Аннотация: Начало. Чужое небо и чужие звёзды не греют душу и не указывают путь. Домой вернуться не легко, не просто, а может просто, если знаешь куда шагнуть.
ПОД ЧУЖИМИ ЗВЁЗДАМИ
Он лежал, на твёрдой, как камень земле, и эту невероятную твёрдость ощущал всем своим измученным телом. В первое мгновение возвратившегося сознания, глаза не открыл, а продолжал лежать без движения, не подавая признаков жизни и чутко прислушиваясь. Тишина давила. Ему показалось, что он замурован в каменном склепе. От ужаса сжалось сердце и не стало больше сил оставаться в темноте. Немного дрогнули ресницы, и в глаза полился серый рассвет. Жёлтая сухая травинка торчала у самого лица. Он лежал на боку, правая рука затекла, придавленная телом, левая же была свободна и лежала ладонью на каменистой дороге, давившей острыми камнями на рёбра. Человек осторожно пошевелился, пытаясь освободить руку, но с первого раза у него ничего не получилось. Тело отозвалось нестерпимой болью, и он застонал. Превозмогая боль, пошевелился ещё раз и попытался сесть.
- Кажется, ничего не сломано, но досталось мне изрядно, - пронеслась в голове мысль и он сделал ещё одну попытку сесть. На этот раз ему это удалось.
Бескрайняя голая степь окружала его со всех сторон. На горизонте виднелись невысокие голые холмы. В свете зарождающегося дня они казались чёрными.
Человек поднялся на ноги с огромным трудом. Кости и мышцы болели так, будто по нему проехал асфальтоукладчик. Он долго вглядывался в окружающий пейзаж. Унылая выгоревшая на жарком солнце степь окружала человека со всех сторон. Она тянулась до самого горизонта и упиралась в светлеющий купол неба. Три невысоких холма чернели прямо на востоке. Из-за них поднималось малиновое солнце.
- Да, ситуация... - проговорил человек и пошёл к холмам, навстречу солнцу. Он шёл сначала медленно, прихрамывая и часто останавливаясь, от ходьбы стало легче, боль уменьшилась, и путник пошёл быстрее. Ему хватило часа, чтобы добраться до цели и подняться на вершину. Солнце уже начало припекать так, что глазам стало больно.
- Да тут изжариться можно, как в духовке. Нужно что-то предпринять.
С высоты холма открывалась такая же безрадостная картина - голая, обожжённая степь. Ни реки, ни деревни поблизости не видно. Взгляд рассеянно блуждал по бескрайнему простору. Путник уже собирался спуститься вниз, но тут краем глаза заметил на склоне другого возвышения чёрную дыру, размером с хорошие ворота.
- А вот и местечко, где можно спрятаться от жгучего солнца! Хорошо.
Человек решительно двинулся в сторону пещеры. Он почти бегом спустился с одного холма, быстро поднялся к зияющей дыре и решительно вошёл внутрь. После яркого солнечного света, он несколько мгновений щурился и хлопал ресницами. Потом глаза привыкли, и увидел большой полукруглый зал внутри холма, он был явно искусственного происхождения. Потолок укреплён толстыми брусьями, искусно вставленными в земляные стены. Пол утоптан и усеян круглыми коричневыми камешками. Человек подобрал один и поднёс к глазам, чтобы лучше рассмотреть. Резкий неприятный запах ударил в нос.
- Фу, да это овечий помёт! Теперь ясно, что это такое: здесь держали скот во время жары. По прохладе пасли, а когда солнце начинало нестерпимо жечь, загоняли сюда. Теперь трава высохла, животных угнали куда-то, а загон остался. Очень хорошо! Из двери видна дорога, так что увижу, если по ней кто-нибудь пройдёт или проедет. От жары я спасён, а вот пить, и есть что-то нужно. Кишки уже марш играют.
Странный булькающий звук привлёк внимание человека. Он доносился из дальнего угла грота. Натянутые, как струна нервы, заставили путника вздрогнуть. Он даже сделал несколько шагов к выходу. Но как только оказался на солнцепёке, сразу повернул обратно. Нестерпимый жар лился с белесого неба. Ни малейшее дуновение ветерка не освежало окружающий мир.
Человек снова нырнул в спасительную тень. Осторожно, стараясь идти бесшумно, направился в сторону раздающегося звука. Бульканье и бормотание с каждым шагом становилось всё отчётливее. Глаза снова привыкли к темноте, и человек различил у самой дальней стены каменную плиту. Звуки доносились из-под неё. Крадучись путник приблизился к стене, потрогал рукой камень, и чуть не закричал от неожиданности. Плита оказалась корытом, в котором журчала и булькала холодная прозрачная вода.
Человек наклонился и припал сухими губами к живительной влаге. Вода что-то бормотала, и этот звук показался человеку райской песней. От огромного входа тянуло зноем, а в самом углу у воды было прохладно и удивительно спокойно.
Глаза привыкли настолько, что путнику удалось хорошо рассмотреть своё, временное, убежище. У противоположной стены, рядом с входом, лежало сухое сено, отгороженное невысокой плетёной изгородью. По всей окружности грота в стены вбиты крючья. На одном таком крюке висел фонарь, рядом небольшой мешок.
- Ну-ка, ну-ка! Что в мешочке?
Он снял мешок, развязал шнурок и запустил руку внутрь. В мешке оказались сухари и две головки овечьего сыра.
- Теперь и с голоду не умру, -- решил человек и принялся грызть сухарь, запивая его водой, которую черпал рукой из каменного корыта. Попробовал и сыр, но он оказался таким засушенным, что пришлось опустить головку в воду, чтобы не сломать зубы. Сыр набух и расправился, стал вполне съедобным всего через несколько минут. Насытившись, он устроился в душистом сене у самого входа, собираясь наблюдать за дорогой, в надежде увидеть людей, недолго поглазел на пустынный пейзаж и спокойно уснул, справедливо решив, что после сытного обеда полагается вздремнуть. * * *
Снился ему странный сон, в котором он был воином, командиром сотни ратников. Закованные в цепи бойцы стояли передовой линией на поле брани. Они не могли спрятаться или убежать, короткие цепи на кожаных ремнях были намертво закреплены на шее каждого воина и соединяли строй в единое целое. Только у него не было такого ошейника. Он свободно передвигался перед строем "пушечного мяса". Угрюмые, измождённые лица, короткие мечи и копья в руках. Отъявленные преступники, убийцы, насильники, по которым плачет виселица, стояли в первом ряду и ждали встречи с врагом. Могучий бородач, в разорванной до пояса рубахе, с клинком, похожим на игрушку в его огромной ручище оскалился при виде своего командира и пророкотал:
- Эй, ты, жук навозный! Видишь того, в красном плаще, впереди вражеского войска?
- Вижу! - с трудом сдерживая ярость, ответил сотенный. - Это их главная сила, колдун из Высшего Совета.
- Возьми! - и к ногам командира полетел небольшой комок тряпья. - Это крест. Надень его и как только начнётся бой, мчись стрелой навстречу врагу. Крест спасёт тебя от дьявольского огня колдуна, а ты должен убить его. Снести голову мечом с одного раза.
Стоящие рядом бойцы, выглядевшие до этого живыми трупами, оживились, задвигались, теснее сдвигая ряд. Послышались голоса:
- Убьёшь колдуна, мы останемся живы.
- Давай, командир, не подведи!
- Жить так хочется!
- Тихо! Заголосили, как дети малые, - повысил голос бородач. - Раньше надо было думать, а теперь нечего ныть. Сотенный, надевай крест и ползи вперёд, а как трубы заиграют бой, вскакивай и руби колдуна.
- Возьми мой меч, -- протянул командиру тонкий и острый клинок стройный молодой преступник, почти мальчишка. - Бери, бери, тебе он нужнее, а мне дай твой.
Седобородый старец, похожий на монаха, бросил под ноги командира свой замусоленный плащ с капюшоном:
- Надень, не побрезгуй, командир, и тебя даже самый глазастый коршун не заметит. Это тебе говорю я, Призрак.
Сердце сотенного содрогнулось от ужаса. Он слышал о преступлениях Призрака, о его жестокости и ненависти ко всему живому.
- Не корчи рожу, - снова загремел голос могучего бородача. - Надевай плащ, спаси наши души, а мы послужим тебе верой и правдой. С Призраком сам будешь решать: жить ему или умереть.
Строй одобрительно загудел.
Накинув на плечи грязный изорванный плащ, сотенный ужом нырнул в траву и пополз навстречу вражескому войску.
Заголосили трубы, забухали барабаны, закричали командиры и в то же мгновение человек вскочил и бросился вперёд. Красный плащ мага был отличным ориентиром. Вот он уже совсем близко. В это мгновение из посоха колдуна вырвалась яркая золотистая звёздочка. Она помчалась в сторону противника, ширясь и превращаясь в ревущий огненный вал. Дикий вопль раздался за спиной сотенного, когда огонь достиг его бойцов. Раздался и тут же смолк.
- Ах ты... сволочь, - промелькнула мысль в голове, но думать дальше было некогда. Сотенный вскочил, свистнул клинок, и голова колдуна покатилась по траве. Кровь струёй ударила в небо. Обезглавленное тело стояло какое-то мгновение, крепко держа в руках посох, потом резко упало на спину, а посох вывалился из безжизненных рук и медленно начал падать в сторону убийцы своего хозяина. Человек не успел увернуться и круглый наболдашник в форме совиной головы больно ударил его по лицу. Дьявольский хохот раздался над притихшим полем битвы. Гул тысяч ног идущего противника смолк. От боли потемнело в глазах и человек, не помня себя, схватил посох и направил на вражеское войско. Ряды дрогнули и смешалась. Вид разъярённого человека с посохом колдуна в руках напугал даже видавших виды воинов. Началась паника. Только что наступающий враг, готовый растерзать любого противника, бросился врассыпную. Само собой сложилось заклинание, и огненный вал ударил в спину бегущего врага. Дьявольский хохот снова раздался над долиной. * * *
Человек заворочался во сне и застонал. Всё тело его болело, пекло огнём лицо там, куда ударил посох.
Негромкий шорох лёгких шагов, глухой звук лошадиных копыт, позвякивание сбруи окончательно вырвали его из объятий сна.
- Пойдём, Стрелка, не бойся, - раздался звонкий молодой голос. - Здесь хоть и не очень светло, зато прохладно, есть чистая вода и сено, всегда насушено прозапас. Этот грот устроили чабаны для овец, в это время года он пуст. Да входи же, не упрямься.
Лошадь фыркнула, испуганно заржала и медленно пошла, осторожно ступая, будто по гладкому скользкому льду.
Мужчина в сене сдвинулся к стене, стараясь не издать ни одного звука. Это ему удалось. Сквозь душистое сено было плохо видно, что происходит в гроте. Пришлось напрячься, чтобы сдвинуть сухую траву немного в сторону, не издав ни одного звука. Натянутые, как струна нервы, отозвались невыносимой болью в избитом теле.
В гроте хозяйничал стройный юноша, одетый во всё белое. В темноте убежища белым пятном светилась и его лошадь, Стрелка.
- Не спеши! Немного отдохни, я потом тебя напою, - сказал юноша и накинул повод на торчащий из стены крюк. - А где наш приз? Стрелка, ведь на самом деле не всё так плохо, если разобраться. Мы ушли от погони, нашли отличного жеребца, почти в царской сбруе. Да к тому же он сам захотел идти с нами.
Лошадь внимательно слушала своего хозяина, била копытом и кивала головой.
Человек, прятавшийся в ворохе сухой травы увлёкся наблюдением за неожиданными соседями не почувствовал, как сухой стебель заполз ему прямо в нос и защекотал там.
- Апчхи! - как удар грома прозвучало в сумеречной темноте грота. - Апчхи!
- Выходи! Негодяй! - крикнул юноша и в его руке блеснул длинный клинок. Лошадь заржала, встав на дыбы. Уздечка слетела с крюка и Стрелка бросилась к выходу. Мужчина уже понял, что его убежище раскрыто и, прятаться дальше нет смысла, а ещё он понял, что испуганная лошадь может погибнуть на солнцепёке, поэтому сделав невероятный прыжок в сторону входа, вцепился в гриву мчащейся лошади и запрыгнул в седло. Испуганное животное вынесло его на солнцепёк. У наездника даже перехватило дыхание от невероятного зноя, висящего над землёй. В глазах потемнело, и он подумал, что пора прощаться с жизнью. Но молодое тело не согласилось с такой мыслью. Наездник ловко потянулся вперёд, подхватил болтающийся повод и резко натянул его. Лошадь стала на дыбы почти сев на круп, но человек только усмехнулся и похлопал её по белоснежной дрожащей шее.
- Не бойся! Всё в порядке. Я тебя не обижу.
Лошадь прислушалась к голосу, а потом, повинуясь седоку, повернула обратно. В ложбине между холмами ещё лежало небольшое пятно тени, и там наездник увидел чёрного, белогривого коня. Конь тоже увидел его, запрядал ушами и заржал. Человек призывно свистнул и скрылся в тёмном зеве овечьего убежища. Картинно спрыгнув с лошади, забросил уздечку на крюк и только после этого обратил внимание на своего юного соседа. Тот стоял прижавшись спиной к стене, а в руках держал натянутый лук с готовой сорваться в любое мгновение тонкой стрелой, с металлическим наконечником.
- Кто ты и что здесь делаешь? - прозвучал вопрос. Юнец постарался придать твёрдость своему голосу, но это у него не получилось. Голос дрожал и прерывался, и было ясно, что его обладатель сильно напуган.
- Опусти лук, а то ещё случайно выстрелишь, - насмешливо проговорил мужчина и пошёл прямо на юношу, моля в душе, чтобы тот с перепугу не выстрелил, в самом деле. Выяснить выстрелит он или нет, не получилось. Покачиваясь в грот, медленно вошёл чёрный конь с белой гривой, которого видел человек в тени меж холмов. По дрожащей коже животного текли капли пота. Кое-где кожа лопнула, из свежих ран сочилась кровь, и, смешиваясь с потом, падала каплями на земляной пол. Мужчина и юноша одновременно бросились к хрипящему животному. Юноша снял белую куртку побежал к воде, намочил её и начал обтирать голову бедному животному, мужчина быстро и сноровисто расседлал его. Конь лёг, вытянув шею и прикрыв глаза. Мужчина наклонился, похлопал его по крупу и спокойно произнёс:
- Всё будет в порядке. Ты хороший конь. Жить будешь.
Тут его взгляд скользнул по белой рубашке неожиданного помощника и мужчина чуть не свалился рядом с лежащим конём: выпуклости под рубашкой явственно показывали, что перед ним не юноша, а молодая и очень даже привлекательная девушка. Она заметила взгляд и удивление, отразившееся на обезображенном лице этого странного мужчины.
- Что смотришь? Девок, что ли, никогда не видел? - спросила грубо, стараясь этим прикрыть свой страх.
- Хм..., - прочистил горло мужчина и не нашёлся, что сказать в ответ.
Стрелка, внимательно наблюдавшая за происходящим, призывно заржала и забила копытом.
- Напои и расседлай лошадь, - приказал он и твёрдой поступью направился к своему ложу. Он лёг на шуршащее и потрескивающее под тяжестью его тела сено, закинул руки за голову и задумчиво уставился в потолок.
- Кто я? Как меня зовут? Где я? - эти вопросы, сменяя друг друга, роились в голове, но не на один из них человек не знал ответа.
- Я знаю, кто ты, - раздался рядом звонкий девичий голос. - Ты - колдун, я чувствую твою силу.
- Может, ты знаешь, как меня зовут?
- У колдунов нет имени. Они его скрывают очень тщательно. Я буду звать тебя Бураном.
- Почему?
- В тебе такая сила, что ты можешь сокрушить всё на своём пути. А ещё ты жутко безобразен, как земля после бурана.
- Хорошо... - согласился человек. - Теперь моя очередь угадать, кто ты. Думаю, что ты дочь графа или князя или Верховного Правителя. Ты отважна и смела. Такие качества передаются только с кровью. А вот своё имя назови сама. Хоть я и мог бы придумать тебе отличное имя, но негоже девушке из знатного рода давать кличку, как лошади или собаке.
- Ты прав. Меня зовут Лора.
- Что заставило тебя юная Лора, отправится одной в такое рискованное путешествие?
- Женская глупость и самонадеянность, - ответила девушка и скромно опустила глаза.
- А-а! - только и смог протянуть Буран.
- Вот тебе и "А-а"! - передразнила его Лора. - Мы со Стрелкой отправились на прогулку. Скакали по лугам и лесам. Было всё хорошо. Внезапно огромный чёрный ворон напал на нас. Я попыталась убить его, но он точно заколдованный. Его не взяли мои стрелы. Птица с громким криком вилась над самой головой Стрелки и старалась выклевать ей глаза. Естественно, лошадь испугалась и понесла. Мы заблудились. А на рассвете я увидела выжженную степь, три холма на горизонте и брошенного белогривого коня у обочины каменистой дороги. Муж нашей поварихи пасёт овец. Он много раз рассказывал челяди о спасительном гроте в одном из трёх холмов. Я всегда с удовольствием слушала его рассказы, хоть маменька и запрещала мне это, но я всё равно ходила на посиделки. Направила Стрелку прямо сюда, чёрный конь, которому я дала имя Огонь, пошёл с нами, но потом куда-то исчез. Вот и вся история.
- Надеюсь, ты найдёшь дорогу домой.
- Конечно, я знаю, где мой дом, - не очень уверенно ответила девушка. Потом тряхнула головой и тоном, не терпящим возражения, приговорила:
- Ты не имеешь права оставлять меня одну. Ты обязан сопровождать дочь Правителя Семи Долин до самого дома и защищать, и охранять, и беспрекословно подчиняться.
- Я не знаю, где твой дом, красавица и я никому ничего не обязан.
- По закону моей страны, ты не имеешь права отказывать мне, - крикнула Лора и, выхватив клинок, бросилась на лежащего Бурана.
- Так ты реши сначала, чего тебе больше всего хочется: вернуться домой или убить меня? - прищурив глаза, равнодушно поинтересовался он.
Девушка резко остановилась, бросила клинок в ножны и, насупившись, уставилась на мужчину. Она была так прекрасна в этот миг, что он залюбовался Лорой и на мгновение забыл, где он и что происходит. Так красивый цветок привлекает внимание, отвлекая от проблем и забот. Захотелось обнять, погладить по чёрным растрепавшимся волосам и успокоить простыми словами растерянную и испуганную девчонку.
- Мой отец заплатит тебе огромную сумму за моё возвращение. Ты сможешь безбедно жить всю оставшуюся жизнь...
- Мне не нужны деньги.
- Ты богат?
- Не знаю. Но деньги мне не нужны.
- Тогда что тебе нужно?
- Я хочу знать, кто я? Откуда родом, под какой звездой родился и как оказался здесь.
- Ты колдун, а хочешь узнать у простых смертных то, что доступно таким, как ты. Это странно. Значит, я ошиблась, почувствовав в тебе магическую силу. Ты просто воин, хотя... Ладно, оставим этот разговор. Давай заключим сделку: ты сопровождаешь меня в замок отца, а я попрошу одну очень старую женщину открыть тебе правду о твоём прошлом.
- Но я, в самом деле, не знаю, где твой дом.
- На западе. Туда ведёт всего одна дорога и она совсем рядом.
- Я согласен.
- Отлично. Теперь можешь напоить лошадей и чем-нибудь покормить меня.
- Я согласен быть твоим воином, защитником, но не нянькой. Поэтому, оставь свои замашки и не зли меня.
Не успели смолкнуть последние слова, как Лора весело рассмеялась.
- Да, ты и в самом деле Буран. Готов ломать и крушить, всё вокруг никого и ничего не боясь. Пойдём, Стрелка, напьёшься ключевой воды, а Огонь пусть пока отдыхает. Ему ещё рано.
Конь будто понял, что разговор зашёл о нём и тихонько заржал, пытаясь встать. Попытка оказалась неудачной, поэтому животное снова легло, положив голову на пол, и закрыло глаза. Мужчина, внимательно наблюдавший за конём, удовлетворённо хмыкнул и кивнул головой. Потом резко вскочил и твёрдой походкой направился в дальний угол кошары, где фыркая и переступая с ноги на ногу, пила воду белая лошадь Лоры. В руке он нёс мешок и глазастая девушка сразу его заметила:
- Что в мешке?
- Сухари и сыр, - лаконично ответил воин и протянул ей суму.
- Спасибо, - поблагодарила юная принцесса и, достав небольшой сухарик, протянула его Стрелке. Та осторожно взяла мягкими губами угощение с ладони и аппетитно захрустела лакомством, потом развернулась и, негромко стуча копытами, пошла в противоположную сторону, к сеннику, где и продолжила свой обед, хрумая сухой травой.
Девушка достала из мешка мягкую головку сыра, положила её на гладкую каменную стенку корыта, осторожно и аккуратно порезала вынутым из ножен клинком.
- Прошу к столу, - немного ёрничая, пригласила она своего телохранителя.
Обед прошёл в полном молчании. Девушка ела мало, больше подкладывала мужчине, а он ел, совершенно ничего не замечая, с каким-то остервенением грыз крепкими зубами сухари, отправляя в рот большие куски сыра и, почти не пережёвывая их. В какое-то мгновение воин поймал удивлённый взгляд Лоры и, смутившись, стал есть медленнее, стараясь не чавкать и не ронять крошки на импровизированный стол и в журчащую в корыте воду.
Солнце клонилось к западу и его лучи проникали почти до середины грота. С каждым часом становилось жарче. Чтобы как-то облегчить свою участь воин снял тяжёлую безрукавку, сделанную из чешуйчатой кожи ящера, по крепости не уступающую кольчуге и швырнул к стене. Потом стянул через голову рубаху и бросил в воду. После недолгого раздумья, простирал рубашку и повесил на один из крюков. Голую мощную грудь, поросшую чёрными курчавыми волосками, украшал крест на верёвочном замусоленном шнурке.
Жара становилась всё нестерпимее. Воин уже начал поглядывать и на свои кожаные штаны, раздумывая, как отнесётся Лора к тому, что он сбросит и брюки?
Девушка страдала от духоты не меньше его. Белая батистовая рубашка прилипла к её телу, будто она в ней ныряла, чётко облегая прекрасные линии молодого тела. Волосы растрепались и повисли длинными мокрыми прядями.
Лошади приблизились к самой воде. Они стали рядом, касаясь друг друга боками. Лора и Буран оказались разделены живой стеной. Девушка, казалось, только этого и ждала. Она сбросила брюки и, постоянно поглядывая на своего угрюмого и молчаливого попутчика из-за лошадиных спин, принялась ожесточённо полоскать брюки в холодной воде. Мужчина последовал её примеру и через секунду, оставшись в набедренной повязке, принялся полоскать в воде руки и обтирать ими разгорячённое тело. Свои брюки он стирать не стал, потому что, высохнув, кожа сделается такой жёсткой, что на ногах и на теле могут появиться потёртости и ссадины, а это ему сейчас совершенно ни к чему.
В молчании прошло несколько часов. Плеск воды, фырканье лошадей, вот и все звуки, которые раздавались в гроте.
Наконец, раскалённое солнце своим нижним краем коснулось земли. Жара медленно начала спадать. Зашевелились Стрелка с Огнём, и не успело яростное светило полностью скрыться за горизонтом, как лошади дружно направились к выходу, всё так же касаясь друг друга и негромко пофыркивая.
- Можем отправляться в путь, - сказала Лора и Буран, преодолевая неожиданную робость, глянул в её сторону. Юная красавица была уже полностью одета. Вздох облегчения вырвался из его груди. Он опустил глаза и чуть не крикнул, потому что сам был не одет. Узкая набедренная повязка сползла на бок, и его мужской жезл гордо вздымался, демонстрируя всему миру свою силу и мощь.
- О! - восторженно выдохнула Лора. Её глаза засияли весельем, в их чёрной глубине заплясали искрами последние лучи уходящего солнца.
Буран быстро оделся, повесил мешок с остатками еды на тот самый крюк, откуда снял его утром и решительно направился к выходу.
- Ты ничего не забыл, мой верный страж? - остановил его оклик.
Он остановился и непонимающе уставился на девушку.
- Оружие... Где твоё оружие?
- У меня его нет.
- Безоружный телохранитель, это очень интересно.
- Угу...
Стрелка с Огнём ушли недалеко и быстро возвратились, услышав негромкий призывный свист человека.
Сноровисто оседлав лошадей, Буран прыгнул в седло и, не оглядываясь, поехал прочь от спасительной дыры в холме. Лора, не заставила себя долго ждать. Она догнала и перегнала своего стража. Её белая лошадь точно стрела понеслась с холма к дороге.
Огонь нервно запрядал ушами и весь напрягся, собираясь броситься следом, но человек натянул поводья и крепко сжал лошадиные бока ногами.
- Ну, ну... Успокойся! Скачек нам только не хватало.
Конь обиженно всхрапнул, потряс головой и спокойно направился вниз по склону. С холма было видно, как Стрелка, точно белая птица, летит над выгоревшей степью.
Буран направил коня к дороге, к тому месту, где он пришёл в себя на рассвете. Нужно поискать оружие. У воина обязательно должно быть оружие. Возможно, он его просто не заметил, когда пришёл в себя. Спешившись, человек приступил к внимательному осмотру участка дороги, где по его мнению, он очнулся ранним утром. Чтобы не пропустить ничего Буран пошёл по кругу, увеличивая его с каждым витком. На довольно большом расстоянии от дороги он нашёл старый рваный плащ, посох с головой филина на верхней части, тонкий и острый клинок.
- Гм... Значит, сон был не сон, а повторение прошлого... Как в кино... - подумал Буран. - А что такое кино? Кино...
Лошади, стрелы, посохи, колдуны и кино, как-то не соединяются. Для пущей важности Буран ущипнул себя за мочку уха, чтобы проснуться. Но от щипка в голове зазвучал строгий визгливый голос:
- Никита Пшеничный, я ставлю тебе два и пишу, чтобы пришла в школу мать.
И он явственно ощутил, как в его ухо вцепились цепкие пальцы с острыми заточенными коготками. Человек потряс головой, отгоняя наваждение, и осмотрелся. Чёрный конь - Огонь, с белой гривой, подняв голову, смотрел в сторону, откуда доносился дробный стук копыт. Воин перевёл взгляд в сторону приближающейся лошади и выругался. Стрелка мчалась во весь опор к нему, но всадницы на ней не было.
Подхватив найденные вещи, Буран, бросился к коню. Тот дико заржал и встав на дыбы забил копытами воздух. Потом резко развернулся и галопом бросился прочь, будто за ним гналась стая голодных ревунов.
- О, дьявол тебя побери, - пробормотал человек, на мгновение, застыв в растерянности. Осмотревшись по сторонам, он увидел, что до самого горизонта лежит выжженная степь, ровная, точно столешница. Подобраться, незамеченным, не смог бы даже ужец, этот безголовый земляной червь, размером с хорошее бревно и двумя пастями, утыканными острыми, как шило, зубами. Что же так испугало животное? Мужчина бросил в сердцах на землю подобранные вещи, и тут его осенила мысль, что конь испугался посоха, блеска хищных глаз филина на нём. Быстро нагнулся и тщательно завернул посох в плащ.
Примчавшаяся Стрелка тяжело дышала, клочья пены падали у неё изо рта. Буран прыгнул в седло и дёрнул поводья. Огонь, вихрем, взлетевший на вершину одного из холмов, громко заржал. Стрелка ответила, но человек крепко сжимая её бока коленями, направил лошадь в степь, по её же следам.
Посох, завёрнутый в грязный плащ, он держал под мышкой, чтобы случайным прикосновением не напугать лошадь. Ехал медленно, часто останавливаясь, вслушиваясь и вглядываясь в пустынную степь. Огонь трусил следом на приличном расстоянии. Иногда обгонял всадника и спокойно поджидал его, но близко не подходил, а если воин пытался приблизиться сам, конь в ужасе бросался от него прочь.
На землю опустились сумерки. Однообразный пейзаж начал постепенно меняться: появились небольшие холмики. Как кротовые кучи портят лужайку, так и эти холмы испортили степное приволье. В одном месте, у неприметного взгорка, земля была взрыта лошадиными копытами. Стрелка остановилась и собралась заржать, но человек, бросив завёрнутый посох на истоптанное поле, спрыгнул на землю и, обхватив её голову руками, зашептал на ухо:
- Не надо. Тихо! Я всё понял: здесь вы попали в засаду. Кто-то схватил Лору, а ты убежала. Молодец, умница! Жди здесь, - воин ловко вскарабкался на вершину кургашка. На расстоянии пяти полётов стрелы, человек увидел мерцающую звёздочку на земле.
- Похитители никого не боятся, открыто жгут костёр. Ладно... Посмотрим, кто там.
Телохранитель спустился вниз, подобрал свёрток и пустился в путь. Стемнело очень быстро, но Бурану было не привыкать. Он отлично видел в темноте и уверенно направлял лошадь в ложбинки между холмами. Небо осветила бледная Зана. Замерцали в вышине тысячи Глаз Ночи. Человек на лошади бесшумно скользил над изрытой какими-то тварями землёй. Рыхлая почва заглушала стук копыт. Поднявшийся ветерок донёс дым костра и запах жареного мяса.
- Я скоро вернусь. Жди меня здесь, - прошептал наездник Стрелке и, бесшумно спрыгнув на землю, ушёл в темноту. Когда человек удалился на приличное расстояние, Огонь приблизился к своей подружке и замер рядом.
Буран двигался бесшумно, будто чёрная тень скользила меж земляных куч. Сидящие у костра вели себя беззаботно. Их было пятеро. То ли люди, то ли полулюди, одетые в экзотичные лохмотья, с заросшими шерстью лицами, блестящими от пота волосами и сверкающими, по-звериному, глазами. Они с жадностью пожирали дымящиеся куски не прожаренного мяса,и у Бурана дрогнуло сердце.
- Уж не Лору ли они пустили себе на ужин?
Ярость накатила безумной волной. Одним прыжком он преодолел расстояние до костра. И вот уже неумолимый, как сама смерть меч, оборвал жизни троих. Двое оставшихся в живых бандитов, бросились в разные стороны, исчезнув в темноте мгновенно, точно их и не было вовсе.
Буран присел у костра и пошевелил догорающие прутья и пучки сухой травы. Гоняться за трусливыми изгоями он не собирался, да и прятаться они умели мастерски. По закону он мог взять себе всё ценное принадлежавшее поверженным врагам, но сейчас добыча его совсем не интересовала. Лора, прекрасный цветок, исчезла бесследно.
Буран сел у костра, обхватил голову руками и тоскливо застонал. Да так, что если бы его услышал кто-то, то подумал бы, что воет злой дух, не находя себе жертвы.
Много времени просидел так Буран. Костёр давно погас, Зана прошла половину своего, а человек всё сидел, не видя и не слыша ничего вокруг.
Наконец он встал, пнув ногой, в крепком яловом ботинке, ближайший труп и направился в сторону, где оставил лошадей, но какой-то шорох, донёсшийся откуда-то из темноты, заставил его резко остановиться и упасть на землю. Подняв голову, он увидел, что из-за ближайшего холма вынырнул один из убежавших изгоев. Он торопливо схватил какой-то мешок и потащил и потащил его за холм, кряхтя и отдуваясь. Воин не стал гнаться за безобразным существом, а просто свистнул по-разбойничьи и закричал во всё горло:
- Держи вора! Вора держи!
Изгой заверещал по-заячьи и мгновенно исчез в темноте, оставив добычу.
Бурану, который без раздумий забросил мешок себе на плечо и продолжил свой путь, рассудив, что в мешке лежит что-то очень ценное, раз трусливый изгой вернулся за ним. Через несколько шагов Буран понял, что в мешке находится живое существо, потому что оно колотило по спине довольно-таки ощутимо.
Мелькнувшая в голове мысль заставила путника остановиться, и вытряхнуть содержимое на землю.
Из мешка вывалилась Лора. Её рот был заткнут грязной тряпкой, а руки и ноги связаны крепкими верёвками.
Неудержимый смех накатил на мужчину. Да и как тут было не рассмеяться. Из прекрасной принцессы девушка превратилась в замарашку. Некогда белая одежда изорвана и испачкана до неузнаваемости. Чёрные волосы повисли грязными лохмами, всё в ссадинах и кровоподтёках. Насмеявшись, он выдернул кляп изо рта девушки.
- Ты, бугай, чего ржёшь? Мой отец велит тебя казнить!
После этих слов спаситель снова рассмеялся.
- Развяжи меня! Быстро! Я тебе приказываю, весельчак! Я сейчас тебе покажу, как умею расправляться с наглецами.
На эти слова Буран ничего не ответил, взвалил Лору на плечо и понёс к лошадям. Она была лёгкой, как ребёнок, но гордость её была ущемлена и поэтому принцесса колотила Бурана связанными руками по спине, ногами по животу, и в конце концов укусила. Тут же телохранитель не выдержал. Он пару раз хорошенько шлёпнул разошедщуюся девчонку по круглой попке:
- Будешь выступать, засуну обратно в мешок, - пригрозил он, наконец, чем и сломил сопротивление. Лора притихла, а потом заплакала. Сначала просто хлюпала носом, после заревела, как маленький обиженный ребёнок:
- Ты бросил меня, а эти уроды хотели подать оркам.
- Во-первых, я тебя не бросил, ты сама умчалась, как ветер. Во-вторых, откуда здесь орки?
- Я не знаю. Предводитель шайки сказал, что скоро здесь будет ещё жарче, когда всё запылает.
- Твой отец собирается воевать?
- Нет. На прошлой неделе он был в столице и подписал мирный договор с приграничными племенами. По этому поводу у нас был устроен праздник. Дан бал. Если бы ты видел, какие прекрасные дамы и кавалеры танцевали на нём. Торжество проходило в нашем загородном замке. Это был мой первый бал. Я танцевала, до упаду.
- Ясно. Договор подписан, а соседи готовятся к войне. Такого в истории человечества было не мало.
- Буран, я не знаю о каком человечестве ты говоришь, но в нашей истории такого не было и не будет. Бандит всё наврал, чтобы посильнее напугать меня.
- Ладно! Разберёмся! А вот и наши лошади.
Буран осторожно разрезал своим длинным мечом верёвки на руках и ногах Лоры.
- Можем ехать дальше? - вскакивая в седло, спросила девушка. Мужчина подошёл к белогривому коню и взлетел на него. И только сейчас понял, что потерял посох, завёрнутый в плащ. К этим вещам он как-то очень быстро привык и сейчас почувствовал себя голым в присутствии строптивой девчонки.
- Не спеши, нам надо вернуться к кострищу.
- Это ещё зачем? Скоро рассвет, а нам далеко скакать до тенистой рощи.
- Мы можем вернуться обратно в грот и переждать дневную жару там, - не очень веря в такую возможность, проговорил Буран, направляя Огня в сторону некогда пылавшего костра. Лора почему-то не стала спорить, а молча, направила Стрелку вслед за чёрным красавцем Бурана.
У потухшего костра всё было по-прежнему: трупы изгоев лежали на своих местах. Посох, плотно завёрнутый в плащ, валялся рядом.
Буран обрадовался тому, что потеря нашлась, но постарался не показать вредной девчонке своих чувств. Легко спрыгнув с коня, он бережно поднял находку и только собирался взгромоздиться обратно, как Огонь захрапел, попятился от хозяина, взбрыкнул и умчался.
- Что это с ним? - удивлённо вскрикнула Лора.
- Не знаю.
- Он чего-то испугался до смерти. Подожди здесь, я верну коня, - Лора тронула Стрелку коленями и та, сорвавшись с места, помчалась вслед за Огнём.
Чтобы не терять времени даром мужчина тщательно обыскал трупы изгоев. С одного он снял белые ножны с вложенным в них клинком, у второго заметил на руке огромный перстень и тоже снял его, справедливо полагая, что за него дадут приличную сумму денег в скупке. Донёсшийся стук копыт заставил телохранителя прекратить своё занятие.
- Принимай беглеца, - крикнула Лора, крепко держа коня за узду. Но как только Буран попытался приблизиться, Огонь стал на дыбы, дико заржал и попытался вырваться.
- Стой! Вернись к костру и положи свою находку на землю.
Мужчина, молча, выполнил приказ.
- А теперь подходи...
Огонь даже не шелохнулся, когда человек приблизился к нему с пустыми руками.
- Ясно, - произнесла Лора. - В твоём свёртке находится нечто, наводящее ужас на коня. Давай проверим, как Стрелка отреагирует на твою странную находку.
Белая лошадь вела себя спокойно, и всадникам пришлось обменяться лошадьми.
Небо на востоке начало наливаться малиновым цветом.
- Скоро рассвет, успеем до жары добраться к лесу? - спросил телохранитель.
- За этими земляными кручами начинается болото, выходящее к реке. Вдоль реки пойменный лес. Река делает огромную петлю, образуя полуостров, на нём располагается наш замок, - ответила Лора и замолчала глядя на озаряющееся небо.
- Так мы успеем добраться до леса или лучше вернуться в кошару и там переждать жару, до вечера?
- Надеюсь, что успеем, если будем меньше болтать и сомневаться, - рассердилась принцесса.
- Хочу напомнить, что я твой телохранитель и головой отвечаю за твою жизнь.
- Ха! Вспомнил, - но заметив, как помрачнел воин, Лора смягчилась и добавила:
- А что ты предлагаешь?
- Предлагаю рискнуть! - и Буран тронул Стрелку, направляя её на запад, между ссохшимися комьями земляных холмов.
Лошадь шла осторожно, фыркая и прядая ушами. По всему было видно, что ей не нравится всё это: кучи до горизонта и медленно светлеющее небо, надвигающаяся жара и долгое путешествие без еды и воды.
Лора плелась сзади на чёрном жеребце. Ей это не нравилось и, девушка несколько раз пыталась обогнать едущего прогулочным шагом Бурана. В одну из таких попыток, передняя нога Огня провалилась в глубокую нору. Жеребец упал на колени и пронзительно заржал. Он попытался встать, но тут и другая нога оказалась в ловушке.
Девушка, не раздумывая, спрыгнула на ближний холмик, облегчив Огня, но этого оказалось мало. Конь бился в канаве, зарываясь всё глубже. Лора истошно закричала, подумав, что жеребец сейчас исчезнет под землёй. Но стоило телохранителю повернуть обратно и приблизиться на пол корпуса, как животное взвилось вверх и помчалось в обратную сторону, задрав кверху свой роскошный хвост.
- Опять ты испугал Огня, безмозглый страж, - в негодовании завопила Лора и разрыдалась.
Вынести этого Буран не смог. Он швырнул далеко в сторону свёрток и помчался вслед за сбежавшим Огнём. Он был не очень далеко. Стоял опустив голову и тяжело дыша.
- Всё, больше ни каких посохов и плащей, - заговорил воин. - Кто-то тебя сильно напугал, я понял. Иди сюда.
Огонь подошёл, и всадник пересел на него, а Стрелку шлёпнул ладонью по крупу со словами:
- Иди к хозяйке, Стрелка! Она тебя заждалась.
Лошадь поняла приказ человека и, весело взбрыкивая, помчалась обратно.
Дальнейшее продвижение по земле, изрытой норцами, проходило без приключений. Лора впереди на Стрелке выбирали дорогу, а Буран на Огне следовали сзади. Стараясь не сворачивать в стороны, где могли оказаться глубокие ходы подземных тружеников, спящих, в жаркое время года, глубоко под землёй, в гнёздах, из высохшей травы и листьев.
- После сезона дождей на этих землях вырастут отличные злаки, - не удержался от комментария Буран.
- Я знаю, - откликнулась Лора. - У нас мало крестьян, зато есть своя ферма по выращиванию норцов. Самых сильных и крупных зверьков, егеря селят в плодородных степях. Норцы за пять лет превращают нетронутую целину в плодородную пашню, где люди потом выращивают обильные урожаи.
- А норцов куда девают?
- Их уничтожают.
- Я знаю, что в некоторых странах их переселяют в другие места...
- Это дорого и не всегда помогает. Парочка животных всегда останется, снова расплодятся и уничтожат урожай.
- Это точно... - после недолгого раздумья согласился Буран. В голове мелькнула мысль, а не уничтожат ли его, как ненужный элемент, после возвращения в замок? Воин усмехнулся и тряхнул головой. Справиться с ним не по силам десятку бывалых воинов, ни то, что горстке ожиревших замковых слуг.
Край Рилла выглянул из-за горизонта. Стрелка ускорила шаг, чувствуя приближение нестерпимо знойного дня.
Внезапно животное замерло и, приблизившись, Буран даже присвистнул: за невысоким обрывом начиналось болото. Оно сверкало и светилось в лучах встающего светила.
Намётанный глаз разведчика заметил неширокую гать, идущую в сторону темнеющего вдалеке леса. Спуск с обрыва прошёл без приключений.
Несколько минут хватило Бурану, чтобы отыскать спрятавшийся в высокой осоке и камышах настил. Человек спешился и пошёл впереди, зорко вглядываясь в деревянную дорожку и окружающие заросли. В таких местах водятся разные твари, способные убить мгновенно. Да и гать может оказаться повреждённой, а оказавшемуся в болотной жиже путнику ни за что не выбраться. Цепкие плети ага-юты мгновенно оплетут и утащат в чёрную бездну.
Громкий стук копыт по деревянному настилу мог привлечь внимание чучундр и снова путнику не поздоровится. Эти белесые, прозрачные создания способны выпить жизненную энергию жертвы без остатка, замутить разум и столкнуть безвольное тело в воду. Самыми опасными в болотах Семидолья считаются сосуны и прутяки, кровожадные и беспощадные монстры.
Сосуны, живут в самой болотной жиже, нападают на теплокровных, и высасывают у них кровь. Они могут голодать сотни лет, но если попадётся добыча, то своего не упустят. Круглая чёрная голова, размером с небольшую монету, присоска и короткое бесхребетное тело. Вот и весь монстр.
Когда Буран впервые увидел сосуна, то даже засмеялся, таким безобидным и безвольным показалось ему животное. Вот когда один сосун выпил всю кровь из молодой лошади и раздулся раз в пятьдесят, то тут уже стало не до смеха. Семь дюжих молодцев пытались оторвать его от жертвы, но, увы, не смогли. Кровосос отвалился сам, как только последняя капля крови забулькала в его раздувшемся теле.
Прутяка воину пока увидеть не приходилось. Он слышал много рассказов об этом болотном чудовище: притворяется прутиком, висит прямо над тропой. Вонзается точно стрела в горло жертвы, забирается в желудок и пожирает живую плоть изнутри. Съедает всё, оставляя нетронутой кожу. В конце пиршества побивает дыру, выползает наружу и молниеносно исчезает в болоте.
Буран двигался осторожно, точно зверь, готовящийся атаковать. Он видел и слышал всё вокруг, и был готов к схватке в любой момент.
Впереди он заметил тонкий прутик, покачивающийся над настилом. Человек был так напряжен, что в первое мгновение, не обратил внимание, на сухой стебель, и собрался сделать следующий шаг, но Огонь за его спиной заволновался и резко дёрнул головой так, что человек чуть не свалился в чёрную, кишащую разными тварями воду. Рука воина инстинктивно рубанула клинком, зажатым в руке, по стеблю. Зелёная жидкость брызнула на настил, а упавшие куски зашевелились извиваясь и подпрыгивая.
- Вот ты какой, прутяк болотный... - Буран брезгливо поморщился и остриём клинка сбросил скрюченный кусок монстра в болото. Не доверяя уцелевшему пруту он ещё раз рубанул по оставшемуся сморщенному обрубку.
- Что там? - спросила Лора, выглядывая из-за его плеча.
- Всё в порядке! - и небольшой отряд продолжил путь.
Рилл поднимался всё выше. Безжалостные лучи жгли сильнее с каждой минутой. Телохранитель немного ускорил шаг. Крупные капли пота стекали со лба и, собираясь в ручейки, текли по лицу, шее и груди. Чем выше поднималось светило, тем невыносимее становился запах, исходящий от зловонных вод. От удушающей вони кружилась голова, а в ушах появился настойчивый звон, будто маленькие колокольчики звякали при каждом шаге.
- Ещё немного и мы задохнёмся в этой вони, - подумал Буран и пустился по настилу бегом, громко топая. Пару раз он оглядывался. Лора, не отставала. Она, бежала спотыкаясь и покачиваясь.
- Ещё немного, - крикнул он и рванул вперёд, что было сил. Повод давно вывалился из рук и Огонь, кем-то вымуштрованный, не отставал, но и не рвался вперёд.
Гать неожиданно закончилась перед чистым озерцом. Прозрачная вода била из земли ключами. Было видно песчаное дно, усыпанное мелкими камешками. Они шевелились, поднимаясь и опускаясь в кристально чистой воде.
Буран чуть не влетел в прозрачную воду, но ему просто каким-то чудом удалось удержаться на последнем бревне.
- Стоять! - крикнул он Огню и Стрелке. Девушка тоже услышала приказ и остановилась.
Кавалькада замерла в ожидании решения командира.
- Здесь озерцо, - объяснил он своей подопечной. - Я думаю, что оно глубокое. Поэтому преодолеем его верхом.
Огонь, послушный воле хозяина прыгнул в озеро, подняв фонтан брызг, поплыл, фыркая и прижимая уши. Конь быстро переплыл глубину. Потоки ледяной воды стекали с коня и всадника. У Бурана даже дыхание перехватило от такого холодного купания.
Лора повторила всё за телохранителем.
- Ой! - вскрикнула она, очутившись в ледяной воде.
Буран улыбнулся и, не дожидаясь, когда Стрелка выйдет на берег, погнал Огня к близкому спасительному лесу. Остановился под огромным раскидистым дубом и спрыгнул на землю. Через несколько мгновений Стрелка влетела под густую сень дерева. Лора с лошади, сразу спрыгивать не стала. Объехав дерево вокруг, и осмотрев ствол, обнаружила дупло, которое Буран даже не заметил, и, поднявшись на стременах, что-то в него сунула.
Воин сделал вид, что не видит проделок своей подопечной. А по хитрому прищуру глаз и загадочной улыбке понял, что Лора опять что-то задумала.
Буран не стал рассёдлывать лошадей, а просто обтёр их спины жмутом сухой травы и отпустил гулять, закрепив поводья, чтобы не болтались и не цеплялись за кусты. А сам сел на землю у толстого ствола, опершись на него спиной, и прикрыл глаза.
Девушка ушла за дерево, и телохранитель догадался, что она сбросила с себя мокрую одежду, чтобы просушить. Ему тоже не мешало бы раздеться, но щеголять по лесу, в чём мать родила, несподручно. Здесь могут быть хищники или враги, драться с которыми лучше в крепкой одежде, а не наоборот.