. Химеры юркнули "в туда". "В там" оказалась еще одна пещерка странной многоугольной формы, чуть меньше первой. В каждом углу лежало по небольшому валуну, а в центре, на постаменте, высеченном из сталагмита, слегка покачивалось огромное мерцающее яйцо. Вокруг него задумчиво бродил еще один голубоглазый комок и бормотал какую-то ахинею. При виде вошедших, "снежинка" дубль два изобразила гримасу, скорее всего изображающую крайнюю степень восторга, и вцепилась в Вика мертвой хваткой. Озадаченные химеры переглянулись и молчаливо решили не оказывать сопротивления - вроде, им пока особо не угрожали. Хотя кто их знает, эти меховушки...

-- Кугуар, Кугуар, ответь базе, прием!

-- На связи! - рявкнул К?стан и вскочил, нажимая очередную кнопку на серебристой панели.

-- Куда ты опять забрался? - металлический голос, доносящийся из динамиков, отдавал хрипотцой.

-- Да хотел по скалам полазать на старом учебном полигоне. Опять без меня ничего не можете?

Эльда с удивлением заметила, что ее новый знакомый не только спокойный и мягкий, но еще и грозный - вон аж усы встопорщились. Усилием воли заставив себя не вслушиваться в перебранку, она села на место пилота и отважно схватила рычаг скорости. Корабль резко дернулся и завис, на панели вспыхнул алый индикатор с абсолютно непонятной девушке надписью.

-- Твою мать! Отбой связи!!! - с чувством рыкнул К?стан. -- Что ты творишь, экстремалка?

-- Трогаюсь...

-- Умом?

-- Кораблем...

-- А если кораблем, то почему вот это появилось?! - он яростно ткнул в мигающий индикатор.

-- Я не понимаю, что там написано...

-- Ах, не понимаешь? Реактор дезактивирован ввиду невозможности выполнения команды без последующего разрушения корабля!!! Не разрушая трогаться не судьба? Режим работы кто будет включать? - он показал на серию почти одинаковых кнопочек около джойстика. - Атмосферный режим, космический внутрисистемный, космический межзвездный... А это - космический межгалактический, к нему вообще не смей прикасаться!!! Я с него ограничители поснимал, чтоб не мешали.

-- Чему?

-- Наслаждению полетом! Руки бы тебе поотрубать!

-- Я же аккуратно, чуть ли не пальцами... -- девушка честно пыталась бороться с подступающим смехом, слегка неуместным в данной ситуации.

-- Значит, сначала пальцы! Аккуратно! А потом - руки! Сколько народу выучил - такого никто никогда не творил.

-- Вы что, учитель пилотов?

-- У-чи-тель, -- передразнил К?стан. - Да у меня, чтоб ты знала, Межсистемная Школа Высшего Пилотажа. Тьфу!

-- Что "тьфу"?

-- Все! Чего вскочила? Садись обратно. - Он вздохнул и поправил кресло.

-- Вы серьезно? - не поверила Эльда.

-- Абсолютно. Садись, я сказал. Теперь смотри - сначала вот эту кнопочку нажимаешь. Включится атмосферный режим. Потом - скорость, только плавно, нежно, а не со всей дури. Я и так верю, что у тебя ее много. Понятно, да?

-- Угу.

-- И рулевым джойстиком тоже нежно, не вцепляйся в него.

-- А если надо быстро повернуть?

-- И что? Быстро, но нежно. Ничего, научишься, какие твои годы.

-- Большие, -- насупилась девушка.

-- Хорошо-хорошо, -- засмеялся К?стан. - Тогда какой твой опыт?

-- Никакого...

-- Почему же никакого? Один отрицательный уже есть! - выдав это резюме, он отключил возмущающийся индикатор и снова что-то шепнул кораблю.

Уловив знакомую вибрацию, Эльда осторожно нажала кнопочку атмосферного режима, загоревшуюся бледно-салатовым светом.

-- Теперь скорость, -- мягко подсказал пилот.

На этот раз корабль не дергался, а медленно полетел вперед.

-- Покрутись тут пока, только не спеши. Я с базой не договорил, там же сейчас такое начнется... Эх... База, Кугуар вызывает, ответьте!

-- Кугуар, что случилось?

-- Стихийное бедствие! - хмыкнул он.

-- Опять меня обижают, - констатировала девушка, медленно облетая острые вершины.

Ни Шема, ни Грегори в обозримом пространстве не наблюдалось - видимо, они все-таки вернулись на Ингерию, не дожидаясь непутевой химеры. Эльда вздохнула с облегчением - по ее глубокому убеждению, безумные затеи следовало претворять в жизнь при отсутствии сторонних наблюдателей. Дождавшись окончания перебранки с базой, пилот-недоучка трясущейся от волнения рукой направила судно в канал.

-- Ой, мамочка... -- сквозь зубы пискнула она, когда наст мелькнул в опасной близости от днища, -- ай!!!

Ставший уже чуть ли не родным ненавязчивый розоватый оттенок ингерийского ландшафта подействовал на нее как хорошее успокоительное. Уверенно манипулируя джойстиком, Эльда увильнула от рванувшейся навстречу поверхности, выровняла полет и гордо покосилась на К?стана. Механически пронесенный через переход, пилот сохранил свою силу при себе и не то что сознания не потерял, а даже не устал ни капельки.

-- Молодец! - похвалил он и изумленно уставился в экран. - Ты смотри, получилось. Симпатичная планета... А что там блестит?

-- Озеро.

-- Пусти-ка меня за управление, сядем на берегу.

-- Но до замка еще далеко!

-- Вот и славно. Значит, прогуляемся.

Корабль опустился на влажные валуны так аккуратно, что девушка не почувствовала ни малейшего толчка и завистливо вздохнула.

-- Выходим? - спросил К?стан, скорее для проформы.

-- Выходим.

Они спрыгнули на берег. Рокот водопада и шелест волн, тщетно цепляющихся за осклизлые камни, теплый влажный воздух, фантасмагорические цвета пейзажа... Эльда только теперь почувствовала, как ей не хватало всего этого в чужом ледяном мире. Пилот настороженно озирался, но в его взгляде то и дело мелькало искреннее восхищение. По дороге к замку настороженность благополучно потерялась, оставив восхищение в полном одиночестве.

Шем, задумчиво разглядывающий беспечный танец огня в камине, поначалу даже не заметил, что полку прибыло. Зато какой у него получился прыжок в ответ на вежливое приветствие К?стана - аж кресло затрещало. Эльда еле слышно хихикнула - в глубине души она побаивалась своего нового знакомого и вела себя очень сдержанно. Впрочем, в тот момент сдержанно вели себя все, включая Грегори. И слегка настороженно, словно "принюхивались".

Обстановку разрядил Н?тата, прицельно обрушившийся с лестницы на спину щенка. Издав полузадушенный писк, пес выполз из-под серебристой тушки и скроил такую жалобно-умильную мордочку... Совместное утешение оказалось неплохим катализатором налаживания теплой дружеской атмосферы и плавно перетекло в совместное винопитие - за возвращение, за знакомство... Даже животных угостили.

В разгаре застолья вернулся Ал-Михи, да не один - с драконом и Лейтисом. Эльда слегка заплетающимся языком поведала им о своих похождениях, заодно представив К?стана. Джерлиан, к ее немалому удивлению, искренне обрадовался нежданному гостю, да и рым-доси-рджоец мило улыбнулся. Лейт, вымотанный до предела, отделался невнятным приветственным бормотанием и поплелся наверх - отлеживаться. Когда после краткого обмена рассказами стало ясно, что ничего по-прежнему не ясно, дракон погнал было химер отдыхать, но нарвался на бурные возражения.

-- Мы что, мешаем? - Шем удивленно приподнял бровь.

-- Вам, конечно, кажется, что вы полны сил. - М?ррайон тут же приподнял другую, словно передразнивая собеседника, чем изрядно повеселил Эльду - прошлое-то представление она пропустила. -- Что ж, попробуйте встать и пройтись!

-- Нет уж, -- хмыкнула медленно соловеющая девушка, -- лично и персонально я верю тебе на слово. Только как же мы пойдем отдыхать, если у нас намечаются проблемы с ходьбой?

-- Так то с ходьбой, -- на бесстрастном лице не было и тени иронии, разве что чуть-чуть в голосе. - А с ползанием?

-- Ну тогда мы поползли. - Гордо ответил Шем, рванувшись из кресла. В следующую секунду он уже лежал и недоуменно таращил глаза.

-- Я предупреждал, - холодно прокомментировал дракон. - И неоднократно. Прохождение через канал, тем более двойное, вызывает почти полный упадок сил.

-- Не только сил, еще и тел! - Эльда ехидно подмигнула валяющемуся Шему, демонстративно упала на четвереньки и поковыляла в спальню.

Дракон вздохнул и отвернулся.

Вик и Лайна появились только глубокой ночью. Джерлиан, к тому времени оставшийся в гордом одиночестве, внимательно осмотрел их и нахмурился.

-- Ну и где вас носило? Если мне не изменяет память, я вполне внятно объяснил: быстро все проверить и сразу назад. Уже собирался за вами, между прочим.

Химеры, потупившись, молчали и переминались с ноги на ногу, норовя незаметно опереться на стену.

-- А это что за украшение? - дракон осторожно прикоснулся к запястью Вика, опоясанному тонким свежим шрамом.

-- Н-не помню... Может, зацепился за что?

-- Ага. И Лайна зацепилась? -- М?ррайон указал на точно такой же шрам, обвивающий ее руку.

-- Может и зацепилась, мы же были вместе... -- вяло ответила девушка, даже не пытаясь огрызаться или шутить. - Не помню... Я должна тебе показать... Смотри.

Ее взгляд окончательно затуманился. Мирно горевшая свеча на столе затрещала, и над трепещущим огоньком появилось облачко дыма. Разглядев проступившее в нем изображение, дракон приподнял бровь и буквально впился глазами в череду мелькающих картин.

-- Ты все-таки нашла их! Но это же не тот мир, в котором вы побывали. Каким образом?.. -- он покосился на Лайну и осекся - дрожа всем телом, она медленно сползала по стене. - Погоди, я же не досмотрел! Куда собралась?

-- В-в-в обморок... -- еле слышно выдавила девушка и отключилась.

-- Видимо, моя очередь, -- буркнул Вик, сосредоточенно уставившись на огонь.

Замершее было изображение снова ожило.

-- Достаточно, -- через пару минут сказал Джерлиан, поддержав кандидата на потерю сознания. - Иди отсюда, пока не упал.

-- Куда?

-- Да хоть ыбыблю в задницу, там как раз темно, тепло и тихо - именно то, что тебе сейчас нужно -- главное, чтобы с глаз моих долой!

-- А Лайна?

-- А я на что? - дракон очень похоже передразнил и вопросительно-возмущенную интонацию, и недоуменное хлопанье ресницами. - Или ты считаешь, что способен ей помочь? Милости прошу, можешь начинать!

-- Не могу... -- Вик вцепился в стол слабеющими пальцами.

-- Тогда исчезни, наконец, и не задавай идиотских вопросов!

Убедившись, что обморок Лайны уже никакой не обморок, а обычный сон, который, к тому же, в любую минуту может преподнести ему сюрприз в виде пробуждения недовольной химеры, Джерлиан поудобнее устроил ее в кресле и тихонько вышел. Замерев на крыльце, он пристально всматривался в синеватую предрассветную дымку горизонта, сквозь которую проступали изломанные силуэты скал, затем закрыл глаза. И открыл их, почувствовав, что под ногами уже не ступени, а потрескавшиеся острые камни. "Вроде не промахнулся", -- подумал дракон, почувствовав неподалеку присутствие перехода. - "Это та самая скала". Он немного помешкал, не обращая внимания на взбесившийся ветер, явно питавший нездоровую страсть к его густым серебристым волосам, и, упрямо мотнув головой, исчез в канале.

* * *

Хельга дремала, убаюканная теплом костерка, разведенного у входа в крошечную пещеру. Ишикан сидел рядом и разглядывал девушку, чувствуя, как беспокойство за нее перерастает в смутную тревогу. Почти две недели они живут в этом ледяном аду, и никакой надежды вырваться... Сейчас его обрадовала бы даже Земля, о которой еще совсем недавно он вспоминал чуть ли не с содроганием. Но выхода нет и вряд ли будет -- х?тенны предусмотрительно окружили пещерку силовым полем, на сотню шагов отойти можно, а дальше -- ни-ни. Хорошо хоть местным пронзительным ветрам тоже не прорваться сквозь невидимую стену - только через верх. А через верх к ним летал Теори... Иши вздохнул, мысленно вознося хвалу х?теннам за то, что они не накрыли скалу куполом - тогда у них с Хельгой не было бы и проблеска надежды.

Легкое, ласковое дуновение выгнало удушливый дым, так и норовивший заполнить пещерку, и еле слышный шепот выдохнул: -- З-сдравс-ствуй, Иш-ши.

-- Привет, западный ветер. Тебя долго не было, я беспокоился.

-- Вс-сего одну ноч-щь и ещ-ще утро. Не так уж-ш долго, верно?

-- Верно, просто в этой чертовой клетушке время тянется слишком медленно. - Он сказал это с такой искренней печалью, что сам удивился.

-- С-скаж-ши с-спас-сибо, ч-щто оно вообщ-ще ещ-ще тянетс-ся, з-сдес-сь не держ-шат ж-шивых.

-- Да знаю я, ты мне этим все уши уже прошелестел. Понял и проникся - нам несказанно повезло. Но что-то слабо верится в альтруизм и милосердие, неожиданно разыгравшееся у х?теннов. Тогда нас бы отпустили восвояси или просто не стали бы ловить!

-- Ты с-спеш-шиш-шь, с-смертный. Я как раз-с с-собиралс-ся тебе об этом рас-сказ-сать.

-- Что? - вскинулся Ишикан.

-- Тиш-ше, раз-сбудиш-шь ее, -- ветер мягко пригладил когда-то золотые, а теперь невнятно серые волосы Хельги. - Вы - приманка, ловуш-шка.

-- Ловушка? Но для кого?

-- Им нуж-шен дракон. Они ещ-ще говорили "выс-сш-ший".

-- М?ррайон?

-- Не з-снаю, я с-слыш-шал, ч-щто х-хоз-сяева с-собиралис-сь допрос-сить его, ес-сли получ-щитс-ся, и унич-щтож-шить, а потом унич-щтож-шить и вас-с.

-- Теори, ты можешь найти то место? Ну помнишь, я тебе рассказывал, как мы сюда попали? - он начал заметно нервничать, даже руки задрожали.

-- Могу-у.

-- А войти... ну не войти, влететь туда так, чтобы оказаться на Ингерии?

-- Нет, я пыталс-ся.

-- Жалко... Но все равно, попробуй перехватить дракона и объяснить ему все. Пусть не суется сюда - дольше проживем. - Ишикан хмыкнул. - И он дольше проживет.

-- Х-хорош-шо, попробую-у. Но как я его уз-снаю? На ч-щто он пох-хож-ш? Мне ещ-ш-ще никогда не вс-стреч-щалис-сь драконы...

-- Ой, да он на самом деле просто человек!

-- А как выглядит ч-щеловек?

-- Как мы...

-- Ты ж-ше называл с-себя х-химерой, с-смертный.

-- Один фиг, что химера, что человек - по виду не отличишь. И потом, вряд ли кто-то другой тут появится... А ты, часом, не можешь мысленно общаться? Я бы тебе образ передал.

-- Мое мыс-сленное общ-щение огранич-щено автоматич-щес-ским пониманием и ис-спольз-сованием нез-снакомых-х яз-сыков, виз-суальная инф-формац-сия не передаетс-ся. Ж-шаль.

-- Еще как жаль. Ну да ладно, все равно стоит попробовать. Дракона зовут М?ррайон Джерлиан, уж имя-то у него точно уникальное. - Он вскочил, потом снова сел, и начал нервно постукивать ногой. Ничего так ритм получился, оригинальный.

-- Х-хорошо, буду у каж-шдого пох-хож-шего на ч-щеловека, кто появитс-ся з-с-дес-сь, с-спрашивать, не М?ррайон ли его з-совут. При утвердительном ответе попрош-шу наз-свать вторую ч-щас-сть имени. И, на вс-сякий с-случай, попробую с-следить з-са вс-сей планетой, не только з-са ваш-шим каналом. Годитс-ся?

-- Теори, ты гений! - воскликнул Иши недоверчиво и радостно одновременно.

-- Не обз-сывайс-ся. Я - з-сападный ветер.

-- Как будто ветер не может быть гением... Ладно уж, чудо природы.

-- Я ж-ше просил не обз-сыватьс-ся!

-- Хорошо-хорошо. Результат сбоя в работе погодной машины - так тебя больше устроит, о незримый дух электронного разума?

-- Обиж-шус-сь!

-- С чего бы это ты перестал понимать шутки?

-- А с-с ч-щего ты вз-сял, ч-што я с-серьез-сен? - выдохнул он и исчез, оставив волосы Хельги в забавном беспорядке.

Ишикан крадучись подошел к ней и бережно пригладил растрепанные пряди. Изгнанная было тревога снова вернулась в его глаза - спящая девушка выглядела такой хрупкой и беззащитной. Им неоткуда ждать помощи. Единственный, кто мог бы быть достойным противником х?теннам - дракон - ни в коем случае не должен появляться в этом мире... И без того невеселые мысли Ишикана стали бы гораздо мрачнее, знай он, что М?ррайон уже здесь.

Очнувшись с крайне неприятными ощущениями во всем теле, Лайна неуверенно попробовала встать из уютного, но изрядно поднадоевшего непоседливому организму кресла. Как ни странно, у нее получилось. Кто-то заботливо оставил на столе кувшинчик с местным варевом, вполне сходившим за кофе и чай вместе взятые. Чашки или на худой конец бокала этот "кто-то" оставить не догадался. Буркнув нечто явно нелицеприятное, девушка отпила прямо из кувшинчика и, почувствовав себя немного лучше, решила устроить небольшую прогулку верхом. По ее мнению, ничто не могло лучше восстанавливать силы, если только тренировка... Нет, тренировка сейчас не поможет, решила Лайна, уж больно паршиво.

Естественно, девушку угораздило наткнуться на оставленный у озера корабль, не менее естественно и то, что кораблем она крайне заинтересовалась. Мысленную речь химеры уже неплохо освоили, так что ей не составило проблем выяснить, кто на этом прилетел, и расспросить Эльду, хоть и заподозрившую неладное, но честно все рассказавшую, какая где кнопка. Пустить коня пастись - минутное дело: ослабить подпругу, отстегнуть трензель, хитро закрепить повод - и все. Местных лошадей даже привязывать было не нужно. Игреневый красавец благодарно заржал и принялся энергично жевать сочную мясистую траву.

Ох и удивился же К?стан, когда проснувшись и выглянув в окно увидел свое суденышко выписывающим в небе замысловатые фигуры! И ругался при этом не менее замысловато. А что ему еще оставалось?

Прекратила безобразие Эльда, примчавшаяся "на звук" и мысленно воззвавшая к подруге с просьбой немедленно вернуть транспортное средство законному хозяину. Пока корабль снижался, заложив напоследок особенно впечатляющий вираж, К?стан был насильственно успокоен несколько сумбурными объяснениями, что "это Лайна, не со зла, а из любопытства, все в порядке, и вовсе незачем так орать". Пилот уговорам внял, поэтому когда счастливая донельзя угонщица лихо припарковалась чуть ли не на подоконник (на самом деле у ступеней, благо небольшие размеры судна позволяли) и с видимой неохотой спрыгнула на красноватый песок, он ничего не сказал. Только вздохнул выразительно. А потом подтянулись Шем, Вик, Лейтис и Ал-Михи с животными -- тут уж стало не до разборок. Всех пришлось катать, скопом и поодиночке, пассажирами и "за рулем"... Даже Грегори и Н?тата не упустили уникальный шанс посмотреть на Ингерию свысока.

На отсутствие дракона никто не обратил особого внимания - неожиданные исчезновения и не менее неожиданные появления были вполне в характере Джерлиана, скорее следовало удивляться, если бы он вздумал оповещать общественность о своих планах. Лишь Эльда почему-то чувствовала себя немного не в своей тарелке, но решила списать это на злоупотребление полетом. Однако наступившая ночь ожидаемого облегчения не принесла, и девушка по какому-то безумному наитию попыталась мысленно позвать М?ррайона. Поначалу она не сильно удивилась отсутствию результата, но потом вспомнила, что разговоры с драконом на расстоянии уже имели место быть и не сопровождались какими-то особыми сложностями, кроме его лаконично-вызывающей манеры вести беседу. А тут вообще никакого отклика, словно Джерлиана нет и не было никогда. Естественное желание с кем-либо посоветоваться химера задавила в зародыше, здраво рассудив, что ее беспокойство - штука личная, непосвященному скорее всего покажется странным. Тем более что все уже дрыхнут без задних ног, утомленные донельзя новыми впечатлениями, обильным ужином с сопутствующими возлияниями и просто друг другом.

Помаявшись в нерешительности, Эльда, тщательно вытаскивая из памяти обрывки драконьих "наставлений", отправилась изображать из себя следопыта. Магического притом. Получалось как-то не очень: до ступеней она видела четкий мерцающий след, а дальше - увы. Нет, там были следы Джерлиана, но совсем не той свежести, что обрывающаяся посередь крыльца цепочка. Упрямая девушка решила, что так не может быть, просто потому, что так быть не должно, и повторила свой путь с закрытыми глазами, старательно загоняя себя в транс.

Порыв ледяного ветра, взметнувший ее рыжие космы, прервал с таким трудом вызванную отрешенность, вернув химеру к действительности. Только действительность предпочла выбрать местом свидания не уютные, хоть и каменные, ступени, а мрачную вершину высоченной скалы. Абсолютно не знакомую притом. Сказать, что Эльда удивилась, значит почти ничего не сказать. Она просто застыла с открытым ртом, куда немедленно залетел ветер, ледяной настолько, что у нее заломило зубы. Но девушка не замечала даже этого.

Впрочем, М?ррайона и здесь не было, поэтому ступор долго не продлился - победило беспокойство. Ну и любопытство, куда ж без него. А вот мерцающая цепочка следов оказалась тут как тут, но, словно издеваясь, обрывалась в нескольких сантиметрах от пропасти. "Он что, туда сиганул?" - мелькнула у Эльды дурацкая мысль. Дрожа всем телом, наполовину от нехарактерного для Ингерии холода, наполовину от страха (химера панически боялась высоты), она аккуратно опустилась на четвереньки и поползла к отвратительно манящему краю. Как будто с вершины, да еще и в темноте, можно разглядеть, валяется какой труп у подножия или нет! Но думать у нее получалось плохо. Мешал ветер, активно рвущийся в голову через рот, нос и уши. Последним мысленным усилием девушка таки догадалась заставить непослушную челюсть закрыться - все одним отверстием меньше. На этом процесс использования мозга по назначению временно приостановился, организм перемещался автоматически, продолжая дрожать.

Девушка не замечала ничего вокруг, в том числе и еле ощутимую вибрацию перехода. Ползя по следу, она остановилась только когда в прямом смысле уткнулась в канал. И тут же дала задний ход, почуяв кончиком носа такой холод, что пронзительный ветер стал казаться теплым и чуть ли не ласковым. Уяснив, куда делся дракон, Эльда немного успокоилась и перестала трястись и ползать. Однако редкая химера, дай ей волю, способна остановиться на середине пути.

Зато как мягко и удивительно было М?ррайону возвращаться на Ингерию... И как перепугалась девушка, когда осознала, в каком виде он вернулся...

Но сначала они чуть не сорвались в пропасть, бешеным клубком катаясь вокруг перехода и ничего вообще не понимая. Разъединившись наконец с "подушкой для выхода из канала" и разобравшись, кто и откуда здесь взялся, Джерлиан слабо улыбнулся и сел, выбрав наименее острый камень. Даже в темноте было видно, что волосы дракона спутаны и явно чем-то как следует вымазаны, да и сам он выглядит не лучшим образом.

-- Это ты сейчас угваздался, пока мы скалу собой вытирали? - осторожно поинтересовалась Эльда, с трудом сдерживая рвущееся на волю счастье: вот он, гад, сидит рядом, живой и даже, кажется, целый.

-- И сейчас тоже... Тебе так хочется услышать много неприятных новостей, причем все и сразу?

-- Нет, конечно.

-- А придется. Только лучше отложить это до дома, не люблю повторять по несколько раз всякую гадость. Потерпишь? - что бы там ни случилось, холодновато-ехидные интонации он не утратил.

-- Легко. Идем?

-- Погоди. Мне надо немного прийти в себя.

Услышав такое от дракона, девушка потеряла дар речи. Похоже, с "кажется целый" она поторопилась...

-- И что ты на меня смотришь, как будто я превратился в мешочек с удивлением?

-- Во что?!

-- У вас разве такого не было? А Вик мне говорил, что, например, мешочки со смехом на Земле обычное явление.

-- Так то со смехом! Хотя я все равно ничего не помню, тем более про мешочки со всякой ерундой. Уф, раз ты способен иронизировать, значит все не так уж и плохо. - Эльда сама удивилась тому, какое сильное облегчение почувствовала поняв, что дракон все-таки в относительном порядке - эмоции такой силы ранее были ей недоступны.

-- Ты уверена?

-- Разве с тобой можно быть уверенной хоть в чем-то? - ответила она вопросом на вопрос.

-- Ни с кем ни в чем не стоит быть уверенной, тебе еще не раз предстоит в этом убедиться. - М?ррайон умолк, вслушиваясь в далекий шум водопада, прорывавшийся сквозь почти утихший свист ветра. Взошла луна, озарившая вершину нереальным, призрачно-зеленоватым светом. Несколько снежинок, непонятно как вылетевших из канала, искрясь, танцевали в ее лучах.

Химера, так и не набравшись наглости, чтобы ему возразить, осторожно присела рядом. И очень удивилась, когда дракон будничным и почти равнодушным жестом привлек ее к себе, но вырываться благоразумно не стала - и теплее, и бесполезно. Ни на что не надеясь и ни во что хорошее не веря - гад он или где? -- девушка только собралась что-нибудь ляпнуть, когда словно почуявший ее намерение Джерлиан снова заговорил.

-- Знаешь, я давно хотел тебе прочитать... Хотя лучше, если ты услышишь это мысленно... Можно? Уж больно момент подходящий.

Эльда кивнула.

Наяву ли, во сне ли - свет,
Ветер стих и потерян след
Отраженья холодных звезд
Черный омут на дно унес,
И мерцают из глубины
Злые искры сквозь толщу тьмы.
Лунный луч нас поймал в кольцо,
Не узнать мне твое лицо.
Наяву ли, во сне ли - свет,
И ни звука, ни тени нет.
Волны рвутся о кромку скал, -
Этот мир я давно искал,
Это время я создал сам,
И не выйти нам из кольца
До тех пор, пока длится век.
Наяву ли, во сне ли - снег...

-- Это ты сам придумал?

-- Ну не Ал-михи же...

Химера сдержанно усмехнулась: -- И давно?

-- Нет. Может, пойдем в замок? - М?ррайон явно стеснялся собственной откровенности, но было уже поздно.

-- А еще у тебя что-нибудь есть? Я про стихи.

-- Тебе понравилось? - теперь пришла его очередь удивляться.

-- Спрашиваешь! Даже слов нет...

-- Это хорошо, что нет. Все равно кроме гадостей от тебя ничего не дождешься. - Он плотнее прижал ее к себе, словно намекая, что ничего против оных гадостей, в общем-то, не имеет.

-- У меня достойный пример перед глазами! Некий дракон...

-- Ну вот, об этом я и говорил.

-- А ты зато всегда прав! Самому не надоело?

-- Мне вообще все надоело, ты даже представить не можешь, насколько... Знаешь, как долго я живу?

-- Нет...

-- Вот и хорошо, -- он улыбнулся краешком губ, - и не надо тебе этого знать.

Прежде чем Эльда успела возмутиться вопиющим издевательством, в ее голову на грани ощутимости снова вкрался мысленный шепот.

Ветер
Хлещет по лицу,
Вечер
Переходит в ночь.
Дождь
Упрямой пеленой -
Шепчет: боль не унесу...

Время
Тянется как сон,
Небо
В темных клочьях туч.
Волны
Шелестят: Забудь...
Холод.
Ты один, дракон.

Оценив впечатление, произведенное на совершенно обалдевшую химеру, Джерлиан встал, помог ей подняться и осторожно обнял.

-- Все, пойдем отсюда. А то я еще и не того наговорю, тебе оно надо?

-- "Не того" -- это обещанные неприятные новости?

-- Ой, я совсем забыл... Вот что значит дать волю чувствам впервые за пару тысяч лет.

-- Прости, я не ослышалась? Ты действительно сказал "тысяч"? - девушка старательно делала вид, что ничего особенного не происходит. Получалось отвратительно, но дракон не менее старательно ей подыгрывал:

-- Сказал. И "пару" тоже сказал. И "пойдем отсюда". Было такое?

-- Ну, было... Так стихи-то лучше, чем неприятные новости, вот я и тяну время!

-- А я-то, дурак, думал, тебе понравилось...

-- Мы что, временно ролями поменялись? Обычно это твоя прерогатива, шутить так, что я обижаюсь!

Вместо ответа, он только крепче прижал ее и уткнулся в пушистые волосы.

-- Я бы отдал все, чтобы этот миг превратился в вечность... Но нам действительно надо в замок, причем чем быстрее, тем лучше. Прости, мне изрядно досталось сегодня, и я позволил себе немного побыть самим собой. Это не повторится.

-- Почему? -- Даже мыслям она умудрялась придать ироничный оттенок, лишь бы этот прекраснейший в мире гад, сволочь негодяйская, не понял, как это больно, когда нереальная, сумасшедшая надежда оживает... и в тот же миг рассыпается в прах.

-- Драконы, все-таки, не то же, что химеры. И чувства у них несколько иные. Не стоит давать им волю, иначе я уже не смогу взять их под контроль. Лучше уж буду продолжать притворяться, так оно безопаснее.

-- Знаешь, до этой ночи я думала, что у тебя вообще не осталось чувств...

-- Знаешь, до твоего появления на Ингерии я тоже так думал.

Эльда прижалась к нему - ага, значит можно из праха потихоньку новую надежду поднимать, некромантия чувств и эмоций, крышесъезд и просто полная бредятина, зато как интересно! -- и тут же мягко отстранилась, шепнув: -- Кто-то, кажется, торопился поделиться неприятными новостями...

Джерлиан с легким вздохом отпустил ее, и они, ступив на собственные мерцающие следы и закрыв глаза, вернулись к замку. В камине все еще лениво потрескивал огонь, хотя в зале не было ни души. Девушка ставшим уже привычным движением зажгла свечи и изумленно уставилась на дракона. В темноте он казался всего лишь немного потрепанным, а вот на свету... Сразу стало понятно, что волосы, как и лицо, перепачканы спекшейся кровью, плащ местами порван, волнистые манжеты шелковой блузы висят грязными лохмотьями... И взгляд, обычно холодный и безразличный, выражает крайнюю степень усталости.

-- Что случилось? - химера судорожно всхлипнула. - Не будешь же ты будить весь дом, чтобы сообщить неприятные новости! А до утра я не выживу, и ты не выживешь, потому что я сейчас начну тебя пытать морально! И не отстану, пока не узнаю, в чем дело, на этот раз не отмажешься "потомками", я их есть не буду!

-- Видишь, в каком сумрачном состоянии пребывают мои бренные мозги? До меня как-то не дошло, что все еще спят, и я торопил тебя и торопился сам... Хотя, здесь, несомненно, теплее, все не зря спешили. - Он осмотрел себя и укоризненно покачал головой. - Всегда считал, что на черном грязь почти незаметна, ан нет! Пойду, переоденусь.

-- Даже не мечтай! Сначала рассказ!

-- И ты готова терпеть столь устрашающее зрелище, в смысле, непотребного меня?

-- Ничего, переживу.

-- А я - нет!

-- Скончаешься у меня на глазах в корчах и муках? Прости, не верю! Грязная одежда - недостойный повод. Слишком мелкий. - После недавних откровений М?ррайона она заметно осмелела. Надежда - страшное чувство, особенно полудохлая. Или недоподнятая... Не зомбированная, и то хорошо.

-- И ведь правда не отстанет! -- задумчиво произнес Джерлиан куда-то в пустоту.

-- Даже не подумаю. Хотя... Есть у меня одна мысль, и я претворю ее в жизнь! - Эльда быстро что-то прошептала, закрыв глаза, и воздела руки к потолку. С потолка хлынула ледяная вода, окатившая не ожидавшего ничего подобного дракона. Он не заорал, но в лице изменился. Не давая ему опомниться, девушка начала быстро водить вокруг него руками, продолжая бормотать. От одежды и волос пошел пар.

-- Ну вот, -- через несколько мгновений заявила Эльда, окинув взглядом результат своих трудов, -- ты уже сухой и чистый. Потому что и высушили, и почистили. Надеюсь, рваная одежда тебя не смущает? Постирать, как видишь, могу, а вот зашить...

-- Ну ты и нахалка... Кто только тебя научил этому способу стирки? И мытья головы? Знаешь, я бы вполне справился сам, не устраивая завихрений силы по всей планете ради изничтожения пары пятнышек грязи и т.д., т.п.

-- Чего? Сам-то понял, что сказал? Да ты был похож на самое помоечное в мире чучело, ободранное притом!

-- Спасибо на добром слове. Что, ободранность теперь тоже смывается водой? Можешь не отвечать, сам знаю, что нет. Но начав дискутировать, мы с тобой вряд ли сможем остановиться, ты своими воплями перебудишь весь замок, а я, так ничего толком и не рассказав, уйду отдыхать. Устраивает перспектива?

Девушка отрицательно помотала головой, послушно не раскрывая рта.

-- И есть у меня одна просьба. Я сейчас тебе все покажу, а остальным ты уж сама передавай информацию. Боюсь, мне будет не до того.

Она снова кивнула, на сей раз утвердительно.

-- Можешь, когда приспичит. -- М?ррайон, похоже, даже немного удивился такому примерному поведению. - Тогда садись и давай руку. Надеюсь, жалких остатков моей силы хватит на внятное изображение.

Эльда замерла, внимая возникающим в голове поначалу немного расплывчатым, но вскоре обретшим четкость образам. Очередная ледяная скалистая планета некстати напомнила ей о К?стане, но девушка честно старалась не отвлекаться, и непрошеная мысль исчезла. Ясное дело, силовое поле не изображалось никак, однако Джерлиан не только показывал, он еще и говорил периодически. Мысленно, конечно. Иначе ей ни за что не удалось бы понять, почему дракон мечется по крошечному пятачку, когда на него со всех сторон наползают и налетают мерзейшего вида механизмы. Невесть откуда взявшийся бешеный ветер, скорее, даже маленький ураган, тщетно пытался разметать хотя бы те, что были в воздухе, и пару раз у него это получилось... Но что такое пара там, где счет идет на сотни? Судя по всему, ловушка оказалась непроницаемой только изнутри - вспышки выстрелов мелькали со всех сторон, и М?ррайон, хоть и двигался с такой скоростью, что казался порой просто смазанной тенью, постепенно принимал тот потрепанный вид, в котором предстал перед химерой. Сам он лишь один раз рискнул извергнуть что-то вроде молнии, но, получив срикошетившим разрядом точно в лоб, попыток не повторял. В конце концов изображение погасло.

-- И все? А как ты выбрался? - Эльда тщательно изображала обиду пополам с нетерпеливым интересом.

-- Это к делу не относится, потому и осталось за кадром. Ты, наверное, не поняла, ну так объясняю: мне ничего не стоило исчезнуть оттуда в тот момент, когда стало ясно, что на выходе из канала какой-то самоубийца устроил ловушку. Довольно хитро устроил, отдаю должное, но даже так не удержать взбешенного меня - не думаю, что в итоге уцелел хоть один из подбиравшихся ко мне механизмов. И сквозь их невидимую стену, в принципе, можно пройти, не прибегая к особым ухищрениям - в этот раз я, каюсь, в итоге к ним прибегнул. Мне тут пришло в голову, как именно такое преодолевать с минимальными усилиями. Выпадет случай - обязательно попробую. Я, собственно, уже собирался продемонстрировать обнаглевшим железякам, на кого они едут, и покинуть "гостеприимную" планету, когда милый ветерок, после красиво выступивший в роли непрошеного помощника, окликнул меня по имени. Ты бы стала исчезать, пусть даже спасая свою шкуру, из мира, где на тебя ставят ловушки и знают твое имя, хоть прежде тебе и слышать-то об этом мире не приходилось? Вот и я не стал, покуда придурочный разумный ветер, представившийся как Теори, не выложил мне всю подноготную, летая и свистя. Хоть и пришлось немного... м-м-м... пострадать, зато нежданный союзничек не попал под финальную раздачу.

-- Хорошие у тебя понятия о том, что такое "немного". Почему придурочный, он же пытался помочь!

-- Ага. Толку с той помощи... И летал не так, и свистел тоже не так. Не там и не тогда. Ты пойми, теперь его, назовем их "создатели", знают, на чьей он стороне. И они не оставят это знание пылиться на задворках разума, можешь мне поверить. И потом, кто ему мешал быть лаконичным? Нет же, устроил полемику, нашел время и место.

-- Положим, время и место выбрал ты, пусть и не специально. Но... Какие такие создатели? - девушка косилась на дракона с недоверием, явно решив, что удар собственной молнией в собственный же лоб не прошел для него бесследно.

-- Хотел бы я ответить: "Уже никакие"... -- мечтательно шепнул Джерлиан. - Но увы. Точно не знаю, не видел. Х?теннами звать. Ишикан с Хельгой у них, пока живы и здоровы, но это "пока" отнюдь не утешает. Химер, конечно, надо всячески спасать, только я понятия не имею, как. Такие вещи лучше не делать, положившись на одну лишь удачу. Обдумать надо не просто все, а даже возможные и невозможные последствия этого самого "всего", для чего требуется как минимум быть способным что-либо обдумывать. Посему сейчас я оставлю тебя в гордом одиночестве - мне действительно необходимо восстановить силы. Пожалуй, нескольких часов будет достаточно. Уже начинает светать, сможешь дождаться, пока проснется Ал-Михи? И рассказать ему, что произошло?

-- Договаривались же. Конечно, смогу.

-- Вот и славно. Да, если дождешься, пока проснутся все - будет еще лучше. Сама понимаешь, вольный пересказ в его исполнении изрядно повеселит народ, но...

-- Хорошо, постараюсь. Хотя, если честно, почему-то чувствую себя просто отвратительно.

-- Еще бы! Перенос освоила? Освоила. Самостоятельно, к тому же. Душ мне устроила? С последующей сушкой? Силу при этом кто выплескивал так, словно она твой личный враг, доставший неимоверно? Ты что после этого, танцевать собралась на ветру среди скал да в сиянии полной луны?! Не бывает! Ну и мой показ напоследок сыграл добивающую роль, потому как тоже силожорка редкостная. - Видимо, дракону уже немного полегчало, потому что загибать столь витиеватые словесные конструкции в помраченном состоянии очень сложно. Хотя кто их, драконов, знает. Может, им и не очень... -- Я вообще не понимаю, как ты сидишь и разговариваешь, хотя должна пребывать в блаженной отключке. Но раз уж нам повезло с твоими внутренними резервами, почему бы ими не воспользоваться? На это я, собственно, и рассчитывал, когда брал с тебя обещание избавить меня от публичного ораторствования на тему выпавшего на мою долю приключения.

-- Ты знал, что мне будет ТАК хреново?! И все равно...

-- Но не я же был инициатором душа... Холодного, между прочим! - Джерлиан не дал ей договорить. - Все. Меня нет. А жалкие говорящие останки, которые ты наблюдаешь, сейчас исчезнут.

Прежде чем Эльда успела хоть что-то ответить, он и впрямь исчез в буквальном смысле, разве что в воздухе не растворился.

Лирическое отступление N3

Про страшные орудия, защищающие систему Аллана, часом не забыли? Ну так и х?тенны не забыли. Напротив, возжелали, причем давно. Будучи достаточно агрессивной расой, с виду, как ни странно, смахивающей на крупных, но симпатичных прямоходящих зеленовато-бурых ежиков, они во время оно уже пытались подобраться к этой системе, но огребли прямо-таки неимоверно. Впечатлившись, выжившие и удравшие затаили мечту: либо сделать более мощные орудия, либо захватить имеющиеся у севольцев. В крайнем случае уничтожить. Ан не все так просто оказалось! Как ни старались х?тенны, повторить уникальную технологию не вышло.

Шли века, невидимые корабли кружили вокруг системы Аллана, но не могли в эту систему проскользнуть. И копилась злоба у впервые получившей по носу расы, от осознания собственного бессилия ставшей еще более агрессивной. Как ни трудно было им признать себя побежденными, а пришлось. Зато они задумались о каком-нибудь нетривиальном союзнике. Технологии-то у каждой расы уникальные, вдруг кого и осенит. Но все переговоры заходили в тупик, ибо что могли предложить ежикам даже лучшие во вселенной воины, тактики и стратеги, кроме собственных возможностей? Тем более не имея полной информации ни о месторасположении противника, ни о способах ведения боя, ни даже о внешнем виде - параноики-ежи держали в строжайшем секрете то немногое, что было им известно, сообщая только о невозможности проникновения сквозь защитный периметр материальных тел любого размера. Поди, уничтожь то, не знаю что, разрушающее так, не знаю как... Тем более захвати. Причем несмотря на многовековой промежуток между первым столкновением х?теннов с неведомой околоалланийской силой и описываемыми здесь событиями, никто так и не изобрел ничего, что могло хотя бы сравниться с ней по мощности. О "превзойти" уже речи не шло.

Осенило одного из таких псевдосоюзников, который сильно достал нетерпеливых ежей своей несговорчивостью, за что его взяли в оборот, дабы остальным впредь неповадно было. Он очень хотел жить, а это желание неплохо стимулирует умственную (и не только) деятельность. К тому же бедолага оказался ученым и изобрел принципиально новое излучение, которое... в давние времена такой процесс на земле назывался трансмутацией, но лучше все-таки сказать, что оно принудительно трансформировало один элемент в другой, причем с огромной скоростью. Расстояние до объекта роли практически не играло.

Поведал изобретатель х?теннам, что если таким образом облучать звезду, начнется стремительная реакция синтеза атомов водорода в атомы лития, а высвобождающаяся при этом энергия в теории должна преобразоваться в некое доселе неизвестное излучение, безвредное для механизмов, но смертельное для органики. Процесс необратимый.

Ежи прониклись и дали добро на эксперименты. А когда результаты серии опытов подтвердили все теории, даже автору идеи казавшиеся все-таки немного бредовыми, радостные х?тенны принялись активно облучать Аллан. Наивные такие... Нет, водород-то в литий преобразовался, куда бы он делся, но вот что из этого вышло... Размер звезды существенно увеличился, а светимость несущественно изменилась, причем буквально на глазах. Процесс продолжался - аппаратуру никто и не подумал отключить - с абсолютно не укладывающейся в рамки правдоподобности скоростью. Но всеобщее вымирание, в перспективе грозившее обитателям системы, это вовсе не немедленная и неотвратимая гибель всего живого от неизвестного излучения. А вдруг вожделенный защитный периметр пострадает?!! Скорее всего, так и случится, если дойдет до сброса последнего слоя, окружающего внутреннее ядро звезды. Раскаленная добела оболочка сметет все на своем пути и не заметит! Конечно, никакого орудия лучше, чем орудие, принадлежащее врагу, но все же...

Зря, кстати, затевалась эпопея, направленная только и исключительно на уничтожение жизни - система защиты была полностью механизирована, ни в обслуживании, ни в каких-либо иных действиях со стороны людей не нуждалась. И никакой пришелец извне все равно бы не смог ей завладеть, только потомок севольцев. Но х??теннам такое и в голову не приходило. А уж когда они увидели вместо взбесившейся звезды мирный красный карлик, первая планета которого благополучно исчезла всего через несколько дней, и не то что ни один телескоп, вообще ничто не смогло ее обнаружить... Как не было! Злобные ежи изобретателя помучили да и казнили показательно (они вообще все любили делать напоказ). Как бедолага ни кричал, что просто не учел существующих вокруг звезды электромагнитных бурь, которые благополучно погасили смертоносное излучение, как ни доказывал, что произошедшая с Аланом метаморфоза вообще невозможна, куда делась планета - непонятно, и уж он-то точно ни при чем. Законы и мораль х??теннов были просты и примитивны: не справился - умри. Без вариантов.

Наверное, именно поэтому наука у них почти не развивалась: кому захочется лезть на рожон, рискуя головой, пусть даже колючей, если есть альтернатива? Производство и прочая околоцивилизационная суета были полностью механизированы, а искусство агрессивная раса признавала только одно - воинское. Солдатам прощалось гораздо больше, чем ученым, особенно рядовым солдатам. Обычно под раздачу попадал лишь командный состав: случалось порой, что их лишали всех прав и привилегий, однако жизнь, как правило, оставляли. Ладно, это к делу не относится.

А относится еще вот что: на родную планету х??теннов - промозглую, серую и туманную, что твой Альбион - допускались только необходимые в повседневной жизни роботы, ее принципиально не загромождали заводами, предприятиями и иной механизированной ерундой. Для этого ежи приспосабливали захваченные либо искусственно измененные миры, подходящие, конечно, для обитания, но слишком уж суровые. Хельгу и Ишикана занесло на одну из таких планет, а "как" да "почему" -- об этом чуть позже.

Завершив сумбурный пересказ драконьих похождений и оставив обитателей замка переваривать услышанное, Эльда, вместо того, чтобы устроить себе заслуженный отдых, утащила К?стана на экскурсию по Ингерии. Ехать решили на лошадях, поскольку единственная альтернатива - корабль - была уже пройденным этапом. Пилоту теперь хотелось обозреть планету не с высоты, а с поверхности.

Девушка без зазрения совести позаимствовала для гостя рыжую зверюгу Шема, как самую покладистую. Впрочем, К?стан на поверку оказался не таким уж неопытным всадником - и в седле держался уверенно, и лошадь попусту не дергал. Да что там попусту, совсем не дергал. Ехал спокойно "за хвостом", озираясь с самым что ни на есть блаженным видом.

Понимая, что инопланетный гость не расположен сейчас к общению, Эльда какое-то время отчаянно пыталась разговорить Абсита, чтобы отвлечься от подступающей дремоты, а наглый зверь не менее отчаянно делал вид, что не замечает ее попыток. Конечно, он-то всю ночь отдыхал... Плюнув на бесперспективное занятие, девушка решила взять пример со своего спутника, молча наслаждавшегося окрестностями. В крайнем случае можно ведь и в седле прикорнуть. Неожиданно ей в нос ударила такая вонь, что она чуть не свалилась с коня, разом стряхнув остатки сонливости. Конь, впрочем, тоже впечатлился - зафыркал и недовольно мотнул головой...

-- Что это? - процедил сквозь зубы подъехавший К?стан.

-- Не знаю. Никогда не думала, что в этом мире есть подобные запахи. Сейчас, попробую дракона спросить.

-- Мыслеречь? Ничего, если я тоже послушаю?

-- Она самая. Слушайте, конечно. - Девушка сосредоточилась, слегка нахмурившись. - Джерлиан! Ты проснулся? Эй!!!

-- Поспишь с тобой, как же...Что опять случилось?

-- Почему сразу случилось? Просто мы на вонь наехали...

-- Что, прости, вы с ней сделали? Кажется, я все-таки еще не совсем проснулся...И с кем ты?

-- С К?станом. Экскурсия у нас. Едем, никого не трогаем, а тут ароматы, понимаешь ли, в воздухе! Прямо-таки неземные!!! - она недовольно поморщилась и попыталась заткнуть нос собственным локоном. Хоть и слабо, но это помогло.

-- Вот только земных ароматов на Ингерии не хватало... Ладно, я понял. Кажется, вы подъезжаете к поселению людей.

-- А почему они так пахнут?

-- Потому что люди! Извини за подробности, выгребные ямы и прочие отходы жизнедеятельности. Они же почти не способны к магии, вот и справляются как могут. Кстати, никто не мешает подобраться поближе и рассмотреть подробности, только на глаза им не показывайся.

-- Спасибо, перспектива просто волшебная...

-- Тебя никто не заставляет. Но вдруг гостю интересно?

Эльда вопросительно посмотрела на внимательно прислушивавшегося (ну не "примысливавшегося" же!) к разговору пилота. К?стан задумался, поморщился, - у него-то волосы короткие, нос не прикрыть - но потом утвердительно кивнул.

-- Да, ему действительно интересно...

-- Ладно, езжайте, посмотрите на житье человеческое. Если что - я уже не сплю.

-- Утешил! - фыркнула девушка, направляя коня "на запах".

Источающее аромат поселение притаилось за небольшим холмом, на берегу быстрой извивистой речушки. Симпатичные деревянные и каменные домики, лодки, суетящиеся людские фигурки, дымок от костра. В общем, ничего выдающегося. Недогородок эдакий. Немного выделялась из общего, если можно так выразиться, стиля лишь изящная фигурка дракончика, высеченная из черного камня. Около нее возвышался странный мохнатый шалаш, казалось, просто выросший, а не сделанный искусственно.

-- Джерлиан, это что? - Эльда не преминула воспользоваться кладезем информации, мысленно отправив "картинку".

-- Ты о чем? А, вижу. Это... Как бы тебе объяснить... Это я сотворил.

-- Зачем?!

-- Такие есть во всех человеческих поселениях. Видишь ли, люди живут отдельно от химер, и уж тем более от меня.

-- И от Ал-Михи!

-- Естественно. Суть не в этом. Перед вами, например, рыбацкий поселок. Собственно, потому и вонь совсем уж непереносимая... Хотя есть еще кожевенники, вот там запах, доложу я вам... Часть пойманной рыбы складывается в мое "творение", и, между прочим, никогда там не испортится, а оттуда, по мере надобности, переносится химерами, мной или Ал-Михи. Нам тоже хочется кушать, представляешь, какое вселенское свинство?

-- А я думала, вся еда в замке появляется с помощью магии... -- Девушка невольно сглотнула. Оказывается, внезапно обострившемуся аппетиту никакой запах не помеха. Тем более что она не прекращала попыток сделать его хоть немного менее заметным для своего носа, в чем, пусть не изрядно, но преуспела.

-- Говоря "переносится", я не имел в виду примитивного физического действия, так что ты абсолютно правильно думала. Только она не ниоткуда появляется, а перемещается и готовится. Будь ты хоть семи пядей во лбу, хоть величайшим повелителем сил и стихий, а из ничего сможешь создать только ничего. Вот из гадости какой - конфетку, это запросто!

-- А остальные продукты? Одежда? Ну и... Вообще все! -- уточнила химера, заметив крайне заинтересованный взгляд спутника, явно впервые столкнувшимся с подобным образом жизни.

-- Так, кожевенников я уже упомянул... Есть и земледельцы, и скотоводы, и ткачи, и... вообще все, как ты только что выразилась.

-- И что, прямо-таки безропотно делятся?

-- А куда им деваться? Это часть изначального договора. Забудут - напомним.

-- Какого еще договора?

-- Помнишь, я вам рассказывал, как создавалась Ингерия? Тогда и составили, люди и первые химеры. И... В общем, неважно.

-- Подробностей, конечно же, от тебя не дождаться?

-- Как хорошо ты меня изучила, прямо приятно! Не к месту это, да и незачем.

-- Что ж, все равно спасибо. Мы еще покатаемся, не возражаешь?

-- Тебе возразишь, пожалуй... Катайтесь сколько влезет.

Немного ошарашенная Эльда развернула коня.

-- Поехали отсюда, а? Этот запах явно не для моего обоняния...

-- И не для моего! - К?стан даже не подумал сопротивляться - о его-то носе никто не позаботился, и досталось бедолаге не в пример больше. - Ну и люди тут у вас... Хотя не могу исключить, что в древние времена наши предки по части ароматов ничем им не уступали... Но как-то не очень приятно это осознавать. Ну их в реактор, такие размышления! Давай лучше ты мне еще что-нибудь покажешь, не столь экзотически благоухающее.

-- С удовольствием! - девушка шутливо поклонилась, и они поскакали, куда глаза глядят.

Ингерия - планета живописная, поэтому экскурс продолжался до тех пор, пока Эльда таки не начала клевать носом прямо в седле. Ей еще повезло, что спутник попался наблюдательный, вовремя заметил состояние всадницы и предложил вернуться в замок. Она с радостью согласилась, отчаянно зевая.

Но многострадальной химере так и не удалось отдохнуть. Сразу после прогулки К?стан сообщил, что программа минимум выполнена, и пора бы ему домой - какой уж тут сон... Огорчились при этом все, потому как умудрились не на шутку привязаться к пилоту, несмотря на столь недолгое знакомство. Но Лайна расстроилась заметно сильнее остальных, правда, по несколько иной причине. Она сидела у окна и печально смотрела на золотистый корабль, на котором и полетать-то толком не успела.

-- Я бы оставил тут свой передатчик... Ну, мало ли что... Вы сможете связаться со мной, если захотите. Никто не против?

-- Конечно, оставляйте! - обрадовалась сонная Эльда. - А Вы как-нибудь еще прилетите к нам? Тут еще много интересно осталось, у нас даже зима есть, мне рассказывали! С Вашими любимыми скалами! Только очень далеко...

-- Скалы - это здорово! Приглашайте, разберемся. Только я не ощущаю, вроде, все эти каналы-переходы. Хоть некоторые и говорят, что в принципе я на это способен... -- К?стан покосился на М?ррайона, и тот утвердительно кивнул - мол, правда способен. -- Так то в принципе. Видимо, придется кому-то из вас меня встречать и провожать. Как маленького, ей-богу... -- Он немного смущенно усмехнулся в усы. - Хорошо здесь, реки, озера... Рыбы, наверное, много. Может, и заскочу половить.

-- Считайте, что мы договорились. А полетать дадите? - Лайна отвернулась от окна и суровым взглядом сверлила пилота.

-- Сильно понравилось? Конечно, дам. Я бы и сейчас дал прокатиться напоследок, да, боюсь, это затянется надолго. И так уже слишком задержался. За моим заведением глаз да глаз нужен, а тут начальство исчезло без предупреждения... Ну что, кто со мной слетает?

Как Эльда ни хотела спать, а уступить кому-то еще честь побыть проводником не смогла, вызвалась сама. К?стан оставил дракону передатчик и показал, как им пользоваться, честно предупредив, что сигнал пойдет с задержкой: дескать, узконаправленный мощный луч нестабильных частиц пока только в проекте, а без него на такие расстояния не поговоришь. Но все лучше, чем вообще никакой связи. М?ррайон хмыкнул, однако прибор взял и неожиданно предложил составить им компанию, по крайней мере до перехода. Ему откажешь, ага.

Корабль, хоть и маленький, троих вместил легко. Они летели молча, лишь пилот ехидно улыбался каким-то своим мыслям. В конце концов любопытная Эльда не выдержала и спросила, чем вызвана такая реакция.

-- Да понимаешь, у нас есть присказка, "куда ты дракона в звездолет пихаешь", ну вроде как несуразность творишь... Мифическая ж тварь! Ан вот он, дракон в звездолете, никогда не думал, что своими глазами такое узрю. Да еще и будучи в здравом, вроде, уме, на трезвую голову... -- К?стан нервно повел плечами. - Понимаю, что дракон не настоящий, просто прозвище такое, но все равно забавно - случаются же совпадения!

-- Ненастоящий, говоришь? - Джерлиан, как обычно, сохранял полную невозмутимость. - Пусть будет ненастоящий. Ладно, вот и переход. Прощайте. Или, скорее, до встречи!

-- Твою мать! Исчез! Как он это сделал? -- пилот изумленно уставился на Эльду.

-- А это такой специальный ненастоящий дракон. -- девушка откровенно веселилась. - Появляется и исчезает. Мы уже привыкли!

-- Да? Никак я не пойму этой вашей магии! Вроде, уже насмотрелся и проникся, но по натуре как практиком был, так им и останусь, - недоверчиво протянул К?стан, увеличивая изображение на экране. - Вот, смотри! Стоит внизу, рукой машет!

-- Наверное, решил меня подождать. Ну что, меняемся?

Пилот уступил ей свое место, и она направила корабль в канал. На сей раз обошлось без царапанья днищем наста, даже посадка получилась довольно мягкой. И тут же металлический голос буквально хлынул из динамиков, требуя Кугуара ответить немедленно. Процедуру прощания в таких условиях было сложно затянуть, поэтому девушка ограничилась пожеланием удачи, вздохнула и спрыгнула на снег.

-- Прилетайте еще! Обязательно прилетайте, мы будем ждать! - Крикнула она, помахав рукой исчезающему кораблю, и вернулась на Ингерию к дракону, упрямо ждавшему у перехода.

Поймав слегка спавшую с лица химеру, он незамедлительно обнял ее, словно не видел как минимум год.

-- Что, стихи читать будешь? - елейным тоном спросила Эльда, загоняя нахлынувшие эмоции куда подальше, чтобы у этого гада вездесущего даже тени подозрения о них не возникло.

-- Вообще-то, не собирался...

-- А чего тогда обнимаешься? - она осторожно попыталась отстраниться, но не тут-то было.

-- Значит, читая стихи тебя обнимать можно, а просто так - нет? Это почему?

-- Ну как же... Столь тесный контакт способствует улучшению восприятия! А насчет "просто так", кто-то грозился, мол "это не повторится", разве нет? - язык вспомнил старое и начал радостно болтать дерзости, внутренний протест хозяйки при этом в расчет, естественно, не принимался.

Джерлиан, вздохнув, разжал руки. Освобожденная девушка пошатнулась и чуть не упала, что крайне ее удивило -- она никак не ожидала от своего гнусного организма столь полной беспомощности.

-- Гм, а ты чего хотела? Все-то тебе объяснять надо, я уже чувствую себя занудным ментором. Двойной переход без перерыва, не отдохнув толком! Нет уж, иди сюда.

-- Что, потащишь на ручках до замка? Смотри, надорвешься! - не унималась Эльда, мигом нарисовавшая в воображении мириады разбросанных на пути камней, сучьев и прочей спотыкательной дребедени. Падать с рук, пусть даже столь прекрасных -- да хоть бы и вместе с их обладателем! - в ее планы вовсе не входило.

-- Перенос на что? Эх, зря я тогда разоткровенничался...

-- Почему зря? - гипотетическое падение явно откладывалось, и она незаметно перевела дух.

-- Такая была тихая, почти скромная... Иногда. - ухмыльнулся М?ррайон, бережно поддерживая ее. - А теперь что творишь?

-- Ничего не творю, просто правду говорю. Иногда... - передразнила девушка.

-- Вот-вот, и я о том же. Ладно, закрой глаза и помолчи, пожалуйста, хотя бы пару секунд. Иначе мы с тобой рискуем задержаться тут надолго. - Он не сводил с медленно бледнеющего лица химеры настороженного взгляда.

-- Ничего не имею против.

-- Кажется, кто-то хотел спать! - поддразнил дракон.

-- И сейчас хочу... Но из вредности могу и потерпеть!

-- Не стоит. Свалишься. Поверь старому мудрому мне.

Как ни странно, она послушно закрыла глаза и доверчиво прижалась к нему - видимо, ее силы действительно были на исходе. Очутившись на пороге замка, Джерлиан не отпустил девушку, наоборот, подхватил на руки и понес внутрь.

-- Я могу попробовать самостоятельно перемещаться в пространстве! Что, не веришь? - возмутилась Эльда, но как-то ненатурально, скорее, для проформы. Здесь-то ни камней, ни сучьев точно не разбросано! Значит можно расслабиться - хотя куда уж больше - и получать удовольствие.

-- Верить - верю. А вот отпустить - не отпущу. Если очень хочешь что-нибудь попробовать, для начала лучше попробуй вырваться, хотя у тебя все равно вряд ли получится. Как, впрочем, и самостоятельное перемещение в пространстве. Единственное, что тебе сейчас по силам, это самостоятельное произнесение всяческих гадостей...

-- Ну, это-то я всегда могу! -- даже безудержно зевая, химера умудрялась сохранять ехидность интонаций. - Да и ты тоже.

-- Кто ж спорит? - он аккуратно опустил вялую ношу на кровать. - Все, спи.

Ноша благоразумно не возражала, поблагодарила очень недовольным тоном и отключилась. Осторожно присев рядом, Джерлиан погладил ее спутавшиеся волосы, и задумался.

Если девушке не помочь восстановиться, то она придет в себя очень и очень нескоро, слишком сильным оказалось энергетическое истощение, но подпитывать полуживой организм своей силой не стоит и пытаться - дракон сам пребывал отнюдь не в лучшей форме и прекрасно это осознавал. Чешуя, да как он мог забыть о клэране? Вроде, Шем последнее время держал инструмент у себя... М?ррайон сорвался с места с такой сумасшедшей скоростью, что волосы Эльды взметнулись, словно от порыва ветра. Впрочем, разбудить химеру и обычно-то было непросто, а уж в таком состоянии...

Дракон уже подходил к комнате Шема, когда навстречу ему прожужжало нечто. Нет, напугать оно не напугало, а вот озадачило не на шутку: летящая сплющенно-овальная рыжая в черную полоску тварь с огромными белесыми губами и почему-то открытой пастью, украшенной четырьмя корявыми пеньками зубов. А еще у твари был мерзко вибрирующий хвост, наподобие крысиного, только короткий. Злобные желтые глаза плотоядно смотрели на Джерлиана, лапки судорожно сжимались, словно предвкушая добычу. Добыча мрачно ухмыльнулась и развеяла агрессора.

Силы изначальные, это еще что?! Теперь к М?ррайону ленивой трусцой приближалось... приближались... в общем, выглядело это так: кривая металлическая чашечка на ножках, вместо ручки - огромное ухо, по форме напоминающее человеческое. Следом змеилась серая лента, увенчанная остро-лоскутной головой. А еще у ленты были руки-щупальца, сжимающие не то извращенские ложки, не то просто странные палочки. Судя по всему, палочками этими надлежало бить по уху, по крайней мере чашка именно этой частью пыталась увернуться, вереща мерзким тоненьким голоском. Интересно, откуда звук? Рта-то нет... Но размышлять дракон не стал, просто развеял странную парочку - после встречи с летучим страшилищем настроение у него стало весьма недобрым.

Так, а там что? Из-за приоткрытой двери доносились приглушенные стоны, писки, взвизгивания и потрескивания. Джерлиан, плюнув на приличия, ворвался в комнату без стука и замер на пороге. Под потолком, нарезая круги, носился кто-то длинный красновато-зеленоватый и бахромчатый. Еще и с двумя лапками. Голова у него была, но странная: с бледным серо-голубым лицом и почему-то со срезанной макушкой. А внутри - угли, алые, раскаленные, и дым от них валит под цвет лица, охваченный не то языками пламени, не то лоскутами, оторвавшимися от туловища. Бывает, мозги кипят, а тут они что делают? Испаряются?! И почему формы дым принимает столь... двусмысленные? Морда, опять же, злая...

Посреди комнаты на столе тихо завывал Шем, пытаясь отмахиваться от летучей твари клэраном. Полно, а это вообще стол? С одного края вместо ножек извивается хвост, с другого одна ножка нормальная, а вторая... Колченогая табуретка с копытом на одной ноге и острием на другой пронзила несчастный псевдостол как раз таки острием и пригвоздила к полу, видимо, чтобы не убежал. И костылем невесть откуда взявшимся машет, Шема зацепить пытается.

А вокруг стола чуть ли не хоровод собрался из всякой разной пакости. Тут тебе и огромное нечто с лицом человеческим, телом яйцеобразным, причем в жилетке, а лапами как у насекомого, еще и шестью; тут и коричневый скелет с копытами, пропорций ходульных, вместо рук - крюки. Синеватое чучело с хоботом-щупальцем, серый ползающий язык, обрамленный красными лохмотьями губ, треугольная косточка на костяных же ножках, черное чудовище с копытами и башкой-клювом... Ну и довесок - толпа разнообразных женоподобных тварей, у кого вместо головы пирамида, у кого -- глаз, у кого -- еще какая непонятность. Завершал кошмарное сонмище коричневый бык с человеческим лицом, скачущий по периметру комнаты. Хорошо хоть карликовый! И всем явно нужен Шем...

Нет, дракон их, конечно, развеял, но не сразу - какое-то время он просто ловил ртом воздух и пытался понять, под каким солнцем находится. Зато стоило одной из "женщин" нацелить копыта (это была с нормальной головой, зато непарнокопытная) в его сторону, как включились рефлексы. Хочешь жить - убей противных! И лишь потом, прислонившись к стене, М?ррайон тихо спросил:

-- Откуда это все взялось?

-- Картинки ожили почему-то... -- вяло отозвался Шем.

-- Какие еще картинки?

-- Да я тут, это самое, рисовал... И на стены вешал, не люблю голые стены. А потом, ну, ты видел...

-- Ты хочешь сказать, что рисовал ТАКОЕ?! Но зачем? Это оружие, да?

-- Нет, самовыражение, я бы так сказал... -- виновник торжества немного оживился. -- Не все можно сказать словами, зато можно отобразить визуально, ну, показать с той стороны, с какой могу показать только я. А теперь холсты пустые... -- добавил он упавшим голосом.

-- Ладно, допустим... допустим, что ты нетрадиционно воспринимаешь мир. Все мы тут немного того. Но оживлять-то зачем надо было?!

-- Ой, не спрашивай... Я просто сел поиграть, ну, это, звуки подбирал, а тут и началось...

-- А ведь ты уже нарывался с клэраном, неужто забыл?

-- Так я молча играл на этот раз...

-- Ага. И доигрался. В общем, инструмент я заберу в целях профилактики. Переживешь? И не надо плодить сущности! Пейзажи вон рисуй, портреты. Животных, в конце концов. Вот таких. - Дракон раздраженно пнул валяющуюся посередине комнаты шкуру, сбитую в комок распоясавшимися персонажами картин.

-- Неинтересно...

-- Ну или хотя бы не играй в присутствии своих творений. Тебе же хуже будет, между прочим, в следующий раз меня может и не оказаться рядом. Договорились?

Шем кивнул с недовольным видом, но возражать не стал - все равно бесполезно - и инструмент отдал. Оставшись в одиночестве, он подобрал с пола потухший кусочек угля - все что осталось от летающего лоскутного существа - и начал задумчиво записывать прямо на стене обрывки навязчиво вертевшегося в голове текста, бормоча что-то про тоску, которой не бывать.

* * *

Ишикан ничего не понимал. Хельга, впрочем, понимала не больше. Ветер злился и шипел, но старательно отвечал на вопросы растерянных химер.

-- Он приш-шел сам, своей дорого й, не ваш-шей, и наз-сывал ее "канал". А ещ-ще "переход". Но его вс-стретили и там. Х-хорош-шо, ч-што я оказ-салс-ся рядом именно в тот момент. Как раз-с пос-сле раз-сговора с-с тобой, Иш-ши, полетел обс-следовать планету.

-- А мы как тогда сюда попали? - Ишикан не оставлял попыток докопаться до сути, старательно не обращая внимания на возрастающее раздражение Теори.

-- Ч-щерез-с другой канал.

-- Это ясно. Но как? Мы ведь просто гуляли, никуда специально не шли... И никого не встретили по дороге!

-- Не з-снаю, воз-смож-шно на вас-с морок навели. Маш-шины х?теннов ещ-ще и не то могут.

-- Думаешь, не они сами? - засомневалась Хельга.

-- Хоз-сяева не могут попас-сть в с-скрытый мир, тогда бы не было нужде з-сатас-скивать вас-с к нам.

-- Ага, они не могут, а роботы их - легко, так что ли тебя понимать? Ты же не будешь мне втирать, что кто-то с Ингерии протащил чужеродное враждебное изделие на планету?!

-- Не вериш-шь. Правильно, я тож-ше не верю, прос-сто у меня нет других верс-сий.

-- А дракон что сказал? - Ишикан поворошил притихший костерок, и огонь полыхнул с новой силой, разбрасывая золотистые искры. Бледные отблески заплясали на гладких, словно полированных стенах.

-- У выс-сш-шего не было времени вес-сти пус-стые бес-седы. Я ж-ше говорил, он дралс-ся. Нас-стоящ-щий воин, маш-шины х?теннов уничтож-шены.

-- Ох, чует мое сердце, так мы ни к чему не придем. Нам-то теперь что делать? Или это тоже относится к разряду пустых бесед?

-- Ч-што ты мож-шеш-шь, с-смертный? Только ж-шдать.

-- Джерлиан прямо так и сказал? - лукаво спросила девушка.

-- С-смыс-сл такой. Вс-се, мне надо лететь, я ж-ше даж-ше не з-снаю, ч-што теперь с-со мной будет. Меня могли видеть там, когда я помогал дракону...

Химеры грустно переглянулись - ясно, что ничего толком не ясно. Дрова теперь придется экономить, раз уж Джерлиан навел в стройной системе х ?теннов непорядок. Неизвестно когда пополнится запас, и пополнится ли вообще. Хорошо еще, еды у них хватит надолго. А с водой и вовсе нет проблем. Жаль, силовое поле не исчезло, все-то тут автономное... Интересно, куда торопится Теории? Ничего ведь не уцелело, планета должна быть пуста и безопасна!

-- Ты, вроде бы, сказал, что все машины уничтожены... -- растерянно шепнула Хельга.

-- Мех-ханизмы - да. А з-сапис-си? Вдруг ч-што-то ос-сталос-сь, и х-хоз-сяева уз-снают? Мне нес-сдобровать тогда...

-- Но ты же ветер, что х?тенны могут сделать тебе, такому свободному?

-- Я - ветер, но мой разум - разум погодной маш-шины, ты з-сабыла?

-- Скорее, ляпнула не подумав, - она виновато потупилась.

-- С-смертные час-сто так делают, я привык. Вс-се, ж-шдите. Я вернус-сь.

-- А если записи сохранились? Если тебя... поймают?

-- Тогда к вам вернетс-ся нераз-сумный з-сападный ветер. Переж-живете?

-- Ничего, разум - дело наживное, - неожиданно развеселился Ишикан. - Образумим.

-- Ты неподраж-шаем, с-смертный! И ты з-сараж-жаеш-шь меня с-своим оптимиз-смом. До вс-стреч-щи. - Теори не удержался от шалости: горящая веточка вылетела из костра и аккуратно стукнув Иши по лбу упала обратно в огонь.

-- Здорово ты его достал! - рассмеялась Хельга. - Смотри, осторожней, в следующий раз ветка может быть больше! И попасть в глаз!

-- И буду я у тебя одноглазым, как пират! Бросишь, небось...

-- Конечно. В сугроб. Вот так! - девушка неожиданно вытолкнула его из пещерки, и он, подыграв, с растерянным видом плюхнулся в снег.

-- Буду теперь тут сидеть и отморожу себе все!

-- Хозяин - барин...

-- Ну погоди у меня! - Ишикан вскочил, поймал подругу и закружил вокруг костра. - Ты понимаешь, Хельга? У нас теперь есть шанс выбраться отсюда! Понимаешь?

Лишенный клэрана Шем не находил себе места - у него уже вошло в привычку перебирать струны, давая жизнь вертевшимся в голове мелодиям. Просто текст, пусть даже и записанный, так и просился в песню. Ну не отбирать же у дракона инструмент - силой не получится, с силой у Джерлиана явный перебор, а уговаривать его и подавно бессмысленно...

-- Грустишь? Или просто скучаешь? - Грегори, мягко прокравшийся в комнату, помахивал зачаточным хвостом.

-- И то, и другое. Видишь ли, мне не на чем играть, а это, я бы сказал, приводит к внутреннему дискомфорту. Ты в курсе, что тут было?

-- Да, потому и пришел, посмотреть на разгром. А разгрома нет, разве что холсты пустые со стен надо бы снять, такой вид дурацкий у комнаты...Но вижу, что тебе не до того. Знаешь, ты ведь можешь попробовать сам сделать себе какой-нибудь инструмент, не магический, а просто... Разве нет?

-- Разве да. Слушай, а это интересно! Только вот струны... И что-нибудь такое, ну, чем, собственно, делать... - он чуть приподнял бровь и вздохнул.

-- А что струны? Попроси Ал-Михи, у него наверняка есть. И "что-нибудь такое" тоже. А нет - придумает, где взять. - Пес скорчил хитрющую мордочку. - Дракону пока не до нас, пользуйся!

-- Твоя правда.

Гостеприимности хозяина замка воистину не было границ - уяснив, что от него хотят, он незамедлительно приволок и струны, и всякую колюще-режущую утварь. В поисках подходящих для будущего инструмента материалов Шем и Грегори прочесали все окрестности и таки раздобыли какие-то деревяшки и железяки, от вида которых нормальный мастер впал бы в ступор. Так то нормальный...

Доставка сего хлама в комнату сильно насмешила Вика, от нечего делать слонявшегося по замку - дико озирающийся пес крался и вынюхивал дракона, слегка вздрагивая от малейшего шороха. А убедившись в отсутствии непосредственной опасности, подавал знаки таившемуся за углом Шему. Пользоваться мысленной речью было немного рискованно, Джерлиан вполне мог ее случайно уловить, посему Вику довелось узреть собачью жестикуляцию во всей красе. Правда у него хватило выдержки не ржать в голос, но и тихое хихиканье казалось оглушительным, эхом разлетаясь по коридорам. Хорошо еще, что химеры - народ веселый, и подобные звуки в замке давно стали привычными, посему явления дракона в гневе не произошло. Однако нервов и Шему, и Грегу эхо потрепало изрядно - оба испуганно подпрыгнули и рысью ломанулись за спасительную дверь. И тут же подпрыгнули еще раз, когда эта дверь с легким скрипом приоткрылась.

-- Что это вы тут делаете, а? - Вик заинтересованно оглядел кучу непонятного чего-то, небрежно сваленную на темную шкуру.

-- Т-с-с! - просипел Шем. - Входи быстрее и, это самое, дверь закрой!

-- Да что у вас происходит?

-- Мы будем сотворять музыкальный инструмент! Потому что клэран дракон отобрал. - Грегори расслабился и позволил себе поучаствовать в беседе.

-- Как отобрал? Вот просто взял и отобрал? Кстати, от кого вы шифровались?

-- Ну, наверное он ему зачем-то понадобился, ты же знаешь, от него слова лишнего не дождешься. А шифровались, потому что хотим сделать всем сюрприз! - Никто, глядя в честные собачьи глаза, не усомнился бы в искренности этих слов. Вик не стал исключением.

-- Ой, как интересно! Можно к вам присоединиться? - он убрал сползающие на глаза смоляные волосы за оттопыренное ухо и наклонился, рассматривая "запчасти".

-- Ладно, -- согласился Шем, -- ты все равно уже в курсе. Только не говори никому, хорошо? Иначе это, как бы вот, сюрприза не выйдет...

-- Конечно, само собой буду молчать. Как лошадь!

От Грегори, что вполне естественно, учитывая его анатомические особенности, помощь была только моральной. Зато у Шема оказались удивительно ловкие руки, а уж идеями он буквально фонтанировал. Вик, выступавший в роли "подай-принеси-отпили вон ту хреновину-пошел вон не мешай", даже пошутил, что тот, мол, думает быстрее, чем говорит, на что получил резонный ответ, что наоборот было бы гораздо хуже, а так - ничего, сойдет. И сошло... Правда, опознать получившееся в результате длительных игр в псевдоконструктор "Сделай сам" не смог бы, наверное, вообще никто. И нигде. И никогда. Автор-исполнитель гордо окрестил изделие "Новоингерийским" и дрожащими руками извлек первый звук. Инструмент взвыл на удивление приятно, и Вик радостно зааплодировал, а Грегори не менее радостно замотал ушами.

-- А еще говорят, что первый блин комом! - деланно возмутился Шем, продолжая извлекать завывания, уже начинающие напоминать мелодию.

-- Здорово получилось! Только играй потише, вдруг услышит кто!

-- Не, тут звукоизоляция отличная, я проверял.

-- Да, я тоже заметил: из коридора не слышно, что у тебя происходит, когда дверь плотно закрыта! А ты ведь все время почти клэран терзал, - подтвердил Вик, усмехнувшись. - Так что развлекайся на здоровье, а мы пока пойдем. Как соберешься свой "сюрприз" демонстрировать, позови нас, хорошо? Мы, вроде как, тоже участвовали...

-- Договорились. - Он настолько увлекся освоением собственного творения, что отвечал с видимым трудом и явно радовался перспективе уединения. Что ж, желанное одиночество было ему незамедлительно предоставлено.

Грегори с чувством выполненного долга удрал в лес, надеясь отыскать Н?тату - последнее время они часто охотились вместе по ночам. Вик пожелал щенку удачи и стал спускаться в зал, намереваясь перекусить перед сном - химеры уже освоились с бытовой магией настолько, чтобы не дергать Ал-Михи ради удовлетворения своих желудочных нужд. За столом, уставленным мерцающими свечами сидел Лейтис, потягивая вино с видом крайне недовольным.

-- К чему эта вселенская скорбь? - Вик небрежно зажег камин и устроился в кресле.

-- Думаю.

-- Понимаю, с непривычки тяжело!

-- Поглумись, поглумись. - Лейт наполнил бокал и протянул ему. - Бери, пока я добрый.

-- Добрый? С таким-то выражением лица? Ну-ну. - Он сделал маленький глоток и вопросительно глянул на собеседника. - Точно ничего не случилось? Ты, кстати, есть не хочешь? Я вот собирался.

-- Тебе лишь бы пожрать. Хотя не откажусь. Обсудим меню?

-- Да мне все равно, я, вообще-то, и сам могу...

-- Забей, угощаю. - Лейтис сосредоточенно забормотал и провел руками над столом.

-- О, то что надо! - обрадовался Вик, разглядывая появившееся блюдо с мясом и клубнями. -- Еще бы хлебушка чуть-чуть... Ну это уж будет мой вклад. - Он аккуратно взмахнул кистью, на которой в мягком свете, исходящем от камина, стали заметны свежие царапины и ссадины.

-- Ты что, с Н?татой сцепился? Или с каким-то его сородичем? - удивился Лейт. Впрочем, это не помешало ему тут же ухватить теплую мягкую горбушку.

-- Не, я мастерил кое-что с Шемом. И ободрался чуток с непривычки. Ерунда, не стоит внимания. Ты лучше расскажи, какие мысли довели тебя до жизни такой? Сидишь мрачный, как на похоронах...

-- А с чего веселиться-то? Смотри сам: Хельга с Ишиканом где были, там и есть, а дракон наш замечательный даже не чешется! Сначала Ихее Величество пугал рассказами о том, сколько миров предстоит перелопатить в процессе поиска, потом вдруг вы с Лайной получаете информацию чуть ли не с первой попытки - казалось бы, радуйся и вперед! - он с такой силой хрястнул бокал об стол, что дернулся даже огонь в камине. Видимо, от неожиданности. - Ан нет, М?ррайон великолепный сунулся разок, получил вселенского люля и сидит на попе ровно. Чем вот они там с Эльдой сейчас занимаются, вместо того, чтобы...

-- Ты не слишком много выпил? - осторожно перебил Вик.

-- Ну, выпил. Зато вы все хоть трезвые, а все равно неразумные! Какого рожна никто не чешется, а?

-- Почему никто? -- он демонстративно поскреб затылок. - Видишь, я чешусь.

-- Да иди ты со своими шуточками! - Лейтис окончательно разъярился, швырнул бокал, незамедлительно разлетевшийся искрами осколков, и выскочил из-за стола. - Остроумные, блин! Вам плевать! Вам всем на все плевать! Ненавижу!

Дверь оказалось гораздо прочнее бокала, она даже не треснула, хотя хлопнулась о косяк с изрядной силой.

-- Пить надо меньше... Надо меньше пить... Чтоб тебя кикимора ночью встретила! Вот урод, весь аппетит перебил. Или не весь? -- Вик положил на хлеб кусок мяса, задумчиво откусил и решил, что немножко аппетита у него все же осталось.

Мягкая еле слышная мелодия, извлекаемая изящными пальцами дракона, нежными потоками силы струилась по комнате, обволакивая спящую Эльду. Девушка блаженно улыбалась, но даже равнодушный взгляд постороннего отметил бы нездоровую бледность ее лица. Что уж говорить о М?ррайоне...

Он отложил инструмент и задумался. Теплый ветерок с трудом колыхнул тяжелую бархатную портьеру. Одиноко горевшая свеча мигнула и погасла, дав волю ночному мраку, который, сгущаясь, медленно вползал в открытое окно и сливался с чернотой стен. Джерлиан, повинуясь внутреннему порыву, раздвинул шторы. Над землей стелился туман. Впрочем, он над ней каждую ночь стелился, тоже мне событие. А вот небо отличилось: обычно затянутое облаками, в эту ночь оно было чистым, как кристалл, и ослепительно яркие звезды обжигали привыкшие к полумраку глаза. Но дракон упрямо смотрел на сияющие искры, ожидая неведомо чего, и боль, вцепившись напоследок особенно сильно, ушла.

-- Как на вершине... -- восхищенно пробормотал он, окинув серебристую россыпь прояснившимся взглядом.

И тут, словно маленькая молния, небо рассек след падающей звезды.

-- Хельга как-то рассказывала, что надо загадывать желание... Попробовать, что ли? Все равно не сбудется, но хоть душу отведу. -- М?ррайон вздрогнул, услышав собственный голос, прозвучавший неожиданно громко, и обернулся посмотреть, не проснулась ли химера. Девушка продолжала безмятежно улыбаться, казавшиеся в темноте черными волосы разметались по плечам.

Дракон вздохнул и требовательно уставился на небо. Как по заказу, снова сверкнула маленькая молния, потом еще одна. "Интересно, это значит что желание сбудется два раза?" - подумал он и, улыбнувшись, потянулся к клэрану. Некоторое время Джерлиан сосредоточенно перебирал струны, потом начал беззвучно шевелить губами, проговаривая про себя текст, словно пробуя его на вкус, потом неуверенно глянул на Эльду - не навредит ли его экспромт, если инструмент, живущий своей отдельной жизнью, именно теперь решит немного пошалить.

-- Не подведи меня, ладно? - шепнул он, поглаживая теплое дерево деки. - Не сейчас. Потом тебя Шему дам на полчасика, тогда и развлекайся. Силы изначальные, я ведь никогда еще всерьез не пробовал петь! Даже стихи мысленно читал... Вот как выяснится, что мне не дано - то-то повеселимся! Ну, прости за повторение, будь другом, не подведи, ладно? А с голосом своим я и сам, наверное, как-нибудь разберусь.

Волосы россыпью по плечам,

Мерцает свеча.

С неба ночного звезда сорвалась -

Тайная власть,

И эта власть - моя,

Над ветром и снами...

Верить ли в то, что случается с нами?

Тихий голос дракона, поначалу немного дрожавший, стал уверенней, когда на щеках девушки проступил еле заметный в полумраке румянец.

Волосы россыпью по плечам,

Как невзначай.

Мягкой улыбкой разбудишь рассвет -

Прошлого нет,

А есть лишь власть моя

Над ветром и снами.

Верить ли в то, что случается с нами?

Эльда сонно приоткрыла глаза, шепнула М?ррайону, чтобы не останавливался - хорошая, мол, песня - и тут же снова отключилась.

Волосы россыпью по плечам,

Погасла свеча.

Сумрачным взглядом заворожишь -

Миражи...

И только власть твоя

Над ветром и снами.

Верить ли в то, что случается с нами?

Последний аккорд давно растворился в оглушающей тишине, горизонт уже подернулся пламенем рассвета, а дракон все сидел и смотрел на девушку, подмечая малейший признак улучшения - дыхание стало ровнее и глубже, исчезла бледность... В конце концов он не выдержал - задернул черные шторы, устало упал рядом и, нежно притянув к себе ее голову, шепнул:

-- Я уйду до того, как ты проснешься... Но этот сон мы разделим на двоих.

Через минуту блаженно улыбались во сне уже двое, впрочем, это мог увидеть лишь тоненький розовый луч восходящего солнца, выскользнувший из-под портьеры.

Когда Эльда, наконец, соизволила проснуться, из-под портьеры тоже сочился тоненький розовый луч, только солнце было заходящим. Девушка чувствовала себя удивительно бодро, но немного странно. Она честно пыталась понять, в чем, собственно, заключается странность, но не успела - ее отвлек дракон, притащивший местный аналог кофе. Или чая...

-- Ага, очнулась! -- М?ррайон улыбнулся широко и радостно, отчего химера чуть не упала с кровати. - Я тебя напугал? Извини.

-- Не надейся! Просто ты никогда раньше не улыбался так... Вот уж воистину "мешочек с удивлением"! А тебе идет!

-- Смотри-ка, запомнила. - Он улыбнулся еще шире и протянул ей чашку.

-- Это мне? Спасибо, конечно. Только... Тут такое дело, на меня напала бодрость, победила и осталась. Я все равно сейчас встану, так что мог бы не стараться. - Эльда несколькими глотками осушила чашку и спрыгнула на пол, отводя вспыхнувшие предчувствием счастья глаза и унимая бешено колотящееся сердце. - Пойдем завтракать? А в качестве светской беседы за столом вполне сойдет рассказ о том, что тебя так развеселило.

-- Есть мы, конечно, пойдем, только это будет ужин, и тему светской беседы позволь мне выбрать самому. - Джерлиан галантно распахнул перед ней дверь. - Прошу!

Химеры - твари самодостаточные, сами достанут и себя, и кого угодно, посему существовали они каждый в своем режиме. Соответственно, в зале с камином, где стоял единственный на весь замок стол, появлялись когда кому удобно, и обычно там было пусто. На этот раз пустота обеспечилась искусственно - Шем и Грегори только устроились у огня, и тут вошли дракон с Эльдой... Девушка немного обиделась на пса - он так быстро ускользнул на лестницу, что даже не успел поздороваться. Шем, тот хотя бы кивнул, пробегая.

-- У них крыша поехала? Или это мы теперь такие страшные?

-- Обе версии имеют право на существование, - утешил ее М?ррайон. - Хотя думается мне, что вид у них был не столько испуганный, сколько виноватый. Ладно, потом разберусь.

-- Надо же, ты своими новыми сияющими глазами умудряешься как прежде все подмечать. - Свой взгляд химера по-прежнему старалась не демонстрировать, нутром чуяла, что сияния там ничуть не меньше.

-- Не намекай, все равно ничего не скажу. - Он попытался изобразить коронное холодное выражение лица, и ему это почти удалось. - Давай лучше ужинать.

Джерлиан набросился на еду, словно не ел как минимум год. Какое-то время Эльда не отставала, но сдалась первой.

-- Да, желудок у дракона не меньше вагона! - фыркнула она и потянулась за бокалом. - Хотя я тоже почему-то была готова слопать все, что найду на столе.

-- Это ничего, это даже хорошо. - М?ррайон, сдержанный обладатель безупречных манер, жрал так, что чуть не подавился, пытаясь говорить и жевать одновременно. Сказалось отсутствие практики. Но научился он быстро, хотя старался не произносить длинных фраз. - Ты же помнишь, наверное, что осталась практически без сил. Такое изнеможение очень опасно. Мне пришлось вмешаться в процесс восстановления. Немного, переборщить тоже опасно. Зато теперь мы оба накачаны силой под завязку. Можешь считать, что от этого я и улыбаюсь. И сияю. А ты? Как ощущения?

-- Хорошо, но странно. А "можешь считать" -- это значит, что на самом деле все совсем не так? - тоскливо вопросила она, немного разочаровавшись от столь прозаичного объяснения. Даже огонь в глазах слегка потускнел. Зато теперь их можно было больше не прятать - нет худа без добра!

-- Не "совсем не так". Скорее, не совсем так. Но насчет выбора темы я тебя предупреждал. Лучше скажи, в чем странность?- Дракон осушил бокал и снова принялся жевать.

-- Вредина. В чем странность... Я пока сама не пойму, что-то такое в голове вертится, мешает сосредоточиться. - Ага, так тебе все и доложили! Не дождешься! По крайней мере, об окончательно обезумевшем сердце Эльда собиралась молчать до последнего, тщательно запрятывая эту информацию на самые задворки разума. - Какие-то образы... Ну и подъем непривычный, давно мне не было так хорошо. Теперь хоть знаю, кого благодарить. Спасибо! - Она нахмурилась и чуть наклонила голову. - Черт, башка кружится, как флюгер на ветру. Да что ж такое!

М?ррайон оторвался от еды - все равно почти ничего не осталось, -- подошел к девушке, осторожно обнял ее, проникая в мысли, потом удивленно нахмурился и замер. Надолго.

-- И как тебе твое прошлое? - Спросил он, когда "долго" закончилось.

-- Ничего такого, из-за чего вот прямо сейчас стоило бы хотеть его вернуть. - Эльда улыбнулась и тихо добавила: -- А пел, что прошлого нет.

-- Ты и это помнишь?

-- Теперь да. Погоди, уляжется все в голове, глядишь еще чего интересное узнаю!

-- Да, ты права. Меня вот начали терзать смутные сомнения насчет твоей видовой принадлежности... Может оказаться, что ты не химера.

-- Только не говори, что я человек! - она брезгливо передернула плечами и схватила бокал. - А ты с чего это все решил? Подсматривал?

-- Естественно. Не бойся, человечность тебе не грозит. Тут другое.

-- Опять ничего не расскажешь, о вреднейший?

-- И это естественно. Как хорошо ты меня выучила, даже приятно. Ладно, с тобой все в порядке, значит, я могу проведать наших подозрительных "беглецов". - Дракон погасил камин и окинул стол грозным, но по-прежнему сияющим взглядом. То еще сочетание получилось. Стол испугался и опустел. - Я с ними сам разберусь. Укладывай пока свои воспоминания, осознавай, развлекайся, ну, там т.д., т.п. Переживешь мое недолгое отсутствие?

-- Присутствие же как-то переживаю! - Безмятежно ответила она, поверив наконец в относительную реальность того, что так долго казалось ей несбыточным. - Прогуляться хоть можно? Или Абсита проведать?

-- Можно. Все можно. Я сегодня добрый.

-- Да, сегодня позволено все. Что крушишь себя так обреченно?* - Пропела девушка и, уже подходя к двери, добавила: -- Я теперь еще и песни земные петь буду! Вот что память делает. Не все тебе меня колыбельными развлекать, мстя грядет! Бойся.

-- Дрожу и падаю. И только попробуй забыть о своих угрозах. - Он не смог сдержать улыбку. - Не замок, а приют менестрелей какой-то. Хотя... В этом что-то есть.

-- В этом есть свое Дао, как говорила моя подруга. Только не спрашивай, что такое Дао, этого все равно никто толком не знает. Ну, я пойду, а то еще какая-нибудь фигня вспомнится. Про Шема, например. Он у нас, оказывается, не прост, ох как не прост. Только ему - ни слова!

-- Я все видел, можешь не объяснять. И потом, что поет он здорово, мы и так уже поняли. И насчет "ни слова" не беспокойся, не только ему, никому не скажу. Сам пусть вспоминает.

-- Спасибо. Все, теперь я точно ушла. - Что-то мурлыча себе под нос, Эльда вприпрыжку побежала на конюшню.

*Цитата из песни группы Пикник "Фиолетово-черный".

Шем, беды не чуя, развлекал Грегори завываниями новоингерийской музыкальной хреновины, когда произошло явление дракона, великого и ужасного. Они поначалу даже не заметили, что кто-то вошел, так увлеклись. Джерлиан застыл на пороге, сжимая клэран. Потом пес обернулся...

-- Бить будешь? - обреченно спросил он, поджав филейную часть.

Подняв глаза, Шем перестал играть, и тихо шепнул: -- Точно, будет...

М?ррайон невозмутимо протянул ему клэран и быстро вышел из комнаты. Молча.

-- Не понял? - оторопевший музыкант переводил взгляд с одного инструмента на другой.

Он бы, наверное, долго пребывал в ступоре, если бы его не отвлек громкий хохот, ворвавшийся сквозь неплотно закрытую дверь. Любопытство Грегори, как всегда, дало о себе знать - пес выглянул в коридор. Какое-то время он так и стоял, подергивая куцым хвостиком, потом попятился и обернулся к Шему.

-- Там, кажется, дракону плохо. Или хорошо... Ты бы посмотрел, что ли.

Шем, положив на кровать оба инструмента, распахнул дверь. Да, Джерлиану было плохо - слишком хорошо тоже плохо, особенно с непривычки. Он ржал, валяясь по полу, бился головой о стену, стонал и снова ржал... Заметив, что за ним наблюдают, дракон попытался остановиться, но не смог - закатился еще громче.

-- Вы б себя видели! - выдавил он, продолжая корчиться в муках. Попробовали бы вы так посмеяться, поняли бы, что муки получаются вполне себе убедительные. У некоторых даже уши болеть начинают, не от звука, заметьте, от перенапряжения. - Заговорщики драные! Ох, чешуя, это когда-нибудь кончится?

Это не кончилось. Наоборот, усилилось. Глаза у Шема стали большими и выпученными, что не могло не сказаться на интенсивности истерики. А когда Грегори тоже выполз в коридор, все еще немного опасаясь заслуженной кары, истерика достигла апогея. Дракон взвыл, в очередной раз заехав головой по стене. Голове-то что, она крепкая... Стена тоже была крепкая, но не настолько. Оказавшись наполовину в комнате, наполовину в коридоре, М?ррайон дернулся было вперед, потом назад - никакого результата. Что ж поделать, пришлось ржать дальше... Застрять - это, если кто не понял, тоже очень смешно!

-- Может он с ума сошел? Или пьян? - Грег пытался хоть как-то объяснить происходящее, примериваясь к драконьему плащу - сапог свалится, штанины из скользкого материала, да еще и обтягивающие, а вот ухватив плащ можно попробовать и вытащить. Разве что потом за дырки от клыков достанется, хотя это вряд ли...

Шем временно потерял дар речи, он только и смог кивнуть - слышу, мол, -- и тоже ухватился за плащ. Ох, нелегкая это работа! Ты его вызволяешь, а он тебя ногой в ухо... И не нарочно ведь, просто ему очень смешно. Зато как уворачивались! Хорошо, дракон не видел - у него появился бы шанс не успокоиться вообще. Через какое-то время стало ясно, что в эту сторону тянуть бесполезно - не лызе. Стали толкать - тащить за руки не рискнули, еще укусит.

Потом, когда М?ррайон с грохотом и хохотом вывалился на пол, Шем принес ведро с водой. Думаете, помогло? Пол, конечно, стал чище. Шкура, конечно, намокла. И Шем, конечно, немного огреб. Ногой, а чем же еще. Но угомонился дракон самостоятельно, правда, очень не скоро. Просто вошла Эльда, вернувшаяся с верховой прогулки, и истерика сразу прекратилась, словно ее и не было. Зато как интересно было девушке слушать сбивчивый пересказ событий в исполнении Грегори! Джерлиан не рискнул произносить звуки, он все еще судорожно подхихикивал, а к Шему дар речи возвращаться упрямо не желал. Нервы, тонкая артистическая натура, что ж поделать. Бывает и хуже. Правда, редко.

В самом разгаре собачьего повествования к ним присоединился Лейтис, выглядевший весьма живописно - с ног до головы его "украшали" обломки сухих веток и обрывки свежих листьев, на поясе болталась маленькая фляга.

-- Что это с ним? - спросил он, удивленно посмотрев на дракона, забившегося в угол.

-- Истерика. Была. - Обрел наконец дар речи Шем.

-- А... -- Лейт протянул флягу М?ррайону. - На-ка вот, выпей. Может, полегчает.

Машинально отхлебнув, дракон одобрительно кивнул и выпил все до дна.

-- Благодетель! Откуда ты такой взъерошенный?

-- Да так, в лесу гулял. - Он пригладил волосы, заодно вытащив немного растительного мусора.

-- Что, по кикиморе соскучился? - елейным голосом спросила Эльда, давая волю застоявшемуся ехидному языку.

-- Я сказал "в лесу"! Не на болоте. - Неожиданно злобно огрызнулся Лейтис и отвел взгляд.

-- Можно подумать, это в разных концах планеты! - не унималась девушка.

-- У планеты нет концов. Круглая она. Что, плохо ни фига не помнить?

-- Ты, это самое, не ершись. - Шем попытался разрядить неожиданно ставшую напряженной обстановку. - Где твое чувство юмора?

-- В болоте утопил!

-- Ты же не ходил на болото... -- отозвался из угла Джерлиан, придав голосу максимальную подозрительность, а лицу - подобие грозного выражения. Лейтис в ответ побледнел и испуганно отшатнулся.

-- Я пошутил. - Выдавил он, пряча забегавшие глаза.

-- М?ррайон, -- тихо шепнула Эльда, -- Мне почему-то кажется, что это не игра. Это настоящий испуг...

Дракон хотел ответить, но не успел - его начало трясти.

-- Вино... -- губы девушки дрожали, но голос оставался спокойным. - Ты выпил всю флягу... Шем, Грег, хватайте эту тварь, да покрепче, и уберите отсюда. Только не упустите! - Добавила она, глядя, как Лейт отчаянно пытается освободиться. Его молчание и ярость говорили сами за себя: в вино что-то было подмешано.

Оставшись вдвоем с драконом, Эльда честно попыталась воскресить свои познания в медицине, не самые скудные, между прочим. С одной стороны М?ррайону крупно повезло - отраву из его организма удалили. С другой - не мене крупно не повезло... Девушка знала только один способ лечения: человеческий. Промывание желудка в домашних условиях - процедура весьма неприятная и неаппетитная, так что подробное описание придется опустить. А уж каково это испытать утонченному существу, всю сознательную жизнь лечившемуся с помощью силы...

Отрава, судя по всему, оказалась не просто быстродействующей, она еще и отрицательно влияла на способность эту самую силу использовать, так что Джерлиан в тот момент был абсолютно беспомощен. И бесполезен для себя как лекарь. Это он потом Эльде объяснил, когда все закончилось. А закончилось все не скоро. Хорошо хоть лекарственных препаратов на Ингерии отродясь не водилось, а то бы она еще и капельницу какую-нибудь бедолаге поставила - то-то бы дракон удивился. Кровь очистить удалось и так - подумав немного и соединив познания из прошлого с новыми умениями, химера сообразила, что лекарства ей теперь ни к чему. Вытянула всю дрянь энергетически. Нет, чтобы сразу до этого дойти.

Как только состояние "пациента" перестало внушать девушке опасения, она принялась за уборку комнаты от последствий лечения. Понятно, что с помощью магии, а все равно... Б-р-р-р. И запахи заодно развеяла. М?ррайон мирно сопел в углу, и она сосредоточилась на чистке. Ой, зря... Драконы - твари живучие, восстанавливаются быстро.

Почувствовав всплеск силы, Эльда обернулась и с удивлением обнаружила, что "больной" исчез. И на зов не реагирует.

Просто взять и пойти по следу на этот раз у нее не вышло - казалось, что следа вообще нет. Преодолев секундное замешательство, она ринулась на поиски. Замок был осмотрен тщательно, но тщетно. Растерянная химера вышла во двор и замерла: Шем и Грегори жались друг к другу, а в небе парил дракон. Настоящий дракон, черный, блестящий, с огромными перепончатыми крыльями. Лейтиса не было. Совсем.

-- Я же просила держать крепче! - зашипела она, не отрываясь, однако, от невиданного и прекрасного зрелища. - А этот откуда взялся?

-- Мы и держали. - Грег неуверенно вильнул обрубком. -- Крепко. Но потом появился М?ррайон, страшно так закричал... И вот...

-- Что "вот"?

-- Летает.

-- Кто?

-- Да М?ррайон твой, кто ж еще! Пообещал Лейтису, что порвет его пальцами. И порвал. Только когтями...Наверное, им, драконам, все равно, когти или пальцы.

Эльда медленно осела на теплый песок.

-- Ты хочешь сказать, что эта... это... Этот дракон и есть дракон? - Шок у нее явно был нешуточный, но пес понял.

-- Именно об этом я и говорю. Джерлиан превратился на наших глазах, разорвал Лейта, дохнул на ошметки огнем и улетел. Вот, смотри! - он кивнул в сторону темного пятна на песке. Большого, кстати, пятна. - Это Лейтис.

Девушка нервно хихикнула.

-- Ничего, ему так даже больше идет. Жаль только, что теперь мы вряд ли узнаем, какой ыбыбль его укусил... Поторопился М?ррайон, погорячился немного. Нет, ну до чего хорош! - она млела, глядя на рассекающий ветер темный силуэт. - Надо же, настоящий дракон... Знаете, я ведь с детства обожала драконов, просто бредила ими. Меня это слово завораживало. И все время казалось, что в сказках не совсем верно про них пишут. Вот ведь, и правда - не совсем! О таком я нигде не читала.

-- Ты же ничего не помнила! - удивился Шем.

-- Теперь вспомнила. Ему, -- Эльда ткнула пальцем в небо, -- спасибо.

-- Я тоже хочу! Ну, это самое, вспомнить.

-- Не думаю, что тебе понравится способ, которым он это сделал. И М?ррайону вряд ли понравится. - Девушка отвечала с явной неохотой, но Шем сделал вид, что не замечает этого - память о прошлом казалась ему важнее чужих переживаний. Тем более положительных.

-- Интересно, что же это за способ такой? Что вы творили?

-- Просто смотрели сон. Один на двоих. Знаешь, мы были в таком странном мире... Не земля, а лава сплошная, но до чего красиво! Дивное дикое место. А проснувшись, я начала потихоньку вспоминать свое прошлое. Смутно, не как прожитую жизнь, а, скорее, как фильм. Ты же помнишь, что такое фильм, правда? Или как тот же сон. Но мне по-другому и не надо, наверное. Здесь лучше, поверь на слово. Как минимум интересней.

-- Верю, что тебе здесь лучше. -- сказал он, выделив слово "тебе".

-- Извини, но... Можно, мы потом поговорим? Дай полюбоваться спокойно! - девушка демонстративно подняла голову к небу. - У меня, понимаешь, мечта ожившая летает, а ты отвлекаешь.

-- Мечта - это, я бы сказал, серьезно. -- прямой просьбе вежливый Шем внял, обнял Грегори и умолк, тоже уставившись на дракона.

В конце концов зрелище действительно было завораживающим.

Лирическое отступление N4

Эльда неспроста видела во сне странный расплавленный мир. Этот мир - родина драконов. Как и почему они возникли, знает только тот, кто всегда молчит. Даже когда на него посылают... Но вот - возникли. Прямо в огненном аду среди потоков лавы. С другой стороны, кто еще смог бы там жить?

Силы в мире было - хоть заешься ей, только климат слегка подкачал. Ну, с точки зрения существ, самих по себе являющихся силой, климат сгодится любой. Им без разницы. Да и чешуя у них жаропрочная. Морозоустойчивая, водонепроницаемая, пуленепробиваемая, кислотонерастворяемая, практически инертная к магии... Вполне себе неубиваемые твари получились. Бессмертные притом. Нет, для драконьего огня и драконьих же когтей подобная чешуя не помеха, если два таких зверя сцепятся, то может и смертоубийством кончится. А так - не дождетесь, сами не мрут. Вообще никогда. Сцеплялись, соответственно, редко. Жить хотели. Не идиоты же. Драконы. Или, как они сами себя называли, арранэ.

Наверное, так и жили бы эти странные существа до сих пор, не давая переменам коснуться своего "уютного" мирка, если бы не эльфы - элльвио. Остроухие поистине вездесущи... Дома у них, видите ли, проблемы, ага. Проблемы решать надо, а эти решили не проблемы решать, а от проблем сбежать. И вломились не куда-нибудь - в драконий мир. Силу искали? А вот вам. Не просто незваные, вообще никому не нужные, эдакие татары в квадрате. Или даже в кубе...

Эльф - тоже живучая тварь, но до дракона ему далеко. Лава под ногами не греет, а обжигает, дышать, опять же, нечем. Зато сила отовсюду так и прет, а остроухие не зря слывут непревзойденными магами. Ну, непревзойденные - это, конечно, вряд ли, однако дармовой, хоть и чужеродной силой распорядиться смогли. Сразу не перемерли. Потом привыкли: даже человек ко всему привыкает, ну а нелюдь - тем более. Быстро привыкли, жить хотели.

Случайно пролетавший мимо молодой (лет примерно семиста) и любопытный дракон, очень удивился, когда на пришельцев наткнулся. Пообщались (телепатия форева!), подружились. В процессе общения выяснилось, что эльфы, конечно, живучие, но лава для них все же немного чересчур. Плохо им в таких условиях. И привыкли они ровно настолько, чтоб на месте не сдохнуть...

Дракон подумал. Потом еще раз подумал, вместе с элльвио. Думали они, думали, да и изменили мир, подстроив его под нужды и вкусы пришельцев. Началось все с леса обыкновенного - его создал конклав эльфийских магов, используя дракона как огромную батарейку с силой. Постепенно и другие арранэ присоединились. Облик научились менять - элльвио, они красивые. Даже прекрасные. По их образу и подобию облик и менялся. Разве что уши у драконов острыми не были - может, не разглядели под волосами-то, а может просто не понравилось. И стало им, измененным, интересно, как это - в траве валяться? Общими усилиями лет за триста они добили таки многострадальный мир - переделали окончательно. Леса, горы, реки, моря - все как положено. А потом...

Драконы вполне самодостаточны, редко тянутся к общению, живя по принципу "не трогайте меня, и я не трону вас". Но самодостаточность любопытству не помеха, вот и при встрече с эльфами сработал эффект новизны. Еще пара сотен лет - и все устаканилось бы. Но элльвио по природе своей любители обменяться знаниями, а то и поучить, помочь, всячески поучаствовать в развитии иных рас. С арранэ им в этом, надо признаться, не повезло - куда таких еще-то развивать? Да и советов они не терпят, особенно непрошенных. И вмешиваться в свою жизнь никому не позволяют...

Зато в далёком прошлом, активно блуждая по другим мирам, эльфы наткнулись на людей. Внешнее сходство и способности, пусть зачаточные, к магии - для возникновения интереса этого оказалось достаточно. Окончательно осев на планете драконов, остроухие вспомнили о человеческой расе и пригласили туда некоторых ее представителей, наиболее одаренных силой. Люди вняли и переселились. С семьями, а как же. Ну, человеческое свойство размножаться с катастрофической скоростью при минимально благоприятных условиях нам всем прекрасно известно. Они и размножились...

Тут и арранэ заинтересовались - что за твари такие повсюдятся? Любопытство в очередной раз пересилило любовь к одиночеству. И вот что выяснилось: эльфы пытались развить магические способности людей и преуспели в этом, хоть и не сильно. Магия драконов от магии элльвио отличается в корне, посему после недолгих обсуждений было решено человеков поделить и учить разным способам использования силы по отдельности. Остроухие занимались с одной половиной, драконы - с другой. Результат, конечно, сравнивали иногда - интересно же. Так себе результат получался, если честно... Но - получался.

Какое-то время все три расы мирно сосуществовали друг с другом, и, наверное, это статус кво никогда бы не нарушилось, если бы не одно "но". Люди. Они ж промеж собой общались, им никто не запрещал. А меряться чем-нибудь - извечное свойство человеческой природы. Не размерами отдельных выступающих частей своего организма, так достижениями. "Моя магия круче твоей!", и все тут. "Эльфийская круче!" "Нет, драконья!" "А вот я тебе сейчас покажу, чья круче!" И понеслось...

Поначалу эти разборки затрагивали только и исключительно людей. Но потом эльф, наиболее плотно общавшийся с учениками, не выдержал и вмешался в очередное побоище. В итоге ему пришлось положить всех "врагов", иначе его порвали бы на очень мелкие кусочки. Тут уж возмутился учитель-дракон: как это так, людишек поубивали, кто посмел? Ах, остроухий... Ну, получите тогда!

Вот теперь совсем понеслось. Арранэ против элльвио, делайте ставки, господа! Выяснилось, что эльфийская магия чешую пробивает, ежели постараться, но и дракону в истинном облике сжечь или разорвать эфемерное тело несложно. Досталось бессмертным расам друг от друга, да и миру досталось - силы из него выкачали изрядно. Про истинную причину вражды никто уже и не вспоминал, не до того стало...

Алькэтар, получивший прозвище Миэроаррайон, тот самый молодой дракон, первым увидевший элльвио, так и не смог побороть свою симпатию к остроухим. Более того, умудрился полюбить эльфийку. Ну, как с такими взглядами, да на войну?

Тут надо сказать, что арранэ - они разноцветные. Серебряные, золотые - всякие. Но иногда, очень редко, встречаются особи с темным окрасом. Цвет чешуи напрямую завязан на магический дар - как на его степень, так и на способ использования силы. Чем темнее чешуя, тем, соответственно, больше дано. Причем, дано в глобальном смысле: катастрофу, к примеру, устроить или там ураган какой - это запросто. Вот маленький цветочек вырастить - извините, это к тем, у кого чешуя посветлее. Пусть даже большой цветочек. У Алькэтара чешуя была черной с темно-серым подпалом. Со всеми вытекающими.

Очень сородичи на него обижались за миротворчество - мог бы одним ударом всех врагов положить, ан нет, рассусоливает с ними. Элльвио в долгу не оставались: раз мы тебе так нравимся - помоги. Бедолага до последнего пытался склонить бессмертных к переговорам, получая в итоге с обеих сторон.

Мир, тем временем, лишился своей естественной силы почти окончательно, жалкие остатки еле удерживали его на грани разрушения. Алькэтар осознал это первым, и ему удалось напугать бессмертных, пусть и не всех сразу, настолько, что они объединились для предотвращения катастрофы. События развивались так: собрав единомышленников, Миэроаррайон сообщил им о своих планах - раз тут силы больше нет, надо открыть канал туда, где она есть. Вы еще помните о разнице потенциалов? Так вот, разницу эту следовало создать искусственно. Необходимое количество энергии получить можно было разве что у арранэ, который рискнет провести сию процедуру, но это почти наверняка привело бы к смерти дракона.

Алькэтара гибель не пугала, скорее радовала - незадолго до описываемых событий его любимую, хоть и платонически, эльфийку убили. Жизнь ему стала, мягко говоря, неинтересна, даже в тягость она ему стала... Неправильный такой дракон оказался. Его безумное предложение приняли - мир-то спасать, вроде, надо. Все просчитали, собрались вместе и...

Миэроаррайона, живого, хоть и далеко не невредимого, вышвырнуло неподалеку от системы Аллана - одна из планет соседней звезды "страдала" энергетическим переизбытком. Оправившись (ох, не сразу), он попытался вернуться и не смог - канал оказался закрыт. Создать новый у Алькэтара не вышло. Даже несмотря на изрядное количество силы, выкачанной из себя и мира вместе взятых. Разом потерявший все, дракон остался один в чужом мире и так никогда и не узнал, что произошло на его родной планете. Свое спасение он приписывал желанию умереть - закон мерзавчика действует везде, арранэ прекрасно о нем знали - и даже предположить не мог, что на самом деле вместо него погибли все, кто в этой затее участвовал. Остался только он, Миэроаррайон.

В его мире выжившие, осознав масштабы случившегося, испугались и запечатали переход навсегда. И постарались предотвратить возможность появление каналов в ином месте. Ну, хоть война закончилась, все ж какая-то польза. Драконы уединились на Огненных островах - куда ж им без вулканов! -- окружив их магическим барьером. Эльфы же ушли на северную оконечность материка и устроили там себе "зимний сад" - лишь бы не пересекаться больше и не добивать многострадальную планету. И те, и другие грозились по мере сил помогать ей восстанавливаться. Людей просто предоставили их человеческой судьбе. Что с убогих возьмешь?

Иногда Алькэтар видел обрывки снов о будущем покинутого мира, но не придавал этому особого значения - считал обычными кошмарами. Ему часто стали сниться кошмары... Отчаявшийся дракон практически отказался от истинного облика, дав себе зарок принимать его только в крайнем случае. Тут-то бедолага и нашел севольцев, на чью просьбу о помощи с радостью откликнулся. Опыт - великая вещь, даже отрицательный! С Ингерией у него, как вы уже знаете, все получилось. И так бывает.

Да, имя свое он никому не называл: слишком много печальных воспоминаний оно в нем будило. Представился прозвищем, для севольского языка практически непроизносимым. Тогда Миэроаррайон превратился в М?ррайона. Джерлианом, что в переводе означает "безупречный" или "невредимый", - там это синонимы - его обозвали чуть позже. Он не возражал. Безупречный, так безупречный. И невредимый, ага. Повредишь такому...

Вернувшись к привычному облику изящного светловолосого существа, М?ррайон утащил Эльду на берег озера встречать рассвет. Они сидели на большом камне под одиноким разлапистым деревом и потягивали вино, любуясь мягкими красками занимавшегося неба. Над водой стелился плотный туман, шелестели волны, вдалеке рокотал водопад. Легкий ветерок небрежно поигрывал листвой - идиллия, одним словом. Девушка с трудом удерживалась от вопросов - ее распирало любопытство, но шансы получить в ответ обычную отговорку "потом расскажу" были слишком велики. Джерлиан почувствовал состояние химеры и начал разговор первым.

-- Ты, наверное, уже сама поняла, кто я такой, да?

-- Наверное... Тот самый дракон, о котором ты нам рассказывал? - ответила она вопросом на вопрос, задумчиво глядя на проплывающее облако. Облако, словно подыгрывая ей, приняло совсем уж причудливую форму, напоминающую летящего дракона.

-- Не наверное. Точно. -- М?ррайон тоже обратил внимание на небесного сородича. - Хоть и не такой красивый, как этот.

-- Не такой. Лучше. Ты - самый прекрасный дракон из всех, кого я видела.

-- Ты видела так много драконов? - удивился он.

-- Нет. Тебя и вон того, облачного. - Эльда лукаво улыбнулась. - Так вот, из вас двоих ты, безусловно, самый прекрасный.

-- Спасибо за комплимент! - Джерлиан рассмеялся и обнял ее, поставив бокал на землю. - Знаешь, благодаря тебе я снова чувствую себя живым. И в истинном облике полетать мне было очень приятно. Нет, приятно - не то слово. Скорее, восхитительно.

-- А почему ты все время выглядишь так, как сейчас, если тебе настолько хорошо в драконьей шкуре? - искренне удивилась девушка и плотнее прижалась к его теплому плечу, мысленно оправдываясь: мол, ветер стал сильнее и прохладнее, даже туман немного развеялся, греться, срочно греться.

-- Тогда уж в чешуе. -- снова засмеялся он. - В истинном облике очень сильно меняется восприятие и обостряются чувства. До недавнего времени мне не хотелось чувствовать. Совсем. Это проще получается в моем обычном виде.

-- Но почему? Что в твоей жизни случилось такого? Что ты пытался забыть? - еле слышно шепнула Эльда, боясь спугнуть окутавшее их теплое волнующее доверие, и тоже поставила бокал.

-- Пожалуй, пора рассказать тебе... Я, если помнишь, родом из другого мира. Прекрасного мира, куда мне никогда не вернуться. Там были не только мы, еще люди и эльфы. Знаешь, кто такие эльфы?

-- Да, конечно. Ты, кстати, на эльфа очень похож. Тебе уши заострить - просто вылитый эльф получится!

-- Это ты верно подметила. Так и задумывалось. Погоди, скоро все поймешь. Так вот, о моем мире... Я тогда был очень молод и любопытен. И ненормально общителен для дракона. Меня все считали странным... - Мррайон прикрыл глаза и ненадолго умолк, собираясь с мыслями. Нужные слова разбегались, не успевая сложиться в фразы, а так не хотелось именно сейчас сморозить что-нибудь излишне жалостливое или, того хуже, пафосное. Эльда слишком чуткая, фальшь уловит сразу... -- Мне эльфы казались такими прекрасными, такими интересными, просто волшебными. Особенно одна эльфийка... Я полюбил ее, полюбил безумно, со всем пылом юности.

-- А она? Она тоже тебя любила? - в голосе девушки сквозь интонации печали и сочувствия пробивались ревнивые нотки.

-- Не знаю. Мы так и не поговорили с ней об этом - у меня не хватило смелости. И уже не поговорим. Ее убили. Там тогда была война... Я просто обезумел, не хотел жить, вообще ничего не хотел. Мечтал о смерти - лишь бы прекратилась боль. А потом открыл канал в другой мир, надеялся, что меня это убьет. В нашем-то силу выкачали, за счет моей переход открывался. Надежды не оправдались, как видишь. С тех пор я был один, а боль все не кончалась.

-- Бедный... -- Эльда нежно погладила его серебристые волосы, отбрасывая даже намеки на привычные вредные и дерзкие мысли, словно никчемную шелуху. - Как же ты выдержал?

-- Я уже говорил - постарался стать бесчувственным. Но это удалось далеко не сразу. -- Он опустил глаза, задумавшись, поймал руку девушки и судорожно сжал в своей. - Ты не отвернешься от меня, если я расскажу тебе немного э-э-э... неприятную вещь? Это в прошлом, но это было.

-- Глупый, я никогда от тебя не отвернусь. Неужели ты еще не понял?

-- Нет, я же глупый! - Дракон усмехнулся, но с горечью. - У меня не так много опыта в любви... И я боюсь... Как параноик, честное слово - боюсь потерять тебя, боюсь, что напридумывал себе лишнего и ты со мной лишь как с другом... Но больше всего я боюсь взаимности.

-- Не поняла? - Эльда пристально посмотрела на него. - Почему?

-- Когда Ингерию заселили, я довольно долго, где-то полторы тысячи лет, отвечал тут практически за все. Химеры поначалу были и слишком малочисленны, и слишком молоды. Потом выросли, конечно. Количественно тоже. Я их учил, сами они своих детей учить стали совсем недавно. Веков пять всего. Но не о них речь. Знаешь, изначально повелось, что люди благоговели и смотрели на меня как на спасителя... Девушки человеческие вились вокруг, буквально на шею вешались.

-- Могу их понять. Хоть и не человеческая, по твоим словам.

-- Да? А я не могу. - Он все еще пытался шутить, но получалось неубедительно. - И тогда не мог. Но одна из них была так похожа на мою эльфийку... Я надеялся, что смогу если и не полюбить ее, - такая мысль казалась дикой в тот момент - то хоть забыться на какое-то время. С самоконтролем, вроде, проблем у меня уже не возникало. И я рискнул. Выпил для храбрости и пригласил ее к себе.

-- Погоди, -- перебила его химера. - А при чем тут самоконтроль? Тебе, скорее, требовалось его отсутствие!

-- Понимаешь, смена облика - такое дело... В общем, если испытываешь сильные эмоции, он может стать истинным без всякого твоего желания. Или участия.

-- Ох, ничего себе...

-- Да, приятного мало. - М?ррайон смущенно покосился на нее. - Ты точно хочешь слушать дальше?

-- Абсолютно. - Она прижалась к нему еще плотнее и уткнулась носом в шею. - Будем считать, что с моим самоконтролем тоже все хорошо, хоть это и неправда. В крайнем случае, будешь успокаивать истеричную меня. Мы ведь это переживем?

-- Мне бы твою уверенность! - Дракон очень натурально изобразил испуг. - В гневе ты воистину страшна!

-- Ничего, ты же смелый. И потом, кто тебе сказал, что я буду именно в гневе? Может, в отчаянии. Ладно, начал, так рассказывай, не уходи от темы.

-- Думаю, ты догадываешься, что произошло. Я не смог удержаться. На пике наслаждения произошла смена облика. Мне удалось быстро превратиться обратно, но жалкому мокрому пятну - тому, что осталось от девушки - было уже все равно... Знаешь, я ведь даже заплакать тогда не сумел. Лишь окончательно утвердился в своем решении стать бесстрастным. И одиноким. Навсегда. Мысль еще мелькнула: хорошо, что к эльфийке я так и не сунулся со своей любовью. Ответила бы она мне взаимностью - кончилось бы так же. Мы ж никакого опыта в смене облика не имели, это была первая попытка. Потому я похож на эльфа - с них внешность и копировали. Нам до встречи с ними как-то не приходило в голову изменяться. Никто и не думал... -- Он осторожно повернул к себе голову Эльды и заглянул ей в глаза, страшась увидеть отвращение. Но увидел только печаль и нежность. - Теперь все. Ты знаешь. Я пытался удержать свои чувства, когда встретил тебя. Старался исчезать из замка, максимально отстранялся от вас... Бесполезно. Все, что накопилось за две с лишним тысячи лет, ожило и вырвалось наружу. Я люблю тебя. И никогда не смогу быть с тобой, если только нам не выпал неверный, практически невозможный шанс.

-- Какой шанс? - вскинулась она.

-- Скажи сначала, ты меня любишь?

-- Точно, глупый. - Девушка не выдержала и рассмеялась. - Глупый неопытный дракон! И почему все нужно говорить словами? Неужели ты не понял сам?

-- Да или нет?

-- Конечно, да.

М?ррайон наклонился и поцеловал ее, сначала осторожно, еле касаясь губ. Потом поцелуй стал настойчивым и страстным. Ветер взвился и перемешал их волосы в одну огненно-серебряную гриву, туман развеялся окончательно, открыв волнующуюся поверхность озера. Солнце показалось из-за горизонта, залив все теплым розоватым светом. Но они ничего не замечали, не в силах оторваться друг от друга. Потоки силы струились вокруг них, сплетаясь в причудливый кокон, словно отсекая от мира. А потом...

Эльду спасла отличная реакция - химера успела уйти в перекат до того, как ее смело бы огромным телом дракона. Головой о камень стукнулась, не без того, но голова у нее оказалась крепкая. Камень, впрочем, тоже - он даже не треснул.

-- Вот и все. - Джерлиан, мгновенно возвративший прежний облик, обреченно вздохнул. - Нет у нас никакого шанса.

-- Так что это за эфемерный шанс, которого, как выяснилось, нет? - спросила девушка, медленно поднимаясь и потирая ушибленный затылок.

-- Когда ты вспоминала прошлое, я видел все. В том числе и твоих родителей. Оба они не были людьми, они - химеры. А от союза двух химер теоретически вполне может родиться дракон. Такого, почему-то, еще никогда не случалось, но... Понимаешь, внутренние резервы у тебя слишком велики. И я надеялся, что наконец-то это произошло. А теперь надежда умерла. Будь ты драконом, мы бы сейчас оба парили в облаках. - В уголке его глаза предательски блеснула слезинка. - Прости.

Она подошла к нему, обняла и тихо шепнула: -- Это-то хоть можно? Ты уж держи себя в руках, пожалуйста.

-- Постараюсь. - М?ррайон сжал ее так, словно боялся упустить. - Я все равно не смогу разлюбить тебя. И мне будет легче, если ты от меня не отвернешься.

-- Совсем глупый дракон. Я же сказала, что никогда от тебя не отвернусь. Если, конечно, ты сам этого не захочешь. - К ней быстро вернулась способность иронизировать.

-- И кто из нас двоих глупее? - ответил он с усмешкой, украдкой стирая слезинку о ее волосы.

Тень
Превратится в дым,
Будет танцевать
Над огоньком свечи.
Мы
Навсегда одни
Или лишь на миг,
Все равно - молчи...

Эльда замерла в его объятиях, сдерживая слезы из последних сил. И молчала, естественно. Что ей еще оставалось?

Вздох.
Воздух напряжен,
Он почти горит
В пламени зари.
Сон,
это только сон,
Не убей его,
Не заговори...

Взгляд
Жалит, как змея,
Пусть смертелен яд -
Нет пути назад.
Стон -
Лопнула струна,
В этой чаше - тьма,
Но я пью до дна.

Миг
Превратится в тень,
Нам ли здесь, сейчас
Клясться на крови?
Сон,
Это только сон,
Он не для тебя -
Живи...

Дракон осторожно отстранился и уже вслух добавил: -- Живи.

Она умудрилась улыбнуться и шепнуть в ответ: -- Хорошо, уговорил. Буду жить и радоваться. Доволен?

-- Угу. Просто счастлив.

-- О счастливейший из бессмертных, исполнишь ли ты просьбу недостойной химеры?

-- Пусть сначала прозвучит эта просьба! - М?ррайон улыбнулся. Почти искренне.

-- Пойдем домой, хорошо? Мне надо немного прийти в себя. Тебе, думаю, тоже не повредит.

Вместо ответа, он снова обнял ее и медленно повел к замку, мрачно размышляя, как бы аккурантенько сменить тему, достойно завершив это лирическое безобразие. То ли думал дракон слишком громко, то ли их мысли просто совпали, но его желание исполнила Эльда.

-- Слушай, давно хотела у тебя спросить, что значит твое имя? - девушка ласково положила руку на его плечо.

-- Это сокращение от моего древнего прозвища, Миэроаррайон. Искра тьмы.

-- Как красиво! Тебе подходит. Очень.

-- Я знаю. - Он остановился и шепнул: -- Зажмурься, пожалуйста.

Девушка послушалась, и через мгновение они были уже в ее комнате. Казалось, что время тут остановилось - сквозь плотно закрытые черные шторы по-прежнему сочился тоненький лучик. По лучику же не видно, закатное солнце его испускает или рассветное. А при размерах Аллана, куда окно не выходи - свет все равно попадет. Джерлиан осторожно сел на кровать, но Эльду не отпустил.

-- Рискнем повторить давешний опыт? В тот раз к тебе вернулась память... Вдруг еще что полезное произойдет?

-- Ну, если ты пообещаешь не превращаться... -- она мягко улыбнулась. - И не приставать...

-- Я попробую, - шепнул дракон, поцеловав ее в висок.

-- На Земле, когда ложатся спать, говорят: "спокойной ночи". А когда встают - "доброе утро"... Интересно, что больше подходит? - спросила девушка, устраиваясь поудобнее в объятиях М?ррайона.

-- Спокойного утра! - шутливо пожелал он. - Спи. Нам еще столько предстоит, ты бы знала... Давай хоть отдохнем как следует.

-- Хорошо, что ты не добавил "напоследок", - проворчала Эльда уже наполовину отключившись. Не дождавшись ответа, она отключилась целиком.

* * *

Ал-Михи никогда не отличался особой разговорчивостью. Думаю, причина вполне ясна: тяжело выражать мысли, когда от твоих слов окружающие еле сдерживают смех. Или не сдерживают... Некоторые даже под стол падают, так активно не сдерживают. Вон и Лайна уже под столом. Хорошо ей там, наверное. Судя по звуковому сопровождению, даже очень хорошо.

Эльда бы тоже, скорее всего, каталась по полу в истерике - девушки любили посмеяться от души, так, чтоб стены дрожали - но на этот раз она ограничилась тихим хихиканьем. Мечтательно-счастливый взгляд не отрывался от дракона... Невозмутимо сияющий дракон, внимая заковыристым словесным хитросплетениям, хихикал с ней в унисон. Вот посмотришь иногда, что любовь с людьми и нелюдями делает, и сразу хочется большой такой транспарант повесить. С надписью "Любить - вредно!". Пока не влюбишься, это прекрасно понимаешь. А толку-то...

Лайне, Вику и Шему было проще - они и ржали от души. Вик даже пытался записать отдельные перлы рым-доси-рджойца. За неимением бумаги под рукой - прямо на столе. Угольком. И, закатываясь в очередном приступе хохота, падал головой на этот самый стол. Понятное дело, надписи от такого обращения стирались. Ал-Михи держал речь! Хорошо хоть животных отправили восвояси - хотели поговорить серьезно, что очень непросто, когда Н?тата по стенкам скачет, а Грегори морды умильные корчит. Вот и поговорили.

Нет, начало действительно получилось серьезным. Вначале Ал-Михи еще молчал. Ораторствовал М?ррайон. Он, когда в драконьем облике рвал Лейтиса когтями, видел выплеснувшиеся с волной страха и боли образы, в том числе и события последнего дня. Оказывается, пьяный и злой Лейт, раздраженный застольной беседой с Виком, удрал в лес с самыми благородными побуждениями - остыть, протрезветь и успокоиться. А уж потом собирался в замок вернуться. Забавно, но это ему вполне удалось. И трезвый вернулся, и спокойный. И остывший... Иногда желания сбываются очень парадоксальным образом.

Естественно, флягу с отравленным вином он притащил из леса. Не в добрый час Вик пожелал ему повстречать кикимору. На самом деле вышло не совсем "повстречать", скорее "попасть в сети". В буквальном смысле: тварюка болотная сплела ловушку из водорослей и повесила, тщательно замаскировав, на любимой тропинке Лейтиса. Он и угодил прямиком в "гнездышко". А вот случившееся дальше очень удивило Джерлиана, наслышанного о кикиморе и ее физиологических особенностях. Он ждал картины под названием "Уйди, противная, я и в сетях не дамся!", а увидел...

Кикимора явилась, и не одна. Ее сопровождал Йурр, один из относительно древних Ингерийских химер. Коренастый, седой, коротко стриженный, черноглазый. С лицом, сразу располагающим к доверию. Чистое, открытое лицо. Лейтис сначала дико обрадовался - решил, что помощь пришла. Бедолага...

Йурр впился взглядом в пленника, ломая все мысленные и энергетические барьеры, и начал считывать память. Лейт бился, пытаясь вырваться из сетей, сопротивлялся ментально, но куда ему. Пить надо было меньше. Потом он обмяк, потеряв сознание, а очнулся уже освобожденным. Сидел на мху с флягой на поясе. Один. Ни кикиморы, ни Йурра...

Дальше, в общем, все понятно - Лейтис прямой наводкой отправился в замок травить дракона. За что и пострадал, хоть оказался не так уж виноват, если разобраться. М?ррайон теперь жалел, что, как верно заметила Эльда, "немного погорячился" - у пятна горелого память не считаешь. А не мешало бы - какое-то время сознания Йурра и его беспомощной жертвы находились в контакте, причем в очень плотном, и в мозгу Лейта сохранились следы чужих мыслей. То, что удалось уловить дракону, очень ему не понравилось. Много всякой гадости потому что уловить удалось. Он не был уверен в точности информации и хотел бы перепроверить, ан поздно. Разве что Йурра или кикимору отлавливать. Но Джерлиан пока не считал нужным делать это - пусть лучше думают, что затея увенчалась успехом и расслабятся. Глядишь, прокол какой допустят.

Вот что открылось дракону: достаточно давно, во время очередного приступа охоты к перемене мест, Йурр попал на планету, принадлежавшую х ?теннам. Случайно, разумеется. На Ингерии тогда никто о такой расе и не слыхивал. Ежики, они не только воинственные, они еще и подозрительны по природе, а так же к магии не способны. Совсем. Их чрезвычайно заинтересовало существо, появившееся невесть откуда. Ни документов, ни свидетелей прилета... Ни даже подходящей легенды: химеры - твари непуганые, привыкли, если что, на силу полагаться. Однако х?тенны не только не способны к магии, они к ней еще и устойчивы, посему морока не увидели, внушению не поддались. Посадили Йурра под замок и давай разбираться.

Тут у них поначалу нашла коса на камень - химические препараты на химер не очень-то действуют, разве что частично блокируют магические способности, а боль замечательно отключается с помощью силы. Оставшейся в распоряжении после всех "лекарств", ее как раз хватило, хоть и в обрез. Но смерти Йурр все же боялся - даже дракон точно не знал, что там, за чертой. Может, сущность бессмертна, а может и гибнет вместе с телом. Проверять такое на своей шкуре редко кому хочется - большинство предпочитает надеяться на первое, хоть и опасается второго. А ежики, перепробовав все известные средства и так и не разговорив пленника, радостно сообщили ему, чтоб готовился к казни. Дескать, толку от него все равно никакого. Зачем лишний рот кормить?

Это подействовало, хоть и не сразу. Йурр ответил на все вопросы и проявил готовность к сотрудничеству - лишь бы шкуру свою спасти. Ценной, видать, она ему казалась. А теперь представьте, как обрадовались х?тенны, поняв, из какого мира пришел этот странный гость! Планов понастроили, как туда проникнуть, наивные. Будучи к магии неспособными, они не чувствовали канал, а будучи к магии устойчивыми не могли им воспользоваться. Неодушевленные предметы можно взять и перенести, а живых ежиков - не получится, как ни старайся.

Тогда хитрые х?тенны взяли и отправили на Ингерию гуманоидообразного биоробота. Не самого ценного, с серьезными сбоями в программе, но для наблюдения и передачи информации ничего особенного и не надо. Она была из экспереминтальной серии, с помощью которой проверялась принципиальная возможность размножения таких организмов "естественным" путем. Затея оказалась бесперспективной, но материал не уничтожили - вот и пригодилось. Йурру же вживили в мозг всякой электронной дряни, чтоб не вздумал обратно переметнуться или, тем паче, сбежать. Робота, точнее, роботессу, он оставил в лесу и периодически снабжал информацией, которую считал ценной для ежей. Зря, кстати, огород городили - про древний защитный периметр знал только дракон, но даже он не представлял себе, как и почему эта система работает. Разве что догадывался.

Иногда роботесса и сама наведывалась в человеческие поселения - из-за сбоя в программе ей постоянно "хотелось странного", а поскольку аналогичных организмов на Ингерии не было, произошло переключение на наиболее близкий физиологически местный вид. Тварь невзлюбили и загнали к болотам. Там она и проводила основную часть времени, то просто поджидая Йурра, то развлекаясь охотой на одиноких путников.

Дракон теперь ругал себя последними словами - когда слухи о кикиморе впервые достигли его ушей, он только улыбнулся. Решил, что детишки-химеры развлекаются. Это такие специальные детишки, от их изысканий еще и не то по планете бегало. Ыбыбли, например. Надо ж было додуматься сотворить зубастую длинномордую хрень с когтистыми лапами и длинным, толстым шипастым хвостом. Бледно-розовую, с грубой кожей. И злобным нравом. Да, зубы, соответственно, ядовитые и голосок премерзкий. За манеру дико орать что-то вроде "ыбль-быбль" их, собственно, ыбыблями и окрестили. С точки зрения милых деток - самое оно!

Дракон даже улыбался чаще обычного, отлавливая тварей по лесам. Детишкам понравились новые игрушки, которыми можно пугать друг друга, людей и родителей, так что ыбыблей сотворили в немыслимых количествах. В довершение всего, зверушки размножались. Очень быстро они размножались. М?ррайон до сих пор не был уверен, что уничтожил их всех, но если кто и остался, на глаза не лез, и ладно. Пусть живет, раз не мешает. Размножится опять - огребет.

Ясно, что кикимора дракону тоже не мешала, он ее и не трогал. Даже не ходил смотреть - зачем? Теперь-то да, теперь он понял, зачем. И почему. Собственно, по этому поводу и было устроено "собрание" обитателей замка - одна голова, пусть даже очень счастливая, это, конечно, хорошо. Но много все равно лучше. После долгих дебатов, длившихся чуть ли не сутки, головы почти поняли, что им предстоит сделать. Осталось понять, как.

С чего, собственно, Ал-Михи и взвился - поучаствовать хотел. Но было у него одно странное свойство: в присутствии рым-доси-рджойца энергуйство и прочая потусторонщина химерам если и удавались, то с большим трудом. Дракону, тому все равно, но он один может и не справиться с уничтожением неизвестно чего, ожидающего их на планете, где держат Хельгу и Ишикана. М?ррайон подозревал, что даже объединив усилия они имеют шанс проиграть, но держал свои подозрения при себе. "Гаситель" магии повозмущался какое-то время и внял гласу разума. Не своего, драконьего. Согласился остаться на Ингерии.

-- Вот и славно. - Холодный тенор Джерлиана разом утихомирил нестройный гомон химерьих голосов. - Животные пойдут с нами. Они оба боевой породы, пригодятся. Эльда, держись рядом со мной. И не вздумай своевольничать, не тот случай! Шем, ты с Грегори. Вик с Н?татой. Лайна у нас единоличница, она сама с собой. Ал-Михи, ты будь у перехода - я открыл туда новый канал на всякий случай, о нем никто не знает, а вот старый неплохо бы покараулить. Чтоб никакая тварь не проскользнула! И приглядывай за Йурром с кикиморой, мало ли что. Возражений нет?

Возражений не было.

-- Что ж, тогда зовите животных. И оденьтесь потеплее. Эх, чешуя, давно я не ввязывался в такие авантюры... Ну, молите изначальные силы, чтобы все прошло удачно.

Ледяной ветер загнал Эльду дракону под плащ, за что удостоился отдельной благодарности М?ррайона. До этого девушка из непонятного даже ей самой принципа отказывалась идти в обнимку, а тут быстро подмышку юркнула. Животные жались к химерам - привыкшие к мягкому, влажному и чуть прохладному климату они с трудом переносили сухой колючий холод. Им бы тумана... Одна только Лайна казалась вполне довольной - у нее на Ингерии постоянно ломило суставы, и ей приходилось жестоко энергуйствовать. Мороз же девушку не пугал, по крайней мере, пока она двигалась. Поэтому когда все остановились, чтобы оглядеться и понять, в ту ли сторону они идут, Лайна принялась носиться вокруг странными прыжками. Грелась. Но никто особо не смеялся - холодно! Дракон сориентировался быстро, и они, почти не таясь, продолжили "шествие".

-- С-стойте, с-смертные! - леденящий порывистый ветер сменился легким, ласковым и даже немного теплым.

-- Сам ты смертный! - огрызнулся Джерлиан.

-- Из-свини, выс-сш-ший, я не к тебе обращ-щалс-ся. - Теори крайне осторожно так, чтобы никто не заметил, начал переплетать роскошные светлые волосы в сложный колтун. - Вас-с ж-шдут не з-сдес-сь, до пещ-щеры дойдете незамеченными. Но там вас-с тож-ше ж-дут.

-- Догадываемся, не идиоты. Потому и пришли толпой. - В экстремальной обстановке к дракону вернулось прежнее самообладание вместе с прежней холодностью. И улыбался он снова только кончиком губ.

-- Ес-сли это толпа, то я - с-снег! -- возмутился ветер. Он даже оставил в покое волосы М?ррайона. То ли наигрался, то ли счел дело завершенным. - Вас-с с-сметут и не з-саметят, с-смертные. Дракон один ос-станетс-ся, но ему крупно повез-сет, если он ос-станетс-ся с-свободен. И ес-сли перед ним вс-станет выбор - погубить планету, но с-спас-стис-сь с-самому, или ж-шертвовать с-свободой ради с-сомнительного ш-шанса с-сохранить ж-шиз-снь ваш-ших-х друз-сей...

-- А мы все равно рискнем! - Эльда высунулась из-под плаща. - У нас выбора нет.

-- С-с тобой ш-шанс-сы воз-срас-стают.

-- Не поняла? - Девушка недоуменно покосилась на Джерлиана, но тот хранил невозмутимое молчание. Видимо, решил не обращать внимания на откровения западного ветра. Мало ли, что он там несет...

-- И не надо. Прос-сто з-сапомни: с-старайс-ся дейс-ствовать инс-стинктивно. Не думая. Не держ-жи с-себя в руках-х. С-сможеш-шь?

-- Она всегда так делает, я бы сказал, - фыркнул Шем.

-- Вот и х-хорош-шо.

Они продолжили путь уже крадучись - Теори сообщил, что осталось совсем немного. И действительно, вскоре дракон уперся в силовое поле. Не замедляя шаг, он прищурился и прошел сквозь невидимую стену. Эльда, поскольку по-прежнему пряталась под его плащом, тоже преодолела преграду, причем даже не заметив этого.

-- Ага, работает. -- М?ррайон ничуть не удивился. - Ждите здесь. Не хочу ничего отключать или разрушать, чтобы не подавать лишних признаков жизни. Лучше просто схожу за Хельгой и Иши. А тебя, радость моя, сейчас выведу обратно. Потерпишь немного холода? - он осторожно прошел через силовое поле, держа покинувшую уютное подплащное пространство девушку за руку. - Хочешь, плащ оставлю?

-- Переживу. - Эльда улыбнулась. - Только возвращайся скорее.

-- Постараюсь.

Дракон действительно постарался - не прошло и нескольких минут, как он явился вместе с парочкой измотанных, но счастливых химер. Какое-то время ему пришлось скромно постоять в сторонке - Хельгу и Ишикана тормошили, разглядывали и всячески им радовались. Потом и сам М?ррайон решил внести свою лепту.

-- Немного похудели, немного закоптились, а так - ничего. Только скажите мне, когда вы последний раз причесывались? - он неодобрительно покосился на спутавшиеся космы Ишикана. - Ты себя давно в зеркале видел?

-- А ты? - прозвучал встречный вопрос. Очень ехидно прозвучал.

Эльда, внимательно посмотрев на Джерлиана, начала смеяться, затем ее примеру последовали и остальные. На этот раз даже несусветный холод никого не остановил. Летающий паршивец сплел маленькое подобие фиги на драконьем затылке... Веселее всех было Ишикану, недавно пытавшемуся объяснить ветру значение этой комбинации пальцев. Невольный виновник всеобщей истерики недоуменно провел рукой по волосам, наткнулся на колтун, очень тщательно его ощупал...

-- Теори!

-- С-сейч-щас-с рас-сплету.

-- Шуточки у тебя!

-- Какие ес-сть. Вы идите, не рас-слабляйтес-сь раньш-ше времени. Я и на х-ходу могу рас-сплетать.

-- Кажется, мы уже можем не спешить, - шепнул Вик, задрав голову. - Смотрите!

С небес на землю медленно спускался рой кораблей х?теннов. Темные крылатые силуэты выглядели не только угрожающе, но и по-своему элегантно - все-таки их предназначали и для полетов в атмосфере, что обуславливало обтекаемость форм. Но химерам было не до эстетики - количество брошенных на них сил вполне оправданно заслонило собой какие-либо качества, кроме уязвимости. Только вот в чем она заключается?

-- Их так много! -- Эльда судорожно сунула дракону передатчик, предусмотрительно захваченный "на всякий случай". -- Погоди, не превращайся! Сперва попробуй вызвать К?стана, вдруг поможет чем? Я не помню, как пользоваться этой хренью!

-- Не паникуй, ничего сложного. Только источник твоих надежд сказал, что сигнал пойдет с задержкой. Пока суть да дело, мы тут и сами управимся. Ой... -- оглядевшись, он увидел медленно сжимающееся кольцо уже знакомых ему боевых машин. - Мало им было! Ничего, сейчас добавим! - М?ррайон быстро включил передатчик и рявкнул: -- К?стан, отзовитесь.

Тишина.

-- Все, забирай, -- сказал он, возвратив прибор девушке. - Ответит - сама скажешь, что сочтешь нужным. Значит так, воздух я беру на себя. А с наземной гадостью разбираться вам. Я могу и не успеть их всех и сразу, да чтоб еще и вас не зацепить... Пожалуй, это - самое сложное! Удачи. - Джерлиан быстро обнял Эльду и шепнул ей: -- Береги себя.

Прежде чем кто-либо успел возразить, он принял истинный облик и взмыл в небо. Горящие в драконьем огне корабли - это красиво. Даже очень. Но любоваться небесами химерам было некогда - на них надвигались машины х?теннов. Эльде они уже были знакомы по видению, транслированному Джерлианом, остальные же впервые столкнулись с практически бесшумными, мало того, на удивление быстрыми громадами, ослепляющими белизной отражающего покрытия. Кроме пары ног конечностей у них не наблюдалось, что вполне успешно компенсировалось небольшими манипуляторами с острыми когтями и непривычного вида дулами. Теори, превратившись в маленький смертоносный вихрь, набросился на механизмы, уже приготовившиеся стрелять. Парочку ему даже удалось перевернуть - поднаторел, видать, в прошлый раз.

Дым и копоть от упавших кораблей, обработанных драконом, здорово затрудняли агрегатам х?теннов стрельбу. Зато и химерам было сложней разглядеть противника, хоть и проще подобраться незамеченными. Правда, после долгой активной беготни им уже не хотелось ни к кому подбираться... А пришлось. Не одним же зверушкам все это разгребать! Когти Н?таты, как выяснилось, с трудом, но пробивали суставы механических ног, отчего машины почему-то не падали, а замирали, припав на поврежденный бок, и продолжали стрельбу. От Грега толку было еще меньше, разве что суетился он преизрядно, отвлекая огонь на себя - казалось, что это животное никакая усталость не берет. Попасть же в мельтешащий с бешеной скоростью собачий силуэт - очень непростая задача. В дыму так, пожалуй, невыполнимая. Но как старались! А тут еще и передатчик ожил, нашел время.

-- Грегори, прикрой меня! - крикнула Эльда и принялась слегка истеричной скороговоркой выплескивать информацию. Закончив, она на секунду задумалась, потом подняла прибор вверх. - Теори, ты же знаешь координаты этой планеты? Дуй их сюда!

Ветер послушно прошелестел требуемые цифры и с прежним упоением набросился на механизмы х?теннов. Химеры отрывались кто во что горазд: сметали машины потоками силы, испускали маленькие молнии, от столкновения с которыми зеркальные корпуса покрывались трещинами и рассыпались, после чего неприглядные останки взрывались изнутри - видимо, срабатывала программа самоуничтожения. Даже огненные шары в ход пошли - Вик явно в свое время начитался фантастики. А сверху продолжали сыпаться горящие корабли.

Через несколько часов "развлекалочки" дракон, убедившись, что в небе не осталось ни одного судна, милостиво дожег недобитые химерами механизмы и, снова сменив облик, устало повалился в снег.

-- Все, я выдохся. Сейчас чуток восстановлюсь, и пойдем к каналу. Вы тоже передохните. Все целы?

К счастью, серьезных ран ни у кого не было, так, царапины и легкие ожоги. Н?тата коготь сломал. Джерлиан тут же утешил саблезубого котика - дескать, новый отрастет, никаких проблем.

-- Я тогда вызову К?стана, дам отбой. - Эльда с радостным изнеможением включила кое-как закрепленный на поясе передатчик, немного прерывисто объясняя: - А то он как услышал про нашу переделку... так тут же рванул на помощь. Уф. Грозился привести... чуть ли не маленькую армию. Оказывается, у них с х ?теннами давние конфликты... Надо же, как тесен космос!

-- Подож-шдите. С-слыш-шите?

Сосредоточившись, они скорее уловили, чем услышали странную вибрацию, переходящую в монотонный гул.

-- Ох, не нравится мне это, -- сквозь зубы выдавил дракон, медленно поднимаясь. - Я так устал... Да и вы все... Держитесь, кажется нам предстоит второй раунд.

На этот раз кораблей было просто несметное количество, к тому же они выбрасывали десант. Химеры, увидев солдат-х?теннов, поначалу опешили. Вы бы тоже опешили, если бы на вас надвигался строй грозно ощетинившихся зеленоватых головастых ежей-переростков с оружием наперевес. А еще эти твари рычали... Но Грегори с Н?татой подобными ассоциациями не страдали - ежиков на Ингерии отродясь не водилось - поэтому атаковали без колебаний. Вот когда собачьи зубы-то пригодились! Кошачьи, впрочем, тоже.

Дракон опять активно дышал огнем, и со стороны казалось, что он по-прежнему полон сил. Но химеры-то знали, что это не так, да и сами они поначалу с трудом заставляли себя двигаться. Правда, отчаяние и остервенение вместе взятые послужили неплохим катализатором - замелькали молнии, волной силы смело первые ежиные ряды. Теори тоже не давал х?теннам расслабиться - солдаты все ж полегче механизмов. Летящий и злобно верещащий еж - это очень забавно, только смеяться было некому. Химеры отдавали последние силы, а корабли противника все прибывали.

В горячке боя Эльда не сразу расслышала отчаянный визг Грегори. Лишь когда до нее долетело еле ощутимое "Прощай...", девушка кинулась искать зверя. И нашла... Он лежал, распластавшись на снегу, из-под бока медленно вытекала лужица крови. Эльда еще успела погладить лобастую голову и поймать слабый всплеск образов: пес вцепился в очередного ежа, с наслаждением сомкнул зубы; упоение от вкуса крови, радость победы и тут же острая боль в боку - другой х?тенн метким выстрелом пробил Грегу сердце.

-- Прощай. - Тихо шепнула химера, не замечая слез, градом хлынувших по щекам.

Пес в последний раз дернулся и затих. Девушка дрожала, забыв не то что про бой, вообще про все - ее переполняла дикая, нестерпимая боль. И эта боль с каждым мгновением усиливалась. В какой-то миг Эльде показалось, что мир сошел с ума. Или небо обрушилось... Мысли превратились в странные образы, все вокруг стало четким и обрело непривычные яркие цвета, фигурки на снегу почему-то уменьшились и замельтешили, словно игрушечные солдатики. Она расправила крылья и... Издав угрожающий рев, от земли оторвался темно-серый дракон. Точнее, драконесса. Или дракона. Или драконь... Кто их, гадов огнедышащих, разберет, как правильнее. Разве что они сами.

-- Я з-снал! Ч-щувс-ствовал, ч-щто она той ж-ше породы! И предупреж-шдал. Но вы, с-смертные, никогда не с-слуш-шаете. Бес-смертные, оказ-сываетс-ся, тож-ше, - яростно свистел Теори, продолжая запускать ежей в полет.

Химеры как по команде задрали головы да так и замерли с открытыми ртами. Увлекшись сражением, они не заметили ни смерти Грегори, ни последующего превращения Эльды. Впрочем, долго удивляться им не дали -- х?тенны не отвлекались на подобную ерунду и, воспользовавшись коротким замешательством противника, попробовали подобраться ближе. Не тут-то было! К химерам пришло второе дыхание. Зато они пропустили дивную картину: М?ррайон чуть не рухнул от изумления - забыл как летать - и опомнился только у самой поверхности. И то лишь потому, что Эльда дико заверещала, увидев, куда его несет. Судорожно замахав огромными крыльями, черный дракон снова поднялся в небо. В две глотки у них дело пошло быстрее - горящие корабли исправно посыпались вниз. Красота... Но новые продолжали прибывать, казалось, что их источник неиссякаем.

Вик, серьезно раненый в ногу, дрался, опустившись на колено. Н?тате острые иглы отчаянно сопротивлявшихся жертв располосовали роскошную шкуру. Шем периодически хватался за бок - ему сломали ребро. Лайна пока не получила серьезных повреждений и, хищно скалясь и порыкивая, остервенело бросалась на ежей. Хельга и Ишикан и так-то не "страдали" избытком сил, а уж после многочасового боя еле держались на ногах. Понятно, что на небо никто из них не смотрел - не до того.

А в небе тем временем происходили странности: корабли все еще появлялись, но одни из них - острокрылые, маленькие, изящные и очень маневренные - почему-то стали нападать на другие. И с весьма впечатляющим результатом. Стараниями неожиданных союзников и парочки разъяренных драконов за несколько последующих часов небеса очистились от судов х?теннов. Зато снег запачкался. Прямо таки кладбище сгоревших кораблей получилось. А промеж коптящих остовов скалы торчат - загляденье.

После этого наземную часть противника уничтожили быстро. Главное было своих не зацепить. И ежи, и остатки их механизмов исчезли в драконьем огне. Сменив облик, Эльда и М?ррайон, радостно махали такому знакомому маленькому золотистому кораблику, медленно опускающемуся на чудом оставшийся чистым участок.

-- К?стан! - Девушка бросилась навстречу пилоту, как только он спрыгнул на снег. - Вы все-таки добрались! И спасли нас всех, между прочим.

-- На самом деле, вам крупно повезло. Вызов пришел в тот момент, когда мы вылетели на маневры. Почти полным составом школы. Я всего лишь изменил место их проведения. - К?стан гордо усмехнулся в усы. - Как тебе мои мальчики в деле?

-- Это ученики? - опешила Эльда.

-- Они самые. Теперь, считай, выпускники.

-- Нет слов. А у нас... -- Девушка была потрясена, но не настолько, чтобы забыть о Греге, и слезы снова потекли по ее щекам.

-- Что с тобой? - удивился пилот.

-- Грегори погиб, -- ответил за нее подошедший Джерлиан.

-- Очень жаль... -- искренне огорчился К?стан. - Хороший такой песик. Мы спешили, как могли. Если бы не задержка сигнала...

-- Что толку теперь рассуждать о том, что могло бы сбыться? - Дракон пожал плечами и обнял рыдающую Эльду. - Извините, боюсь ей сейчас не до разговоров. Она должна просто пережить его смерть, выплакаться, перегореть. И знаете что?

-- Что?

-- Вы очень спешите?

-- Я - нет, но ребят надо отпустить.

-- Тогда я бы хотел пригласить Вас на Ингерию. Здесь не очень подходящее место для беседы, а нам, наверное, стоит кое-что обсудить.

-- Я не буду лишним? - засомневался пилот.

-- Нет, что Вы! Наоборот.

К?стан передал всем судам благодарность за отлично проведенный бой - с их стороны обошлось без потерь и серьезных повреждений, что лишний раз подтверждало отличную репутацию его школы - и приказал возвращаться на базу. Тут как раз и химеры подтянулись. Шем и Лайна тащили на себе полубесчувственного Вика, Ишикан с Хельгой, шатаясь, держались друг за друга. Они хором принялись благодарить пилота, смущенно отмахивавшегося и норовившего спрятаться в корабль.

-- К?стан, Вы бы не могли отвезти их к переходу? Боюсь, сами они будут долго туда ковылять, - сказал М?ррайон, рассеянно гладивший Эльду по волосам. Она перестала рыдать и просто судорожно всхлипывала, но говорить все равно не могла.

-- Если хорошо утрамбовать - хмыкнул пилот, окинув компанию оценивающим взглядом, -- то, думаю, упихаю. Главное, чтоб они мне канал показали.

-- Может, стоит Лайну за управление посадить? -- предложил дракон, заметив жадный взгляд химеры, брошенный на корабль.

-- Хорошая идея. А вы двое как же?

-- Крылышками. Драконов в небе видели?

-- Ну, да...

Шок - это иногда полезно. Но у К?стана был даже не шок - ступор. Пришлось подробно, хоть и быстро, объяснять что к чему. Химеры заодно послушали, как Эльда облик меняла - они же процесс не видели, только результат. Известие о смерти Грегори их очень расстроило и напомнило о Н?тате. Котика нигде не было... В итоге, вместо немедленного возвращения, драконы, химеры (те из них, кто держался на ногах), К?стан и западный ветер искали боевого зверя чуть ли не по всей планете. Теори, так тот без "чуть ли". Увы.

-- Ал-Михи будет нелегко это пережить. - Констатировал М?ррайон, когда поиски свернули, признав безрезультатными.

-- Но куда мог пропасть Н?тата? - все еще всхлипывая, спросила Эльда, заранее сочувствующая рым-доси-рджойцу.

-- Знаешь, тут происходили такие завихрения силы, что могло случиться буквально все. И из-за этих же завихрений теперь ничего невозможно проверить. Я точно знаю только одно - мы с тобой его не жгли. И он не погиб, во всяком случае, на этой планете. Правда, мне не совсем ясно, как именно Н?тата отсюда исчез - плохой из меня теоретик. Возможно, следы нашего котика следует искать в каких-то других мирах... Ну не развеялся же он, в самом деле! - Джерлиан нахмурился и изобразил полное непонимание, одновременно сжимая холодную ладонь подруги.

- Тебе и только тебе, даже думать не смей кому-нибудь рассказать! Видимо, какая-то из полученных им ран оказалась смертельной. Боевые коты никогда не позволяют себе умереть публично. Они, почуяв близость конца, уходят в иные миры в буквальном смысле слова. Ал-Михи не нужно этого знать, пусть надеется, что у Н?таты все хорошо, просто больше им не увидеться. Так, у тебя и без того был убитый вид, не надо добавлять взгляду вселенской скорби! Мне тоже их обоих жаль, но тотемных животных для того и выводили, они - оружие, и счастливы только сражаясь. Уйти победителем, захватив жизнь врага, а лучше - многих врагов, это высшая цель подобных зверей, поверь. Чуть ли не мечта. Жизнь без боя для них пуста и бессмысленна, словно жалкое существование, рано или поздно приходит тоска. Наши не успели ее испытать, зато успели постичь высшее наслаждение - наслаждение битвой. - Дракон окинул печальным взглядом покрытые снегом скалы. - Да, хлебнули мы тут. Теори, скажи, ты - часть какой-то машины, я правильно понял?

-- Верно, хоз-зяева наз-сывали ее "погодная". С-состав мес-стной атмос-сферы - наш-ша з-сабота. Я ос-соз-снал с-себя. Ос-стальные с-стих-хии нераз-сумны.

-- Она большая, эта машина?

-- Поч-щему ты с-спраш-шиваеш-шь?

- Считай меня мстительной тварью, но этот мир я уничтожу. С удовольствием. А забрать тебя с собой мы сможем только засунув в канал эту грешную машину. Скорее, даже не в канал, а в корабль. Как думаешь, влезет?

-- Попробуйте. Мне бы в любом с-случ-щае не х-хотелос-сь ос-таватьс-ся з-сдес-сь в одиноч-щес-стве. Тем более не х-хотелос-сь бы с-снова вс-стреч-щатьс-ся с-с х-хоз-сяевами. И раз-свеиватьс-ся, вроде, рано, не налеталс-ся я ещ-ще.

На этом они и порешили. Сначала К?стан с помощью Лайны отвез химер на Ингерию, потом вернулся за ветром. Драконы прилетели к погодной машине, оказавшейся на удивление компактной, сменили облик и поджидали транспорт, коротая время беседой с Теори и восстанавливая силы заодно. Впрочем, долго ждать им не пришлось, а пришлось помогать грузить на борт агрегат - каким маленьким он ни был, в дверь все равно не пролезал, по крайней мене если тупо брать и пихать. То боком, то наперекосяк - засунули, конечно, куда б они делись. Но покряхтели изрядно.

Когда все закончилось, пилот, нерешительно спросил: -- Нам улетать, да?

-- Летите. - На бесстрастном лице Джерлиана мелькнула ярость, нет, даже не ярость - тень ярости, и тут же исчезла. - Сейчас тут будет жарковато. Мы проводим вас.

Приняв истинный облик, Эльда и М?ррайон взмыли в небо вслед за золотистым судном. Убедившись, что вместе с кораблем в канале исчез и Теори, они переглянулись и...

Да, драконы восстанавливаются быстро, особенно выведенные из себя. Еще совсем недавно были измотаны чуть ли не до предела, а теперь неслись сквозь опьяневшие от долгожданной свободы ветра. Словно отмечая путь, рокотали горы, покрываясь извилинами разломов. Шипел возмущенный лед - издревле никто не смел тревожить его хрупкий покой. Срывавшиеся лавины осыпал густой черный пепел, словно плевками выталкиваемый из нутра разорванных вершин, и к подножью ослепительно белый поток валился невнятным серым месивом. Оно таяло, куда-то неслось, сметая немногие уцелевшие преграды, засыпалось каменными обломками, и с каждым мигом происходящее становилось все страшнее - останься здесь хоть один зритель, он бы сразу понял, что мир обречен. Только выжить в этом аду не мог никто, даже птицы давно осыпались с небес увядшими листьями, и лишь двое взъярившихся, но все равно прекрасных тварей продолжали свой апокалипсический полет. Но им понимание было ни к чему, они - знали.

Планета полыхала, залитая драконьим огнем. Снег испарился со всей поверхности, превратив атмосферу в гигантскую баню, загрохотали вулканы, оживающие в потоках силы, потекла лава. Дождавшись необратимых изменений и вволю налюбовавшись катаклизмом, огромные темные силуэты скользнули в переход.

Вернувшись в замок, М?ррайон первым делом отвел Эльду, попутно оттягивая ее боль, в комнату и чуть ли не силком уложил спать. Когда девушка расслабилась и перестала всхлипывать во сне, дракон принялся за пострадавших химер. Лайну, Ишикана и Хельгу он просто отправил отлеживаться - легкие ссадины в лечении не нуждались. Переломанные кости и ожоги - другое дело, тут ему пришлось повозиться от души. Закончив "оказание первой помощи", он мысленно вызвал Ал-Михи. Джерлиан невольно морщился, рассказывая подробности случившегося, но истинную причину исчезновение Н?таты утаил, как и собирался. Понятно, что немедленного возвращения рым-доси-рджойца не произошло - он остался в лесу, переживать свою потерю в одиночестве.

-- Так зачем я был тут нужен, кроме перевозки всяких тяжестей, разумеется? - с вежливой иронией поинтересовался К?стан, когда дракон, наконец, освободился.

-- Честно?

-- Конечно.

-- Попрощаться. -- М?ррайон устало опустился в кресло у камина и вытер проступившие на лбу капельки пота. - В скором времени я окончательно закрою систему Аллана, запечатаю все каналы, т.д., т.п. Больше сюда никто не попадет. Хватит.

-- Но как же... Вы ведь тогда сами окажетесь заперты тут навсегда! Не проще перебить эту ежиную погань по всей галактике? Мы, кстати, тоже с ними не ладим. Никто с ними не ладит. -- Пилот говорил с нехарактерной горячностью. - С вашими-то природными особенностями вы им ни одного шанса не оставите!

-- Простите, я не претендую на место всегалактического спасителя. - Холодно ответил дракон и уселся поудобнее, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. - Уйдут х?тенны - придет кто-нибудь еще. На мне лежит ответственность лишь за один мир, за Ингерию. Я сам взял на себя этот груз и буду его нести, но вешать еще - увольте. Тем более что здесь мы необходимы, а в любом другом месте всего лишь нужны. Улавливаете разницу?

К?стан уловил, но не понял, и дракону пришлось пуститься в пространные объяснения.

Лирическое отступление N5

(последнее про Ингерию)

Когда севольцы позвали на помощь дракона, ибо вредное светило все раздуться норовило, ему удалось остановить метаморфозы Алана. Но каким образом! Стабилизировать внутризвездные процессы не вышло, они оказались необратимыми. Еще немного - и прощай желтый карлик, здравствуй, красный гигант! Ингерия, кстати, чудом осталась цела - ее орбита была уже в очень опасной близости к бешеному солнышку. И М?ррайон рискнул...

Как уже неоднократно упоминалось, могущество драконов несоизмеримо с человеческим. Оно вообще мало с чем соизмеримо. Опять же, масть черная... Джерлиан попытался "оттянуть" излишки энергии, совершенно не принимая в расчет излишки вещества, выбрасываемые звездами в подобных ситуациях. И это чуть не ускорило и без того недалекую катастрофу. Для того чтобы понять, КАК он смог преобразовать материю в силу, причем оттянуть эту самую силу без глобального катаклизма в системе, надо как минимум быть драконом! Но - смог. А вот что из этого вышло...

М?ррайона чуть не разорвало от неуемной, бушующей энергии, а она все не кончалась и не кончалась. И тогда дракон взял и влил совсем уж никуда не сбрасываемые - часть шла на последующее сокрытие мира, часть просто аккуратно выплескивалась вовне - излишки в Ингерию... Невероятное, фантастическое везение - на планете оказалось вещество, способное эту силу принять и благополучно "переварить". Хотя, скорее всего, что-то подобное Джерлиан и чуял, просто размышлять ему было совсем уж некогда, вот он и не осознал, что действует по подсказке собственной интуиции, списал все на удачу. Когда же все закончилось, ошарашенными результатами оказались не только люди. Дракон обалдел ничуть не меньше.

Вместо привычной, хоть и слетевшей с катушек, желтой звезды в небе нагло висел красный карлик раз эдак во много поменьше прежнего Алана. Зато это солнце даже и не пыталось раздуваться - не могло. Все, что оно могло теперь сделать, это потухнуть. Но уж с такой-то ерундой дракон справится! Правда, температура, приемлемая для жизни, теперь была только на Ингерии, ну так в чем проблема? "Благоустроим" и будем жить! С М?ррайоном во главе это должно очень неплохо получиться.

И они взялись за Ингерию, маленькую планету с почти идеально круглой орбитой и очень необычным углом наклона оси - она стояла строго вертикально к плоскости эклиптики, что впоследствии привело к четкому разграничению по климатическим зонам, внутри которых погода фактически не менялась. Ее довольно быстро преобразовали с помощью силы, источаемой самой планетой, первыми химерами и Джерлианом. Его опыт в подобных преобразованиях сыграл немалую роль. Всего через несколько десятилетий люди смогли покинуть временную базу на космической станции, где они благополучно переждали драконьи меры, применяемые к Алану и последствия оных мер, и высадиться на поверхность.

Тогда же уже почти отжившие свое ученые предложили составить договор, согласно которому дракон и химеры обязывались следить за стабильностью термоядерных процессов в солнечном ядре, чтобы людям на планете было комфортно. Понятие "комфортно" включало в себя, помимо всего прочего, отсутствие природных катаклизмов - землетрясений, ураганов, засух, селей и т.д., т.п. (вот оттуда М?ррайон и подцепил это выражение). Также им следовало оказывать людям необходимую медицинскую помощь - лечиться с помощью энергетики гораздо проще и приятнее, чем каким-либо иным способом. Зато ежели человек придет с жалобой на бытовую тему, его следовало незамедлительно и безжалостно отправить восвояси. Ибо нечего расслабляться. Люди же, в свою очередь, обещали снабжать дракона и химер всем необходимым - продуктами, одеждой и другой утварью, какая понадобится. Договор вступил в силу -- всех все устроило, как ни странно. Среди ученых были очень неплохие психологи.

Эти же психологи, когда жизнь на Ингерии более-менее вошла в колею, справедливо предположили, что через пару-тройку сотен лет о договоре и думать забудут. Наука развиваться не будет, соответственно, будет деградировать. Зато люди, глядя на химер, потянутся к магии, значит она и разовьется, пусть не сильно. Собрав наиболее адекватную молодежь, ученые посвятили их в свои планы: исподволь приучить народ к культу дракона. Боги - они долговечные, особенно, так сказать, наличествующие во плоти. А жертвоприношение - это совсем не дань неизвестно кому неизвестно зачем, это штука серьезная. Разгневанное божество как погасит солнце! Смех смехом, а культ прижился.

М?ррайон, человеческими делами особо не интересовавшийся, немного удивился, когда в каждом поселении возле хранилища для драконье-химерьей "дани" появилось по небольшой черной статуэтке, явно изображающей его истинный облик. Но он не стал задавать никаких вопросов или вмешиваться - ему было все равно.

А среди людей культ процветал, обрастая обрядами и легендами. Лучшим оберегом считалась маленькая драконья фигурка, любимой сказкой у детишек - как дракон солнце спас... Джерлиана звали не иначе как "высший". Химер же воспринимали как особо приближенных к божеству существ, достигших просветления и получивших в награду магический дар - ну да, самим-то не дано - и, со временем, тоже окрестили "высшими". И как они в этих "высших" не путались? Люди даже верили, что живя правильной жизнью, смогут занять место среди приближенных к божеству, наивные такие. Тоже мне эволюцию придумали!

Естественно, стоило кому-то из химер бросить на человека благосклонный взгляд, как оный человек, лучась счастьем и гордостью, выполнял все желания высшего. Тем более что это считалось знаком особого расположения небес - богатая у людей фантазия, химерам бы самим век не додуматься! А уж если у человеческой женщины рождался ребенок-химера, почет до конца дней ей был обеспечен. Дите, правда, высшие существа вскоре забирали, но к тому времени мать обычно уже успевала осознать, что такое сила и как неразумно можно ее применять расшалившись, поэтому особо не расстраивалась. Скорее, наоборот.

Крайне редко, но случалось и по-другому: у химер рождался человек. В таком случае ребенка отдавали людям. Дитя считалось отмеченным небесами со всеми вытекающими, так что недостатка в желающих взять его на воспитание ни разу не возникло.

Древние психологи оказались правы: наука на Ингерии не прижилась, про договор люди забыли очень быстро - какие же они все-таки предсказуемые! - а магия культивировалась. Самые способные становились жрецами - куда ж без них. Хорошо еще, что поселения как были изначально небольшими, так небольшими и оставались, увеличиваясь лишь количественно. Власть над несколькими десятками домов скорее развивала в жрецах ответственность, чем стремление расширить сферу влияния. А если и случались исключения-властолюбцы, то тут уж химеры показывали, что не зря их уважают и боятся.

Пожалуй, Ингерия стала уникальным миром в плане политического устройства - его не было. Вообще. Понимаю, странно, но никто от этого не страдал. Спокойная, устоявшаяся жизнь вполне устраивала экс-севольцев. Что ж, дракон с химерами такую жизнь и обеспечивали.

И последний нюанс: вещество, вобравшее в себя невообразимый излишек силы, оказалось в итоге прекраснейшим во всех мирах камнем, Звездой Дракона.

-- Я уже понял, что спорол глупость. - К?стан разочарованно вздохнул. - Но все равно мне очень жаль... Как-то запала в душу ваша планета.

-- Останьтесь ненадолго, -- предложил дракон, -- у меня все равно есть еще незавершенное дельце в другом мире, так что прямо сейчас я переходы запечатывать не буду. К тому же, надо собрать всех химер и объяснить им ситуацию - это тоже потребует времени. Среди них много любителей попутешествовать. Думаю, найдутся такие, кто предпочтет покинуть Ингерию насовсем, лишь бы не потерять возможность неограниченного перемещения. А я стараюсь никого и никогда не лишать свободы выбора.

Пилот с радостью согласился - все равно после очередного выпуска ему полагался небольшой отдых. А выпуск, считай, уже был. На том и порешили. Дракон проводил усталого гостя в свободную комнату и крадучись покинул замок.

Он так и не смог заставить себя считать кикимору пусть не серьезным, но противником. Много чести. Развеял походя, словно ыбыбля неразумного. И долго сидел потом на поваленном стволе, собираясь с мыслями. Ведь Йурр когда-то чуть ли не стал его другом, все к тому шло. М?ррайон, сторонившийся и людей, и химер, старался никого не подпускать слишком близко, но...

Замок Ал-Михи находился в такой климатической зоне, где температура колебалась в пределах плюс пяти-двадцати пяти градусов. По Цельсию, естественно. Что-то вроде вечной весны. Или осени, кому как больше нравится. На Ингерии были и более холодные зоны, и более жаркие, причем изначально. Ну такая она специфическая, что ж поделать. Не разворачивать же ее! Это так, к сведению.

Много веков назад, когда Йурр только-только вошел в сознательный возраст, дракон жил в зоне "вечного лета". Жарища там в тот год стояла несусветная. Дракону, ему все равно, как и многим людям, да и химерам. Но этот мальчик был вял и повышенно туп, что не способствовало эффективности занятий - в ту пору Джерлиан лично учил малышей контролировать и грамотно использовать силу. Промаявшись несколько дней, он наконец сообразил, в чем дело, взял и перетащил Йурра в более прохладную зону, еще и окунув при этом в какую-то речушку. Счастливый визг вынырнувшего мальчишки так некстати всплыл в памяти... Тогда-то и завязалась их странная полудружба.

Нахлынувшие образы мелькали, словно кусочки фильма. Взгляд дракона затуманился, став отрешенным и застывшим, как у змеи.

Восторженный и вспыльчивый химереныш, буквально искривший эмоциями, под влиянием М?ррайона постепенно становился сдержанным и серьезным магом. Пытливый, острый разум развивался так быстро, что наставник не мог скрыть радости за ученика и порой хвалил его чуть ли не ежедневно. Вдвоем они открывали новые каналы - любознательность Йурра не казалась дракону чем-то из ряда вон выходящим. Сам по молодости был грешен.

Йурр подрастал, продолжая совершенствовать и свой дар, и свое самообладание. Не один вечер они провели с наставником, беседуя вроде и ни о чем, а вроде и обо всем сразу. Неизвестно, прекратились бы эти разговоры сами собой или нет, теперь уже не проверить. Так совпало, именно тогда дракон обратил внимание на человеческую девушку, что для нее закончилось летально, и окончательно замкнулся в себе. Но искренняя симпатия к интересному собеседнику, уже не мальчишке, но еще не взрослому, осталась.

Правда, Йурр об этом не знал, как и об истории с девушкой, поэтому неожиданным и беспричинным пренебрежением был не только удивлен, но и огорчен. Нелегко подростку считать, что его предал не кто-нибудь, а наставник... Но об этом уже не знал М?ррайон.

Яркие, но несвоевременные воспоминания изгоняться упрямо не желали. Джерлиан сжал кулаки, с шумом выдохнул и заставил себя расслабиться. Ощутив присутствие химеры неподалеку, он скрестил руки на груди и еле слышно шепнул:

-- Иди. Я жду. Я готов.

Словно услышав, Йурр бесшумно появился из зарослей. Увидев, кто его ждет вместо кикиморы, он попытался исчезнуть, но лишь дернулся и тут же замер, пригвожденный холодным взглядом дракона.

-- Далеко собрался? - Что холоднее, взгляд или голос, химере определить не удалось. - Можешь не спешить. Подружки твоей, -- М?ррайон брезгливо передернул плечами, -- больше нет. Колючих друзей тоже. Ты пока есть. Причина проста: хотелось бы услышать от тебя, почему.

-- Что "почему"?

Не зря дракон в свое время почти восхищался самообладанием тогда еще юноши. С возрастом Йурр его не утратил - понимал, что все, с живыми так не разговаривают, но глаза не опускал и не лебезил, голос не дрожал. Джерлиану стало интересно, надолго ли хватит бывшего ученика.

-- Почему ты пошел на это?

-- Жить хотел. - Йурр невозмутимо пожал плечами.

-- Все равно не будешь. - М?ррайон медленно, очень медленно, словно через силу, поднялся и подошел к химере. - Так почему? Почему ты просто не пришел ко мне и не рассказал все, как есть?

-- Жить хотел. - Он по-прежнему сохранял абсолютное спокойствие. - Мне в башку какой-то дряни напихали, стал бы болтать - все, до свидания.

-- Ты достаточно умен, чтобы обойти любые ограничения. Было бы желание.

-- Желания не было, - химера саркастически улыбнулся, глядя в глаза дракону. -- Было безразличие, наставник. Ты не учил меня, как выживать в плену. Какие претензии?

-- Я учил тебя хранить этот мир. Ради этого вы и созданы. А не ради удовлетворения собственного любопытства. Никто не заставлял очертя голову лезть на незнакомую планету.

-- Что ж, не все могут жить в клетке. Я не смог. Ты сам показал, как открывать переходы.

-- Да. Моя вина. Признаю, --- дракон чуть сощурился. - Не надо было никаких каналов, с самого начала с ними ничего хорошего не получалось. Но пользуясь проверенными мной, химеры, по крайней мере, не рискуют нарваться на неприятности.

-- Знаешь, наставник, рано или поздно до любого из нашего племени может дойти. Дойти, что мы созданы по сути лишь для того, чтобы служить тем, кого... -- внезапно разоткровенничавшийся Йурр на мгновение замялся, -- кого считаем весьма далекими от совершенства.

Налетевший порыв ветра колыхнул тяжелые ветви мрачных высоких деревьев, добрался и до приземистых кустов, окружавших болото. Волосы дракона взметнулись и опали, серебристый локон в который уже раз выпростался из-под тонкого обруча и шаловливо сполз на нос.

-- Служить? Я сказал "хранить". - М?ррайон небрежно отмахнулся от щекотавшейся пряди. - И не людей - Ингерию.

-- Суть-то одна. Планета - для них.

-- Я обещал людям помощь.

-- Ты обещал. Мы - не обещали. Нас не спрашивали. Даже когда создавали. Я вот, например, не просил меня создавать! - Йурр недовольно хмыкнул.

-- Тебя и не создали, не льсти себе. Первое поколение таких сюрпризов не преподносило. Знаешь, люди говорили мне, что их дети, подрастая, часто заявляют, что "не просили их рожать" и т.д., т.п. В тебе слишком много человеческого, химера.

Сочный багряный лист, не удержавшись под очередным порывом ветра, с хрустом отломился и шлепнулся к их ногам. Йурр вздрогнул. Джерлиан чуть приподнял бровь и покачал головой.

-- Вот-вот. И это тоже. Очень страшный листик. И совсем не страшный я.

-- Я ненавижу тебя, дракон! - зашипел химера, теряя остатки самообладания. Да, ненадолго его хватило...

-- Ненавидь, раз тебе от этого легче. Кто мешает? - М?ррайон равнодушно пожал плечами.

Облик менять он не стал - лес, кругом деревья. Жалко. Просто пристально посмотрел на землю и чуть прищурился. Казавшаяся такой сухой и надежной кочка с мерзким чавканьем расплылась под ногами Йурра. В глазах химеры, понявшего, какую участь выбрал для него бывший наставник, отразился ужас. Но попытки сопротивляться оказались бесполезными - тело не слушалось. Разум тоже. Джерлиан все делал безупречно, имя обязывало. Даже кричать Йурр не мог...

Когда кочка, как и в чем не бывало, появилась на прежнем месте, дракон горько усмехнулся и шепнул: -- Вот и все. Прощай, моя единственная неудача.

Постояв минуту, он закрыл глаза и исчез - нужный переход находился среди скал.

Эльда проснулась с четким ощущением - что-то не так. Собравшись с мыслями, она поняла, что именно. Дракона нет ни в комнате, ни вообще на Ингерии. Не успела девушка свыкнуться с этой мыслью, как ожили воспоминания о Грегори, Н?тате... Плюнув на приличия - кому занять гостя, если что, и без нее найдется, -- она ринулась к лошадям.

Абсит удивленно косился на хозяйку - он давно привык к перепадам ее настроения, но слезы видел впервые.

-- Ты все равно ничего не изменишь. Возьми себя в руки.

Эльда подняла покрасневшее заплаканное лицо и шмыгнула носом.

-- Эт-то ты, конь?

-- Я - конь. Тоже ничего открытие. - Огромный вороной жеребец презрительно фыркнул и мотнул точеной головой.

Девушка сползла по стене денника прямо в опилки, хорошо еще, что свежие.

-- Вы же не разговариваете с нами...

-- Кто сказал?

-- Э-э-э... Никто, вроде.

Из соседних денников донеслось дружное ржание прислушавшихся к мысленной беседе лошадей.

-- Мы не говорим с людьми - они не слышат нас. С химерами - только в крайнем случае, они с трудом слышат нас. Драконы - другое дело.

-- Ага. Понятно. - Эльда мотала головой не хуже коня. - Ржите, ржите. Я бы тоже, наверное, ржала на вашем месте.

-- Кто тебе мешает ржать на своем? - ехидно поинтересовался серо-стальной жеребец М?ррайона. - Или оказаться на нашем? Твой облик ограничен лишь твоими желаниями.

-- Я сама себе мешаю. - Девушка встала и отряхнулась. - Причем, по жизни.

Ржание стало дружнее и громче. Хотя, казалось бы, куда громче-то?

-- Заметно, -- фыркнул Абсит. -- Куда-нибудь едем, или как?

-- Или как. Я передумала.

-- Тогда мы, пожалуй, прогуляемся. Травки сочной хочется. Причем всегда.

Денники в этой конюшне не запирались, дверь была всего одна, входная, и та почти всегда нараспашку. Лошади вполне могли сами выбирать себе "распорядок", чем они, собственно, и занимались. Не так уж часто химеры ездили верхом в последнее время. Кони с радостью пользовались возможностью оторваться в поле - ржали, носились, валялись. Паслись, опять же.

-- Понадоблюсь - зови. - Абсит выдохнул хозяйке в затылок. - Теперь я отвечу.

Эльда не выдержала и обняла изящную шею. Конь игриво ткнул девушку носом.

-- Не плачь только больше. Драконы не плачут! М?ррайон никогда...

-- Я - неправильный дракон. - Она разжала руки и отступила к стене. - И на твоем месте я не была бы столь уверена в "никогда". Хотя он тоже неправильный. Сам сказал.

Скосив темно-фиолетовый, почти черный глаз, Абсит призывно заржал и крупной рысью вылетел из конюшни. За ним ломанулись и остальные. Эльда, проводив лошадей рассеянным взглядом, неохотно, как через силу, направилась в замок. Девушку сковало странное оцепенение, словно между ней и окружающим миром возникла невидимая тонкая, но прочная перегородка, отсекающая все желания и эмоции. "Оно и к лучшему" -- мелькнула в рыжеволосой голове непрошенная мысль. - "Забьюсь в комнату и пропади все пропадом! Если б еще не встретить никого..." Использовать перенос себя любимой в таком состоянии Эльда не рискнула. Рискнула ножками дойти. И, надо же, действительно никого по пути не встретила. И так бывает.

Четкие черные тени и беспощадно высвеченные скалы. Ледяной ветер, светло-стальное небо без единого облака. Вместо солнца - ослепительный источник света, ярчайшее голубовато-белое пятнышко, на которое невозможно смотреть, на голубовато-белом же фоне.

-- Ну, где же вы? - Дракон, небрежно прислонившись к серому изломанному боку скалы, пристально всматривался в искрящуюся снежную даль.

Никого. Он долго стоял так, поджидая неизвестных существ, столь странным образом снабдивших Лайну и Вика информацией. Увы. Ожидание оказалось безрезультатным. М?ррайон пытался воспользоваться мысленным зовом, но не смог уловить ни одного подходящего излучения. "Они что, неразумны?" -- недоумевал дракон, теребя роскошную шевелюру. - "Или экранируются? Интересно, от кого..."

Оставив бесплодные попытки, он вернулся на Ингерию.

Вик безмятежно спал. Раздробленная кость в лодыжке, восстановленная драконом, больше не причиняла ни боли, ни даже неудобств, словно и не было никакого ранения. Лайна не менее безмятежно дрыхла в своей комнате, соседней с комнатой Вика. М?ррайон изображал буриданова осла, пытаясь выбрать нужную дверь: кого из химер лучше взять с собой? С кем больше шансов найти или выманить на свет ясный загадочных существ?

Логика тут оказалась бессильна - слишком мало данных. Интуиция упорно молчала. В конце концов дракон поступил просто: зажмурился, несколько раз крутанулся на пятке и, не открывая глаз, толкнул первую нащупанную дверь. Хорошо, что он мог чувствовать угрозу, не прибегая к помощи зрения. Догадались, да? Это оказалась комната Лайны. Не будите спящую химеру!

-- Ой, извини. - Девушка осторожно освободилась из захвата оторопевшего Джерлиана и смущенно покраснела. - Не признала спросонок. Хотя... Мог бы и постучаться!

-- Не мог. - Он улыбнулся краешком губ и поправил съехавший на бок серебристый обруч - химера таки успела его зацепить. Быстрая какая. - Я на ощупь дверь выбирал, какой уж тут стук.

-- В смысле?

Дракон рассказал ей и о "проблеме выбора", и о том, зачем, собственно, этот выбор понадобился. Разумеется, Лайна согласилась помочь и, завернувшись в самый теплый плащ, какой смогла найти, затребовала горячего питья, чтобы окончательно проснуться. Желание дамы - прежде всего, ага. Но следует отдать должное химере - много времени на уничтожение напитка ей не потребовалось.

Четкие черные тени и беспощадно высвеченные скалы. Ледяной ветер, светло-стальное небо без единого облака. Вместо солнца - ослепительный источник света, ярчайшее голубовато-белое пятнышко, на которое невозможно смотреть, на голубовато-белом же фоне. Однообразный ландшафт успел здорово поднадоесть дракону - а что делать? И ведь сам себе злобный ыбыбль, никто ж не заставлял...

Лайна, оглядевшись, радостно махнула рукой в сторону соседней скалы: -- Там пещерка, я вспомнила! А потом - тропа. Идем, кажется я смогу найти дорогу.

М?ррайон недоверчиво поднял бровь, но промолчал, спокойно следуя за девушкой. Альтернативы-то не было.

-- Здесь Вик отлеживался, -- Лайна тараторила, словно внезапно навалившиеся воспоминания грозились взорвать ее изнутри, если она незамедлительно их не выплеснет посредством многострадального языка. Да, не повезло ему с хозяйкой... -- Там камни холодные, так я на него села, а ему все равно, представляешь? Ну, потом эта, как ее, "сяпа" такая беленькая, маленькая, пушистая и круглая - офигеть что за штука - пришла. Или пришел. Пришло, короче. Глазами хлопает, гудит, искрит, молнией шарахает. Но Вику помогло, а потом нас вот по этой тропинке вело, так посреди нее стена будет. Каменная. Ты учти, она не настоящая. Морок. На самом деле там вход в скалу. А внутри, ползешь, как червь идиотический, потому что хрень эта, ну, "сяпа", маленькая, а мы - нет, нас много. И так до самой пещеры. Долго, далеко и противно, вот. А в пещере даже встать можно, там ничего, терпимо. Только что дальше, я не помню, ой!

Заболтавшись, она не заметила вышеупомянутой каменной стены и легонько в нее врезалась. Правда легонько - ни сама не пострадала, ни стену не снесла. Качественная иллюзия, кстати, была. На ощупь - скала себе и скала.

-- Ну вот, это - ненастоящее. Там, вроде, камушек какой-то надо пнуть, но какой именно - не помню. Уберешь морок? Только незаметно, ладно?

Дракон оценивающе посмотрел на преграду.

-- Камушек мне не нужен, и так уберу. Незаметно - вряд ли. Всплеск силы они уловят. С другой стороны, мы ведь и не прячемся. - Его глаза недобро блеснули, и скала начала медленно таять. Страшно... -- Глядишь, выйдут разобраться, кто без спроса к ним ломится. Нам того и надо.

Узкий проход темнел отнюдь не маняще. Скорее, отталкивающе. М?ррайон и Лайна, не сговариваясь, ждали - вдруг из мрачных недр кто появится, и не придется никуда лезть. Размечтались. Закон мерзавчика вечен и неколебим.

-- Ну что ж, показывай дорогу. - Дракон с ехидной галантностью пропустил вперед химеру, окинувшую его недобрым взглядом.

Они ползли долго, но упорно. Лайна умудрилась таки не свернуть ни в одно из "неправильных" ответвлений, коих им встретилось пусть не великое, но множество. В конце концов подскальный лабиринт кончился обещанной пещерой, которая оказалась пустой.

-- И где? - недовольно фыркнул Джерлиан, выпрямляясь.

-- Нету... -- устало констатировала химера, разглядывавшая темные стены - на сей раз никакой приглушенный неоновый свет сверху не лился - с видом крайне напряженным. Вспоминала. - Кажется, где-то тут есть проход, сейчас попробую найти.

Давящая, вязкая тишина мешала ей сосредоточиться. Заметив это, дракон взялся за дело сам.

-- Вот он, твой проход. - С абсолютно бесстрастным видом, словно и не волновался вовсе, М?ррайон шагнул в соседнюю пещеру и замер на пороге. - Силы изначальные, откуда это здесь?!

-- О чем ты? - спросила Лайна, ввалившаяся следом.

-- Вот о чем. - Он медленно подошел к мерцающему на постаменте огромному яйцу. - Чешуя, похоже, это драконье... Ничего не понимаю...

-- Приветствую тебя, Высший! Благодарю, ты снизошел до нашего священного места. - Невесть откуда выкатившийся меховой комок изумленно хлопал глазами. - Что привело тебя сюда?

-- Не что, а кто. Она привела. Помнишь ее? - Джерлиан кивком указал на химеру.

-- Ты понимаешь его тарабарщину? - шепнула Лайна, прежде чем существо успело ответить.

-- Конечно. А ты - нет? - удивился дракон. - Попробуй сосредоточиться и наложить излучаемые им образы на его речь, вот и все. Неужели ты думаешь, что мы с вами изначально говорили на одном языке? Понимала же все при этом! И читала ведь на Ингерии, много читала. Неужели не заметила, что в детстве тебя учили совсем другим буквам, о внимательнейшая из химер?

-- Если честно, я вообще об этом не думала. Нужды как-то не было... -- растерялась Лайна.

-- Теперь - есть. - Холодно бросил дракон и снова повернулся к терпеливо ожидающей "снежинке". - Прошу прощения, отвлекся. Прежде всего я хотел бы поблагодарить вас - информация, вложенная в головы моим друзьям, оказалась весьма кстати. И еще, мне бы хотелось узнать, откуда вы получили эти сведения. Также меня интересует находящееся здесь яйцо. Очень интересует.

-- Это долгий разговор, Высший.

-- Ничего, я располагаю необходимым временем.

-- Хорошо. - Существо подошло ближе, еле слышно потрескивая. Голубые искры, казавшиеся ослепительно яркими в темноте, танцевали в облаке густого меха. - Я расскажу.

Лайна изумленно и радостно переводила взгляд с дракона на "снежинку" и обратно - теперь ей было понятно каждое слово. Не то, что поначалу, "сяпа" да "сяпа".

-- Я - шаман. Мне дано видеть невидимое другими. Слышать неслышимое. Понимать непознанное. Мне даны волшебные сны. - Существо блаженно закатило глаза. - И читать в чужих разумах. - Блаженство сменилось выражением скуки и легкого презрения. - Обычно там такая пыль! Но когда в наш мир впервые пришли чужие, этот дар пригодился мне больше остальных.

-- Чужие? Х?тенны? - перебил Джерлиан, опустившись на корточки и пристально вглядываясь в собеседника.

-- Они называли себя так, да. Они несли страх и боль. Они несли ярость и бой. Они несли живые-неживые вещи. Потом они ушли. Остались только живые-неживые вещи. Но иногда они возвращались.

Существо теперь гудело и искрило гораздо интенсивнее - волновалось. Тонкие трехпалые лапки, выпроставшись из под меха, отчаянно жестикулировали, извиваясь словно в бешеном диком танце. Быстрые движения завораживали, вгоняя в транс. На дракона это действовало слабо, а вот Лайна замерла и слегка покачивалась, не отрывая взгляда от мелькающих конечностей и мерцающих искр. М?ррайон незаметно для чужака - кто знает, вдруг это такие специальные шаманские штучки - ткнул ее в бок. Помогло. Девушка очнулась, проморгалась и сосредоточилась на речи существа, честно стараясь не обращать внимания на визуальный ряд. Хоть и с трудом, но ей это удалось.

-- Когда сила взорвалась, я послал ученика узнать-доложить. Он привел двух необычных чужаков - наследников крови Высших. Такая кровь несет то, что нужно ему, -- меховой комочек осторожно погладил яйцо. Еле дотянулся, между прочим. - Их разум спрашивал мир. Мир не мог дать ответ. Тогда спросил я. Разум чужого дал ответ. Я счел обмен равноценным. Кровь на информацию. Но наследники крови Высших не понимали нас. Пришлось все делать самому.

Дракон встал и подошел к постаменту. Какое-то время он просто смотрел, потом медленно повел над яйцом руками.

-- Откуда оно у вас? И кровь... Зачем ему понадобилась кровь?

Ослабившееся было гудение снова усилилось, голубые искры замелькали так интенсивно, что казались крошечными светящимися змейками. Существо неуверенно топталось на месте, не сводя с гостей настороженного взгляда. Потом оно все же заговорило, хоть и с видимым усилием.

-- Я слышал неслышимое. Я спрятал наши разумы. Я читал разумы х?теннов. Они чужие здесь, они несут зло. Этот мир принадлежит нам. Чужой разум знал о тебе, Высший. Не видел тебя, но видел твой облик. И боялся. Я решил, что если мы создадим такого, как ты, он прогонит чужих. Этот мир снова будет наш. Живые-неживые не смогут больше уничтожать наших воинов. Наших шаманов. Я создал яйцо. Но оно было мертво. Лишь кровь такого, как ты, могла дать ему жизнь. Я понял непознанное слишком поздно. Яйцо лежало не-живым. Оно ждало. Я читал чужой разум, видел образ такого, как она. - Шаман указал на химеру. -- Его кровь тоже могла помочь. Ее нужно было больше, но - могла. Я искал, но в нашем мире не нашел ни таких, как ты, ни таких, как она. Я ждал. Долго ждал. Я просил богов. Когда пришли эти двое, -- существо дотронулось лапкой до Лайны, и девушка шарахнулась с испугом и недоумением, -- я сказал: "Боги услышали меня!" Это судьба. Дальше ты знаешь.

Дракон долго "пытал" маленький меховой комочек, но так и не выяснил, как именно создавалось яйцо. Похоже, шаман и сам этого толком не понимал. Зато он показал гостям, правда, после очень настоятельных просьб, подземные заводы х?теннов. Видимо, ежи предпочитали строить их на планетах подобного типа.

-- Так он имел в виду механизмы? Ну, эти его "живые-неживые"? - спросила Лайна, дернув М?ррайона за плащ.

-- Только догадалась? Ничего, бывает. - Дракон покачал головой с притворным сочувствием и вернулся к изучению огромного производственного помещения.

Возвращение М?ррайона сильно удивило обитателей замка. И немудрено. Только собрались за столом, зажгли камин, свечи, а тут...

Он пер огромное яйцо, мерцающее зеленовато-золотистым светом. Поскольку объять необъятное у дракона не получилось, пер он его на спине, полусогнувшись.

-- Ч-то это? - заикаясь спросила Эльда.

-- Это? - Джерлиан, криво усмехнувшись, осторожно положил ношу. - Гарантия того, что нам с тобой не будет скучно. По крайней мере ближайшие несколько веков.

-- Со мной и так не соскучишься. - Шутливый тон дракона успокоил девушку, и она перестала заикаться. - И с тобой тоже. Ты уверен, что нам нужны дополнительные... стимуляторы?

-- Нам они абсолютно не нужны. - М?ррайон ласково погладил покачивающееся на полу яйцо, словно демонстрируя несогласие с собственными словами. - Но мы же не можем позволить маленькому дракончику расти неизвестно где. Знаешь ли, от рождения наши сородичи обладают силой. Несоизмеримой, к примеру, с силой детеныша химеры. Этот ыбыблями может и не ограничиться. Надо бы приглядеть.

Огонь, весело потрескивающий в камине, взвился и чуть не обжег Вика, так неосмотрительно подвинувшего кресло поближе к теплу. Взметнувшийся фонтан искр медленно угасал в воздухе, заплясавшее пламя свечей постепенно успокаивалось - огорошенная Эльда пыталась взять себя в руки.

-- Ты хочешь сказать, что это драконье яйцо?

-- Не хочу. Говорю.

-- Мы несем яйца?! - вскочившая было девушка побледнела и сползла на место. - Господи, лучше бы я родилась химерой!

Дружный смех не прогнал бледность с ее лица, зато украсил глаза яростным блеском.

-- Кто этот твой "господи", к которому ты столь отчаянно взываешь? - спросил М?ррайон, продолжая поглаживать будущего дракончика. - Не первый раз уже слышу. Может, соизволишь объяснить?

-- Насколько я понял, -- К?стан, усмехаясь в усы, встрял в диалог, -- в данном конкретном мире его функции исполняешь ты.

-- Я не господи, я - дракон!

-- Однофигственно. - Вик откровенно глумился, еле сдерживая смех. - Мы тут с Ал-Михи побеседовали и теперь знаем, кому местные люди "жертвы" приносят.

-- Ты мне на людей не кивай! - попытался возмутиться Джерлиан. - Ты мне нормально расскажи.

Тут даже Эльда не выдержала - засмеялась. Немного нервно, но все же.

После небольшой теологической дискуссии химеры таки объяснили М?ррайону, что они имели в виду. Бедняга был огорошен - у драконов понятие религии отсутствует как факт. Ему и невдомек было, кем его считает человеческая часть населения Ингерии. Ничего, пришел в себя и смеялся вместе со всеми, когда Вик красочно передразнивал жреца, возносящего молитву Великому и Ужасному. Зато любимому.

Потом Джерлиан уже вполне серьезно рассказал, откуда взялось яйцо и как его удалось обменять на обещание меховым существам изгнать с их планеты ненавистных х ?теннов.

-- Лайна осталась там. Как залог того, что мы сдержим слово. - Дракон подмигнул К?стану. - Вы же не любите ежиков, да?

-- Терпеть не могу!

-- Поучаствовать не хотите?

-- На базу надо бы слетать. - Пилот вопросительно поднял глаза. - За подмогой. Есть у меня такая возможность?

-- О чем речь? Конечно.

-- Да, мне еще нужны координаты той планеты и примерное время сбора.

Дракон замялся, неуверенно поправив волосы.

-- Кажется, я знаю, что мы сделаем, -- сказал он после недолгого раздумья. - Вик проведет Вас туда через канал - все равно с Ингерии иначе не улететь. А там уж Вы сами разберетесь, какие данные Вам нужны. Насчет времени решим, это-то не сложно. Сойдет?

Сошло. Собирался К?стан недолго. Да и что ему было собирать? Погодную машину он так и не выгружал - процесс это долгий и сложный, а Теори, выслушав перспективы, решил на Ингерии не оставаться. Западный ветер слишком привык к технической цивилизации, магию он не понимал и относился к ней с недоверием. Вышелестев у пилота согласие взять его с собой, он стих и затаился на корабле. Видимо, набирался сил перед дорогой. Моральных.

Проводив золотистый кораблик рассеянным взглядом, М?ррайон обернулся к Эльде и химерам, высыпавшим во двор.

-- Ну что, скоро наш выход. На этот раз все пойдет по-другому. Начнем с того, что ждать нас там никто не будет. Кроме Лайны с Виком и шамана, разумеется. Соответственно, атаковать тоже не будут. Второе отличие - работать нам предстоит под землей, а не в небе и не в сугробе. Надо разрушить заводы, их там не очень много. Зато и дела немного - охрана механизирована, малочисленна, против нас долго не продержится. Сигналы хозяевам они передать не смогут, с этим я разберусь. Тут все просто. Главная трудность состоит в том, чтобы не допустить возвращения х ?теннов в будущем. Этого я уже не обещал, но согласитесь, мне как-то не пристало халтурить.

Согласились. Куда б они делись.

-- У меня мелькало несколько идей, которые пришлись по душе К?стану. Надеюсь, найдутся те, кто поможет ему с претворением их в жизнь. Он тоже надеется. Так, все, собирайтесь и пойдем. Ал-Михи где?

-- Мы его вопросами замучили, и он снова куда-то ушел. Сказал, что в лес. - Эльда, честно старавшаяся гнать воспоминания о Грегори, говорила почти счастливым голосом. Почти мешало.

-- Хорошо. Пусть отдыхает. - Дракон обнял девушку и рявкнул на химер: -- Ну-ка быстренько побежали, собрались и опять сюда! Я жду. Хельга, ты остаешься. Возражений не принимаю. Шем, Ишикан - что стоите?

Они послушно прыснули в замок.

-- М?ррайон, я так не хочу никуда идти... -- Эльда, прижавшись к дракону, замерла, словно боялась неловким движением спугнуть неверное счастье, каким бы горьким оно ей сейчас ни казалось. - Умом понимаю, что надо, а душой не хочу...

-- Я не совсем понимаю, что такое "душа". Наши сородичи, когда говорят "сущность", похоже, имеют в виду нечто подобное. - Он, еле касаясь, гладил ее по пушистым волосам. - Но я понимаю тебя. Самому не хочется. Ты можешь остаться с Хельгой...

-- Еще чего! - оскорбленно рыкнула девушка, по-прежнему боявшаяся шелохнуться. Только губы шевелились, да и то почти незаметно. - Я тебя одного не пущу. Не надейся. Подыхать, так вместе, понял? Не подыхать - тем более.

-- Не волнуйся, меня не так просто извести.

-- Меня тоже! Если, конечно, ты не заставишь откладывать яйца.

-- Дались тебе эти яйца! - рассмеялся дракон.

-- Да я в такой дуре целиком помещусь! - Эльду понесло. Какое уж тут счастье...

-- Целиком? В истинном облике? Радость моя, ты себе льстишь!

Химеры, собравшиеся в "дальний путь", долго не решались вмешаться в междраконьи разборки. Эльда кидалась на М?ррайона, норовя щелкнуть его если не по лбу, так хоть по носу. Он, не оставался в долгу, уворачиваясь и демонстративно шлепая девушку по ушам ее же руками. То, что оба при этом нервно хихикали, вселяло надежду, что вот прямо сейчас они друг друга не убьют. Разве что позже...

Надежда оправдалась - Эльда попала таки по носу дракону и, счастливо взвизгнув, повисла у него на шее. Пошатнувшись от неожиданности, он придержал разбушевавшуюся подругу и только тогда заметил, что за ними наблюдают. Судя по ухмылкам, давно.

-- Идем, идем. - М?ррайон напустил на себя недовольный вид, и химеры ему почти поверили. На этот раз "почти" почти не мешало.

Ал-Михи между тем чуть не распрощался с Ингерией. Не только он рассказывал К?стану о местной жизни. Пилот, в свою очередь, поведал ему о планах дракона полностью заблокировать планету. Не тот у рым-доси-рджойца был характер, чтобы смириться с потерей Н?таты - он и не смирился. И прекрасно понимал, что забаррикадировавшись в этом мире о своем котике может забыть. А так хоть малюсенький шансик есть, наверное. Так почему бы его не использовать?

Печально бродя по ставшим почти родными местам, Ал-Михи старался запомнить каждую мелочь. Словно чувствуя его состояние, Аллан расстарался - закатные краски еще ни разу не были такими буйными. Озеро пылало, отражая невозможное, но существующее небо. Какая-то сумасшедшая птица с резким криком пролетела над головой рым-доси-рджойца, чуть не зацепив его серым крылом. Набежавшая теплая волна ласково лизнула пятнистые ступни.

-- Нехватать это все я почувствую. - Шепнул Ал-михи легкому ветерку, трепавшему его пушистый хвост. Который на голове! А вы что подумали?

Опустив глаза, он и заметил, как в очередной волне мелькнул крошечный вертлявый головастик.

-- Неопытна тварь, опасность на берег! - Осторожно подтолкнул застрявшего в песке малыша обратно в воду, рым-роси-рджоец медленно направился к замку, продолжая озираться. При мысли о том, что он может больше никогда не увидеть всего этого, его сердце сжималось от невиданной дотоле тоски. В конце концов Ал-Михи принял здравое решение: не пороть горячку, а посоветоваться с драконом. На душе почему-то сразу стало легче.

Джерлиан не стал ни напрасно обнадеживать, ни отговаривать - банальные выходы в данной ситуации ему показались неуместными. Он с самым что ни на есть честным видом прикинул шансы на воссоединение тотемного зверя с хозяином - получился даже не малюсенький шансик, а практически несуществующий хвостик от этого самого шансика. А затем дракон, подмигнув расстроенному рым-доси-рджойцу, достал из-под плаща крошечного котенка. Темно-стального с аккуратными беленькими носочками и трогательным пятнышком на мордочке.

-- Думаешь, твой Н?тата просто так по лесам гулял? Еду добывал?

Ал-Михи растерянно кивнул.

-- И это он тоже делал, конечно. Но и дети у него неплохо получились, не находишь?

-- Так малыш - его сын?!

-- Правильно понимаешь. Наследник. Говорит, Верском его зовут. Как думаешь, вы сойдетесь характерами? - М?ррайон улыбнулся, не сомневаясь в ответе, и протянул котенка рым-доси-рджойцу.

Шаман, Вик и Лайна, уже битый час ошивавшиеся у канала, встретили долгожданных драконов и химер радостными воплями. Когда восторги поутихли, все они отправились "диверсию устраивать". Ломать - не строить...

Драконий огонь можно было использовать только на одном заводе - М?ррайон не обнаружил там ничего особо взрывоопасного. Они с Эльдой справились быстро, оставив остальных на поверхности. Пустяки какие, фугануть пару раз как следует.

Но дальше их ждала более тонкая работа. И менее приятная. Эльда брезгливо морщила нос, точечным ударом силы раскалывая на куски отвратительного робота-охранника. Впрочем, отвращение вызывал не только внешний вид механизмов - громоздкие колченогие невнятно-серые, пакость редкостная! Свой немаленький вклад вносило источаемое огромными котлами амбре - там кипело какое-то химическое варево, по уверению Джерлиана способное взорвать всю планету, ежели искра залетная попадет. А так - ничего, не опасно. Противно только. Ясное дело, молнии и иже с ними под запретом, только сила в чистом виде. Драконам-то что, для них это вполне естественно, а вот химерам пришлось несладко. Ничего, заодно опыта поднабрались. Можно сказать, мастерство отточили. Обломки металлические мелькали, только успевай уворачиваться. Лайна, когда очередной охранник попытался подобраться к ней со спины, от души приложила его пяткой так, что робот развалился на запчасти безо всякой магии. Сила - она ведь разная бывает. Разная и пригождается. Девушке явно понравилось, и она, издав яростный вопль, вломилась в скопище враждебной техники. Бедная техника... Ишикан тоже использовал физические данные, громя механизмы направо и налево. Большой такой, страшный. Тупые машины этого понять не могли и сами лезли под сокрушительные удары. Хрупкий Вик с завистью косился на захватывающие батальные сцены, но повторить не рисковал. Извращался магически. Миролюбивый Шем - тем более. Ничего, роботов это не спасло. Полегли как миленькие. Куда бы они делись.

Разобравшись с охраной и рабочими (роботами, естественно!) химеры отдыхали, прислонившись к гладкой каменной стене, пока Эльда и М?ррайон пытались разложить варево на безопасные составляющие. Процесс получился долгим, но завершился успешно. Лишь теперь, выгнав Вика, Лайну, Ишикана и Шема на поверхность, к нетерпеливо семенящему кругами шаману, драконы расплавили то, что осталось от завода. Так они развлекались, пока не уничтожили все, созданное х ?теннами.

Джерлиан прекрасно умел рассчитывать силы и время - до появления К?стана со товарищи оставалось всего ничего. Как раз хватило на короткий отдых. А долгий и не понадобился. Корабли прибывали, приземляясь в сторонке. Только маленькое золотистое суденышко опустилось на снег в непосредственной близости от перемазанных, усталых, однако весьма довольных драконов с химерами и чистенького, полного сил, но мрачного мехового комочка.

С помощью заветного приборчика-переводчика и врожденного обаяния, действующего абсолютно на всех, независимо от возраста, пола и расы, пилот быстро нашел общий язык с пушистым шаманом. Они договорились на удивление легко - против аккуратного и бережного использования недр планеты дружественными чужаками существо не возражало. К?стан торжественно обещал без высочайшего соизволения ничего не строить, а шаман - без крайней необходимости людям препятствий не чинить и в дела человеческие не вмешиваться. Естественно, всплыл вопрос о "нашем мире". К полному восторгу искрящегося и нервно гудящего комочка, пилот и не думал возражать: " Ваш, чей же еще. Мы лишь гости. Понятно, да?".

Окончательно разобравшись с переговорами, К?стан с драконье-химерьей помощью извлек из корабля погодную машину.

-- Крас-сота! - Восхищался Теори, взметнув множество маленьких снежных вихрей. - Поч-щ-щ-щти как дома!

Шаман крайне заинтересовался разумной стихией, и они, к обоюдному удовольствию, погрузились в беседу.

Пилот не просто так прилетел с компанией - его расу заинтересовала отдаленная планетка, содержащая в своих недрах, как успел сообщить К?стану всезамечающий дракон, много интересного для людей. Полезные ископаемые всегда в цене, не только у х?теннов. Ясное дело, ежи просто так свое не отдадут, но их ведь и встретить можно соответственно. Тогда главный и привычный козырь - внезапность и стремительность нападения - пропадет у агрессоров впустую. Если честно, перспектива насолить давним недругам сыграла не меньшую роль, чем перспектива возможного обогащения, никакими анализами пока не подтвержденная. И базу на околопланетной орбите строить собрались, и солдат привезли... К?стана даже грозились наградить за ценную информацию. И ведь претворили угрозу в жизнь, ответственные какие! Планету, кстати, назвали "Сяпа" -- уж больно метким оказалось словечко, придуманное Лайной.

-- Ну что ж, думаю, этот мир в надежных руках. - Джерлиан улыбнулся пилоту и с легкой грустью добавил: -- А нам надо возвращаться. Мы свое слово сдержали, теперь дело за вами. Вы уж не обижайте местных жителей, они такие симпатичные.

-- Можно я останусь? - Лайна неуверенно подошла к дракону. - Мне бы хотелось когда-нибудь заполучить... Или даже своими руками собрать личный и персональный корабль! И боевые вылеты - это так интересно! Я, конечно, пока не пробовала, но уверена, что это - мое. На Ингерии ведь ничего подобного не будет? А лошади у них тоже есть! И мечи.

-- Не будет. - Согласился М?ррайон. - Что ж, твое право. Если К?стан не возражает.

Пилот не возражал. Вроде, наоборот - обрадовался. Люди такие странные...

Прощание - это всегда немного грустно, даже если расстаешься всего лишь надолго. Они же расставались насовсем. У всех - и у тех, кому предстояло остаться, и у тех, кто собрался уходить - глаза были на мокром месте. Кроме, разве что, Теори, да и то лишь потому, что глаз ему при создании не выдали - забыли, наверное. Обычно бесстрастный ветер, привыкший к Ишикану, печально завывал, осыпая исчезавших в канале химер и драконов хрусткими кристалликами снега.

-- Вот и все. - Тихо сказал М?ррайон, вдохнув полной грудью влажный даже на вершине воздух Ингерии. - Мы дома. Вы можете возвращаться в замок. А мне еще надо оповестить местных химер, что скоро наш мир станет не только скрытым, но и заблокированным. Это недолго.

-- Знаешь, дракон, -- Шем с грустью вздохнул, разглядывая камни под ногами, -- я бы, наверное, выбрал возвращение не в замок, а на Землю. Мне стала иногда сниться, ну, это самое, прошлая жизнь... Не такой уж она была пустой, я бы сказал. Здесь от меня вред один. Или что-то вроде того...

-- Неправда! - Эльда искренне огорчилась его словам. - Не один.

-- Хорошо, не один, - засмеялся Шем. - Много разного вреда.

В замок он все-таки пошел - не оставлять же с таким трудом сделанный инструмент! Девушка всю дорогу грустила, хоть и старалась это скрыть. И не она одна - все были расстроены. С самыми что ни на есть скорбными лицами химеры устроили "прощальную трапезу". Сидят, мрачные, как на похоронах, на огонь смотрят. Молча. То еще зрелище, если честно. Даже Верск, новый котик, несмотря на юный возраст играть не возжелал и демонстративно предавался унынию, эмпат хренов. Если бы не дракон, который, как и обещал, отсутствовал не очень долго, и успел почтить ужин своим присутствием, так бы они и сидели до опупения.

Умница М?ррайон быстро оценил обстановку, принес клэран и предложил устроить импровизированный концерт напоследок. Инструмент он торжественно всучил рым-доси-рджойцу, сам взялся отбивать ритм - извращенский и синкопированный - вилкой по фужерам и тарелкам, Шем играл на Новоингерийской хреновине, а Эльда пыталась петь. Именно что пыталась - голос распереживавшейся девушки то и дело срывался. Но, осушив пару бокалов с вином, она разошлась. Потом клэран передавали друг другу, заряжаясь силой по самое не могу. Но все равно вечеринка получилась немного грустной.

Провожать Шема пошел один дракон - остальным он непререкаемым тоном велел оставаться в замке, не давая никаких объяснений. Такому откажешь, ага.

Возвратившись через пару часов, он застал дивную картину - Эльда в истерике называется. Ал-Михи в обнимку с Верском, Вик, Ишикан и Хельга жались по углам, уворачиваясь от летающей утвари и хихикали. Тихо, дабы лишнего внимания к себе не привлекать. Девушка швырялась на удивление метко...

-- Бесит меня все! - орала она, запуская в стену очередной бокал. - Все! Меня! Бесит!!!

Искры осколков то и дело брызгали во все стороны, на полу валялись вилки и оплавленные свечи, некоторые из них уже были растоптаны. Один особо прочный нож намертво застрял в темной каменной стене. Огонь в камине бесновался, норовя таки добраться до какого-нибудь кресла. Продолжись истерика еще немного, его шансы это сделать возросли бы до вполне приемлемых. Гипотетический пожар дракона явно не воодушевил. Он стремительно пересек зал - химер при его появлении как ветром сдуло - и нежно, но крепко, поймал Эльду за руки.

-- Успокойся, счастье мое. Ты не вернешь их, даже если разнесешь весь замок до основания. А мне потом заново его строить.

-- Я понимаю. - Девушка всхлипнула и уткнулась ему в плечо. - Но терять так тяжело... Сначала Грегори, потом Н?тата... И эти все как сговорились! Поуходили на фиг! Мы же больше никогда их не увидим, понимаешь? Совсем никогда!

-- Они живы, пусть это тебя утешит. Просто ушли. У них все будет хорошо, поверь. - Отпустив ее руки, он привычным уже жестом обнял подругу за плечи. - Так даже лучше. Мы - бессмертные твари. Они - нет. Тебе не придется видеть, как эти твои друзья медленно угасают, а ты ничего не можешь для них сделать. Сила тут, прости за каламбур, бессильна... Драконам слишком хорошо знакомо слово "терять". А ты еще жалела, что не родилась химерой! - Джерлиан осторожно отодвинул волосы, залепившие мокрое от слез лицо Эльды, и поцеловал ее в лоб. - Тогда мне пришлось бы и тебя потерять, пусть не скоро, но пришлось бы.

-- Заставишь нести яйца - точно потеряешь! - она улыбнулась сквозь слезы.

М?ррайон расхохотался. Огонь в камине нервно дернулся и почти угас - его больше не подкармливали неконтролируемые всплески силы. Бешеное гудение сменилось мирным потрескиванием.

-- Да не переживай ты так! Без твоего желания, причем искреннего и очень сильного, никаких яиц не будет. Не такие уж мы, драконы, примитивные существа, как тебе почему-то кажется.

-- Обещаешь? - подозрительно прищурив покрасневшие от слез глаза, девушка шмыгнула носом.

-- Не обещаю. Знаю. Идем.

-- Куда? - Она испуганно трепыхнулась, пытаясь вырваться из его крепко сжатых рук. Ага, вырвалась одна такая.

-- Остался последний шаг - запечатать каналы. И заблокировать планету. Я никому не могу это доверить. Зная процесс, его можно, при желании, повернуть вспять. Хватит с нас х ?теннов и прочих гостей извне.

-- Мне, значит, доверяешь?

-- И кто после этого глупый дракон?

-- Ты, конечно. Я не дракон, а... Как это звучит в женском варианте?

-- Хорошо. Глупая драконь.

Рассмеявшись, они вышли на улицу. Аметистовый призрачный свет огромной луны заливал все вокруг, давая жизнь резко очерченным теням, расползавшимся по песку. Сквозь мятущиеся облака порой проблескивали звезды. Над полем клубился густой туман, лишь самую малость не доползавший до замка.

-- Смотри, какая ночь, -- шепнул М?ррайон восторженно притихшей подруге. - Как по заказу.

-- Спасибо, дракон. - Очень серьезно отозвалась Эльда.

-- За что? - удивился он и чуть приподнял бровь.

От такого знакомого жеста у девушки по спине волной пробежали мурашки.

-- За все. За эту ночь. За эту жизнь. За то, что ты есть. - Еле слышно ответила она и отвернулась. - Идем.

Джерлиан промолчал - что тут ответишь?

Вскоре два огромных темных силуэта синхронно и стремительно взмыли в небо и скрылись за облаками.

Вернувшись в замок лишь следующим вечером, Эльда и М?ррайон выглядели измотанными до предела. Буркнув уже начавшим тревожиться химерам, встречавшим их у порога, что-то вроде извечного "потом", они уползли спать. Драконы восстанавливаются быстро, а во сне - еще быстрее. Можно сказать, сны питают их силой. Химер, кстати, тоже - гены не спрячешь!

Вик, Хельга и Ишикан понимающе переглянулись и, оседлав лошадей, уехали кататься. Ал-Михи же занялся делом: отпустил коня Лайны. Захочет лошадь - выберет себе нового хозяина, нет - пусть живет на воле. В местном климате это не проблема. Жеребца Шема он решил взять себе, благо уходить тот не рвался, и драконы не возражали. Верск благосклонно воспринял живую громадную игрушку, запрыгнул на холку и принялся когтить волнистую гриву. Рым-доси-рджоец удовлетворенно вздохнул, забрался в седло и, под наглое мурчание, тронул Рыжего шенкелями. Котенку хотелось поохотиться, значит - в лес. Вдруг повезет, и встретится недобитый ыбыбль?

Эльда проснулась от легкого поцелуя. М?ррайон, испытующе глядя ей в глаза, вкрадчиво шепнул:

-- Ну что? Кто дольше не превратится?

-- А вот сейчас и проверим! - Девушка обняла его за шею, принимая вызов. - Только... Ты уверен, что замок выдержит?

-- Ему и не придется. Закрой глаза.

Она послушалась и разомкнула веки лишь почувствовав прикосновение мягкой травы. Эльда настороженно улыбнулась, Джерлиан, прерывисто дыша, склонился над ней. Камень в его обруче пульсировал мягким серебряным сиянием, камень в ее маленьком перстне тоже начал светиться, словно отвечая. В этот раз драконы приняли истинный облик одновременно. Поле выдержало. Как ни странно. Потом играть в "кто дольше продержится" стало их любимым занятием. Ничего, дух соревнования в этом деле не помеха. Скорее, наоборот.

Лирическое отступление N6

(последнее)

Вначале для особо непонятливых - с кем не бывает - немножко про драконов. Ни М?ррайон, ни кто-либо другой до появления Эльды не сталкивались с таким явлением, как дракон, явившийся на свет в результате союза двух химер. Теория теорией, а на практике это оказался единственный прецедент. Определить видовую принадлежность в таком случае очень и очень непросто. Гены, конечно, не спрячешь. Обычные. А молчащие, да еще и магически заряженные?

Родившись у существ, считающих себя людьми и выглядящими как люди, Эльда вполне могла бы прожить пусть не обычную, но вполне себе человеческую жизнь, так никогда и не узнав, кто она есть на самом деле. Камень, служивший активатором скрытой в ДНК информации свое дело сделал - гены "проснулись", заключенная в них магия начала действовать, преобразовывая организм носителя. Но даже на источающей силу Ингерии результат не мог проявиться мгновенно - требовалось время. Джерлиан был абсолютно прав, когда заподозрил принадлежность девушки к своему виду на основании ее подозрительно неисчерпаемых внутренних ресурсов - это, пожалуй, единственный способ отличить такого вот "неестественного" дракона от химеры.

Ошибся он в другом - в полярности эмоций, способных вызвать смену облика. Просто счастье тут не годится. Это ему, родившемуся драконом, для возвращения в естественное состояние хватало любого эмоционального всплеска соответствующей силы. А для нее-то естественным состоянием был человеческий облик... Опять же, цвет чешуи: для особей, окрашенных в темные тона использование ярости, гнева и ненависти, страха и отчаяния "в корыстных целях" не является проблемой. Скорее, наоборот. Нет, радость и счастье они, конечно, тоже могут преобразовать в силу, но относятся к таким подаркам судьбы более трепетно, чем светлочешуйчатые, потому стараются особо не разбазаривать. Помните про катаклизмы и цветочки? Почувствуйте разницу.

Эльда таких подробностей, ясно, не знала. Но инстинкты, тщательно хранимые подсознанием, свое дело сделали: всплеск любви и счастья привел лишь к обострению реакции, ну и процесс развития драконьих качеств ускорил, не без того. Зато шок, вызванный смертью Грегори, спровоцировал смену облика. Никто уже и не ждал - а вот вам. Ничего, Джерлиан потом это и сам понял. Умный потому что.

Со временем неугомонный дракон, не ограничившийся размышлениями на тему происхождения и развития своей подруги, раскопал информацию о кольце, найденном Эльдой. Нет, кто именно из незадачливых наследников посеял ценную "безделушку", он, конечно, не узнал. А вот как камень попал на Землю - пожалуйста.

Много веков назад сразу несколько химер покинули Ингерию - их заинтересовал аномальный мир, в котором использование силы даже им почти не удавалось. Только в некоторых местах. Они наткнулись на Землю случайно, выяснили, что зависимость расположения мертвых магических зон логике не поддается, вернулись на Ингерию и сообщили М?ррайону о своем желании разгадать эту загадку. Джерлиан никого не держал против воли, лишь бы в известность поставили. А то получится, что он ищет пропавших по всем известным мирам, пока оные пропавшие жизнью наслаждаются и домой вовсе не собираются. Отпустив химер восвояси и даже разрешив им забрать перстенек с драконьим камнем, он через пару веков напрочь забыл о незначительном инциденте. Ничего, ему потом напомнили. Знак дракона, кстати, здорово облегчил химерам использование силы на Земле. Еще бы. Кто делал-то! Ладно, пусть не совсем "делал", но в процессе участвовал.

Химеры - существа не только любопытные, но и упрямые. Жизнь у них была долгой и цели своей они достигли, хоть и под самый конец отпущенного им срока. Правда, на Ингерии об этом никто никогда не узнал... Так не очень-то и хотелось. Но мы ведь с вами тут, можем и воспользоваться результатами их изысканий.

В древности некоторые люди, наделенные от природы магическим даром, небольшим по драконьим меркам, но огромным по человеческим, не обладая особой внутренней силой восполняли ее недостаток кто во что горазд. Из камней, из деревьев, из земли, огня, воды и воздуха, даже друг у друга не гнушались заимствовать. Ладно бы на что полезное тратили... Нет, в основном на себя, любимых. Кто крутым шаманом хотел прослыть, кто великим жрецом, кто самой сильной ведьмой. И слыли, куда деваться.

Планета была таким обращением весьма недовольна и периодически устраивала катаклизмы в воспитательных целях. Наивная... Доморощенным магам и в голову не приходило, что тут есть взаимосвязь с их деятельностью. Мало ли где материк затонул или моря из берегов повыходили. Люди, что с них возьмешь. Нет, Земля, конечно, не разумна -- она лишь откликалась на внешнее воздействие воздействием изнутри. Толку с того...

Впрочем, надо отдать древним магам должное, они неплохо умели искать природные источники силы - верно, у кого чего болит... И, находя подобные места, отрывались, опять же, кто во что горазд. Могли капище построить, а могли и пирамиду. К их бы энергии, да разум - цены бы не было. А так...

Часть источников они погубили, не умея чувствовать предел, после которого выкачанная сила уже не восстановится. В таких местах и образовались мертвые для магии зоны. Совсем мертвые. Не возрождаемые. Разве что драконы могли бы это исправить, но где драконы и где Земля! Остальные эксплуатируемые источники, истощаясь с годами, становились просто нейтральными зонами. Нет, крохи силы там, конечно, были, но воспользоваться ими люди уже не могли.

От окончательного истощения мир спасло, как ни странно, именно человечество, постепенно склонившееся к научно-техническому пути развития. Правда, теперь они изничтожали ареал своего обитания другим способом - загадить легко, ты пойди потом, очисти. Ну так сами себе злобные не знаю кто. Зато оставшиеся источники уцелели, хоть в основном и в диких, неизведанных местах. Потомки химер, сами того не сознавая, порой такие места очень даже сильно чувствовали. А люди, к счастью, нет - слишком редко среди них стали рождаться хоть сколько-нибудь способные к магии экземпляры. То ли планета постаралась, то ли само так вышло.

Слабый энергетический фон Земли постепенно выравнивался, но все же слишком медленно. Активно пользоваться силой на многострадальной планете смогут еще очень не скоро. Впрочем, оно и к лучшему. Людям все равно не так много дано в этой области, у них другой путь. А носителей генома дракона на Земле осталось, вроде, совсем мало. Хотя... Кто знает?

ЭПИЛОГ.

ЗЕМЛЯ.

Он растерянно стоял у замызганного бетонного столба, сжимая непонятную, но явно музыкальную хреновину, и пытался понять, как оказался тут. Попытки не удавались - туман в голове упорно не желал рассеиваться.

-- Где ж меня носило столько времени? Была ночь, я бы сказал... Откуда тогда солнце?

Недоуменно пожав плечами, он быстро пошел к дому, благо недалеко, гадая, как его встретят после столь долгого отсутствия, еще и без объяснений. В глубине души он знал, что никого ни о чем не предупреждал... С женой ему повезло просто нечеловечески - она обрадовалась, а не огрела с порога сковородкой. Допрос, правда, учинила, но безрезультатно.

Снов про Ингерию он никогда больше не видел. Только про нетрезвый музыкальный трамвай - приснится же такое! Утешая себя тем, что в этой жизни много необъяснимого, он со временем почти забыл о своем странном, но совсем не долгом исчезновении.

Новоингерийскую хреновину он впоследствии использовал по назначению. Только название придумал другое. А вот какое, уж вы сами попробуйте угадать. Это вам не дзенский коан, справитесь.

СЯПА

После долгих, изнурительных боев х?тенны отступили - не такой уж важной была для них эта планетка, если честно. Других полно. Но как огребли... Даже приятно. Лайна улетела с К?станом и с блеском закончила его школу, натянув нос коллегам мужского пола, вечно норовящим посоревноваться. Куда им... Тем более в управлении кораблями - тут ей вообще редко попадались достойные соперники. Разве что сам директор.

Теори на пару с шаманом частенько устраивали показательные сеансы для народа "меховушек". Где разумный ветер пригодился, так это в поддержании шаманского престижа - вы бы тоже оценили "круть не мерянную" того, по чьей воле стихии разговаривают! Ветер все прекрасно понимал, но наслаждение от процесса получал по полной программе. Ну, используют его, и что теперь? Пойти повеситься? Интересно, как.

С людьми и аборигены, и Теори жили мирно, но особо не сближались. Друг другу не мешали, и ладно. Зато под защитой. Иногда от человеческой расы все же бывает польза. Жалко, редко.

ИНГЕРИЯ

Вылупившийся из яйца "сотворенный" дракончик рос быстро, жрал много, характер имел прескверный. Вопль Эльды: "Ненавижу детей!!!" так часто сотрясал стены замка, что именно эти слова и стали первыми, произнесенными милым малышом. Но, достигнув сознательного возраста, Тэннистер - так назвали детеныша - стал более адекватным и с удовольствием учился управлять своей неуемной силой под мудрым руководством М?ррайона. Облик дракончик менял легко, превращаясь в необыкновенно красивого мальчишку с густыми черно-серебряными волосами, ниспадающими на плечи. В истинном обличии он был некрупным, с серебристо-голубой чешуей. Цветочки выращивал, ага.

Вик остался жить в замке, следил за лошадьми и совершенствовал магический дар. Одиночка по натуре, как и многие химеры, он довольствовался общением с драконами, а так же с Хельгой и Ишиканом, выстроившим себе домик неподалеку. Всего-то через поле перейти. У них тоже подрастал ребенок, хорошенькая девчушка, очень похожая на маму - такая же светловолосая и голубоглазая. Химера, естественно. Не человек же. От Ишикана и Эльде польза была - спарринги ее по-прежнему интересовали, а дракон относился к подобному времяпровождению свысока, считая баловством, посему не участвовал. И оружие ни разу не взял, обзывая игрушкой. Настоящий меч, дескать, выглядит совсем не так. Как именно, при этом не объяснял.

Ал-Михи и Верск действительно сошлись характерами - Джерлиан как в воду глядел. Котик вырос пусть и не таким огромным, как отец, но тоже весьма внушительным. И, в отличие от Н?таты, спокойным и несколько вальяжным, что очень импонировало невозмутимому рым-доси-рджойцу. Со временем боль утраты стихла, оставив лишь легкий налет печали, отражавшийся в почти непрерывно сочиняемой музыке - концерты, устраиваемые им с завидной регулярностью, пользовались большим успехом у всего Ингерийского населения. Особенно у обитателей замка. Наглый котище активно участвовал в "карьере" хозяина, устраивая шоу из каждого, даже самого незначительного выступления. Как он выделывался! Такие прыжки, выверты и прочие кульбиты не то что представить, выдумать почти нереально. Сложно сказать, что больше привлекало зрителей, восхитительная музыка или визуальный, так сказать, ряд. Тотемные животные не могут просто жить, им нужна цель - дракон немного ошибся, не бой, а именно цель - лишь тогда они чувствуют себя вполне удовлетворенными. Что ж, Верск, несомненно, этого достиг. Возможно, именно поэтому его характер был настолько покладистым.

К портрету М?ррайона, одиноко висевшему в зале, добавилась целая галерея - Эльда по-своему решила проблему периодических приступов тоски по покинувшим Ингерию друзьям. Теперь темные стены украсились вполне узнаваемыми изображениями Н?таты, Лайны и Шема. Отдельно от других картин, над самым камином, девушка водрузила огромный рисунок лобастой мохнатой головы Грегори. Как живой получился. Иногда ее так и подмывало поиграть ему на клэране...

Однажды, воспользовавшись отсутствием дракона, в очередной раз занявшегося Ингерийскими делами, Эльда таки решилась. Она с трудом сняла рисунок, проклиная тяжелую раму, и уволокла к себе в комнату. Прислонив ношу к стене и отдышавшись, девушка взяла инструмент и дрожащими руками прикоснулась к струнам...

Джерлиан, вернувшись, долго стоял под дверью - прислушивался к счастливому смеху подруги, перемежающемуся с собачьим рычанием. Потом все же вошел. Он ожидал чего угодно, только не того, что на самом деле происходило в комнате. Девушка шутливо возилась с Грегори, живым и невредимым, отчего обстановка, конечно, пострадала, но слегка. Почти незаметно. Мысленно вознеся благодарность невинно стоявшему в углу клэрану, дракон присоединился к возне.

Х?тенны еще долго пытались подобраться к скрытому миру, надеясь вызнать секрет защитного периметра и понять, куда пропала целая планета, но ничего путного из этих попыток не вышло. И орудия древние работали без сбоев, и драконы не зря старались - ни попасть в систему Аллана, ни обнаружить Ингерию возможности больше не было.

Эльда и М?ррайон делили на двоих трепетное болезненное счастье безумно влюбленных. Девушка укротила наконец не знавший меры язык, но иногда в ней просыпалась прежняя вспыльчивость, да не одна, а вместе с язвительностью. Гордость и былая холодность Джерлиана тут же поднимали голову, и вот тогда начиналось веселье. Если уж дракон дал волю чувствам - это страшно. А если два дракона... Порой у них таки доходило до отчаянных ссор - с их-то темпераментами совсем неудивительно, никакое самообладание не спасет - отчего над замком то бушевали вихри, то сверкали молнии, то еще какой-нибудь локальный катаклизм случался. Потом они не менее отчаянно мирились, и природа тут же успокаивалась. Какая у некоторых жизнь интересная...

-- Джерлиан, -- шепнула как-то девушка, пробудившись от очередного странного сна. - Кажется, я опять видела твой родной мир. Мы с тобой были там, и ты рассказывал мне, как все изменилось. А когда мимо пронеслась всадница на черном единороге, чем-то похожая на нашего Тенни, ты сказал, что она - дракон...

-- Знаешь, я ведь тоже видел этот сон. -- М?ррайон открыл излучающие нежность глаза и обнял подругу. - А похожи они цветом волос, у нее тоже черно-серебряные. Или черно-белые... Заметила?

-- Да. - Глаза Эльды сияли ничуть не меньше. - Интересно, это что-нибудь значит?

-- Поживем - увидим. - Он пожал плечами с философским спокойствием. - Куда нам спешить? Время - это то, что всегда есть у драконов.

-- Всегда... -- шепнула девушка, словно пробуя слово на вкус и хитро улыбнулась. - Господи, спасибо тебе за то, что я не родилась химерой!

-- Я не господи, я дракон. - Привычно отшутился Джерлиан.

-- Одно другому не мешает! - она уткнулась ему в плечо и рассмеялась, ей вторил негромкий смех М?ррайона.

Потом они снова уснули, обнявшись, и лишь тоненький розовый луч, пробивавшийся в щелку между темными портьерами, был этому свидетелем. Рассветный или закатный - не понять.

P.S. Прошло несколько веков...

Лунным серебром

Свет

Лишь для нас двоих

Этот мир притих,

Исходя на нет.

Что там, за чертой?

Шаг

Словно в пропасть - пусть,

Запредельна грусть,

Слишком хороша.

В сумрачную высь

Рвись

И отступит страх

Все в твоих руках,

Здесь нечем дорожить

Лишь, прикрыв глаза,

След в след

За тобой идти.

Этот мир притих,

Исходя на нет.

Эльда восторженно внимала вкрадчивому мысленному шепоту дракона - он по-прежнему часто читал ей свои стихи и по-прежнему предпочитал не делать этого вслух. Стеснялся...

Все ее страхи оказались беспричинными - теперь она это понимала. За стеной, в соседней комнате, на тяжелом резном постаменте мрачно мерцало огромное темно-бронзовое яйцо. Грегори, превратившийся из суетливого щенка в матерого крупного спокойного пса, добровольно взял на себя функции хранителя. Он лежал рядом на подстилке из мягкой шкуры, положив голову на скрещенные лапы, и прятал улыбку в густой черной бороде. Кто сказал, что собаки не умеют улыбаться? Некоторые умеют, и еще как. Особенно когда счастливы.