- Нет, нет и ещё раз нет! - гневно сказала королева, - Мой мальчик не отправится в путь без горячей ванны и второго завтрака! Он не будет мокнуть в болотах и мёрзнуть на горных сквозняках! И он точно не пойдёт бить какого-то дракона! А вдруг его укусят?
За рассерженной женщиной грохнула дверь.
- Может, шут с ним, с пророчеством? - уныло спросил король и почесался под короной. Он любил воевать, пировать и не раздражать королеву.
- Кхе-кхе, - отозвался верховный маг и покосился на окно. В центре густо застроенного города красовались две поросшие сорняками проплешины, на которых боялись даже выгуливать коз. Много лет назад там высились величественные дворцы, хозяева которых не послушались предсказания. Под ударами молний сгорело всё, что могло, остальное расплавилось.
Король понял намёк и вздохнул.
- Воля богов священна и неоспорима, - зашелестел сухой голосок главного советника, которого король очень не любил за телесную немочь и острый ум, - Но главное - правильно понять ниспосланное нам.
- О чём это ты? - недовольно и заинтересованно спросили король и маг. Советник ещё больше склонил укрытую капюшоном голову.
- "Эльрик Светлый к дракону придёт. Эльрик Светлый на бой позовёт. Эльрик славу с богатством возьмёт. Или с честью в сраженьи падёт." Так было открыто. Но нигде не сказано, что это будет один и тот же Эльрик!
- Хорошая мысль. - одобрительно сказал маг. Они с советником часто играли в шахматы и вместе удерживали от глупостей короля, - Но никто в королевстве не может носить одинаковое с принцем имя!
- Воля богов неоспорима. Воля короля - во власти короля, - стрекотнул советник и едва заметно улыбнулся.
- Ну, если наложить тень и забытье..., - забормотал маг, и начал что-то наколдовывать на свитке с пророчеством.
- Отлично! Может и получится! - воскликнул он вскоре, заставив вздрогнуть задремавшего монарха, - Сейчас набросаем маленький указик...
- Может, лучше заточим прорицателя в подземелье? - печально спросил король, ненавидевший бумажную работу.
- Нельзя. - твёрдо ответил колдун и сотворил в утешение маленькую радугу. - Привести принца от фрейлины Гризельды!
- Прошу прощения, от фрейлины Анны? - осторожно уточнил слуга.
- Весь в меня, - довольно отметил монарх.
- Теперь осталось выбрать второго, - сказал маг, - Где бы найти здоровяка, который выдержит все чары?
Вол уже пол дня сидел под соломой в тёмном углу конюшни и ждал окончания суматохи. Если убраться в стойлах и вынести помои, то дадут посмотреть на единорога, а если путаться под ногами, то отругают за погнутые доспехи и зашибленных коней. Это Вол усвоил твёрдо. Поэтому, когда в конюшне раздались голоса, он сжался и потихоньку начал копать под стену.
- И этот тоже. В пророчестве ясно сказано, не приедет, а "придёт".
- Хорошо, пусть меня несут на носилках!
- Нет, ваше высочество, это невозможно, - к усталости в голосе добавилась тоскливая безнадёжность, - Я всё проверил досконально. Вам следует идти пешком, и с вами может отправиться только один специально заколдованный попутчик не ближе полусотни шагов.
- Один? - от визга зафыркали кони, - Один человек понесёт мой гардероб и походную ванную? Где же он? Кто? Я хочу его видеть!
- Ищем. Ваше высочество. Мы его ищем.
- Плохо ищете!
Апчхи! - вдруг ворвался в их беседу третий. Взметнулась земля вперемешку с соломой. Треснула балка в руку толщиной. Вол протёр глаза, вытряхнул щепки из волос и вдруг понял, что на него глядят двое.
- Тролль!- взвизгнул богато одетый юноша и прыгнул в стойло.
- Ни имени, ни памяти и уйма здоровья. Замечательно! - сказал мужчина в расшитой звёздами мантии, когда перестал шевелить перед собой руками, - Ему даже не придётся много забывать. Эй! Все сюда! Ведите его в башню!
Вол замычал и сжался. Он всё-таки во что-то влип.
Настало погожее безоблачное утро, но город был полон печали. Весь королевский двор собрался у северных ворот. Заплаканные фрейлины махали вслед платочками, мать-королева крепилась.
Даже всесильные короли склоняются перед божественной волей.
- Не промочи ноги, сынок! - всё же вырвалось у неё, когда блестящая фигура скрылась за поворотом.
- Всё будет хорошо, ваше величество, - успокаивающе тронул за руку королеву верховный маг, - Я лично подготовил принцу надёжного помощника.
- Тебе легко говорить, колдун, - всхлипнула безутешная женщина, - Это не твой сын рискует сейчас головой!
"Такой головой и рискнуть не жалко", - непочтительно подумал верховный маг, но мудро промолчал.
Так Эльрик Светлый отправился в судьбоносный поход, а Вол с огромным мешком пыхтел в пятидесяти шагах впереди. Принц был красив и знаменит, Вол грязен и неизвестен. Сотни заплаканных глаз провожали принца, о Воле печалились лишь главный конюшний с одноухой собачкой.
Но общая цель и наложенные чары связывали их.
- Всё будет хорошо! - сказал ещё раз верховный маг и пошёл играть в шахматы.
Принц бодро одолел до вечера целых три лиги. Вол ловко поставил палатку, быстро нагрел ванную, и с необычайным проворством накрыл скромный походный стол из пятнадцати блюд.
- Так Эльрик Светлый встретил свою первую ночь на пути к славе! - возгласил принц, приступая к трапезе. Пророчество исполнялось. Принц шёл один, так видели боги. Откушав рябчиков и помывшись, его высочество отошёл ко сну под походным атласным одеялом.
Вол в пятидесяти шагах от принца перекусил чёрствой краюхой и накрылся охапкой веток.
Так Эльрик Светлый отважно шёл день за днём, преодолевая реки и пропасти по новым мостам, ступая через леса по свежим тропам, и насмешливым улюлюканьем провожая разбегающихся чудовищ с разбойниками. С каждым днём земли становились всё более пустынными и дикими. И однажды принц встал перед поросшей чёрным кривым лесом горой, в которой курилась дымом большая пещера.
"Эльрик Светлый к дракону пришёл."
- Эй! Ты! Слушай! - высокомерно обратился к своему отдалённому спутнику принц и распечатал мерцающий рунами свиток, - Мы, волею богов пресветлый король, нарекаем тебя Эльриком Светлым на время, пока не обратится в пепел эта лучина. Также обязываем тебя поразить огненного червя силой оружия и препоручить Эльрику Светлому добытые сокровища. Скрепляю сей указ моей волей и чарами придворного мага Арвидектиуса!
- И ещё, добавил от себя принц, - Приготовь мой походный стул и кувшин красного игристого.
Взметнулись золотые звёздочки, запахло изощрённым волшебством, один Эльрик Светлый ринулся в бой, а другой мужественно налил вино в свой бокал и закинул на ногу ногу.
- Ну здравссссствуй, глупец! Ты пришшёл за моими богатствами, а найдёшшшшь гибель! Иди же, и встреть свою судьбу! Ай! Ой! Отпусти хвост! ВОТ ТЕПЕРЬ Я РАЗОЗЛИЛСЯ!
Дрожала и плевалась дымом гора, раскалённый камень разбил походный стул и превратил в черепки кувшин. Принц забился под скалу и не разогнулся, даже когда всё стихло.
- Не бойся. Всё кончено - услышал рядом монарший отпрыск и лишь тогда осмелился открыть глаза.
Он стоял в новом доспехе. Новый меч в его руке смеялся и пел, новый огонь полыхал в его глазах. Он глянул на волшебную лучину, и та навсегда потухла.
- Тебя ждёт долгий путь назад, добрый принц, - сказал драконоборец, - Я не заберу все сокровища, но и тебе лучше взять лишь оружие и еду. В диких землях сталь дороже золота.
- Но... - вякнул принц, впервые понимая, что происходит что-то нехорошее.
- Да, наши пути сейчас расходятся, - кивнул победитель, - Меня ждут новые битвы и собственное королевство. Обо мне сложат множество песен и назовут в мою честь тысячи детей.
- Пророчество...? - переспросил уже через плечо бывший Вол, - Оно сбылось. Эльрик пришёл, победил и получил богатство и славу. Но разве кто-нибудь говорил, что это будет один и тот же Эльрик?