Весь день шел дождь. Мелкий, моросящий, он как будто возникал из плотного тумана. Его холодные капли были настолько легкие, что казалось они парят в весеннем воздухе. Серые тучи и липкая ватная дымка заполняли мокрые улицы. Город словно поглощался туманом, он стал совершенно иным, размытым, призрачным. Повсюду ощущалась бесконечная сырость и какая-то обреченная безысходность. Унылое постоянство замкнутого мира Зоны, отражалось в сознании людей бесконечной Петлей Мёбиуса. Она заставляла их испытать все, что они отвергали, и от чего пытались оградить себя. Люди были обречены жить в этой сонной, искусственной реальности.
Сквозь безлюдные, городские улицы Виктор шел на встречу с заказчиком. Проспект, на котором находился клиент, примыкал к городскому бульвару и Виктор, проходя центральную аллею, уже был не далеко от цели. Он свернул на проспект, дорога уходила вниз. Вдоль слабо освещенной улицы тянулись старые жилые пятиэтажки, первые этажи которых заполняли разношерстные городские магазины. Небольшой табачный киоск возле продуктового минимаркета, магазин женской одежды с полураздетыми манекенами, закрытая книжная лавка с мертвыми запыленными окнами. В вечернем тумане все казалось безликим и обыденным.
Заказчиком выступал антикварный магазин. Он располагался на пересечении проспекта и узкого проулка, ведущего вглубь жилых домов. Виктор перешел улицу и оказался у небольшой лавки с деревянным фасадом. Вход освещал настенный фонарь от которого исходил приглушенный рассеянный свет. Невысокая витрина из темного дерева была выполнена в старинном стиле. Две оконные секции с небольшими навесами разделяла легкая резная дверь ручной работы. На двери была нанесена гравюра изображавшая какое-то мистическое божество, полуобнаженную женщину с луной и звездой в поднятых вверх руках. Выше располагалась вывеска - антикварный магазин Звезда Азуры. Сквозь витринное стекло из глубины лавки пробивался неяркий теплый свет. В сером, мрачном интерьере туманной улицы ее тусклые огни создавали образ мистической кроличьей норы из произведения Льюиса Кэрролла. Виктор посмотрел на часы. Было половина шестого. Дорога от его дома на северной окраине в центр Столицы оказалась не такой долгой. Магазин работал до шести, и среди стеллажей с подарками еще бродила молодая парочка. Снаружи было прохладно и неуютно. Безликий городской пейзаж навевал чувство одиночества. Он повернул медную ручку двери и вошел в лавку.
Исследовательский проект изучения радиоактивных аномалий "Алькатрас", в котором работал Виктор, находился в стадии закрытия. Руководство Зоны больше не интересовалось исследованиями территории Заповедника, финансирование сократили и работы было откровенно мало. Виктор терял интерес к проекту. Его поисково-исследовательская группа теперь выходила на объект всего пару раз в месяц. Появилось много свободного времени, и чтобы избавить себя от скуки Виктор занимался картографией. Этим хобби он начал увлекаться еще будучи студентом. Карты местности не обновлялись очень давно, еще со времени отчуждения Зоны, поэтому такая работа была востребованной и иногда приносила неплохой дополнительный доход.
Несколько дней назад на личный электронный адрес Виктора пришло письмо которое было написано в свободном стиле:
"Добрый день Виктор!
Мне порекомендовали Вас как профессионального картографа. Я внимательно просмотрела образцы Ваших работ в интернете, их описание, и Ваши комментарии. Мне понравилось то, что Вы делаете. Я представляю антикварный магазин, мы находимся в центре Столицы. Мне бы очень хотелось заказать у Вас одну работу. Речь идет о составлении топографических карт местности на северо-востоке Зоны. Интересующий район находится недалеко от Тайгорода с центром карты в поселке Рубежное. Ориентировочный радиус зоны проведения работ не более 15 километров от поселка. Мне нужна актуальная топографическая карта крупного масштаба с подробным указанием объектов и инфраструктуры, в печатном и электронном виде. Все технические подробности можно будет обсудить при личной встрече. Ваши лицензии и разрешения меня не интересуют, главное подробность и точность отображения местности на карте. Своевременную оплату гарантирую. По сумме будем договариваться. Жду Вашего ответа, Катя."
На первый взгляд обычный заказ показался Виктору очень странным. Антикварный магазин заказывал топографическую карту универсального назначения, на которой подробно требовалось изобразить местность и свойства основных природных и социально-экономических объектов. Подозрение вызывала и сама территория предназначенная для картографирования. Малозаселенная, с заброшенными и полуразрушенными объектами, к тому же, примыкающая к запретному Заповеднику. Виктор точно знал, что актуальных карт этой области ни где не было, а это предполагало долгую кропотливую работу над заказом с использованием аэросъемки. Он написал осторожный и нейтральный ответ в таком же стиле:
"Здравствуйте Екатерина.
Спасибо за Ваши теплые отзывы на мои работы. Я действительно занимаюсь составлением карт на заказ, но боюсь Вас разочаровать, я не профессиональный картограф, скорее это мое хобби. Касательно Вашего заказа нужно понимать, что для составления топографической карты этого района потребуется аэросъемка, а стоимость аренды профессиональных дронов сейчас значительна, и она войдет в общую смету. Поэтому хотелось бы заранее обсудить ориентировочный размер и форму оплаты. Но прежде всего, я хотел бы уточнить, для каких целей антикварный магазин заказывает подробную топографическую карту малонаселенной местности. Поймите, этот заказ потребует много времени и ресурсов, а понимание конечной цели использования карт может значительно упростить выполнение картографических работ. С уважением, Виктор Крылов."
Катя ответила практически сразу:
"Спасибо за Ваш ответ. Я представляю объем работ по моему заказу. Так же я понимаю Вашу обеспокоенность касательно его целей. Но вместе с тем, считаю, что это должно оставаться внутренним делом моего бизнеса. Хочу уточнить, что я предлагаю Вам работу без наличия лицензий и официального оформления договора. Небольшое условие - конфиденциальность нашей сделки. Возможен аванс, оплата наличными. Если Вас заинтересовало мое предложение предлагаю составить предварительную смету и обсудить при личной встрече.
Жду Вашего решения, Катя."
Из переписки Виктор догадывался, что магазин выступает лишь в качестве посредника. Излишняя скрытность ему не нравилась. Катя вызывала у него чувство недоверия. Но заказ предполагал хороший заработок, к тому же наличными и без официального оформления. Виктор попросил один день на составление сметы и они договорились встретиться вечером, в шесть, у Кати в антикварном магазине.
В помещении было тепло и уютно. Небольшие светильники, свисающие над полками вдоль стен, издавали мягкий приглушенный свет. Лавку наполнял неповторимый "музейный" запах ветхих вещей. Торговый зал разделялся на две части широким проходом вдоль которого стояла старая мебель. По обе части прохода и вдоль стен располагались деревянные стеллажи, заставленные антикварной утварью. Слева от входа за заставленными товаром полками молодая парочка вместе с хозяйкой лавки активно обсуждали выбор подарка. Было еще слишком рано. Виктор решил осмотреться. Недалеко от входа его внимание привлекла витрина с православными иконами. Некоторые экземпляры оказались довольно старые и затертые. Напротив витрины располагался стеллаж с букинистикой. Старинные книги, брошюры, выцветшие открытки, стопки газет и журналов, праздничные афиши, прокламации. Среди всей этой груды бумажного барахла Виктор неожиданно обнаружил подборку старых карт, которые вызвали у него повышенный профессиональный интерес. В дальнем углу лавки, в неглубокой нише на застекленных полках располагалось несколько странных предметов. Свет от соседних светильников сюда практически не доставал образуя в углу некое подобие полумрака. Экспонаты подсвечивались за счет встроенных софитов вызывая у обычных посетителей особый интригующий интерес. Всю верхнюю полку занимало чучело огромной двуглавой крысы-альбиноса с неестественно длинным хвостом. Ниже, в стеклянных колбах стояли образцы мутировавших растений и животных. Но внимание Виктора привлек другой экспонат. На круглой деревянной основе под стеклянным колпаком помещался сильно-деформированный кристалл медового кальцита. Полка не освещалась, и странный минерал в полумраке издавал матовое пульсирующее свечение.
В научной лаборатории проекта "Алькатрас" так до конца и не определили причины столь странных деформаций принесенных поисковой группой кристаллических пород. Насчет длительного эффекта Фосфоресценции образцов кальцита мнения ученых разошлись, большинство склонялось к тому, что это результат суммарного влияния химических веществ и действия избыточной радиации. Виктор сделал этот оригинальный "светильник" как взаимный презент для своего друга, вольного сталкера. Однажды тот принес Виктору из Заповедника небольшой росток дерева-мутанта. В прошлом году он сильно заболел и Виктор давно о нем ничего не слышал. Он понял, эти странные экспонаты на полках в нише объединяло одно, все они были незаконно добыты на запретной территории Заповедника, и появились здесь благодаря стараниям вольных сталкеров. Антикварный магазин выступал посредником, помогая обналичить оригинальные находки, за которые часто сталкерам приходилось расплачиваться своей жизнью.
Молодая пара долго спорила, но наконец выбрала подарок. Катя, с приветливой улыбкой, аккуратно запаковала вазу и попрощалась с покупателями. Сегодня она устала. На нее давила серая, дождливая погода. До закрытия магазина оставалось немного, минут десять. Где-то между стеллажами с книгами бродил посетитель, нужно было снова надеть обаятельную улыбку и обслужить последнего клиента. Она повесила на входную дверь табличку "Закрыто" и направилась к книжным полкам. В дальнем углу лавки у стенда с закрытыми экспонатами стоял высокий, худощавый мужчина лет сорока. Продолговатое лицо с впалыми щеками и узким, немного выступающим подбородком. Короткие черные волосы открывающие глубокие залысины на лбу. Уставшие коричневые глаза и прямой греческий нос. Куртка защитного цвета, одетая поверх черной водолазки. Все эти детали рисовали в сознании Кати отталкивающий образ замкнутого человека. Неподвижным взглядом мужчина внимательно рассматривал светящийся кристалл, который не так давно принес ей знакомый сталкер. Катя встревожилась. Он не был похож ни на ценителя антиквариата, ни на случайного посетителя, который холодным вечером забрел в антикварную лавку. Не походил он и на агента тайной полиции, щуплого и мерзкого Спартака Георгиевича, который приходил пару недель назад и активно допрашивал ее о происхождении экспонатов из Заповедника. Катя, стараясь скрыть тревогу, вышла из за стеллажа.
- Добрый вечер. Меня зовут Катя. Вас интересуют эти экспонаты?
Виктор обернулся. На него смотрела невысокая, хрупкая девушка лет 25. Густые, переплетенные волосы, абсолютно рыжего цвета, спадали с худых плеч до самого пояса. Она была одета в теплую клетчатую рубашку с расстегнутым воротником. Тонкую, изящную шею опоясывал элегантный этнический чокер, придавая хозяйке антикварной лавки образ таинственности. Тонкие брови подчеркивали выразительные зеленые глаза. Красивое прямоугольное лицо со скошенными щеками добавляло углов плавным очертаниям ее густых волос. Несмотря на серьезный и настороженный взгляд в ее лице просматривались детские черты. Виктор был поражен ее образом. Все это время он представлял себе Катю как бойкую деловую женщину средних лет. Сейчас же на него смотрела молоденькая рыжеволосая фея.
- Здравствуй Катя. Никогда не думал, что в антиквариате может быть столько интересных вещей. А эти предметы, - Виктор кивнул на застекленную нишу, - они из Заповедника?
Катя занервничала:
- Я не знаю, может быть и оттуда. Мне люди приносят разные вещи, я смотрю, оцениваю, если понравится, покупаю. А вы хотите что-то купить, или просто так, интересуетесь?
- Нет, я не покупатель, мне интересно, вот эту штуку, - он показал на светящийся кристалл, - кто тебе принес? Ты знаешь, это довольно опасная вещь. Если разбить стекло, там радиация и отравляющие вещества. А еще он на психику давит, если долго смотреть в темноте.
Она растерялась:
- Я не знала, мне принес один знакомый, предложил купить. А откуда у Вас такие подробности об этом предмете? Вы из тайной полиции?
Виктор понял, что она его не узнала. Он улыбнулся:
- Нет. Я Виктор Крылов, картограф. Мы же договорились сегодня, на шесть.
Катя заметно выдохнула. Она настолько сегодня устала, что забыла о назначенной встрече.
- Виктор, извините, я замоталась, у меня вылетело из головы. Пройдемте в подсобку, я расскажу Вам детали работы. И я для Вас аванс приготовила.
Они прошли в небольшое подсобное помещение, которое больше походило на уютно организованный мини-офис.
- Виктор, а все таки, Вы откуда столько знаете по этот кристалл? Он действительно опасен?
- Да. Ты аккуратно с ним. Нельзя такие вещи продавать обычным покупателям, - он подумал, что наверно стоило бы промолчать о происхождении кристалла, но он сам начал этот разговор - я подарил его одному моему другу, в качестве сувенира. Я не думал, что он его отдаст кому-нибудь. Это было сделано лично для него.
Катя сильно удивилась, всех вольных сталкеров, которые занимались сбором подобных вещей, она знала в лицо.
- Вы это сами сделали? Кристалл, он ведь из Заповедника. Вы бывали там, в Заповеднике?
- Это моя основная работа, ходить в Заповедник. Картографией я занимаюсь как хобби.