Жена, конечно, будет ругаться, но ничего не поделаешь - я на службе, и приказы не обсуждаются.
Впрочем, по порядку.
Я работаю сменным бортинженером на станции Лагранж-5, уже 4 года. Станция размещена в точке Лагранжа номер 5 - это такая точка в системе Земля - Луна, где космическое тело будет находиться в устойчивом равновесии и занимать постоянную позицию относительно Земли и Луны. Это, сами понимаете, очень удобно как для наблюдения за Луной, так и для перевалки грузов.
График мой - месяц на станции, два месяца дома. Соответственно, корабль со сменным экипажем приходит раз в месяц. И вот я встретил сменщика, передал ему дела (в оранжерее где-то подтравливает воздух, но не критично, пора менять фильтры и прочая мелочевка), собрал вещи и отправился в центральный модуль на традиционный прощальный ужин с новым экипажем.
Я вплыл в центральный модуль, приготовившись произнести что-нибудь духоподъёмное и веселое, но мой задор пропал даром. В модуле не было не души. А как же шампанское и лобстеры? И куда все подевались?
Впрочем, станция невелика, и народ я обнаружил довольно быстро. Все столпились в астрономическом отсеке.
Кроме нашей, обитаемой, станции, в системе Земля - Луна висит еще 4 автоматические, также расположенные в точках Лагранжа. Управляются они с Земли, но мы при необходимости можем слетать к любой из них. Например, для мелкого ремонта. Для этого у нас есть шаттл, он же челнок, постоянно пристыкованный к борту.
Оба капитана, согласно чину, зафиксировались в креслах наблюдателей, остальные зависли в разных позах у обзорного экрана. На экране с максимальным увеличением красовалась Лагранж 4. Сбоку к ней прилепилось какое-то черное облако, превосходящее размерами станцию раз в десять.
- Это что? - спросил я.
- Вот и мы гадаем, что это - ответил мой капитан - связи с Л4 нет ни у нас, ни у Земли уже больше часа, как раз когда появилась эта штука. В телескопы ничего не разобрать. Так что, Василий, придется тебе туда слетать.
- Ну ничего себе! Это же трое суток в одну сторону! Корабль меня ждать не будет.
- Задержишься на месяц. Получишь сверхурочные.
"Да в гробу я видал ваши сверхурочные. Меня жена молодая ждет" - подумал я, но вслух ничего, разумеется, не сказал. С другой стороны, самому интересно, что же это за медуза такая прицепилась.
Подготовка шаттла заняла часа полтора. Это я поручил моему сменщику Лехе, а сам с астрономами еще и еще раз просматривал записи, как принятые с Л4, так и наших телескопов. К сожалению, ни мы, ни Земля за станцией специально не наблюдали, а на общем обзоре масштаб слишком мелкий.
В общем, получается так, что это облако возникло рядом со станцией вдруг, ниоткуда. И в туже секунду прервалась связь с Л4. На видео оттуда вообще никакого облака нет - вот Луна, вот звезды, а вот бац - и связи нет.
Провожали меня всем коллективом, с добрыми пожеланиями и дружескими объятиями. Особенно запомнилось прощание с капитаном сменщиков - знойной черноволосой француженкой. Разумеется, знакомы мы давно, но такой горячий поцелуй...
В полете скучать не приходилось. Руководство операцией взяла на себя Земля, причем командовали одновременно и ЦУП из Королева, и Канаверал, да еще и европейцы из своего Дармштадта вставляли пару слов. Все возможные средства наблюдения были направлены на Л4, но облако оставалось черным облаком и в ИК, и в ультрафиолете, и в радиодиапазонах. Американцы лихорадочно готовят к старту свой Dragon, случайно оказавшийся на стартовом столе, но он прилетит в лучшем случае через пять суток. Так что расхлебывать все это мне предстоит в одиночестве - ни у нас, ни у китайцев на старте ничего в высокой степени готовности нет.
В результате непрерывного двухсуточного совещания между всеми ЦУПами и родной Лагранж-5 был выработан план действий. Я, заранее одетый в скафандр, облетаю на шаттле облако со всех сторон и веду съемку всеми средствами фиксации. Затем я стыкую шаттл к свободному стыковочному узлу и проникаю на станцию, выяснить, что со связью и что там происходит вообще. Финал операции - вернуться в шаттл, подобраться к облаку как можно ближе и потыкать его манипулятором. В идеале взять пробу этой субстанции. Затем возвращаюсь на Л5. Если, конечно, останусь жив - этого никто не сказал, но все подразумевали. На время операции командование переходит руководителю полетами в Королеве, остальные молчат.
План, наверное, был хорош, но, как сказал фельдмаршал Мольтке, в бою первым гибнет план боя. Не зря именем фельдмаршала назвали кратер на Луне.
Я очень осторожно, буквально на цыпочках, подбирался к облаку. На всех экранах и во всех диапазонах была та же непроницаемая чернота. "Стоило переться в такую даль" - мелькнула у меня мыслишка. Когда до границы тьмы оставалось метров двести, я остановил шаттл, намереваясь тихонько начать облет облака. Внезапно облако, как мне показалось, прыгнуло на меня, и шаттл оказался в непроницаемой мгле.
Как потом показали записи, облако осталось на месте. Оно стремительно выбросило протуберанец, который окутал шаттл, и затем медленно и с достоинством втянулся назад. Вместе с шаттлом и со мною.
Сказать, что я испугался - это ничего не сказать. Слава богу, я не врубил двигатель на полную мощность в надежде вырваться. Думаю, кончилось бы не хорошо. Срывающимся голосом я вызывал Базу, Землю, Луну, маму и господа бога, лихорадочно переключая диапазоны. В ответ была глубокая тишина.
С гордостью могу отметить, что моя истерика продолжалась недолго, минуты три. Когда до меня дошло, что непосредственной опасности нет - шаттл целый и невредимый, я в скафандре, запас воздуха на 10 дней - я потихоньку успокоился и даже начал надиктовывать свои ощущения.
Шаттл явно куда-то двигался, слегка покачиваясь. Постепенно стала появляться сила тяжести, незакрепленные предметы сначала медленно, а потом все быстрее опустились на пол. Индикаторы и экраны на пульте управления синхронно помигали и выключились. В рубке погас свет - что-то отключило систему бортового питания (ядерные батареи, однако, которые невозможно сломать и срок службы которых две сотни лет!). Я остался в полной темноте и тишине.
Конечно, мы все проходили тренировки в сурдокамере, но к тренировкам нас готовили. Более того, каждый из нас мог прервать испытания в любой момент. А тут абсолютная неизвестность и безысходность. К счастью, до меня не успел дойти весь трагизм положения. Шаттл остановился. Сила тяжести, по моим ощущениям, достигла земной. За иллюминаторами стало светать. Постепенно проступили очертания какого-то ангара, довольно большого. Серые гладкие стены, такой же потолок. Абсолютно пустое помещение. Освещенность достигла уровня пасмурного земного дня. В скафандре поддерживается комфортная температура, но я был мокрый как мышь. Я сидел в пилотском кресле и соображал, что делать дальше. Связи нет. Помощи ждать неоткуда. Видимо, придется выйти наружу. Похоже, снаружи какая-то атмосфера есть, но можно ли ею дышать... Челнок - это не исследовательское судно, это довольно примитивное средство для перемещения в космосе. На нем даже на Луну сесть нельзя, я уж не говорю о Земле. На шаттле просто нет приборов, способных определить состав атмосферы, за ненадобностью. Да если бы и были, питания на борту нет. Скафандр оборудован датчиком давления окружающего воздуха, но и только. Предположить, что человек в скафандре попадет в газовую среду неизвестного состава, конструкторы не могли предположить и в страшном сне.
В конце концов, собрав в кулак остатки решительности, я отстегнулся от кресла и потихоньку стал открывать внешний люк. Это довольно сложная процедура, у моего кораблика нет шлюзовой камеры. Он чаще всего стыкуется к станции, где есть воздух. Если же надо выйти в открытый космос, насосы откачивают воздух из рубки в баллоны, а что невозможно откачать, просто выбрасывается наружу. Для выравнивания давления есть специальный клапан. Обычно это все делает автоматика, но ввиду отсутствия электричества пришлось открывать клапан, а затем и входной люк вручную. Слава богу, конструкторы предусмотрели такую возможность. Понятно, с атмосферой в рубке придется проститься, но тут ничего не поделаешь.
Провозившись с полчаса и вспомнив черта, дьявола и какую-то мать, я все-таки открыл входной люк. А вы попробуйте покрутить все эти рукоятки и штурвальчики в вакуум-скафандре, я на вас посмотрю. Кстати, выяснилось, что перепад давления совсем небольшой, то есть давление снаружи практически совпадало с давлением внутри шаттла.
То есть, сила тяжести, освещенность, атмосферное давление соответствовали земным. Не удивлюсь, если и состав воздуха похож на земной. Это наводит на определенные размышления. С одной стороны, похоже, что это облако имеет земное происхождение. С другой стороны, не представляю, кто на Земле обладает такими технологиями.
Выбравшись наружу, я обошел вокруг шаттла, пытаясь одновременно осмотреть и свое средство передвижения, и помещение, в котором мы очутились. Кораблик мой лежал на брюхе и видимых повреждений не имел. Ангар же представлял собой круглый зал, похожий на шайбу диаметром метров 100 и высотой метров 30. Стены, пол и потолок были похожего серого цвета и сделаны, видимо, из одного и того же материала. Видимых источников света я не обнаружил. Судя по отсутствию тени, светились потолок и стены. Никаких дверей и ворот я тоже не увидел. Простукивание стен ничего не дало - твердый материал, то ли металл, то ли пластик, попробуй определи в перчатке.
Пригорюнившись, я присел на край открытого люка, и попытался рассуждать логически.
Первое. Эта штука явно не природного происхождения, и создатели ее либо сами с Земли, либо зачем-то копируют земные условия.
Второе. Присосавшись к Л4, обесточив ее и захватив мой шаттл, хозяева облака вроде как проявляют агрессию. С другой стороны, за трое суток после появления облака никаких требований не выдвигалось и активных действий не предпринималось. За исключением моего пленения, что в широком смысле можно рассматривать как акт самообороны.
Третье. Как мне себя вести. Вряд ли пришельцы, кто бы они ни были, затеяли все это только для того, чтобы захватить в плен лично меня и уморить голодом, оставляя в абсолютном неведении. Поэтому мне необходимо ждать дальнейшего развития событий, соблюдая по возможности спокойствие и выдержку. Тем более, что скоро прилетят американцы на своем драконе, и вместе будет веселее. Думать о том, что облако может американцев в себя не впустить или наоборот шарахнуть по ним каким-нибудь искривителем пространства, мне решительно не хотелось.
Четвертое...
Краем глаза я заметил какое-то движение. По возможности быстро я принял вертикальное положение и повернулся в ту сторону. Ожидание развития событий оказалось недолгим. В стене образовался проем примерно 3 на 4 метра, и из него вышли - мама дорогая! - три ящера. Вполне себе симпатичные динозаврики, ростом с невысокого человека, с длинным хвостом. Передвигались рептилоиды на задних лапах. Один держал в передних, э-э, конечностях, какой-то аппарат небольших размеров. И, да, динозавры были одеты в подобие комбинезонов голубого цвета.
Не так давно мои племянники были сильно увлечены динозаврами, и я поневоле тоже стал специалистом. Это вид назывался, если память меня не подводит, Троодон, и считался одним из самых умных ящеров.
Динозаврики выстроились в ряд и довольно долго меня разглядывали. Затем один из них улыбнулся (весьма впечатляющее зрелище), и что-то проскрипел. Из аппарата в его лапах раздалось:
- Ну, здравствуй, человечек!
Ящеры оказались довольно милыми парнями, но в отношении меня постоянно проскальзывала некая снисходительность, как будто они общались с пятилетним ребенком. Мне сразу практически в приказном порядке предложили снять скафандр, утверждая, что воздух у них вполне земной. Так оно и оказалось, правда, дышалось тяжело, и температура воздуха была явно за тридцать градусов тепла. Затем меня, ничего не объясняя, провели в другое помещение, гораздо меньшего размера и куда более уютное. Там усадили за небольшой столик, поставили передо мной миску с чем-то вроде каши и стакан с водой. При этом продолжали пристально меня разглядывать, нимало не смущаясь, ухмыляясь и обмениваясь скрипучими замечаниями. Переводчик молчал.
Решив, что диалог цивилизаций следует вести на равных, я решительно отодвинул миску, встал, и обратился к тому, который был с переводчиком:
- Я представитель человечества планеты Земля. Вы вторглись в наше пространство, повредили наше имущество, захватили мой корабль. Я требую объяснений!
Сам себе я в этот момент казался отважным героем, храбро вставшим грудью на защиту интересов человечества. Жаль наши не видят. Но динозавры так явно не считали.
Главный из них улыбнулся во всю пасть (зубы, похожие на изогнутые кинжалы с острейшими зубцами, производили впечатление), отечески похлопал меня по плечу:
- Да, человеки, мы надеялись, что вы выживете, но такого развития и предположить не могли. Ладно, садись и слушай.
С его слов получилась следующая картина. Давным-давно на Земле существовала цивилизация динозавров. Она развивалась очень неспешно, но за миллионы лет достигла впечатляющих высот: ящеры овладели секретами гравитации, открыли способ межзвездных перелетов и много чего еще. При этом их цивилизация была больше биологической, чем технологической. Условно говоря, если им был нужен материал с заданными свойствами, они не изобретали сплав, а выращивали его. Для передвижения по земле и по воздуху использовались ящеры других видов, неразумные. Их межзвездные корабли - это не консервная банка с двигателем, а сложное сочетание различных полей, электромагнитного, гравитационного и прочих, человечеству еще неизвестных. Каркас корабля состоит из живой материи, что очень удобно - любые повреждения заживают сами собой, а конфигурация может меняться по мере необходимости. Грубо говоря, корабль способен выращивать новые помещения и органы по приказу. Или растворять в себе ставшие ненужными части. Кстати, мои попытки выйти на связь нарушали тонко настроенное взаимодействие полей (радио - это как раз электромагнитное излучение). И если снаружи радиоволны повредить им не могли, то источник мощного электромагнитного поля внутри конструкции запросто мог разрушить их звездолет. Поэтому они просто заглушили все источники электричества в моем челноке.
Самое для меня интересное - описание их быта. По словам рептилоида, человек был выведен ими искусственно, как слуга для тяжелой однообразной работы. Зверек получился весьма милым с точки зрения рептилий, и людей стали разводить как домашних животных. Люди обитали в жилищах хозяев, как я понял, на положении наших собак - и польза есть, и погладить можно. Человек достаточно быстро стал проявлять зачатки разума, и динозавры поручали людям все более и более сложные задания. В конечном счете получалось что-то воде средневекового замка: ящеры в роли феодалов и люди в виде прислуги, что называется, челядь, выполняющая всю домашнюю работу. Люди и динозавры, по словам рассказчика, жили душа в душу, пока не грянула беда.
Испокон веков у ящеров существовало два сообщества, условно говоря, государства, взаимоотношения которых были очень сложными. Развивались общие проекты, особенно в освоении дальнего космоса. Была обнаружена землеподобная планета, где ящеры основали совместную колонию. Но подспудно тлела застарелая вражда, никуда не делись воспоминания о былых обидах и войнах. Каждый блок имел немалый арсенал вооружений и постоянно эти вооружения совершенствовал. Разумеется, оружие было в основном биологическое, главным образом, бактерии и вирусы.
Теперь уже никто не может сказать, случайно ли зараза вырвалась на волю, или это была чья-то злая воля, но внезапно на Земле вспыхнула эпидемия, которую динозавры обуздать не смогли. В очень короткий срок практически все разумные ящеры погибли. Вместе с ними погибли и динозавры размером больше курицы, поскольку уничтожению подлежал не только враг, но и его орудия и, так сказать, средства передвижения и ведения боевых действий. То, что мы сейчас называем кладбищами динозавров, на самом деле были их поселениями, пораженными внезапным мором. Так мгновенно прекратила свое существование цивилизация динозавров на Земле. Осталась колония на далекой планете, которая в самом начале эпидемии прекратила все сношения с материнской планетой, и благодаря этому выжила. Там были и свое одичание, и свои темные века, но постепенно цивилизация возродилась, и появилась возможность вернуться на Землю.
Ящеры предполагали, что найдут дикую планету, заселенную неразумными млекопитающими и насекомыми, для которых боевой вирус был безвреден. Каково же было их удивление, когда, вынырнув из подпространства, они первым делом врезались в сложное, явно искусственного происхождения сооружение. Трое суток наблюдения за планетой и расшифровка теле- и радиопередач дали картину весьма отсталой, но бурно растущей цивилизации, построенной их бывшими домашними питомцами.
- Вы такие молодцы, - радовался рептилоид - что сохранили свет разума на Земле, и нам не надо будет начинать все сначала. Мы расскажем об этом в колонии, и скоро сотни тысяч хозяев вернутся на Землю, неся людям новое знание и прежний уют, и безопасность. Мы снова будем жить в гармонии и радости!
"Вы будете жить в радости. А вот понравится ли это людям" - подумал я.
- Кстати, а почему ваш корабль вынырнул именно там, где находится наша станция?
- После выхода в обычное пространство нам необходимо некоторое время на стабилизацию полей и, скажем так, дозаправку. Несколько часов наш корабль не может двигаться, и, попав в поле притяжения, например, Земли, может на нее упасть. Поэтому мы выныриваем в точке равновесия. А там оказалась ваша станция.
- Наш капитан все правильно рассказывает, но пора вернуться к действительности - вступил в разговор второй ящер.
- Нам необходима твоя помощь. Часть корабля уничтожена, чтобы зарастить пробоину, нужен водород. У тебя на борту есть запас. Распоряжение такое: ты подключаешь шланг к штуцеру своего челнока и перекачиваешь нам 300 литров водорода. Только не перепутай, если случайно начнешь качать кислород, будет взрыв.
Интересно, что у них даже мысли не возникло, что я могу возразить или вообще отказаться выполнять приказы. Ладно, будем подыгрывать:
- Капитан, для перекачки водорода надо вернуть питание на борт.
- Будет тебе питание, пойдем.
Пока из стены выращивали шланг, приращивали его к штуцеру (завораживающее зрелище!), я все поглядывал на валяющийся на полу скафандр. Эх, влезть бы в него! Но как даже заикнуться об этом, не вызвав подозрений, я не знал. Ладно, на борту есть запасной, а там посмотрим.
И вот я снова в кабине своего шаттла, питание есть, люк задраен, ящеры убрались из зала во избежание нештатных ситуаций. Я положил руку на переключатель и задумался. Повернешь влево - пойдет водород. Вправо - кислород.
Если водород, ящеры вернутся на Землю, а это невероятные знания и технологии, это наверняка решение всех экологических проблем и излечение от смертельных болезней. Зачем хозяевам больные слуги. Это, в конце концов, путь к звездам!
С другой стороны, если даже получится объяснить динозаврам, что мы уже не рабы и согласны только на равноправные отношения, то далеко не факт, что они на это согласятся. А быть в услужении пусть даже у высокоразвитых особей - нет уж, не надо такого счастья. Да и какой шок переживет человечество, узнав, что мы выведены для ублажения и развлечения господ. Одних самоубийств на религиозной почве сколько будет. А так, ну пропал разведчик ящеров без вести, полет экспериментальный, когда они при их неторопливости новую экспедицию организуют.
Я сидел, держа руку на переключателе, и не мог решиться: влево, вправо...