- Господа! Я вынужден был вас только-что собрать. Гонец принёс весть о том, что к нам прибыла послушница из Ивердонского монастыря. Кажется, служница отца Тревора.
- Так вот. Скорее всего она передаст нам его благословение ну и какие-то напутствия.
- Отлично! На том и порешим.
- Это не всё. Господа! Я, как верховный правитель, прошу вас подобающе встретить путников, кажется послушницу сопровождают двое молодых людей. Отец Тревор уже много лет является нашим покровителем и молитвенником. Я хотел бы уважить его служителей.
- Само собой!
- Господин верховный правитель! Вы верите в легенду о светлой вестнице?
Правитель застыл. Сказать, что верит - вроде бы как он не мог, но и опровергнуть - тоже. Откреститься от предания означало всё равно что сказать, будто бы не понятно кто вообще такой отец Тревор и значат ли что-то его молитвы. Но согласиться - вне всякого сомнения выставить себя полублаженным, на удивление всем признав своё мнение отличным от общепринятого среди уважаемых господ. Нет! В наш то век верить во всякие там сказки глупо. Это вообще грозит потерей авторитета. Нехорошо собственными руками топить свой же имидж.
- Господин! - снова попытались растормошить графа.
- Да! - правитель не в тему попытался перевести разговор в иное русло. - Вы что хотите сказать? Мы, мирное графство, откажем путникам из Ивердона в ночлеге и еде? Нет! Вот моё слово - встретить посланников отца Тревора достойным образом!
- Господин верховный правитель! Вы или не слышите нас, или делаете вид, что не слышите.. - вновь не дали уйти от ответа графу Джодоку.
- Я слушаю! - раздосадованный правитель укоризненно окинул взглядом вопрошающих о том, о чём ему высказываться аж никак не хотелось.
- Вы верите в легенду о вестнице?
- Да... нет, не совсем... - попытался отвертеться озадаченный правитель. - Сказки это всё. Эта девушка... что она может нам сделать? Передаст напутствия и всё. И хватит уже сеять панику! Вы что, боитесь, господа? Ну-у...
- Нет, господин верховный правитель. Нам кажется, что вы боитесь.
- Ха! Бред! Кто? Я? Её? Глупости! На сколько я знаю, по легенде вестница появляется на земле безбожников. С её приходом либо они уверуют, либо уничтожат сами себя. Нам то чего бояться? Мы - не безбожники... И не звери. Сами себя не сожрём, ведь мы все в одной упряжке, так ведь? Вспомните о том, что Руадан - благословенная земля, земля святых. Прибывшая из Ивердона девушка, которую вы старательно пытаетесь изобразить посланницей с полномочиями карательного отряда, она просто...
- Просто перевернёт нам всю жизнь с ног на голову!
- Кто сказал? Это ещё что за новости?!
- Одна ведунья, живущая на окраине графства, давно пыталась предупредить нас. Она не раз увещевала, что на пороге "благая весть", и если мы "отворим ей ворота", то именно она поведёт нас к Богу. Но не просто так за ручку, а через испытания, которые лишат нас всего, что мы имеем сегодня: славы, богатства, роскоши, удовольствий , радости, уважения, комфорта. Ещё совсем недавно весь Руадан тихо посмеивался над её "пророчествами", и не помышляя всерьёз над этим задумываться. Но с того момента, как графство облетела весть о прибывшей посланнице, стало уже не так легко и беззаботно.
- Да ну-у! Это уж совсем что-то нереальное. Мы и так с Богом, по молитвам, кстати, отца Тревора у нас всё наше благополучие. И никто не в силах нас всего этого лишить.
- Я вас предупредил!
- Отставить панику! Вы еще давайте жителей графства запугайте и тогда вообще финиш! Я всё сказал. Действуйте!
- Как прикажите! - Не вполне довольные господа разбрелись.
За ивердонскими путниками поспешили дабы сопроводить к верховному правителю. Айлин радостно вздохнула,
- Слава Богу нас заберут, накормят, отведут в покои, можно будет отдохнуть. Надо будет что-нибудь сказать. Типа речь, ну чтоб там они вели себя хорошо, о Боге не забывали, передать благословение. Да что я, в самом деле, впервые что ли речь толкаю? Ну вот здесь то конечно впервые, ну и что! Подумаешь, графство! Они же помнят и почитают отца Тревора, а раз так - всё в полном порядке.
Не понятно, почему человеку с колоссальной интуицией, то есть Айлин, было совершенно спокойно, чего не скажешь о Фарреле и Ронане. В какой-то момент они пересеклись взглядами, вопрошающе, словно общаясь мысленно, посмотрели друг на друга. Угрозы в роде бы не наблюдается. И Ронан кивнул головой, мол всё в порядке. Фаррел кивнул ему в ответ. Но у обоих было странное предчувствие, хоть и казалось ничего страшного тут не должно произойти. В какой-то момент Айлин улыбнулась и обратила взгляд на брата, но ответного взгляда или хотя бы какой-нибудь реакции увы не последовало. Странно...
С менее удачной попыткой улыбнуться Айлин обернулась к Ронану, но с ним тоже творилось что-то непонятное.
- Чего это они... - призадумалась девушка, - Да ладно! Все они со своими тараканами в голове. При том такое чувство, что эта живность решила бунт поднять! А иначе что должно читаться с их лиц? Вот уж и в правду непонятный народ - мужчины! Не поймешь, что творят, о чём думают. Да ну их! - махнула рукой Айлин, продолжая повиноваться своему хорошему настроению. Девушка ускорила шаг.
Ещё несколько мгновений и перед путниками откроются врата иного мира. С той стороны ворорт слышались суетливые голоса, беготня, тяжёлый засов снимали судя по всему несколько здоровенных мужчин. Айлин застыла в оцепенении, будто сейчас она сделает шаг в новую жизнь.
Ворота медленно распахнулись. Глаза настроились на восприятие: здесь было столько нового! Народ взорвался гулом ликования. В небо взлетели лепестки белых роз. Буквально это означало, что жители Руадана встречали светлую вестницу, то есть сохраняющую девическую чистоту служительницу Всевышнего. Айлин казалось - её подталкивает вперёд неведомая сила. Она сделала шаг вперёд и поняла, что стала на мягкую ковровую дорожку, специально устланную по случаю её прибытия.
Айлин улыбнулась, приподняла подбородок и важно зашагала. За ней последовали остальные, но правда без такой сияющей улыбки. Айлин расцвела. Как всё было приятно: толпа радостно встречала ивердонских странников; в высь взлетали лепестки роз, их нежный аромат заполнил собой всё пространство. Отдалённо слышались разговоры, что-то типа "Это она, это она..." . В конце дорожки виднелся граф Джодок со всей свитой.
В то время, как Фаррел и Ронан как никогда просили Всевышнего, чтоб всё устроилось благополучным образом, Айлин ловила прекрасные моменты и внешне сдерживалась, чтобы не завопить от радости. Путников подвели к верховному правителю.
- Рады приветствовать вас в графстве Руадан! - разразился речью граф Джодок, - Для нас большая честь принимать у себя служителей отца Тревора, так как мы чтим его и всех послушников Ивердонской обители. Вы, как некогда отец Тревор, принесли мир на нашу землю и оберегаете нас подобно ангелам Господним. С прибытием! - и толпа ликующе зашумела. Так продолжалось несколько секунд, затем образовалась тишина.
Что сейчас должно произойти? Так Айлин должна говорить напутственную речь. Что же она молчит...
Девушка немного призадумалась, с чего начать, чтобы звучало убедительно. И наконец начала:
- Господин верховный правитель! Господа подданные! Жители Руадана! Божьей волей мы прибыли сюда, чтобы передать вам радостную весть - Отец Тревор благословляет Руадан. В своих молитвах он каждый день просит у Бога мира вашим домам, света вашим сердцам и нескончаемой благодати всем вам! Вас, Господин верховный правитель, отец Тревор благословляет ещё много лет мудро править графством. Вы - ставленник от Бога и воплощение справедливой власти на этой земле! - обернувшись к жителям Руадана, Айлин продолжила - Жители благословлённой земли! Пусть каждый из вас возблагодарит Господа за всё, что Он сделал для вас! Помните о его милости, в молитвах возносите ему хвалу каждый Божий день! Благословение Ивердонской обители да прибудет с вами! - народ снова завопил.
- Милости просим! - расплывшись в улыбке, верховный правитель приблизился к Айлин и остальным путникам, - соблаговолите проследовать в свои покои. Далее ивердонцев сопровождали слуги.
Шаг за шагом приближалось серое трёхэтажное здание, невзрачность которого скрывал заботливо объявший его плющ. Внутри было уютнее: просторный коридор, высокие потолки, большие окна, много света. Слуги отворили дверь в комнату Айлин и её взгляд спешно начал впитывать всё новое и интересное: просторная комната; довольно простая, но изящная мебель, цветы...
За дверью послышались звуки открывающихся дверей. Айлин на мгновенье высунула голову из своей комнаты - Ронан и Фаррел расходились по своим покоям. Комната брата располагалась напротив комнаты Айлин, а Ронану - досталась по соседству с девушкой.
В то время как гости обустраивались, неожиданное собрание дворян, обеспокоенных прибытием вестницы, озадаченно искали выход из сложившейся ситуации.
- Господа! Я думаю, все понимают, чем это может обернуться для нас. Давайте что-то решать!
- О, Боже! Тэйрнон! Ты что, правда считаешь, что эта девчушка на что-то способна? Да это всё басни! Ну какая там светлая вестница?!
- Ага! Как же, девчушка! Ты видел, что у неё в глазах написано?
- Да что там может быть написано? Кроме молитв, небось, ничего не знает!
- Э нет, брат! Она не глупая, просто прикрывается маской послушницы.
- Да чего ты к ней приклепался!
- А того! Я не позволю рушить нашу устоявшуюся жизнь! Пусть она отвечает за себя, мы - не её забота! Если она надумает сунуться что-то исправлять или переделывать - плохо ей будет!
- Стоп, стоп! Есть идея... - вышел вперёд из галёрки граф, похожий на козлика: серая, будто ощипанная бородка; бегающие глаза, осанка - не дворянская. Сразу понятно - титул ему достался за какие-то не вполне понятные заслуги перед отечеством. Дворянским благородством тут и не пахло. В голове созрел хитроумный план, страшно подумать, какой.
- Граф Дунланг! У тебя всегда в запасе найдётся парочка каких-нибудь бредовых идей! Ну что ж, говори!
- Благодарю! Так вот, господа! Давайте обойдёмся без скандалов и конфликтов! Не стоит уж так бояться эту самую, как там её, ну в общем вестницу. Хорошо! Предположим, что она - та самая светлая вестница. Но вы забыли, что она при этом - простой человек со свойственными всякому человеку слабостями!
- Какие там слабости! Она же верующая. Молитва не даст заглушить ей разум, сбить с толку или напугать!
- Да, это всё верно. Но что такое Ивердон? Так это - деревня богомольцев при монастыре. Она не знает, что такое жизнь, и как она разнообразна и изменчива, что жизнь невозможно уложить в узкие рамки монастырских убеждений. Там, в Ивердоне, некому было испытывать и искушать её по всё тем же статьям, основанным на заповедях Господних. Пусть здесь, в Руадане, выяснится, что она из себя представляет!
- Граф! Это весьма туманно. Можно яснее?
- Пожалуйста! С ней должны произойти такие ситуации, в которых она не устоит, не справится с испытанием. Или ей поставят такую задачу, которая окажется ей не по зубам. Она упадёт с пьедестала светлой служительницы Господа, так опровергнет себя в глазах людей, что никто не станет её слушать! Шутка ли - безгрешной согрешить? Ей никто уже не поверит. А если она серьёзно согрешит, то её будут обходить стороной что проклятую, а может быть и того хуже - сопроводят на все четыре стороны... - пересуды прекратились, все умолкли и воцарилась тишина, - И после этого вы скажите, что боитесь её?
- Это жестоко! - возмутилась одна половина присутствующих на тайном собрании.
- Всё потерять из-за причуд какой-то монашки - вот что жестоко! - в ответ завопила другая половина собравшихся.
- Спокойствие! - остановил выкрики двух разномыслящих сторон граф Дунланг, - Спокойствие и рассудительность! Думайте холодной головой! Ничего ей не сделается. Вернётся к себе домой, в лоно церкви, и больше никогда и никуда не отправится в качестве вестницы! А вы, господа, ничего не теряете. Со своей стороны мы окажем ей помощь и содействие, как повелел нам верховный правитель, будем вежливы и обходительны. Нам ничего не нужно больше делать, разве только подсунуть ей эти самые испытания. Она сама шагнёт в эту яму, а вы, господа, сделаете вид, что глубоко верили в её светлый дар, делали для всё для её благополучия, а она жестоко обманула верховного правителя и всех нас!
На мгновение все задумавшись молчали.
- Что скажите, господа? Отстоим честь Руадана?
- А граф Джодок обо всём этом знает?
- А ему не нужно об этом знать. Пусть господин верховный правитель задумается над тем, что мы советуем и прислушается к нам хоть раз!
- Господа! я жду вашего согласия...
- Граф! Вы хорошо осознаёте последствия вашей затеи в случае, если она потерпит крах?
- А вам не всё ли равно? Мы в любом случае всё теряем: и если будем сидеть сложа руки, и если эта затея провалится. Но это ещё не повод, чтобы не попытаться как минимум сохранить всё, а то и повернуть ситуацию в нужном направлении.