Она узнала его, опять тот же голос, те же сигареты и то же время: около двух часов ночи. Вот уже который раз ее ларек посещал один и тот же человек строго в ночную смену. Он делал это с завидным постоянством и не отличался разнообразием: всегда пачка сигарет и та же самая фраза. Как не старалась Светлана рассмотреть лицо незнакомца, но все ее попытки были тщетны. Лицо ночного посетителя всегда умело оставалось в тени, такое впечатление, что он делал это специально. В конечном итоге продавщица ночного ларька была, как заинтригована, так и напугана. Делится своими чувствами она, пока, не спешила, отлично понимая, как это может быть истолковано ее хозяевами.
Но часто ей становилось совсем страшно, полная темнота вокруг вполне этому способствовала, а свет, идущий от ларька, делал обозримыми лишь прилегающие пару метров. Иногда этот сумеречный свет лишь усугублял положение, - игра теней, под час, творила из приближающихся покупателей довольно жутких персонажей. В такие моменты Светлана старалась не смотреть в окно без крайней необходимости, предусмотрительно взятая книга в этом активно помогала. И все-таки больше всего она боялась немногословного ночного посетителя, и к двум часам ночи, уже как условный рефлекс, напряжение у нее достигало апогея. Незнакомец всегда появлялся в это время, после чего исчезал, унося с собой часть беспокойства Светланы. Уже через пару минут, после непременного ритуала по покупке сигарет она чувствовала себя более менее спокойно. Порой, наступившее успокоение переходило в ужасную сонливость, и тогда двойная доза кофе делала свое дело. С рассветом ночные страхи окончательно развеивались и, когда утром приходила ее смена, она выглядела веселой и довольной, что впрочем, всегда плохо сочеталось со сдаваемой кассой. Это вызывало некоторое недоумение и наводило на ее хозяев различные подозрения, например, о хорошо проводимом времени по ночам.
Вечером она вновь заступала, и ее настроение нельзя было назвать хорошим, более того, часто она была явно подавлена. Это также не осталось незамеченным, на вопросы: "как дела?", следовал всегда один и то же банальный ответ: "нормально". На самом деле тревожное ожидание ночного незнакомца все более и более влияло на поведение Светланы. Откуда был этот страх, что явилось его причиной? Она не могла ответить. Вполне безобидное постоянство по покупке сигарет, вылилось почти в мистический ужас.
Вот стрелка часов приближается к двум, она тревожно всматривается в темноту и..., опять как из под земли силуэт мужского пола:
- Пачку Ватры с фильтром, пожалуйста.
Бумажная купюра, всегда ровно по цене сигарет. Она пытается разглядеть его лицо, но он вновь скрывает его за товаром. Последний был умело расставлен на полках и закрывал добрые две трети обзора. Он берет сигареты, она видит его руку, уже с морщинами и небрежно состриженными ногтями. Затем он резко уходит в сторону, и она вновь в недоумении. Уже потом она думает, что могла бы спросить время, или сказать, что таких сигарет нет. В то же время она понимает с какой-то безысходностью, что в самый ответственный момент вновь не сможет этого сделать. Она не знала с чем это связать, но когда он берет свои сигареты, то единственным желанием становится поскорее от него избавится, и всякое в этом промедление отзывается в ней почти физической болью.
- Доброй ночи, - раздалось за окошком.
- Здравствуйте.
Симпатичный молодой человек осматривал витрину, постоянно бросая на нее косые взгляды.
- Как торговля? - спросил он с некоторым колебанием.
- Никак. - Светлана с любопытством рассматривала очередного посетителя. Ничего общего с его предшественником он не имел.
- И не страшно вам? - не унимался тот.
- А чего бояться?
- Ну как, такая красивая девушка, ночью совсем одна.
- А я вооружена, - пошутила ночная хозяйка.
- Тогда другое дело, - усмехнулся парень и не долго думая добавил: - Меня зовут Артур.
- Очень приятно.
- А вы?...
- А зачем?
- Хочу познакомиться.
- Зачем?
- Понравились.
- Что, так сразу понравилась. - Светлана поймала себя на том, что попросту кокетничает с молодым человеком.
- Бывает, с первого взгляда! - эмоционально проговорил он.
- Ну, пожалуйста... Света.
Неизвестно как ему, а вот ей он, похоже, понравился. Как это обычно бывает, мы выбираем ту женщину, которая выбрала уж нас.
Артур оказался веселым и остроумным, они проболтали с ним около часа, периодически прерываясь на редких покупателей. Она даже хотела впустить его внутрь, но вовремя спохватилась. Женская интуиция подсказывала, что он парень хороший, но жизненный опыт диктовал свое. Расстались они тепло и Артур пообещал прийти завтра, на что, разумеется, получил полное одобрение.
На следующий день в ее душе боролись два чувства: страх перед незнакомцем и радость перед встречей с Артуром. Выглядела она не как всегда, надо полагать, что эта двойственность наложила отпечаток на ее настроение, поэтому по сравнению с прошлым, можно было смело сказать, что выглядела она лучше и веселей. Она не знала точного времени прихода Артура, как раз об этом они не договаривались, но она точно знала постоянство ночного незнакомца, поэтому, по мере того как стрелки часов приближались к двум ночи, ее настроение неумолимо портилось.
Без десяти минут, не раньше и не позже, когда до двух оставалось всего ничего, перед ее окошком возник желанный Артур.
- Привет, пришел как обещал.
- Привет, - немного сдавлено ответила Светлана.
- Что с тобой, на тебе лица нет. Если это я так на тебя подействовал, то я готов исчезнуть. - Проговорил он немного смущенно, как бы боясь попасть в точку.
- Нет, нет, все в порядке. - Пришла она в себя.
Не забывая поглядывать на часы, Светлана то мило улыбаясь, то неожиданно смущаясь, как могла, поддерживала разговор. Артур, не в силах понять что творится с его новой знакомой, продолжал развлекать Светлану. Поведение женщин всегда оставалось для него загадкой. После очередной дюжины анекдотов, он попросился в "гости", но, как и следовало ожидать, хозяйка ларька вежливо отклонила его просьбу, сославшись на инструкции, полученные от начальства. Делать было нечего и он продолжал "выкладываться", стоя на улице. Ему все больше и больше нравилась девушка, находящаяся вне его досягаемости, "интересно какие у нее ноги" - подумал он через какое-то время. Очень часто ему приходилось сталкиваться с различными дефектами в моменты, когда уже казалось, что он нашел девушку своей мечты. Поэтому, заранее пытаясь обезопасить себя от подобных сюрпризов, он наделял свой новый объект вожделения всевозможными пороками. И, если верхняя часть туловища, а следовательно и фигуры, не оставляла для этого шансов, то с нижней "скрытой" частью можно было творить в своем воображении все что угодно, тем самым смиряя свою страсть.
В какой-то момент он почувствовал что замерзает и, посмотрев на часы, понял что торчит у окошка уже около двух часов. Боясь надоесть понравившейся девушке и, не смотря на очевидный интерес с ее стороны, он все же, решил откланяться.
Светлана, по мере прохождения стрелок часов через цифру два, а затем и далеко вперед, испытывала соответственно этому: тревогу и напряжение, сменившиеся облегчением и повышенным настроением. Сегодня был первый день, когда таинственный гость не появился. Что стало этому причиной, она не знала, возможно, даже такая банальность, как нахождение в это время возле окошка еще кого-то. До этого он всегда появлялся один без свидетелей, как бы боясь, что кто-то может увидеть его лицо, которым так интересовалась Светлана.
Она уже окончательно забыла о своих страхах и совсем развеселилась, когда Артур, сославшись на то, что ему рано вставать, попросил ее щечку для прощального поцелуя.
Они вновь тепло простились, и договорились о встрече завтра. После чего Светлана проводила взглядом, исчезающий в темноте силуэт. Он нравился ей все больше и больше.
На следующий день, к своему удивлению, она обнаружила возле своего ларька милицию. Оказалось они ждали именно ее, и, не дав опомнится, сунули ей под нос фото, уже так хорошо знакомого человека.
- Вы знаете его? - угрюмо спросил капитан.
- Да, это Артур, - ответила растерявшаяся Светлана.
- А теперь подробно: откуда вы его знаете, при каких обстоятельствах познакомились, и когда видели в последний раз? - невозмутимо продолжал милиционер.
Не на шутку встревоженная, сбиваясь и повторяясь, она рассказала все что могла. После чего попыталась узнать, что же все-таки произошло.
- Его убили, - уже более мягко произнес капитан.
- Как... убили, почему...,а как же..., - Светлана не договорила.
Выдержав паузу, и видя реакцию ночной продавщицы, следователь уже решил, было, на этом остановится, но судорожно схватившая его рука не дала ему отойти.
- Где? - сдавленно спросила она.
- Там, в кустах по дороге домой, - кивнул он в сторону многоэтажки.
- Как?
- Задушен.
Он осторожно освободил свой рукав от ее руки.
- Вы не заметили ничего подозрительного? - на всякий случай спросил он.
После чего ему пришлось выслушать почти мистический рассказ о ночном незнакомце, появляющемуся ровно в два часа, о его руке и уверенности в том, что именно эта рука оборвала жизнь Артура - симпатичного и веселого парня, так ей понравившегося. На вопрос:
- Откуда такая уверенность?
Она пожала плечами и дрожащим голосом попыталась его убедить, что больше некому.
К сожалению, ее рассказ не произвел должного впечатления, но, несмотря на это, было принято решение о ночной засаде. По сигналу Светланы, они должны были схватить человека возле окошка ларька и предположительно в два часа.
Светлана сидела на своем рабочем месте и отрешенно смотрела в темноту за окном. Редкие для ночного времени покупатели изредка отрывали ее от этого занятия. В этот раз она не испытывала привычного для нее волнения, наверное последние события вытеснили все остальное. Поэтому ровно в два часа она вздрогнула от неожиданности, когда просунувшаяся в окошко рука оставила бумажную купюру и раздалась до боли знакомая фраза. Как и было условленно, она резко потушила и опять включила освещение. Рука неторопливо исчезла в проеме окна. Через секунду топот и крики "стой!" нарушили привычную тишину. Спустя мгновенье возня перед ларьком сменилась удивленными возгласами, среди которых она отчетливо расслышала вопрос "куда он делся?".
В дальнейшем выяснилось следующее: по условленному сигналу сидящие в засаде люди бросились к человеку возле ларька, но..., когда они подбежали, то поняли, что свернувший за угол ларька мужчина, попросту исчез. Ничем другим кроме как растворением в воздухе, это назвать было нельзя. Ему попросту некуда было деться, ибо с этой стороны ларек окаймлял довольно внушительный пустырь, без кустов и деревьев.
После всего случившегося Светлана больше не смогла работать в этом месте, впрочем, как и в других подобных этому.
С течением времени боль утихла. Повседневные заботы постепенно вытесняли это событие из сознания. Но часто по ночам она просыпалась в холодном поту и с тревогой ждала страшного незнакомца, особенно если стрелка часов находилась в районе двух. В такие моменты, где-то глубоко она понимала, что когда-нибудь он явится за своей пачкой сигарет.