Кенил Винаэ, бессменный глава Совета Цивилизации, не услышал помощника. Он любовался Кольцом. В последние века он обрёл в созерцании источник светлой тоски. Обволакивая тонкой плёнкой кровоточащие раны души, эта печаль приносила если не утешение, то облегчение.
Он хорошо помнил день пуска величайшего творения Монады. Миллиарды звездолетов, больших и малых, заполонили Семь Очей. Всем хотелось вживую наблюдать, как человек станет вровень с Космосом. Четыреста тридцать два года лучшие умы и золотые руки строили восьмую, искусственную звезду этой системы. "Мы подарили Вселенной обручальное кольцо, и она не смогла отказать", - так, кажется, сказал поэт Алани?
Проконсул Тириэ тогда нажал кнопку, и тор вспыхнул пурпурным сиянием, искрящимся, переливающимся. Волна восхищения и радости покатилась по космосу, достигнув самых отдалённых поселений.
Титанический преобразователь гравитационной энергии в тепловую и электрическую будет работать до тех пор, пока галактика не свернётся в сингулярность. Тор, диаметром равный средней звезде из класса жёлтых карликов, стал символом могущества, вечным памятником человеческому гению.
Тогда казалось, что развитие бесконечно, и людям подвластно всё.
Винаэ почувствовал прикосновение и очнулся от раздумий.
-- Все уже прибыли? Проконсулы тоже?
-- Да, ждут только вас. Четырнадцатый малый зал, осмелюсь напомнить.
Кенил усмехнулся. Референт Ланта Ганей - прекрасный человек, умелый и ответственный помощник. Но в последнее время проявляет излишнюю заботливость, опекает начальника. Впрочем, подобный недостаток можно простить.
Винаэ шагнул в телепорт смотровой площадки и оказался в конференц-зале. С его появлением мгновенно воцарилась тишина. Архонты Монады, девяносто девять старейшин, собирались на Совет очень редко, далеко не каждое столетие. И если глава созвал экстренное совещание, то причина серьёзна.
Лица восседавших за круглым столом были спокойны. Только в глазах обоих проконсулов читалось нетерпение - ещё бы, лидеры Монады очень занятые люди. Старейшины, как и всегда, облачились в снежно-белые свободные одеяния.
-- Почтенные архонты, друзья мои, - Винаэ решил говорить кратко, - время пришло. Наша цивилизация пересекла точку, за которой начинается неумолимое движение вниз. Мы обязаны уже в этом году запустить проект "Эстафета".
Зал наполнился возмущёнными, гневливыми выкриками. Самые "горячие" из Советников вскочили с мест и потрясали кулаками. Кенил выхватил в общем гуле слова "маразматик", "провокатор", "паникёр". Наверное, прозвучало бы что и похуже, но Манэ Орик, Министр Просвещения, хлопнул в ладоши, прося право выступить. Винаэ хлопнул дважды ответ, позволяя.
-- Уважаемый глава видимо не ознакомился с ежегодным отчётом моего ведомства, который я отправил три недели назад. Тестирование показало повышение среднего уровня интеллекта учащихся на половину пункта. Студентам выдано на три сотых процента больше патентов на изобретения. Я могу долго продолжать. Уверен, у коллег схожая картина.
Слова Орика заслужили одобрение. Старейшины, разбившись на группки, принялись обсуждать положение.
Винаэ поднял правую руку, пресекая попытки архонтов взять слово и призывая к тишине.
-- Многие из нас, и я в том числе, принадлежат к первому поколению бессмертных, и знакомы более ста тысяч лет. За это время, я хоть раз давал повод усомниться в своих словах? Аналитика, выкладки, теоретический базис - всё уже готово. Выводы безупречны и проверены сотни раз...
-- Почтенный Кенил, - проконсул Эстан Тириэ перебил главу Совета, - любую теорию, любую статистику можно оспорить. Вам это известно не хуже моего. Быть может, у вас есть более веские основания?
На последних словах он сделал ударение. Каждый из присутствующих был посвящён в тайны человеческой цивилизации и понял вопрос лидера однозначно - речь шла о Высших.
На заре космической экспансии люди обнаружили свидетельства того, что инопланетный разум существовал. Брошенные города, искусственные спутники, подземные лабиринты, обелиски, пирамиды - десятки планет были некогда населены. Что самое удивительное, ушедшая раса, или расы, были точной копией варейцев - так люди называли себя в древности, по имени Прародины, планеты Вареи.
Загадка казалась неразрешимой. И для абсолютного большинства людей она такой и осталась. Но не для архонтов.
Когда они собрались в первый раз, ещё на Варее, за пять лет до "снятия ограничений жизненного срока", в центре зала возникло облако слепящего золотого света. Энергетическое существо телепатически передало старейшинам пакет информации. Речь шла об истории разумных рас. За доли секунды архонты узнали о галактике больше, чем за всю предыдущую жизнь. Затем существо вслух, на варейском, попросило мужчин и женщин оставить знания втайне. И исчезло, так и не услышав сбивчивые обещания и клятвы.
За сто тысяч лет никто не нарушил слово, данное Высшим. Хотя те и не выходили больше на контакт. До вчерашнего дня.
-- Всё случилось даже быстрее, чем в прошлый раз, - вздохнул Винаэ, - Мне сообщили, что цикл варейцев близится к окончанию. Что нам пора позаботиться о преемниках. И ещё кое-что. О жертве.
Глава Совета замялся, не зная, как продолжить. Ему очень хотелось, чтобы кто-то начал возмущаться, стучать по столу или просто заговорил. Но все молчали. Казалось, они даже не шевелились. Вздохнув, глубоко и шумно, Кенил продолжил:
-- Мало доставить на планеты наши "споры" с генетическим материалом. Разумную жизнь невозможно воспроизвести без ужасной жертвы. Два любящих человека должны умереть, а разум их переписан в информационный массив споры и растворён в ней. Вот так...
Умереть? Представителям общества, давно победившего болезни, старость и смерть, слова Главы казались кощунством, святотатством. Право на вечную жизнь - краеугольный камень в фундаменте Монады. Иногда, раз в несколько лет, люди всё ещё погибали в результате несчастных случаев. Гибель даже одного из них становилась всегалактической трагедией, и всё человечество погружалось в скорбь и траур. Архонты без раздумий пожертвовали бы временем и ресурсами. Но жизни?
Тишина затянулась. Винаэ смотрел в пол, не в силах поднять глаза или выдавить из себя хоть слово. Освещение - комфортное, идеально сбалансированное казалось ему колючим и жестким. Пульс стучал в висках, пробуждая позабытую головную боль. Вчера Кенил думал, что озвучив условие Высших коллегам, он успокоит совесть хоть немного. Он ошибался.
-- Кхм-кхм, - Исэн Ланов, второй проконсул, медленно поднялся, - я надеюсь, что ты, Винаэ, проведёшь личную беседу со всеми добровольцами.
-- Разумеется, Исэн. Разумеется.
Вот сейчас ему действительно стало легче.
2
-- Почтенный Винаэ, кто же эти Высшие? Можно ли им верить?
Архонт посмотрел в голубые, безмерно юные глаза девочки, инстинктивно прижимающейся к плечу жениха в поисках защиты. Двадцать пять лет! Им обоим всего по двадцать пять!Танеша Нурии Митек Ванев, добровольцы, аспиранты Нетонского Ксенологического Университета. Сложены, как божества из доисторических преданий. Сильные, красивые, умные.
Они ведь жить ещё не начали...
Кенил только что рассказал им о чудовищном условии. Почему эти ребята не бросили на старика полные праведного негодования взгляды? Не ушли из кабинета? Не хлопнули громко дверью?
Очень испугались, хоть и стараются скрыть это. Испугались, но почему-то остались.
Впрочем, Кенил знал причину. Они пойдут до конца. Парень и девушка, ещё не родившие своих первых детей, но уже чувствующие ответственность за судьбы мира и разума...
-- То, что я расскажу вам, не знает никто. Сто тысяч лет назад, после первого контакта, я дал клятву овладеть телепатией на уровне Высших. Я собирался встретить их во всеоружии, нисколько не сомневаясь, что они вернутся. Неудачи следовали одна за другой. Все древние учения, практики, школы эзотерики оказались пустышкой. Наука же, как вы знаете, так и не сумела преодолеть Порог Дейтеля - фундаментальные ограничения, не позволяющие человеческому разуму передавать и принимать телепатически более килобита в секунду. Этого достаточно для обмена текстом и простейшими визуальными образами, но слишком мало для того, что я задумал. И тогда я решил разработать собственную систему. Умение медитировать и концентрироваться весьма помогло. День за днём, в течение тысячи лет я тренировал те области мозга, которые отвечают за внечувственное восприятие - интуицию, анализ, воображение. Я развивал память, запоминая наизусть многотомные сборники из разных областей знания. И вот, случился долгожданный прорыв. Не стану утруждать вас деталями, но у меня открылись способности, присущие мифическим экстрасенсам. Если угодно - магам. Я научился взаимодействовать с материей и информацией напрямую, без техники. Левитация, телекинез, телепатия - подвластны мне в той или иной мере. Посвящая тренировкам всё свободное время, я ждал Высших. Три дня назад они явились. Я полагал, что выстроил изощрённую систему, которая позволит мне тайно прочитать мысли бестелесного посланника. Как же я был наивен! Их разум настолько сложнее нашего, насколько наш собственный превосходит разум эмбриона. Между нами пропасть. Само собой, Высший уловил мои стремления, но кары не последовало. Напротив, посланник усмехнулся и добровольно поведал мне всё, что я хотел знать...
Архонт умолк, ушёл в себя. Некоторое время посетители ждали, что он продолжит речь. Напрасно. Минута проходила за минутой, но сознание одного из старейших людей галактики блуждало в лишь ему известных пространствах.
Танеша протянула руку над столом и робко дотронулась к огромному, совсем не старческому кулаку Кенила.
-- Уважаемый Советник, что рассказал Высший?
-- Простите, друзья, - архонт виновато улыбнулся. - Обратная сторона моих экстрасенсорных упражнений - склонность к созерцанию. Высшие не боги и не ангелы. Они - следующая ступень эволюции. Разум развивается циклично, и во время каждого цивилизационного пика некоторые носители переходят на энергетический план бытия. Тысячи от каждой цивилизации, в редких случаях - десятки тысяч. Высшие ведут бесконечную, тяжелую борьбу с Хаосом и невообразимыми существами, населяющими его.Эта война отнимает всё их время. Они не вмешиваются в судьбы физического мира, только по чрезвычайной важности. Если вкратце, это всё. Вам решать, стоит ли верить Высшим.
-- А вы, старейшина, верите им? - тон молодого человека был очень серьёзен.
-- Больше, чем себе, Митек. Больше, чем кому-либо из людей.
Молодые люди обменялись взглядами. Им и телепатия ни к чему - влюблённые понимают друг друга без слов.
-- Мы согласны, почтенный Винаэ. Запишите нас в проект "Эстафета".
-- Хорошо. Но вы в любой момент можете отказаться, на любом этапе задания. Я хочу, чтобы вы не забывали об этом, - архонт, последний чиновник в галактике, использующий бумагу, раскрыл папку, достал документ и протянул его посетителям. - Ознакомьтесь внимательно. Ваш объект - третья планета в системе Солнии, Зенла. По стандартной геологической классификации, планета пребывает в начале четвёртого эона. Местная фауна отсутствует, а флора представлена одноклеточными и многоклеточными. Совет предполагает, что это деградировавшие потомки неудачного эксперимента одной из предыдущих цивилизационных волн. На Зенле есть небольшая исследовательская станция. Они встретят вас и подскажут оптимальные места для высевания споры. После чего свернут базу и покинут планету. Повторюсь - вы можете улететь с ними,можете улететь после них. Спора так и так окажет влияние на зенленскую жизнь.
-- Старейшина, а сколько времени займёт появление разума? - тихо спросила Танеша.
-- Точно не знает никто. Миллион лет, сто миллионов лет. Может быть, ещё больше. Существует и возможность негативного результата. Природные катаклизмы, астероиды, супервирусы-убийцы. Банальная ошибка в геннокодах споры, в конце концов! Множество причин, по которым вместо развитой цивилизации, в итоге можно получить вымирающие колонии простейших организмов. Впрочем, вам, ксенологам, не хуже моего известна хрупкость и уникальность разума. Именно это проклятая уникальность и требует столь чудовищных жертв. Если бы существовал иной выход...
-- Право же, старейшина, дать начало цивилизации - не такая уж и плохая судьба.
Митек натянуто рассмеялся и тут же осекся, почувствовав толчок локтём. Молодой человек понял, что его опрометчивые слова причинили боль архонту. Конечно же, почтенный Кенил с радостью отправился бы на Зенлу сам. Но вместо этого вынужден посылать на смерть юнцов.
Скомкано попрощавшись, парень и девушка удалились.
Винаэ достал из ящичка бутылку коньяка и стакан. Когда он пил в последний раз? Лет семьдесят назад. В тот день Лея, внучка в тридцатом колене, погибла на раскопках на далёкой планете.
Коньяк за это время стал значительно лучше.
Старейшина решил, что для одного дня достаточно. Он закрыл кабинет, и не спеша побрёл на свою любимую смотровую площадку. На самом деле, он рассказал Ваневу и Нури далеко не всё. Высший чётко дал понять, что можно говорить, а что - нельзя ни при каких обстоятельствах. Иначе жертва будет напрасной.
Память влюблённых, их сознание, душа не умрут окончательно. Они будут спать в генах бесчисленных поколений самых разных живых организмов.И когда-нибудь Митек и Танеша возродятся в новых, уже человеческих телах. Будут видеть сны о прошлой жизни, и искать друг друга. И если найдут - то цивилизация состоится. Они откроют людям десятки, сотни новых понятий, наполнят речь тысячами новых слов.
В сердце человека навсегда поселится тоска по звёздам.
3
-- Знаете, что она больше всего напоминает? - Суэнта Пир, начальник зенленской исследовательской станции задумчиво скрёб бородку.
Его коллеги были настолько увлечены изучением споры, что пропустили вопрос мимо ушей.
-- Яйцо дракона! - закончил Суэнта, картинно подняв руки.
Никаких комментариев не последовало. Пир почувствовал укол обиды: обычно товарищи ценили его юмор. Просто случай был особенный. Мало кто в Монаде имел счастье видеть генетическую спору на таком близком расстоянии. К ней даже дотронуться можно! Суэнта мгновенно забыл обиду и присоединился к друзьям. Словно дети, они гладили чудесное творение и обменивались впечатлениями.
Митек и Танеша, налюбовавшиеся спорой за время полёта, стояли в сторонке и посмеивались.
Спора действительно походила на покрытое кожей яйцо. Прозрачные, наслаивающиеся друг на друга чешуйки - защита из тилиума. Благодаря ей спора может бесконечно храниться даже в звёздном ядре. Внутри клубилось и переливалось всеми цветами радуги специально созданное парообразное вещество на основе рения. Его атомарная структура способна вмещать почти бесконечное количество информации. Когда придёт время, чешуйки раскроются, и частицы пара начнут путешествие в поисках живого организма достаточной сложной организации. Найдя реципиента, они сольются с ним, и будут медленно, на протяжении тысяч и миллионов лет менять ДНК и РНК его потомков.
В длину не больше локтя взрослого мужчины, весило "яйцо" почти три тонны. Поэтому на боках его крепились, блистая хромом, два антиграва последней модели. Компактные двигатели формой напоминали дубовые листья, и придавали споре вид торжественный и праздничный. Спора парила в метре над землёй, мягко покачиваясь при трепетных касаниях учёных.
-- Простите нас, - миниатюрнаяНая Гортиэ, альголог, виновато улыбнулась гостям. - Вы только прилетели, а мы ведём себя, как выпускники детского сада.
Сотрудники станции, один за другим, оставляли "яйцо" и возвращались к Нури и Ваневу.
-- Пустое, Ная. Вы бы видели моего жениха, когда профессор Наришли впервые показал нам спору. Даже в день свадьбы Митек не был так счастлив!
-- Э-э-э... - красноречие покинул Ванева. А его попытки выразить мысли при помощи жестов лишь развеселили всех. Митек, представивший свой глупый вид со стороны, тоже рассмеялся.
-- Ладно, друзья. У нас очень мало времени. - Суэнта посмотрел на спору и вздохнул, - Кейно устроит вам экскурсию по планете, покажет подходящие места. А мы пока будем сворачивать базу.
Основой станции служил двадцатиметровой высоты матово-серый конус корабля-матки "Академик Наллион". Вокруг него, соединённые с кораблём и друг с другом крытыми переходами, расположилось семь лабораторий - по одной на каждого участника экспедиции. Лаборатории - одноэтажные светло-синие цилиндры. Вся конструкция станции была симметричной, хотя и скучной с эстетической точки зрения. Суэнта Пир, математик по первой специальности и по призванию, очень ценил красоту и гармонию простых геометрических тел.
Помимо главной базы, на планете размещалось два десятка обитаемых исследовательских модулей и несколько сотен миниатюрных автоматических зондов.
Все здания были собраны из молик-панелей - чрезвычайно крепкого материала толщиной в одну молекулу. Зенленского валуна размером с письменный стол хватило бы мощным строительным принтерам "Академика Наллиона", чтобы напечатать крупный город.
Митек и Танеша посадили свой корабль, скоростной сигаровидный катер "Белла", на холме в полукилометре от станции.
Обнявшись, молодые люди провожали взглядом семёрку учёных, летевших на антигравах к базе. Воздух юной планеты был прохладен, кристально чист и свеж. Небо манило глубокой, пронзительной синевой, какую не встретишь в обжитых мирах Монады. Багровые, жёлтые, бурые камни сверкали в лучах полуденной Солнии.
-- Гляди-ка, Тань, он взял грайки, а не шлюп! - Ванев, любитель планетарных гонок, от возбуждения чуть не заплясал.
Гравитационные байки, или "грайки" были летающим продолжением мотоциклов. От прародителей они унаследовали сиденье, педали и руль. Грайк обладал собственным, хоть и слабым, генератором антиграв-поля и мог защитить седока от осадков и ветра. "Продвинутые" генераторы позволяли путешествовать в космосе и даже под водой.
Заложив лихой вираж, Кейно остановил машину над самой землёй. Два ведомых грайка аккуратно приблизились около будущих седоков.
--Спортивный руль с Игиды, геник третьего класса, фотонный ускоритель! Изменений столько, что модель и не узнать. "Востер" или всё-таки "Миони"? - Митек дважды обошёл парящую машину и всё потрогал, прежде, чем запрыгнуть.
-- Знаток? - ухмыльнулся учёный. - Это "Миони Дельва". Я на нём триста лет назад кубок Герании взял.
-- Митек в прошлом году выиграл чемпионат Университетской Лиги на Нетонии, - Танеша, хотя и не разделяла увлечение жениха опасным спортом, гордилась его победами. Девушка держалась на грайке уверенно - уроки Ванева даром не прошли.
-- Солидно! Тогда принимайте управление, и не отставайте!
Кейно сходу, без предварительного разгона, взмыл в небо и направился к югу. Митек задержался на старте, ему нужно было прикрепить спору, но вскоре догнал невесту и учёного.
-- Сейчас трудно поверить, но двенадцать тысяч лет назад Зенлу полностью покрывали льды. Если б мы не вмешались, местная жизнь вымерла бы окончательно, - Кейно включил радиосвязь, когда они достигли стратосферы и вышли на прямую траекторию к ближайшей цели. - Интересное было времечко, скажу я вам! Сто семнадцать климатических установок, и всего два человека персонала - ваш покорный слуга и техник Эди Акара. В честь него, кстати, и назвали суперконтинент. Нам прислали теплообменники экспериментальной серии, представляете?Что ни день, то поломки! Иногда нам с Эди приходилось и есть, и спать на грайках...
Учёный замолчал. Внизу красно-жёлтая суша медленно уступала океану. В обрамлении белоснежных облаков и космической черноты, истинная владычица планеты - вода, раскрывала свои объятья навстречу людям. Кейно указал на вытянутый мыс, далеко врезавшийся в море.
-- Молодёжь, вон и Кемрийская коса. И единственный на планете лес. Стометровые жёлтые водоросли - совсем недавно выведены Наей для скорейшего размножения и заселения суши. Готов поспорить на что угодно, это самое подходящее место для споры. Я климатолог, а не генетик, но думаю, что распространение материала в воздушной среде произойдёт быстрее. Или нет?
-- Посмотрим, что она сама скажет. Спора - не только сосуд, но и своеобразный компьютер. Данные за весь период наблюдений уже наверняка проанализированы. Если вы правы, её поверхность станет зелёной, - пояснила Танеша, не отрывая взгляда от величественной панорамы.
-- Нравится? - голос Кейно стал мягким, мечтательным. - Поверьте старому бродяге, побывавшему почти на всех пригодных для жизни планетах галактики, Зенла - райское местечко. А как здесь будет красиво, когда вырастут лиственные и хвойные леса! Я сам составлял прогноз на ближайшие геологические эры,и за исключением нескольких ледниковых периодов, условия для всех форм жизни почти идеальные!
Тем временем, тройка грайков снижалась по плавной дуге. Кейно вёл гостей вдоль побережья. В прозрачных бирюзовых водах виднелись огромные разноцветные поля водорослей - красных, зелёных, коричневых. Митек обратил внимание климатолога на движущиеся меж полями тела, испускающие мягкое синее свечение.
-- О, это гордость нашего Тикки. Биоты, нечто среднее между примитивными животными и грибами. Он планировал вывести сотни видов и даже заселить ими сушу. Говорил, что эдиакарские биоты станут настоящим прорывом в биологии. Беда в том, что подобные организмы могут развиваться только в бесконкурентной среде. Как только заработает программа споры, биоты исчезнут почти мгновенно. По геоисторическим меркам, разумеется.
Они приземлились на пляже, у самой кромки воды. Танеша сразу же разулась, и пробежалась по мокрому, холодящему песку. Волны, тихие и пенные, ласково омывали её стопы.
Митек же отцепил "яйцо" и подтолкнул его в сторону леса. Спора, плавно покачиваясь, медленно поплыла к водорослям.
Вблизи "деревья" выглядели совсем диковинно. Прозрачные черешки, не более метра в диаметре, поднимались метров на семьдесят в высоту. Слоевище, разделившись на три основных ствола и десятки "ветвей" тянулось вверх ещё на тридцать метров. Жёлтый оттенок появлялся по мере роста. "Кроны" соседних водорослей срастались, объединяясь в единое целое. Это придавало неестественно узким и высоким растениям устойчивость. Внутри неожиданно мощными потоками текли соки. Густой в вышине, у земли лес был пространным и чистым. Водоросли почти не отбрасывали тень. Песок был покрыт толстым, по щиколотку, и мягким, как ковёр, слоем золотистых кусочков кожицы. Они падали сверху, затейливо петляя и сталкиваясь.
Митеку стало любопытно, почему так долго молчит климатолог. Аспирант обернулся и увидел, что Кейно, со смесью восхищения и ужаса, застыл около споры.
Чешуя горела ярким изумрудным светом.
4
-- Прощай, любимая.
-- Прощай, любимый.
Мужчина и женщина в обнимку лежали на поляне в центре Кемрийского леса. Над ними парила спора, заливая всё вокруг пульсирующим зелёным свечением. В сгустившихся сумерках, этот свет казался колдовским. Он наполнял окружающее неверными, пляшущими тенями.
Одна из теней оставалась ровной. Аниксей Данов, Высший, наблюдал за парой влюблённых. Жалость к этим бесконечно юным и бесконечно отважным людям захлестнула его с такой силой, что он чуть не уничтожил спору.Чтобы восстановить контроль над чувствами, Данов мгновенно переместился к границе Вселенной, где температура стремится кминус бесконечности, и замерзает само время. Холод прояснил сознание, и Аниксей вернулся на Зенлу.
Аниксей тоже рассказал старейшине Кенилу не всё. Чтобы стать Высшим, есть два пути. Первый - путь архонта Вина??э, самосовершенствование и самопознание. Второй - путь Митека и Танеши, самопожертвование во имя любви.
Любовь, верность, преданность этих двоих станут основой, путеводной нитью и связующей силой будущего человечества. Свойства души невозможно запрограммировать, их можно только передать.