Аннотация: Поскольку издательство не планирует издавать вторую книгу, я выкладываю ее в открытый доступ.
[От автора:
--
Для удобства чтения физические величины в тексте используются привычные, а также названия животных и растений, если есть аналог (отличия указываются в примечаниях отдельно)
--
Слова "люди", "человек" относятся к Аксис - наиболее распространенной и похожей на земную расу
--
В некоторых местах прилагательные не совпадают с родом существительного. Например, преданная слуга.]
Под вечер ровно тридцать первого числа третьей осени мы добрались до Садженто. В этот день мой предыдущий Хозяин обычно устраивал большой праздник совместно с другими Хозяевами из дружеских Семей. На них брали только первых слуг и слуг-фавориток. Я к таким не относилась. На сэкономленные личные деньги другие слуги закупали праздничный хлеб, делали разные блюда из риса, сладкий суп одзони и лапшу собу. Мне ничего нельзя было пробовать раньше. Теперь же я могу есть все то же, что и остальные! И жареное, и печеное, и сладкое, и соленое! Все можно есть!
Свое место в фургоне я уступила Тсучи. Ей больше требовалось. Поначалу было тяжело поспевать за Семьей, но сейчас уже немного свыклась. С рогами наметились первые успехи. Тренировалась усердно, всю накопленную силу тотчас тратила. Один раз Марис наругал меня, когда я заморозила участок ручья. Пришлось ему топать выше по течению, чтобы набрать котелок. Если раньше я могла заморозить воду, только коснувшись, то сейчас корка льда образовывалась на расстоянии десяти сантиметров! Вот бы метров на пятнадцать получилось заморозить. Я бы тогда даже гордячке Синкуджи нос утерла.
Семью, которая собирала караван, отыскали быстро. Я находилась недалеко во время переговоров. Главной у них стояла деятельная и резкая Леди Шауэр, кафанэска со спиленными рогами и длинными русыми волосами. Плата за проезд вместе с караваном составляла по десять сребреников со слуг и по два злата с Хозяина. Леди сказала, что часть собранных средств пойдет на обязательную взятку-пропуск двум кланам, по чьим землям мы будем проезжать. Хозяйка Шауэр с интересом осмотрела нашу Семью, порадовалась за большую прибавку одаренных к защитникам каравана. Может, мне показалось, но взгляд кафанэс задержался на мне дольше остальных.
Садженто - город размерами много меньше Осимо, однако новы на улицах снуют толпами. Везде расставлены повозки с товаром, лошади, фургоны, кареты. Интересно, почему Хозяин Хиири не хочет ездить в карете? Оказалось, что мы успели как раз за день перед отправкой большого каравана в Гоцу. Только вот мест в постоялых дворах не осталось. За небольшую плату одна фермерская Семья согласилась приютить нас на ночь в сарае. Хозяин сказал, что не так представлял себе празднование Нового года. Все немногочисленные харчевни забиты до отказа. Даже заказ на приготовление блюд поначалу не хотели принимать. К нашей радости Алиетого удалось договориться. В итоге уже ближе к ночи мы разместились в сарае со свертками наготовленной еды и напитками из харчевни. Саке - гадость полнейшая. И как Хозяин с Марисом и Линной пьют его? Хотя я рада, что мне дали попробовать. В этот поздний новогодний вечер мы наелись до отвала. С Сэйто, Мицу и Усенной говорили обо всем, строили планы, вспоминали разные события, втихую беседовали про Хозяина, новенькую Тсучи. Они наперебой предлагали мне попробовать разные кушанья, и с интересом обсуждали мою реакцию. Я ведь никогда не ела ничего подобного. У каждого блюда был свой собственный яркий насыщенный вкус. В общем, я не запомнила, как уснула рядом с аккуратно сложенным стогом сена в сарае.
Наутро обнаружила себя заботливо укутанной одеялом. И так мне стало радостно от этого незначительного события. Вот бы и весь год прошел также! Утреннее отличное настроение немного подпортил вид Хозяина, с двух сторон облепленного Линной и Синкуджи. Вряд ли они занимались непотребством этой ночью, но все же... Конечно, мне тоже хочется, хоть я и отрицаю при общении с подругами. А с кем еще, с Марисом что ли? Нет, он какой-то неправильный. Думаю, Синкуджи про него верно подметила. В принципе, я не против и с девушкой, только вот никто даже намека на эту тему не давал.
[Тсучи]
Да уж, слуги Семьи Хиири, как и сам Хозяин, преподнесли мне не один сюрприз. Сначала думала, что они просто притворяются, ан нет. Они на самом деле ведут себя как ...лоты и их предводитель. Я слышала о таких Семьях в основном один негатив. Нельзя давать слугам спуска. Увеличение личных трат, разбалтывание секретов, неподчинение, работа спустя рукава, предательство интересов - вот что нас ждет. Рано или поздно Семья разорится, ее поглотят по частям или полностью иные Хозяева. Что поделать, так уж устроен мир. Однако Хиири пошел еще дальше и сотворил нечто совершенно невообразимое, я даже слов не могу подобрать, чтобы описать взаимоотношения внутри Семьи. Одна Клятва чего стоит! Как не ломала голову, так и не смогла понять, на чем же зиждется успех вонси. Клятва влияет опосредственно, главное - это доверие слуг и добровольное подчинение. Но из самого Хиири лидер не ахти. Та же Линна или наемник Марис подходят на эту роль куда лучше. Вонси же часто самоустраняется от управления Семьей, постоянно перекладывает свои хозяйские обязанности на плечи первой слуги. Он слишком много позволяет нам. До такой степени, что сам идет на поводу у слуг, исполняет некоторые просьбы и поручения. Случайно услышанная оговорка про Эринею частично объясняет его поведение. Хорошо представляю, как сложно бывает изгнать слугу из себя самой. Но что с остальными?! Пускай, у меня нет мыслей устраивать пакости Семье, наоборот, мне почти все глубоко симпатичны. Не могут же другие слуги все до единой думать также? Никакой клятвенный допрос не сможет выявить истинную натуру нова. Наступит момент, когда кто-то из слуг решит, что пора искать себе другое место, создавать собственную Семью. Единственное объяснение - это крайне малый срок существования Семьи Хиири. Что ж, выводы делать рано. Надо еще понаблюдать.
Про Несущую смерть я слышала несколько раз. Каким образом настолько опытная слуга допустила подобное развитие? Что за халатное отношение к обязанностям? Почему не разъяснила бывшему слуге, как должен вести себя Хозяин? Нет, я ни в коем случае не желаю служить Хозяину-деспоту, но и безвольному "свободолюбу" тоже. В идеале должно быть нечто среднее. Что ж, раз агаши не смогла обучить вонси, придется мне заняться. Хотя управление Семьей - не мое призвание. Просто не могу смотреть, как эти наивные дети неумело пытаются влиться в жестокий и суровый мир королевств!
Когда я увидела Кутики без амигасы, часть вопросов отпала. Если уж он позволяет себе подобные траты, то семьдесят златов может показаться незначительной суммой. Но какого голема, никто из слуг не отговорил его от моей покупки?! Да мне красная цена тридцать монет! Первоначально я приняла их молчание в момент торгов за почтение к Хозяину и отличную выучку. Как же я ошибалась! Они считают, что вонси поступил правильно. Правильно, итить их за ногу! Нет, вы представляете? Выкинуть сорок злат на ветер -- это "правильно". Алиетого, показавшаяся мне на первый взгляд вполне разумной, также не выказывала и тени сомнения. Да, именно увечная слуга и разъяснила мне некоторые тонкости. Что самое поразительное, при нашем общении Алиетого относилась ко мне недоверчиво, даже с опаской. Это просто финиш. У меня уже цензурных слов не хватает. Можно ли представить себе Семью с полной Клятвой, где слуги утаивают друг от друга внутрисемейные правила и обычаи? Нет и еще раз нет! Исключение составляют только временно нанятые слуги, но Хозяин даже намека не оставил, что планирует в будущем перепродавать меня. Во всем виновата наша странная Клятва. Как можно добиться благополучия Семьи без доверия, скажите на милость? Я понимаю еще оставлять при себе некоторые личные проблемы, но мне приходилось чуть ли не клещами вытягивать всю важную информацию.
Уже шестой день я не брала в рот ни крошки, однако прогресс почти незаметен. Эхх, вот бы попробовать что-то из новогодних яств. Нельзя. Говорят, другие новы испытывают сильное чувства голода в такие моменты. Нами, тивианцами голод ощущается как легкий дискомфорт, вроде песчинки в ботинке.
Довольно явственно проступает интерес всех слуг от мала до велика к своему Хозяину. Не спорю, он вполне себе ничего: молодой, привлекательный и физически развитый. Мне хоть и по нраву более зрелые мужи, я тоже иногда поглядывала за ним на тренировках. Последнее -- тема для отдельного разговора. Можно ли представить, чтобы Хозяина будили обливанием ледяной водой (Синкуджи один раз постаралась)? Далее Хиири принялась беспощадно гонять Линна, да и сама магесса после устроила учебный магический поединок. Вонси хоть и бурчал на беспардонную наглость со стороны слуг, однако ни наказаний, ни устного выговора за этим не следовало. Похоже, все куда хуже, чем мне представлялось. После исхудания семейной казны нас определенно ждет полное увядание. Если только Я не исправлю положение.
[Алиетого]
Новенькую Тсучи Линна как-то незаметно перепоручила мне. И ведь не откажешь. Где артефакт? На месте? Уф-ф, в порядке. Тивианка сразу забросала меня вопросами. Некоторые ставили меня в тупик или заставляли стыдиться собственной недальновидности. У циркачки имелось намного больше жизненного опыта. Рог на месте? Что-о-о?! Где он? А-а, я же его в другой карман переложила. Вдох-выдох. Все нормально. Тивианка посеяла и во мне зерна сомнения. Правильно ли мы делаем в отношении Хозяина? Все обязательно пойдет кувырком. Снова побои и беспросветный мрак. Хотя я уж точно никак не влияю на дела в Семье. Ночью еле глаз удалось сомкнуть. И все это с тех пор, как мне дали этот чертов дорогущий артефакт. Точно сопрут. С моей-то удачей.
Все утро в страшной спешке пришлось мотаться по Садженто и закупаться провизией, емкостями для воды и дровами. В Шидосадаре с этим делом туго. Фургон забили под завязку, только для одного нова оставили сидячее место. При взгляде на Тсучи постоянно возникает чувство жалости, и думается, что собственное положение не такое уж и безрадостное. Впрочем, тивианка рано или поздно похудеет. Мне же никогда не вернуть нормальное зрение. Да и будь у меня оба глаза, такой видный вонси как Хозяин вряд ли посмотрит в мою сторону. Куда мне до Синкуджи. Даже Марис игнорирует полностью. А ведь действие рога все еще ощущается, блин.
К обеду Леди Шауэр удалось собрать Семьи и выстроить бесчисленные повозки в единую линию. Растянувшийся караван двинулся к границе. Двадцать две Семьи вместе с нами, в среднем по десятку новов в каждой. Спустя час пути все деревья сошли на нет. Еще через полчаса исчезли последние кусты. Осталась жухлая трава с большими проплешинами. Шидосадара -- ужасное место. Сплошная бесплодная пустыня. Марис, как наиболее знакомый с королевством, просвещал нас:
- Короче, единой правящей Семьи тут нет. Земли поделены на анклавы, которыми управляют разные кланы. Анархия считай. Где-то промышляют разбойные Семьи, кто-то постоянно воюет меж собой, часть кланов более-менее мирные. Сюда завозят плодородную землю, воды и солона ведь в достатке. Говорят, все из-за того, что местная пустыня проклята. Где вы еще видали такую странную почву как в Шидосадаре? И не земля и не камень. Ударишь киркой -- до рукояти войдет, но лопатой не копнешь. Моряки утверждают, что в океанах есть такие камни -- кораллы губчатые. Они пористые и хрупкие. Так вот, шидосадарская пустыня на огромный коралл похожа. И ведь он растет еще. Очень медленно. Знаете ведь наверняка про подземную реку? Ходят легенды, что когда-то большая Садара текла по поверхности, но постепенно воды вымыли русло. Слишком уж почва податлива. Река опускалась до тех пор, пока не кончился коралловый слой. Прошли века, и постепенно над руслом вырос свежий пористый камень, свод сомкнулся. Вот, гляньте!
Наемник копнул ногой, сняв верхний утоптанный дерн. Под ним действительно обнажился странного вида серый камень с многочисленными дырками-пустотами.
- Это из Каскано грязи нанесло. В центре Шидосадары верхний слой крохотный. Дожди здесь почти не идут. Река глубоко под землей, поэтому с водой тяжко. На всем протяжении пробиты специальные туннели, но все их тщательно охраняют. За глоток воды дерут по сребреннику! Еще ходит молва о местном недуге, вызванном проклятьем. Думаете, почему никто не объединил все земли Шидосадары? Все потому, что любая династия быстро хиреет. Сын не сможет продолжать нормально править: будь он хоть одаренным, ему не выдержать столько же Клятв. Да-а, пустыня берет свое. Вот и приходится местным Великим Семьям выкручиваться, объединятся небольшими группами, которые называют кланами. Хотя я ходил здесь аж два раза, и ничего особенного не заметил. Главное, на местную еду особо не налегать, да и женщин здешних не щупать. Думается, брешет молва. Все из-за кровосмешения. Линна, что там кодекс говорит на этот счет?
- Если вкратце, то все дети подлежат продаже, обмену или дарению иным Семьям. Запрещается осуществлять поставки в одну Семью длительным сроком. Допускается держать детей в Семье до четырнадцати лет для обучения профессии или передаче семейных знаний о боевых и магических искусствах. В дальнейшем продажа. За исключением случаев воспитания наследника Семьи.
- Во-о! А местные что делают? Заимели дочку, оставили в своей Семье, потом ее же и обрюхатили. Оттого и растут больные и калечные, у которых с принятием Клятв проблемы. А все отчего? От жадности. Не хотят кланы обмениваться слугами. Всех детей оставляют себе. Вот Сэйто, ты жила в закрытой деревне, как у вас с этим было?
- Ну-у, у нас часто плоходили ялмарки. Плиезжали из длугих делевень, устлаивали смотлины. В шестнадцать я тоже должна была отплавиться в длугое село с палными Клятвами. Если кто-то понлавился, и я ему, то мы могли обменяться Клятвами. Знаешь, как это ломантично? В ясный день, пли большой толпе гостей, с венками из тиса толжественно поклясться длуг длугу... Не то, что это ваше бесчестное плинуждение стать слугой.
- Ага, еще скажи, что у вас не было случаев принуждения дать парную Клятву.
- Нет!
- Тебя просто не посвящали в детали.
- Неплавда!
- Помнится, ты рассказывала про своих родителей, - встрял Хозяин.
- Нет! Они... Они давали Клятву по своей воле! Они любили длуг длуга...
- Уверена? - продолжил Хиири.
- Не-ет... - хлюпнула носом Сэйто.
- Не расстраивайся. Может, все дело в парной Клятве. С нее станется извратить любую привязанность, - Хозяин попытался оправдаться.
- Угу. Я не лебенок, не надо так со мной. Это больно, но я понимаю. Палные Клятвы тоже не идеальны. Ты это хотел услышать, Малис?
- Не-не. Куда-то не туда разговор зашел. В общем, даже у вас кровосмешения стараются избегать в отличие от шидосадарских Хозяев. Поганое место. Проклятое, - наемник сплюнул.
Здесь нас точно прикончат. Меня схватят, будут постоянно насиловать и заставят рожать уродливых детей. Которых тут же погонят на верную смерть на соседние кланы или в атаку на караван вроде нашего. Так и будет. Рог на месте?! Уф-ф, на месте.
Многим было неуютно в неприветливой пустыне. Будто голый стоишь, один посреди мрачного бесконечного камня. Вечером Леди Шауэр выстроила повозки кругом в качестве оборонительной преграды. Хозяева в основном ночевали в каретах или личных фургонах, только Хиири составил компанию слугам, что собрались в центре. Также от каждой Семьи выбрали дозорных, от нас вызвалась Усенна. Зловещий ночной мрак скупо разрезал одинокий костер: дрова исключительно привезенные с собой из Каскано. Быстро сготовив пищу, слуги тушили свои кострища и собирали угли для дальнейшего использования. Тсучи тяжело ворочалась рядом, пытаясь выбрать удобную позу. Жесткий камень пустыни и тонкая подстилка - не слишком роскошное ложе. Глаза закрылись, поддавшись общей усталости. Сегодня нас точно сожрут.
- Подъем! Тревога!
Я подскочила, и первым делом проверила на месте ли рог. На месте. Стояла глубокая ночь, на удивление теплая для этого времени года. Слуги начали вскакивать со своих мест, что-то кричать друг другу. "Где Хозяин?", "Защитим Хозяйку!". Толстые морды спали отдельно, с комфортом на мягких перинах. Не то, что наш Хиири. Зато я уверена, что он лежит рядом, и с ним все в поря... Где Хозяин?! Синкуджи с Линной также не было видно. Сэйто первая озвучила вопрос, и ей ответила Тсучи:
- Они встали раньше. Их разбудила шад.
Лаура? Неужто альвы? Что им надо здесь, в Шидосадаре? Никакие джунгли не вырастут в пустыне, как не подпитывай их силой. Со слов других новов, у Леди Шауэр не было слуг-шадов. От их чутья никакого толку в Шидосадаре. Вообще, предводитель каравана имела всего десяток слуг, в основном лучницы и пару одаренных средней силы. Линна сказала, что с профессией этой Семьи вполне логично использовать дальнобойных воителей и магов. А ближний бой оставить на поруку чужим слугам из каравана. Так, рог на месте, нож под рукой. Из ниоткуда вынырнула Линна:
- Мы с господином, Синкуджи, Лаурой и Усенной будем на баррикадах. Марис, подтягивайся. Мицу, Сэйто, вы с амулетами также представляете определенную силу. Господин сказал, чтобы вы решали сами. Али, ожидай команды, возможно артефакт пригодится.
- Что случилось-то?
- Дикие големы. Много. Лаура почуяла. Из Ташимиги скорее всего. Наш пост вон у тех повозок с тюками, - махнула рукой первая слуга и развернулась. - Мне пора.
Наемник шустро надел свою амуницию и последовал к баррикадам. Сэйто с Мицу некоторое время совещались, никто не влезал в их разговор. Вскоре обе удалились с самыми серьезными лицами.
- Я-я ведь тоже могу прикрывать тыл, - неуверенно обратилась Кутики. - Если голем близко подберется, то я его заморожу.
- Ты не готова к сражению, - обронила Тсучи.
- Пусть так. Я буду рядом со всеми.
Кафанэска ушла к повозкам.
- Ты тоже хочешь идти? - поинтересовалась у меня тивианка.
- Да, вдруг кому-то понадобится срочная помощь? - мгновенно решила я. Что я хуже остальных?
- Подожди, я с тобой.
Я помогла Тсучи подняться, и мы поковыляли к остальным членам Семьи.
- Скажи, Хозяин всегда подвергает себя опасности? Понимаю, он маг, и глупо не использовать такой козырь. Алиетого, как думаешь, можем ли мы уговорить его отсидеться в безопасном месте?
- Кого, Хиири? Да он скорее нас назад отправит.
- Это неправильно. Подумай, что если шальной голем достанет Хозяина? Наша Семья тут же прекратит свое существование. Ты этого хочешь?
- Нет. Что ты предлагаешь?
- Пока не знаю. Проверь, пожалуйста, чтобы он находился под защитой и не лез на рожон, хорошо?
- Хорошо.
Большая часть Семьи расположилась сверху на тюках повозки, Усенна заняла крышу чьей-то длинной кареты вместе с еще парой лучниц. Другие телеги и кареты также оккупировали слуги с разнообразным оружием. Я отыскала вонси:
- Хозяин, пожалуйста, не рискуйте, не лезьте вперед!
- Спасибо, я ценю твою заботу, Али.
Вот прохвост, ничего не ответил, считай.
- Идут, - услышала я тихий голос Лауры.
- Големы приближаются! - прокричала Линна.
Я крепче сжала рог одной рукой, другой - нож. Нас точно сожрут.
[Мицу]
Однажды мне довелось увидеть дикого голема в клетке. Вся Таннигава тогда ходила поглазеть на монстра. Отвратительное зрелище. Облезлая бледная кожа, странно вывернутые руки, мутные белесые глазницы, торчащие из тела обрывки желтых лиан. Марис как-то объяснил нам в ходе разговора про Лауру. Шад - это завершенные големы, получившие достаточно альвской силы. Большинство новов, попавших под случайный выброс, не успевают стать шадами. Говорил, что у них меняется все не только снаружи, но и внутри. Дикий - это непривязанный голем, который нападает на все, что движется. Есть какая-то секретная техника подчинения в Турисе, у них целая армия из альвских отродий состоит.
Ночной мрак разогнал выпущенный Марисом небольшой светящийся огненный шарик. Я высунулась из-за тюка, чтобы лучше разглядеть. Творец милостивый! Короткие волосы на голове встали дыбом. Твари приближались почти беззвучно, если исключить шарканье ног о камень и волочащиеся лианы. С других сторон одаренные слуги принялись также освещать подходы. Часть големов шли быстро, почти бежали. Засвистели стрелы и тетивы луков, зажужжали арбалетные болты. Немного дрожащими руками я вставила железный шарик в паз, прицелилась и активировала артефакт. С тихим свистом снаряд прорезал воздух и прошил голема насквозь. Монстра отбросило на землю, но он продолжил шевелиться.
- Мицу, не спеши! Бери левее. Здесь Синкуджи сюрприз приготовила.
- Поняла, Хозяин!
Вот идиотка, спросить надо было сначала. Осталось четыре заряда, надо экономить.
Големы шли хаотично, небольшими стайками. Подпустив монстров ближе, Синкуджи намагичила огромную расщелину, куда упало десятка полтора альвских выкормышей. Судя по всему, ей далось это с трудом: местный камень плохо отзывался на потуги земляной магессы. Лучники работали вовсю, по бокам то тут, то там с ревом и визгом проносились огненные или водные шары, каждый раз находя свою цель. А големы все шли и шли нескончаемым потоком! Чтоб вы все сдохли, твари!
Справимся? Хозяин уж слишком оптимистично настроен! Воздушный хлыст Линны создавал резкий хлопок, будто огромный нов стучит по земле.
- Господин, мой амулет пуст, - сказала агаши.
- Хорошо. У меня еще половина резерва. Я выдвигаюсь вперед, не прибейте меня ненароком! Остальные защищайте возле баррикад.
Линна с Марисом остались наверху повозок, рубя лезущих големов. Часть пыталась проползти под телегами или протиснуться в проемы между ними. Мы с Сэйто бегали, выискивая пробравшихся, и звали Мариса. Двоих я уложила из артефакта, одного неуклюжего Сэйто с Али совместными усилиями, еще три ледяные фигуры големов остались после Кутики. Подошла Усенна с коротким клинком, у которой кончились стрелы. Стало чуть легче. Девушка бодро и непринужденно носилась от одного голема к другому, снося тем голову чуть ли не с одного удара. Отовсюду слышались крики, стоны, треск ломающегося дерева, лязг оружия.
- Нас прошли! - заорали справа.
- Марис! - крикнула Линна.
- Понял.
Наемник оставил свой пост и поспешил на помощь. Я не видела Хозяина, он сражался по ту сторону повозок. Ну, раз он альва смог завалить, то големы вряд ли ему доставят проблем. Я последовала за Марисом. Оставалось еще пара зарядов. Сэйто бросилась за мной. У этой Семьи дела обстояли не ахти. Внутри круга неподвижно или вяло подергиваясь лежало множество раненых. Возможно, и мертвых. Слуги яростно отбивались от шевелящейся массы, осаждающей хлипкие телеги. Над баррикадой возвышалась громадная косматая лианистая голова голема-гиганта. Несколько особей просочились в тыл, и их кромсали вооруженные защитники. Марис не успел. Одна из повозок сначала сильно подпрыгнула вверх. Со второй попытки големы перевернули телегу, новы посыпались с нее на землю. Монстры повалили в образовавшийся проем, сметая все на своем пути.
- *****! - выругался наемник и широким замахом выплеснул огненную волну. Порождения альвов отпрянули, часть загорелась. - Пуст!
- Я задержу! - выдвинулась вперед подруга.
Черт, слева! На одну из соседних повозок забрался ретивый голем и уже было собирался прыгнуть на приближающуюся Сэйто. Прицелиться. Выстрел. Есть! Сэйто нервно активировала свой артефакт, и зияющую пастями големов прореху закрыла голубоватая дымка водного щита. Очухавшийся гигант с разбегу попытался проломить, но не вышло.
- Сэйто, назад! - крикнула я застывшей подруге. Девчонка отмерла и бросилась обратно.
Нескольких просочившихся тварей встретил Марис. Я уже устала бояться. И когда голем-гигант принялся расшвыривать другую телегу и новов на ней, я только вяло подумала: ну вот, теперь нас точно сметут. Мы с Сэйто потихоньку отступали, не сводя глаз с голема-переростка. Марис также не собирался безрассудно атаковать его в лоб.
Тут я услышала странно-знакомый визг-свист. В следующее мгновение безобразная туша голема разлетелась на части, острые сверкающие грани играючи пробили и щит Сэйто за ним. Хозяин легко приземлился после затяжного прыжка откуда-то из-за повозок. Это было просто эпически круто! Марис чудом смог увернуться от летящих в его сторону ошметков. Хозяину на грязь было по барабану - его самого можно было принять за голема. Еще этот запах. Меня замутило. Так, дыши. Все нормально, думай о приятном. Булочки с джемом, яблоками и корицей... куски плоти големов... тайяки и мандзю, рисовые шарики... мерзкий запах, окровавленные новы, подергивающиеся лианы в слизи. Бу-э-э.
Когда тошнота прошла, я кое-как поднялась с колен. Шатало из стороны в сторону. Марис поддерживал Сэйто, которой тоже было плохо. Блин, надеюсь, не из-за меня?
- Пойдешь еще? - уточнил наемник у Хиири.
Вонси засомневался:
- Резерв закончился. Может, и без меня справятся?
- Да-да, Хозяин. Али же просила вас не рисковать! - подала я голос.
- Ладно. Вроде основная волна прошла. Вернемся к нашим.
- Ай, - я взвизгнула, когда Хиири бесцеремонно подхватил меня на руки и понес к остальным слугам. - Хозяин, вы грязный. Кровь... Вы ранены?
- Задели пару раз.
- Вы выглядите довольным.
- А то! Славно побегал, давно такого не было. Про альва ведь не помню. Наши все живы вроде, так что я доволен. Знаешь, это здоровское чувство: бежать меж врагов, рубить мечом, уклоняться, отбивать атаки барьером. Никаких рассуждений, никаких лишних мыслей. Только ты один в целом мире и азарт схватки.
Али сразу беспокойно подскочила ко мне. Пришлось смущенно отвечать, что никаких ран у меня нет, просто общее недомогание. Вся Семья собралась возле баррикад. На повозке оставались дежурить Старшая Линна с Усенной, изредка добивающие остатки опоздавших големов. Выходило, что из всех новов Семьи наиболее пострадал Хиири. Тсучи по этому поводу что-то сказала нелицеприятное. Но Хозяин только отмахивался и улыбался. Али было подошла к нему, намереваясь использовать лечебный артефакт. Вонси отпрыгнул от нее словно от чумной:
- Ну нафиг! Не хочу я побочных эффектов! Не привык я делать это на глазах у других. Само заживет.
- Хозяин, что вы как маленький? Вдруг в крови големов яд какой? Я вас удовлетворю, коли нужда возникнет. Или из слуг кто-то, - разумно заметила Тсучи.
- Есть те, кому сейчас помощь нужнее. Дай рог.
Алиетого покорно передала артефакт, стараясь не светить им.
- Хозяин, проявите благоразумие! - буквально взмолилась тивианка.
- Я намереваюсь заработать на лечении. По-моему, вполне разумно.
С этими словами Хозяин покинул нас, поспешив к раненым из других Семей. Денежки никогда не лишние, с этим я согласна.
- Видишь, с кем приходится иметь дело? - ехидно бросила Линна.
- Вижу, - скупо ответила тивианка.
Глава 2
[Хиири]
С приходом Тсучи в Семью моя чаша терпения начала давать внушительные трещины. Одной Линны мало, так еще тивианка поучать будет. Впрочем, стоит иногда прислушиваться к опытным новам - может, что полезное почерпну. Однако раздражение вызывал немного иной факт. Я не могу побыть один. От слова совсем. Кто-то из девушек или Марис постоянно находятся рядом. Они смотрят на меня, ждут моих слов и приказов, подмечают любое движение, видят малейшие смены настроения, стараются взять на себя всю рутинную работу. Может, я не хочу всю жизнь одними тренировками заниматься?! Конечно, можно грубо поставить их на место, но это будет неправильно. Я не чувствую, что кто-то из слуг желает мне плохого. Да и кроме девчонок непрерывно приходится быть в центре внимания. Другие слуги и их Хозяева присматриваются ко мне, наверняка строят свои догадки по моему поведению, что-то просчитывают. Хорошо Леди и Лордам - их обычно с рождения учат править, находиться на вершине под прицелом сотен глаз. Как было проще у Виллахи: служить Хозяйке безмолвной тенью, на которую никто не обращает взор.
Даже сейчас, когда я сбежал на поиски раненых, Алиетого последовала за мной, будто это само собой разумеется. Нет, срываться я ни на ком не собирался. Сладостное упоение прошедшей схваткой все еще держало меня в своих цепких когтистых лапах. Истратив все заряды артефакта, я вернулся к остальным. По пути еще раз полюбовался на три элегантные ледяные статуи, когда-то бывшие дикими големами. Молодец Кутики.
- Одиннадцать злат заработал. Одному магу помог, он уже одной ногой в могиле был. За него Хозяйка заплатила десяток. И еще на пару средне-раненых хватило -- по ползлата. Каково, а?
- Безусловно, ваши решения достойны умов лучших тагойских мудрецов, Хозяин, - склонила голову Тсучи. И почему у меня такое чувство, будто она издевается?
- Слушай, грудастая, сначала свои деньги заработай, потом уже меня осуждай.
Тивианка опустилась на колени и склонила голову. С ее габаритами это было непросто сделать.
- Прошу простить неразумную слугу. У меня и в мыслях не было осуждать вас.
- Ладно, только не надо тут спину гнуть. Я просто... ну-у, - слуги смотрели на меня с ожиданием. И как мне им сказать, что я хочу иногда отдыхать от их общества? - Ничего, пойдем фургон проверим. Мало ли что пропало -- народ тут шустрый.
День прошел в приведении имущества и слуг в порядок, сборе трофеев с големов. В одну общую могилу погрузили шестнадцать погибших новов из разных Семей. Десятки получили ранения разной тяжести, но их должны вытянуть одаренные. Какой-то однозначной причины появления големов в Шидосадаре выявить не удалось. Наиболее правдоподобная версия: караван беженцев из Ташимиги напоролся на джунгли не так далеко отсюда, и потом каким-то образом уродившиеся големы прошли к нам через немаленький участок пустыни.
Я полагал, что Лаура будет переживать. Все-таки между шадами и големами много общего. Однако кроме отвращения и ненависти к мертвым собратьям наша змееволосая ничего не продемонстрировала. По мнению Линны и Тсучи наша Семья показала слишком много, но будь у меня выбор, ничего не стал бы переигрывать. Не в моих правилах сражаться вполсилы. Это и стихия льда от Кутики, и многочисленные амулеты у слуг, заканчивая недешевым лечебным артефактом. Со мной переговорили несколько заинтересовавшихся Хозяев и Хозяек -- кто-то поблагодарил за помощь, часть просто так, прощупать почву. Иногда я просто не понимал, что значат слова господ. А ведь что-то, да значат определенно: все эти полунамеки и иносказательства.
Наш фургон стоял в западной части, поэтому от лиан големов не пострадал. Мясники ходили по полю боя и выискивали туши, сохранившие на себе альвскую силу. Бывало, что сердце, печень и прочие, подчас совсем непонятные новые органы сохраняли частицу магии Ростка. Уверяют, что небольшое потребление их в пищу положительно сказывается на организме и ауре, и не приводит к големским метаморфозам. В Эринее подобное строго запрещено, поскольку слишком уж смахивает на каннибализм. Пускай новов в големах узнать можно с трудом. Варвары, что с них взять? Встречаются и кости, пригодные для создания артефактов в дальнейшем. Никто из слуг не горел желание заниматься потрошением, поэтому я милостиво разрешил другим Семьям копаться в убитых нами големах.
Третьего числа первой зимы продолжили движение. Леди Шауэр, надо отдать ей должное, управляла караваном мастерски. Вредные Лорды и Леди слушались ее как шелковые, особенно после случившегося предыдущей ночью. Если бы не решение Шауэр об охранном кольце из повозок, то все могло повернуться иначе.
Оголенное плато просматривалось на километры во все стороны. Никогда не бывал в пустыне, даже степь всего один раз видел проездом. Попутчики вещали, что эта пустыня неправильная, но мне-то сравнивать не с чем. Поэтому я не разделял общего суеверного ужаса в отношении скрытых проклятых сил Шидосадарской пустыни. Хотя жить здесь точно не собираюсь.
Пятого числа мы почти по графику добрались до первого новского поселения с названием Ат-Сели. Весьма и весьма оригинальные постройки. Село (или город, фиг поймешь) располагалось возле одного из подземных притоков Садары. По-другому никак - дождей здесь не бывает, поэтому любой крупный населенный пункт расположен неподалеку от одной из водных артерий.
Ат-Сели мы увидели за много километров, хотя несведущий путник вроде меня и не понял этого. Сначала вдалеке показался длинный невысокий холм, впоследствии представший огромной городской стеной, опоясавшей весь поселок. Учитывая, что в Эринее не каждая деревня могла похвастаться этим, явление необычное.
В пути к девчонкам постоянно клеились слуги из других Семей. Караван у нас сборный: Леди с Лордами почти поровну. Я ничего не имел против их отношений - мне и Линны с Синкуджи за глаза хватает. Просто было скучно, и я завязал разговор с ними. Поначалу парни немного струхнули. А ну как злобный почти-Лорд порвет им пасть за своих слуг? Но не отвечать на безобидные вопросы Хозяина тоже считалось неуважением. Постепенно слуги расслабились и более охотно делились информацией. Сами они из торговой Семьи, из-за кризиса в Ташимиге пришлось им везти товары из Каскано в Гоцу. Там же и осесть планировали. В Шидосадаре бывали не единожды, и поведали много чего любопытного:
- Видите, Господин, там стена городская. Ат-Сели скоро. У каждого села есть своя стена. Пустынный камень - удивительная штука. Легко резать, весит немного, не очень прочный, но строить из него одно удовольствие! Значит, его пилят большими блоками, делают кладку, поливают чуть водичкой, и потом он сам срастается в единую стену! Растет он только здесь, в пустыне шидосадарской. Почему - никто не ведает.
- Прям идеальный строительный материал выходит, - заметил я.
- Да не, ваше хозяйничество. Выше двух этажей не построишь - обвалится. Обычно один-два. Самое противное - раз в два-три месяца надо камень подчищать. Местные говорят, что это сущая морока. Стены, пол, потолок - везде появляются неровные наросты. Их стесывают, срезают, ровняют. Редко строят большие помещения. А с дверьми как? Постоянно приходится перебивать петли.
- Еще, знаете, - встрял другой слуга, - если долго не чистить дом, то можно проснуться замурованным! Да, бывали такие случаи. Утром просыпаешься, а двери и окна заросли.
Ну конечно. Если уж его можно ножом кромсать, то должны выбраться. Да и не может он мгновенно вырасти.
В Ат-Сели имелось множество сельхозугодий. Каскано недалеко - землю не так уж и дорого завезти. В целом же можно было отметить общую нищету городка. Рваная одежда, босоногие дети. Въехавший караван тут же облепили торгаши и попрошайки. С деревом здесь также было туго, все привозное. Для готовки его почти не использовали.
[На-Чжели]
Скукота! Не-ет, Скукотища! Скукотищища! В этом Творцом забытом городке ничего не происходит. Слуги подрались - весь поселок обсуждает неделю. Хозяева их ходят важные, строят зверские рожи. Что обезьяны. Или вот на прошлой неделе был модный слух, как какого-то недоумка утащили подземные водные чудища-дивы Садары. Валить! Срочно валить из этого гнилого местечка. С первым же караваном надо рвать когти.
Я полюбовалась на свои заостренные ногти: выглядит устрашающе и красиво. Ломаются постоянно. Зато каждый раз по делу, оставляя глубокие борозды на чьей-то свиной физиономии. Я осмотрела таверну. Большинство слуг и даже бухающий Хозяин не желали встречаться со мной глазами. Как же скучно. И саке тут разбавленное подают. Может отчудить чего?
Хех, а круто я слугу местной шишки опустила. Хозяин слишком много ему позволял, вот мужчинка и напивался периодически до розовых соплей. В один несчастливый для него день он решил пристроить свой стручок ко мне. Хах, тупица! Два ногтя об него сломала, зато лицо его стало напоминать кровавое месиво. Ну а потом мужчинка закономерно вернулся с дружками, отомстить за поруганную честь свою и хозяйскую. Ах, это сладостное чувство! Кровь бурлит. Ожидание смерти будоражит, пьянит намного лучше местного поганого саке. Обожаю риск, прямо голову теряю. Иногда удивляюсь, как я еще жива с моими-то причудами? В этот раз думала точно каюк. Приготовила капсулу с ядом, показала ее борзым слугам. Если бы они хотя бы попытались снять с меня одежду, тут же раскусила капсулу и отправилась бы к праматерям. Неожиданно Хозяин таверны вступился, чуть ли не прибил напавших на меня. Жаль. Смерть - это наверняка такое удивительное чувство. Мужчинка успел только пару слабых пощечин отвесить. Дерется как младенец.
И вот я снова сижу, выбирая с кем мне сегодня развлечься. Что-то мне подсказывает, что если буду провоцировать, то скорее сбегут, чем дадут отпор. Слухи о моей выходке уже разошлись вокруг, и никто не желал связываться. Скукотища!
В таверну ворвалась мелкая девчонка и громко сказала удивительно командным голосом:
- Караван пришел. Живее! Если не продадим овес, Хозяин с нас три шкуры спустит!
Большая часть слуг тут же повскакивала и ринулась наружу. О-о, у меня даже мурашки пошли по коже. Работа, м-м-м, какое прекрасное предвкушающее чувство. Восхитительно! Непроизвольно прошлась язычком по выступающим клыкам и облизнула губы. Что может быть лучше, чем пощипать зарвавшихся толстосумов? Теперь главное - правильно выбрать цель, а уж устроиться в караван для сэмуэй не такая большая проблема.
Спустя десяток минут я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Ну где же они? В Ат-Сели всего пара постоялых дворов, где можно остановиться на ночь. Зато места хватит всем - тут под слоем камня вырыты настоящие пещерные катакомбы специально для наплыва проезжих клиентов. Из недр вылез сам Хозяин заведения несколько помятого вида. Квасил, небось, весь день. Он и мне на помощь кинулся, находясь в изрядном подпитии.
Сильно толкнув дверные створки в стороны, в таверну ворвалась кафанэска очень важного вида. К ней сразу подскочил владелец и начался ожесточенный торг. Дальше потянулись иные Хозяева Семей со слугами. Стало очень оживленно! За мой столик подсело несколько слуг мужского пола. Настроены они были дружелюбно и не чуяли исходящей от меня угрозы. Можно было бы с ними поиграться, но работа превыше всего! Кругляшки подходят к концу, надо искать новых "спонсоров".
Леди и Лордов было видно сразу: окруженные толпой телохранителей, в дорогой одежде и с одинаковым брезгливо-надменным выражением лица. Что-то все они на этот раз какие-то мрачноватые, не сверкают дорогими перстнями, слуги потрепанные. Не внушают оптимизма, короче. Очередные беженцы из Ташимиги? Хотя среди тех тоже богачи встречаются - под шумок можно и соседа обчистить, а потом свалить подальше. Не-е, слишком много Леди - наверняка из Каскано. Та-ак, эта коза точно не подойдет - ишь как торгуется за комнаты, до последнего медяка. Этот Хозяин худой как щепка, жрать что ли у них нечего? У этого слишком взгляд цепкий, да и морда крысиная - фиг что стыришь у такого. Следующая Хозяйка пришла в сопровождении слуг, одетых в рваные лохмотья. Это может быть как из-за бедности Семьи, так и из-за скупости Хозяйки. Последнее может означать немаленькую казну, сэкономленную на слугах. Надо присмотреться, взять на заметку.
Опа-на! Вот это удача! Свезло так свезло. В помещение прошли несколько слуг женского пола - все как одна в хорошо подобранных чистых одеждах и даже с разными украшениями: в волосах или шее. Длинноволосая агаши, клинки дорогие. Магесса-блондинка с таким видом, будто она тут самая главная Леди. Скромная кафанэска в шляпе и юкате. Глаза мои распахнулись, изо рта чуть ли не слюна закапала. Где же Ты? Ну?
Следующим ввалился ярко рыжий бородатый мужчина, с улыбкой до ушей. Он?! Нет, слуги почти не обращают на него внимания. Далее зашла мелкая девчонка в сером, кимоно недешевое. После - юная девушка с ну просто притягивающим взгляд кошелем немаленьких размеров. Содержимого не видно, звяканье монет также досюда не долетает. Но я вот все готова поставить, что там внутри деньги! Причем золото. Ого, вот это сиськи! Слышала, что в Каскано выступает цирк с какой-то грудастой девкой. Вот это точно ей составит конкуренцию! А может это она и есть? Да не, не похоже на балаганную труппу.
После появился Он в окружении других слуг, и я даже слегка заскулила от удовольствия. Юный, неопытный вонси с любопытством озирался по сторонам, приоткрыв рот. Лучше и не придумать! Наивный ушастый юноша, тебе выпала честь стать моей следующей добычей! Цени урок, который я тебе великодушно преподам!
[Хиири]
Занятная здесь архитектура. Таверна располагалась наверху, однако номера - под толщей камня. Широкий тоннель спускался на десяток метров вниз и выходил в ровную пещеру с многочисленными ответвлениями-комнатами. Через равные промежутки в потолке проделаны широкие отверстия для света и вентиляции. Вместо деревянных дверей вывешены куски грубой ткани в проемах. Местные были знакомы с главным желанием купцов (после дешевых комнат, конечно) - не расставаться со своими товарами. Все телеги, кареты и фургоны, коней и прочую живность оставляли прямо в главном туннеле. Повсюду забегали гостиничные слуги: собирали лошадиный навоз (он тут чуть ли не на вес серебра), постоянно расширяли свод помещения, кое-где пробивали проемы в редко используемые номера. Этакий подземный город. Забавно. Ат-Сели может оказаться намного больше, чем видно с поверхности пустыни. Действительно, иногда проще копать вниз, чем корпеть над строительством из ломких блоков.
Сняли один стандартный номер: прихожая и две комнаты для слуг и Хозяина. Мебель присутствовала только в хозяйском уголке в виде полусгнившей кровати и стула. Без ножек - просто доски на пористом пьедестале, сверху - матрас с соломой. Это худшая гостиница, что я видел в своей жизни. А ведь Ат-Сели в силу близости с непустынными землями еще считается благополучным. Девушкам так вообще пришлось самим срезать кривые наросты с пола, чтобы хоть как-то пристроиться на лежанке.
Прибыли мы аккурат к вечеру - маршрут грамотно составлен заранее. Таверна была заполнена до отказа, поэтому мы перекусили внизу, да стали ложиться. Я позвал к себе Линну. Синкуджи только сверкнула глазами, но встревать не стала. Это было настоящее испытание моей стыдливости: двери как таковые в номере отсутствовали. Зайди кто, тут же увидит нашу кувыркающуюся парочку. Если честно, то мне не очень понравилось, хотя агаши и утверждала, что в этом есть своя пикантность. Постоянно стараться двигаться тише, оглядываться - не идет ли кто. Вспоминается наш первый раз с Виллахой и то, как мы пытались скрыть сей факт от слуг ее матери. Ну уж нет. В моей спальне, если она когда-либо появится, будут толстые непроницаемые для звука стены с дверью, запирающейся на засов. Да еще и Линна очень активно и шумно действовала. То ли соскучилась, то ли желала показать, что она ничуть не хуже магессы.
[Сэйто]
Пробуждение выдалось безрадостным: спина вся затекла от неудобной позы. Чертов полип, который я не заметила, больно врезался в бок под утро. Остальные начали собирать пожитки и укладывать в фургон, мы же с Али направились в таверну заказать завтрак на всех. Я заметила, что слуга еще мрачнее, чем обычно ...и с каким-то потерянным видом.
- Али, что-то случилось? Ты будто плизлака увидала?
- А? Нет, все в порядке.
- Точно?
- Да.
- Точно-точно? Я никому не скажу, ты же знаешь. Ты лядом с Малисом спала?
- Ну-у, он здесь косвенно замешан. Помнишь, я на себе рог применила?
- Что? У тебя что-то болит?!
- Нет-нет, тут другое.
- ?
- Короче, я хочу мужика.
- Пффф, - выпучила я глаза. От строгой Али такие фразы ни разу не слышала. - Малис тебе отказал?
- Еще бы, - мрачно ответила Алиетого.
- А Хиили не сплашивала?
- Хозяина? Посмотри на меня и на Синкуджи с Линной. Выбор очевиден.
- Давай Линну сплосим? Может, она лазлешит?
- Какой смысл, если сам Хиири не захочет?
- Откуда ты знаешь? Ты ведь и не пыталась, - я прикусила язык. Вот ведь, сама себе создаю конкуренток.
- Возможно, ты и права. Попытка не пытка. Но он точно пошлет меня подальше.
- Как ты думаешь, а я смогу когда-нибудь добиться его внимания?
- Конечно. У тебя в нужных местах все в порядке. Он пока привыкает к своей роли. Ведь любая слуга должна быть готова привнести разнообразие в сексуальную жизнь Хозяина. Мало ли главные любовницы заболеют, понесут или красные дни, в конце концов. Пройдет время, и он будет более охотно пускать в свою постель других слуг. Я думаю, ты нравишься Хозяину.
- Спасибо. А сейчас можно что-то плидумать?
- Если уж тебе так не терпится... Знаешь, я видела у любовницы одного из своих Хозяев белье с кружевами, привезенное из большого города. Мужчинам нравится.
- Ух ты!
- Хотя вряд ли ты найдешь его в Шидосадаре.
- Бли-ин...
- Знаешь, Хозяева - мужики избалованные. Они не любят полную наготу. Это говорит о доступности женщины. Но вот красивое белье, ножку вовремя выставленную, оголенное плечико, правильно согнутую шею под уложенными волосами... После такого любой падет к твоим ногам.
На некоторое время мы прервали разговор, наполняя котелки на кухне таверны. Народу в зале опять набралась тьма.
- У меня была знакомая слуга из большой фермерской Семьи, - задумчиво продолжила Али, когда мы спускались обратно. - Просто невероятной красоты и с отличной фигурой. Все мужчины оборачивались ей в след. Но Хозяин у нее был настоящий самодур. Он ей планку так опустил, что слуга и не помышляла о связях с кем-то. Считала себя некрасивой. Да я по сравнению с ней тогда просто уродина!
- Не-ет, ты класивая, Али. Да и я влоде не дулнушка.
- Я не про нас с тобой. А про Хиири.
- То есть?!
- Он ведь бывший слуга, не забыла? Видела, как он иногда воспринимает похвалу? Мне кажется, его самооценка сильно занижена.
- Он считает себя непливлекательным? Но это же блед! Он что, не видит, что из-за него чуть ли не делутся?
- Когда нов что-то вобьет себе в голову, ничего не изменишь. Я думаю, что он не связывается с другими слугами, потому что считает это принуждением. Мол, у нас нет выбора, мы не можем отказать. А Линна с Синкуджи - они наиболее самодостаточные... или свободные, что ли. Он чувствует, что они с ним не потому, что он Хозяин. А потому что он это он.
- Блин, вот я кулица слепая! Ни о чем не догадывалась даже! У Хиили свои плоблемы, а я на себе зациклилась.
- Это всего лишь мои бредовые предположения, не стоит им полностью верить.
- Спасибо, Али. Я обязательно поговолю с Линной насчет тебя.
- Не стоит...
- Очень даже стоит! Он влучил тебе алтефакт. Поэтому и ответственность на нем!
- И ты не будешь ревновать? - наконец повеселела подруга.
- Буду. Лучше уж ты, чем Синкуджи.
- Зря ты так. Синкуджи не плохая. Она стала заложницей своего поведения. Ты разве не заметила, что за весь месяц у нее не появилось друзей?
- Что?!
- Одной мне вполне комфортно, но вот Синкуджи наверняка страдает.
- Откуда ты все это знаешь?! - воскликнула я пораженно.
Алиетого безразлично пожала плечами. К сожалению, беседу пришлось свернуть, поскольку мы уже подошли к номеру.
[Хиири]
Следующие три дня пути прошли без приключений. Животные легко катили поклажу по, вероятно, лучшей дороге во всех королевствах. Шидосадарская пустыня сама по себе являлась отличным дорожным полотном, в какую сторону не едь. Солон неслабо припекал из-за отсутствия каких бы то ни было облаков. Страшно представить, что тут творится в летние месяцы. Мылись мы исключительно при заездах в поселения - там были пробиты туннели к рекам. Больше всего дефициту воды расстроилась Кутики - ей не на чем было тренироваться.
В один из дней с девушками от скуки познакомилась сэмуэй по имени На-Чжели (по голове бы настучать тем, кто ее так обозвал). Как и все представители этой редкой расы: высокая, худощавая, с тонкими длинными пальцами, утонченным лицом, светлыми невзрачными волосами и длинными клыками. Ее наняла Леди Шауэр в Ат-Сели. Часть девчонок моментально очаровала ее необычность и независимость. Для простоты обращались к ней На-ли. Вроде как женский аналог наемного лота Мариса. Очень немногие умудряются сохранить свободу в нашем насыщенном Клятвами мире. Пожалуй, это один из главных мотивов, побудивших меня собирать слуг. Если не хочешь быть пойманным, необходимо самому становиться Хозяином.
Некоторые слуги-мужчины уже в открытую флиртовали с девушками, не опасаясь моего гнева. Само собой, особо зарвавшихся бы тут же поставили на место, но пока таких случаев не было. Все чинно и благородно. Один из слуг умудрился раздобыть пару невзрачных цветочков (в бесплодной пустыне-то!) и преподнес Усенне. Из Ат-Сели умыкнул с одной из грядок, как пить дать. У Синкуджи также имелось несколько поклонников. Ежедневно те находили время навестить магессу, а та в ответ лишь окатывала холодным презрением. И чем этих бедолаг привлекает подобное отношение? Своих Хозяек мало?
Хотя не все такие бездушные скотины. Я познакомился с одной Леди из каравана. Милая, чуть полноватая женщина средних лет. Конечно, Хозяйка Тусконэ не так проста, как хочет казаться, но и отъявленной злодейкой ее определенно не назовешь.
Еще ко мне подошла Леди Шауэр с деловым вопросом. Я не присматривался, но, оказывается, ее Семья состоит сплошь из кафанэс разного пола и возраста. Вроде как она хочет помочь всем своим сородичам. Похвально. Но Кутики не отдам. Уж точно не за десяток златов, которые она предложила. Похоже, особенности Кутики после ночного боя для караванщиков остались секретом. Не став разубеждать предводительницу в безрогости слуги, я просто отклонил ее предложение.
Стоит признать, что ни один маг не откажется заиметь себе в напарники сэмуэй. Возможность быстро восстановить часть резерва дорого стоит. Среди них изредка встречаются одаренные. Если принять Аксис за эталон, то средний маг Аллидо превосходил с наполненной аурой по резерву в два раза, Сэмуэй -- в полтора. Именно аурную энергию клыкастые могли относительно легко изымать у других магов и потом возвращать. Одаренный сэмуэй никогда не применяется в качестве источника для других магов: какой идиот будет использовать сильную боевую единицу подобным образом? А вот простые, вроде На-Чжели, очень даже актуальны. И стоят относительно дешево.
Переговорив с сэмуэй, у меня осталось двоякое впечатление. С одной стороны, что-то зацепило меня в На-ли. С другой: я почти не мог ее никак прочитать, как и Линну. Причем, только со мной она была такой закрытой, тщательно подбирала слова и следила за эмоциями. Так что моя способность не спешила рекомендовать На-ли. Пока что я мог убедиться в ее эффективности -- как никак, слуги не разбегались, не воровали деньги и прочее. Буду и дальше доверять Делу (если, конечно, это оно причастно).
Вечером восьмого числа добрались до следующего пункта отдыха. Ун-Бака. С поверхности, как и Ат-Сели, городок смотрелся большим исключительно фермерским хозяйством. Однако настоящая жизнь кипела под толщей камня, прямо на берегу подземной реки. Поразительное зрелище! На самом нижнем уровне селились бедные Семьи или только слуги, из-за угрозы повышения уровня, то бишь, наводнения. На среднем уже зажиточные новы -- Хозяева в основном.
Здесь доступ к воде свободный. Еще бы. Достаточно спуститься на первый уровень и опустить ведро с веревкой в реку. Имелся даже свой вырезанный в скале закуток-бассейн, который мы с радостью посетили. Главная проблема такого способа обитания -- недостаток света, но местные, похоже, привыкли. Коралл давал тусклое еле видимое свечение, поэтому мы могли хоть как-то ориентироваться.
Селение чуть больше предыдущего, и мы таки смогли нормально посидеть в одной из таверн города. На-Чжели, вежливо испросив у меня разрешения, присоединилась к нашей компании. Хоть мне она внушала некоторые опасения, остальные приняли ее радушно, и я согласился.
Поужинав, я стал раздумывать, кого предпочесть: Синкуджи или Линну? По-честному, наверное, чередовать следует, не то обидятся. Положа руку на сердце, я не мог выделить одну их них. Обе мне нравились своей неповторимой красотой и внутренней силой. Однако мои сверхсложные размышления прервала подошедшая агаши:
- Господин, есть разговор.
- Да?
- Пожалуйста, отнеситесь серьезно. Мне сообщили, что одной нашей слуге требуется ваша помощь.
- Что такое?
- Алиетого. Помните, она применила на себе рог-артефакт?
- Подожди, не хочешь ли ты сказать, что она до сих пор испытывает желание?
- Вы знали?! Господин, конечно, вы в своем праве, но я бы рекомендовала иногда обращать внимание на слуг. Семья должна быть здоровой. Нет, если Алиетого вам совсем неприятна...
- Не в этом дело. Она сама-то не против?
- Как она может быть против?
- Вот и я о том же. Может лучше кого-то со стороны попросим? Например, у той знакомой Леди слугу одолжим?
- Господин, я не понимаю, зачем это? Я бы хотела, чтобы вы провели ночь с ней. Али заслужила.
- Э-э-э, заслужила? Ладно, пусть приходит.
Агаши молча поклонилась и вышла из комнаты. Из прихожей послышалась тихая ругань. Похоже, кто-то любящий подслушивать, получит знатную взбучку.
Вскоре в комнате показалась неуверенная голова девушки с повязкой:
- Хозяин, можно?
- Заходи, присаживайся на любой стул! - решил я сострить. Мебели окромя возвышения из камня с матрасом не наблюдалось.
Али потерянно заозиралась вокруг, пытаясь в полутьме разглядеть, куда можно сесть. Похоже, неудачно пошутил. Повисла неловкая пауза.
- Хозяин, я знаю, что вы добрый, но не надо ради меня переступать через себя.
- Э-э, прости, я не понимаю, что это значит. Если тебе противно со мной, то я обещаю найти тебе другую пару.
- С чего вы взяли?!
- Не знаю. Если ты стесняешься при всех удовлетворять себя, то могу уступить тебе комнату. Все же столь сильное действие рога никто не мог предсказать.
- Что? Если вы не хотите меня видеть, вам стоит сразу сказать, Хозяин.
Гмм, снова воцарилась гнетущая тишина. Али неловко переминалась с ноги на ногу. Что-то разговор зашел в тупик.