Я шла, не разбирая дороги. Лес. Поле. Снова деревья. Внутри меня была пустота, ни чувств, ни мыслей, ни желаний. Слезы высохли, гнев прошел, осталась опустошенность. Цель, которая меня поддерживала все это время, не давала впасть в отчаяние, оказалась ложной. У меня оставалась надежда, что Эсидор объяснит, что со мной происходит и обязательно поможет. Я так долго надеялась на это, что сейчас, когда у меня отняли ее, у меня было ощущение невосполнимой потери. Меня охватило чувство обреченности. Меня будто бы выбросили посреди океана, вокруг только линия горизонта, ни единого островка, ни единого ориентира. Куда плыть? Да и стоит ли вообще пытаться, ведь я вряд ли смогу доплыть до берега?
Уже была ночь, когда я набрела на какую-то деревеньку, в несколько маленьких изб. У самого леса, держась особняком, стояла, если это слово можно было к ней применить, жалкая, похожая на кучу дров избушка с полуразрушенной крышей, и в ней одной теплился слабый огонек в проеме окна. Я направилась прямиком к ней. Постучала. Дверь мне открыл старичок, седые косматые волосы, свалявшаяся борода, ветхая одежонка и настороженный взгляд.
- Мне необходимо где-то переночевать - глядя на него попросила я.
- Миледи путешествует одна?
- Да - сухо обронила я.
Недоверчивым взглядом старик смерил меня с ног до головы. Затем, высунувшись из-за двери, быстро огляделся по сторонам и снова принялся меня изучать.
- Куда путь держишь и откуда? - с любопытством спросил он.
- Не твое дело старик - злое раздражение вырвалось наружу.
- Конечно, конечно, не серчай. Однако осторожность никогда не повредит, мало ли что...
- Так я могу у вас переночевать? - перебила я нетерпеливо лепетание стрика и сразу же добавила. - Только денег у меня нет.
- Что ж с тебя взять, входи - махнул рукой, посторонился, пропуская внутрь.
Мне предлагали что-то съесть, но я сразу, на выделенное мне место, завалилась спать. Кровать была жесткой, но это не помешало мне уснуть, так я была вымотана эмоционально. Забыться во сне, чтобы больше ни о чем не думать, по крайней мере, на одну ночь.
Проснулась среди ночи, как от толчка. Резко открыв глаза, я почувствовала, что внутри меня что-то происходит. Сердце мощными толчками билось о грудную клетку, словно ему было мало места и оно хотело вырваться наружу. Обжигающий поток крови с бешеной скоростью несся по венам, наполняя все мои мышцы силой, энергия требовала выхода. Я вскочила с места и вырвалась из давящих стен дома на свежий воздух. Вздохнула полной грудью, навострила уши и метнулась к зарослям деревьев.
Открыла глаза и сладко потянулась. Перекатилась на бок и уперлась носом прямо в дерево, едва задев щекой жесткую кору. Недовольно поморщившись, отодвинулась, села. И тут на меня навалились воспоминания вчерашнего дня, с досадой снова опрокинулась на спину. На кронах деревьев играли солнечные лучи, пели птицы, неподалеку кто-то шебуршился в кустах день был в полном разгаре.
Мне нужно время, чтобы осмыслить все то, что со мной произошло. Понять, как жить дальше. Смириться со своей новой сущностью. Научиться жить с новыми возможностями. И наконец, принять себя такой, какая я есть. Вот только где его взять?
Встала и растерянно замерла. Куда идти?
- Вижу, я оказался прав, и тебе не понравилось то, что ты услышала - послышался сзади уже знакомый голос. Что за привычка появляться все время сзади? И так неслышно.
- Опять ты? - развернулась и увидела Назара. - Слушай, ты мне надоел! Отвяжись по-хорошему.
Он только усмехнулся.
- Злость. Она в тебе. И с каждым разом ее все трудней и трудней сдерживать. Она пожирает тебя из нутрии. Я прав? Изменения не обратимы. Тебе никогда не стать прежней. Ты уже не человек. Да ты им никогда и не была.
- Что тебе от меня надо? - настойчиво спросила я.
- Для начала, я пришел тебя предупредить. Тарон идет по твоему следу. Идет за тобой. У тебя лишь два пути: либо ты убьешь его, либо он тебя, третьего не дано - его голос звучал холодно и даже равнодушно. У меня же от такой перспективы зашевелились волосы на голове. - И если ты надеешься с ним договориться, хочу тебя предупредить, он с врагами не договаривается, он их уничтожает.
- Тогда почему ты еще жив?
- Я ему не по зубам.
- Может я тоже.
- В будущем, но не сейчас. Сейчас ты слишком уязвима. Одна, в опасном, незнакомом мире, с тобой творятся непонятные, страшные вещи, ты растеряна, напугана. Мне продолжать? Думаю, не стоит.
- Я хочу, чтобы все закончилось - получилось это у меня по-детски наивно.
- Конец всегда только один - смерть. Вся наша жизнь борьба. Вставай, пошли - решительно подернул меня Назар.
- Куда? - подозрительно спросила я.
- Я твой друг и хочу помочь тебе - проникновенно ответил он. Я недоверчиво покачала головой.
- Ага, где-то мы это уже проходили - и присела возле дерева. Назара я не боялась. Я уверена, он не причинит мне вреда, по крайней мере, не сейчас. Если бы он хотел меня убить, у него предостаточно было для этого возможностей. Нет, у него на меня совсем другие планы, причем, очень для него важные, иначе он бы не стал так упорно меня преследовать.
- Чтобы не быть голословным, я докажу тебе, что я на твоей стороне и ты можешь мне доверять.
- Ну и как же? - заинтересованно подалась вперед.
- Позади леса, за холмами, тебя ждет сюрприз. Если поторопишься, ты все увидишь своими глазами.
Даже когда он улыбался, его глаза оставались злыми. Что он задумал? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Я порывисто вскочила.
Сама не заметила, как закончились деревья, выбежала из леса, взбираясь на высокий холм, слышала лязг оружия, ржание лошадей и выкрики людей, застыла наверху, наблюдая сражение. Люди принца храбро отражали нападение, хоть численный перевес был и не на их стороне. Тарона окружили сразу несколько человек, но он ловко вырвался из оцепенения, нанося смертельные удары противникам. С правого края у кромки леса я увидела человека, он прятался за деревом и выжидал. Смутная тревога кольнула сердце. Внезапно он снял с плеча лук, вытащил стрелу и направил его в того, за кого я так боялась. Сердце остановилось, затем совершило два мощных толчка и побежало галопом. Его стук отдавался в моих ушах. Дыхание участилось. Стало жарко. Я не успею его предупредить. Воздух вокруг стал густым, я словно преодолевала его сопротивление, и тут поняла, что уже не стою на месте, а бегу. Мой взгляд не отрывался от человека с луком. Словно в замедленной съемке я видела, как он нацеливается, как пальцы отпускают тетиву, и стрела, со свистом рассекая воздух, вылетает. Последний рывок и я остановилась. Время замерло. Тишина. Только слышала свое дыхание.
Стрела с силой вонзилась в плечо. Я вскрикнула. Меня качнуло назад, плечо пронзила острая боль. Дыхание перехватило. Первое время, наверное, от шока, я просто стояла и смотрела на наконечник, торчащий у меня из левого плеча.
Сзади послышался топот бегущих ног. Я резко развернулась. Голова закружилась, перед глазами замелькали белые мошки. Я сфокусировала взгляд, ко мне приближался Тарон. Его лицо было перекошено от ярости, в глазах полыхала ненависть, готовая обрушиться на противника со всей своей мощью. Пора линять.
- Дарианна - голос принца слышался, будто издалека.
- Не подходи ко мне - я отступила назад. В глазах Тарона отразилась растерянность. Он остановился. Отбросил оружие и поднял руки, как будто сдаваясь. А может он вовсе и не хочет меня убивать?
- Я не обижу тебя -
Я продолжала пятиться. Ну, уж нет, проверять это я точно не стану, мне пока еще дорога моя жизнь. Я развернулась и побежала.
- Стой! Дарианна! - раздался сзади голос Тарона, в нем слышались незнакомые мне раннее нотки, но я не придала этому значения. Для меня главной мыслью было как можно быстрее добежать до леса, так как я внезапно почувствовала, что мои силы тают.
Ворвавшись в лес, как в спасительный завес, я без сил рухнула под ближайшее дерево. Во всем теле ощущалась ужасная слабость. Что со мной происходит? Надо вытащить стрелу. Собрав всю волю в кулак, я со всей силы рванула. Крик боли эхом разлетелся по лесу. Черт. Черт. Черт. Кровь хлынула из раны, мгновенно окрасив рукав. Никогда в своей жизни я не видела столько крови. Плечо горело. К горлу подступила тошнота. Возьми себя в руки, нужно перебинтовать рану. Но я продолжала сидеть и тупо наблюдать, как из раны сочится кровь. Закружилась голова, сознание помутнело.
Как будто сквозь сон я услышала топот лошадиных копыт. Кто-то спешился и быстро подлетел ко мне. Я ощутила на своем плече холодные, жесткие пальцы. Они причиняли мне боль. Я застонала и сделала попытку увернуться от них, но ничего не вышло. Чьи-то руки держали меня в стальном капкане. Тогда я попыталась приподнять непослушные веки. С нескольких попыток мне это все же удалось и как в тумане, я увидела перед собой лицо Тарона. Его обеспокоенный взгляд был сосредоточен в области моего предплечья. И чего интересного он там увидел? Несколько секунд он внимательно разглядывал рану. Затем, грубо выругавшись, он резко поднялся, сдернул с себя рубашку и разорвал ее на полоски. Затем, осторожно, стараясь не причинить мне лишнюю боль, снял с меня тунику и туго перебинтовал рану. Все это он делал молча. Руки двигались быстро и профессионально. Рот плотно сжат. На лбу испарина. У виска дергается голубая жилка. Мне тут же захотелось до нее дотронуться. Непосильно тяжелые веки смежились. Жгучая боль расползалась по всему телу. Стон сорвался с моих губ.
- Потерпи еще немного. Все будет хорошо. Только потерпи.
Последние слова Тарона и я провалилась в темноту.
Когда очнулась, не открывая глаз, услышала знакомые голоса.
- Не беспокойся Тарон, она поправиться. Яд стрелы на оборо..., на Дарианну не действует. Боль я снял. -
Эсидор успокаивающе положил руку на плечо принца.
- Какая же ты дурочка - ласковый голос Тарона. Нежные, прохладные пальцы коснулись моего лица. Убрали волосы со лба, погладили по щеке. Должно быть у меня жар, а это галлюцинации. Какие приятные галлюцинации. Когда я в детстве болела, и у меня был жар, мне тоже казалось, что мама, сидя у моей постели, гладила меня по щеке, шепча ласковые слова. И я куда-то поплыла...
Вынырнула из небытия, как из воды, глубоко вздохнув полной грудью. Я лежала в палатке, вокруг никого не было. Поднялась, голова ясная и совсем не кружилась, откинула полу и вышла на воздух. Было утро, значит, я проспала сутки, как минимум. Мой организм почти восстановился, туго забинтованное плечо немного тянуло, но боли от раны не было, удивительно. И тут я заметила три фигуры, замершие в отдалении друг от друга.
- Дарианна, вернись назад - напряженный голос Тарона, взгляд, мельком брошенный на меня, и снова устремленный на противника.
- Идем со мной - Назар протянул руку. - Поможешь мне, я помогу тебе. Я верну тебя в тот мир, откуда ты пришла.
- Не слушай его, он лжет - Эсидор поддался вперед.
- Ты этого не узнаешь, если не пойдешь со мной - глядя мне в глаза Назар выжидал.
- Не в его силах вернуть тебя в мир, где ты жила до сих пор. Это ни в чьих силах.
- Что? - сдавленно прошептала я. У меня было ощущение, что мне дали под дых. Дыхание сбилось.
- Ты принадлежишь этому миру, а миры никогда не отдают то, что им принадлежит.
- Я застряла здесь навсегда?
- Ты не застряла, ты вернулась домой - мягко произнес Эсидор.
Остаться в этом мире навсегда. С этим невозможно, нереально было смириться. Во взгляде Тарона читалось сочувствие. Я посмотрела на мага.
- Почему не сказали сразу? Зачем заставили меня надеяться? - от сдерживаемых эмоций мой голос прозвучал глухо.
- Я бы обязательно тебе рассказал, но я хотел дать тебе время, показать, как прекрасен этот мир на самом деле, чтобы тебе легче было принять правду. Поверь мне, со временем ты поймешь, это твой дом.
- Дом? - горько воскликнула я. - Дом, в котором меня хотят убить. Этот мир для меня чужой.
- И ему ты собиралась поверить? - рассмеялся Назар.
- Я не знаю, кому верить - прошептала я.
- Идем со мной, и я покажу, кто ты, на что ты способна. Ты можешь обманываться сама, обманывать окружающих тебя людей, но ты не обманешь судьбу. Все будет так, как должно быть. Ты не сможешь вечно скрывать свою сущность, однажды она проявит себя. Невозможно время повернуть вспять. В мире существуют вещи неподвластные нам, глупец борется против этого, умный учится использовать в своих интересах.
- Помни Дарианна, ты намного сильнее, чем тебе кажется. Ты сама решаешь, кем быть, если ты сама не захочешь, зверь не вырвется.
- Сила, она в тебе, и никуда от нее не денешься, я научу тебя ее использовать. Бесполезно пытаться ее сдерживать, прятать, отторгать. Мы же не отрубаем левую руку, потому что есть правая. Освободи себя. Позволь стать той, кто ты есть.
- Обратившись однажды зверем, ты уже не сможешь стать прежней.
- Ты не хочешь даже попробовать? Может тебе понравиться. Тобой больше не будут управлять страх, растерянность, чужие амбиции, ты сама будешь вершить свою судьбу.
- Не позволяй ему манипулировать собой. Назар погубит тебя.
- Хватит! - мой резкий крик эхом разлетелся по округе. - Никто из вас даже представить себе не может, что творится у меня внутри. Меня будто раздирают на части - на секунду я смолкла, переведя дыхание. - Да какая разница? Во благо, во зло? Каждый из вас просто хочет использовать меня в своих целях. На мои чувства и желания всем наплевать
- Это не так! - наконец подал голос Тарон.
- Не тебе это говорить - горько вырвалось у меня. - Переманить на свою сторону, заполучить, словно какую-то вещь. Но вы забыли об одном. Я живая! И у меня есть свои мысли и желания.
Три паря глаз внимательно следили за мной. За мельчайшими изменениями, эмоциями, проскальзывающими по моему лицу. В моей душе царило смятение. Теперь, когда я знаю, что никогда не смогу вернуться в мир, который я считала своим домом, мне нужно решить, как жить здесь, в этом мире. Девятнадцать лет я была человеком, так может, пришло время стать оборотнем. Тем более, чем больше я пытаюсь загнать его во внутрь, тем больше ему хочется вырваться. Так может, стоит освободить его? А заодно и себя. Я не хочу быть больше слабой девушкой, чтобы за меня решали другие, что и как мне делать. Я должна стать сильной. И если для этого мне придется стать оборотнем, то так тому и быть. От себя все равно не убежишь. Он неотъемлемая часть меня, и хочу я того или нет, рано или поздно он возьмет свое. В этом я даже не сомневалась. Но я не буду ждать, я выпущу его сама. Выпущу, но постараюсь обуздать, постараюсь подчинить его инстинкты человеческому разуму. Выбор у меня все равно не велик. Да, можно по-прежнему пытаться убежать от себя, можно надеется, что этот кошмар закончится сам собой, а можно принять бой. И я выбираю последнее.
- Идем Назар, я с тобой.
- Ты пожалеешь, что сегодня так открыто, явился сюда - Эсидор стал наступать на Назара.
Тарон сделал несколько шагов по направлению ко мне. Теперь я поняла, почему он все это время стоял молча. Просто он и не собирался меня отпускать. То, что Эсидору не удастся словом, Тарон завершит делом. Мои челюсти сжались, принц продолжал медленно приближаться. Я непроизвольно оскалилась, и сквозь мои сцепленные зубы послышалось тихое, утробное рычание. Мы оба замерли, пораженные моей реакцией.
- Дарианна, иди ко мне - он протянул руку. Мои брови иронично изогнулись. Я покачала головой. Губы Тарона упрямо сжались. В глазах появился стальной блеск. Так просто меня не отпустят. Придется для этого попотеть.
- Как я понимаю, у меня снова нет выбора? - с иронией спросила я.
- У тебя он есть, ты пойдешь со мной по доброй воле, либо я заставлю тебя силой.
- Тебе не кажется, что ты повторяешься?
- Ты не понимаешь, что делаешь.
- Ага, а ты спасаешь меня от меня же самой - рассмеялась я, хоть мне было совсем не смешно. - Ну что же, поймай меня, если сможешь.
Позади себе я слышала топот копыт, меня нагоняли. Некая слабость в теле не позволяла мне полностью раскрыть свои силы. Ураган пронесся вперед, преградив мне дорогу. Конь заржал, встал на дыбы, заставив меня отшатнуться. Тарон тут же соскочил с седла.
- Что было бы узнай ты сразу, кто я? - задала я мучивший меня вопрос.
Тарон дернулся и побледнел. Ну что ж, спасибо за честный ответ.
- Я бесконечно благодарен судьбе, что она дала мне время сначала узнать тебя и лишь после нанесла удар истины.
Я сделала несколько шагов назад, осматриваясь для отступления.
- Дарианна, я люблю тебя - было видно, что ему с трудом дались эти слова.
Видать плохо тренировался. Я зло рассмеялась. У Тарона задергалась щека.
- И когда ты это придумал? - со злостью спросила я. Не мытьем, так катаньем. Теперь он решил сыграть на моих чувствах.
- Что? - взревел он - Зачем мне это надо?
- Вот ты и ответь мне на этот вопрос - в моем голосе прозвучала горечь.
Выругавшись, Тарон яростно потребовал:
-Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?
Как это мучительно и больно, любить человека, но сомневаться в его чувствах, бояться довериться ему. Сомнения - тяжелая участь. Они раздирали меня на части. Сердце рвалось к Тарону, оно готово было довериться ему, рискнуть и будь, что будет. Если не ради любви, то ради чего вообще рисковать в этой жизни? Но разум предостерегал: "Не будь такой доверчивой, ты можешь не только жестоко обмануться, но и лишиться жизни". Нужно взять тайм-аут, иначе я просто сойду с ума.
- Если вернусь, поговорим - наконец тихо произнесла я.
- Одумайся! Ты совершаешь ошибку - не найдя больше аргументов меня удержать в отчаянии воскликнул принц.
Я только покачала головой и сделала очередной шаг назад.
- Это моя ошибка - кинув прощальный взгляд на принца, я развернулась и рванула к лесу, там меня точно никто не догонит.