Пелых Максим Inneren : другие произведения.

Аргония. Темная сторона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как далеко могут завести поиски памяти и желание отомстить? Можно ли доверять словам непонятного учителя, приходящему на зов только через костер? На эти вопросы придется найти ответы бывшему наёмнику Крому. А способности Рыцаря Смерти ему в этом помогут. Очнувшись в пещере без памяти, он отправляется в нелегкое путешествие. Добиваясь силы и правды, ему придётся пересмотреть свои взгляды и многие привычки. Перерождение дарит не только силу, но потребности, зачастую жестокие и кровавые. Что станет с ним в конце пути и кому достанется правда? человеку, или служителю тёмной богини?
  Аргония, темная сторона.
  
  Глава 1
  
  Тьма, холод и дикая слабость. Страшное похмелье лишь блеклая тень того, что творилось со мной. Обрывки лиц и местностей крутились перед глазами безумным хороводом. Гора с великанами на вершине. Разоренная и сожженная деревня на морском берегу. Бешеная скачка к мирному городку в дыму и окровавленный меч в животе разодетого горожанина. Все это не только крутилось вокруг, но и стонало, хрипело и трещало.
  Раскат грома заглушил всё. Казалось, что молния ударила в макушку, лишив остатков сил. Сквозь боль, тошноту и страх всплыл простой вопрос - Где я и что происходит?
  В ответ на усилия осознать себя, густой туман стал затягивать воспоминания, стирая понимание лиц и происходящих событий перед глазами. Стараясь удержать хоть что-то, попытался сосредоточиться на имени, но новый раскат грома смёл все попытки, свалив с ног и вышибив дух.
  Состояние было похоже на страшное похмелье, в памяти мешанина обрывков воспоминаний, все от тебя что-то требуют и куда-то гонят. Холод терзал тело, желудок стремится вывернуться наизнанку, а голову засунули в бочку с камнями и выкинули в страшный шторм, на потеху волне.
  Очередной удар грома прозвучал значительно тише, даря секунды облегчения Старая разогнать немощность потянулся растереть лицо, но ударился о плиту над головой. Недоумение разрушил очередной удар металла о камень. Мысленно застонав от накатывающей боли, стал собирать себя в кулак. Но все попытки разбивал грохот звучащий вокруг.
  С каждым ударом память мутнела и улетучивалась, оставляя в душе лишь сожаление о потерянном и ненависть к нарушившим покой. С очередным особо звонким ударом, ненависть переродилась в ярость, смывшую в пучину беспамятства не только слабость, но остатки сознания.
  Заревел от злобы и бешенства ударил в плиту над головой. Первый же удар разнес её вдребезги. Не обращая внимания на осколки камня подскочил и огляделся. По глазам полоснул свет от чадящих факелов. В нескольких шагах стояли медленные красные человеческие силуэты, увлеченно колотящие по очереди в обитую железными полосами дверь. От них шибанул в ноздри сладкий и манящий запах живых. Жуткий голод хлестнул по животу и нервам, похоронив остатки разума под чуждыми желаниями.
  
  Троица заблудившихся в горах искателей приключений наткнулась на запечатанную пещеру случайно. Жажда сокровищ пересилила осторожность. Забыв, что иногда лучше не трогать запертые и скрытые двери. Потратив несколько часов, чтобы пробиться сквозь каменную плиту, они попали в первую комнату. Она была довольно просторна, с огороженным у стены кострищем и хитрой вытяжкой дыма.
  Белобрысый крепыш, с молотом и зубилом в руках, обратился к мелкому товарищу с факелом:
  - Кайл, что там? Обрадуй меня, скажи, что там сундуки с золотом.
  - Увы, Северус, - раздалось из угла - тут только гнилые тряпки и битые склянки.
  - А ты хотел, чтобы в первой комнате ждал сундук с сокровищами? - подал голос третий приключенец, сидевший снаружи у пробитого прохода. Под рукой у него лежало копье, непрактичное в пещерах, но иногда незаменимое в чистом поле.
  Стоило Северусу с Кайлом вновь начать с энтузиастом колотить по второй двери как по комнате раскатился глухой рёв, и стол, куда они сложили весь найденный хлам, взорвался. Из горы обломков поднялся шатающийся мертвяк в побитых ржавчиной доспехах. Вновь заревев, он бросился в атаку на молотобойца, увлеченно колотившего дверь, расширяя проход. В два прыжка преодолев расстояние, монстр схватил не успевшего ничего сообразить здоровяка и впился в шею.
  Жалобно и неожиданно тонко заверещав, Северус дернулся несколько раз, но безуспешно. Смертельные объятия монстра не оставили ему никаких шансов.
  Мелкий Кайл, рывшийся в противоположном углу комнаты, на миг присел и постарался спрятаться в тенях, но тут же кинулся к другу, вытаскивая меч из ножен. Спустя миг он осознал, что спасти товарища не успел, а отомстить ещё может. Заорав нечто матерное, несколько раз ударил рыцаря в шею, но то ли раньше ковали доспехи лучше, то ли от страха ослабели руки - никакого видимого вреда он не нанёс. После нескольких полученных ударов мертвяк выпустил тело здоровяка и быстро шагнул к мелкому противнику. От входа подоспел Динар с копьем и тычками стал пытаться загнать противника в угол.
  Монстр шатался, хрипел и рычал от удачных тычков, но отступать в угол не желал. Напротив, он медленно и уверенно двигался к единственному выходу с целью перекрыть его и не дать жертвам сбежать. Выполнить желаемое удалось лишь частично - мелкий Северус с разбегу бросился ему в ноги и кувырком проскочил к выходу. Уже из перехода пещер он начал кидаться камнями в монстра, стараясь отвлечь от копейщика. Но всё было тщетно, звериная ярость победила неудобное копьё и через пару минут раздался предсмертный вопль и хрип неудачливого искателя сокровищ.
  Осознав произошедшее, белобрысый бросился прочь, но в потёмках не заметил трещину в полу и с разбегу рухнул, сломав ногу. От болевого шока парень отключился и не видел, как к нему медленно пошатываясь, приблизился Рыцарь Смерти.
  
  ***
  
  Ужасный перестук пропал, когда очнулся второй раз. Состояние по прежнему было отвратительным. Безостановочно кружилась голова и изрядно штормило. Обрывки кошмара пытались взбудоражить ум, но безуспешно. В голову лезли картинки того, что обратился в чудовище и охотился в темных пещерах на случайных путников. Приснится же такое!
  Наверняка вчера намешали всякого ядрёного в выпивке. Потому сегодня такое страшное похмелье с видениями. Стоило на миг показаться облегчению, как нахлынула новая напасть - по всему телу побежали стада муравьев. Заглядывая во все уголки и нещадно жаля.
  Отдельные мысли, как первые снежинки, медленно кружились в голове, постепенно укрывая руины памяти под белым покрывалом, но ни одна не могла заставить действовать. Спустя вечность, в голове сложился простенький список дел, но пока легче валяться на чём-то жестком и неудобном и ни о чем не думать, собирая себя после ужасных мучений.
  Первой задачей стало разлепить глаза, встать и найти отрядного лекаря, для облегчения страданий, а после отыскать шутника, намешавшего мне в такую адскую смесь. Даже не могу представить себе, что сделаю с ним за подобные шутки. Как минимум волью в глотку двойную дозу этого пойла.
  Наверняка это подстроил Ромеро, а стоило мне отрубиться, утащил меня с попойки в подвал и спрятал. А после начал колотить кувалдами по наковальне. Если это его рук дело - побрею налысо. Не пожалею косы и усов за такие мучения. Постепенно, среди гула и обрывков мыслей, прорезался настойчивый шепот, что призывал - 'Встань. Разожги костер. Станет легче.'
  Постепенно зов становился все громче и настойчивей, звуча набатом и заглушая прочие мысли. Лежать и ждать облегчения становилось всё труднее. Пересилив слабость и тошноту решил выйти на свет. Найти браги, либо отрядного лекаря, смотря кто попадется первым на глаза. Странный шепот о костре немного стих, позволив другим мыслям заставить страдающее тело действовать.
  С кряхтением и стоном уселся на странном пьедестале, у валявшемся на полу. Медленно осматриваясь по сторонам пытался осознать, куда именно меня занесло и где же выход. С вялым удивлением обнаружил на себе полный набор тяжелого пехотинца. Сил на эмоции уже не осталось. Перчатки и кираса были измазаны чем-то липким и смутно знакомым. В полумраке цветов было не различить,а любой запах вызывал комок в горле. Попытавшись почесать затылок, наткнулся на железо - на голове сидел шлем.
  'Убью шутника' вновь мелькнула мысль. Но её смыло волной дурноты. Спустя пару минут отдышался и повторно медленно осмотрелся.
   Недоумение заставило напрячь растекающиеся мозги и на миг заглушило настойчивый шепот. - Как я позволил себе надраться до полной отключки? Меня обрядили в железо латника, а я этого даже не почувствовал.- Память стремительно затягивало плотным туманом неизвестности, отчего вспоминать конкретные даты и события стало адским мучением.
  Вновь все мысли заняло иррациональное желание распалить в углу костер и кинуть в него несколько разных пучков травы. Наконец давление, вкупе с шепотом в голове стало нестерпимым, и я решил ему больше не сопротивляться.
  Слабый огонёк принялся жадно облизывать щепки, быстро разрастаясь до костра, способного поглотить брёвна. Сквозняк подхватывал дымок и бодро уносил куда-то вверх. Дождавшись стабильного огня, закинул в него несколько пучков сушеной травы, лежавших в тайнике рядом с огнивом.
  Усилия потраченные на добычу искры и раздувание пламени вновь оставили меня без сил. плюхнувшись на камень уставился на противоположную стену. Дым вверг в прострацию, немного отогнав тошноту и слабость. Странный голос освободил голову и загнанные под половик мысли вновь осмелились выглянуть на свет. Для чего мне этот костер? Почему сижу как привязанный, а не ищу выход?
  Пока скептические мысли набирали разгон, тело отрешенно наслаждалось облегчением от страданий. Чуть погодя обратил внимание на осмысленное движение языков пламени. Те ритмично танцуя сплетались в фигуру человека. С каждым ударом сердца она становилась отчетливее, обретая объём.
  Спустя минуту стало возможно различить узоры на балахоне, тонкие пальцы с перстнями и узкую бородку, растущую из темного пятна под капюшоном. Лицо огненного гостя рассмотреть так и не смог, как ни старался, только клубы дыма и лепестки огня. Спустя вторую минуту огненный призрак шагнул с костра и посмотрел на меня с явным любопытством. Несколько еле видных дымных колец разлетелись во все стороны и панику с настороженностью внезапно смыло в бездну. Разум вновь накрыли дикое безразличие и апатия.
  - Забавно. Костер без привязки, а работает. - раздался скрипучий голос в тишине. Он окончательно разрушил гипнотическую магию танца огня и дыма, чьи остатки торопливо втягивались в фигуру, делая её все более реальной.
  - Новенький, да ещё так далеко. Это будет интересно. Я даже уже не злюсь за ночное пробуждение.
  - Эээ, - прохрипел растерянно - вы, наверное, ошиблись, господин маг, не вызывал я вас. Распалил костер только, чтобы согреться и понять, где очутился.
  С магами надо себя вести осторожно, подсказывал опыт. Убивать же этих тварей следует слаженным отрядом - неожиданно, когда он не ждет атаки. Так проще - меньше жертв и разрушений. Правила честной схватки на них не распространяются. А пока, лучше прикинуться покорным дурачком.
  Замерев от подобных мыслей, постарался вспомнить откуда такой опыт и наткнулся на провалы в памяти, туман и пустоту...
   - Да? - Усмехнулся гость, сбив с перебирания обрывков в памяти - согреться, говоришь? Что ты помнишь последнее до своего пробуждения? - Маг хлопнул в ладоши и камни с щебнем со всей округи сложились в кресло за его спиной. - Расскажи мне о себе, доблестный воин.
  На задворках разума удивляясь своей покорности магу с облегчением опустился на булыжник у костра. Не успев выдохнуть и перебороть головную боль, тошноту и чувство слабости, принялся рассказывать магу про себя, отряд, о целях и желаниях. Всё, что смог припомнить.
  При рождении дали имя Кром. Родился в клане Белобрюхих. Недавно разменял четвертый десяток. Третий год коплю на свадьбу и небольшую гостиницу. Хочу жить на побережье, встречать соотечественников с островов, пить брагу и трепаться о прошедшей молодости. Последние пять годовых наймов со своим отрядом служил одному вольному барону. Отбивал нападки пиратов, гонял монстров на хозяйских землях, да цапался с южными кочевниками.
  Последние подмяли под себя уже четверть континента и объявили свою веру единственно правильной, а всех остальных - грешниками, нуждающимися в очищении. Бред морского ежа, но для мягкотелых жителей с юга - самое оно, вкалывай на хозяина, живи смирно, терпи - на том свете тебе всё окупится. Трусливые, мягкотелые идиоты, что с них взять.
  Другое дело - истинная вера, что властвует над миром уже тысячи лет. Хозяйка душ - Морана правит справедливо, проповедуя другое. 'Можешь - делай, сделал - ответь.'
  Старые боги ослабили внимание за миром, вот и повылазило всякое.
  Замолчав, уставился в огонь, перебирая свои скудные воспоминания. Треск костра и сквозняк в дымоходе нарушали тишину, намекая, что кругом не продолжение кошмара, а настоящая жизнь.
  Медленно покачивая головой, огненный человек потянулся и поднял ржавый железный осколок. За пару мгновений раскалил его собственным жаром. Размяв в ладонях как мягкую глину вытянул в трубку и дважды обернул вокруг пальца, сделав грубое подобие кольца.
  Убедившись, что говорить больше не собираюсь, с ухмылкой, не несущей ничего хорошего, попросил объяснить, как я оказался в этой пещере или подземелье.
  Переждав очередной приступ тошноты, судорожно сплюнул в угол и задумался. Мысли шевелились в голове с трудом и спустя минуту выдал единственное, что вертелось в голове:
  - Видать была сильная попойка и мой заместитель Ромеро, шутки ради обрядил меня в доспех латника и притащил сюда...
  Лишь услышав свою версию, понял, насколько она бредовая, но другого ничего не приходило в голову. От каждой попытки пошевелить прошлое или вспомнить что-то конкретное начинало жутко штормить и выворачивать наизнанку.
  Маг не выдержал и расхохотался:
  - Юморист ты, Кром, и как тебя Хозяйка только отпустила? - он хлопнул себя по колену и спросил. - Откуда у твоего барончика подземные пещеры? Почему за тобой ещё никто не пришел? И наконец, неужели ты не чувствуешь изменений в себе?
  - Не понимаю, о чём вы, господин маг, - я насупился. Неприятно, когда тебя сравнивают с болваном. Рука непроизвольно скользнула на пояс, к кинжалу, но сейчас там было пусто.
  - Какой сейчас год, помнишь? - усмехнулся маг и потер руки, явно ожидая новое веселье.
  - 89 от объединения островов и 27 год правления Корвина.
  - Дааа, - протянул маг, удивлённо почесывая ухо под капюшоном- долго же ты спал. Взгляни на себя - он махнул рукой и в воздухе появился серебряный овал. В голосе мага прорезались стальные нотки, и я не решился ему перечить.
  С кряхтением поднялся и пошатываясь, опасливо приблизился к висящему в воздухе зеркалу.
  В нем отразился здоровенный воин в полном рыцарском доспехе. При свете вспыхнувшего костра стало обнаружил, что руки и грудь измазаны в подсохшей крови. Подозрение кольнуло в душе, но быстро притихло, придавленное чьей-то сильной рукой. Решив обдумать позже её появление, продолжил рассматривать отражение.
  Приглядевшись, понял, что ошибся, приняв броню на себе за обычный латный доспех. Железо на мне было произведением искусства. Все части доспеха сидели идеально. Мелкие шипы на локтях и коленях для практического применения, а не красоты. Перчатки и наручни сливались в одно целое, плавно переходя в кирасу. Железные штаны были прикрыты кольчужной юбкой до середины бедра. Высокие железные сапоги поднимались до колена.
  Все сочленения костюма были укреплены и закрыты кольчужной сеткой и накладками. С общим рисунком на броне не разобрался, какие-то цветы и языки пламени. Надо будет, после того как сниму - рассмотреть внимательнее - всю грудь занимала гравюра Хозяйки смерти.
  Женщина в закрытом латном доспехе. На плечах плащ, края которого удерживает брошь из песочных часов. Капюшон откинут назад.
  Руки опущены вниз и держат щит с мечом. Щит у ног, меч перед ним. В центре - герб - песочные часы. В верхней чаше горсть песка, основная часть уже внизу. Высотой он доходит до пояса, края чуть задраны вверх. На последней трети щит сужается и образует острый угол.
  Меч - полуторник с большой рукоятью. При желании можно работать двумя руками, если хозяйка захочет откинуть щит. Белоснежное остриё с темной полосой по центру. Гарда т-образная с утолщениями на концах. Каждое со множеством граней.
  Ведя по рисунку бронированным пальцем завороженно наблюдал как тот начинал оживать и светиться, в ключевых точках вспыхивая искрами. В груди Мораны на гравюре был вставлен камень. Сейчас он выглядел тускло и невзрачен - как простая стекляшка.
  - Пожелай снять перчатки - раздался за спиной тихий голос мага. Я успел уже позабыть о его присутствии. Потянувшись к защелкам, не обнаружил их на привычном месте - они отсутствовали. Подняв руку, принялся внимательно осматривать доспех. Щели были, а крепления - нет. Хмыкнув, я дернул посильнее, стараясь снять наруч как перчатку, но лишь зашипел от боли, ощущения будто сдираешь присохшие тряпки с раны.
  - Человек!.. ты ещё не осознал, кем стал? - раздался веселый голос. - Просто пожелай снять перчатку. Прикажи ей.
  - Я не маг, повелевать вещами. Эти засранцы видимо на смолу посадили броню. Кто-то зубов лишится, за такие дурацкие шутки. - огрызнулся я непроизвольно.
  - Болван! - хлестнул по нервам голос, теперь он не смеялся, а требовал, - ты всё ещё не понял. Твои друзья давно сгнили в могилах. Ты пошел на перерождение добровольно. Это не затянувшаяся глупая шутка, как ты до сих пор считаешь! Очнись! Прикажи, и перчатка отпустит тебя.
  Скрипнув зубами и стерпев оскорбление, сосредоточился на перчатке. 'Слезь, отпусти меня, расстегнись. Выкидыш медузы!' В одно мгновение меня захлестнула ярость, и я рыкнул, 'слезь с меня, ежиное отродье, китовый высер!'. И тут же, броня с грохотом осыпалась, а я застыл, уставившись в зеркало.
  Там был не я. Нет, лицо осталось прежним, лишь ссохлось, как изюм с юга. Если раньше я звался по праву Белобрюхим - моя кожа была белоснежной как молоко или первый снег. Она мгновенно краснела и слезала кусками, стоило попасть под жгучее солнце надолго. Теперь же можно было смело звать копчёным. Тёмно-коричневая сморщенная кожа обтягивала кости, мослы и жилы.
  Рост остался прежним, как и раньше я могу смотреть на большинство свысока, вот только мяса с салом почти не осталось. Жирок на брюхе, что так любила моя подруга - исчез, обтянув ребра и позволяя прощупать хребет с любой стороны. А ноги, видимо, не только коптили, но ещё и дали собакам вволю погрызть. Я кое-как стоял на голых костях, прикрытых лишь коричневой ободранной шкурой. Странно, что вообще ходить могу.
  Медленно коснулся лица и оттянул веко вниз. Мне не показалось - глаза льдисто мерцали. Заметил свежие потеки крови на подбородке и не задумываясь, стер их. Проведя рукой по остаткам волос на голове, практически все снял с черепа. В руке лежал клок седых волос.
  - Что, нравится новый облик? - задал вопрос человек из костра. Он встал рядом, своим огнём осветив меня и показав новые подробности. На шее появился хитин или чешуя - под пляшущим светом было сложно понять, что именно. Ребра стали толще, теперь их не сломать и с пары размашистых пинков. Подняв руку, я с удивлением рассматривал наросты на костяшках и звериные когти вместо ногтей. Под грубой, коричневой кожей, которую так и тянуло назвать шкурой, тянулись и перекатывались жилы. Наклонившись вплотную к зеркалу, я внимательно рассматривал свою ... морду.
  Самым большим изменением стали глаза. Казалось, что в череп вставлено пара кусочков льда, а за ними светится далёкая звезда. Нос торчал тонким хрящиком, а зубы увеличились и даже на вид стали острее. Несколько жалких седых клоков волос ещё оставалось на голове. Их я стряхнул с непонятной злобой и развернулся к магу.
  - Это что за ... - я даже на секунду задумался, как выразить весь спектр эмоций, обуревавших меня. - Что со мной стало? - но вспомнив, кто рядом стоит, перефразировал вопрос.
  - Молодец, верный вопрос. Но сначала, верни броню на место. У меня нет желания защищать тебя, пока ты разберешься как её надеть при внезапном нападении.
  Стоя у горы железа, я пытался пристроить латы на место. Сначала по привычке искал защелки и ремешки. Потом стал мысленно, а после и в голос командовать: 'Наденься!' 'Вернись на место!' 'Приклейся!' Хохот мага раздражал и отвлекал. Лишь повеселившись вволю, он соизволил подсказать.
  - Броня не живая и не тем более не разумная, бессмысленно просить или требовать. Она часть тебя, всё зависит от твоего желания. Четко представь перчатку на руке.
  После этих слов дело хоть со скрипом, но пошло. Через пяток минут я уже стоял, пошатываясь и удивлённо рассматривая перчатки, измазанные в крови. Тошнота и слабость вновь накатили волной, голова закружилась, а ноги предательски задрожали.
  Новые впечатления возня с доспехом вытянули последние силы. Со страдальческим стоном плюхнулся на камень, едва удерживая рвущийся наружу желудок.
  Худой маг вновь рассматривал меня как неведомую зверушку.
  - Тебе должно быть чертовски плохо, и, если не подкрепиться сейчас, станет только хуже. Чего же ты ждёшь?
  На мой ошарашенный взгляд маг вновь расхохотался и продолжил.
  - Вы свежие такие смешные. Ты оставил одного прозапас, сейчас он лежит в дальней комнате. Совсем рядом с сокровищами, к которым так стремился. Напряги сухофрукт в башке, вспомни кошмар, перед пробуждением.
  Вспомнил? а теперь поверь, - это был не сон. Ты сожрал одного, вытянул душу из второго, а третьего оставил как раз на этот момент. Когда разум проснётся и придет учитель. Ладно, не сам, конечно, а заклятие, что помогло выжить в первый час. Магистр очень прозорлив и предвидел многое. Тащи пленника к огню, мы начнем первый урок. Даст Хозяйка - не последний.
  Следующие несколько часов человек из огня и свежий Рыцарь Смерти были заняты учёбой. Маг давал советы по выживанию, питанию и азам магии. Мертвый воин молчаливо впитывал информацию. Не задавая глупых вопросов, без истерик и ругани.
  В какой-то миг дрова в костре громко затрещали и стрельнули ворохом искр.
  - Первая встреча подошла к концу. Знаний для выживания у тебя теперь хватает, надеюсь сумеешь добраться в Замок. - Маг устало покрутил головой и встал с насиженного за долгие часы учебы, каменного кресла. - Если сумеешь пройти путь испытаний и не погибнуть, то награда будет достойная. - Он сделал замысловатый жест рукой, сняв магический поводок с здоровяка. - Помни, в разных укромных местах есть возможность разжечь подобный костер и позвать меня на беседу и очередной урок. Не пренебрегай этим и шансы выжить возрастут. Теперь прощай, пусть Хозяйка следит за тобой! - Щёлкнув пальцами, гость рассыпался тлеющими огоньками.
  Воин, до этого момента сидевший спокойно, медленно повел плечами и оглянулся. Странная послушность любым указаниям мага медленно отпускала его сознание. Со дна души стремительно рвались освобожденные ярость, недоумение, злость и стыд за сотворенное в последние часы. В итоге вылившиеся в громогласные проклятия и обещания всяческих кар ментору и тому кто придумал такое обучение.
  Побушевав несколько минут и сбросив накопившееся напряжение, устало вернулся на камень и схватился за голову. Против фактов не попрешь, теперь я - Рыцарь Смерти. И нести мне эту ношу, пока Хозяйка сама не призовет в чертоги, или враги не отправят к ней на отчёт. С угасающей надеждой щелкнул пальцами. Удалось зажечь на кончиках пальцев мелкий огонёк. Пламя было настоящим, и в отличии от пальцев, щеку обожгло мгновенно, стоило только поднести поближе. - Нет, такое даже после ведьминой бормотухи не привидится.
  Странно, я отчётливо запомнил все наставления, упражнения и советы мага, даже совершенно непонятные сейчас. А остатки памяти о прежней жизни постепенно размывались, как утренний сон, все больше и больше исчезая во мгле неизвестности...
  Попытался вспомнить цвет глаз матери и не смог! Подскочил и с размаху ударил бронированным кулаком в стену, заорав: 'Я не забуду! Вспомню, как попал в эту пещеру и оторву голову всем, кто меня сюда законопатил!' Злобно хмыкнув - Тем более, теперь я могу поднимать мертвых.
  Во время учебы я не успел спросить о своей амнезии, а теперь уже поздно. Но ничего, наша встреча не последняя, в следующий раз уточню. Осталось лишь самую малость - выйти из пещер, пройти сотни километров по враждебной территории, находя в буреломе или на болотах нужные полянки. Но ради восстановления памяти и мести я и не на такое готов.
  После того, как я высосал с последнего бедняги всю энергию и буквально закусил им, моё состояние стало значительно лучше. Не уверен, что повторю в ближайшее время подобный трюк снова. Маг говорил, что можно употреблять в пищу животных, да и обычная пища для меня пригодна.
  Другое дело, что энергию для магии, кроме как из душ врагов, мне взять неоткуда. Чтобы колдовать, надо поглощать силу душ. Больше всего сил дают души людей, потом какие-то южные животные, живущие на деревьях, и меньше всего можно взять от лесной мелочи. Про рыбу и говорить нечего, больше потратишь, чем получишь. Ещё можно покупать камни с энергией в магических лавках. Но у меня нет денег, да и никто не пропустит служителя Смерти в город, скорее на воротах изрубит стража, а после местный маг сожжет останки.
  Размышляя подобным образом, не спеша обошел место своего пробуждения, рядом была совсем крохотная пещерка, где лежал желтый от пыли и времени, иссохший скелет в балахоне. Это был маг, мы должны были проснуться вместе, но судьба распорядилась иначе.
  Арчер, так звали огненного гостя, взглянул на него, цокнув языком, - 'Не будет у тебя брата по гнезду' и продолжил обучение.
  Собрав всё нужное, кое-как запихнул в котомку из вещей гостей, на свою погибель разбудивших меня. Повесив двуручник за спину, приспособил на плечо остроугольный средний щит, отправился в дорогу. Решив, что путь к цели, лучшее лекарство от дурных мыслей и средство для восстановления памяти о прошлой жизни.
  Выбравшись из пещер, направился на северо-восток. Именно так советовал учитель. При мысли о нём непроизвольно скривился и сплюнул от раздражения. Он являлся для меня воплощением всех текущих проблем.
  Солнце пекло немилосердно, стараясь выжечь глаза и раскалить доспехи. Отвык я от него за время, проведенное в пещере. Тяжко ступая, я шел к неведомому Замку Хозяйки через половину континента и десяток баронств и герцогств.
  
  ***
  
  Где-то в божественном плане.
  
  В просторной комнате, походившей на смесь лаборатории и рабочего кабинета, у ритуального стола стоял высокий золотоволосый блондин. Крепкие темные брюки и синяя рубашка навыпуск скрывали некоторую худобу и неуклюжесть. На поясе скрывался широкие кожаные ножны с церемониальным кинжалом.
  Всё внимание было приковано к последним минутам эксперимента. Излишне длинные уши нервно подрагивали, выдавая нетерпение хозяина, а перестук пальцев лишь подтверждал чувства, сдавленные железной волей. Стоило вспыхнуть светильнику, означающему окончание работы, как хозяин принялся тщательно изучать результаты. Обходя стол со всех сторон, он периодически хмурился, иногда удовлетворенно кивал своим мыслям и выводам. Парившая в воздухе перьевая ручка с блокнотом безостановочно записывала заметки хозяина.
  Над желтой плитой возник маленький практически круглый человечек в бежевом халате, перетянутый широким золотым поясом. Нос с горбинкой и густые брови над черными глазами выдавали в нем южного жителя степей и пустынь.
  Найдя взглядом хозяина, он безмолвно замер, продолжая парить на уровне груди взрослого человека, терпеливо ожидая, пока на него обратят внимание.
  - Что-то случилось, Ленакс? - нарушил тишину золотоволосый, не отрываясь от стола. Голос взлетел к расписанному под летнее небо потолку и отразился вниз легким эхом.
  - Да, господин. Думаю, вам будет интересно увидеть донесение, что прорвалось с нижнего мира сквозь шторм, - склонив голову, ответил карлик в веселых туфлях с загнутыми носами. За его спиной лениво трепыхались стрекозиные крылья. Трепыхались они независимо от перемещений восточника, иногда полностью замирая или наоборот, внезапно начиная яростно колотить воздух.
  Спустя пять минут ученый уселся за широкий письменный стол, расположенный у стены, между двух окон. С ближайших двух яростно лился свет двух разных солнц, заливая все пространство вокруг стола, не оставляя ни малейшего шанса предательским теням.
  Окна в комнате располагались по всем стенам. За каждым стояла своя погода, где-то была непроглядная ночь, в другом окне бушевала ледяная метель, а за стеклом третьего бушевал гигантский шторм в океане. Большие стекла надежно хранили покой внутри, отсекая все звуки.
  Немного наведя порядок, золотоволосый повелительно протянул руку. Кристалл с записью занял место в поднявшейся из столешницы хрустальной подставке. Стоило камню исчезнуть, как над столом развернулся широкий экран, донося запах дыма, треск костра и стоны мертвяка в грязных и потертых доспехах.
  Подчиняясь жестам, время на картине то ускорялось, то замирало и приближало отдельные моменты по воле зрителя. Костер давно потух, и пещера опустела, а человек продолжал смотреть в экран. Наконец он облегченно выдохнул, явно решив задачу, и перевел взгляд на слугу, притихшего у окна в жаркую пустыню.
  - Почему именно этот? В последнее время бородатый начал создавать подобных десятками и сотнями. - Скептически спросил учёный. - Да, это было довольно забавно, но какое же варварство так работать с энергиями... Когда они научатся работать с силами, не выкидывая львиную долю в мир и довольствуясь крохами?
  - Господин, вы приглядитесь к его крови. Есть довольно интересная вероятность, только стоит ему немного помочь с выбором решений. - Ответил на первую часть вопроса летающий карлик и проигнорировал риторическую вторую.
  - Скучаешь по дому, Ленокс? - Резко сменил разговор хозяин помещения - могу отправить тебя в нижний мир в ближайшее затишье. Парочка небольших поручений и море свободного времени для посещения родных мест. Твой народ прижали сейчас аргонийцы, вот и напомнишь, кто такие настоящие повелители песка, а не те слабаки, что там живут сейчас. Пора вновь устроить встряску миру, начинающему забывать своих богов. - Золотоволосый хитро улыбаясь ждал реакцию толстяка на свои слова.
  - Благодарю за предложение, господин, но - нет. - Не отрываясь от окна медленно ответил парящий колобок. - Иногда лучше не возвращаться в прошлое, туда, где ты был счастлив. Тех времен не вернуть, как и прежнего незнания. Когда мы с вами впервые встретились, я был сильнейшим в мире. После богов конечно - наконец слуга оторвался от окна и отвесил поклон с грустной улыбкой. - А сейчас, я один из многих равных по силе, и покорение людей принесет мне только разочарование и грусть. Будто среди беспомощных детей кичиться силой и возможностями.
  - С таким настроем ты вскоре уйдешь на вершины Тории учеником к Старику. Будешь так же, как и он, сидя по горло во льду изучать мировые пути и наблюдать за бессмысленной суетой других разумных. - усмехнулся за столом человек, отщипывая крупный виноград с возникшего подноса.
  - Нет уж, уважаемый Ридми! - слуга вскинул вверх руки в притворном ужасе и замотал головой. - Вы меня не уговорите на эту авантюру, ведь там неимоверно скучно и совершенно ничего не происходит. Но, - печально вздохнув, продолжил - если это необходимо, то я готов попробовать.
  - К Старику тебе пока рановато. Глупо разбрасываться такими верными кадрами. Постигать бессмысленность бытия отправится скоро кто-нибудь менее ценный. Ты сейчас лучше найди Кона и передай ему моё желание встретиться. Этому любителю выглядеть придурковатым варваром интересно будет взглянуть на своего будущего последователя. Тем более, что и мне есть где развернуться.
  Стоило слуге испариться, как бог хитрости пробормотал себе под нос. 'Странно, что не я затеял такую веселую шутку.'
  
  Глава 2
  
  Небольшое облегчение принес лес, встретившийся на пути через час. В его тени и прохладе перестали слезиться глаза и дрожать руки. Как ни странно, но больше неудобств я не испытывал. Доспех казался невесомым, тяжесть щита и меча была привычна, а к неудобной котомке относительно легко приспособился.
  В какой-то момент почувствовал чужой взгляд и осознал, что за мной следит пара волков. Они сопровождали меня сзади, постепенно сближаясь и выходя на дистанцию атаки. Страха не было, мной овладели два чувства - азарт охотника и голод. О нем предупреждал маг. Говорил, что в первое время он станет моим постоянным спутником и полностью его заглушить будет нереально.
  Ощущение чужого взгляда, расстояния и направления, появилось после пещеры и срабатывало само по себе. Проявившись впервые, неслабо сбило с толку и отвлекло от пути так, что едва не врезался в дерево.
  Выбрав удобную полянку решил устроить бой здесь. Чирикающая мелочь в ветвях притихла от моего появления, но вскоре осмелела и воздух опять заполнил птичий гомон. Через пару минут на полянку осторожно выглянул первый хищник. Матерый волчара, морда в шрамах. Он прихрамывал на переднюю левую лапу, видимо последствия недавней схватки. Молча оскалил клыки и двинулся по кругу, стараясь развернуть меня спиной к напарнику по охоте. Провоцируя хищника на атаку, метнул в него нож.
  Бросок вышел неудачный - нож ударил в бок хищнику рукоятью. Взвизгнув, волк подпрыгнул и кинулся в атаку. Хотя и ждал рывка, но всё равно не успел. Получилось лишь отклониться в сторону и ударить в догонку по хвосту. Счет был равным, я лишь подстриг ему хвост, а волк протер кирасу. Серая тень растворилась в кустах, оставив в мнимом одиночестве на поляне.
  Хищники разделились, новое умение подсказывало, что один стоит в ближайших кустах, а второй крадется за спиной. Шелест травы и ветвей раздался сзади, намекая на атаку со спины. Присев, развернулся и рубанул наугад. Замах вышел слишком ранним, а может это молодой волк на миг остановился перед прыжком. Теперь он летел, целясь мне в горло мимо меча.
  Подставив левую руку, удержался на ногах во время столкновения начал немедля колотить правой по ребрам. Длина меча не позволяла проткнуть хищника, приходилось ломать ребра гардой и кулаком.
  Повиснув на левой руке, переярок тянул к земле, жалобно скуля и харкая кровью на наруч при дыхании. Верхние зубы попали в сочленение и застряли. Помянув мать неудачника, развернулся с упирающейся тушей на руке встретить первого волка. Он стремительно несся в атаку. Он вновь прыгнул, и в этот раз сбил меня с ног. Запнувшись об молодого волка, я оказался в своеобразном бутерброде. Внизу годовалый вцепился в левую руку, заблокировав её, а сверху, пытаясь прогрызть защиту на горле бесновался матерый волчара.
  И тогда в отчаянной попытке выжить, решил поглотить жизни. Вцепившись правой рукой в глотку хищника сверху, прижал к себе и потянул на себя огонёк, яростно трепетавший в груди волка.
  Попав в железный хват волк заплясал на мне, стараясь отскочить. Выскочившие когти пробили шкуру причиняя хищнику сильную боль. Теплая кровь потекла по руке и груди. Теперь он старался вырваться, но рывки лишь расширяли раны и добавляли боль.
  Стараясь вырвать огонёк души быстрее, прижал пасть хищника к шлему. В нос ударило гнилью и смрадом. От злобы на собственную неуклюжесть, наглых волков и весь мир яростно заорал и сумел вытянуть Силу из противника.
  Волк жалобно заскулил и резко ослаб в руке, а в момент, когда его огонёк окончательно потух - свалился на меня всей массой. Кое-как столкнув тело в сторону, решил заняться годовалым волком. После смерти старшего, он уже не думал о нападении, лишь скулил, пытаясь выбраться и сбежать.
  Рывок левой отозвался болью и вспышкой ярости. Развернувшись, перехватил того поудобней и потянул на себя огонёк из груди жертвы. В этот раз поглощение шло медленнее, видимо сильно зависит от расстояния до жертвы. Оттолкнул от себя волка на вытянутую руку и тянуть силу стало ещё труднее. Решив больше не экспериментировать, я прижал волка к груди и за секунду закончил опыт.
  Новые ощущения накрыли после поглощения энергии душ, раздуло меня как парус на ветру. Сила переполняла и хотелось выплеснуть её. Казалось, что теперь море по колено и с обретенной силой я способен на всё. Позволив несколько секунд насладиться могуществом, жизнь моментально спустила на землю, стрельнув болью в руке и отдавив ноги тяжестью волчьей туши.
   Арчер советовал не тратить первую собранную энергию, он её называл маной, а постараться удерживать в себе как можно дольше. Нужно растягивать какой-то мешок или бассейн, но я сейчас в таком состоянии, что меня загрызёт бешенная белка, не говоря уже о противниках посерьёзней.
  Столкнув с себя туши волков, проковылял к дереву на краю полянки. Самыми серьёзными ранами были прокушенная несколько раз рука и изрядно пожёванная шея. Броня не дала волку разорвать горло, но не смогла защитить от давления челюстей. Поерзав, устраиваясь поудобнее, начал вспоминать заклинание по самоизлечению. Силы было в избытке, осталось лишь научиться её применять. Несколько минут прошли в бесплодных попытках - шептаниях, выкриках, распеваниях необходимых слов. Вот уж лесное зверьё повеселилось, глядя на меня в тот момент. Всё было бесполезно. Отложив бесплодные попытки, погрузился в воспоминания.
  'Слова, движения, всё это вторично и призвано облегчить каст заклинания. Главное, это Сила и твоё ясное желание её использовать. Не думай, КАК, её использовать, представляй, ЧЕГО ты хочешь добиться.' Всплыли в голове слова мага, сидящего у костра. Ну если первого у меня в избытке, то с пониманием, что хочу получить в итоге - явная проблема.
  Вновь поерзав, задумался. Сняв шлем, загляделся на наглую ворону с опаской подбиравшуюся к трупам волков. Скинув наруч, уставился на прокушенную руку. Кажется, только что бывший наёмник с северных островов сделал большой шаг в освоении магии. Не задумываясь снял шлем и скинул наруч. Теперь этот же трюк требовалось повторить с лечением. Просто взять и излечиться.
  Закрыв глаза, расслабился и представил как раны зарастают, становится легче дышать... Открыл глаза и разочарованно осмотрел руку - всё осталось по прежнему. Густая кровь сочилась из укусов, а горло саднило. взглянул на второй наруч и он мгновенно спрыгнул с предплечья. Поморщившись и прихлопнув комара на щеке, пробормотал каст лечения. Добавив по наитию каплю силы из хранилища.
  Несколько секунд и укусы рассосались, стало ощутимо легче дышать. Усмехнувшись, вернул броню на места и скастовал другое заклинание - восстанавливающее доспехи. Силы сразу убавилось, следом напомнила о себе пустота в желудке, зато погрызенный и прокушенный наруч стал как новый, а горжет полностью выправился.
  Восстановив здоровье и доспех, решил подумать над итогом боя и понять, почему меня едва не загрызли. Лесные санитары безусловно опасные противники, но перед бронированным рыцарем они обычно пасуют. Перебирая остатки воспоминаний и размышляя о будущем, взялся за разделку волка помоложе.
  Костер с удовольствием принялся облизывать парную волчатину поджаривая края. Запах жареного мяса разнесся по лесу, оповещая всех вокруг, что рядом появился самый страшный хищник - человек. Специй и соли не оказалось у приключецев, пришлось посыпать золой сладковатое мясо.
  Схватка отчетливо показала, что я стал медленнее, не смог попасть по волку ни разу. Сильнее и выносливее - да, но потерял в скорости. Опыт и остатки памяти подсказывали, что прежний я закончил бы эту стычку в три удара меча.
  Глядя в огонь, пытался вспомнить всё о рыцарях смерти, служителях Хозяйки. Они всегда были очень сильными и невероятно быстрыми - бились с тремя-пятью опытными мечниками на равных, легко удерживая инициативу. А тут пара паршивых волков чуть не уделали.
  Либо что-то делаю не так, либо я очень слабый рыцарь. Тут меня озарило, что даже перестал жевать - солнечный свет! Он ослабляет все создания тьмы. А я, как последний кашалот попёрся в полдень в лес и устроил схватку. Какой же идиот... поступил как человек, а теперь сижу и удивляюсь, почему я такой медленный и неповоротливый.
  От этого вывода настроение пошло вверх. Но какая же всё-таки Арчер сволочь, не захотел предупредить! Ни разу не обмолвился, что в первое время надо избегать солнечного света. С другой стороны - не девочка, чтоб без советов не прожить, а командир отряда наёмников с хорошей репутацией. Хотя, где теперь мой отряд и его репутация...
  Зарычав от внезапно накатившей злобы, громко выматерился, поминая неизвестного, кто меня упёк в пещеру и подчистил память. За все время после пробуждения так и не смог вспомнить событий, заставивших вступить на путь служения Моране. Какие-то ошметки воспоминаний крутились в голове, но ничего конкретного. Скачки, драки, злость и адреналин, горечь о смерти друзей...
  Первое время стоит постоянно напоминать себе, что я уже не обычный человек. В неизвестном замке есть ответы на вопросы - Арчер обещал это. И я дойду туда, и горе тем, кто встанет на моем пути.
  Стараясь успокоиться, стал вспоминать поглощение чужой Силы. Удовольствие, облегчение как от ледяного кваса жарким днём. В пещере с последним бедолагой было все иначе. Никакого головокружения, только облегчение и удовлетворение как после бани. Но тогда я тянул чистую силу, медленно и осторожно, впервые заполняя пустой резервуар. Волков поглотил не разбираясь и очень быстро.
  Предупреждение мага зудело в затылке, что надо соблюдать осторожность. Вытягивая силу с человека, легко можно хапнуть лишнего, от чего позже тяжело очиститься. Мысленно махнул рукой на предупреждение, когда придавит, тогда и буду разбираться, пока что мне хватает и животных.
  Удовлетворённо кивнув выводам, продолжил жевать и принялся строить планы. Идти буду ночами, днём отсыпаться в укромных местах.
  Время, проведенное на поляне не было потрачено зря. Насытившись, включил мозги и наконец устроил проверку способностей. Вышел в опасный путь, не зная сил и слабостей. Прав был маг, первое время все проснувшиеся совершают идиотские поступки.
  Первым делом была проверка силы, после ловкости и выносливости. К следующему бою надо знать пределы своего тела. Любая оплошность может стать последней. Спустя тройку часов удалось определить рамки.
  Не смотря на истощение, уже сейчас я был сильнее себя прежнего. А вот в ловкости потерял. Даже вступительный экзамен в свой отряд не сумел пройти - свалился с дерева на смех белкам и прочим лесным жителям. Вдобавок разучился жонглировать и метать ножи. Когда выдыхался, садился в позу для медитаций и старался освоить новое заклинание, вытаскивая их из закоулков памяти. Но то ли запрет был, то ли как маг, я ещё слаб - толком ничего не получалось.
  Закончив себя истязать, на закате отправился к ручейку неподалёку, обмыться, заодно и поохотиться. Часовая медитация и молодой поросёнок наполнили мой резервуар и теперь вновь чувствовал себя раздутым бурдюком. Темнота перестала быть препятствием и прогулка по лесу приносила удовольствие. Физическими нагрузками, охотой и тренировкой магии старался заполнить всё свободное время, иначе сидящие в подсознании вопросы утопили бы в отчаянии. 'Почему я ничего не помню? Что именно случилось и почему я стал Рыцарем Смерти? Где мои семья и друзья? В конце концов, какой сейчас год? Сколько я пролежал в пещере?' Арчер не ответил, уклонившись от ответа.
  Уханье сов и трели ночных цикад заглушали легкий скрежет брони и мою тяжелую поступь. Около полуночи ноздри уловили легкий запах дыма, а любопытство заставило свернуть в сторону на поиски путешественников.
  Обнаружился костер минут через десять. За ним сидела занятная парочка - упитанный жрец, судя по балахону, и его служка, либо младший товарищ. Было видно, что они давно двигаются по миру вместе - случайные попутчики у костра в ночи, ведут себя иначе. Моя неуклюжесть вновь подвела - скрытное приближение провалилось, треск сучьев и шелестящая трава выдали с головой.
  - Подойди к костру, ночной гость. Не бойся, мы не причиним вреда, - раздался громкий голос толстяка.
  Поправив меч за спиной недоуменно хмыкнул. Он либо смелый, либо сумасшедший. Приглашать в ночи к костру неизвестно кого. Всегда уважал в людях подобное безрассудство, даже во врагах. Но возможно, это уверенность в своих силах.
  - Вы только не бойтесь, я не хочу причинить вам зла. - Подал я голос подходя ближе. Хриплый бас и тяжелая поступь поколебали решительность парочки у костра. И если толстяк почти мгновенно справился с внешними проявлениями страха, то его младший товарищ вздрогнул и осенил себя святым кругом, зашептав молитву.
  - Пустите, хозяева, к огоньку погреться? - Я остановился на границе света и тени и задал вопрос вежливости.
  - Присаживайся, если с добрыми намерениями вышел на свет костра. - ответил старший. Молодой парень смотрел во все глаза и безостановочно шептал молитву к Всевышнему. Оказывается острый слух не всегда благо. Решив не обращать внимания, взглянул на толстяка.
  При ближайшем рассмотрении, в хламиде жреца сидел пожилой, но вполне крепкий мужчина. Издалека седые длинные волосы и борода делали его старше. Закатанные рукава открывали старые шрамы на руках. Дубовая кожа на ладонях намекала привычность к тяжелой работе. Темные глаза смотрели с любопытством и легкой опаской.
  Усевшись напротив мужчины на пенек, помолчал пару секунд и представился.
  - Меня зовут... - на мгновение запнулся - Кром Белобрюхий, я родился на северных островах, а после служил одному вольному барону. Теперь судьба занесла в ваши края и я путешествую. С ужина осталось немного мяса, пожалуйста примите его, как дар ночного гостя, нарушившего ваш отдых.
  Я протянул несколько кусков из котомки парнишке. Младший служка завороженно не сводил с меня взгляда, где плескались ужас и любопытство. Он сидел замерев, не замечая протянутого мяса.
  Спас ситуацию жрец. Он ловко отвесил подзатыльник парню, а когда тот схватился за голову, добавил:
  - Кани, возьми мясо и пожарь его. И перестань изображать из себя статую. В конце концов, это невежливо по отношению к гостю. - Повернувшись ко мне, он продолжил:
  - Кани молод и лишь недавно начал обучение, прошу простить его поведение. Меня зовут Дерек Калийский, я жрец Всевышнего. Несу свет на окраины королевства в это непростое время. Кани мой ученик, хоть он и впечатлительный балбес иногда, но из него выйдет со временем хороший служитель истинного культа.
  Между тем мальчишка опасливо взял мясо и принялся сноровисто его обжаривать на сковороде. По опушке потек одуряющий запах. Казалось, он проникал прямо в мозг, заставляя желудок бросаться на ребра, требуя, чтобы его немедленно накормили. Жрец разлил из котелка над костром напиток по кружкам и одну предложил мне.
  Досадливо повертев в руках стакан, я глухо сказал:
  - Боюсь вам не понравится, если я сниму шлем. - и со вздохом опустил стакан возле ноги.
  - Твое дело, - кивнул жрец, пригубив питье, продолжил, - бодрящий настой из южных трав. Придаёт сил в походах и снимает усталость, и замечу - не алхимия. А что до твоего внешнего вида - не стесняйся своей плоти. - Печально вздохнул собеседник, - идеален только Всевышний. Что до принадлежности твоей души тьме - мы это почувствовали сразу.
  Недоверчиво хмыкнув, медленно снял глухой шлем и уставился в глаза священника. Но отвращения или страха не увидел. Там светилась только легкая жалость и желание помочь.
  - Что, даже ни капельки не страшно? - Я недоверчиво спросил у соседей по костру.
  - Аа... ага - раздался дрожащий голос от сковородки с почти готовым мясом. - Это вас так прокляли, что вы сохнете и гниёте заживо? - спросил с легким ужасом Кани. Заглядевшись, он совершенно забыл о мясе. Не простив такого отношения, оно начало подгорать. Но свершиться непоправимому не дал Дерек. Очередной подзатыльник и парнишка переключил внимание на сковороду.
  - Если не ошибаюсь, ты Рыцарь Мораны, - спустя минуту сказал священнослужитель. - И ты совершенно не горишь убить нас и поглотить души во славу своей хозяйки и личного усиления.
  От него ощутимо потянуло магией, но я продолжил сидеть неподвижно. Единственное, что позволил себе - взять стакан с напитком и медленно цедить из него, наслаждаясь необычным вкусом. Постепенно фон магии от старшего собеседника исчез. Я незаметно облегченно выдохнул.
  - Ты прав, Дерек. Я Рыцарь Смерти и теперь это моя судьба. Я не хочу нападать на вас, мне нужна лишь человеческая компания и знания. - Мою размеренную речь прервал звонкий подзатыльник и обиженный вопрос: 'А сейчас-то, за что святой отец?'
  - Урок на будущее, чтоб держал язык за зубами и не пытался влезть вперед старших в разговор. Ещё раз без разрешения раскроешь рот, месяц на кухне храма проведешь, выдраивая котлы.
  - Прости, что прервал, но это было необходимо, иначе опрометчивые слова могли завести слишком далеко.
   Понимающе кивнув, продолжил, удивляясь разумности слов священника.
  - К костру вышел из любопытства и жажды знаний. Совсем недавно очнулся в этом обличии, следом получил цель важнее жизни. Мне нужна информация. Я хочу понять, сколько прошло времени, где оказался, и что меня ждёт впереди. - Выдохнув, поправил щит и меч, лежавшие под рукой.
  - Я расскажу тебе о мире, но ты ответишь на несколько вопросов, чтобы понять, когда ты - тут жрец едва уловимо споткнулся - умер, и сколько прошло лет.
  Примерно посередине импровизированного допроса, встал и вонзил щит позади пенька, на котором сидел, таким образом создав себе жалкое подобие кресла. С удовольствием откинулся на импровизированную спинку и потянулся, подробно отвечая на новые вопросы.
  - 89 год от основания островной империи, или 27 лет с момента правления Корвина, как считали года на большой земле, было не интересно. Служили мы барону Кардыльскому, в округе Мирина, он подчинялся совету баронов побережья. Мой отряд продавал ему своё время и жизни пятый год подряд и был доволен жизнью. Мелкие стычки не давали застояться крови и разлениться, но в то же время барон не ввязывался в крупные столкновения, где наёмники нашего уровня становились разменной монетой и гибли отрядами.
  С твоей религией мы сталкивались редко, в основном в виде слухов или беглых рабов с юга и востока.Последние много чего болтали, в том числе и о новой религии. Летом поползли слухи о войне у горцев на юге. Но подробностей не могу сейчас вспомнить, всё тонет как в тумане. - Я прервался, с благодарностью приняв полную тарелку мяса, из подрагивающих рук служки.
  Мой хриплый голос негромко разносился по опушке. Внимание собеседников подкупало и подстегивало продолжать импровизированную исповедь. Я рассказал всё, что смогло прорваться сквозь туман памяти. Дойдя до нашей встречи на поляне, замолк и принялся за остывшее мясо.
  - Да... ты спал долго... - спустя несколько минут нарушил тишину Дерек. Неспешно перекинув бусины на четках, выдохнув, продолжил - Сейчас 340 год от рождения святого Патрика и 278 год от образования Виргалии. Ты проспал восемь или девять поколений. За это время оформилась и окрепла новая религия - наша вера во Всевышнего, единственного истинного Бога на земле и появилось новое сильное королевство - Виргалия. Планы короля обширны и весьма амбициозны, так что объединение всей земли под его дланью не за горами.
  Миска заскрипела и согнулась в руках. Не заметив этого, подался вперед и резко перебил:
  - Это точно? Ты уверен в выводах? - Последняя надежда, что всё вокруг затянувшаяся шутка, рассыпалась как карточный домик у неловкого шулера.
  - Да.
  Это короткое слово стало последним, что проломило палубу тонущего баркаса в шторм. Танцующие языки пламени поглотили меня и вышибли из реальности на несколько минут. За время, показавшееся мне вечностью, пытался осознать и принять окончательно события последних двух суток. Буквально позавчера мы с отрядом возвращались с привычного патрулирования, а сегодня я уже под заклятием жру людей и вызываю мага через костер. А позже, первый встречный заявляет, что я провалялся дохлым в пещере три сотни лет. Что стало с роднёй, друзьями...
  С трудом сдерживаясь, подскочил и начал прохаживаться по поляне. Обида, злость, ярость душили, не позволяя успокоиться и продолжить слушать священника.
  Между тем, Дерек, дав мне прийти в себя продолжил:
  - Те странники и проповедники, вещавшие о новой религии, были лишь предтечами настоящей веры. Но это внутренние тонкости и тебе они наверняка не интересны. Первые столкновения с вольницей Книжича дали толчок для объединения в Коронную область, и как итог, основания самого королевства Виргалия. За эти три сотни лет к королевству примкнули предгорье Саламских гор, и Алрос. Сейчас бароны Сатьи ведут переговоры о присоединении к нам. Все уже решено, торгуются лишь за привилегии и послабления.
  На Северных островах за это время несколько раз сменились династии. Пираты из Тартии почти век назад завезли на твою родину чуму. Скорее всего случайно, но выяснять теперь не у кого. Когда болезнь пожрала четверть населения, Дранг Хитромудрый отправил на континент корабль с богатыми дарами для магов. За спасение островов от болезни. А сам возглавил поход на родину пиратов - южные острова - Тартию. Он выследил посетивших его земли и сжег их родные города и села, а после - еще несколько недель грабил всех, попавшихся под руку. Лишь когда пришло известие, что чума побеждена, вернулся домой.
  - Угу, зная нрав соотечественников, - криво ухмыльнулся я - нетрудно догадаться, что мстил до тех пор, пока награбленное не стало сыпаться за борт, и корабли не начали тонуть от перегруза добром.
  - Быть может, не спорю. - Согласно кивнул жрец, и сделав пару глотков продолжил. - После южной чумы, был заключен договор между северными островами и союзом магов - о помощи и защите. С тех пор между континентом и островами есть стационарный телепорт. Крупных войн не было, мелкие стычки и пиратство - не в счет.
  - Корабли с Тартии впервые объявились у берегов Сатьи очень давно, но к твоим островам нашли путь лишь недавно. - рассказывал Дерек. Он то и дело настороженно поглядывал, в готовности ответить, если я сорвусь. - Далеко на юге лежит множество островов и промысел у них один - морская торговля и пиратство. Поговаривают, что за теми островами далеко на юго-востоке лежит ещё один континент, но доказательств этому нет ни у кого.
  Сейчас мы находимся в Баносе, это довольно большое королевство на западе от Виргалии, граничащее с Сатьей, Наглатосом и Каносом. До столицы нашего королевства - Таккара, около пяти недель пути на восток. До Тикси - столицы Баноса - неделя на северо-запад. Если направиться строго на запад, то через 3-4 дня ты сможешь выйти к морю и найти кораблик, плывущий на твою родину.
  Замерев, поднял вверх руку, привлекая внимание жреца. Поймав вопросительный взгляд, задал риторический вопрос:
  - Как меня унесло за пару сотен километров от Каркина? Мы ведь жили на побережье и до Тикси было сутки пути на юг. И почему я не помню ничего? - Недоуменно выдохнув, я растер руками лицо. Наткнувшись на удивлённый взгляд Кани, что не сводил глаз от моего запястья, резко спросил последнего:
  - Что?
  Ни-ничего... господин. - Смутившийся и испуганный служка принялся ковырять прутиком в прогорающем костре. - Вы упомянули, что в пещере был ещё труп в одежде мага. А у Вас классические знаки подчинения выжжены, снаружи на предплечьях.
  Задрав рукава, и скинув наручи, попытался рассмотреть, новые шрамы, но безрезультатно.
  - Сведи руки вместе перед собой и поверни на свет, пожалуйста - попросил Дерек. - Верно, есть руны подчинения, забвения и другие, - пробормотал задумчиво жрец, разглядывая мои руки. - Я их не знаю, но это явно не рабское подчинение хозяину. Скорее договор службы. Не могу сказать, что еще тебе вырезали, либо выжгли. Слишком много вариантов, не силен в ритуалистике и знаках. Но это делают уже в месте упокоения и ещё на живом теле. Возможно, маг выбрал тебя в посмертного охранника и спутника, но у самого звезды не сложились, и он ушел за грань окончательно.
  Ещё и маг непонятный! - я скрипнул острыми зубами, что за время пребывания в пещере только выросли и укрепились, и вновь заметался по полянке, распаляясь все больше и больше. - Семь дохлых проституток ему в жены! Я никогда с магами дел не вел и не собирался! Батя предупреждал - Держись от магиков подальше и проживешь спокойную жизнь. С ними всегда всё кувырком.
  - Кром, твои глаза светятся и когти на руках появились, успокойся пожалуйста. Когда ты злишься, то теряешь человеческий облик. - отвлек от яростных мыслей Дерек.
  Чтобы сбросить пар, несколько раз приложил кулаками ближайшее дерево. Упавшая на голову ветка и хруст в руке и на некоторое время отрезвили. Взглянув на размочаленный ствол, я выдохнул успокаиваясь, и вернулся к костру.
  - Вспомню кто это сделал, найду и убью, а потом подниму и вновь размажу по земле, снова подниму - утоплю, а напоследок - сожгу. Прах высыплю в общественный сортир в порту Каркина. Чтобы душа вечно помнила свой промах и никогда не сумела отмыться от запахов последнего пристанища тела.
  Шумно выхлебав настойку из кружки, я счел нужным пояснить вспышку ярости.
  - Последнее, что ясно помню, возвращение домой с патрулирования. Все мысли о жене да паре кружек пива в таверне. Ничего странного, десятки раз всё было так же. Потом внезапно - лежу в пещере, мне очень хреново. Вдобавок память как отшибло. Чуть позже выясняется, что меня заживо замуровали с магом в пещере, заколдовали, и в рыцари хозяйки определили, не спросив, хочу ли я этого.
  Нет, везде есть плюсы, но - я сжал разбитую руку в кулак, слизнул кровь со сбитых костяшек и пробормотал исцеляющее заклинание. Легкая освежающая волна пробежалась по телу и кулак, хрустнув напоследок, восстановился.
   - Я не просил такой чести и судьбы. Я хотел мирно прожить еще лет тридцать, построить постоялый двор, вырастить кучу детишек и спокойно уйти под длань Хозяйки, как и отмерено сестрами Норнами.
  - Но теперь вы бессмертны. Конечно, пока вас не найдут инквизиторы - неожиданно выдал парнишка. Он как-то осмелел за последний час и держался более раскованно. - Можно магичить не думая о дурацких ограничениях. Любая рана заживает по желанию. Можете поднимать умерших и принимать в своё войско, делясь с ними умениями.
  - У тебя друзья есть, семья? - перебил я разошедшегося мечтателя, обманчиво спокойным голосом.
  - Да, конечно, три брата и пара сестер, мы почти все в семье выросли. У нас сосед лекарь хороший, всё травками да отварами нас потчевал. Умерло всего двое из восьми детей.
  - У меня тоже была семья - двое братьев и сестра. - Я уперся тяжелым взглядом в съёжившегося парнишку, - отца зарубили за несколько лет до, - сглотнул комок в горле, - моей пропажи. И я треть денег отправлял на острова, матери, едва сумел сбежать с островов . А теперь поставь себя на моё место. - Этот урод, что упрятал меня в пещеру, не только мне сменил судьбу. Он подставил под удар моих близких, лишив их дополнительных денег от меня. На островах, знаешь ли, довольно тяжело прожить без мужа и кормильца.
  Не выдержав накатывающей ярости, вновь шагнул к многострадальному дереву. И с каждой короткой фразой и ударом, сбрасывал накопившуюся злость на весь мир. За беспомощность, отсутствие памяти, потерянных друзей, родных и любимую.
  - Он причинил моей семье боль, обрек на страдание. А самое парадоксальное - он убил не меня. Ведь я-то жив. Эта отрыжка гнилой свиноматки - убила всех, кого я знал! Лишил меня будущего, о котором я мечтал! - взглянув на ошарашенного и замершего Кани, продолжил колотить дерево.
  - Ещё вчера я скакал по дороге домой и все были живы. А теперь я тут, и узнаю, что по милости этой неизвестной сутулой собаки все, кого знал, внезапно умерли. Все умерли, разом! Я один остался на этом свете. Ты всё ещё считаешь, что мне повезло? Что возможность поднять воняющий труп или быстро залечить дыру в брюхе стоит таких потерь? Готов поменяться?
  На последней фразе я с выплеском силы пнул дерево и оно, не выдержав и пронзительно заскрипев, рухнуло.
  Побледневший парнишка разом сжался ещё сильнее и резко замотал головой.
  - Вот и я не хотел такой участи, не просил о ней. - присев на поваленный ствол, продолжил безразличным голосом - лечение, как и подъем мертвого - вытягивает Силу. А ты знаешь, где и как её надо брать? Каково это, отрывать от себя кусок души и вкладывать в драугра, обучая его новым приёмам и умениям? Не мечтай о том, чего не понимаешь и не знаешь, юный жрец. Норны могут услышать и жестоко пошутить.
  Замолчав, обессилено сполз на землю. Оперся спиной на дерево,отрешенно рассматривая сломанные шипы на левом колене да тягучие капли крови, бегущие по рукам. Хотя они сейчас больше напоминали лапы хищника с длинными когтями, а не руки человеческого бойца.
  Успокоившись, в тишине вернулся на импровизированное кресло. По пути захватив с молчаливого одобрения Дерека, сковороду с остатками мяса.
  - Это несправедливо и против воли Всевышнего. - Нарушил молчание толстяк, - но кто мы такие, чтобы знать его планы. Надеюсь, ты вспомнишь причины, приведшие в пещеру. Либо найдешь того, кто сможет раскрыть правду.
  Дерек впервые за вечер встал, и начал разминать спину. Свои действия он пояснил не прерывая упражнений.
   - В одной из битв, мне перебили спину и я два долгих месяца мог только ползать. Проходивший мимо жрец Всевышнего решил показать в крепости чудо и поднял меня на ноги. Но взял слово, что я закончу мирские дела и посвящу остаток жизни Церкви.
  И вот уже почти десять лет я брожу по землям и прославляю имя господа нашего словом и делом. Где лечу болезни, а где уничтожаю монстров. - Развернувшись и взглянув в глаза, старший жрец продолжил не отводя от меня взгляда. - И в каждом большом городе мы заходим в церковную канцелярию, отчитаться и рассказать, где были и каких чудовищ истребили. Получить за это награду.
  Понимающе кивнул и призадумался. Через неделю или две обо мне узнают в городе и начнут охоту как на дикого зверя и создание Тьмы. Я не обольщался, что жрец и его помощник будут молчать. Спасибо им за предупреждение и новые знания. Мой путь теперь представлялся не легкой прогулкой по ночному лесу, а вылазкой на территорию врага, что ведет на тебя охоту и жаждет убить.
  Разговор постепенно заглох. Я отстраненно наблюдал за пляской языков пламени в костре и наслаждался теплом. Помощник жреца откровенно зевал. В силу неопытности он не понимал, что творится у костра. А вот Дерек в ночной тиши решал нравственную головоломку, стоит ли абстрактный долг и мешочек золота гарантированной смерти молодого служки и столкновения со мной в смертельном бою. С одной стороны - я создание тьмы и меня надо уничтожить, очистить его мир от скверны. Но с другой - за свою жизнь я буду биться до конца. В довесок, у меня есть цель, и если отпустить, то позже причиню врагам его церкви намного больше вреда. Стараясь выяснить кто же меня упек в пещеру к магу в охранники. Ну и чисто по-человечески ему было меня жаль.
  Решив избавить Дерека от мук выбора, я по старой привычке хлопнул по коленям. Звук от этого пошел гулкий - сам поморщился от неожиданности, а служка и вовсе подскочил на месте.
  - Спасибо за прием и еду, а самое главное - за беседу. Пойду я, днем выспался, хочется по холодочку прогуляться. - Поднявшись с камня, легко выдернул щит и стряхнув землю, закинул на плечо.
  - И тебе спасибо за интересный разговор. От олуха моего, спасибо за науку. Пусть твои поиски увенчаются успехом и ты достигнешь того, что ищешь.
  Дерек тоже поднялся и протянул руку на прощание. Обменявшись рукопожатием, кивнул на прощание Кани и неспешным шагом отправился во тьму.
  
  Глава 3
  
  Время до рассвета прошло скучно, на меня никто не нападал, обновлённого зрения хватало чтобы замечать все ветки и ямы. Надеюсь, у Дерека сложилось обманчивое впечатление, куда я стремлюсь и спустя неделю погоня направится по ложному следу на морское побережье, в мой бывший городок. Мой путь лежал на северо-восток, где в предгорьях Каноса стоит древний замок Трекстон - там начнётся второй этап моего обучения и найдутся ответы на большинство вопросов. В пути я должен освоить на практике всё то, что рассказал у первого костра огненный маг.
  В предрассветных сумерках нашел нужное место. Вроде обычная лесная полянка с парой каменных валунов в центре, но отсутствие звериных тропок и человеческих следов обещало спокойствие. Валуны обещали тень даже в жаркий полдень.
  Облегченно выдохнув, свалил с плеча половину олененка. Силы с него вытянуть не получилось и сейчас грудь терзал легкий голод, что не загасить любой едой. Распалив костер, приготовил то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак. Сейчас я жалел, что бросил половину туши в кустах. Наверняка её уже нашли падальщики. Вот с них бы получилось собрать силу и не сидеть с пустым резервом весь день. Кое-как насытившись, завалился на землю подложив под голову сложенный ветхий плащ. Наблюдая как по небу бегут облака, свалился в беспокойный сон.
  Проснувшись после обеда, неспешно перекусил холодным мясом и занялся чисткой доспеха. Можно всё привести в порядок заклинанием, но не хотелось тратить остатки силы и терпеть зуд в груди. Впереди было много времени до темноты, а привычная работа успокаивала и выгоняла лишние мысли из головы. Сон освежил мозги и теперь многое виделось в ином свете, чем вчера.
  Ближе к темноте, собрался последовать совету Арчера забить свой резервуар Силы по самую пробку, пускай растягивается. С таким настроем отправился в лес. Но, видимо, Норны решили посмеяться надо мной. За всю ночь так ничего достойного не встретил. Лес будто вымер, кроме лесных пичуг ничего не нашел. Пришлось терпеть муки голода и ложиться спать утром под недовольное бурчание желудка.
  Следующей ночью удалось броском кинжала прибить зайца на поздний ужин. Пришлось останавливаться и разводить костер. Ближе к концу трапезы, из леса потянуло стылым сквозняком и раздался заунывный вой неизвестной твари. Насытившись, побросал кости в костер и принялся оттирать посуду травой. Ручейка рядом не оказалось. В этот момент вой повторился намного ближе, глупая тварь выбрала меня жертвой.
  В спешке убрав посуду в котомку, закинул ветку потолще в костер и принялся ждать. Полянка, выбранная мной для ужина, была маленькой, я не рассчитывал на столкновение с хищником. С двух сторон густо рос кустарник что прикрывал костер от чужих глаз, а с третьей стояло дерево, куда забросил свои пожитки. Положив меч на колени, принялся ждать.
  Долго держать в неизвестности хищник не стал, и спустя пару минут доспех внезапно покрылся изморосью, голову сдавило словно тисками. Оружие резко потяжелело, в душе принялись расползаться страх и апатия. Низкий утробный рык из кустов сминал волю, заставляя бросить неудобное железо и улечься на землю, подставив горло неизбежному. Рык все не прекращался, становясь всё ниже, ввинчиваясь в мозг, уже не предлагая, а требуя подчинения.
  С тонким, пронзительным хрустом, лопнул один из камней в узоре на груди. Давление внезапно пропало. Я осознал себя стоящим на колене, уперевшись кулаком в землю. Рассыпавшийся камень одним махом вымел из головы всё постороннее и наполнил душу яростью. С проклятием распрямился и бросил полено из костра в сторону продолжающегося рыка. Звук удара, скулёж и прервавшаяся акустическая атака подсказали, что бросок достиг цели. Не раздумывая, прыгнул следом, проломившись сквозь кусты. Тварь, атакующая магией из темноты, не могла быть сильной.
  Когда-то это былой гиеной, либо другим падальщиком. Мощный торс и сильные передние лапы держали большую, но несуразную голову с пастью полной тонких зубов. Весь вид портили недоразвитые задние ноги и голый крысиный хвост, что сейчас ожесточённо молотил по земле. Увидев меня, тварь бросила вылизывать обожжённый бок и взвизгнув, попыталась атаковать. Но удар щитом по морде, а в следом ногой по ребрам, сбили весь её настрой.
  Монстр попытался отпрыгнуть, но я не позволил. В два прыжка вновь догнал и мечом плашмя сбил ориентацию у псины. Придавив коленом тварь начал тянуть Силу, но остановился заметив тонкую магическую нить. Она бежала от ошейника куда-то вдаль. Крупицы силы, бегущие внутри, дали возможность её заметить во тьме. Злорадно ухмыльнувшись, легко изменил свои планы и мощным ударом, оглушил монстра.
  Биение чужой силы в этом полночном порождении кошмара теперь я чувствовал даже с пары метров, но её было слишком мало для насыщения, а управляющая нить приведет к тому, у кого её больше, намного больше.Недолго думая решил сделать приятное хозяину монстра - нанести неожиданный визит вежливости.
  Связав уродца, ухватился за задние лапы двинулся по управляющей нити в чащу леса. Путь до жилища хозяина монстра занял почти час, за это время несколько раз бил псину о землю, вышибая дух, иначе она начинала дергаться и противно скулить. Кроме того, я надеялся, что пока собака в отключке, хозяин не сможет проверить, как у неё дела.
  Сюрприз не удался, у входа в дом мага, меня встречало ещё две подобные твари и неразумный мертвяк с ближайшего кладбища. Одетый в хорошие вещи, видимо зажиточный был мужик. Сейчас он являл жалкое зрелище - рубаха измазана в грязи, штанина разодрана в нескольких местах. Всклокоченные черные волосы патлами висели на черепе, а на месте провалившегося носа торчал хрящик.
  Сдвоенный ментальный удар тоской и страхом, густо замешанный на ужасе прошел мимо, скатившись по выставленной защите, подобно летнему дождю по зонту красотки. За время в пути я практиковался ставить блок и сейчас он успешно прошел проверку. Правда ополовинив мои без того небольшие запасы силы.
  - Эгей, хозяин, не злись и отзови собачек, давай поговорим мирно! - Заорал я во всё горло. - Лучше интересная беседа, чем обычная драка.
  Тем временем псы-гиены нанесли второй удар страхом и рыча стали приближаться. Стоявший до этого безучастно, мертвяк замычал и тоже двинулся, протягивая ко мне гнилые руки.
  - Ууу - донеслось из глубин дома - Ууходии! Уубьюю!!
  - Последний раз по-хорошему предлагаю, давай поговорим. Я не причиню тебе зла. - Крикнул я, не выпуская из поля зрения приближающихся зверей.
  Неожиданно завизжав, очнулась за спиной пленённая псина. Ближайшая гиена, низко зарычав, кинулась в атаку, стараясь вцепиться в глотку или руку. Поднатужившись, послал связанную тушу навстречу своим товаркам. Видимо раньше никто не так не сражался с этими монстрами, иначе мне непонятен успех произошедшего.
  Запущенная пленница, подобно бите смела комитет по встрече и увлекла за собой к стене строения. Пока разглядывал кучу-малу, в левую ногу кто-то вцепился и дернул в сторону. Боль от укуса мгновенно вышибла игривое настроение. Пошатнувшись, не глядя двинул щитом сверху вниз, одновременно вытаскивая кинжал. Раздавшийся скулеж пролился бальзамом на душу.
  Сделав полшага назад, я присел, вынуждая волка наклониться и оказаться подо мной, или разжать челюсти. Раненное животное выбрало второй вариант. Открыв пасть, оно попыталось отпрыгнуть, но я был быстрее - взмах кинжала и запутавшийся в ногах противник принял под ребра кинжал на всю длину. Другой рукой подхватил за шкирку хищника. Брызги теплой крови, попавшие сквозь забрало шлема на губы - отправили мой разум временно в отставку.
  Не думая скастовал поглощение и высосал волка до последней капли. На землю упало уже сухое, сморщенное тело.
  За прошедшие время ситуация перед входом в дом практически не изменилась. Билась в попытках освободиться от веревок одна псина. Местные, оказавшиеся ростом поменьше моей - опять подбирались ко мне, выбирая время для атаки. Мертвяк едва сумел подняться на колени.
  Решив, не затягивать, сам ринулся в атаку. Рывок, следом пинок и ближайшая псина отправилась по высокой дуге опять к стене. Не ожидала она от меня такой прыти. Развернувшись, принял на щит второго монстра. Отлетев пару метров, резво подскочил и громко завыл. Резкий вой стеганул болью по ушам, на секунду оглушив, чем и воспользовался противник. Мощный толчок в грудь сбил с ног, а зубы лязгнули у самого шлема, не дотянувшись пары сантиметров.
  Выпущенный из руки меч не успел упасть на землю, а я уже ухватил за шею монстра и стал с удовлетворением душить. Морда хрипящего и скулящего охранника оказалась прижата к знаку Мораны на груди. Не выдержав вони, резко вывернул пасть в сторону и сломал шею.
  Неожиданно для себя, в момент, когда хрустнула шея у монстра и теплая кровь расплескалась по груди, полностью залив знак богини Смерти не высосал всю Силу, а лишь пробормотал: 'Во славу твою, Хозяйка'. Откинув от себя дергающееся судорогах тело, поднялся и направился к стене.
  Пора заканчивать неудачное знакомство. Так и не сумевшая освободиться от веревок старая знакомая, лежала обессиленная у стены. Вторая пронзительно подвывая билась в попытках встать, но удар о стену перебил ей хребет. Оборвав их страдания, почувствовал себя переполненным бурдюком. Энергия плескалась у меня выше глаз, грозя расплескаться или сорвать слабые запоры.
  Моё внимание привлекло шарканье и утробный стон мертвяка, сумевшего наконец подняться и сделать несколько шагов ко мне. В утробном вое с удивлением различил не угрозу, а мольбу. Мольбу отпустить его обратно к Хозяйке, прервать мучения и подарить покой.
  Удивлённо покачав головой, обошел мертвяка. Тот умоляюще сложил руки передо мной и стоял смирно. Обойдя кругом внимательно рассмотрел простую вязь заклинания, опутавшего тело бедолаги. В памяти сами собой всплыли слова Арчера, и сразу стало понятно, что и в каком порядке нужно делать.
  В два взмаха я оборвал нити, ведущие к колдуну в подвал, и привязал их к себе. Затем из любопытства пару минут поиграл управляя трупом, заставляя того выполнять немыслимые ранее движения и упражнения. Наконец давление в груди немного ослабло, и залив побольше силы, дал последний приказ мертвяку - вернуться в могилу, а после отправляться к Хозяйке.
  Всё-таки хорошая штука магия. Несколько заклинаний и ран как не бывало, доспех починен и чист, а я вновь полон сил. Привычно проведя рукой по груди, я обнаружил изменения. В ногах у хозяйки появилось две малюсенькие кучки камешков. Лопнувший на полянке камень вновь стал целым.
  Размышляя, что повлияло на изменение рисунка на груди, заклинание ремонта или жертва во имя богини, шагнул в лесной дом. Хлипкая дверь не выдержала знакомства с железным сапогом и улетела во внутрь.
  - Эгей, хозяин! Морского ежа тебе в сапоги, и выдру в жены! Выходи, морду набью и отпущу, сегодня я добрый!
  Стеснительный владелец химер и мертвяка затаился и не спешил навстречу. Пришлось идти искать самому.
  Первая пара помещений встретила пустотой и запустением. В углах собирала свою жатву паутина, а пыль неспешно прикрывала все следы на полу. Натоптанная тропинка по центру подсказывала, что тут ходят, и довольно часто. Оглядевшись, недоуменно хмыкнул и толкнул очередную дверь.
  Эта комната несла в себе следы проживания. Масляные лампы были давно не чищены, а парочка - у двери и книжного шкафа были ещё теплыми. Медленно подойдя к книгам, лишь цокнул языком от удивления - богато живет колдун. Ну или цены на книги за три сотни лет сильно упали. В моё время обладать такой коллекцией мог только богатей, учёный и сильный маг, защищающий город.
  Открыв несколько ни одну не смог прочесть, язык был незнаком. А по редким картинкам было мало что понятно. Уже уходя, взгляд зацепился за знакомый знак. Черная книга с руной на всю обложку лежала отдельно. Её показывал Арчер в пещере. Взяв в руки, по картинками и некоторым знакомым рунам понял, что она по некромантии. Хотя, вычислить, что местный колдун балуется химерологией с некромантией было легко по охранникам на входе. Найти хозяина удалось только с помощью управляющих нитей, сорванных с мертвяка. Вход в подвал-лабораторию был хитро спрятан в очередной стене.
  Стоило шагнуть в открытую дверь, как в голову прилетело облако порошка. Не дыша, выскочил назад и быстро скинул шлем, сдавленно матерясь. Сквозь прорези и щели крупицы яда попали в лицо и глаза.
  - Ах ты шавка помойная! слизь лесная! - проревел, опрокидывая на себя ведра с водой и промывая лицо. Глаза жгло сильно, но вода помогла справиться с болью. Под руку попался полупустой мешок с мукой, он и улетел первым в дверной проём. На прилетевшие в ответ заклинания ужаса и подчинения не обратил внимания, щит уверенно держался и не думал разрушаться.
  Мешок муки принес неожиданный успех. Зацепившись за штырь на потолке, частично разорвался и засыпал всё помещение белой взвесью, вогнав в панику колдуна. Он заверещал от страха и судя по звукам кинулся под стол или в посудный шкаф.
  Для усиления эффекта следом полетела пара кастрюль и сковорода с остатками ужина. Один из снарядов угодил во что-то стеклянное, породив громкий перезвон и страдальческий визг колдуна. Решив добавить суматохи и закрепить победу, влил чуть ли не четверть запаса в нити управления, что до сих пор держались на кулаке. Вопль боли и паники пролился бальзамом на мои уши.
  Повторно войдя в дверь, выставил вперед щит, но эта предосторожность оказалась излишней. Парящая в воздухе мука, дым и вонь от разлитых реактивов и ингредиентов смешивалась с миазмами очередного монстра на столе и образовывала такое амбре и завесу, что рассмотреть дальше пары шагов в этой атмосфере что-либо не представлялось возможным.
  Двигаясь на стоны, нашел местного хозяина в дальнем углу. Он валялся в полубессознательном состоянии. Схватив того за ногу, отправился наружу. На улице колдун относительно быстро пришел в себя. Может помог свежий воздух, а может чувствительный пинок по ребрам.
  - Будешь врать, умрешь в мучениях. Понравятся ответы - отпущу на все четыре стороны, выбор за тобой. Первый вопрос - зачем ты напал на меня? - Начал я допрос.
  - Тебе конец, святоша! Силы, которым я присягнул скоро появятся и разорвут твоё тело на тысячи кусочков, а душу пожрут и принесут в жертву богине, Моране! - запыхтел колдун, выпучив глаза и брызгая слюной.
  - Неожиданно. Рассмешил. - ответил, вытащив узкий кинжал. Лезвие блеснуло в свете заходящей луны. - Но я спрашивал не об этом. Ещё один неверный ответ и ты лишишься пальца, сначала одного, потом остальных. Когда они закончатся - придёт очередь кисти, следом второй руки. В теле человека очень много костей и больше половины можно вырезать у живого. Ты хочешь лично в этом убедиться?
  Побледневший колдун всхлипнул и прокричал срывающимся голосом:
  - Тебе не запугать меня, фанатик!
  Покачав расстроенно головой, стукнул по голове колдуна, вышибая сознание. Подхватил хилое тело и сноровисто привязал к дереву. Оценив результат, добавил петлю через ветку и захлестнул у шеи, чтоб избежать желания спуститься пониже к земле. Удовлетворившись сделанным, не спеша двинулся в жилище, назвать это домом не поворачивался язык. Надо внимательно всё осмотреть, наверняка здесь есть тайник, и не один.
  Спустя пару часов колдун очнулся и затряс головой и попытался вывернуться, но затянувшаяся петля на шее остановила попытки освободиться. Найдя меня взглядом, завел прежнюю песню.
  - Ты пожалеешь об этом. Я вызвал могучие силы, и они скоро прибудут. Твоя душа будет вечность вариться в котле адского пламени, а из твоего черепа я сделаю ночную вазу.
  Решив не слушать подобный бред, не спеша метнул один из найденных ножей. Клинок воткнулся в дерево, в паре сантиметров от головы колдуна. Удовлетворенно кивнув тишине, продолжил ковыряться в куче вещей из дома. Тихий костер, удобное кресло и столик с вещами сильно контрастировали с примотанным к дереву колдуном и трупами химер у стены.
  Уставившись на нож у уха, горлопан побледнел и мгновенно прикусил язык.
  Не отрываясь от книги по ритуалам на знакомом языке покачал головой - люди спустя три сотни лет стали явно трусливее. Спустя десяток минут, хлопнул книгой по колену и отбросил её в сторону.
  - Когда надоест ждать ответов, я подсяду ближе и начну мастерить из твоих костей ожерелье. Не подскажешь, кочевники ещё делают такие, или их самих давно извели?
  Седовласый мужчина, привязанный к дереву, выпучил глаза и затрясся от страха.
  - Мо-мои конструкты охотятся сами в округе. У местного люда есть охранные амулеты и хи-химеры их не трогают. - проблеял колдун. - Я уже несколько лет собираю из различных т-тварей новых созданий. Чаще всего они рассыпаются, не дойдя до леса. Для их существования нужна сила...
  - Её ты воруешь из душ людей и животных. - перебил я. - Магия разума и крик ужаса у монстров - твоя работа?
  - Это сложный и опасный ритуал, на освоение ушли годы - хорохорясь произнес старик. Он ерзал, старая ослабить давление на шею, но попытки приводили лишь затягиванию петли.
  - Тогда поделись им. - Подойдя к привязанному, приспустил петлю и ослабил давление на шею. После положил руку на его голову. Теперь главное правильно применить очередной урок огненного мага.
  - Нет! Что ты хочешь сделать? Отпусти, не надо... - старик принялся извиваться, безуспешно пытаясь сбросить тяжелую ладонь с головы.
  - Заткнись и перестань дергаться, - осадил мага хлопнув по макушке. - Продолжишь сопротивляться - возьму больше, чем надо, и останешься дураком на остаток жизни, или сдохнешь в страшных муках. Если окончательно расстроишь - придётся пожрать твою гнилую трусливую душонку. - повторно стукнув по лысой макушке, сосредоточился и стал повторять наставления Арчера сначала.
  Спустя час, сидя у костра, безуспешно пытался обучить свежеподнятого волка умениям крика и подчинения. Оказывается, у Василя неподалёку стояли клетки с животными. За их кормежкой и постоянным наполнением следила пара прикормленных охотников из ближайшей деревни. Мои попытки использовать крик закончились жутким хрипом, вместо голоса.
  Сорвав горло успешными пробами, решил передать умение поднятому волку. Но все попытки были безуспешны. Волк только сипел и пучил глаза по команде. Плюнув с досады на свое тугоумие в магии, отпустил душу хищника не успев отвести его от костра. В итоге мне пришлось тащить волчье тушу к ближайшим кустам, чтобы не вонял под носом.
  Василь так и висел привязанный к дереву. Очнувшись, он не сказал ни слова, только с ужасом смотрел на меня и мои безуспешные опыты. Стоило мне развернуться в его сторону, как он начинал мелко трястись и шлепать губами, видимо молиться. Безуспешные опыты меня разозлили, и оттащив волка в кусты, вернулся к дереву.
  - Ты не инквизитор! - неожиданно выдал колдун.
  - А ты сообразительный малый, только туповат - недобро усмехнулся я. - Подсказал кто, или сам догадался?
  - У тебя на груди старый символ богини смерти, ты тоже тёмный! А темные должны сплотиться перед давлением мерзкой новой веры во Всевышнего.
  - Удивительно, насколько сообразительнее становятся люди, получившие по голове. Надо будет предложить подобный способ обучения. - усмехнулся я - тогда давай, Василь продолжим разговор. Я не стал рыться в твоей памяти, чтобы сохранить разум. Об умениях мы всё выяснили, теперь расскажи о землях, лежащих вокруг.
  Слова колдуна-самоучки подтвердили верность маршрута, намеченного ещё в пещере. Оставаться тут на днёвку не было ни малейшего желания. Перед уходом осталось решить последний вопрос - обессиленно висящий на веревках пленник. Забирать Силу из его трусливой душонки было противно и страшновато. Убивать - особо не за что. Ну да, схлестнулся с собаками, так я по морде ему за это дал и умение забрал, только пока толком не научился пользоваться.
  Оставить жить, чтобы он и дальше портил жизнь местным, не позволяли остатки памяти из прошлой жизни. В памяти всплыли несколько охот на подобных уродов. Мы всегда сжигали дотла их самих и дома со всеми приспешниками.
  - Что же с тобой делать, Василь? - спросил у колдуна, собирая в новый рюкзак продукты, книги и полезную в пути мелочёвку. Но тот только обреченно вздохнул и повесил голову.
   - На волю старшего полагаюсь и уповаю на милосердие, - выдал колдун дрожащим голосом, не отрывая глаз от травы под ногами.
  От фразы я поперхнулся и сплюнул в сердцах. Завязав рюкзак, сел неподалёку и принялся размышлять, что мне делать дальше. Параллельно затачивая метательные ножи. Мне всегда лучше думается во время ухода за оружием.
  Убить колдуна и спасти местных не казалось уже хорошей идеей. Пару десятков лет они его терпели, значит не только зло чинил он в округе. А лишить местный люд даже такой неоднозначной защиты - сделать хуже. Будь он отъявленным злодеем, крестьяне с кольями да вилами давно бы спалили его во славу богов. Вдобавок смерть колдуна укажет ищейкам четкое направление, куда я двинулся после встречи с Дереком. С другой стороны - Василь продаст меня, стоит только показаться на горизонте белым плащам инквизиторов. Но ведь они могут и не появиться.
  Эти мысли я выложил связанному колдуну уходя. Тот затрясся ещё сильнее и зарыдал, пытаясь вымолить себе жизнь. Полоснув заточенным клинком по веревкам, направился в лес.
  За спиной раздались облегченные всхлипы. Надеюсь, он верно использует свой второй шанс. Ну а мне стоит ускориться, вопросов к Арчеру всё больше и не все они приятные. А до ближайшего костра неделя пути.
  До самой дневной стоянки меня одолевали противоречивые и брезгливые мысли. Копаясь в голове колдуна, ненароком вытянул частичку Силы, вместе с умением. И её привкус мне совершенно не понравился. Ужас, страх, обреченность и самую малость - трусливая ненависть. Неужели такой вкус силы у всех людей, или это зависит от человека? Мне проще тянуть силу с животных, к ним не возникает такого отвращения. Может, я что-то сделал не так?
  
  Глава 4
  
  Спустя шесть переходов удалось достичь костра связи. Путь выдался однообразным, сплошь глухие леса да ручьи. Ночами я охотился и двигался на пределе сил, стараясь загнать себя и вырубиться без сновидений. Но всё было безуспешно, кошмары и неутолимый голод не отпускали меня никогда.
  Просыпаясь в обед, до вечера упражнялся с мечом и щитом. В сумерках, ополоснувшись, двигался в путь. Дважды пришлось бежать под дождем, сидеть несколько часов под деревьями считал глупым.
  В пути старался забить голову чем угодно, только не мыслями о прошлом. Получалось это откровенно плохо, и ежедневно на рассвете по дремучему лесу нёсся взбешенный рыцарь смерти, желающий убивать всех кто попадется под руку.
  В таких потайных пещерах или опушках, куда сейчас вышел, посреди дикого мрачного леса, идущий путем поиска, может отдохнуть и расслабиться. Дурная слава и практическая недостижимость обеспечивали одиночество таких мест. В пути я охотился, поднял пару мертвяков и даже умудрился создать драугра из утопленника на болоте. Правда оболочка оказалась неподходящей, либо что-то напутал - мужик был жутко труслив и постоянно старался убить себя. Он не слушал моих слов и объяснений. Спустя пару часов он меня достал, пришлось его развеять.
  Первый опыт по созданию разумного мертвяка оказался неудачен, до зубного скрипа было жаль ингредиентов для такого ритуала. Их осталось на пару раз, потом либо грабить очередного мага, либо невероятным образом пополнять запасы в ближайшем городишке.
  К разговору с Арчером я основательно подготовился. За спиной выстроился различный зоопарк. Пара свежеподнятых волков, ещё один утопленник из ближайшего болота и живой олень. Его держал ради Силы и как запас свежего мяса. Весь день прошел в оттачивании навыков и накачивании внутреннего резерва маны. Недавно получилось освоить новое заклинание - подчинение живого. На людях проверять пока не тянуло, да и не получилось бы, я обходил все поселки и городки десятой дорогой. А вот на диком зверье навык исправно работал. Теперь проблема недостатка Силы перестала меня мучать.
  Солнце закатилось за горизонт и на лесную опушку мягко и незаметно опустилась летняя тьма, наполненная различными звуками. Уханье совы перекликалось с печальным визгом неведомой птахи. Стрекот цикад и жужжание комаров дополняли ночной оркестр. Кстати, последним тварям, было плевать живой я считаюсь или нет. Они без опаски пролезали под броню и нагло сосали кровь. Хуже были только муравьи на стоянках.
  Дождавшись первых звезд на небе распалил костер. Начиная ритуал призыва задумался о тех, кто выискивает подобные места и раскладывает реагенты для ритуалов. Спустя несколько минут в груди успела поселиться тоска и отчаяние, что единственная ниточка к памяти оборвалась. Нет, где лежит конец моего пути я знал, но было бы жаль лишиться возможности общаться иногда с ментором. Пускай он меня и бесил.
  Спустя десяток минут раздался громкий треск и в воздух взвились огненные искры. Из лепестков пламени начала сплетаться знакомая высокая и худая фигура.
  - Хм, быстро растешь - произнес маг, сойдя с костра и обойдя меня кругом. Под его ногами зашипела и задымилась зеленая трава. Покачав головой, маг что-то прошептал и подправил угол рисунка вокруг костра. Теперь, несмотря на фигуру из огня, ветки и трава под ментором не горели. Удовлетворившись итогом, он направился к призванным существам.
  - Почему нет переданных навыков от тебя или способностей? И где драугр, которого ты поднял? - Арчер пронзительно взглянул в мою сторону и продолжил наклонив голову набок, после мгновенной задержки - пару дней назад. Всегда полезно узнать свои ошибки в первых призывах.
  - Он оказался трусом и был совершенно неуправляем, - я пнул холмик под ногой и тот разлетелся в пыль - Об этом тоже надо поговорить.
  - Ха-ха-ха, неуправляем! Первый разумный! Ой насмешил! - Арчер развернулся смеясь и хлопая себя по коленям. - Вспомни, что я говорил по первый подъём разумного? - Желательно его делать с учителем! Мог бы и потерпеть до замка. На крайний случай, при мне у костра попытался бы.
  Я пожал плечами недоуменно и взглянул на мага - не было такого, да и не суть важно. Дело сделано, первый блин комом.
  - Лучше объясни, как не только поднимать разумного в драугра, но и заставить его подчиняться и жить дальше.
  Оборвав смех, Арчер поднял палец вверх, акцентируя важность вопроса. - Вот тут ты совершенно прав, юморист беспамятный, это очень важный момент, и его лучше показывать на практике. Но раз ты не подготовился, то отложим на следующий раз этот урок. Больше нет вопросов в этом направлении? - маг бросил на меня изучающий взгляд возвращаясь к костру. Там он подкинул несколько поленьев уселся в костер. За миг свободное пламя превратилось в кресло.
  - Прежде ты рискнешь перейти к потоку никчёмных и глупых обвинений вперемешку с вопросами, подумай, а стоит ли? Предупреждаю один раз, потом буду наказывать. И пока ты молчишь, перелопачивая свой список, послушай, что скажу. То, что случилось - навсегда. Никто не вернет тебя в прошлое к своим людям. Магии неподвластно время, как мечтают некоторые. А боги не отвечают на подобные мольбы.
  Всему подряд учить я тебя не собираюсь, с ложечки кормить тоже. Самое важное ты узнал в первый день. В замке есть часть ответов на твои вопросы, помни об этом. В твоих интересах торопиться, есть ещё нюансы, но об их важности узнаешь после посвящения.
  Наблюдая за магом, расхаживающим по поляне и отчитывающего меня как последнего матроса, испытывал непонятную робость и легкий страх. Словно я опять дружине на месте первачка, ничего не знаю и ничего не умею. Встряхнув головой и согнав непривычную робость, перебил увлекшегося мага:
  - Вопросы есть ко многому происходящему, но я их задам непосредственно в замке, при личной встрече, - буркнул,усаживаясь на бревно возле костра.
  - О! У рыцаря прорезались зубы. Гляди, не обломай их - недобро усмехнулся маг и щелкнул пальцами.
  Не успел сообразить с ответом на угрозу, как меня скрутила невыносимая боль и я сполз на колени. Всё тело пылало огнём и одновременно трескалось от ледяного мороза, что сильнее вихрей Вальдера в самую морозную ночь в году.
  Тело отказывалось слушаться, медленно кренясь вперед. В глазах помутилось, и в голове застучал набат 'Подчинись! Рухни на пузо, моли о прощении!'. Стиснув челюсти, прокусил губу и язык. Кисло-сладкий привкус на мгновение очистил разум и я, опершись рукой в землю, сумел поднять одно колено. Получилось встать как рыцарь на приёме у короля. Зарычав, попытался изгнать из головы предательский голос. Поминая всех демонов преисподней умудрился оторвать руку от земли упереться в колено.
  Внезапно на голову будто надели водяной мешок. В ушах перестало звенеть, а муть и дым из глаз исчезли. На груди раздался хруст и под ноги просыпалось крошево. Очередной камень принес мне небольшое временное облегчение, от подлой атаки мага. Получилось незаметно оглядеться. Всё мое воинство валялось на земле недвижимыми кучками, а маг сидел в костре и скалил зубы, сейчас я смог различить сквозь защитное облако тьмы под капюшоном нижнюю половину лица. Вытянутые в нитку губы, острые частые зубы, тонкий нос, напоминавший клюв грифа.
  'Ах, ты ещё и скалишься, креветка сухопутная!' Взрыв ярости придал сил. Внезапно в голове раздался резкий, властный голос, не оставляющий и тени сомнения в собственной правоте. 'Щит Рыцаря Смерти всегда на руке! Он никогда не предаст и постоянно дарит хозяину защиту!' Стоило только вспомнить приятную тяжесть щита и чувство защищенности, как на правой руке возник щит, только что висевший за спиной. Острый угол уперся в землю, давая дополнительную точку опоры и прикрывая от потока яркого света и чуждой Силы, льющихся от костра.
  'Меч Рыцаря всегда в руке Его! Верный друг, не ведающий предательства! Никогда он не покинет того, кого признал хозяином и придет на помощь в тяжелейший миг.' В груди вновь хрустнуло. Пустая рука, до этого упиравшаяся в землю ощутила привычную рукоять меча. Два верных товарища придали сил и помогли встать на ноги. Прикрываясь щитом, сделал два долгих и мучительных шага, на третьем нанёс удар по костру и развалившемуся там ненавистному магу. Выпад не принёс успеха, меч откинуло обратно, будто с размаху ударил по скале. С воплем ярости пнул ногой в тяжелой броне прямо в лицо ненавистного мага, что так предательски напал на меня и пытался сломить. И вновь, магический щит сдержал удар. Ощущения были такие, будто я пинал не прозрачный воздух перед костром, а бился о гранитный монолит.
  Улыбавшийся и расслабленно сидевший в пламени, будто это самое удобное место в мире маг, сделал взмах кистью, и в меня полетел рой серебристых искорок. За пару ударов сердца они закрутили вокруг меня хоровод. И потом одновременно впились в тело, мгновенно его замораживая и лишая возможности двигаться.
  Арчер, поднялся и медленно приблизился ко мне, одергивая балахон и сбивая с него невидимые пылинки.
  - Успокойся, Кром, я не хочу тебя убивать. Перестань хрипеть и косить на меня кровавым глазом. Поверь, впереди у тебя населенные земли. Там ты не сможешь безнаказанно бродить по ночам. В тех землях прочно обосновались церковники и инквизиторы. Без обретенной защиты столкновение с ними верный путь на костер или в застенки церкви.
  Покачавшись с пятки на носок и обратно, маг задумчиво продолжил, глядя в мои залитые кровью глаза:
  - Настоящий рыцарь рождается только в смертельной схватке, и только там обретает истинные, а не заёмные силы. Пусть это и не одобряет магистр, но наша схватка принесла много нового и полезного, подумай над этим. Я тебе не враг, помни, разжигая следующий костер на болотах Кардина, там я дам ответы на вопросы. Прощай, бой вытянул все силы из костра.
  Маг, рассыпаясь на языки пламени и дыма, шагнул и обнял меня. На груди дуплетом хлопнули ещё два камня, а следом лесную чащу пронзил мой полный боли крик.
  Спустя несколько минут мой разум вернулся в изувеченное тело, где каждая клетка стонала и кричала, и разрывалась от боли. Скрипя зубами и сплевывая кровь из прокушенных губ, сжигая остатки силы и держась лишь на ослином упрямстве, пополз к лежавшему на краю поляны оленю. Расстояние в три десятка шагов стало серьёзным испытанием. Броня прижимала к земле, а шлем, тот и вовсе норовил ткнуть меня лицом в траву. Скинув его, почувствовал облегчение, ничего не заслоняло обзор и ночной ветерок приятно холодил лысину.
   Несчастное животное хрипело и косило на меня испуганным взглядом. Моя схватка с магом сбила его с ног и развеяла заклинание подчинения. Не переставая, олень бился, стараясь сорвать путы, удерживающие на месте. К моей удаче веревки пока сдерживали оленя, и он ничего не мог поделать с медленно приближающейся смертью.
  Спустя вечность получилось добраться.ю рывком из последних сил кое-как навалился на оленя. Полоснув кинжалом по шее животного, присосался к ране, жадно глотая горячую живую кровь и чувствуя, как Сила вперемешку с кровью бежит по глотке, постепенно восстанавливая измученное тело. Поддавшись дикому голоду пластал и глотал куски теплого мяса до тех пор, пока меня не вырвало, а после провалился в рваный, наполненный кошмарами беспокойный сон.
  В обед лучи солнца сумели разбудить меня, нагло пробравшись сквозь ветви дерева и устроив танцы на закрытых глазах. Состояние было неожиданно терпимым, видимо вчерашняя трапеза помогла не только не откинуть копыта ночью, но и восстановить часть сил. При воспоминании о вчерашнем приступе голода и его последствиях, страдальчески скривился и оглядел себя. Да уж, будто на бойне неделю валялся. Весь перемазанный с головы до ног в кровавой грязи, пропитавшей меня насквозь. Стоило вздохнуть поглубже, как пересохшее горло разодрал кашель. Пришлось трясущимися руками сдирать с пояса фляжку и жадно глотать теплую воду.
  Сбив кашель и выругавшись сквозь зубы, со скрипами и стонами поднялся на ноги. Да уж, пообщались мы вчера знатно. Ранее уютная и красивая полянка представляла сейчас печальное зрелище. Под деревьями лежали кучки гнилья, останки моего отряда. Не помню, маг их упокоил, или я сумел каким-то образом перекинуть на них часть магического урона. Отчего и они рассыпались прахом и гнилью. От места, где на меня обрушилась атака и до костра тянулась полоса мертвой сожженной земли.
  Отталкивающая проплешина длиной несколько метров посреди зеленой лесной опушки. Выглядело уродливо, но в тоже время вызывало уважение. Я сумел не только выстоять, но и ударить в ответ. Осматривая поляну дальше, рассмотрел во всех красках итог вчерашнего вечера. Туша несчастного оленя лежала в подсохшей кроваво-глиняной жиже, была истерзана и обгрызена в нескольких местах. Земля вокруг изрыта кругом на пару метров. На шее были следы ножа, когтей и зубов. Видимо в начале старался работать ножом, но потом темная сущность окончательно взяла верх, полностью отключив разум. Кучки непереваренного мяса дополняли отвратительную картину. Позже нож нашелся в нескольких метрах от оленя.
  Мученически выдохнув и пройдясь по родне Арчера, принялся за уборку поляны. Ухватил тушу за задние ноги и потащил её в лес подальше. Не стоило привлекать падальщиков к месту стоянки. Первые шаги давались тяжело, но с каждым последующим, организм раскачивался и становилось всё легче. Протащив несколько десятков шагов в чащу, столкнул тушу в подвернувшийся овраг и отправился назад, стоило убрать ещё и кровь, над которой уже вовсю вились кучи мух.
  Пару часов спустя удалось минимизировать все последствия, свежий дерн лег на проплешину и кровавую лужу. Остатки трупов прикопаны в яме. Отдышавшись и полюбовавшись на результаты труда, двинулся к ручейку, журчащему неподалеку. Душа давно требовала помыться, тело неимоверно чесалось и смердело.
  Спустя еще час, я сидел на поляне вымытый, в запасном исподнем и жарил на костре мясо свинки, что на свою беду крутилась чуть выше по течению ручья. Несмотря на свежие воспоминания аппетит меня терзал зверский. Легкий ветерок мягко шевелил влажные вещи на кустах поблизости. Занимаясь мясом на сковороде, пытался уловить смысл поступков Арчера и вычленить плюсы с минусами от нашей встречи.
  Только сейчас я понял, что это его голос давал подсказки во время битвы. Вдобавок в разговоре упоминался непонятный магистр и его неодобрение подобным методом обучения.
  В сухом остатке из схватки я вынес умение призывать щит и меч. Иногда это умение незаменимо. Научился ставить защиту от подчинения, видимо ей владеют жрецы и инквизиторы, а может просто очередной этап обучения.
  Взгляд перескочил с летнего неба и редких облаков на разложенную рядом броню. Рисунок на кирасе вновь изменился. Добавилось несколько новых камней, но сейчас они были разрушены, а те, что стояли на местах - выглядели ещё хуже чем прежде. Как дешевая подделка в дрянной ювелирной лавке. Они полностью отображали моё теперешнее состояние.
  Отложив мясо, на минуту взял в руки шлем. Снаружи он выглядел как ведро, прочно сидящее на плечах с узкими прорезями глаз и мелкими дырками напротив ушей. Сверху он закруглялся и заканчивался накладной подставкой под плюмаж. Сейчас там было пусто, еще в первый день вычистил весь державшийся там хлам.
  Покачав головой, я напялил шлем. Боковые пластины легли на плечи, макушку похолодил металл. Оглядевшись, так и не понял, как всё устроено. Изнутри шлем практически не закрывал обзор и не ограничивал слух. Будто на голове тяжелая зимняя шапка и плотный шарф, а не котелок с дырками.
  Улыбнувшись сравнению, пожал плечами и опять пришел к выводу, что пока магия приносит удобство, повышает мои шансы заполнить пробелы в памяти и выяснить кто же упек меня в пещеру, то буду ей пользоваться без всяких оглядок.
  Уже собираясь покинуть полянку, где чуть не лишился жизни, решил осмотреться ещё раз.И без удивления нашел в кострище светящийся багровым плотный конверт. Чуть погодя сообразил, что светился он только в магическом плане. Пропустить его в днем мог легко, в моём-то тогдашнем состоянии. Развернув, уставился на знакомые буквы, что стали медленно складываться в слова. Читал я с трудом.
  'Верю, ты не загнулся после взбучки. Знаю, у тебя очень много вопросов, но находя ответы и решения самостоятельно ты станешь намного сильнее, чем если тебя пичкать готовыми знаниями и водить везде за ручку, как несмышлёныша. К следующему костру приведи несколько живых. Избегай инквизиторов, для них ты пока легкая добыча. Жду следующего костра. Письмо сожги, так я пойму, что ты выжил.'
  Сжав письмо в кулаке, магией поджег его. Безразлично отметил, что если раньше огонек робко вился над пальцами, сложенными в щепотку, то сейчас запылал весь кулак разом. Огонь принялся жадно грызть послание.
  Развеяв пламя и растерев пепел, утвердился в мысли, что маг таким образом лишь помог открыть новые способности. А вот требование живых людей к следующему костру - покоробило и заставило вновь задуматься, а хочу ли я учиться всему, что предлагает Арчер? Но затем решил отложить решение этого вопроса на потом.
  Спустя десять минут, я прикрыл кострище дерном и отправился в путь. Солнце уже касалось кромкой деревьев и в лесу сгущались сумерки, наступало время охоты.
  Ночь вступала в свои права и снимала с меня солнечное проклятие. Ожидание темноты помогло привести в порядок мысли и переделать план, с учетом новых вводных.
  Я двинулся строго на север, намереваясь приблизиться к очередному городишке со стороны болот и поискать в его окрестностях банду разбойников или бродяг. На забитых крестьян или простых горожан у меня не поднималась рука. А грабителей, отирающихся возле любого города, я давно не считал за полноценных людей. Они сами вышли за границы общества, скатившись вниз и измазавшись в крови и грязи.
  Оставалась проблема доставки живых в топи болота, но с этим я надеялся разобраться в пути. Были у меня мысли на этот счёт. В конце концов, всегда можно связать как рабов за шею и увести цепочкой за собой. О жрецах и инквизиторах, что живут в городке, старался не думать.
  
  Глава 5
  
  Через пару скучных ночей вышел на утоптанный деревенский тракт, мирно петлявший меж деревьев, и зашагал по нему. На дороге моя скорость увеличилась, но пропала возможность охотиться. в предрассветной темноте, когда я раздумывал о лагере послышался неторопливый стук копыт и бряцание металла. Мне навстречу двигалась телега. Пропуская раннюю пташку шагнул в кустарник на краю дороги. Но там напоролся на неприятный сюрприз, из леса с тихим рычанием кинулась парочка здоровых псов.
  Первым атаковал кобель, вцепившись в руку, следом рванул ногу второй пес, стараясь завалить на землю. С обычным человеком этот номер и прошёл бы, но со мной вышла осечка. Секунда - я сжал горло висящего на левой руке пса, активируя поглощение силы. Вторая - он упал на землю сухой тушкой. Третья - удар бронированным кулаком с шипами в позвоночник псины, рвущей ногу. По лесу разнесся предсмертный вой полный боли. Пес рухнул на землю как мешок с рыбой. Удар перебил хребет.
  - Ты пошто собачек моих бьёшь, ирод железный? - донеслось с дороги.
  Подняв голову, обнаружил мужика средних лет с топором в руках. Не обращая на его окрики внимания, кинжалом добил пса.
  - Ах тыж падлюка дубоголовая, моих псов резать будешь? - заорал местный и кинулся с топором наперевес. Убивать не хотелось и не думая метнул заклинание подчинения. Мужик вдруг остановился, его взгляд остекленел, а топор выпал из ослабевших рук.
  - Мать твою на корме, да трижды по кругу... А что, так можно было? - растерянно спросил я у лошади,медленно вышедшей из=за поворота под конец событий.
  - Так, что с тобой делать, птичка ранняя? - спросил я у стоящего смирно мужика. - Отпустить - половину деревни за собой приведешь, и жрецам нажалуешься. Убить - рука не поднимается, ладно бы в бою, а так... Морского ежа тебе в штаны! Живо в телегу и катись по дороге до вечера. В дороге песни церковные петь во все горло вперемешку с кабацкими без передыху.
  Пока селянин неуклюже забирался в телегу, я забросил поднятый топор к заднему борту. Стоило мужику усесться на лавке, лошадь резко ускорилась, получив хворостиной по крупу. Телега, дребезжа и позвякивая бодро упылила по дороге. Чувство безопасности заставило меня плюнуть на удобный путь и направиться в лес. Лучше медленнее, да зато в безопасности. Отойдя на пару часов от места стычки, остановился на дневной сон.
  Чуткий сон прервал еле слышный собачий лай. Он постепенно приближался, будоража дурные предчувствия и мысли об облаве.
  День был в разгаре, солнце только перевалило полдень и яростно припекало доспех сквозь редкую листву. Решив не испытывать судьбу, быстро направился прочь от собачьего лая. Бодро взяв темп, что позволял держаться на одном расстоянии от погони, принялся размышлять, что пошло не так.
  Могло отказать заклятие подчинения, или мужик наткнулся на знакомых. А может повстречал церковника. Тому снять заклинание не составит усилий, а после допроса поднять в преследование не только ближайшую деревушку, но ещё и несколько других. Темный маг, это не шутки, вдобавок, за его голову наверняка дадут солидный куш. Ну или скромные посмертные вдове, это как повезет.
  Решив в ночи навестить столь рисковых охотников за головами, немного прибавил шаг. До вечера неожиданностей не происходило, я уходил прочь от дорог в чащу лесов, на моём хвосту крепко сидели загонщики со сворой собак. Стоило лаю затихнуть и отдалиться, как я завернул резко в сторону и описывая широкий круг вышел на свои следы позади лагеря, разбитого упорными преследователями.
  Подбираясь к врагам, наткнулся на спящего в малиннике медведя. Озорная мысль созрела в голове мгновенно и я продолжил путь верхом на лесном хозяине. Врут все, кто говорит, что на медведе удобно ехать. Широкая спина, переваливающаяся походка. Вдобавок воняло довольно сильно, боюсь, что этот запах не так уж и легко будет выполоскать в ручье позже.
  Спешился со своего скакуна, едва разглядев отблески костра. Стараясь не шуметь и пригибаясь зашагал к стоянке. Выглядело это со стороны довольно комично. Здоровый рыцарь в темных доспехах тяжелого пехотинца старался не греметь железом и тихо подобраться к разбитому лагерю. Последнюю сотню метров я преодолел за полчаса, буквально прощупывая свой путь и убирая с него веточки и камни, все то, что может зашуметь и выдать меня. Остановился в кустарнике шагах тридцати от костра. Замер, став смотреть и слушать разговоры.
  На полянке звучали обычные воинские байки. За три сотни лет они совершенно не изменились, да местные сплетни. Сквозь густой кустарник было мало что видно, приходилось больше полагаться на слух, чем на зрение. Час спустя удалось выяснить, кто был мой первый встречный и как удалось так быстро снарядить погоню. Оказывается, между правителями соседних земель давно назревает маленькая война. Дело дошло уже до патрулирования дорог и поисков шпионов.
  - Фил ночевал вчера у веселой вдовы. И сегодня затемно отправился в патруль. - Продолжал разговор усатый мужчина средних лет. - Спустил собак с поводка, а сам дремал в телеге. Темно ещё, что толку таращиться во тьму. Лазутчиков кроме как по пьяни в тавернах или в докладах барону никто ещё не видел. А тут псы сорвались в лес и медальон стражника задрожал.
  - Держал бы псов на привязи, так все дома были бы сейчас, а гонялись бы непонятно за кем по буеракам. - Вмешался в рассказ хмурый тощий воин с дважды ломаным носом. Он сидел напротив и с удовольствием разминал босые ноги. - А так и собак потерял и к церковникам под колпак попал. Те пока все жилы с него не вытянут, не успокоятся.
  - И гулял бы по нашим землям невесть кто - перебил недовольного лучник в кожаной броне. - С утра загоним его и барону сдадим, тот уж сам разберется, что с ним делать и какую виру брать за собак и темное колдовство.
  - Молодой ты и глупый, Теркал. - покачал головой худой. - Не любого, кто по земле ходит, можно задирать. Многим плевать на цвет твоих нашивок на рукаве или флаг над отрядом. Хоть Канос и далековато от нас, но их отряды встречаются по всей Аргонии, им начхать на границы других.
  - Потише Дик! - шикнул первый рассказчик - услышит молодой церковник, не оберешься от проповедей и дополнительных постов за святотатство и ересь. На всё воля Единого. Жрец не сомневается, что на наших землях темный маг, а капитан верит в рыцаря Бранга.
  - Был бы это темный маг, Фил бы уже вовсю сковородки в аду лизал за свою брехню. Не прощают маги нападения на себя. Темная тварь сожрала бы всех встречных, а не пустила бы их по центральной дороге распевать псалмы.
  - Ну да, не сходится ни у кого. - Пожал плечами ещё один собеседник, сидевший немного в стороне с полным котелком и ложкой. - Вот и закусился капитан со жрецом, кого же мы гоним. Они на зельях да благословениях едва ночи дождались, а по следам совершенно не видно, что беглец устал.
  При упоминании следов, я заскрипел зубами и поморщился. В последние дни непозволительно расслабился и совершенно перестал скрываться. О следах ног или от магических заклинаний совершенно позабыл, вот и поплатился.
  Медленно отклонив ветку окинул лагерь взглядом.
  Посреди поляны догорал костер, его блики гуляли на лицах людей и броне. Большинство уже легло отдыхать, лишь дозорные сидели у костра и травили байки. Два псаря предпочли спать у своих собак и возились вдалеке от меня. Под раскидистым дубом, на краю поляны стояла на коленях одинокая фигура в кольчужной броне и светлой накидке.
  Жрец тихо молился или накладывал охранные чары на лагерь, было непонятно что он делает. Напрягшись до зубовного скрежета, сумел задействовать магическое зрение и тут же обратил внимание на светлые искорки в воздухе на поляне. Они кружились повсюду, но не оседали на землю.
  Пышная ветка плавно вернулась на место, а я отполз чуть назад. Стоило хорошо подумать об увиденном и принять решение, что делать дальше. Всё оказалось несколько хуже, чем я надеялся. Это была слаженная команда, а не разношерстная горстка охотников за головами, собранная в спешке. Они способны гнать меня неделю и две. Значит надо рубить хвост сейчас, пока они не разобрались кто я на самом деле. Стоит мальчишке получить подтверждение, что я темный, немедленно вызовет на помощь жрецов или инквизиторов. И тогда мне станет по-настоящему худо. А к Хозяйке я пока не стремлюсь, у меня дела недоделанные есть, и счета открытые.
  Выползая из кустов видимо задел один из охранных светлячков, успевших разлететься уже довольно далеко от жреца. Иначе, отчего молоденький священник подскочил и заверещал как резаный.
  - Вставайте братья! Отродье Тьмы здесь! Святые чары сработали. Вокруг ходит зло темное да древнее!
  В лагере раздался шум и сдавленные крики, а спустя несколько секунд в мою сторону неторопливо полетел шарик света. Залаяли взбудораженные собаки, спущенные с привязи. Я начал медленно отходить в темноту ночи. Внезапность была потеряна и справиться с разбуженным лагерем стало маловероятно.
  Метров через двадцать, под ногой предательски хрустнула ветка. На звук тут же полетел очередной светлячок, а следом выдвинулась настороженно озираясь и таращать во тьму пара дозорных. С тридцати метров только полный идиот или слепой не увидит под магическим светильником здорового рыцаря. Пара дозорных оказалась глазастой на свою погибель. Один из них заорал, а второй скинул с плеча лук и выпустил стрелу.
  Резко присев, пропустил загудевшую стрелу над головой и скакнул в кустарник. Приседая, швырнул один из метательных ножей в лучника. Расстояние было довольно велико, и я удивленно вскинул брови, услышав вопль боли, перешедший в хрип. Прикрывшись деревом потолще, потерял три секунды, но позвал покоренного медведя к себе. Этим умением получилось овладеть буквально день назад, когда заарканенный заклинанием олень стоял на противоположном берегу реки, а мне очень не хотелось лезть в холодную воду. Медведь заревел в стороне, и с шумом двинулся к лагерю, отвлекая на себя часть внимания. Под прикрытием рванул прочь. Вслед от мне пронеслась пара стрел, но мимо. Бежать, не соблюдая тишину оказалось намного проще и быстрее.
  Я по-прежнему чувствую боль и удовольствие, тепло и холод, устаю и радуюсь хорошему отдыху. После перерождения не стал бездушным боевым големом, которого можно нашпиговать стрелами, а тот продолжит сражаться как ни в чем не бывало. В одиночку мне столкновение с отрядом не выдержать. Пока мечники свяжут ближним боем, лучники расстреляют издалека. Но ничего, сейчас с ними познакомится медведь, а под утро я повторно навещу их. И тогда расклад будет иной.
  Внезапно, с тихим рычанием в ноги впились собачьи клыки. Две псины так же, как и утром ухватили и старались свалить на землю. Мое сегодняшнее везение вылилось в то, что псы были поменьше и у них даже вдвоем не хватало сил завалить меня. В три удара меча освободил ноги от захватов, но мгновения преимущества уже потерял. В правое плечо сзади со звоном ударила стрела. Новая боль раскатилась по телу, резво вгрызаясь в нервы и переключая на себя все внимание, забивая нытьё укусов.
  Доспех почти выдержал выстрел в упор, пропустив через себя лишь полурасплющенный наконечник. Зачарованная броня не дала стреле раздробить кости и разорвать плечо, превратить руку в бесполезную культю. Зашла она в тело не глубоко, аккурат на глубину наконечника, но причинила немало боли. При любом движении царапала кость и разрывала мясо. И даже я, привычный ко всякому, от подобного внутреннего скрежета и приступов боли, обливался холодным потом и старался не шевелить плечом.
  Отскочив за дуб потолще, левой рукой постарался выдернуть стрелу. Из тела-то вытащить удалось, а из панциря уже нет, наконечник деформировался и не вылезал в пробитую дыру. С проклятием меткому стрелку сломал древко и отшвырнул в сторону. Оставив наконечник болтаться под бронёй, незаметно выглянул, стараясь понять текущую диспозицию. Кроме лучников вдалеке, никого не было видно, слышны были крики капитана и жреца. Время позволяло подлечиться, чем я и воспользовался. Каст - кровь перестала течь из ран, волна облегчения прокатилась по телу.
  Командир отряда оказался азартен, и решил атаковать не раздумывая. В нескольких десятках метров от меня стояла пара стрелков и внимательно осматривала окрестности. Три мечника вынырнули из кустарника справа и грамотно зашагали в мою сторону, поглядывая на трупы собак.
  Скрипнув зубами от остатков боли и злости, метнул небольшую ветку в одну сторону, а сам рванул в другую, стараясь держать мечников между собой и лучниками. Судя по отсутствию новых стрел в спине, мой трюк удался.
  Спустя сотню шагов скорость преследователей замедлилась. Капитан с ядром отряда и остатком собак быстро и уверенно продвигался по моему следу. Ситуация резко осложнилась. Мои планы строились на том, что отряд не тронется с места и я смогу их потрепать под утро. Сейчас же пришлось бежать как дичь от охотника, прямиком в расставленные ловушки и засады.Уверенность в том, что вскоре они появятся, крепла с каждым часом. Они тут местные, а не я.
  
  ***
  
  
  Такан и Раст в отряде выполняли роль следопытов и проводников в родных лесах. Впервые они столкнулись с капитаном Рулье несколько лет назад. Тогда стражники прибыли в село разыскивая залётную банду разбойников. Месяц был сытный, свободный и братья нанялись в отряд больше из любопытства, чем из-за золота. Беглецов от правосудия выследили быстро и взяли без потерь. С тех пор братья охотно работали с капитаном, стоило тому появиться в их краях.
  В этот найм бабка по отцу не хотела опускать их. Подняла крик, рассказывала о знаках и видениях, пророчавших скорое горе, но молодые охотники её не послушали. Раст и Так ушли с капитаном Рулье на очередное патрулирование и охоту на лазутчиков.
  В выкрики жреца на ночевке о темной твари они не слишком поверили, т.к. своими глазами видели зарубленных мечом патрульных псов. Будь на месте жертвы темный маг или ночной монстр, стали бы они рубить псов мечом? - едва ли, иссушил заклинанием либо подчинил себе. А монстр растерзал бы на месте. Смущал утренний случай, когда Фила заколдовали и отправили куда глаза глядят. Но темные никогда раньше не страдали жалостью к чужой жизни.
   В коротком разговоре между собой братья пришли к выводу, что цель охоты инквизитор или рыцарь с громадным мешком алхимии. Почти сутки нестись по лесу и практически не останавливаться.
  В ночной стычке ему прострелили плечо и теперь он явно замедлится. Цель уходила, почти не петляя на север, надеясь сбить со следа загонщиков оторваться в густых лесах. Если братья верно разгадали план лазутчика, то его можно будет перехватить на мосту через реку у деревушки Моселковка. Этими выводами они поделились с капитаном, осматривая трупы псов и следы крови на земле с обломком стрелы. После недолгих размышлений командир одобрил засаду и отпустил охотников вперед. И теперь они неслись вперед в ночи, бесшумно, словно истинные духи охоты.
  Короткий спор у братьев вышел лишь на мосту. Где садиться в засаду, на этом или другом берегу. Младший - Раст, настаивал на дальнем берегу, с возможностью расстрелять лазутчика на мосту, когда последнему деваться будет уже некуда. Старший же хотел залечь на этой стороне, чтобы не давать врагу и малейшего шанса шагнуть на мост. Их спор неожиданно прервал Себур, охотник из Моселковки, вышедший к ним из тени ближайшего дома.
  - Вы чего тут спорите, братья?
  - Привет, Себур! Мы с капитаном в патруль вышли на прошлой неделе. Хотели через пару дней к вам заглянуть. Да видишь, Норны по-своему плетут нити судьбы. Лазутчика вспугнули у Петовки, теперь он рвется на север, а ваш мост единственный на всю округу. Мы и решили его тут встретить.
  - Да только старший слишком осторожен и перестраховывается, не хочет даже подпускать врага к мосту - со смешком влез в разговор Раст.
  - Я за то, чтобы упокоить его на этой стороне. Улизнет на мосту и гоняй его по чащобе, а если его там подмога дожидается? Тогда станут уже нас гонять, как зайцев по первому снегу. - ответил Такан, рубанув рукой. - Нет, ложимся на этом берегу. Первый я, потом ты.
  - Ну а я, пожалуй, сяду на крыше у трубы с колчаном и помогу, если вы не против. - хмыкнул Себур и заразительно зевнул во всю глотку.
  - Помоги, но учти, это рыцарь в полном доспехе, а не обычный рубака в кожаной броне. Бери стрелы потяжелее. - откликнулся Такан.
  - Тогда ещё и мужиков с топорами разбужу. Пусть собак спустят. - подумав, сказал Себур.
  - Не стоит, псов резать он мастер, зазря только погубите. Да и мешать будут, с трех сторон расстреляем издалека и все дела. - вновь подал голос Раст.
  - Пожалуй ты прав, с десятком стрел в заднице очень трудно бегать, а лишние только мешаться будут.
  
  Глава 6
  
  На реку первый раз наткнулся около полуночи и с тех пор старался не отдаляться от неё далеко. С одной стороны сильно рисковал, ограничивая себя с одной стороны. А с другой - никто не мог незаметно обогнать и напасть с берега. Оставалось опасаться засады с двух сторон. Подмывала глупая мысль проверить насколько долго смогу находиться под водой без воздуха и хватит ли у меня сил плыть в полном доспехе. Но обкатав её в голове, решил не рисковать лишний раз, тем более что, переплыв реку сейчас, я буду лишь отдаляться от болот.
  Спустя пару часов погони меня вновь попытались задержать. Взрыв злобного лая раздался за спиной. Явно понадеялись, что собаки сумеют задержать меня выиграв время для остальных.
  Расчёт оказался неверным, я сумел одну собаку подчинить себе, а вторую выпил, пополняя убывающую Силу. С каждым разом заклинания получалось прочитать на мгновение быстрее. Это меня конечно радовало, но в схватках они сжирали непозволительно много времени, я предпочитал обходится без них, доверяя щиту и мечу.
  Послушная моей воле псина, затихла в кустах, а я громко выругался и зазвенел железом. Через несколько секунд вдали мелькнули силуэты преследователей. Оставленная в засаде собака зарычала и кинулась в неудачную атаку, но спустя секунду в округе разнесся предсмертный взвизг. С досады мысленно сплюнул, пожалев, что не поглотил её. Больше бы толку вышло. Ускорившись, сделал вид, что пытаюсь оторваться. Звонкий удар стрелы в дерево впереди, подстегнул и придал решимости. За первым поворотом троинки нырнул в ближайшие кусты, замер и попытался высмотреть быстроногого лучника.
  Увидел его почти сразу. Он стоял между двух деревьев, а сзади, его догонял напарник-мечник, вытиравший окровавленный кинжал. Эта парочка выглядела слишком соблазнительно, чтобы попробовать сократить поголовье преследователей. Подобрав короткую ветку, сильно метнул её в реку.
  Из кустов камыша донесся всплеск воды. С натяжкой можно было подумать, будто беглец спрятался под крутым берегом, но не удержался и съехал в воду. В азарте погони, загонщикам этого хватило. Они рванули вперед почти не скрываясь, стараясь застать меня врасплох, пока беззащитный барахтаюсь в грязи и воде.
  Стрелка я посчитал более опасным и на него обрушил заклинание подчинения, что так хорошо сработало с ополченцем. Но в этот раз, случилось по-другому, воздух вокруг него посветлел, и на долю секунды вокруг проявились серебряные искорки. А по мне ударил откат заклинания. Открылись свежие раны, заставив сжать зубы и прорычать проклятие амулетам у бойцов и тому, кто заставил их нацепить.
  Парочка, не ожидавшая магической атаки, отпрянула в разные стороны и затаилась, выглядывая меня в реке. Такой случай, когда ко мне были обращены две вражеских спины, упускать было большим грехом. Последнее, что увидел лучник перед смертью - ночную реку и шевелящиеся камыши. Нож глубоко вошел четко в затылок, вызвав мгновенную смерть. Азарт смертельной битвы захватил меня и кинул в атаку на мечника, что продолжал высматривать меня совсем в другой стороне.
  Схватки не было. Враг успел заслониться щитом, пытаясь отскочить, но споткнулся, а сила моего удара сбила щит вниз. Второй выпад пронзил открытую шею, вызвав судорожный хрип и фонтан крови.
  Очередной посвист стрелы отрезвил меня, за спиной показалась пара стрелков и начала меня расстреливать. Не прицельно, стараясь прижать к земле и дать время мечникам настичь меня, связать боем. Плюнув на метательный нож в любопытном лучнике, пришлось вновь прыгать за деревья и отрываться.
  Такое положение дел меня уже совершенно не устраивало, но сделать ничего не мог. Слишком опытный отряд, действовали вместе, не отрываясь друг от друга далеко. То, что получилось уложить первую пару - больше случайность и импровизация, чем точный расчёт.
  Получив обидный щелчок по носу, командир загонщиков больше не пытался меня задержать и дать генеральный бой. Он плотно повис на хвосте и не давал ни минуты отдыха. Наверняка уже отправил сообщение и впереди меня ждёт засада. А таким темпом он старался меня измотать.
   После драки на берегу я оказался почти пуст в Силе. Заклинание и откат сильно потрепали мой невеликий запас. Охотиться на ходу - бесполезное занятие. Пустота в груди без возможности серьёзно подлечиться начинали меня сильно беспокоить. Попытки резко ускориться и оторваться к удивлению не дали результата. Собаки вели четко по следу.
  Спустя пару часов такой гонки, я расслышал сбитое и хриплое дыхание за спиной. Незаметно преследователи стали наступать мне на пятки в буквальном смысле. Застыв на несколько мгновений в кустарнике, удалось рассмотреть пару знакомых лучников, трех мечников, командира со священником и собачника. Оказывается, осталась последняя собака и её не спускали с поводка, берегли наравне со жрецом.
  Парень совершенно выбился из сил и потребовал пару минут на восстановление. Ухмыльнувшись, покачал головой - такой молодой, а выносливости уже нет. Ну тем проще, у обессиленного жреца меньше фантазии в бою. Сорванное дыхание заставит дольше читать заклинания или молитвы.
  Мечники рассредоточились далеко от меня, на другой стороне опушки, а лучники глядели на реку и вперед, по пути погони. Тихо подкрадываться у меня получалось в юности, а сейчас, в железных доспехах, это вовсе невозможно. Медленно достав два метательных ножа, прицелился и задумался. Ведь не обязательно убивать лучников, можно их тяжело ранить. Тогда перед командиром встанет моральная задача - спасать людей, либо продолжать охоту. У него нет возможности оставить с ранеными кого-либо, как делал я в своё время. Иначе продолжать погоню будет просто некому.
  Воспоминание из прошлого, внезапно всплывшее из залитой белым туманом памяти, чуть не пустило весь план наперекосяк. Усилием воли выкинул всё лишнее из головы и продолжил готовиться к решающему бою.
  Бросок с двух рук и сдавленные стоны стали подтверждением попаданий. Ранения в живот смертельны, но не сразу. Единственное, что меня расстроило - отсутствие метательных ножей в самодельной перевязи. Все раскидал. Я надеялся, на жалость священника и его малый запас сил, который подорвет двойное лечение. Секунды шли, а паники никто не поднимал. Спустя пару минут раздался тихий свист, давший команду на продолжение пути, а следом сдавленные проклятия.
  Капитан и священник склонились над телами и ожесточённо спорили вполголоса. Расслышать слова не было возможности, оставалось смотреть на жесты и оценивать действия. Жрец поддался давлению командира и достал из своей сумки пузырьки, влив их содержимое в глотки лучникам, а после ухватился за амулет на шее и принялся молиться.
  Призрачный свет потек от его фигуры к раненым и стал концентрироваться в местах ранений. Горячая молитва, отдельные слова которой долетали и до меня перемежалась со стонами стрелков. Обеспокоенно заерзав, принялся размышлять, как помешать жрецу вернуть в строй бойцов. Ножей не осталось, сейчас я об этом ещё сильнее пожалел. Не сковородкой же в него запускать, стараясь попасть ручкой в висок.
  Под пяткой оказался увесистый булыжник. Подкинув его в руке оценил вес и немедля отправил в яростный полет. В голову святоши попасть не удалось, камень ударил в локоть. Раздался хруст, вскрик от боли и стоявший на коленях жрец свалился без сознания на стрелков. Не совсем то, что хотел, но лечение удалось сорвать, хотя бы на время.
  Пока я раздумывал, а потом кидался камнями, меня заметило дальнее охранение и рвануло на сближение. Один остался с капитаном приводить в сознание жреца, а парочка продолжила бег с проклятиями ко мне.
  Атаковавшие меня, были опытными солдатами, работающими много лет в паре. Понимающими друг друга без слов. Первые удары удавалось отражать без труда, но шквал атак не прекращался, а нарастал, вынуждая уходить в глухую защиту. Бойцы пытались меня закружить и зайти поочередно за спину. Такие попытки я пресекал широкими боковыми ударами, прикрываясь от второго противника щитом.
  В стычке на пару минут сложился паритет, они не могли продавить мою защиту, а боковых и ударов по касательной не хватало сил пробить броню и причинить мне вред. В свою очередь, я без полного напряжения сил не мог загнать их в угол и убить по одному. Полностью выкладываться в первой схватке мне не хотелось, наверняка командир сильнее бойцов. Других вариантов в регулярной армии в моё время не было.
  Впервые после пробуждения я наслаждался боем и не торопился его оборвать. Парочка выкладывалась по полной, постепенно тесня меня и нащупывая уязвимые точки. Лишь звон мечей, да тяжкое дыхание разлетались по полянке. В отличии от меня, соперники стремительно выдыхались, долгая погоня взяла своё и на решительную схватку почти не осталось сил. Понимание этого, делало ритм боя весьма рваным, несколько секунд ожесточённая рубка, отскок на дальнюю позицию и попытки обойти противника. Сшибка, обмен ударами и вновь восстановление сил на дальней дистанции.
  Мысли о жреце заставили отбросить наслаждение боем и начать атаковать врагов всерьез. Первым принялся давить на низкого бойца с круглым щитом. В один момент получилось загнать его в кусты, провоцируя на атаку напарника. Второй противник, ростом мне по плечо, как я и ожидал, начал яростно наседать, стараясь спасти друга. Не переставая удерживать мечом одного в кустах, от другого защищался щитом. Постепенно задирая его все выше и выше после каждого удара, выманивая на атаку в ноги. И этот миг настал.
  Высокий боец упал на колени и широким подсекающим замахом ударил меня по ноге. Парни были профессионалами. Заметив финт друга, раненный боец неожиданно кинулся в сумасбродную атаку, отвлекая меня. Их неудача заключалась в том, что настоящим режиссёром и хозяином ситуации был я, а не судьба. Силой мгновенно поменяв щит и меч местами я высоко подпрыгнул, пропуская удар в ноги. Щит заблокировал выпады слева из кустов, а меч молнией метнулся вниз, разрубив бойца почти до середины груди. Вновь магический обмен щита и меча, и в груди затлело ледяное пламя, мой резервуар Силы был практически пуст.
  Сначала тычок, а следом резкий вертикальный выпад и щит противника подчиняясь силе удара улетел вниз, а мой меч вновь врубился в беззащитную голову противника. Была закончена схватка, но не битва. За спиной оставался командир.
  Пинком освободил свой меч из плена мертвого тела и отскочил разворачиваясь, опасаясь неожиданной атаки в спину. В груди усиливался голодный пожар, заклинания осушили меня и теперь новая натура требовала восполнить потраченное.
  Возможно можно было уйти, растворившись во тьме. Я своего добился - сорвал погоню. Уже через пару-тройку дней мне удастся запутать свои следы среди болот довольно далеко отсюда. После потери десятка бойцов, не отправят отправят в погоню подобный отряд. Нужно собирать в два раза больше людей, а это ослабление защиты пары деревень, или городка. А перед войной этого не будут делать. Была проблема. Живой жрец. После моего ухода - он докажет всем, что я не просто беглый разбойник или залётный вражеский рыцарь, а полноценный тёмный, положивший солдат. Тогда уже не какой-то воинствующий барончик или герцог, а церковь объявит на меня охоту. Это сильно осложнит моё и так непростое путешествие.
  Стряхнув лишние мысли стал рассматривать капитана.
  Беспокоило и отвлекало отсутствие Силы, но в прошлой жизни я бывал в подобных передрягах и ничего, всегда выходил победителем без всяких заклинаний и неимоверных сил с выносливостью.
  Командир, кряжистый мужчина в годах, на краю поляны внимательно наблюдал с самого начала за схваткой. Стоило шагнуть в центр поляны, как тот бросил короткий приказ бойцу и тронулся навстречу.
  Выйдя на середину, остановился в ожидании. когда он приблизился, гнетущую тишину разрушил мой вопрос.
  - Зачем? - голос прозвучал неожиданно глухо и хрипло, как ворон прокаркал. Сказалась долгая погоня и пустая фляжка.
  - Ты убил моих солдат, вдобавок защита гражданских - наш долг. - Ответил капитан, он пытался выглядеть бодрым и полным сил, но мокрые волосы, потный и грязный воротник формы, выглядывающий из-под кольчуги, пыльные дорожки на лице наглядно показывали, что и ему непросто дались последние сутки.
  - Из-за одного идиота погибло столько хороших бойцов. - я развел руками обводя поле схватки. - все было бы проще, продолжи вы свой путь. Какое вам дело, я просто шел мимо и не хотел никого убивать.
  Я старался немного затянуть разговор, силы восстанавливались медленно.
  - Значит, так решил Всевышний. - резко отрубил капитан и вытащив меч из ножен, двинулся в атаку.
  Пришлось шагнуть на встречу, начиная смертельный бой. Мужчина поднял узкий меч, или даже скорее саблю на уровень плеч и пошел по кругу, внимательно следя за каждым моим движением. Хмыкнув, я откинул свой щит сторону и взял меч двумя руками.
  Школа у капитана была южная, так раньше дрались кочевники. Быстрые и частые удары, но в моем случае в большинстве бесполезные, тяжелую броню такими не пробить. То, что я зря понадеялся на толщину брони стало понятно через несколько ударов. Противник мастерски жалил в сочленения доспеха, старался попасть по глазам и под стык шлема.
  Как и в первом бою, почувствовал себя медленным и неуклюжим. Большинство моих ударов обрушивались в пустоту, а те, что приходились в цель, капитан мастерски отклонял. Первой, кровь пролилась у меня. Противник хлестнул по глазам и тут же сделал укол в подмышку. Глубоко загнать саблю не получилось, но кольчугу порвал и кровь пустил.
  Отскочив, я выругался и встряхнул пару раз рукой. В ответ раздался смех. Капитан теперь улыбался, уверенный в победе. Мои мысли перестали течь плавно, а заскакали как караси на сковородке. В стороне уже шевелился священник, ещё пять минут, и он придёт на подмогу своему командиру, а втроем у них есть все шансы прервать мой путь на этой лесной полянке.
  Скрипнув зубами и вновь пожалев о своем непонятном человеколюбии, шагнул вперед. Ярость разбежалась по венам, смыв осторожность и подстегнув нервы. Теперь преследователи превратились в личных врагов и их участь стала решена. Они пожелали встать на пути моей мести и не захотели уступить. Что ж, значит такова судьба. Видят боги, я никого не хотел убивать первым. Простил кретина-патрульного за спущенных собак и малолетку-жреца за глупые выкрики у костра. Но теперь желающим принять смерть от моего меча я не буду отказывать.
  Сжав кулак, прорычал заклинание страха и ринулся в атаку. И опять магия подействовала странно. Мечник с криком ужаса рванул в кусты от поля боя. А командир только ощерился, возможно защитил амулет. И уже я расхохотавшись, с новыми силами принялся за капитана. Все изменилось, теперь я вел в бою. Постоянно атаковал и прижимал противника то к дереву, то загонял в кустарник. Спустя три минуты удалось найти слабость врага.Осталось выждать момент, чтобы поставить точку в бою.
  Каскад быстрых ударов заставил противника попятиться и встать в глухую защиту. Последнюю минуту я без остановки бил в правую часть сторону, вынуждая постепенно сдвигать щит, все больше оголяя левый бок.
  Два стремительных удара в голову, заставили противника отшатнуться и задрать щит повыше на полсекунды, но мне этого хватило. В беззащитный бок бок противника прилетел сокрушительный пинок, ломающий ребра и отбивающий внутренности. Капитана отшвырнуло в сторону. Он упал на колени, хекая и сплевывая кровь пытаясь подняться вновь, но я не дал ему этого сделать. В длинном прыжке снес голову. Фонтан крови щедро облил меня и несколько капель попало в глаза и рот. Чужая горячая кровь отдала часть силы и пожар в груди малость поутих. Всё вокруг окрасилось красным. Расхохотавшись на весь лес как безумный, повернулся к жрецу.
  На прежнем месте его не оказалось. Очнувшись, он сумел доползти до своей сумки, достать пузырьки и выпить их. Сейчас парень держал непонятный амулет - круг в кресте. На ногах он стоял довольно уверенно и судя по радостной уверенности в глазах, заканчивал читать заклинание.
  Щит сам подвернулся под руку, укрывая от потока ярчайшего света. Лучи словно острые когти скользили по броне, темной дымкой снимая стружку, азартно вгрызаясь в выбоины и глубокие царапины. Тело будто окунули в кипяток и стали медленно придавливать ко дну. Первый шаг дался легко. На втором уже подкинули мешок пшеницы на хребет. Третий и четвертый вновь удвоили давление на хребет и плечи.
  Бормотание жреца становилось всё ближе, голос всё отчетливее и выше, постепенно переходя в скороговорку на непонятной тарабарщине. Давление магии всё возрастало, теперь я медленно брел в сплошном потоке света. От её ярости пришлось зажмуриться и ориентироваться только на слух. Под жреческим заклинанием броня начала исходить черным дымом постепенно истаивая и истончаясь. Ноги, не прикрытые щитом по ощущениям, превратились в окровавленные горелые костяшки, источающие боль при каждом движении.
  Камешек на груди рассыпался мелким крошевом не принеся облегчения, лишь усилив ледяной океан в груди. Маны противостоять вражескому заклинанию не осталось и тогда щит принялся тянуть из меня жизнь. Я ощущал как она капля за каплей утекает через руки в единственную преграду, стоявшую между мной и с губительной силой.
  Мир исчез, растворившись в боли и ярчайшем свете. Остался только путь, который надо пройти и цель - убить врага. Один на один. Он или я. Моя месть или его долг. Последние пару шагов и давление на хребет и плечи сделалось невыносимым, на меня навалилась целая гора. Ноги проваливались в землю, словно я шел в трясине и медленно тонул. Глаз было не раскрыть, все вокруг превратилось в свет, жалящий и жгущий. На очередном шаге нога подкосилась, и я рухнул на колени. Уперевшись в землю щитом стало малость легче, но заклинанию открылась спина. Новая порция света и боли хлестнула по открытым затылку и спине, добавляя мучений и вышибая остатки воли и мыслей из головы.
   Прямо над головой звучал голос молодого священника. Он дрожал от ужаса, но продолжал читать бесконечную молитву, или заклинание.
  Странная со стороны была картина, оперевшись спиной на дерево, еле стоит на ногах молодой парнишка в жреческом одеянии, весь помятый, взъерошенный. Балахон испачкан в крови и земле. Лицо бледное, небритое, под глазами черные круги от переутомления. От его рук идет поток света и упирается в огромного рыцаря, стоящего перед ним на коленях. Изъеденный ржавчиной и сочащийся тьмой щит медленно кренился в сторону, грозя в любой миг развалиться на части.
  Внешний вид рыцаря тоже далек от идеального, броня вся побита и исцарапана, перепачкана в земле и кровавых пятнах. В нескольких местах пробита стрелами и мечами. Из ран струится кровь, смешиваясь с пылью и древесным соком. Кое-где она уже успела подсохнуть, образовав потёки и дорожки. Доспех сочился тьмой и на глазах покрываясь ржой. Быстро растворяясь и истаивая подобно куску льда в кипятке под давлением магии света.
  Но некому было оценить эту картину, а через миг она разрушилась. Священник прервался, захрипел и закашлялся кровью. Ярко-алые капли прочертили дорожки по подбородку на балахон и разлетелись от кашля, щедро забрызгав все вокруг. Рот беззвучно шептал слова молитвы, но теперь это были просто слова. Он надорвался, очередное заклинание, не найдя магических сил, щедро зачерпнуло жизненных.
   Поток света, давивший на рыцаря, истончился и стих. Руки молодого парня обессиленно рухнули по бокам. Через несколько секунд раздался стон и протяжный скрежет железа. Зашевелился, поднимаясь, практически поверженный противник. Ржавчина и грязь посыпались с фигуры у ног жреца. Глухой стук падения щита на миг разбавил плач металла.
  Медленный, неуверенный шаг и тяжелая рука опустилась на плечо жреца. 'Это был достойный бой, я запомню его навсегда' раздался хриплый голос из шлема и темный кинжал вонзился в незащищенную грудь парня. Острое лезвие пронзило балахон, кожаный нагрудник и сердце молодого священника. Горячка боя в молодых глазах с каждым ударом пробитого сердца сменялась на неверие и желание жить, но вскоре все эмоции забрала смерть.
  Рыцарь окутался темной дымкой и над лесом пронесся его полустон-полукрик.
  
  Когда хрустнуло колено и я упал, показалось, что бой проигран и сейчас меня отправит к Хозяйке юный жрец. Но секунда текла за секундой, а я продолжал держаться. В какой-то миг давление начало слабеть, голос священника прервался. Он закашлялся собственной кровью. Парень перенапрягся, читая долго такое мощное заклинание и теперь его мгновения были сочтены.
  Впрочем, как и мои. Щит вытянул слишком много сил, ледяной костер в груди уже не просто горел, он пожирал меня, как лесной пожар деревья. Ему срочно нужна была Сила, но взять её негде. Стычка распугала животных в округе. Взгляд поднялся и уперся в жреца. Передо мной стоял враг, смертник, он в любом случае умрет через несколько секунд от моего меча или истощения. Так почем бы не взять его Силу?
  С неимоверным трудом, болью и скрежетом удалось подняться с колен и положить руку на плечо врага. Его взгляд горел чистой ненавистью вперемешку с обреченностью. Он понимал, что умирает, и жалел только об одном, что не смог забрать меня на ту сторону.
  - Это был достойный бой.
  Прохрипел я и вонзил кинжал в грудь, вытягивая с него всю Силу. Энергия рванула огромным потоком, ослепив, оглушив и заставив замереть. Все его чувства, вся боль влилась в меня, заставив сжать зубы, после и застонать. Но следом сила принесла облегчение, растопив лёд в груди и наполнив иссушенный резервуар. Выплеснувшись через край, сила хлынула наружу, заливая полянку и и почти сразу истаивая. Едва водоворот энергии начал стихать, как череда видений захлестнула разум. 'Видимо перебрал с поглощением', мелькнула последняя осознанная мысль, а после волна чужой памяти унесла меня за собой.
  Ночная погоня за мной, сожаление и ярость пополам с дикой усталостью. Скучные походы с капитаном летом и зимой, прерывались на учебу, зубрежку и посиделки вечерами в холодной библиотеке.
  Из водоворота памяти и событий на меня выглянули несколько девичьих лиц, а после всплыла тяжелая жизнь старшего в бедной семье. Побудки затемно, работа по хозяйству, уход за младшими и чувство обреченности, что так всё и будет ближайшую вечность. С каждым мигом взрослые становились моложе и выше, а сам воспоминания - размытее и смазаннее.
  Открыв глаза, обнаружил себя лежащим ничком на земле, рядом с мертвым высохшим священником. Сколько прошло времени в отключке было непонятно, но вокруг была ещё ночь. Пошевелившись, с облегчением понял, что ничего не болит и состояние стало таким, будто я неделю провел, отсыпаясь и отъедаясь в родной деревне. Аккуратно пошевелив пробитым плечом - убедился, что всё зажило.
  Быстрый взгляд по сторонам показал, что пришел в себя я быстро, кровь на кустах не успела засохнуть. Прислушавшись к себе, понял, что юный последователь единого оставил мне кое-что в подарок. Для проверки - скастовал поиск жизни. У меня был подобный навык, но работал он совершенно по-другому. Заклинание показало, что на ближайшую сотню шагов вокруг не осталось никого живого кроме привязанной у кустов собаки. Пара стрелков успели отдать богу души. Мыши, суслики и прочая мелочь, конечно, не в счёт.
  Вторым подарком, что поселился у меня в голове - стал священный свет. Его я выполнил, заранее приготовившись к боли. Но ничего не произошло, из моей руки ударил луч мутного света, обильно перемешанный с серым туманом и крапинками тьмы.
  Грудь распирала Сила, и щелчком пальцев я восстановил доспех. Сделал это однозначно зря, предварительно не сняв и не вытряхнув весь мусор внутри. Обломки наконечников, изогнутый металл в местах пробоев, все это впилось в моё тело. С ругательствами скинул с себя броню, и сбил с себя все то, что решило попробовать моего тела.
  С удивлением осмотрел себя более внимательно. За время в пути я не раз рассматривал отражение в ручьях. Изменений за все время почти не было с тем, что я увидел впервые в пещере. Когда я был голоден и резервуар силы был пуст - вид у меня ухудшался - морщин становилось больше, кожа темнела и становилась тёмно-коричневой, мясо таяло на глазах, а кости выпирали со всех сторон.
  Но сейчас я с недоверием осматривал руки. Они стали определенно светлее. Проведя по голове, обнаружил там мелкий ежик волос, раньше и его не было, и я почти смирился с лысиной.
  Вытряхнув из одежды мусор, вновь облачился в броню. Новое изменение в рисунке Мораны воспринял уже как должное. В мелкой куче красных камешков появился один белый. Видимо, весь мой путь, победы и поражения так или иначе будут отражаться на груди. И с этим необходимо что-то делать. Вот и добавился очередной вопрос к Арчеру. Надо не забыть задать его на болотах при встрече.
  Закончив с самолюбованием, быстро пробежался по трупам, собирая необходимое оружие и припасы. Впрочем - удалось пополнить запасы только метательных ножей. Остальное мне не понравилось или было хуже моего.
  Пару фляжек разбавленного вина повесил на пояс и двинулся по следам последнего выжившего мечника. Идя по следу, я осознал, что вижу не только следы в земле и обломанные ветви, но и легкую серо-красную редкую дымку. Втянув её- понял, что это запах ужаса и страха беглеца.
  Поглотив силу и душу жреца, я развил свои умения и умудрился освоить пару светлых возможностей. Или больше, надо проверять, вдруг что-то ещё изменилось, как поиск жизни.
  Пока тело мчалось по следам мечника, мысли крутились вокруг последнего поступка - поглощения силы и души человека. Раньше не выдавалось случая плотно задуматься над этим вопросом, я тянул силу только из животных - волков, оленей и парочки медведей. На Дерека с учеником я не хотел нападать, а колдуна мне стало противно убивать, не говоря уже о высасывании его Силы. Ну, а больше случаев не было.
  Угрызения совести терзали меня, ведь я не просто убил человека, отправив его душу к богам, Моране, а может и Всевышнему. Нет я поглотил память и энергию, саму суть того, что составляет душу человека, что определяет её перерождение в следующих жизнях. Нити трех Норн оборвал и отправил в самое начало великой лестницы перерождений.
  Имею ли я право на такие поступки, и что ждет меня у трона Хозяйки Душ, когда предстану перед ней на суде? Не проклянут ли меня Норны за самоуправство? А может, я всего лишь инструмент в их руках, и моими руками управляют они, приводя в исполнения свои решения?
  Уйти в глубины раздумий мне не удалось, показалась мелькающая среди деревьев спина труса, бросившего командира. В воздухе различался запах близкой деревни. Ароматы дыма печей и хозяйства далеко разносятся вокруг селений человека, его можно легко почуять проведя на природе пару недель.
  Резко ускорившись, погнался за мечником. Услышав лязг железа за спиной, бедняга припустил со всех сил. Беглец надеялся спастись в деревушке. Его шумное дыхание разносилось по лесу, в попытке выжить он сбросил мешавший ему щит и рюкзак. По-моему, он даже поскуливал от страха, а может и молился. Я не стал разбираться, просто догнал его и мощным ударом снес голову. Некогда играть с ним, растягивая время.
  Остановившись через несколько шагов, вернулся. Кровь толчками вытекала из раны, заливая всё вокруг. 'Мда, если сказать, что поцарапался, никто не поверит. Даже последний идиот'. Мысль спрятать тело уже не казалась столь блестящей, но и бросать его практически на краю деревни было нельзя. По утру местные поднимут тревогу и вызовут стражников.
  Повертев головой, прикинул, что времени до рассвета почти не осталось, а мне ещё необходимо было этой ночью перейти на ту сторону реки. Подхватив тело и найдя голову в кустах неподалёку, я рысцой направился к месту гибели отряда. Чувство тревоги не ослабевало и заставляло ускоряться, используя магический резерв.
  На место схватки я вернулся быстро. И не смог отказать в мелкой пакости. - Буквально за минуту на площадке поровней начертил пентаграмму, разложил в её углах трупы, а в центр поместил тело жреца. Для мага это выглядело профанацией и различить подделку он сможет с первого взгляда, а для обычного люда должно выглядеть вполне правдоподобно. Пускай на несколько дней, но это задержит преследователей, а мне больше и не надо.
  Не удержался и залил все тела и следы святым светом, пускай погадают следователи, кем и для чего это было сделано. Остатки светлой магии можно будет различить и через несколько дней. Конечно, если тут не перетопчут всё подряд. Бросив последний взгляд на сооруженную композицию, отправился к деревушке по своим следам. Меня уже не мучили угрызения совести. Разум успокоился, приняв версию, что я не такой уж и могучий, чтобы спорить с богами и Норнами в управлении чужими судьбами.
  Повторный путь к деревне и мосту за ней не занял много времени, на её окраину я вышел, когда уже начало сереть и самые скромные звёзды стали исчезать с небосвода. Прижавшись к берегу, стал обходить деревню стороной, стараясь не потревожить собак.
  Внешне всё выглядело мирно и тихо. Собаки молчали, ни одного огонька не было видно в окнах. Петухи ещё не орали, вызывая рассвет и оповещая всех о приходе нового дня. Лишь одинокая сова протяжна ухала в лесу за спиной.
  Подойдя на пару выстрелов из лука к мосту, замер и осмотрелся. Слишком удобным было место для засады. Прежний опыт подсказывал несколько лежек для лучников и мечников. Очень смущали меня деревенские дома. Подозрительно тихо было вокруг. Слишком мирно. Но время поджимало, с каждой минутой вокруг становилось все светлее. Если промедлить ещё немного, то придется весь день отсиживаться в лесу, ожидая ночи для переправы. Наконец решился и постепенно разгоняясь побежал к мосту.
  Первая стрела пролетела мимо, видно стрелок не ожидал подобной прыти от огромного рыцаря, закованного в тяжелые доспехи с большим узлом за плечами. Вторая стрела была точнее. Удар пришелся в центр груди, металл выдержал, а стрела нет. С громким треском сломавшись у основания. Перекинув щит со спины, выставил его перед собой и продолжил бежать к мосту. Чуйка подсказывала, что на той стороне никого. Заслон наверняка перед мостом и старается меня придавить огнём, вынуждая остановиться и залечь, а после расстрелять издалека. Поэтому нельзя останавливаться, только вперед.
  За мгновения, что я летел к мосту прикрываясь щитом, в него ударило пяток стрел, и каждый удар ощущался как чувствительный пинок. Будь я слабее, эти выстрелы могли меня замедлить или сбить щит, когда удары приходились в края защиты. Практически добежав до моста, я поймал стрелу в латную юбку. Стрелок целился в затылок, но моя скорость и его ошибка привели к такому трагикомическому результату. Стрела на моё счастье прошла по касательной, только отсушив место удара и придав дополнительный стимул шевелить ногами.
  Стоило отвлечься на тыл, как под ноги выметнулся один из охотников. С громким криком метнул сети передо мной, видимо надеясь сбить с ног. Сделав могучий прыжок в сторону, пнул по силуэту. От выражения неудовольствия бессознательное тушка метателя сетей улетела в сторону. Убил или нет не знаю, но на такой скорости пинок вышел просто сокрушительный.
  Под ногами загрохотали бревна моста вместо утоптанной земли, и я сдвинул щит в сторону, не став убирать совсем, вдруг я ошибся и на том берегу меня ждёт продолжение засады. Не снижая скорость, промчался по мосту и ожидая встречных выстрелов продолжил забег по дороге. В лес сразу уходить не стал, можно по шутке Норн влететь в ядро засадного отряда.
  Но никто меня не встречал выстрелами, за спиной не раздавалось лошадиного топота и ржания. Я оторвался. Спустя десяток минут перешел на быстрый шаг и на первом ручейке спрыгнул с моста в середину речушки отправившись вверх по течению, стараясь не оставлять следов на дне.
  
  Глава 7
  
  Прохлюпав пару километров, вылез на берег и принялся торопливо разводить костёр. От переохлаждения меня изрядно трясло. На дворе лето и днём припекает весьма порядочно, но на рассвете вода в речке была ледяной. Плюнув на всё и иногда используя новую способность по поиску жизни, скинул броню и остался в одном исподнем, развесив белье вокруг огня.
  Сидя у костра и попивая отвар из трав, прихваченных у преследователей, разглядывал выбоины на щите. Выхлебав полкотелка понял, что либо за время моего сна люди научились подбирать травы лучше, либо бывший хозяин был большим ценителем и брал с собой в поход дорогие сорта.
  Мне крупно повезло, что в засаде сидели охотники, а не солдаты. Стрелы были массивные, тяжелые. Такими зверя сшибают с ног, ломают ему кости. Охотники старались задержать, а не убить. Надеялись на поддержку отряда, что должен висеть на хвосте.
  У вояк наконечники тоньше, их задача пробить щиты, доспехи и причинить максимальный ущерб. Обычными стрелами мой щит тоже не пробить, но вот заднице бы точно не поздоровилось, стрела засела бы в мясе и снизила скорость. На секунду мелькнула кровожадная мысль вернуться и устроить взбучку лучнику. Но как появилась, так и исчезла. Я прекрасно осознавал, что устроить войну против всей деревни не получится, да и просто глупо это, цель у меня другая.
  Пока сушил бельё и сидел с кружкой отвара у костра, удалось немного пополнить резервуар Силы - на водопой пришла семейка кабанов. Через пару часов, зевая и матеря исполнительных солдат отправился в путь, намереваясь забраться поглубже в чащу и поспать во второй половине дня.
  
  ***
  
  На стоянку шайки грабителей вышел через четыре дня поисков вокруг города. Военное положение многим развязало руки, в том числе и городской страже. Последние хорошо прочесали ближайшие окрестности, нещадно вешая и отправляя пойманных в казематы. С трудом удалось напасть на след залетных разбойников, перекочевавших на опустевшие места с других районов. Брать их решил в ближайшую ночь, спать в полглаза и кружить вокруг настороженного города чертовски надоело. Зудело отправиться на болота, получить новые знания и ответы от Арчера. Ну а то, что для этого надо загубить несколько жизней... Разбойники знали чем рискуют, выходя на большую дорогу. Их в любом случае ждет либо смерть в петле, либо каменоломни с рудниками. Попробовавший хоть раз легких денег с грабежа и разбоя никогда не вернётся к тяжелому крестьянскому труду.
  Дождавшись собачьей вахты, когда сон начинает одолевать всякого караульного, медленно приблизился к костру разбойников. Старался подходить аккуратно, не гремя металлом о камни и дерево, но оказалось, что все предосторожности были зря.
  На маленьком пятачке в лесу вокруг костра вповалку спали десяток человек. Не было ни патрулей, ни секретов. Единственный караульный храпел громче всех, держа на коленях фляжку, судя по запаху - с деревенской брагой.
  По небольшому размышлению решил вязать всех без разбора и вести за собой на болото, подобно южным кочевникам. Небольшой затык произошел только с жирным боровом, храпевшим в центре лагеря. Пришлось прирезать - он не сможет поддерживать быстрый темп и станет тормозить всех. Мизекордия вошла в глаз, лишив толстяка жизни быстро и тихо. Без контроля ментора не решился вытягивать с него жизнь и энергию. Воспоминания мальчишки иногда всплывали до сих пор в голове, а память этого жирдяя явно будет лишней. Отделять силу от воспоминаний надеялся освоить в болотах. Арчер обещал ответы и подсказки.
  Если первых вязал аккуратно, стараясь не разбудить и постоянно оглядываясь в поисках проснувшихся не вовремя, то последнего вязал уже не стесняясь, все были пьяны в стельку. Перегар и пустые кувшины из-под пива служили подтверждением.
  По небольшому размышлению накидал в костер сырых веток с листьями для большего дыма, накинул на плечи тряпку, закрывающую все тело, запалил светильник над головой. Бытовое заклинание, замена факелу, но выглядит достаточно эффектно. А уж ночью, в дыму да с пьяных глаз...
  Произошло всё так, как и рассчитывал, первым от пинка проснулся горе-часовой. Схватившись за отбитый бок, наткнулся взглядом на таинственную фигуру. Я стоял неподвижно в дыму костра держа светильник над головой. От виденного он дернулся бежать и пронзительно по-бабски тонко завизжал.
  Дождавшись, пока заворочаются все, прочистив горло, рявкнул заклинание ужаса. За прошедшие дни понял, что в него надо вкладывать Силу, и чем больше вольёшь, тем сильнее эффект. В этот раз добавил пару капель, не хватало ещё ловить разбежавшихся в ужасе на четвереньках разбойников по всему лесу. Паника среди разбойников росла лавинообразно, не успел часовой заткнуться, как вопль подхватила пара других глоток, разглядевших меня в дыму и не сумевших вскочить на ноги. Веревки держали крепко.
  Поймав момент, когда уже все проснутся, но до того, как начнут хвататься за ножи и мечи, прорычал второй раз, сея ужас в округе. Старался выбить заклинанием любое неподчинение из голов бандитов. Суеты сразу стало меньше и трети резервуара в груди как не бывало.
  Жаль, что больше двух человек контролировать я пока не научился. Гораздо проще управлять послушными болванчиками, чем желающими сбежать разумными. Во второй рык я влил немного силы с мыслью о смирении неизбежному, стараясь подчинить всех на поляне. Заглядывая в глаза, старался давить силой, внушить чувства поражения и безысходности. Судя по ледяному костру в груди, у меня что-то получилось. Оглядев пленных, хлопнул по щиту. Громкий звук прокатился по поляне и притянул внимание. Носок сапога ткнулся в живот визжащего караульного, сбивая нестихающий вопль.
  - Заткнулись, животные! Замерли, как у мамки под титькой и слушайте меня. - Обведя всех тяжелым взглядом, медленно продолжил. - Либо вы подчиняетесь мне, либо окончите свою жизнь как та гора сала. - Кончик меча указал на неподвижного толстяка. - Он уже перед Хозяйкой кается во всех грехах. Те, кто хочет присоединиться к нему, только подайте знак - живо отправлю следом. Лучше сдохнуть быстро сейчас, чем мучительно в дороге, подставляя остальных.
  Самый молодой парнишка на краю поляны, почти за моей спиной, попытался сбежать, ускользнув в кусты, но быстро прыгнул к костру на свое место.По его следам медленно вышел мертвый зверь.
  - Ааа, там волк!! - заорал фальцетом неудавшийся беглец.
  Три быстрых шага и звонкий подзатыльник восстановили тишину и внимание у костра, из других кустов выглянула ещё пара окровавленных хищников.
  - Заткнулись, отрыжки пьяной свиноматки! Дергаться и рот открывать будете только когда я скажу. Ещё одна попытка бегства, и вас сожрут эти милые зверушки.
  Страх и осознание положения, куда они вляпались, наконец поселилось в глазах у всех разбойников. Несколько секунд помолчал, давая липким щупальцам неизбежности поглубже проникнуть в души, отравив остатки разума, продолжил.
  - Сейчас встаём в колонну по одному, самый шустрый, становится первым. Идем за одноухим волком. Тот, кто не сможет идти, будет сожран вашими охранниками.
  Нужный остров нашелся на четвертые или пятые сутки от захвата разбойников. За прошедшие дни, последние дважды пытались сбежать. Первый раз заранее договорившись, часть кинулась на волков, стараясь свернуть им шеи, а другие в лес, в тщетной надежде найти патруль и отбить товарищей. А второй раз уже перед болотом. В один миг все прыснули в стороны и рванули куда глаза глядят. Часть вернули волки, сгоняя беглецов в лагерь, а ещё за пятерыми пришлось побегать мне.
  В первый раз потерь не было, за исключением покусанных рук и ног. Но в второй раз один беглец сбежал прямиком в трясину, другой - сломал ногу, не заметив звериной норы. Пришлось добить. Долго сомневался, поднимать его мертвяком, или нет. В итоге осторожность победила и труп остался в лесу.
  Два дня блужданий по болоту тяжело дались всем. Жижа и грязь, беспрестанно липнущая к одежде и обуви. Хитрые трясины на самом удобном пути. Часто приходилось возвращаться и искать обходной путь. На шаткой, то и дело рвущейся поверхности проявились минусы моего доспеха. Там, где все проходили относительно спокойно, я тонул. Приходилось накидывать веревки на оленей и выползать из очередной ловушки.
  Нужный остров вынырнул из сгущавшейся темноты, пленные с облегчением и стонами попадали на твердую землю. Грязные и вонючие как стадо кабанов. Мошкара и гнус не делили отряд на живых или мертвых, доставалось всем. Разбойники вяло отмахивались ветками деревьев и беззлобно ругались сквозь зубы, животные флегматично терпели, сгоняя только самых наглых, лезущих в глаза и ноздри. Покусанным оказался даже я, едва сняв шлем.
  Банда уже довольно слаженно занялась обустройством лагеря и приготовлением еды. Решив обмыться, отошел к ручейку, журчавшему под деревьями. За бегство и нападение в спину я не переживал, волки постоянно находились рядом и пресекая подобные мысли.
  Вернувшись на поляну объявил:
  - Сегодня ночуем здесь, путь продолжится только завтра. - Не слушая радостного галдежа и вопросов в спину ушел к своему костру. Мне необходимо было сосредоточится и продумать линию поведения с магом. В пути этого сделать не получилось, слишком уж изматывающей оказалась дорога. А то вновь устроит драку и помашет рукой на прощание, вместо ответов.
  В этот раз я притащил дров побольше, а из тайника с травами выгреб три четверти травы и порошков. На краю сознания мелькнул вопрос, кто же пополняет эти запасы? Но мысль как появилась, так и исчезла. Дождавшись темноты, начал неторопливо подкидывать в костер необходимые материалы.
  В этот раз Арчер появился незаметно, без огненного представления. Из углей на меня уставилась голова в капюшоне.
  - Долго ты сюда шел, - прозвучало едва слышно из пламени - решил устроить себе отпуск в пути, или утонул и путь наверх долго искал? Да ладно, не напрягайся, я шучу. Что сразу надулся как бычий пузырь? Ну вот, все уснули, можно и выйти в гости.
  Пламя взметнулось и через несколько секунд из него шагнул маг. В первый миг показалось, что он появился в настоящем теле, но нет, просто использовал больше дыма и огонь и стал более плотным, что ли.
   Бросив взгляд в сторону пленных, удивился, еще пять минут назад они сидели и вовсю болтали, а теперь спали вповалку.
  - Я помог тебе немного.Полноценно управлять чужим сознанием ты сможешь научиться позже, если сильно постараешься. Зачем же пугать их неизбежным? Ну-ка, мой мальчик, дай я на тебя взгляну, посмотрю, чего достиг за время в пути.
  Моё недоумение росло постепенно, а сейчас скачком превратилось в уверенность.
  - Ты не Арчер. - я перетек из расслабленной позы в стойку и прикрылся щитом. Волки, сидевшие у тел разбойников, прыгнули в кусты, стараясь незаметно зайти за спину магу.
  Тот остановился и с любопытством наблюдал за моими действиями.
  - Мда, а ты лучше, чем я ожидал. Подкинь травы в костер, Арчер тоже хочет тебя проведать. А пока расскажи, как ты распознал подмену. Моё имя Велий.
  Настороженно отправив щит за спину, вернулся к костру и начал повторно ритуал для вызова мага. Строго выдерживая все паузы и промежутки времени, между делом начал рассказывать.
  - Вы появились незаметно, усыпили людей, вышли из костра по-другому. Но больше всего меня насторожил ваш 'мой мальчик'. Внешне - вылитый Арчер, а поведение другое.
  - Ну вот - задумчиво протянул Велий - эру живи, эру учись. - И мгновенно изменил внешний вид. Теперь передо мной стоял обычный крепкий старик с островов.
  В памяти неожиданно всплыл облик деда, очень стал похож ночной гость на него. В росте он потерял почти полметра, появилась борода до середины груди. Балахон тоже претерпел изменения - рисунок изменился, образуя горный водопад и парящего орла над ним.
  Маг, недолго думая, парой взмахов слепил из земли кресло и уселся в него.
  - Прошу прощения за примитивизм, но нахождение в астральном теле накладывает свои ограничения.
  В ответ на хмыканье и вопросительный взгляд, пояснил.
  - Все эти костры, травы, жесты руками, щелчки пальцами... примитивизм. Доберешься в замок, там увидишь настоящую мощь магии, а это всё так, детские игры на лужайке перед домом.
  Пламя начало танцевать и сплетаться во второго гостя. Спустя минуту с костра шагнул Арчер, теперь настоящий. Бросив взгляд на спящих, укоряюще обратился к Велию.
  - Пришел добрый дедушка и сделал всю работу за ученика, да, Мастер? Зачем? Он должен был справиться сам, либо расхлебывать последствия. Вот побегал бы по болотам за материалом пару дней, утонул с десяток раз, тогда бы накрепко вбил в голову, что надеяться на одни гнилые веревки глупо.
  - И я рад тебя видеть, Арчер. - Упруго подскочив с булыжника и поправив меч, висящий за спиной, влез в диалог я, - продолжим разговор в прошлом тоне или ты объяснишь, что было на прошлой встрече?
  - Ух ты, а ученичок-то с зубами, да Арчи? Интересно, в кого он такой растет? - прозвучал каверзный вопрос от старого мага, удобно расположившегося в кресле. Земля под ним постоянно менялась, плавно подстраиваясь под желания и фигуру хозяина.
  Арчер лишь хмыкнул в ответ и развел руками, внимательно осматривая меня со всех сторон будто в клетке необычную зверушку. Судя по его поведению, он не мог определиться, забавная игрушка в клетке сидит, то ли необычный хищник.
  - Ты давно все понял и сделал выводы. Будь иначе, всего этого - он обвел рукой кругом - не случилось бы. И твоя душа уже каялась перед палачом Хозяйки за сорванную просьбу.
  - А вот с этого момента поподробней, - в пару шагов я приблизился к ментору и уставился во тьму под капюшоном. Смотреть в чёрное ничто было трудно, но я сверлил взглядом мага. Он по-прежнему предпочитал скрывать своё лицо. - Это правда, или только догадки ради красного словца?
  В стороне веселился Велий, отпуская едкие комментарии, но мне сейчас было не до него. Слова Арчера внезапно всколыхнули во мне жгучую злость и ярость. Если он знает правду о моей судьбе и забытом прошлом, то я её вытрясу любыми путями.
  - Полегче, парень. Ты уже не человек и посмертие твоё определённо будет другим. Обычные люди не становятся стражниками Её. И у них свой путь во всех мирах. Придя на зов в пещере, я впервые увидел тебя. О том, как и почему ты оказался в усыпальнице, сможешь узнать лишь в замке. Так что в твоих интересах двигаться к нему быстрее.
  Очередной смешок от Велия я пропустил мимо ушей, не отрывая взора от ментора. Удалось вывести его из себя, в чувствах он мог ляпнуть что-нибудь лишнее.
  - Очередной бесплатный совет. - Арчер уперся горящим пальцем в броню. Металл стал постепенно нагреваться, но я стоял не отводя сверлящий взгляд от скрытого тьмой лица мага.
  - Чем сильнее ты станешь к этому моменту, тем больше вероятность выжить и узнать правду о себе. А теперь закроем тему.
  Маг вновь обошел меня со всех сторон внимательно оценивая. Теперь он походил на покупателя раба, разве, что зубы не посчитал, да не заставил показать силу.
  - В целом неплохо, только защиты разума нет. Но это мы с тобой сегодня освоим. Меня вот больше, интересует, ты всегда сначала по морде получишь в драке, и только потом начинаешь отвечать? Или это у тебя мозги так криво отлежались в пещере?
  - Как только вспомню всю свою жизнь до пещеры, так обязательно сообщу. Даже если помрёшь, подниму и расскажу. - Буркнул я, возвращаясь к облюбованному булыжнику.
  - А вот усаживаешься ты зря, кто будет осваивать новые знания, положенные каждому воспитанному Рыцарю Смерти? Тащи сюда первого пленного, будем учиться. И помни, время у нас ограничено. Что не успеешь освоить сейчас, будешь изучать позже на собственной шкуре самостоятельно.
  Бандитов хватило лишь на основы обязательных умений. В копилку освоенных знаний несколько новых приёмов. Тонкости заклинаний мне придётся осваивать позже. Так сказал усмехаясь Арчер. Ну, я другого и не ожидал, жизнь полна трудностей в любой ипостаси.
  На мои заклинания Света оба гостя среагировали по-разному. Велий явно удивился, это было видно сквозь маску доброго дедушки, что он нацепил в начале встречи. Хотя свою заинтересованность он попытался скрыть. Арчер скривился, после рассказа о полном поглощении силы и души жреца.
  - Свет души жреца является маяком для бога и сильнейших его последователей. А то, что он погиб мученической смертью, лишь дает другой окрас... А, не бери в голову, тебе это никак сейчас не поможет.
  - И что, каждый поглотивший силу последователей другого бога так отмечен? - спросил я, изогнув скептически бровь.
  - Ну ты же не только силу с него вытянул, но и душу. - парировал Арчер. - А это уже другой расклад. Ты как глупый неопытный воришка, что залез на мельницу и перепачкался весь в муке. Пока она с тебя вся не осыплется, каждому видящему будет понятно, что ты натворил, и где перепачкался. Главное, теперь не попадайся на глаза настоятелям храмов, да инквизиторам на глаза. Те сразу почуют в тебе душу собрата.
  - Не пугай парнишку, Арчи. Постепенно душа жреца растворится в твоей, смешается с другими. И яркий огонь веры постепенно погаснет. Быстро свет можно заглушить своей верой, но увы, это не твой случай. - Подал голос Велий. - Любишь ты крайности. Лучше расскажи, как быстро пригасить это сияние, а не разглагольствуй.
  - Что, Кром, готов пожрать души десятка лиходеев и убийц? Чернотой и грязью, так сказать, размыть блеск жреца. - Язвительно спросил Арчер.
  - Их память у меня появится? - я аж передернул плечами от омерзения. - Я в прошлой жизни подобных типов не любил, и уничтожал, а тут в себя принять? Нет уж, лучше я города десятой дорогой обходить буду.
  - Чужая память постепенно уйдет, когда душа полностью растворится в тебе. Не переживай, через пару сотен лет ты не станешь сборищем поглощенных тобой личностей. - Вновь успокоил Велий.
  - Так вот, о чужих заклинаниях - продолжил второй маг, сидящий на троне и отпускающий язвительные шуточки. - Их поглощение и успешное использование достаточно редки, но вовсе не уникальны. Эти заклинания священник использовал непосредственно перед смертью, их ты и сумел перехватить.
  Есть теория, о перенятии нужных заклинаний без изучения. Но этим никто серьёзно не занимается. Процент успешного поглощения весьма мал, да и выжить под по-настоящему серьёзными заклинаниями, та ещё дилемма. И я не советую повторять подобный опыт ещё раз, скорее всего ты умрешь, чем поглотишь полезное заклинание.
  Вновь молча пожал плечами. Это уже начало входить в привычку за сегодняшний вечер - мол не сильно то и хотелось. Втроем сидели у догорающего костра и мирно беседовали. Я пил чай из котелка.
  - В памяти молодого жреца я видел инквизиторов. Суровые парни, но вполне обычные, что в них такого страшного? Почему надо их опасаться и обходить десятой дорогой?
  - Не просто опасаться, а избегать встреч! Парнишка их наблюдал только в мирной обстановке. В бою они неутомимые убийцы, быстрые и безжалостные. Используемая ими алхимия творит чудеса. Поверь, сейчас ты на пару голов выше обычного мечника. А вот с полностью готовым к бою и накачанным своими зельями инквизитором, в роли мальчика для битья будешь выступать уже ты. Особенно сейчас, когда мало знаешь и ещё меньше умеешь. Самое плохое то, что они ходят, только с отрядами, специально обученными и тренированными для охоты на нас. - ответил Арчер.
  - Скоро рассвет, будем заканчивать нашу встречу. Следующий раз встретимся в заброшенном замке. Он в неделе пути на северо-восток. Владетеля отправили на отчет кхозяйке, наследников нет, и теперь некому его восстанавливать. Дружеский совет - найми из города парочку воров, их опыт с замками и тайниками тебе может помочь, если решишь заранее обшарить место встречи. - Сказал Арчер и рассыпался на огоньки, угли и дым.
  - Позёр, отвратительно контролирующий свою силу. Устроить бы ему трепку, но... Подойди ко мне, мальчик. - подал голос Велий. Он поднялся с кресла, поправил одежду и шагнул навстречу. - Наклонись пожалуйста, ты довольно высок, а скакать по стульям, как по подставкам уже неприлично для меня, да и непривычно это в астральном теле.
  Сделав пару шагов, опустился на колено. Маг положил мне на голову руки. Они показались совершенно обычными. Пламя и дым, в отличии от Арчера, не обжигали.
  С десяток секунд не происходило ничего, а потом внезапно в макушку вбили раскалённый гвоздь. Попытавшись вскочить, с ужасом осознал, что тело мне не подчиняется. Маг отпустил мою голову и шагнул назад. Повинуясь его движениям, я встал и принял защитную стойку.
  - Запоминай, все, что сейчас делаешь. Больше показывать не буду - усмехнулся маг и стал медленно управлять моим телом и щедро тратя мою накопленную силу. Параллельно объясняя, что и зачем происходит. Результатом обучения стали два магических защитных умения, пригодных для использования в схватках.
  - Сейчас я тебя отпущу и объясню последнее умение, его ты должен применять постоянно, даже во сне и будучи присмерти. Это защита разума от подобных атак. Арчи будет удивлён у следующего костра.
  Тело внезапно обмякло, и я покачнувшись, с трудом удержался от падения.
  - А нельзя было предупредить о таком? - спросил с недоумением и обидой.
  - Нельзя. Ты бы закрылся и пришлось либо пробивать, либо долго и аккуратно взламывать твою нелепую и дырявую защиту, причиняя много боли. Представь белый шарик размером с яблоко, что висит у тебя в голове, влей в него каплю силы и растяни его до размеров шлема.
  От усердия я прикрыл глаза, стараясь увидеть белый шарик в голове. Но сколько бы не кряхтел, ничего не получалось. сказанное представлял, а влить силу не мог, она вытекала в никуда, постепенно растворяясь в воздухе.
  - Мда, разлил вокруг себя силы, ведро целое, а толку ноль. Пойми, этот шар должен защищать тебя от атак на разум, а позже и скрывать от окружающих твои мысли и ауру. - Недовольно проворчал маг. Он стоял, скрестив руки на груди и хмуро на меня поглядывал, постукивая носком сапога по земле.
  - А обязательно белый шар? - спросил, открыв глаза. - Просто белый шар для меня, это как лампадка в ночи для одиноких путников, или маяк на скале, он зовёт к себе, а не защищает.
  - Да представляй всё, что угодно, главное, закрыть твой разум от чужих атак. - Всплеснув руками раздраженно отозвался маг.
  Усевшись на булыжник, прикрыл глаза и вспомнил плотный утренний туман над морем, такой густой, что не видно своих пальцев на вытянутой руке. В таком тумане все бросают якорь и покорно ждут, пока ветер и солнце его разгонят. Влить силу в этот раз получилось без проблем. Постепенно туман заполнил голову, и выйдя из головы, покрыл все тело. Теперь я себя представлял туманным облаком, где глохнет любой звук, а свет бессильно вязнет, не проникая внутрь.
  Открыв глаза, обнаружил Велия, нависшего надо мной и недоуменно рассматривающего, будто я сделал нечто необычное.
  - Интересный способ, результативный. Вот так и ходи всё время. Сейчас даже свет души жреца трудно рассмотреть. И заклинания контроля вязнет в тебе. Теперь чувствуешь?
  Я и впрямь ощущал, как неведомые сети пытались обвить меня, спутать, но бессильно проскальзывали сквозь туман, постепенно в нём растворяясь и отдавая мне толику силы.
  - Тренируйся постоянно, постепенно делая туман все реже и прозрачней. Тогда поиском жизни или подобными заклинаниями тебя нельзя будет обнаружить. Надеюсь, ты оправдаешь возложенные на тебя надежды. - Улыбнувшись напоследок, старый маг растворился в воздухе легким дымком.
  С опозданием кивнул пустому месту, прощаясь, и уселся на ставший родным за ночь булыжник. Надо было многое обдумать. Прозрачный намек Арчера, тот, кто упрятал меня в пещеру, живет в замке и довольно силён, был понятен. Мне срочно надо было стать сильнее. Над подарком Велия пока решил не думать, явно тот сделал его в тайне от ментора. От кого дал мне защиту Велий, от Арчера или других магов в Замке? А может это просто старческая прихоть?
  
   малая библиотека старых богов
  
  - Ридми! - В библиотечный зал ворвался полуголый варвар в коротких штанах и обувке из шкуры пятнистого животного, перевязанного бечевками. На кожаном поясе с золотой головой дракона висел немаленьких размеров меч. Привычно поддерживая его рукой, Кон широко зашагал в дальний угол, где обложился книгами и свитками бог хитрости.
  - Вот ты где, еле нашел! Обычно ты предпочитаешь таскать книги к себе. Уверен, там уже минимум треть общей библиотеки, а тебе всё мало.
  Довольный варвар шумно уселся в мягкое кресло и потянулся к блюду с виноградом. Выхватив кисть побольше, обратился к другу, не обращавшему на него внимания.
  - Любишь ты эту траву, постоянно под носом стоит. Как можешь его столько есть? Другое дело мясо молоденького оленя или кабанчика на вертеле.
  Не успели слова долететь до стен зала, как Ридми не отрываясь от книги, щелкнул пальцами и на столе появилось второе блюдо с оленьим окороком, присыпанным различными приправами и покрытым хрупкой корочкой, истекающим одуряюще-вкусным соком.
  - Так лучше? - Хмыкнул бог хитрости и коварства.
  - Да ну тебя, такую шутку испортил, - махнул рукой Кон, не глядя отодвигая мясо на край стола.
  - Судя по сосулькам и снегу в волосах, ты опять был у Старика. Теперь понятно, почему вокруг уже неделю тишина. - Впервые поднял голову золотоволосый.
  Встряхнув черной шевелюрой до плеч, варвар откинулся на спинку кресла и с удовольствием протянул ноги.
  - Да. Опять старался уговорить вернуться в долину или хотя бы дать пару практических советов. Сам знаешь, у нас не осталось после войны никого из старших. Часть погибла в схватках за мир, а часть умерла после бури, так и не сумев, либо не захотев, приспособиться.
  - Лучший совет он дал века назад. Но ты, как и остальные, просто ленишься им пользоваться 'Приходи, смотри, думай'. Поверь, он не от скуки призывает всех на вершину и не просто так закрыл гору от перемещений. К нему попасть можно проведя несколько часов в пути. За это время ты сам найдешь ответы на вопросы. А ещё, оттуда реально лучше видно всё происходящее.
  Замахав рукой, Кон перебил собеседника.
  - Блажь выжившего из ума это, а не мудрость. Но я не за этим тебя искал, мне нужно вниз. Причем довольно срочно.
  - Хех, ты явно отморозил голову в гостях у Старика. - рассмеялся золотоволосый и добавил. - Ещё пару тысячелетий нам невозможно будет покинуть долину, как и пришельцам вырваться со своих островов. Конечно, если ты не хочешь раствориться в Великом Ничто. Мир переживет твою смерть, но продлит бурю, сам прекрасно знаешь.
  - Не читай ещё ты мне нотаций! Я в курсе что произойдет, покинь кто-либо из богов защищённые земли.
  - Тогда перестать наконец притворяться кровожадным дураком и вести себя соответствующе - вспылил Ридми.
  - Не-а. Станет скучно жить. - покачал пальцем варвар - Как думаешь, почему тебя не любят и сторонятся? Да потому что никто не желает выглядеть глупцом в твоей компании и слушать постоянные нотации - постарался уколоть Кон.
   - Выкладывай уже. - Вздохнул, соглашаясь золотоволосый - кого и для чего надо отправить вниз, я так уж и быть, высчитаю тебе подходящее затишье в буре. - Не принял вызов на привычную пикировку Ридми и постарался отделаться от нарушителя тишины и спокойствия. Мясо источало такой манящий запах, что он неосознанно оторвал кусок посочнее и с удовольствием впился зубами.
  - Нужно отправить вестника в Орден. Совет позабыл ради чего и был создан, и напрочь забросил идеи об охоте, сосредоточившись на защите себя и накоплении богатств.
  Ответил Кон, не отставая от давнего друга в уничтожении мяса. Даже богам грех долго игнорировать такое восхитительное блюдо. Не раздумывая, добавил пару бутылок с вином и огромную сковороду со шкворчащим мясом и грибами на стол.
  - Не у одного тебя проблемы с людьми. - Прожевав кусок мяса ответил Ридми. Подобные события происходят в новой империи и церкви Единого, что основали противники. Забавный симбиоз у них получается в итоге - церковь, управляющая из тени императорами. Людям свойственно забывать о богах и целях, поставленных ими. Глотнув вина одобрительно кивнул и продолжил, вытерев салфеткой рот.
  - В скором будущем я вижу серьёзную заварушку среди их руководства. Люди слеплены из одного теста, просто служат разным целям и идеалам.
  - Меня безусловно радует всё, что разрушает вражеский культ, но никак не оправдывает действий тех, кто присягал лично мне в верности. Их ждёт удивительное посмертие, скребок и ведро для чистки нужников, вместо почетного места за пиршественным столом. Но до этого они успеют качественно напакостить. - буркнул Кон, оглядев с подозрением пустеющее блюдо и бутылки. И куда в тебя столько влезает? сразу видно, истосковался по нормальной еде в хорошей компании. - Усмехнулся варвар и щелчком пальцев обновил блюда на столе.
  - Зря ты так - сыто выдохнул Ридми, распуская пояс. Вот наемся мяса, уйду в загул с младшими, кто тебе затишье просчитает и поможет в отправке проекции в аватаров?
  -Ты лишь пугаешь загулами, а сам через час опять к книжкам вернёшься - ответил воин. - Аватара слишком много для вразумления глупцов. Можно кого попроще отправить. Для начала мирно поговорить, пару личных замков с лица земли стереть. Для лучшего понимания.
  - Есть предложение интереснее, чем банальный гром небес и разрушение жилья. Примерно через неделю по нашему времени будет дыра, куда я отправлю пару слуг и разведчиков. Так и быть, заодно и твоих напугаю. Проверим, на что они способны. Есть у меня затея как проредить отряды охотников Единого. Но за тобой должок, на следующем совете меня поддержишь. - Не терпящим возражений голосом сказал Ридми, выставив ладонь в сторону собеседника. - А теперь давай оторвёмся, как в старые времена, дня четыре у нас есть.
  - Вот, молодчина! Теперь я вижу старого друга, а не зануду, который любит старый пергамент больше чем вино и компанию. - Ободряюще хлопнул по плечу товарища Кон. На столе незаметно в третий раз обновились блюда и бутылки.
  
  Глава 8
  
  К разрушенному замку я вышел не через неделю как рассчитывал маг, а почти через месяц. В первом городе я сорвался и сильно наследил. Теперь там все на ушах из-за бойни в воровском притоне и исчезновении половины криминальной верхушки. Вспомнив о тех событиях, хмыкнул. Вот нечего меня злить и пытаться убить за кошелек золота и пару старых магических книг. Грабители оказались непонятливые и на свою голову привели меня в логово, в надежде запугать. Это стало их последней ошибкой. Выяснилось, что я многое забыл за время сна и обвести меня вокруг пальца стало очень легко. Зато очень просто разозлить и вывести из себя. Чтобы скрыть следы бойни, магии и поглощения маны, под утро пришлось запалить с нескольких сторон трактир и гостиницу, выполнявших роль центра теневой жизни городка.
  Зато во втором городке все прошло как по маслу. С контрабандистами прошел мимо постов на входе и спокойно расположился в трущобах. Ещё в первом городке мне любезно подсказали куда идти и к кому обратиться. Проблем с размещением заказа на воровство книг из местной школы магии не возникло.
  После болота и бойни в городке, я окончательно обрел человеческий вид, даже льдинки в глазах пропали и проявлялись лишь когда сильно злился. Оказывается, только энергия человека способна восстанавливать и улучшать моё тело. Сила из животных для этого не подходит. Вот почему так плохо было мне в первые дни. Я даже стал постепенно привыкать к такому состоянию и считать его нормальным. Но в столь долгом воздержании были и плюсы.
  Иногда свежие Рыцари Смерти и Личи срываются и начинают сеять смерть и хаос вокруг, пожирая души и силу из всех, кого увидят. Таких стараются быстро вычислить и убить, не давая развернуться как следует и набрать силу.
  Именно на подобных тварей и охотятся инквизиторы. Они годами оттачивают свои умения, постоянно практикуются в алхимии, чтобы выйти во главе отряда для убийства таких монстров. Их не много, около полусотни на всю Аргонию. Но встреча с одним из них верная смерть для свежевосставшего рыцаря или лича.
  Во втором городе не удалось быстро получить умения по взлому замков. Пришлось учиться по старинке. За две с лишним сотни лет замки не изменились, лишь стали немного меньше и возле них чаще стали ставить магические ловушки. Не рискнув лезть лично, нанял специалиста. Вор принес мне несколько книг из местной магической школы. Хвастался, что вытащил их из сейфа кабинета хозяина, а значит там указаны самые убойные заклинания.
  На следующий день спокойно покинув город в толкучке людей, направился в лес. Настало время чтения и постоянных тренировок. Первоочередной целью стало возвращение скорости и ловкости. В перерывах читал учебники, осваивал новые знания и тренировал выученные заклинания до опустошения резервуара. Силой и выносливостью после возрождения я не обделён, а упорства хватило бы на пару городишек.
  Старался вплести в рисунок боя магические приёмы и заклинания. Не скажу, что всё задуманное получалось как надо, но теперь я мог биться с капитаном и парочкой стражников одновременно на равных. И в итоге одержать победу.
  Разговор на болоте поднял вопросы, о которых раньше не задумывался. Зачем так рвусь в Замок, несусь сломя голову? Что меня там ждёт, и кто встретит? Чего хочу от новой жизни? И что скажу тому, кто упек меня в пещеру? Что я смогу ему сделать? Медленный, неопытный и кое-как освоивший азы. Если этим неизвестным окажется маг уровня Арчера, либо Велия, я и сделать-то ничего не смогу, буду мальчиком для битья.
  Решение больше не ломиться вперед как лось во время гона, а набраться сил и умений пришло через сутки размышлений в пути к первому городку. В конце концов, если маг живет уже три сотни лет, то протянет ещё несколько месяцев, пока я наберу достаточно сил, чтобы растоптать его гнилую черепушку. С таким планом я оказался на полянке в нескольких часах хода от второго городка, где удалось получить несколько книг по магии и детских учебников из церковной школы.
  За время тренировок и освоения книг основательно подчистил дикое зверьё, человеческую грязь и шелупонь вокруг. Энергии всегда не хватало, а лихой люд привлекал лишнее внимание городской стражи и жрецов. В моём случае, последние - совершенно лишние.
  Я перестал испытывать раскаяние и угрызения совести из-за убийств подобных людей, поглощения их Силы. Души больше не трогал, они спокойно уходили на суд Хозяйки. У всех есть выбор - пахать землю, чинить мосты, брать взятки, воровать или нести стражу на стенах. И каждый сделал этот выбор сам. Точно так же, как и я. Ведь мог выйти к монастырю и закончить существование в костре, либо остаться в пещере, стать отшельником. Медленно и робко подъедая волков и случайных путников в округе.
  Костер, как и пещера, меня не прельщали, натура требовала правды и справедливой мести. Ради неё вывернусь наизнанку сам или заставлю мир прогнуться под меня. Для этого я приложу все силы. Не важно, что для этого надо делать, бегать наперегонки с оленем по лесу, или в одиночку зачистить разрушенный замок во главе со страшным личем и кучей прислуги.
  О месте следующего костра среди местных ходило много баек и слухов. Я разузнал всё что смог о разрушенном замке на северо-востоке от города, именно там Арчер подсказал следующий костер. Оказывается, его разрушили не люди, а темные маги и монстры. Внезапно ночью напали на старого и доброго волшебника. Немного чудаковатого, но в целом безвредного. Два дня стоял грохот в той стороне и сверкали молнии, выли звери, и тряслась земля.
  Через неделю первые смельчаки решились проведать замок. Вместо привычной картины застали развалины. Ворота выломаны, стены в нескольких местах разрушены. На стене донжона висел хозяин замка. Его узнали только по балахону. Настолько он изменился после битвы. Весь коричневый, сморщенный будто копченый. Кожа да кости, ни капли мяса не осталось.
  Когда его попытались снять и похоронить, он внезапно зашевелился, от него потек черный туман к людям, те кого он коснулся, упали на землю и умерли в страшных муках. Кто сумел сбежать зареклись туда ходить. Через год, или два, замок посетили вроде как столичные жрецы. Что они там делали и как проверяли никому неизвестно, но их вердикт был такой.
  'Инквизиторов срочно вызывать нечего, монстр сидит на привязи у стены и если в замке не шастать, то ничего не случится.'
  Подозреваю, что ситуация на самом деле совершенно другая ,чем кажется местным. По словам Арчера, замок принадлежал отступнику, и когда терпение Совета лопнуло, его просто решили показательно наказать. Душу отправить Хозяйке, а тело переродили в недолича, монстра с зачатками магии и накрепко привязали к замку.
  За полторы недели озверев от постоянных тренировок, охоты и скучной магической практики, прочитал все, что было в рюкзаке. Не выдержав скуки и желания действовать, решил, что мне больше нечего делать возле города. На следующую ночь неспешно, отправился к Замку перерожденного, как его называли местные.
  С ближнего холма открывался прекрасный вид на полуразрушенный замок с хозяйскими постройками и пробитой в нескольких местах стеной. Остатки ворот валялись снаружи и почти сгнили. Да и другие деревянные части тоже не выдерживали испытание временем и непогодой. Больше всего досталось окнам, помостам и деревянным ступеням. Трава да молодая поросль деревьев с кустарником постепенно завоёвывала территорию. Темная слава надёжно охраняла постройки от мародеров и деревенских хапуг, иначе давно бы растащили половину на собственные нужды. Но не стоит забывать и о твари, посаженной победителем на цепь. В этом сходились слухи в городке со словами Арчера. В замке кто-то до сих пор живет, голодный и кровожадный.
  Решив не соваться во внутрь без разведки, вернулся в тень леса и забрался с некоторым трудом на дерево повыше. Проблема заключалась в выборе веток, что меня выдерживали. Даже без доспеха я не смог подняться выше середины ствола. Пришлось спускаться и возвращаться немного назад, на сопку повыше, благо их было несколько поблизости.
  Остаток дня просидел в кустах, наблюдая за замком и его окрестностями. С первого взгляда место было необитаемым и заброшенным. Но это только казалось. Неуловимый запах дыма и подгорелого мяса витал в воздухе. Вокруг не было крупного дикого зверя. Ни медведей, ни волков. Немного спустя обратил внимание на каменные обломки, вроде раскиданные природой, но по ним можно легко и непринужденно подобраться к двум дырам в стенах прямиком из леса.
  Окно на верхнем этаже в одной из комнат башни было заколочено досками, в отличии остальных в этом здании. Эти и другие мелочи подсказывали, что в развалинах обосновался некто умный и хитрый. Предпочитающий находиться тут инкогнито. Для меня сейчас все противники, тем более что никто из добропорядочных людей не станет прятаться в заброшенном старом замке.
  Терпеливое ожидание принесло свои плоды ближе к полуночи. Из леса, прыгая по камням и не оставляя следов на земле проскакал десяток человек. Этот путь для них был знаком и привычен. В группе было пять мечников и трое лучников, командир отряда, судя по замашкам и поведению замыкал группу. Уже у самой стены одна из фигур оступилась и приглушенно выругавшись, соскользнула с камня.
  Старший выругался и мгновенно неумеха вскочил обратно, с опаской поглядывая в конец отряда. Все аккуратно втянулись на территорию и вновь местность накрыла тишина и неподвижность.
  Охрана была организована серьёзно, смена караулов каждые пару часов. Пароль-отзыв, причем каждую смену разный - уханье совы, перестук камней, крик сойки. Подобная изобретательность и осторожность командира, меня удивила и заставила остаться в кустах ещё на некоторое время. Просчитав порядок пересменок и решив, что в ближайшее время ничего интересного не случится, отполз на обратную сторону сопки в импровизированный лагерь и наварил себе еды и питья на ближайшие сутки.
  Примерно в полдень, во внутреннем дворе замка, открытом взору только из проломов в стенах, появился парень и устроил тренировку. За ним выбрались несколько человек, рассевшись на солнце либо в тени. Спустя пару часов народ постепенно рассосался с моих глаз, остался только тренирующийся парень. На вид ему было лет двадцать семь - тридцать. Довольно высок, худощав, светлые волосы, длиной до плеч были стянуты в хвост. Последний периодически перескакивал с одного плеча на другое, во время финтов и уловок. Несколько раз даже подметал землю во время кувырков и акробатических прыжков.
  Наблюдая за тренировкой, понял, как далеко мне до идеала ловкости и к чему необходимо стремиться. На его фоне я выглядел медведем-увальнем. Новая мысль резко испортила мне настроение, заставив скривиться и сплюнуть с досады. Если здесь так плотно и явно надолго обосновался этот парнишка с командой, то наверняка они уже обшарили все уголки и вскрыли все тайники. И мне остаётся лишь разжечь костер и пообщаться с Арчером, чего делать при чужих я категорически не хотел. При условии, что они вообще пустят на свою территорию чужака творить непонятную, и наверняка запретную магию.
  Раздосадованный, начал прикидывать, стоит ли мне вообще лезть в это разбойничье гнездо. Поломав голову пару часов и просчитав варианты, решил сыграть в открытую. Сразу они явно не кинутся на меня в религиозном порыве, стараясь уничтожить. А там, возможно, удастся договориться. У меня есть, что предложить главарю - учетные книги теневой гильдии из первого городишки. Там расписана нехитрая бухгалтерия, и в умелых руках это может принести хороший барыш.
  Придя к решению, неспеша перелил остатки настойки во флягу, убрал все остальное в рюкзак и незаметно отошел в лес. Подходить к замку стоило по следам вчерашней группы, раз они скачут козликами по камням, то есть на это причина.
  Сюрреалистичная картина открылась обитателям замка через полчаса. Четко по их тайной тропке легко шел здоровенный рыцарь в темных доспехах и жонглировал булыжниками, каждый размером с человеческую голову. Немного впереди его, движения каменных шаров повторяли три ярких светильника - заклинания света. Подойдя к пролому в стене, рыцарь демонстративно метнул в стену шары по очереди, а светильники взлетели на пару метров вверх. Камни разлетелись с громкими хлопками разлетелись на мелкие осколки.
  - Тук! Тук! Тук! Хозяева, есть живые? - Светлячки, оставшиеся без каменных друзей, немного пометались по открытому пространству, но через несколько секунд вернулись и повисли над головой гостя.
  - Ау, местные! Да. Вон ты у верхнего окна, или вы двое, за дверью. Я к вам обращаюсь, мне нужен ваш командир для разговора и взаимовыгодного сотрудничества.
  Несколько секунд вокруг висела тишина, нарушаемая лишь сверчками до звенящим гнусом. Потом без скрипа открылась дверь и из центрального строения вышел парень. Сейчас он был в кожаной броне с металлическим вставками, темных плотных штанах, со странными нашивками на коленях и высоких мягких сапогах. Длинные волосы были заплетены в косу, что сейчас пряталась за его спиной. Метательные ножи плотно сидели в перевязи на груди, а средний меч висел на боку.
  Он остановился в проломе, в паре шагов. Сложил руки за спиной и пару раз перекатился с пятки на носок и обратно, внимательно осматривая меня. Через полминуты первым нарушил тишину, видя, что я не собираюсь первым начинать разговор.
  - Вы довольно необычный гость, чем обязаны? - сделал первый ход парень.
  - А Вы отлично двигаетесь, я с удовольствием взял бы у вас несколько уроков, и выслушал советы по развитию ловкости. - Ответил я в тон хозяину замка. И продолжил: - Мне нужен этот замок, но! - вскинул руку, призывая дослушать до конца. - Я не претендую на постоянное обладание им, всего лишь одна ночь. Также меня очень интересует библиотека прежнего хозяина, его тайники и ритуальный зал. Судьба доброго темного - я выделил последние пару слов тоном - и некроманта по основной деятельности, меня волнует мало. Я пришел не с пустыми руками, думаю, мы сможем договориться. Меня зовут Кром. - Выдав заранее подобранные фразы, замер, отслеживая реакцию собеседника. Готовый при первых признаках агрессии атаковать, либо защищаться. Заклинание подчинения висело на кончике языка, готовое сорваться в один миг.
  При ближайшем рассмотрении командир отряда уже не казался таким молодым, мелкие морщины у глаз, рисунок боевых шрамов на руках. Волевые складки у рта выдавали настоящий возраст, ближе сорока пяти годам суровой, но вольной жизни. Да и седина на висках и щетине накидывали ещё несколько лет.
  При первых словах собеседник ощутимо подобрался, словно гепард перед прыжком. Но постепенно расслабился и дал отмашку во двор. Помолчав и вновь перекатившись с пятки на носок и обратно, задумчиво ответил, рассматривая рисунок у меня на груди.
  - Мастер Карош сильно изменился двадцать лет назад под влиянием непреодолимых обстоятельств, с тех пор он никого не принимает. - Медленно произнес собеседник, криво усмехнувшись. - Но думаю, вам интересно будет взглянуть на него, пойдемте. А после поговорим об остальном. Меня зовут Рик.
  Пожав протянутую руку, двинулся за мужчиной, в обход здания к центральному двору. Следующие пару минут мы шагали в молчании, пробираясь сквозь обломки камня. Ловко прошмыгнум между покосившейся стеной и обломком осадного булыжника, проломившего стену, мы вышли в закрытый внутренний двор. Пара сухих деревьев у фонтана, да плющ, тянущийся кое-где по стенам разбавляли царство камня. Пустые клумбы, без единой травинки не добавляли оптимизма.
  - Видите у стены пару наклонных плит и гору обломков? Ближе десяти метров к ним лучше не подходить.
  Раздавшееся глухое ворчание оборвало хозяина, заставив меня замереть. Валявшиеся вокруг кости и запах тухлого мяса не добавляли красоты вокруг и желания любоваться заброшенным двором.
  Тонкий мелодичный перезвон, донесся от навеса, а вслед за звуком появился его хозяин. Высокая нескладная фигура неуверенно выскочила из тени камней и двинулась к нам. Тощая, несуразная. Коричневая кожа, слишком похожая на облезлую шкуру, обтягивала кости и жилы местами настолько сильно, что лопалась при резких движениях. Но это не останавливало узника.
  Грязные обрывки тряпок висели на теле как на вешалке, едва прикрывая срам. Единственной вещью, не тронутой временем, был широкий серебристый ошейник, плотно обхватывающий тощую шею проклятого мага. Выбитые руны отчетливо светились силой даже среди бела дня, от них веяло угрозой и предостережением.
  Тело пленника было покрыто многослойной коркой грязи, крови и нечистот. Видимо прикованное существо очень не любит дождь и хорошо от него укрывается.
  Чем дальше шагал от стены старый маг, тем сильнее натягивалась тонкая серая цепь, удерживающая его в месте наказания. Отойдя на семь метров и натянув цепь, монстр потянулся к нам руками и бессильно скребя землю когтями на ногах. Только полухрип-полурык, скрежет когтей да перезвон цепи нарушал тишину этой открытой всем ветрам пыточной. Лишенный души и почти всех магических сил лич, терзался вечным голодом и рвался к ближайшим живым, чтобы хоть на каплю уменьшить свои муки.
  Маг явно выделил меня, проигнорировав Рика. Протянув руки со страшными когтями, старался достать меня, безостановочно хрипя и порыкивая. Его поведение не показалось мне угрожающим, скорее вызывающим жалость.
  Присмотревшись, я разглядел на морде у твари магический намордник. Ну или как еще назвать, - заклинание, наглухо закрывшее всю пасть, лишающее возможности вытягивать Силу из жертв. Покачал в сочувствии головой; совсем недавно меня так же трясло и корежило от голода и нехватки Силы. Подобная извращённая пытка затронуло нотки жалости сострадания в душе. За какие проступки его обрекли на подобные муки?
  Для проверки догадки достал из рюкзака полупустой камень силы и медленно шагнул к обезумевшему от голода личу.
  - Осторожно! Он выпускает из рук черный туман на пару метров вперед и им убивает жертв.
  Кивнув, что услышал и осознал, плавно скользнул на пару метров вперед. Медленно отведя руку с камнем в сторону, сделал очередной маленький шаг на сближение с поверженным некромантом. Споткнувшись о большую кость с остатками гнилого мяса, чертыхнулся, но решил сейчас не отвлекаться на неудобные вопросы о жертвах, костях и следах вокруг. Монстр не сводил глаз именно с камня. Теперь он вытянул руки и сложил их лодочкой.
  Сделав опять шаг вперед, замер опасаясь двигаться. Я стоял на возможной границе атаки мага черным туманом. Конечно, если парень за спиной меня не обманул. Лишь сейчас понял, что сглупил, затеяв эксперимент с пустыми руками. Быстро оглядевшись, увидел у стены подходящую ветку. Стоило шагнуть назад за палкой, как лич завыл с тоской и обидой, но продолжил стоять на коленях и тянуть к камню руки.
  Подхватив палку, положил на её край кристалл с силой и аккуратно протянул его к пленнику. Губы лича затряслись, кисти нервно подергиваясь, стали покрываться чешуёй, черные и обломанные ногти медленно начали расти, превращаясь в когти.
  - И часто он так изменяется? - задал я вопрос за спину.
  - Нет, обычно он кидается подобно дикому зверю на любого, кто появится в зоне видимости. И лишь окончательно ослабев и растеряв все силы, Карош забивается в камни и там сидит, пока мы не приведем жертву. Чаще оленя, бычка, или старую клячу, - ответил задумчиво Рик.
  Тем временем доска быстро, но плавно приблизилась к лапам монстра. Резким движением лич схватил камень и стал тянуть с него силу. Делал это самым простым способом - поднеся ко рту кристалл и втягивая в себя силу вместе с воздухом. Но если воздух вдыхал он без проблем, то в магическом плане - вся сила разбивалась об намордник и лишь усиливала его, не пропуская вовнутрь ни капли.
  Видя силу и не имея возможности её получить монстр стал бесноваться и выть, стараясь так или иначе утолить свой голод. Осушив впустую камень силы, он принялся в бешенстве бить камни и стену.
  - Мда, тут без бутылки не разберешься. Пойдем, не будем больше дразнить некроманта. - Мы двинулись прочь от безумного мага.
  Противоречивые мысли бродили в голове. Отголоски прежнего я требовали немедленно убить эту тварь, очистить хоть на каплю этот мир, справедливо опасаясь, что если она сорвется с поводка, то натворит немало дел. А молодой рыцарь смерти понимал и сочувствовал некроманту, обреченному на постоянные муки голода уже два десятка лет.
  - Зачем ты пришел сюда, воин старых богов? Не поверю, что гулял неподалёку и решил заглянуть на огонёк. - Спросил Рик, усевшись за стол в маленькой комнатке.
  Оглядевшись, признал, что устроились они неплохо. Ковры на стенах, в углу манекен для брони, деревянная мебель, явно из других помещений. Застеклённое окно, открывающее вид куда-то вовнутрь территории замка.
  Ухватив стул у стены, выглядевший посолиднее и покрепче, подсел к столу.
  - Правильно не веришь. Ты ведь у старого мага был начальником охраны?
  - Нет. Практически все верные люди погибли в битве пару десятков лет назад вместе мастером. Я и мой отряд были далеко, когда случилась эта бойня. Мы выполняли пустяковое задание и прибыли в замок три недели спустя. Похоронить мертвых, упокоить нежить, поднятую всеми и разогнать жадных и трусливых шакалов-мародеров, кружащих вокруг.
  С тех пор мы несколько раз в году появляемся здесь, не даём мастеру уйти за грань, либо защищаем его и его замок от чужих посягательств.
  При последних словах, Рик вперил в меня тяжелый взгляд и медленно отхлебнул из кружки.
  Выдержав взгляд и сделав пару глотков пива, я ответил:
  - В проломе стены, я сказал правду. Мне нужны новые книги по магии и содержимое тайников хозяина. Готов заплатить золотом, либо отдать черную бухгалтерию воров городишки Перинска. Там пару недель назад пришлось пошуметь, и теперь образовалось много вакантных мест в руководстве. Полная неразбериха - кто кому должен и с кого сколько брать.
  Рик поперхнулся и громко закашлялся.
  - Так это ты устроил? Стража лютует, все пришлые отряды закрыли в городе, новых не пускают - нам повезло, задержались в пути и поцеловали закрытые ворота. Ты ведь не только ворьё под нож пустил. - Глава наёмников взглянул на мои кулаки и меч с щитом у стены. - Ну и не только под нож, ты всю устоявшуюся жизнь городка перевернул.
  - Надо слушать незнакомых людей - безразлично пожал плечами я, и вновь отхлебнул из кружки. - А не лезть в драку. Подумаешь, пятеро на одного и в темноте. Дикие они какие-то.
  - Тяжелой телеги уродам на том свете. Отправил за грань, и ладно, жалеть не буду. Они давно заслужили подобную участь. - Перевел разговор Рик. - Почему ты решил, что в замке осталось хоть что-то после битвы, что не утащили победители и не испортилось? И второе - почему мы должны тебе их продать, либо обменять? Тут не лавка барахольщика. Когда хозяин возродится, он будет недоволен.
  Задав вопросы, мужчина незаметно подобрался, пальцы застучали походный марш, а взгляд впился в меня, ловя отблески эмоций, стараясь понять, где и зачем солгу.
  - Позволь зайти немного издалека. Не перебивай и вскоре всё станет ясно - начал я объяснение. За следующие пятнадцать минут выложил без лишних подробностей о своём повторном рождении и задании Арчера. - Вот отсюда мне известно, что в замке должны остаться книги, подходящие мне. Вы были описаны как разбойники во главе с отступником-магом. Его надо убить, а помощников по возможности оставить в живых для моего дальнейшего обучения. - Откинувшись на спинку стула и промочил пересохшее от рассказа горло.
  - Ты не случайно мне это рассказал, верно? - Спросил Рик стоя у дальней стены. Там расположились книжный шкаф и небольшая стойка с оружием. Надеюсь, он выбирал книги, а не метательные ножи. За время моего монолога он поднялся из-за стола и принялся расхаживать по комнатке, а примерно посередине рассказа - выглянул в коридор и отправил бойца на кухню за едой.
  - Да, предпочитаю играть с открытыми картами. Мне кажется, что вас либо специально хотели пустить под нож, либо у Арчера неверные сведения. Возможно, решили добить старого некроманта моими руками. - Вновь пожав плечами, налил пива в опустевшую кружку.
  - Кром, а ты не боишься наказания за свой отказ?
  - Моя главная цель - добраться в Замок - при упоминании последнего, Рик кинул на меня острый взгляд и отвел глаза, продолжая работать ножом и вилкой. От шкафа он принес пару тонких книжиц или дневников и положил на краю стола. К этому моменту уже принесли жаркое и обновили кувшин с пивом. - И всё-таки найти ту сволочь, что законопатила меня в пещеру. Оторвать ей голову, и... ладно не важно, а то смотрю у тебя аппетит стал пропадать. Потом расскажу, что я с ним сделаю. Понимаешь, у меня нет четких задач и приказов, лишь советы да намёки. Хочешь, - приведи материал и покажу фокус, а не хочешь - Хозяйка тебе судья, ей и расскажешь, почему не смог. Лишь одна задача - добраться в таинственный замок.
  - Не перестанешь тут жевать, как же, собеседник чешуёй покрывается, руки в лапы изменяются. Тебя в пещере, случайно, оборотень не кусал? - осторожно пошутил мой собеседник.
  - Не помню. Память должна была остаться целой, иначе свежие рыцари превращаются в обезумевших зверей и начинают жрать и крушить всё подряд. Я скорее исключение, меня спасло лютое похмелье, да желание вспомнить и отомстить. И пока мои желания не исполнятся, не успокоюсь. Теперь ты понимаешь, зачем мне книги по магии. Возможно, сохранился дневник хозяина или личные заметки. Мне нужны любые знания, чтобы стать сильнее.
  - Месть. Какое приятное сладкое слово. Но только она не вернет тебя назад, в прошлое. И не воскресит родных... - начал Рик, но я перебил его, рыкнув:
  - Зато обломает руки и рога тому, кто это сделал, и послужит уроком другим, - так делать опасно, очень опасно. Однажды обязательно заявится некто озлобленный и сильный, да сравняет с землёй всех причастных.
  Разжав кулак, с удивлением взглянул на оловянное месиво и деревянные крошки на столе, что ещё недавно служили пивной кружкой.
  - Ты это, извини, за посуду.
  - Бывает, лучше возьми из шкафа новую кружку и контролируй себя. Вижу, ты настроен серьёзно. Но порой достижение цели важнее, чем сам результат.
  Поднявшись, Рик одернул камзол. Достал из шкафа пару подсвечников и поставил на стол. На мой недоуменный взгляд, он ответил:
  - Ты едва ли знаешь старый язык Алроса, а еще менее вероятно - их письмо. Учить тебя языку долго, быстрее будет все это прочитать для тебя. Все записи мастера хранятся у меня. Надеюсь, за несколько дней мы управимся. Я тебе верю, у нас впереди несколько вечеров увлекательного чтения.
  
  Глава 9
  
  С этого разговора начались насыщенные дни в замке некроманта. Чтение сменялось тренировками, Рик согласился подтянуть меня и всячески натаскивал тонкостям боя кочевников работе с двумя короткими мечам и увертливости в бою. После тренировочных схваток, в которых я редко бывал победителем, мы шли читать записи мага, или учить письменность Алроса - родины Кароша, откуда он сбежал сотни полторы лет назад. Немногочисленные учебники тоже были написаны на алросcком. Их необходимо читать уже самому, поэтому приходилось безропотно учить язык и письменность
  По ночам выбирался на охоту, мой резервуар Силы требовалось постоянно наполнять. Тренировки с магией я не бросал, энергии уходило много, в рюкзаке и лежало несколько камней, но все они ждали своего часа. Лень, не серьёзное оправдание для растраты стратегических запасов.
  В краткие моменты свободного времени, лежа на кровати и рассматривая потолок или ночное небо у костра, я терзал память, в попытках вспомнить старую жизнь. Задавался вопросами, как оказался в пещере, почему согласился на ритуал? Без моего согласия шанс на его успешное завершение был весьма мал. А проклятие Хозяйки, наоборот, весьма вероятно. Она не любит, когда в личную гвардию загоняют насильно.
  Каждая кроха новых воспоминаний жгла раскаленным металлом изнутри череп. Иногда хотелось с разгона влепиться в стену, лишь бы притупить эту боль. Самое обидное, что воспоминания всплывали совершенно случайно. Отрывок битвы, объясняющий шрам на боку, либо ночевка в двенадцать лет на конном выпасе, где рассуждали всю ночь напролет о богах или собственных планах. Последние года воспоминаний, к моему бешенству и сожалению, оставались неприступными. Однажды после изматывающей охоты, с трудом вспомнилось размытое лицо матери и её теплые руки. Ласковое взъерошивание шевелюры и слова: 'Мужчина!' когда прибежал домой, заняв первое место в рыбной ловле на праздник урожая.
  Иногда всплывали другие, совершенно мелкие и незначительные воспоминания детства. Какой забор был у деда Митра, или любимый платок бабки-травницы. Это страшно бесило и злило, в такие моменты приходилось уходить в дальние закоулки замка, либо в лес, чтобы никого не прибить случайно.
  Когда сил учиться уже не оставалось, а тренировки становились поперек глотки, уходил во внутренний двор, к монстру на серебряной цепи. Садился на камень и разглядывая Кароша, начинал думать. Думать о разном, но чаще всего как сложилась бы моя судьба, будь дрова или корешки отсыревшими в пещере, проигнорируй Арчер свет костра.
  Что стало бы, не сумей я разжечь костер. Сидел в пещере, пока не сдох, или вылез на свет и безумной тварью начал наводить ужас в окрестностях?
  Эти, и другие мысли бродили в голове, пока в десятке метров бился на серебряной цепи мой безумный коллега. Если он не родной брат по судьбе, то уж точно близкий родственник, наказанный злыми врагами.
  Однажды вечернюю тишину нарушили едва слышные шаги Рика.
  - Любишь ты на мастера смотреть, не влюбился часом, а, лысая голова? - пошутил он, усаживаясь рядом.
  За прошедшее время мы неплохо сдружились и наедине допускали такое общение.
  - Господин-косичка, чья бы корова мычала. Сам двадцать лет подряд приезжаешь любоваться на этого зверя, а меня сватаешь. - Отшутился вяло я, настроения выдумывать сложные фразы на алроском не было совершенно.
  - О чем задумался на этот раз? Вот не верю, что ты устал, прошла только половина тренировки, а ты уже ушел.
  - Рик, меня не оставляют сомнения в тех знаниях, что есть сейчас у нас. Я имею в виду судьбу души Кароша. То, что её отправили в ад, а тело оставили тут мучаться в наказание и предупреждение остальным.
  - Объясни. Ты сейчас выражаешься заумно даже для меня, - перевел с притихшего монстра на меня заинтересованный взгляд командир отряда.
  - Смотри, сужу по себе. Пока ты спишь, ты ничего не помнишь, абсолютно, так же, как если тебя хорошенько огреть дубиной по голове. Возможно, его душа сидит у трона Хозяйки, либо варится в котлах, не важно это сейчас. Важно то, что нет никакой связи между телом и душой.
  Я прервался, достав меч, начав его точить и полировать. Эти монотонные действия всегда меня успокаивали и приводили мысли в порядок.
  - И? - не выдержал спустя пару минут Рик. Поддавшись примеру, он занялся кинжалом.
  - И то, что хоть четвертуй тело, хоть купай в молоке, - душе абсолютно всё равно. Между ней и телом нет связи. Другое дело, оставить душу в теле, но лишить возможности управлять им. Наградить вечным голодом без шанса его удовлетворить.
  - Хочешь сказать, это мастер Карош сейчас беснуется на поводке? - Рик ткнул кинжалом в тварь неподалёку.
  - Не берусь утверждать наверняка, но... - развел руками и многозначительно замолчал.
  Спустя полминуты продолжил.
  - В первый вечер, я мельком упомянул о начале своего пути. Сейчас расскажу подробней, и ты поймешь, что хочу сказать.
  - Проснувшись, я не помнил абсолютно ничего, меня мучало такое страшное похмелье вкупе с адским голодом, что даже моргать и дышать было на грани возможности. Позже добавился стук, громкий, бьющий прямо в мозг и желудок, с каждым ударом перемешивающий в кашу все внутренности. Он не утихал, наоборот, становясь только громче и причиняя невыносимую боль. Хотелось выколоть себе уши, броситься со скалы, выпись яду, лишь бы больше не слышать этих ударов.
  Как оказалось, на мою пещеру наткнулись три идиота, они искали короткий путь через перевал, а нашли смерть. Увидев дверь, принялись в неё ломиться со всей широтой своей души, по-идиотски надеясь на сундуки с золотом.
  Когда сломали первую дверь, я был готов на всё, лишь бы прекратить этот безумный гвалт, и хоть на каплю облегчить свои страдания. В груди бушевали три чувства - ярость, голод, и адское похмелье, настолько суровое, что ты не помнишь даже как тебя зовут.
  Недоумки, начав ломиться в закрытую дверь, зацепили охранное заклинание. Оно то и пробудило меня. Позже сработало второе, заставив подняться и сожрать двух из трех несчастных. Последнего я оставил на закуску. А третье заклинание заставило меня разжечь костер и призвать мага.
  Так вот, пока я не высосал Силу из третьего, мне было всё так же хреново. Ни связных мыслей, ни желаний, только невероятная слабость, дикий и неутомимый голод и страстное желание все это прекратить. Лишь спустя пару недель похода, моё самочувствие постепенно пришло в норму.
  - Ты хочешь сказать... - начал медленно блондин, но я перебил.
  - Именно. До того момента, пока маг не снял с меня контроль перед уходом, я практически ничего не мог поделать сам. Составленные сотни лет назад заклинания руководили моим телом. Я был как капитан корабля в бурю, которому обломало вёсла и сорвало все паруса. Носился по воле ветра и волн посреди страшного шторма.
  Так и душа мастера Кароша закована внутри твари и не может абсолютно ничего сделать. Все решения за него принимают заклинания победителей. Ему лишь остаётся вновь и вновь терзаться голодом и жаждой силы, которую он не в силах утолить.
  Рик уставился отрешенным взглядом в стену, даже перестал натирать кинжал.
  - Мы его подкармливаем, надеясь, что облегчаем муки на том свете, а на самом деле, делаем только хуже. Быть может стоит дать ему умереть от голода или прикончить его? Что скажешь, Тёмный?
  - Если бы знал, что делать, то не сидел тут в раздумьях. У него на морде висит заклятие, с задачей перехватывать Силу и пуская её на усиление себя и цепи.
  - Превратили в тварь, прокляли, обрекли на вечные мучения без возможности облегчить участь. - Рик ударил кулаком по колену. - Мстительный враг оказался у мастера. Ты же маг, неужели не можешь снять этот намордник или хотя бы сдвинуть его в сторону?
  - Увы. - Мотнул головой - я не маг и до этого и подозревать не мог, что так можно обращаться с Силой. Вижу её, но поделать ничего не могу. Светом скорее сожгу самого Кароша, чем заклинание на его голове. Понимаешь, я слишком мало знаю о магии и возможностях управления своей Силой. Надеюсь, что ответ можно найти в книгах мастера. Заклинание темных против собрата. Возможно на стыке некромантии и боевых плетений оно будет описано в учебниках, хотя бы на уровне концепции или наказании древних врагов. Скажи мне, после вашего долгого отсутствия мастер внешне менялся? - наткнувшись на непонимающий взгляд, постарался объяснить. - Когда Карош сыт или голоден выглядит одинаково?
  - Имеешь в виду, не худеет ли он от голода, пока мы зарабатываем на жизнь? - удивлённо уточнил старший охранник замка. - Не замечал таких изменений, он вечно тощий и коричневый. Да и какая сейчас разница, недавно мы ему скормили лошадь.
   Решив в очередной раз пополнить запас Силы, отправился в ночной лес. Постоянные опыты и тренировки в магии заставляли экономить каждую крупицу маны. Но в итоге она всегда заканчивалась. На охоте попутно оттачивал навыки скрытности и тихого передвижения. Дело шло медленно и со скрипом. Когда надоедало ползать по кустам и таиться, использовал заклинание подчинения. Моим постоянным вылазкам радовался только повар. После каждого ночного выхода, я заваливал его мясом - олениной и кабанятиной.
  Уйдя от замка на север, принялся искать очередную жертву. Близко к развалинам зверьё не трогал, легко распугать и выбить в ноль всю дичь, приходилось бежать как минимум час в сторону. За пару часов до полуночи почувствовал биение человеческих жизней, а позже учуял запах дыма. С любопытством отправился по лосиной тропе посмотреть, кто сумел забраться в эту глушь.
  Через двадцать минут я стоял в кустах и мысленно матерился. На полянке у костра сидела парочка городских жрецов, молодой и старый. Издалека я обознался, приняв их за Дерека и Кани, но позже наваждение рассеялось. Старший в команде был лыс как колено и бледнокож, пузат и страдал одышкой. Наблюдая за ним, становилось ясно, что долгие пешие походы ему в диковинку, как и ночевки под открытым небом.
  Служка привычно суетился у костра обустраивая лагерь и заканчивая готовку ужина. Его плащ был аккуратно сложен на бревне неподалёку от огня, рядом остальным походным имуществом. В руках попеременно мелькала то поварёшка, помешивая кашу в котелке, то топорик, коловший дрова, то бурдюк и кружка, которую он периодически подносил старшему.
  Но не эти случайные гуляки меня заставили материться. По их следам шагали преследователи. Слаженная команда из десятка человек медленно приближалась с другой стороны. На судьбу этой парочки мне было плевать, каждый сам выбирает свой путь, как в лесу, так и в жизни, но то, что именно на их поимку отправлен отряд - сомнений не возникало, слишком нежен и не приспособлен был пузатый старик у костра, такие вырастают в тиши кабинетов больших замков и городов.
  Наверняка помимо местного охотника в отряде есть и святоша, который почует Кароша и его эманации силы. До замка рукой подать, и спеленав эту беззаботную парочку как пить дать заявятся завтра на запах силы в гости. А там и большого ума не надо - устроят большую драку в попытке сжечь Кароша на священном костре. Единственным выходом оттянуть неизбежное было спасение беглецов и уничтожение преследователей. Так и не найдя другого выхода, с с недовольным выражением лица шагнул из кустов.
  - Мир вам, святые люди! Пусть Всевышний ведет вас по жизни всегда прямо.
  - И тебе, внезапный ночной гость, ровной дороги. Присаживайся к костру и поведай как ты оказался здесь, и почему носишь древние доспехи служителей тьмы. - Велеречиво отозвался старик.
  Сняв шлем и проведя перчаткой по ежику едва отросших волос, ответил.
  - С удовольствием, но прежде, ответьте на пару вопросов. - На лице у лысого старика мелькнуло выражение недовольства тем, что его слова не кинулись немедленно исполнять, но тут же исчезло, сменившись дежурной улыбкой. - По вашим следам идет отряд в десяток душ, с парой собак. Это отставшая охрана или друзья?
  - Драть плетьми этого старосту! Всё-таки были у него охотничьи собаки - сорвался старик. - Нет, рыцарь, это совсем не друзья идут по нашим следам, скорее палачи, либо тюремщики для возвращения в Мердин, столицу Наглатосского герцогства. - Горестно скорчив морщинистое лицо, он продолжил говорить, но я его уже не слушал. Сплюнув на землю от раздражения, крепко задумался. Куда ни кинь, всюду клин. Убить старика - сюда заявятся следователи от церкви. Встать на защиту и после отпустить - без магии я с десятком противников не справлюсь и опять, на расследование пропажи отряда припрутся следователи и святоши. Идеальный вариант - захват этой парочки наёмниками и доставка обратно в родные пенаты. Но от старика тоже тянуло магией, он явно собирался дать последний бой.
  Раскрыв свою суть и использовав магию уже мне нельзя будет отпускать парочку беглецов, иначе церковная забава - загони Рыцаря Смерти возобновится с подачи этого наверняка вредного старикашки. Заодно попадет под раздачу Рик со своим отрядом да проклятый некромант. Их мне терять не хотелось, первые люди, кто отнесся ко мне без страхи или ненависти. Да и поучиться есть ещё чему. А уж если вернуть разум Карошу - Рик выполнит все мои просьбы.
  - Как насчёт сделки с темным, святой отец? Молчание, плюс небольшая консультация, в обмен на исчезновение загонщиков за плечами?
  Прищуренный и расчётливый взгляд старика сразу сказал мне о его решении, но рядом был юный служка, верящий непорочность и праведность старших. И поэтому требовалась прелюдия, возможность напустить побольше туману.
  - Ты не тёмный, ты заблудший, но стремящийся к истинному свету. Помогать и наставлять на путь к вечной жизни у престола Всевышнего наша первая задача, верно, Лари? - старик взглянул на растерянного парня рядом.
  - Да, святой отец. Нести свет в тёмные регионы наша наиглавнейшая задача, как и возвращать из тьмы потерянные души. - Откликнулся заученными фразами парень, не отрываясь от своих дел.
  - Сильно. - Я удивленно кивнул головой - Мне нужны камни силы, они в том пухлом рюкзаке. Лари, будь добр, разожги костер посильнее. Пусть в эту ночь свет защитит вас от всех кошмаров темного леса. Говорят, в этом лесу водятся призраки.
  Получив недоуменный и встревоженный взгляд от младшего и три полных камня силы превосходного качества от старшего, растворился во тьме полуночного леса. Лай впереди предвещал скорую схватку, но она не пугала, лишь нагоняла азарт. Мне до чертиков надоело охотиться на зверьё и биться в треть силы на тренировках с людьми Рика. Скорая драка отличная возможность проверить мои наработки и новые приёмы.
  Долго бежать не пришлось, через пару минут раздайся лай охотничьей псины неподалёку, и я остановился в кустах погуще рядом с тропинкой. Внезапная атака отсюда принесёт максимальный эффект. Но все чуть было не испортили собаки, они сначала притормозили, почуяв меня, а после и вовсе уперлись, норовя сбежать назад.
  Раздраженный окрик командира заставил псаря натянуть поводки и потащить за собой ищеек по тропе. Стоило смешавшемуся отряду приблизиться к кустам, как по округе разнесся вой страха, что удалось забрать у колдуна.
  Подвывая от ужаса, собаки, поджав хвосты, с визгом рванули прочь. Не ожидавший такой прыти собачник, опрокинулся на землю и поволочился на поводках за обезумевшими от страха псами. Но далеко уйти не удалось, собаки обогнули очередное дерево с двух сторон, а хозяина с разбегу впечатали в него. Намотанные на руки поводки сыграли дурную шутку, отправив собаковода на тот свет с переломанной шеей.
  Следом за моим криком из кустов выпорхнула пара метательных ножей, отправив к праотцам лучников. Не успели они рухнуть на землю, хрипя пробитыми глотками и заливая кровью соседей, как на дорожке возник я и рванул в атаку громадными прыжками.
  Гора темного железа с мечом наголо может смутить кого угодно в любое время. А ночью, чуть ли не свалившись с неба под дикий вопль страха мое появление имело небывалый успех. Ближайшие воины в ужасе прыснули врассыпную забыв про строй и долг, лишь бы оказаться подальше от неведомого ужаса.
  Первым ударом расколол до зубов голову командира в парадном шлеме с перьями, и мощным пинком отправил его тело в оставшихся на месте товарищей, заляпав тех кровью и мозгами. Широким взмахом меча выбил алебарду из рук замершего солдата, одновременно принимая на щит удар второго.
  Пара быстрых взмахов и алебардист, лишенный основного оружия, отвалился в сторону, зажимая распоротую руку. Взглянув на последнюю троицу солдат, стоящих напротив, провернул новую задумку. Крепко зажмурившись, поднял меч вверх и скастовал очищающий свет из памяти юного жреца. Троица не подвела и была ослеплена заклинанием. Удары плашмя по глупым головам, и мои будущие жертвы и запасы Силы, свалились на землю потеряв сознание. За пяток секунд мне удалось покончить с самой смелой половиной отряда. Осталось разобраться с суетящейся парочкой у псаря и найти разбежавшихся от ужаса в лесу. Сделав шаг, остановился. Зачем я зубрю книги, если все продолжаю решать лишь кулаком и мечом.
  Перебрав в памяти усвоенное, наложил на массовый сон на округу, вбухав от азарта половины запаса энергии и двинулся по отчетливым следам страха в воздухе. Пятнадцати минут хватило, чтобы найти всех, связать и принести на место побоища. К моей удаче никто не сумел убежать далеко.
  Бросив взгляд на хрипящего раненого, с недовольством цыкнул зубом, он умирал от потери крови и спасать его было уже поздно. Присев в изголовье, положил руку ему на грудь и аккуратно потянул жизненную силу, не трогая душу. С каждым разом это получалось всё быстрее и легче. На болоте дело шло туго, а сейчас - раз-два и готово. Судорожно всхлипнув, умирающий затих. Пожелав ему легкого посмертия и выкинув из головы, вернулся к остальным.
  Передо мной в трансе, стояли шесть человек. Соглядатай за большим отрядом затаился в кустах и его случайно зацепило сонное заклинание, теперь он находился в общем ряду. Сноровисто перевязав всех по-походному поднял и погнал к костру святош. Добрая веревка никогда не подведет в отличии от магии.
  Там застал удивительно мирную картину - Лари спал, завернувшись в плащ, а старик, нахохлившись и укрыв ноги покрывалом, вполне спокойно ковырялся веточкой в догорающих углях костра. Услышав шаги, он подслеповато уставился во тьму. Увидев меня, он было расслабился, но мгновенно напрягся как дикий кот, стоило ему рассмотреть моих спутников.
  - Решил переиграть ситуацию, да, падший рыцарь? - встретил он ледяным тоном, стоило приблизится к костру.
  Игнорируя вопрос и презрительный взгляд, удобно уселся у костра и налил в кружку чай из котелка. Сделав пару глотков и посчитав, что достаточно наказал старика за дерзкий тон, ответил коротко.
  - Нет.
  И вновь замолк, любуясь игрой пламени в костре, да исподтишка наблюдая за растущим непониманием на лице собеседника. Его взгляд метался с меня на стоящие абсолютно неподвижно фигуры, в лес и обратно. Не обращая внимания на душевные метания старика, с удовольствием цедил вкусный и бодрящий напиток.
  Решив, что достаточно сбил спесь со старика и выбил почву из-под ног, продолжил.
  - Не тревожься, на пару сотен шагов, все живые находятся вокруг костра. А на счет этих товарищей - я кивнул себе за плечо, - считай, что их уже нет.
  - Скажи, эээ... - вопросительно поднял глаза на собеседника.
  - Георг - односложно и холодно ответил старик, правильно поняв мою заминку.
  - Скажи, Георг. Почему вы с Лари бежали из Мердина, и как вообще сумели сюда добраться? Но! - я поднял указательный палец, акцентируя внимание. - От этого зависят ваши судьбы, подумай хорошо, и скажи правду. Хозяйка подскажет, если ты соврёшь. Меня зовут Кром.
  После этих слов старик по-другому взглянул на неподвижные фигуры и перевел взгляд на мою исцарапанную кирасу, вернее на знак Мораны. Осознав глубину ямы, куда он с напарником или слугой вляпался, сильно задумался. Минуты текли неторопливо, лишь филин ухал вдалеке, да потрескивали догорающие ветки в костре. Жар от костра успел опасть, а угольки подернуться белым налетом, когда Георг зашевелился.
  - Что ты знаешь об учении Всевышнего? О его течениях, взглядах на магию и науку? - начал пространно старик. Опустив взгляд в костер, он продолжил ковырять угли веточкой.
  - Практически ничего. Знаю, что оно есть. Его жрецы не любят конкурентов в лице старых богов и стараются всячески их выживать. Сначала мирной конкуренцией, а под конец не гнушаются поджогами и убийствами.
  - Мда, интересный и весьма устаревший взгляд. Надеюсь, ты расскажешь, на основании каких данных сложилось это мнение. Но сейчас не об этом. Я не священник, как ты мог подумать, хоть на мне и жреческая хламида. Так проще скрываться и получать помощь от народа. Бывшему преподавателю теоретической магии гораздо сложнее выживать в бегах, чем путешествующему священнику с обетом.
  Трудно объяснить почему бежал из золотой клетки. У меня было почти все, что только можно пожелать. Богатство, еда, раньше хватало и женщин. Любые книги. Любые опыты и эксперименты без оглядки на моралистов и святош - старик бросил быстрый взгляд на Лари и убедился, что тот спит безмятежным сном. - С Усилением церкви стали появляться ограничения. Не стоит рассуждать слишком резко о двояких действиях высших чинов церкви. Не желательно распространяться с кафедры о прочитанных старых книгах, где многие события имеют другую трактовку или показаны неудобные факты. Но гораздо сильнее меня расстроили ограничения в опытах и экспериментах. Двенадцать лет назад пришлось принять сан, иначе нельзя стало преподавать науки в светском университете. С тех пор стали расти заборы и запреты.
  'Лицу церкви не подобает проводить такие опыты.' 'Зачем вам тело самоубийцы, возьмите лучше заколотого бычка.' 'Не стоит тратить столько золота на незнакомые ингредиенты, лучше прочитайте лекцию студентам, о пользе и правильности церкви, они вас слушают, они вам верят.' - Явно передразнивая кого-то, прогундел тонким голосом Георг.
  - После смерти ректора, его пост занял ставленник из Ордена инквизиции. И с тех пор меня стали сильно ограничивать в исследованиях и высказываниях. А две недели назад меня решили отправить в закрытый монастырь на севере, для исследования местности, животного мира и звездного неба. Узнав об этом, мы с Лари тайком покинули столицу и держим путь в порт Каркин. Оттуда на острова Тартии, куда рука священников Всевышнего пока не дотягивается.
  - Да уж, Георг, задал ты со своей погоней задачу. Хоть отпусти тебя на все четыре стороны, хоть на плечах доставь в порт, хоть убей на месте, все одно, скоро тут будет не протолкнуться от жрецов и вояк. Объясни по-простому, кто ты? ученый, маг или жрец? - Поднял я взгляд на собеседника. - Сможешь ли ты снять проклятие, наложенное тёмным магом?
  Недовольно пожевав губами и сморщившись от моих вопросов, Георг ответил:
  - И да, и нет. Я не жрец, но знаю учение получше многих выскочек из этой братии. Любой вопрос по писаниям основателей могу пояснить. Такими знаниями могут похвастаться единицы в Такаре, столице объединённого королевства и светоче религии. Чтобы быть настоящим магом - надо постоянно практиковаться. Пустая теория без практики - путь в могилу, причем быстрый, неизбежный и зачастую весьма болезненный.
  - Ну, горы свернуть или раздвинуть море для прохода - тебя никто требовать не будет. Не тревожься. Мне надо, чтобы осмотрел моего друга и снял с него проклятие.
  - Нуу, это не дело, уважаемый. Я не могу ничего обещать заранее, каждое проклятие индивидуально и несёт на себе отпечаток автора. Бывает, что самый простой способ избавиться от проклятия - убить его автора, или заставить его собственноручно снять его. - Заюлил старик. Он прекрасно осознавал, что выбора у него нет, но привычно старался оставить себе место для манёвра.
  - Ну вот и отлично, считай, что договорились. - Я громко зевнул, - не стоит таскаться посреди ночи по лесу, дождемся утра и двинем по утренней прохладе, тут недалеко, за пару часов вашим темпом дойдем.
  Разговор продолжился, но уже больше по мелочам, постепенно прерываясь длительными паузами. Старик так и не решился спросить о судьбе стоящих за моей спиной безмолвных и неподвижных людей. Может испугался сильнее, чем показывал, а может понял, что их ждёт.
  
  Глава 10
  
  К развалинам замка мы вышли немного опоздав к общему завтраку, была такая традиция в отряде Рика. Как по мне, так естественнее был бы ужин, но у каждого свои порядки. Дозорный заметил нас издалека, нас встречала половина отряда на опушке.
  - Какого дьявола, Кром! Что ты вытворяешь? Зачем притащил сюда святош и отряд тайной стражи из Наглатоса?
  - И я рад тебя видеть, Рик - ответил я, временно проигнорировав тон командира отряда. - Последние мои игрушки. Возможно, они станут подспорьем к решению общей проблемы. А святоша, как ты выразился, ученый и маг. Уверен, он сумеет разглядеть то, что ускользает от моего внимания. Тем более, что здесь нельзя теперь оставаться. Вскоре сюда заявятся много довольно злых инквизиторов и следователей. Поверь, лича они учуют гораздо раньше, чем найдут место последней ночевки этой парочки.
  У нас договор. - Я указал на Георга, одергивающего мятый, испачканный балахон. - Он снимает проклятие с Кароша, взамен, вы доставляете их до Каркина и отправляете к пиратам или торговцам. В пути определитесь.
  - С чего ты решил, что я соглашусь с твоим идиотским предложением? - прорычал с недоверием Рик, подкидывая кинжал. Вторую руку он заложил за пояс, и ожидая ответа перекатывался с пятки на носок и обратно.
  - Повторю. Хотя бы с того, что через пару недель здесь будет внушительный отряд святош и солдат. И если вторые постараются обойти стороной проклятое место, то первых как магнитом притянет темная сила Кароша и желание его упокоить. Вы же, в свою очередь не станете смотреть на это со стороны и ввяжетесь в бессмысленную бойню. А так - есть шанс, что Георг - ученый, услышав своё имя встрепенулся и принял независимый вид. - Снимет проклятие. Болванчиков хватит успокоить голод хозяина замка. Обретя разум, он сам решит либо слинять по-тихому, либо раскатать гостей и приняться за восстановление своего замка.
  - Не убедил, Кром. - цыкнул зубом Рик - идиотская затея и ничего не выйдет.
  - Я не стараюсь тебя убедить, я говорю, что произойдет через пару недель, а возможно и раньше. Не надо быть гением, чтобы просчитать все варианты.
  - Чтоб тебе... - Рик сплюнул и замолчал. - Дерьмово когда привычная жизнь идет наперекосяк. Что же, надеюсь вам удастся выполнить задуманное.
  - Нам, нам всем. - Я легонько толкнул плечом собеседника и направился в замок.
  Ближе к вечеру мы вышли к Карошу. Тот не заставил себя долго ждать и через минуту уже тянулся ко мне натянув цепь. Ради интереса отдал все камни силы Рику и попросил отойти в сторону. Голодная тварь как стрелка компаса тянулась к камням, теперь она не сводила глаз с Рика.
  - Что и требовалось доказать. Ему нужна Сила, а не плоть. То, что он делает с камнями силы, мы видели в прошлый раз.
  - А можно поподробней? - подал голос Георг - Я вижу перед собой обычного мертвяка, но никак не проклятого разумного. Ваши теории интересны, но лишены всякой доказательной базы.
  Хмыкнув, забрал у Рика, мелкий камень Силы, подбросил его монстру:
  - Следи за мордой в магическом плане. Видишь, начало проявляться заклинание, блокирующее поглощение Силы?
  Старик стоял, завороженно наблюдая за развернувшейся борьбой заклинания и бешеной жажды. Спустя пару минут он очнулся и заявил не терпящим возражений тоном:
  - Мне нужно рассмотреть процесс ближе. Его надо зафиксировать, но не лишать магических сил.
  - И как ты это предлагаешь сделать? - Удивился я - Допустим, собью его с ног и свяжу покрепче. Уверен, что черному туману сумею противостоять, а ты? Да и силу ему как вливать, с ложечки, как младенцу?
  Раздраженный отказом и возражениями старик повернулся ко мне и удивлённо спросил:
  - Ты издеваешься надо мной, темный? Забери его силу! Даже я знаю, ваша братия в крайних случаях использует низших, как фиалы с маной. Оставь самую малость, если это и вправду лич замороженный в середине процесса, то лишение силы его превратит в простого мертвяка.
  Помянув всех богов, я отправился напяливать броню, а Рик искать веревки потолще. Надо проверять идею ученого, иначе зачем я его притащил в замок.
  За десяток минут солнце успело коснуться нижним краем полуразрушенной стены и выпустить на волю пока ещё робкие тени. Среди них заметно приободрился недолич, его глаза жадно поблескивали красным, он не сводил взгляда с Георга в окружении неизвестно откуда взявшихся книг. Решив не затягивать, двинулся к прикованному монстру. Подойдя ближе, развел руками и произнес извиняясь.
  - Надеюсь ты понимаешь, что всё это только ради твоего спасения.
  В ответ на мои слова монстр захрипел и протянул ко мне руки выпуская черный туман. Я не отступил, как обычно от него, а наоборот, шагнул вперед и тронул разливающуюся черноту. В первый миг боль хлестнула по нервам, но быстро отступила, вслед за туманом. Монстр недоверчиво замер, а потом попятился назад.
  Шагнув вперед, я потянул на себя силу, что чувствовал впереди. Поначалу ничего не происходило, но стоило сблизиться с Карошем и дело сдвинулось с мертвой точки. Сила потекла в меня тонким ручейком. Сжав в кулаке пустой камень, перенаправил поток в него. Этому трюку я научился только что, под недовольное брюзжание ученого-старика. Заскулив, Карош отскочил, оскалил пасть и зарычал. В три шага я отсек проклятого от его логова и ухватил серебряную цепь. Поглощение энергии пошло заметно живее и легче. Чем больше я тянул Силы, тем дряхлее и слабее становился мастер. Он дважды попытался прорваться в логово, но я стоял на месте, не отпуская цепь. Сила по цепи бежала в пустые камни тонкой струйкой, как бы не дергался лич, но оборвать отток маны у него не получалось, а кидаться в рукопашную он больше не рисковал, хватило двух мощных оплеух. Кожа пленника постепенно обвисала, напряженная стойка сменилась усталым покачиванием, а взгляд утратил отблески злобы и ненависти. Когда уже собирался оборвать выкачивание маны, сюрприз подкинула цепь. От стены по ней слабой струйкой двинулась сила, подпитывая пленника.
  Недоверчиво хмыкнув, сменил очередной камень, уже второй был полон под завязку. Вновь потекли минуты кропотливой, осторожной выкачки энергии через старика из неизвестного источника, вмурованного в стену.
  Спустя два наполненных силой камня, серебряная цепь, до этого выглядевшая будто только что из кузницы, стала медленно темнеть и покрываться черными пятнами. Мертвяк захрипел и упал на колени. Быстро обмотав его веревкой, вновь ухватился за цепь.
  - Не рви её, - раздался окрик учёного, - скорее всего на разрыв цепи стоит своё заклинание, сигнализирующее хозяину о побеге или освобождении узника. Просто держи его крепче, я обязан рассмотреть заклинание вблизи.
  Тишина опустилась на двор, я сидел на замотанном мертвяке, Рик нервно грыз ногти в стороне, а Георг ползал вокруг головы хрипящего монстра забыв об осторожности. Временами он что-то записывал в блокнот, а иногда наоборот - яростно листал страницы, выискивая подробности рисунка или произношения заклинаний.
  Спустя сорок минут, Георг с кряхтением и стонами поднялся с колен и отошел в сторону.
  - Всё, разматывайте, уважаемый. Завтра попробую снять проклятие. Между прочим, весьма оригинальная работа, есть несколько моментов, в которых я готов аплодировать автору.
  - Как разматывай? Ты издеваешься, что ли? - Подскочил Рик. - Сейчас давай снимем, зачем тянуть кота за причиндалы?
  - А затем, что следующие сутки мы все будем готовиться к обряду. - Не остался в долгу старик. Я напишу список ингредиентов - посмотрим, что есть у вас, а за остальным придется со всех ног бежать в городскую лавку магиков. И меня не интересует, есть ли у вас деньги на это. Вы сами меня втянули в эту затею.
  Старик развернулся, отряхнул балахон и покачиваясь направился в выделенную им комнату. Пожал плечами и принялся снимать веревки с трясущегося мертяка. Жалобно скуля, тот на четвереньках поковылял в укрытие. Вместе с силой он потерял всякий запал и желание атаковать.
  Следующие сутки провели в подготовке к ритуалу. Его решили проводить там же, во дворе. Первым шагом будет снятие ошейника с Кароша и плотная фиксация в центре многогранника, уже нарисованного старательным и молчаливым Лари. За его краями пришлось вбить несколько клиньев и натянуть толстые кожаные ремни. По словам учёного - внутри не должно быть ни грамма металла.
  Поздний обед, подвел итог всех наших трудов. К счастью, в город никого не пришлось отправлять, всё необходимое было в наличии.
  За час до захода солнца вышли во двор. Завидев нас - Карош жалобно заворочал и гремя цепью скрылся среди камней кладки.
  - Кром, а ты не переборщил с поглощением Силы из мастера? Сейчас он ведет себя как обычный мертвяк. - Тревожно спросил Рик.
  - Не переживайте, уважаемый, так и должно быть. Сила его закончилась, вступил в действие другой режим поведения. Уверен, если ему дать возможность напитать маной цепь - то прежнее поведение вернется.
  Бросил взгляд на идущих впереди Рика и Георга. Мне сказать было нечего, в тонкостях я пока не разбирался. Сейчас главным в команде был беглый учёный-экспериментатор, ему и карты в руки.
  Проверив всё в очередной раз, несколько минут сидели в томительном ожидании, Георг что-то черкал в своей книжке, Лари неторопливо разжигал костер в стороне от основного места событий.
  - Так! Господа! Давайте приступим к нашему интереснейшему эксперименту. Да помогут нам в этом боги. - Старик поднялся на ноги шагнул в центр нарисованного многоугольника.
  - Кром, уважаемый, что же вы ждете? Несите пожалуйста эээ... спасаемого, свяжите его покрепче и только потом рвите ошейник.
  Сбросил броню у стены и облегчённо потянулся. Ветерок пробежал по голым плечам, принеся легкое облегчение. Адреналин гулял в крови, заставляя нервничать и сжимать кулаки. Слишком многое было поставлено сегодня на карту.
  'Ууууыые' раздалось горестное из-за камней, стоило потянуть за цепь. Не обращая внимания на вялые попытки попытки вырваться, спеленал лича толстой веревкой. В центре ритуала мертвяк притих - Ну, Хозяйка, благослови! - шепнул под нос, взявшись за ошейник. Он имел обманчивую внешность, прикидываясь украшением модницы. Тонкая паутина обхватывала горло и казалось, что легкое усилие разорвет её на части. Сперва потянул осторожно, наращивая давление. Спустя полминуты затрещали суставы, а ошейник даже не дрогнул. Вдохнув, с удвоенной силой потянул в стороны, стараясь искривить и разорвать прочный металл. Острые грани впились в руки, разрывая кожу и заливая мертвяка кровью. Стоило поддаться грубой силе и начать гнуться, как ошейник показал зубы - он стал тянуть из меня силу и жечь руки кислотой. Помянув мать автора этого творения и пожелав ему смерти позаковыристей, принялся делать несколько дел разом. Лечить раны, кастуя одно заклинание за другим, рвать металл, покоряя ошейник, и удерживать забившегося в припадке лича.Вдалеке что-то кричали, но я уже не различал слов. Злоба окрасила весь мир красным, заставив покрыться костяной бронёй и реветь от ярости. Плетение начало поддаваться только после того, как я влил ману в руки. Неожиданно раздался протяжный тонкий звон, и ажурная паутинка с резким хлопком рассыпалась. Бившийся до этого в припадке лич рухнул у моих ног и затих.
  - Быстрее сюда! Надо успеть до того, как он уйдет за грань. - Торопил Георг, приплясывая у границы ритуала. Не сдержался и двинул в лоб насильно спасаемому магу, он опять задергался, стараясь перегрызть веревки. Перекинув Кароша на второй стол, притянул ремнями. Георг и Лари, запалили по углам ритуала лампадки и вонючие травы. Встав в изголовье замотанного мертвяка, учёный принялся нараспев читать заклинания. Гортанные выкрики действовали на нервы, но приходилось терпеть. Теперь я оказался временно в безучастных зрителях. Лари стоял за спиной учителя и подавал то новые листки, то пузырьки с травами.
  Из задумчивости меня вырвал крик Георга:
  - Кром! Срочно давайте камни с его силой. Как только я сниму заклятье, сразу вливайте в него ману. Учтите, чужую силу он не примет, только свою. Будьте аккуратны иначе мы его окончательно угробим.
  Сделав зарубку в памяти и пообещав себе разобраться как от такого защититься, шагнул в ритуал и встал в изголовье. Через несколько мгновений бубнеж старика принёс плоды, на пленнике проявилось заклинание-намордник. Судя по матерным выражениям Рика, он рассмотрел его во всех подробностях. Черно-серый слепок головы с бордовыми узлами контроля.
  Заклинание нехотя отлипло от лица Кароша, становясь постепенно всё более явным и воспарило вверх. Кожа на голове лича неожиданно задергалась, будто стремилась слезть с черепа и устремиться за улетающим заклинанием. Сквозь кожу начала прорезаться плотная вязь тончайших нитей из серебра. Первыми взлетели нити на горле и нижней челюсти. Серебряное плетение медленно разрывало мясо по всей голове, уходя на макушку и затылок. Кожа трескалась, выпуская металл на свет, густая кровь хлынула из ран. Левый глаз лопнул с противным звуком, нить прошла ровно посередине и теперь лич пускал кровавые пузыри и пялился в небо одним глазом.
  С нескончаемым комариным писком сеть медленно поднималась над головой проклятого мага. С глухим звуком голова проклятого мага стукнулась о залитую кровью столешницу, последняя нить вырвалась из затылка и замерла в метре над безвольным телом, постепенно они замерли в виде слепка человеческой головы.
  - Сейчас я отодвину это в сторону, оборвав связь, а ты сразу же вливай силу, не то будет поздно. - Скомандовал старик - раз, два, три!
  Меня качнуло от разорванного проклятия и резко замутило. Интересно, каково пришлось Георгу, откат ударил по нему намного сильнее. Он резко побледнел и с носа у него закапали алые капли. Сила толкнула кисть и послушно потекла аккуратной струйкой в тело на столе. Теперь она впитывалась в Кароша как вода в песок. Первый камень опустел быстро и незаметно так же как второй, на третьем я занервничал и уперся тяжелым взглядом в учёного. Сила полноводным ручьем текла в тело мага, но это не давало эффекта, она утекала словно в бездну, без малейшего отклика как на физическом, так и на магическом плане. Когда я достал последний камень, старик сморщился, вздохнул и нехотя пробормотал.
  - Видимо обязательно использовать живых. Видит Всевышний, я не хотел этого. Кром, уважаемый, вас не затруднит позвать пару болванчиков поздоровее, из загонщиков? Придётся использовать жертвы. Я взял на себя смелость немного изменить ритуал, заменив жертвоприношение собственной силой, но видимо на чужие души завязан ключевой функционал.
  Спустя минуту два мечника уже стояли у края рисунка и безучастно пялились в пустоту.
  Без малейших опасений Георг завёл первого болванчика к телу мага. Хитро уложив голова к голове с Карошем, принялся укладывать второго, но уже, с другой стороны. Деревянные спицы пробили сердца и стали отдавать Карошу жизни пленных.
  - Кажется я понимаю, за что его невзлюбил новый ректор в академии. - Раздался тихий голос за спиной, Рик топтался на границе ритуала и с подозрением зыркал в круг.
  - Не обязательно применять на практике все знания, которыми обладаешь, молодой человек, чтобы на тебя открыли охоту фанатики, - отозвался с другого края Георг.
  - Не буду спорить, Мастер. - отозвался Рик и медленно отступил на назад.
  - И не надо. Но иногда подобные знания необходимы, чтобы спасти жизнь. Кром, будьте любезны, как опустеет хранилище, быстро отходите за границу - я активирую последний шаг в ритуале. Потом будем надеяться на верность старых книг и мою память.
  Сила из камня послушно бежала струйкой в лича, перемешиваясь с жизнями безразличных пленников. С последними каплями из камня лич начал стремительно меняться. Когда закрылись все раны на голове и восстановился глаз, я победно улыбнулся и толкнул Рика в плечо. Но стоило заживлению остановиться, как он стал постепенно ссыхаться и желтеть, а после, темнеть. Черты лица заострились, обтягивая череп, а нос, казалось, вот-вот порвет натянутую коричневую и едва зажившую кожу. В какой-то момент тело некроманта в центре пентаграммы вздрогнуло и замерло. Пальцы перестали скрести землю и застыли в неподвижности. Только биение жизни подсказывало, что маг жив и борется за свое будущее, а не ушел за грань.
  Обмякшее голое тело на ритуальном столе кольнуло память узнаванием и понял, что сидело занозой в душе. В первые дни после пробуждения я выглядел так же. Сходство было огромным, те же заострившиеся зубы, когти на руках, желтая кожа, больше похожая на шкуру. Стоило опустить руку с опустевшим камнем, как принялся за работу Георг и Лари. Плашки с маслом в вершинах многогранника вспыхнули золотым пламенем, а тела внутри забились в судорогах. спустя несколько секунд они прекратились, а пламя так же резко потухло, погрузив площадку в темноту и тишину. Старик с опаской взглянул в круг ритуала, стараясь разобраться что происходит внутри.
  - Пленные отдали Карошу всё до последней капли и силу, и жизнь. Но я не пойму что творится с ним. Складывается впечатление, что эта прорва энергии прошла через него в никуда. Меня превращает в шар намного меньшая часть силы...
  - Ты забираешь себе, а он платит богам долги и вкладывает всё в завершение ритуала. Если бы пленников было пару десятков, тогда другое дело...а так - Георг махнул рукой и сморщился - только губы смочить в пустыне. Остальные понадобятся позже, если его разум сумеет вернуться из заточения.
  Пока солдаты убирали тела и всё лишнее от ритуала, мы стояли у стола над связанным Карошем и беседовали.
  - Я не пойму, что творится с ним. Он вроде мертв, но не до конца, будто в груди остался глоток силы и капля души. И они никак не могут уйти к Хозяйке на суд. Да и внешне очень напоминает меня в первые часы, едва я проснулся.
  - Тогда это нормально. Все прошло по плану. - облегчённо выдохнул Георг, достав из кармана платок и протирая вспотевший лоб. - Лари, мальчик мой, подай мне перекусить и питьё из второго кувшина, надо восстановить силы. А вы, молодой человек, категорично должны мне поведать свою историю. Наверняка она подарит мне новые знания.
  Едва дышащего и не обращающего ни на что Кароша, мы отнесли в подвальную комнату с крепкой дверью и большим засовом снаружи. Это сейчас он без сознания и мирный. Но что с ним будет после пробуждения - никто не знал, даже Георг. Так или иначе, точка невозврата пройдена. Ошейник с цепью уничтожен, сигнал хозяину о побеге или смерти ушел. Так сказал Лари, наблюдавший со стороны. В миг, когда ошейник рассыпался черная клякса метнулась в небо со стены.
  Вскоре этот замок станет популярным местом. По следам Георга сюда идёт отряд святош и стражников, а после сегодняшнего ритуала, с востока надо ждать визита победителя Кароша. Идеальным вариантом стала бы встреча двух этих сил под стенами замка и взаимное уничтожение, но увы, надо оставаться реалистами, это едва ли случится. Но в любом случае, нам надо убираться отсюда как можно дальше и как можно быстрее. Ни к чему сейчас лишние и откровенно вредные знакомства.
  К этим выводам мы пришли за ранним ужином, все вымотались за прошедшие пару суток и хотели спать. Окончательное решение отложили на утро, после осмотра мастера.
  На рассвете я обнаружил Кароша свернувшимся на шерстяном одеяле и мелко дрожащим. На скрип двери он не отреагировал, коричневая стена интересовала его намного больше, он не сводил с неё взгляда. Простучав сапогами через комнату, уселся перед его глазами облокотившись на стену. При этом мерзко проскрежетав металлом брони о камни. Безразличный взгляд лича уперся в изображение Мораны на моей груди. Разглядывая светлеющее небо в мелком окошке принялся молча вертеть полные камни силы. Не раздумывая взял разные. С темной силой, что сливал сам и нейтральной - плата за спасение от Георга.
  Спустя несколько минут взгляд мастера изменился, голод и злость вытеснили безразличие и покорность судьбе. Приковав внимание к камням - в один миг внезапно толкнул их к мастеру. Как я и надеялся, рефлексы не оставили старого мага и тот перехватил камни. Он сдвинул взгляд и на миг посмотрел мне в глаза, тут же вернув его на стену.
  - Заклятие мы сняли вчера вечером, теперь ты свободен. Больше ничего не мешает тебе поглощать Силу. Ты нам нужен, Карош. Приходи в себя. Скоро на руины твоего замка заявятся жрецы Всевышнего с жаждой расправы в груди и твои победители с вопросом в глазах. Если хочешь выжить, надо поскорее убираться.
  Не дождавшись реакции от свернувшегося клубком человека, легко поднялся и направился к двери. Добавил, остановившись в проёме:
  - Эти болванчики твои, восстанавливайся. Надеюсь ты помнишь, что и как делать.
  По мысленной команде в комнату шагнули два мечника из Наглатоса, в руках они держали подносы с едой и питьём. Вернув засов на место, громко сказал:
  - Месть. Сладкая и неотвратимая месть врагам, терзавшим тебя долгие годы, ждет за дверью. У нас общие враги. Но для этого надо победить себя и доказать, что такая мелочь не сумела сломать мастера Кароша.
  Рик стоял во дворе и любовался рассветом.
  -У мастера всё хорошо, он уже понимает слова и контролирует голод. Верю, что он успешно пройдет последние шаги. У нас нет другого некроманта для завершения двадцатилетнего ритуала по всем правилам. Вся загвоздка во времени. Если не будет изменений - понесем связанного на носилках. Нельзя оставаться здесь, слишком опасно. У тебя есть на примете кто сумеет помочь?
  - За полжизни я оброс множеством знакомств, есть и некроманты. - отстраненно заметил Рик. - Раз ничего сделать нельзя, будем тренироваться? Сегодня я хочу показать тебе новую связку и приём.
  День пролетел в суете и сборах, мы намеревались покинуть замок через пару суток. У Рика сердце кровью обливалось, так не хотелось ему отдавать на поругание врагам родную базу.
  Ночью разбирая мудреное заклинание из книги некроманта, я почувствовал, как оборвалось управление марионетками из подвала. Легкая улыбка растянула губы, выбранная тактика оказалась успешной, Карош решился действовать. Пытаясь разобраться в хитросплетениях заклинания на алросском, потерял счёт времени и хриплый голос от входной двери застал меня врасплох.
  - Зачем Рыцарю Смерти изучать пространственную магию? Вы к ней не предрасположены.
  Каркающий голос разнёсся по комнате и усилившись эхом вылетел в открытое окно. Голос покорял, требовал поклоняться и служить его хозяину, низкий тембр на грани слышимости внушал безотчетный ужас. Услышь я такое раньше - конфуза не избежать, но сейчас эта слабая попытка подчинения соскользнула с меня не добившись ничего, вызвав лишь улыбку и легкое раздражение.
  - Магию Света мы тоже раньше не учили - ответил я, поворачиваясь и и зажигая над головой светильник очищающего света. - Однако времена изменились, а я довольно любопытен и уперт. - Нельзя показать слабость и неуверенность, иначе маг будет постоянно пытаться меня прогнуть под себя. Пусть лучше опасается, чем презирает.
  Не ожидавший подобного хода Карош зашипел и исчез из комнаты. За стеной что-то загремело и раздалась недоуменная ругань, смешанная с недоумением и болью.
  - Быстро ты вспомнил телепортацию - издевательски хмыкнул я, наблюдая за магом,неуклюже выбирающимся из закутка со всяческим хламом. - Надеюсь, достаточно доказал своё миролюбие и желание помочь, чтобы ты стал готов к диалогу?
  - За такие трюки ты будешь черпать нужники своим шлемом. На следующую сотню лет ты станешь манекеном и подставкой в женской прачечной. Я тебя...
  Мощная оплеуха снесла с ног едва выбравшегося из закоулка мага. Следом пинок по ребрам зашвырнул его обратно на гору хлама. Плеть подчинения вдогонку хлестнула по магу выкачивая из него силу, а яркий луч очищающего света вновь дезориентировал и мешал сопротивляться.
  - Ещё одно слово, и я верну ошейник на место! Как погляжу твои мозги совсем прогнили, раз бросаешься на подарившего тебе свободу и чушь несешь.
  - Пре-кра-ти! - прохрипел маг, ворочаясь и пытаясь подняться.
  Развеяв свет, вытащил старика из кучи хлама не слишком церемонясь. Поставил к стене, стряхнув с его плеча гнилую тряпку.
  - Давай начнем ещё раз. Меня зовут Кром и прошлым вечером именно я спас твою жизнь, избавив от двадцатилетнего плена. Вино будешь?
  Маг глубоко вздохнул, начиная очередной виток ругани, но в итоге закрыл рот, не издав ни звука. Отряхиваясь, и сбивая грязь и пыль со своего балахона буркнул вполне миролюбиво и даже с оттенками извинения в голосе.
  - Конечно буду, наливай. И закусить давай, голод жуткий давит. Из какой ты крепости, говоришь, кто тебя послал?
  - Присаживайся к столу. В большом кувшине вино, в маленьком - компот. На подоконнике - мясо и сыр. Обсудить и решить надо многое, а до рассвета осталась пара часов.
  Не успели толком познакомиться и обсудить планы за парой кувшинов вина, как в комнату ввалился взъерошенный и помятый Рик с криком:
  - Кром, брат твой медведь-лежебока, просыпайся Мастер исчез из подвала..- И замер, потрясенно посередине комнаты. - Мастер...
  - Шалопай Рик, ты единственный, кто выжил и остался верен мне. Не стой в дверях, мальчик, проходи присядь. Твой гость мне многое рассказал о последних днях, а ты начни рассказ с момента, когда вернулся на развалины впервые...
  Я вышел в коридор и прикрыл дверь. Карош тот ещё манипулятор, с ним ухо надо держать востро. Только спустя час разговора я понял, что первая стычка была мастерски разыграна.
  Пока Карош и Рик общались, решил не терять времени даром и проверить один из тайников. Моей добычей стали десяток пустых камней силы, пара книг и увесистый мешок золота. Усевшись во дворе, принялся неторопливо листать книги, пытаясь понять, что попало мне в руки. Бывший хозяин лишь улыбнулся на вопрос о содержании и перевел тему, объясняя, где искать закладку.
  Пробежавшись глазами по первой, разочарованно выдохнул и отложил в сторону. Некромантия и усиление поднятых существ мне безусловно интересны, но не сейчас. Позже я зачитаю книгу от корки до корки и испытаю всё, что в ней написано, но не сейчас.
  Вторая книга отвечала моим задумкам, 'Взаимоотношения магов, некромантов и Рыцарей Мораны. Правила поведения, дуэли и наказания'. За пафосным названием скрывался кодекс поведения в верхушке общества служителей Мораны. То, что лекарь прописал - силу я найду и освою самостоятельно, а вот повод снести башку парочке магов и не навлечь на себя гнев остальных уже задачка посложнее. Тут без знания тонкостей поведения не справиться. Ну а десяток камней силы - дополнительное подспорье, они никогда не бывают лишними.
  Оторвавшись от чтения, с недоумением заметил неподалёку Георга, он потягивал утренний чай и довольно щурился на солнце.
  - Я тоже люблю читать. При отсутствии достойных книг, готов читать всё, что попадет в руки. Похвально, что у тебя подобная жажда к печатному слову. Встреться мы раньше, я бы с удовольствием показал тебе личную библиотеку. Безумно жалею, что пришлось её оставить.
  - Доведись нам познакомиться раньше, то обстоятельства встречи были бы совершенно иные. Например, магическая яма и ученый сверху, а может разделочный стол для занятий по анатомии разумных, а Георг? - усмехнувшись, отложил книгу в сторону и потянулся. Лавочка подо мной угрожающе затрещала, но выдержала.
  - Все может быть, - философски пожал плечами учёный и уселся рядом - но это не значит, что я не жалею о потерянном и разлюбил читать. Судя по суете в замке и отсутствию мрачных физиономий, наш эксперимент удался и Карош пришел в себя?
  - Верно, мастер пришел в себя и уже успел подарить содержимое одного из тайников - я усмехнулся и довольно потряс книгой в воздухе. - Как и договаривались, сегодня после обеда выдвигаемся. Не хватало ещё, чтоб нас прихватили за мягкое место, пока идут сборы.
  - И это хорошо, Каркин заждался нас. - Георг выплеснул из кружки остатки чая, помолчав добавил - по моим расчетам - следующей ночью сюда заявится крылатый разведчик. А спустя ещё пару суток - полноценная комиссия для расследования от победителей Кароша.
  На этой фразе завершив разговор, маг неспешно утопал внутрь замка, явно намереваясь отдохнуть перед трудной дорогой. Следом поднялся и я, стоило поторопить Рика, вывод отряда дело долгое и муторное, а наговориться они с Карошем и в дороге могут.
  
  Глава 11
  
  Пока я общался с некромантом, отряд неспешно собирал пожитки. Хоть дисциплина была строгая в отряде плюс постоянные перемещения, но замок у народа стал считаться запасной базой, сюда постепенно стали тащить всякое барахло. В итоге, к моменту выхода из замка - большинство бойцов стояли нагруженные как деревенские мулы перед ярмаркой. Скрип зубов Рика, не говоря уже о ругани, было слышно на весь двор.
  Ближе к обеду старый некромант вышел на прогулку, вежливо попросив моего сопровождения. 'Чтоб детей не пугать слишком сильно'. Помимо осмотра замка и возмущения варварскими действиями тупых полудурков, маг весьма быстро проверял и потрошил свои тайники. Часть из них была разрушена, часть найдена, но часть из них вполне хорошо перенесла все катаклизмы и сегодня закончили свою службу. Провожая Кароша в его комнату, я напоминал носильщика с рынка, обвешанный десятком узлов, рюкзаков и мешков.
  Перебрав найденное, некромант отдал мне рукописи и десяток книг по магии. Котомка, стоявшая у стены, была раздута не меньше, чем у других. Перед уходом решил оставить пару сюрпризов для незваных гостей. На полноценные ловушки не оставалось ни сил, ни времени, решил делать только магические. Вдобавок Георг советовал замести следы, взбаламутить магический фон, постараться скрыть сотворенные ранее заклинания. Ради озорства решил оставить преследователям дополнительно пару идиотских загадок. Из разряда зачем в пустыне аквариум или кротам - факел.
  Буквально в последний час удалось подчинить и накачать светлой силой пару волков. Поселив их в норе Кароша, приказал охранять замок и нападать только на тех, кто появится на территории развалин. Опрокинув на место освобождения некроманта полбочки горючего масла, озадачил Лари забраться на дальнюю стену и с неё заклинаниями поджечь разлитое. Силы ушло море, но я не скупился, мне нужны были следы магии и чем разнообразнее, тем лучше. Пусть преследователи ломают голову, что здесь произошло и почему волки, пропитанные белой магией, живут на месте падшего некроманта и проклятого.
  Покидая замок, не удержался и выжег на стене большую руну 'справедливая месть'.
   К полуночи добрались на обустроенную стоянку отряда, служившую точкой наблюдения за замком. Она располагалась в пещере на ближайшей горе. Замок был как на ладони, сказывались извилистые тропы в лесу и господствующая высота в округе.
  Без лишней суеты бойцы распалили несколько костров, распределили смены и занялись своими делами. Кто-то отправился в патруль, остальные, быстро поужинав и перебрав рюкзаки по-новому, завалились на боковую.
  У костра сидели впятером, Я, Рик, Карош и Георг с Лари. Постепенно разговор перешел с ближайших планов на события двадцатилетней давности. Говорили в основном Георг и Карош. Парочка быстро сошлась, нашлись общие темы и старые знакомые. Пока они перемывали кости всем и обсуждали события последних лет, в моей голове укладывались знания, полученные во время лесного перехода.
  Узнав о моих целях, мастер взял паузу, переведя тему на тайники в замке. Помимо того, что отдал мне треть книг из тайников, старый маг в пути принялся вбивать в мою голову массу всяческих заклинаний. В ход пошло всё, заклинания подчинения, памяти и даже прямая запись заклинаний и умений в ауру. Их я буду осваивать и пробовать позже, в свободное время, а книги из котомки мне в этом помогут.
  При этом старый некромант без остановки бурчал, что так поступать нельзя. Так готовят только одноразовых самоубийц и настоящее обучение должно заключаться в чтении, понимании и только потом применении заклинаний. И непременно под присмотром наставника. Он даже выбил из меня слово продолжить полноценное обучение после окончания посещения Замка.
  С легким сердцем я дал это обещание, подозревая, что Карошу оно важнее, чем мне. Ведь его судьба ещё более призрачна, чем моя. Ему нужны любые планы на будущее и цели, которых стоит добиваться. Почему бы обучению одного странного рыцаря смерти не стать таким жизненным ориентиром?
  - Кром! Опять спишь - Рик кинул в меня мелким камушком и звон разнесся по всей пещере. - Очнулся? А то замер истуканом и не реагируешь ни на что. Твои планы какие?
  С удивлением обнаружил, что четверть пещеры смотрит на меня. Даже некоторые парни из дозорных посматривают с тревогой и вопросом в глазах.
  - Ты с нами идешь, или проводишь Георга в Каркин? - не унимался Рик. - Я уже отобрал парней. С утра наши пути разойдутся.
  - Мастер - спросил я Кароша - есть ли ещё что-то, что мне нужно знать?
  - Знания никогда не бывают лишними - ворчливо заметил некромант, кутаясь в одеяло - но в ближайшее время, не смогу дать тебе ничего более важного. Лучшее уже вколотил в твою бестолковую голову, пока добирались сюда.
  - Вот видишь, дружище, - перевел я взгляд на Рика - наши пути расходятся. Георг уйдет в Каркин, где сядет на корабль и затеряется на территории пиратского государства. Вы с мастером двинетесь по давно написанному плану, набираясь сил для мести и решающего боя. А я чуть погодя вернусь в замок и разожгу костер. Есть большое желание пообщаться с Арчером. Подозреваю, что мое путешествие близко к завершению. После инициации память вернётся, и я устрою личную вендетту.
  Красноречиво сжав кулак в железной перчатке и выпустив шипы на костяшках, медленно выдохнул, спуская злость. Месть - это блюдо, которое подают холодным. Ни к чему пугать товарищей бесполезными вспышками ярости.
  Над костром повисла тишина на несколько минут, прервать её решился Георг. Он принялся копаться на дне пухлой котомки, которую не доверял нести даже Лари. Удовлетворённо крякнув, выпрямился и шагнул ко мне, держа в руках мелкий и неприметный сверток.
  - Я и Лари считаем, что тебе это пригодится наверняка, в раскрытии своей тайны и дальнейшем жизненном пути. Пускай это небольшая редкость для нас, но в твоём положении её трудно переоценить.
  Приняв аккуратно упакованный в тряпицу сверток и поблагодарив, не мешкая развернул его. Где обнаружил шкатулку на мощной серебряной цепочке. Она была размером гораздо меньше стандартных. Раскрыв, с удивлением взглянул на пустоту внутри.
  - Это концентратор силы для зарядки камней, но с моей доработкой. Он не просто закачивает любую ману в камни, при желании он её освящает. Обычные шкатулки просто заряжают камни той силой, что в них подают.
  Недоверчиво взглянув на обоих учёных, молодого и старого, повертел подарок в руках и уточнил.
  - А мне толк какой от неё? Нет, за подарок ещё раз безусловно спасибо, но... Големов на святой силе создавать я пока не собираюсь. Торговать в городе мне тоже не с руки.
  - Торговать особо и не выйдет, процесс превращения весьма долог, особенно с силой твоего окраса. Ночь, или чуть меньше на пару камней.
  - Я подскажу как из обычного камня силы можно сделать светильник - робко подал голос Лари.
  - Угу, и меня тут же прожарит этим светильником, но мысль интересная, я тебя понял.
  - Есть у меня кинжал со слотом под камень силы, но только в трех днях пути на север. - Медленно и задумчиво сказал Рик - если пойдешь с нами, заглянем в тайник.
  - Спасибо, конечно, но у меня другие планы. Про оружие я читал, оно чертовски дорого.
  Сочный удар ладонью об лоб донесся от Кароша.
  - То-то я удивляюсь, что некоторых элементарных вещей не знаешь, и периодически бред несешь. Как ты выжил? Откуда берутся такие идиоты? Что учитель, что ученик, два сапога пара. Взгляни внимательно на свой меч, Рыцарь. Тебе не кажется, что он несколько бедноват в гарде и ему не хватает пары камней? Или нагрудник, взгляни на него. Хочешь сказать, что все камни просто стекляшки и до сих пор пусты? Ментор о них ни разу не обмолвился?
  От шквала критики в первый момент поплыл, а после решил не ссориться перед прощанием. Послушно снял кирасу и взглянул на рисунок.
  Хозяйка в закрытом доспехе, но без шлема. Толстые косы и уходят за спину. Щит и меч прикрывают ноги. Левая рука опирается на щит, а правая сжимает рукоять двуручника. В ногах лежат две скромные кучки черепов. За спиной женщины начинают расходиться лучи, но сейчас видны только их основания.
  - Ментор - хочет тебя погубить, либо просто идиот. О камнях и силах рассказывают у первого костра, как и пробуждают латы. - Продолжал горячо Карош, от избытка чувств он начал расхаживать по закутку и размахивать руками, помогая себе.
  Равнодушно пожал плечами и приладил броню на место, без привычной скорлупы в последнее время уже начал чувствовать себя голым. Лишь после того, как кираса вернулась на грудь, брякнулся на камень всем весом, загремев на половину пещеры и процитировал Арчера. 'Настоящий рыцарь рождается только в смертельной схватке, и только там обретает истинные силы' - перебил причитания старого некроманта.
  - Ааа... ну если старая школа... - протянул задумчиво Карош. - Рискованный шаг. Выживает только умнейший и сильнейший. Теперь понятны странности и необычные способности. Пожалуй, я несколько погорячился, твой ментор не совсем идиот, результаты хороши. Всё, не буду больше портить тебя, и так уже лишнего наговорил. У тебя есть все шансы навести шорох в Замке. Давно пора встряхнуть этих замшелых идиотов.
  Скрипнув зубами, опять промолчал. Вот же вредный старикашка, наговорил кучу непонятностей и замолк. Ничего, время у меня есть, книги тоже, сам разберусь. В конце концов, Замок пока никто не штурмует и разрушать не собирается. Успею лично пообщаться с Арчером и получить ответы на вопросы.
  - Так что за камни, Карош, для чего они служат? - спросил я, сдерживая нахлынувшую черную злобу из последних сил, слишком много недоговорок и лицемерного молчания от обладавших информацией.
  - Это должен объяснять твой ментор, при пробуждении, не дело нарушать чужие планы. Тем более, что ты и так отлично справляешься. - Буркнул некромант, потеряв всякое желание общаться на щекотливую тему. Он демонстративно отвернулся, уткнувшись носом в котелок.
  - Не беси меня старик! Ты мне должен, и должен крупно. Свобода и жизнь стоят неизмеримо больше, чем несколько старых книжек и пять часов дрессировки.
  - А ты не хами старшим во всех смыслах - огрызнулся некромант. - Когда ты родился на островах, я уже поднимал и упокаивал кладбища. Моё имя гремело на весь Алрос и ближайшие герцогства. За такое обращение тебя выпорют или вызовут на дуэль в любом нормальном обществе.
  - Я порвал на тебе ошейник и закончил ритуал не для того, чтобы ты пытался мешать меня с дерьмом. Боишься, признай это, а не прячься за пустословием и попытками вывести из себя и сбить с темы.
  Закаркав хриплым смехом, маг погрозил пальцем и парировал.
  - Моя благодарность не знает границ ко всем, кто участвовал и готовил ритуал. С Риком и его отрядом я рассчитаюсь позже, хоть они и служат мне. Георг и Лари в Каркине получат остаток оплаты. Тебе я ещё утром поднес дары. Ценность книг, советов и уроков ты осознаешь в Замке. Так и быть, расскажу про камни, иначе ты просто взорвёшься как бочка с брагой.
   Помимо обычных камней силы, есть другие, они вставляются в оружие. В твоем мече три слота. Они дают урон стихией. Камни берутся у наставника, покупаются в магических лавках, либо создаются. Первые варианты тебе недоступны, остаётся самостоятельное изготовление. Подарок Георга - твое шанс усилиться. - Маг начал помешивать варево, казалось все его внимание было поглощено процессами в котле. А я откинувшись на стену пещеры прикрыл глаза, стараясь уместить в голове услышанное.
  За время перехода набрался теории по магии. Карош применил тот же приём, что Арчер и Велий, но уже с разрешения. Погрузил меня в легкий транс и вбивал знания с приёмами прямо в голову, не заморачиваясь с объяснениями. Лишь буркнул в окончании урока - 'когда придавит, сразу догадаешься'. Сейчас голова трещала и бурлила, как кастрюля с кашей у поварихи в трактире. Оказывается, у меня есть слоты под камни силы, дающие магический урон или защиту. Осталось их найти и зарядить, список вопросов к Арчеру вновь немного подрос.
  Тишину нарушил перестук каблуков дозорного. Тенью он скользнул к нашему костру и вполголоса доложил об увиденном - покинутый замок на несколько секунд озарился белым светом.
  - Что там происходит? - недоуменно спросил Рик, рассматривая через подзорную трубу развалины, сейчас они по прежнему были темны и безжизненны - мы подобного не ставили.
  - Это моя закладка, специально для любопытных магов. Среди камней укрытия Кароша поставил ловушку-тайник - запечатал заклинание 'Изгоняющий свет' на весь свой запас Силы. Если тёмный - не повезло, такой заряд, да прямо в морду. А если светлый - до утра моргать будет и ползать подобно кроту. - Криво ухмыльнулся я - животные сделать этого не могли, для активации надо приложить толику Силы.
  - Вот именно поэтому тебя ничему и нельзя учить - раздался за спиной хриплый голос Кароша - ты не знаешь своих возможностей, как и их границ. Готов поспорить, ты даже представить себе не мог, когда готовил ловушку, что Рыцари Хозяйки никогда так не поступают. Проще обратиться к личам и магам, за подобной вещью. А уж тем более, ловушка не с ядовитой тьмой, а изгоняющим светом. Любое обучение ограничивает размах мысли, ставит рамки, непреодолимые заборы.
  Тупой или слабый сдохнет в пути, честолюбивый вкусит силу власти, останется править деревушкой или сколотит банду и начнет грабить города. Даже не подозревая, что теряет в итоге. И только самые хитрые и упорные найдут Замок и выдержат испытание.
  Усмехнувшись, маг отхлебнул своё варево и уставился в темноту, разглядывая звезды на небе, а может и развалины замка. Наверняка у него тоже есть ночное зрение.
  - Спасибо за последние слова, Мастер. Найдите меня, когда начнёте мстить, я помогу, или, как минимум, не буду мешать.
  Закашлявшись после моих слов, некромант кивнул и постояв ещё пару минут у пещеры, ушел во внутрь покачивая удивленно головой. Не отрывая взгляда от развалин замка я продолжил.
  - Спасибо тебе Рик за помощь и за тренировки. Ты помог мне найти часть себя и личным примером доказал, что нет ничего невозможного. Пожалуй я вернусь в замок, взгляну на любопытных гостей.
  - Будь осторожен, медведь, и тренируй ловкость. Узнаешь свою тайну - приходи в гости, расскажешь, кто тебя засунул в пещеру и как ты за это отблагодарил всех попавших под твою тяжелую руку.
  Обнявшись и стукнувшись плечами, мы разошлись. Рик проверять посты, а я на минутку заскочил в пещеру забрать котомку и пожелать удачи Георгу с Лари. Стоило быть вежливым до конца.
  
  ***
  
  
  К знакомым стенам добрался в утреннем сумраке полным сил, в сопровождении волчьей стаи. С бронёй не стал экспериментировать, а в меч вставил камень с силой паладинов. Надеюсь, что себе навредить не смогу, да и оружие не развалится от чуждой ему стихии.
  Поиск жизни показывал одну душу в глубине покинутых развалин, но в округе витали флюиды родственной силы. Поправив котомку за плечам шагнул в пролом. Уверен, меня не атакуют, любопытство, оно ведь не только кошку сгубило.
  Внутренний дворик опять превратился в филиал живодёрни. Волки, поселенные тут в обед, валялись изломанными тушками. Их использовали в ритуале, даже сейчас от него несло кровью и неудачей. Втянув парящую вокруг злость и досаду с привкусом ужаса, удовлетворенно хмыкнул. Не учел колдун, что животные пропитаны светом, вот и запорол ритуал.
  С минуту пытался понять, как сорванный ритуал умудрился активировать вторую ловушку, но так и не решив головоломку, двинулся дальше. Судя по разбросанным вещам, вторженец был в ярости из-за сорванного ритуала и испорченных ингредиентов.
  За ближайшей стеной раздался недовольный голос. Визгливый, бросающий рубленные фразы на гортанном языке. стараясь наступать тихо и не скрежетать металлом о стены заглянул за угол. От увиденного злость захлестнула с головой. Неизвестный гость использовал мой костер, мои ингридиенты. Он отодвинул общение с Арчером на сутки-двое, раньше не успеет место силы восстановиться. А травы и придется искать в других тайниках или ползать по лужайкам собирать в лесу.
  В костре сидел мерцающий призрак мага и отчитывал хрупкую фигурку, стоящую перед ним на коленях. Вокруг были небрежно раскиданы всё что мог найти неизвестный для костра вперемешку с собственными запасами. Дрова затрещали вразнобой и и стрельнули угольками, маг на пару мгновений пропал, но тут же вернулся. Рявкнул напоследок приказ и окончательно растаял в дыму костра. От последней фразы фигурка слуги вздрогнула и низко поклонилась горячим углям. Убедившись, что хозяин не появится - гость поднялся с колен и с ненавистью плюнул в костер. Складки черного плаща до середины бедра неожиданно разошлись в стороны, превратившись в кожистые крылья укрывавшие до этого фигуру худенькой девушки-подростка. Летун не отрывая глаз от земли устало двинулся в мою сторону.
  На её плечах висела мешком рубашка, бывшая пару дней назад белой, а сейчас вся мятая, в разводах пота и пыли, в паре мест забрызганная бурыми пятнами. Грудь стягивала перевязь ножей с полным комплектом. Тонкие серые штаны убегали в низкие сапожки, на поясе болтались ещё пара мелких ножей. Короткая стрижка открывала вполне человеческое лицо девочки-подростка. Большие серые глаза испуганно распахнулись, когда я рыкнул.
  - Не учили, что чужие вещи без спроса брать нельзя, тем более магические? - голос раскатился по округе, заставил вздрогнуть и схватиться за ножи подростка.
  Облокотившись на стену, засунул пальцы за пояс наблюдал за реакцией. В первый миг руки девушки дернулись к ножам, но разглядев знак Мораны на груди она немного успокоилась. Впрочем, не сильно; кисти продолжили сжимать рукоятки. Разглядев кровожадную ухмылку подросток присела в готовности в любой миг взвиться в воздух.
  - Ты кто такой? И откуда взялся? - зазвенел тонкий голосок.
  - Хамить взрослым и игнорировать вопросы, невежливо - усмехнулся не сдвигаясь с места. Лишь достал пару камней силы и начал неторопливо жонглировать. Не хотелось провоцировать собеседницу на атаку. Из трупа сложно вытащить информацию.
  - Что здесь произошло, и где проклятый? - раздался спустя несколько секунд звонкий голос.
  - Ты у меня спрашиваешь, малявка? Кто из нас костры разжигает, да с магами общается?
  - Я не малявка, железяка, - я Лори! Помощница мага - тут девица прервалась и подозрительно взглянула - а тебе какое дело, долговязый?
  - Тебя за острый язык ещё никто не порол? Смотри, исправлю это упущение. - вставил шпильку собеседнице. - Попадешь под горячую руку, потом не обижайся. Меня зовут Кром, и ты разрядила костер, у меня были свои планы на него. Еще раз, неужели не научили за всю жизнь, что чужие вещи без спросу трогать нельзя?
  - Кто первый встал, того и сливки, большая железяка, не успел - жди пока вернётся сила. Лучше скажи, что ты видел и куда делся проклятый?
  Наконец руки Лори отпустили ножи и принялись теребить завязки на рубашке. Видимо я сумел показаться ей недалёким здоровяком, простым как медяк.
  - Где тут кухня, знаешь, мелкая? В любых развалинах всегда есть кухня. За столом всегда лучше знакомиться, правда? - Предложил и первым двинулся во двор, наблюдая исподтишка за ночной гостьей. Несколько секунд она сверлила мою спину взглядом, стоя неподвижно, но всё-таки двинулась следом.
  - Эй, Большой и Звонкий, не туда! Там только отхожее место, разве по запаху не слышишь? Кухня в другой стороне. - С улыбкой победительницы окликнула из дверей Лори и поманила пальцем вовнутрь развалин.
  Таким личностям надо иногда подыгрывать, и тогда из них можно вить веревки и вытаскивать любую информацию. Неожиданно прорезалась во мне память из прошлой жизни. Как и подозревал, первым делом попав в замок, мелкая шкода пролезла по всем углам и сунула нос во все дыры, лишь затем взявшись за выполнение приказа.
  На кухне заварил чай и принялся готовить кашу со свежим мясом. Между делом разглядывал разведчицу, что успела долететь сюда за полтора суток от освобождения Кароша. Та продолжала самозабвенно играть роль непосредственной дурочки, у которой ума почти нет и руководят всем одни рефлексы да инстинкты.
  - Я сюда добирался месяц, чтобы разжечь костер и пообщаться с ментором. Думал, как и везде, будет пустынно и тихо. Но ночью ты устроила бойню с иллюминацией, разрядила мой костер, а теперь играешь в почемучку, засыпая меня вопросами. Не желаешь рассказать, кто тот маг в костре и что за проклятый, о котором ты так переживаешь?
  - Ты за кашей следи лучше, вон мясо уже поджарилось, пора в котелок отправлять. И вообще, я не... Ай - вскрикнула Лори, опрокинув на себя горячий чай. Слишком увлеклась, размахивая руками, за что и поплатилась.
  Вскочив со стула, заметалась по кухонному залу, стараясь одновременно снять с себя облитые кипятком вещи, вытереть их же и найти что-нибудь холодное. Прыжки и дерганное срывание вещей сопровождало безостановочное оханье и причитание. Мокрое пятно предательски залило живот и левое бедро. Наблюдая за её хаотичными метаниями, тихо посмеивался, не забывая помешивать завтрак. Со второго рождения я не встречал такого суетного создания. Может отправка её на разведку была лишь попыткой мага пожить в тишине?
  - Ты чего ржешь как конь, бесчувственный и черствый? Не видишь, я обожглась!
  Картинка была презабавная - взъерошенные волосы перепутались и стояли дыбом, щека испачкана вареньем. Одной рукой она оттягивала низ рубашки, открывая голый живот, а второй пыталась стянуть штаны. Крылья растопырила в стороны, чтобы не мешались.
  - Да вот, смотрю и думаю, из какого цирка ты сбежала. - Улыбнулся в ответ, такое представление не каждый день увидишь.
  - Хам и неотесанный чурбан! И вообще, отвернись, я тебе не шлюха, чтоб позволять себя так рассматривать!
  - А плохо не станет, от переизбытка внимания? Хочешь переодеться - выйди вон и переодевайся. Командовать ростом не вышла, рыжая.
  Задрав нос, девица выскочила на улицу. Спустя минуту демонстративно обиженно вернулась на свое место и принялась молча допивать чай. Надолго её не хватило и спустя несколько минут словесный поток возобновился.
  - А ты откуда взялся Таинственный и Нелюбопытный? кто твой учитель и кем ты был раньше, до перерождения?
  - Давай так, говорушка, сыграем в вопросы и ответы, иначе ничего путного у нас не выйдет, - прервал я собеседницу. Засыпая меня вопросами, она нашла среди бардака столовые приборы и расставила их на столе.
  - Хорошо, тогда я первая! Кто ты, и что тут делаешь?
  - Кхм, я Рыцарь Мораны, - помолчав и собравшись с мыслями начал партию в вопросы. - Проснулся совсем недавно, пытаюсь добраться в замок на севере, к ментору, мы общаемся в узловых точках с помощью костров. Один из них ты разрядила несколько часов назад. Теперь надо ждать энергию для ритуала.
  - А ты знаешь, как их правильно разжигать? И как вызывать нужного человека? Я слышала мельком от учителя, но не приняла всерьёз, кому в наше время может понадобиться такой сложный и ненадежный вид связи?
  - Знаю, но теперь моя очередь. Кто ты такая? кому служишь и каким ветром тебя занесло в этот замок? - остановил поток вопросов собеседницы. Наложив две тарелки с кашей, одну поставил себе, а вторую отодвинул от собеседницы, намекая, что пришла пора говорить.
  - Я - брикса, служу господину Медриусу, что живет в западной части Баноса. На полторы сотни километров севернее столицы, в замке Лисик. Сюда прилетела по его заданию на разведку. Ммм, каша просто восхитительна, намного вкуснее моих сушеных запасов. - Девушка-подросток закатила глаза от удовольствия, подтверждая слова. - У них единственное преимущество - вес.
  - Но как ты оказалась здесь?
  - Вот ты повар умелый, готовишь вкусно, а по жизни верно дурак? Чем ты слушал? Я - брикса! И они мне не для красоты - Лори возмущённо расправила за спиной крылья. - Ты что, деревня дальняя, про брикс никогда не слышал? - Она уставилась не верящим взглядом, а через миг сникла, опустив плечи и сжавшись в комок - правильно, нечего о всяких монстрах много знать, зачем это? - резко изменила тон и настроение собеседница, расстроенно хлюпнув носом, уставилась в стену. Помолчав, продолжила.
  - Брикс создают для богатеев-магов. Где-то в южных горах, там, где вечные снега и нет обычных дорог, есть замок. По слухам он видел войны богов и пережил не одно рождение цивилизации. Статуи неизвестных ныне чудовищ в подвалах подтверждают такие мнения, за последние несколько тысяч лет таких зверей не было в нашем мире.
  Сейчас там правят маги, занимающиеся различными экспериментами сотни лет. Они не подчиняются никому в мире, лишь сотрудничают и торгуют. Их ассортимент невероятно широк, от разумных мышей и змей, до виверн. Говорят пятьсот лет назад вырастили даже дракона, но это всё враки, ни у кого нет столько золота и драгоценных камней.
  Чаще всего продаются охранники и разведчики. Они нужны всем и всегда. Представь себе, всю жизнь прожить в теле пумы или медведя. - Девушка показательно вздрогнула и передернула плечами. - Бриксы продаются реже, слишком сложны и дороги мы как в создании так и в проживании. - Усмехнулась с гордостью Лори, не забывая работать ложкой. Каша с тарелки исчезала рекордными темпами во время разговора. Если она, болтая, показывает такую скорость поглощения еды, то что будет, когда она замолчит? На этой мысли положил себе добавки, а котелок подвинул к рассказчице. Заработал серию энергичных благодарственных кивков. И всё это ни на секунду не замолкая.
  - Курьеры и посредники путешествуют по миру, ищут и скупают детей с редким набором качеств. Острый ум, склонность к магии и хрупкое телосложение. В удачный год, в замок попадает до десятка детей. Первым делом проводится слияние - при этом слове Лори передернуло. Она пересела на лавку ближе к очагу и подтянула коленки к груди, полностью укрывшись крыльями. При хорошем освещении удалось рассмотреть крылья. Единственное пришедшее на ум - таинственные маги оторвали крылья нетопыря и прирастили к спине ребенка. Мягкая на вид короткая шерстка покрывала всю поверхность крыльев, чуть плотнее на костях и слабее на остальной поверхности.
  - Слияние - это начало новой жизни. - Продолжала Лори отстранённым голосом, уставившись в огонь - тебя сращивают с чужим телом, либо приживляют крылья. Четверть сходит с ума не в силах принять изменения, много реже умирают от неизвестных болезней. Кто сумел пережить первый этап, готовят под заказчика, учить этикету, боевым искусствам, обольщению, шпионажу и тайным убийствам. Спустя несколько лет учебы и дрессировок нас передают владельцам. Одним обычным вечером ты засыпаешь в своей комнатке, а утром уже трясешься в телеге с магическим ошейником, не в силах изменить свою судьбу.
  Очень редко бывают исключения - взрослые, тяжелораненые или древние старики идут осознанно на перерождение в теле зверя. При мне был лишь один такой, не смог оставить молодого господина и пошел на слияние с медведем.
  Через минуту, Лори продолжила допрос как ни в чем не бывало:
  - Так кто твой хозяин, куда на север ты идешь? Сколько ты проспал и откуда родом?
  После таких откровений пришлось рассказать укороченную версию своей новой жизни, скрыв мотивы и необычные способности. К окончанию рассказа каша была давно съедена, бодрящий чай выпит, а в оконном проёме вовсю резвились утренние солнечные лучи.
  - Какие планы на будущее? Останешься здесь, пока костёр наберет силу или уйдешь? - вновь зазвучали вопросы от пигалицы.
  - Отосплюсь днем и двину дальше, впереди есть места, куда надеюсь не добрались такие неугомонные как ты. Попробую там выйти на связь с ментором.
  - Может стоит подождать? Костер накопит энергию за пару дней, заодно мне спокойнее будет, ведь ты защитишь меня от всех? Я лишь курьер и разведчик, в открытом бою в одиночку шансов выжить очень мало. - Полный надежды и мольбы взгляд, поджатые губы могли убедить всех, кто ничего не знал о подобных созданиях. Но к неудаче бриксы, в бестиарии Кароша были страницы, посвященные этим извращённым созданиям тьмы. Там было четко расписано откуда они берутся и чем подпитывают свои измененные тела. В отличии от перерожденных в зверей, лишь кровь и души чужих людей давали им возможность продлевать свое существование. Только готовые платить такую высокую цену выживали среди крылатых ведьм. К тому же, летуна владеющего магией и с кучей метательного оружия трудно назвать слабым противником.
  - Лори, а что за ритуал и мертвые волки во дворе? - спросил невзначай, искоса наблюдая за реакцией.
  - Ритуал, это наведенный пор.., а, ерунда, да и волки помешали, сорвали в самый последний момент. На вторую попытку не было ингредиентов, они довольно тяжелые для меня. Пришлось выкручиваться с костром. Но главную задачу выполнила, доложила магистру, теперь он решит, что делать. Наверное, пошлет сюда новый караван. Через неделю-полторы они прибудут с ингредиентами и тогда уже никакие волки не помешают.
  - Ну, настолько задерживаться не планировал - начал отвечать я, но наткнувшись на умоляющий взгляд, споткнулся и сделал вид, что поддался воздействию. - С другой стороны, меня никто не ждет, задержка в неделю ничего не решит. А теперь я пойду прикорну, устал с дороги. Ты небось тоже замаялась крыльями махать, да ритуалы сложные всю ночь вести? - Демонстративно зевнул и принялся собирать вещи и продукты в котомку.
  - Чур моя комната на верхнем этаже, с выходом на балкон. Мне простор нужен для полета - защебетала обрадованная ведьма. - а ты тогда, давай на первом этаже, будешь охранять вход в мою башню? Как благородный рыцарь в книгах.
  Хмыкнув, покачал головой и ушел в комнатушку, где ночевал последние дни. Удобно расположившись на кровати и раскинув магическую защиту на дверь и окна, ослабил удавку управления на волках. Отправил стаю на охоту, оставив парочку молодых самцов наблюдать за подходами к развалинам.
  В сказку о неделе, я всерьёз не рассматривал. Медриус явно не дурак, он выслал вперед бриксу, а следом отряд по земле. Наверняка команда зачистки и контроля движется на лучших лошадях, значит этой ночью, край завтра к утру они будут здесь. Лори мне не поверила до конца, впрочем, это взаимно, и решила задержать до появления на сцене новых действующих лиц, возможно и самого хозяина. Хотя я бы на такое не рассчитывал. А значит, надо готовиться к схватке будущей ночью.
  Уже на грани сна сообразил отправить одного волчонка встречать отряд из Лисика.
  Предупреждение Георга вновь сбылось. Картинка чужих в лесу, дошла до меня аккурат на закате. Дозорный щенок неспешно трусил за десятком конных, движущихся прямиком к замку. От него получилось узнать немногое, в отряде были живые и мертвые. На костяном чудище двигался страшный враг, от него тянуло смертью, безысходностью и могильным мраком. Решив играть роль простака до конца, вышел на кухню.
  - Какие планы на вечер? Надеюсь, хорошо отдохнула? - спросил у Лори, склонившейся над столом. Она скрупулёзно разбиралась в ворохе бумаг, видимо не теряла времени даром и пробежалась по помещениям с обыском.
  - Ой! Громкий и Шумный, ты меня опять напугал! Что за глупая привычка подкрадываться незаметно? Пока кто-то спал беспробудным сном, бедная девушка трудилась, собирая записки и вскрывая тайники. Ты в курсе, что здесь жили разбойники?
  - Хм, и что пишут в записках? Много золота нашла? - усмехнулся, разжигая печь. Незваным гостям ещё пару часов добираться, успею поужинать.
  - Золота нет, всё выгребли, а вот дневник с парой писем нашла. Романтиком был владелец, стихи писал, все свои хождения записывал. Жаль, что последних лет нет, наверное, погиб в бою или пьяной драке. Представляешь, как это романтично?
  Сокрушенно покачав головой на такое поведение и мысли, взялся за продукты. За ужином Лори тараторила без умолку, умудряясь болтать обо всём одновременно. Стоимости зелий, дороговизне духов и очень медленной швее в городе, которая за пару месяцев не может сшить три камзола и пяток юбок. Возмущению девушки не было предела и только шум во дворе заставил ведьму недоуменно замолкнуть и резво выскочить на улицу.
  Стараясь утащить командира отряда подальше, Лори привела его как раз лежащему в засаде волку. От видений глазами животных мне быстро становилось плохо, запахи мне не давались совсем, а со звуком было немного лучше. Откинувшись на стену, приготовился слушать. Разговор временами скатывался до шепота, тогда мне оставалось лишь кусать свои губы, да напрягать уши волка.
  - Он явно выжидал в горах, пока сработает ловушка на темных. - Звучал женский голос. - Мне нужно знать, кто его послал.
  - Плевать. Запереть в комнате, пусть ждёт хозяина. В этот раз ничего не должно помешать ритуалу. Ты же свой шанс потратила. - Перебил мужской голос, он звучал глухо, будто говоривший не потрудился снять шлем.
  - Траном! Не хами и не зарывайся, прокляну - неделю шепелявить будешь и в словах заплетаться. За пару часов я повешу на него несколько заклинаний подчинения и откачки силы. Когда они отработают, тогда и возьмете, не забывай, что его душа - моя, мне нужно подкрепиться. Если перестараетесь - заберу одного из твоих дуболомов.
  Спор продолжался, звучали ещё фразы, но волк отвлекся, перебираясь в другой угол и мне не удалось расслышать окончание разговора. От магических усилий затошнило и накатила слабость. Несколько минут, пока парочка ожесточённо торговалась, мне очень пригодились и я встретил вошедших прямой и открытой улыбкой идиота.
  Первой появилась ведьма, следом за ней шел маг. Рост чуть ниже среднего, мне будет макушкой едва по плечо. Синий балахон с нашивками до середины бедра, скрадывал фигуру. Ниже шли черные брюки с серебряной оторочкой. Заканчивали образ мягкие полусапожки. Их хозяин явно любит комфорт, раз даже в походной одежде придерживается такого стиля. Темные волосы до середины лопаток были стянуты в тощий хвост. В руках у мужчины был короткий жезл, от него несло черной дымкой магии смерти. Тонкие пальцы с силой сжимали дерево, украшенное резьбой и камнями. Узкие черты лица оттенял большой нос с горбинкой, притягивающий на себя всё внимание. И лишь встретившись взглядами, стало ясно, что шнобель не самое важное в маге. Сверкающие льдом глаза и выражение презрения ко всему живому читалось в них с легкостью.
  - Даже не инициированный! - маг не скрыл презрения, - Слушай сюда, заготовка, сейчас ты резво двигаешь в подвал, сидишь тихо и смирно, ждешь пока тебя вызовут на допрос. Исполнять! - Он отвернулся в уверенности своих слов подкреплённых заклинанием.
  - Ага, - лениво ответил я, неспешно взял и из блюдечка несколько орешков и закинул их в рот - только канат на шлюпке довяжу и живо метнусь.
  - Ты не понимаешь, червь, с кем разговариваешь, и что с тобой случится, если сейчас же не исчезнешь с глаз моих. - Прошипел маг, наливаясь злобой и сверля меня взглядом. Спустя миг на голову и плечи опустилась тяжесть, давление стало усиливаться, как и ярость у мага.
  Орешков в блюдце осталось мало, так что пришлось досыпать, делая вид, что ничего не происходит.
  Третья атака, разбилась уже о защиту, поставленную Велием, оставив сумрак в глазах и легкое желание подчиниться.
  - Мда, даже юнга с задрипаной шлюпки на такое не поведется - скучающе бросил я в тишину комнаты. Недоумение появилось на лице колдуна. Лори за время перебранки короткими шажками сдвинулась в сторону, сжав в руках пару метательных ножей и открытую склянку.
  - Теперь мой ход - сказал я и раздавил пальцами большой орех. Треск скорлупы послужил началом какофонии вокруг. За стенами мои волки с громким воем кинулись в атаку на сопровождение мага. Внезапная атака не дала и шанса сопротивления усталым людям. Звери хватали людей за конечности, сбивали с ног и хватали за горло. В итоге только половину удалось сохранить живьём, остальных задрали сбросившие управление волки. Маг отвлёкся на крики паники и звон металла и я сорвался в атаку. Прыжком пролетел расстояние и впечатал хилое тело мага в ближайшую стену. Хруст костей изменил тональность вопля мага с возмущённого на страдальческий.
  - Стой! Прекрати! - раздался пронзительный визг, и через миг в подмышку с коленом влетели два клинка. Сил у бриксы не хватало пробить доспех, но это и не требовалось. На клинках был яд, хватило бы царапины уменьшить мои шансы на победу. Оружие как и шлем лежали в спальне, я не таскал их с собой, поддерживая образ простака, а теперь рисковал открытой головой.
  Непрерывный визг противницы давил на уши, заставляя отвлекаться и морщиться, сбивая с концентрации. Защита, что держалась непрерывно, зашаталась и дала трещину. Пнув мага коленом в живот, отпустил, тело съехало по стенке.
  Щит, в последний момент призванный в руку, прикрыл от пузырька. Несколько капель попали на ноги, металл зашипел и пустил дымок. В склянке были явно не духи. Удар воздуха поднял всю пыль и грязь, потушив лампу и разметав угли из камина, забив глаза и ухудшив видимость.
  - Подчинись, иначе умрешь! - раздался требовательный голос сверху. Ведьма взлетела на потолочную балку наивно полагая, что мне нечем её достать наверху. Глупая.
  Ближайшая табуретка резко взмыла в воздух и отправилась на голос. За ней, через миг, уже более прицельно полетела вторая. Треск дерева и звук падения подсказал, что попадание было точным и весьма удачным. В два прыжка обогнув стол, обнаружил ведьму, нянчащую сломанную руку.
  Миг, и мощный пинок отправил бриксу к очагу. Безмолвно свалившись у стены, она замерла, стукнувшись головой об пол, изо рта потекла тонкой струйкой кровь. Опыт, неожиданно вынырнувший из глубин прошлого, требовал убить немедленно обоих. У моих ног лежали порождения тьмы и зла. Обычным людям они несут лишь горе и смерть. Но ещё в темном маге я видел не только порождение зла, но собрата, служащего Хозяйке. Сумевшего пройти свой путь и подняться, пусть и шутка Норн нас столкнула в бою.
  В бриксе видел не только злобную ведьму, пожирающую души для продолжения своего существования, но и несчастного подростка, измученного неведомыми магами ради денег, обреченного тянуть силу из других, чтобы выжить. Я от нее не сильно то и отличаюсь... После пробуждения я отношусь уже не к людям, а к тем, с кем сейчас сражаюсь.
  Пацифистские мысли выбил из меня огонь, хорошенько поджарив затылок. Маг смог оклематься и запулить в меня склянкой с горючей смесью. А сейчас он скастовал на меня заклинание слабости или нечто подобного. Захрипев, рванул добить уродца, но понял что еле плетусь. Я даже заорать от боли не мог, сила утекала рекой, чтобы не упасть и в очередной раз поднять ногу.
  - Что, кусок идиота, если сила есть - ума не надо? - выплюнул маг, уперевшись спиной в стену и приложив руку к груди. Каст за кастом он подлечивал себя и с каждым заклинанием бледность всё больше сходила с его лица, он все увереннее стоял на ногах. Оттолкнувшись от стены, достал пузырёк с зеленой жидкостью и в два глотка осушил его. - Ты на кого руку поднять осмелился, гнилушка? Тварь, недостойная ходить по земле. Ты оторвешь себе ноги и руки и зароешь их на дне болота, а потом будешь ползать за мной и молить о смерти!
  Сделав шаг, маг достал с пояса ритуальный клинок, размахнулся для удара ... и улетел обратно к стене от прямого удара в челюсть. Скулеж и неразборчивый вой подсказали, что челюсть у мага сломана, минимум в двух местах. Теперь сложные заклинания ему не выговорить. С облегчением выматерившись наложил на себя лечение и аккуратно потер горелый затылок. Волосы, что старательно отращивал последние пару месяцев, сгорели. Осталось лишь спереди несколько клочков.
  Крякнув с досады, дважды пнул мага, ломая руки. Ишь ты, научился склянками кидаться, думает, что кракена за усы поймал? Слабость удалось снять уже на втором шаге. Вовремя вспомнилось прочитанное - замедление или слабость можно снять молитвой своему богу. Кроме молитвы есть очищение, но его учат от скуки, ведь за спиной у нормального Рыцаря всегда стоит лич, который подлечит и снимет вражеские проклятия и заклинания намного эффективнее.
  - Хороший удар ломает любых умников. Ты пока тут отдохни, подумай над своим поведением, а я прогуляюсь, души ничейные приберу. Мне нужны новые слуги. - Не обращая на вопли боли и попытки уползти, связал мага перевернув на живот. Второй конец веревки привязал к большому крюку в камине.
  Волчья стая получив свободу рванула во все лопатки в лес, а тройка выживших бойцов покорно отправилась в камеру с большим засовом где недавно собирал в кучу осколки разума Карош.
  Огонёк жизни погас когда таскал убитых волками в ледник. Когда придёт их очередь принести мне пользу, не хотелось бы нюхать гнильё. На миг посетило облегчение, что не пришлось убивать Лори, следом его поглотило сожаление об потерянной информации, уверен она знала много о тюремщике беглого некроманта и ещё больше о событиях вокруг. Мне остро не хватало собеседников, готовых поделиться правдой о происходящем в мире.
  Убедившись, что Лори мертва, подхватил связанного мага и бросил на стол. От небрежного обращения тот пришел в себя и завопил, вернее попытался, орать со сломанной челюстью мало у кого получается, чаще аккуратно подвывают. Помню дядьке Арти сломали челюсть, так он две недели только кашу и бульон через трубку сосал, да угукал вместо разговоров. Спас его заезжий лекарь, за несколько золотых срастивший челюсть. Боль быстро успокоила пленника, он обреченно замер дернувшись пару раз.
  - Что с тобой делать, болезный? - спросил, обыскивая и выворачивая карманы у лича. Немного подумав, срезал с того одежду, оставив только исподнее. Возмущенное и болезненное уканье и ойканье пропускал мимо ушей.
  Дряблое, в синяках тело мага задрожало от холода на столе. Я уселся в кресло так, чтобы магу приходилось изворачиваться взглянуть на меня и принялся давить на нервы, затачивая кинжал. Спустя минуту окончательно успокоился и шагнул к столу.
  - Сейчас я полью челюсть зельем и ты сможешь говорить. Попытаешься напасть - сломаю снова - попытаешься в третий раз - прибью и стану допрашивать труп. Расклад ясен?
  Пленник лишь злобно зыркнул и недовольно кивнул. Найдя в его пожитках ещё один зелёный пузырёк, откупорил и принюхался. Зелье пахло мятой. Оттянув голову мага набок, небрежно плеснул на багровые синяки и опухоли.
  - Итак, давай начнем сначала, кто ты такой и почему я должен тебе подарить жизнь?
  Маг неверяще пожевал губы и подвигал челюстью, видимо переломы ему в новинку. Дернул плечом и зашипел от боли, на руки зелья явно не хватило.
   - Меня зовут Таном, я служу Медриусу из Лисика, а ты пожалеешь о своём поступке. Тебе это с рук не сойдет. - Вместе с исцелением, к магу вернулась и самоуверенность. Он принялся сыпать угрозами, забыв о своем положении. Легонько стукнул его по губам латной перчаткой, напоминая о реальности и продолжил щелкать орешки, сидя в кресле.
  - Ты видимо туп как пробка, раз продолжаешь вести себя в том же духе, оглянись, ты в моей власти. Хочу отпущу, а хочу прибью. Да, возможно, я потом столкнусь с твоим хозяином, но тебе от этого не легче. Душа отправится к хозяйке, а тело - кормить червей в ближайшей канаве. Но есть ещё третий вариант - внезапно я приблизил своё лицо к нему и медленно потянул на себя его душу. Угрожающе рыча добавил. - Я сожру твою душу, выдеру знания, а силу вытяну до последней капли. Нечему будет идти к Хозяйке!
  Лич дернулся, но веревки не пустили, а боль в руках сбила концентрацию, не дав закрыться ментально. Дикий ужас заплескался в его глазах, страх потерять себя пробрал до печенок, когда из него потекла в меня сила, а он ничего не смог сделать.
  - Прекрати! Я скажу! - завопил Таном. пот градом катился по его лицу, а зубы стучали громче раскатов грома.
  - Так-то лучше, я тебя внимательно слушаю. - Откинувшись на спинку, захрустел орешками. Вечер обещает быть познавательным и долгим.
  Утром наведался к пленнику и вытянул с него капли силы. Как он ни пытался, я оказался сильнее. Без возможности магичить Таном был совершенно никчемен, он боялся дергаться лишний раз, чтобы меня не злить. Вчера дважды не удалось сдержаться и ночь он коротал баюкая раздавленную кисть. Служил Таном у Медриуса полтора десятка лет и о Кароше знал из третьих уст. Важных тайн ему не доверяли, так, один из десятка слуг, которыми можно пожертвовать и не поморщиться. Список вопросов к ментору вновь вырос, а в голове стоял сумбур, много новой информации требовало обдумывания и осмысления. Завалившись на лежак, принялся тщательно корректировать линию поведения с Арчером.
  
  ***
  
  
  За следующие пару суток я знатно выложился. Хлопотно одновременно держать под присмотром пленных, кормить их и заниматься подготовкой костра для нового сеанса. Обычно проходит от недели до пары месяцев, когда костер можно разжечь вновь, но если задаться целью, то нет ничего невозможного. Всё упирается в реагенты и их стоимость. Благодаря Таному недостатка я не испытывал, оставалось лишь соблюсти все условия и теорию превратить в практику.
  Вымотанный, но довольный на закате распалил костер и уселся в одно из принесённых кресел. Вытянув ноги практически в костер, с удовольствие наблюдал, как робкие языки пламени облизывают металл и испуганно отпрыгивают от капель грязи и воды. Спустя десять минут затрещали сучья, взметнулось пламя и из него стремительно вышел ментор. Каждый раз Арчер обставлял своё появление по разному, сегодня он использовал пламя как простую дверь. Миг и из костра сошла фигура мага.
  - Ты не торопился. Я проиграл два желтых кристалла Силы, из-за твоей неспешности. Чтобы ты осознал размер моего раздражения - за каждый кристалл можно нанять отряд телохранителей на полгода для путешествий, или на год спокойного сидения в стенах замка.
  - Не верю что они были у тебя последние, это раз, - сидя ответил я. - Во-вторых, ты маг взрослый и сам решаешь, что тебе делать, и в-третьих, будь добр, сообщать заранее, когда собираешься творить подобные вещи, я хочу свой процент.
  - Я уже и забыл, какой ты... ершистый. - Маг втянул носом воздух и задумчиво огляделся. - Ты устроил здесь несколько столкновений? Следы Света, много твоей Тьмы... есть совсем свежие следы колдовства ведьмы. Что-то знакомое, но не могу вспомнить, чья это сила.
  Заглянув за угол, он оглядел место заключения Кароша и так и не убранные трупы волков, пропитанных светом. Присев на мгновение, потянулся к их головам, погладил, не обращая внимания на спекшуюся кровь и начинающийся душок. Опять взглянул на меня и двинулся дальше.
  Хмыкнув, недоуменно пожал плечами и вернулся на стул у костра, уставившись в пляшущие языки пламени. Спустя пять минут Арчер вернулся к костру в сопровождении пары мертвых бойцов, несущих безвольного Танома.
  - Это моя стража, мог бы просто приказать им, а не рвать контроль, довольно неприятное чувство, между прочим.
  - Я не спрашиваю как, хотя хочу это узнать. Я спрашиваю зачем?! Тут десяток солдат Мердиуса и две его приближённые шавки, одна дохлая, вторая пока живая.
  - Потому что они балбесы, не сумевшие за свою короткую жизнь выучить элементарные правила. 'Не знаешь, не нарывайся.' - Кивнув на тело в отключке - эти нарвались и получили. Жалко ведьму, красивая была, не рассчитал сил, слишком крепко приложил табуретом.
  - Мммм, - словно от зубной боли, застонал Арчер - на ровном месте ты умудрился создать кучу проблем и это не в первый раз! Почему вы не можете тихо и незаметно пройти свой путь? Проснуться, получить наставления от учителя и преодолев путь, пройти испытание. Но нет же... буквально каждый перерожденный с радостным воплем ныряет в огромную яму с дерьмом. И не просто ныряет, а старается обрызгать всех, кто желает ему добра. Ты даже не понимаешь, что устроил, выпустив пленника и свернув шею прихвостням Мердиуса. Не отмахивайся, что это не твоих рук дело, всё понятно с первого взгляда. - Маг бушевал ещё несколько минут выпуская злость, а после плюхнулся в костер и спокойным тоном продолжил - Хотя есть и определённые плюсы. Этого придурка можно будет завербовать и отпустить, а ведьму поднять и допросить.
  - В этом обличье ты долго сможешь тут быть? - скептически я поднял бровь - Или ты одновременно вербовать и допрашивать будешь?
  - Благословление святых тебе во всех делах!
  - Приходи порталом и допрашивай сколько угодно. Да, он стоит дорого, но судя по твоему возбуждению, однозначно оправдается. - Подкинул я идею ментору, не отрывая взгляда от костра, очень хотелось встретить его вживую, но он не клюнул на такую наживку.
  - Угу, сейчас, уже бегу за расходниками. Перебьёшься, лучше ты поглотишь его душу и перельёшь в камни.
  - Нее - я резко замахал рукой - сам душу его вытягивай, даже временно я не желаю становиться таким же дерьмом как он. Не приведи Хозяйка какая-нибудь привычка прилипнет навсегда? Я до сих пор вспоминаю о молитвах Единому, и по утрам не могу уснуть без книги. Есть один вариант, но тебе он обойдется очень дорого.
  - Не считай себя слишком умным, костяшка! Думай, кому и что ты говоришь, а то не посмотрю на вложенные в тебя труды и отправлю к Хозяйке раньше времени.
  - Тогда считай этого неудачника моей оплатой за всё. Счастливо оставаться. Троицы живых тебе хватит, чтобы поддерживать костер и искать в округе нужные ингредиенты, пока не завербуешь этого неудачника. Или не убьешь.
  Демонстративно поднялся со стула, закинул на плечо щит и двинулся в дом за своими пожитками. Сейчас я убедил себя, что говорю серьёзно и считаю так на самом деле. Нельзя давать Арчеру даже тень сомнения в моих порывах и побуждениях.
  - Следующий костер разжигать на северном тракте, или уже в замке встретимся? - спросил не оглядываясь у пролома в стене.
  - Стой. Если ты хочешь ответов, вернись и закрой рот. - Арчер раздраженно сплюнул на камни, отчего те раскалились и покраснели.
  Я развернулся и уперся взглядом во тьму под капюшоном. Демонстративно зевнул и переключил внимание на исцарапанный металл перчатки.
  - Информация о внутренних раскладах в Замке, кого стоит опасаться, а кем можно пренебречь. - Сделал первый шаг ментор.
  - Как и почему я оказался в пещере, кто был тот непроснувшийся маг, и где искать того смертника, что поглумился надо мной.- поставил условие в ответ
  - А трон местного герцогства тебе не преподнести на шелковой подушечке? Или перенести место испытания, чтоб ты меньше ножками шевелил и не устал в пути? - парировал Арчер. - Это всего лишь один из слуг соседа, а не глава разведывательной службы враждебной империи. Умерь аппетиты.
  - Что в моей просьбе невозможного или очень дорогого? Только правда о древних событиях. Трон завоюю, если он мне понадобится. До Замка доберусь, не надо его двигать. Прекрасно понимаю, что будь этот сосунок реально важным пленником, то тут гарцевала бы давно вся конница Мердиуса, а ты уже заканчивал двусторонний портал, не оглядываясь на его стоимость. Так что давай ты не будешь дедом Эго, который зимой лед продавал на пристани от великой жадности.
  - Тогда доведешь это тело в одно укромное место в паре недель пути на север и передашь мои слугам. Если ты категорически не хочешь выкачивать из него душу и знания - поставил точку в споре Арчер. - Кстати, у него должны быть заклинания и для Рыцарей Мораны. Не передумаешь?
  - Ещё ты научишь, как создать драугра и не лишить его остатков разума. - Сказал я усаживаясь поудобнее у костра. - Давай для разнообразия ты начнешь первым.
  - Что ты знаешь о Кароше, бывшем хозяине этих развалин? - задал вопрос Арчер. Он, не отрываясь разглядывал безучастно стоящего пленника и потирал в нетерпении руки.
  - В основном слухи и официальную версию, где слишком много вранья победителей.
  - Ты времени не терял даром, раз выяснил, что история Кароша лжива. Лет двести назад, жил-был в Алросе маг. Как и большинство, он обитал в городе, защищая его и поддерживая по мере сил. Аппетиты хозяев города постепенно росли, а характер мага портился. Суть да дело, вышел у них конфликт. Маг раскатал половину стражников города с парой близлежащих кварталов, но после этого сбежал на другой край континента. Выстроив этот замок - Арчер обвел рукой вокруг - маг зажил в одиночестве подальше от людей, продолжая свои опыты и исследования. Урок не прошел даром, и с момента постройки замка, Карош стал скрывать от чужих глаз свои исследования и научные наклонности. Для простого люда он стал своеобразным магом-отшельником, который может как вылечить смертельную болезнь, так и проклясть до пятого колена, если не вовремя появиться у стен замка.
  Местная власть попыталась его использовать в своих делах, но после демонстрации силы и недовольства, от него отстали. Жизней он не загубил, а дома и сараи в итоге отстроили новое. Так он и прожил тут почти век, но возник конфликт с Советом, и его решили показательно выпороть, лишить под старость лет замка, заставить опять начинать жизнь с нуля.
  - В прошлый раз ты говорил совершенно иначе... - влез в монолог я.
  - В прошлый раз эти знания были бы лишние, а сейчас надо объяснить решение Совета, пока ты его окончательно не демонизировал. Ты будешь слушать, или перейдем к практике? - в голосе ментора послышалась ирония и я поспешил его успокоить.
  - Слушаю, конечно, практики и так много, а вот захватывающих историй - мало.
  - Карош тоже учел прошлые ошибки и сумел устроить кровавую баню карателям. Почти двое суток длился захват замка, а под конец, разъяренный Медриус лично возглавил очередную атаку и сумел пленить Кароша.
  В приступе бешенства он нарушил приказ и убил мага. Будь он в одиночестве, история бы закончилась, но под стенами собралось слишком много тех, кто не хотел окончательной смерти учёного Кароша. В этот раз труды и исследования спасли своего автора. Компромиссом стало заключение отступника в теле лича без возможности окончательно переродиться или умереть. А Медриуса за самоволие и пренебрежение решением Совета - обязали быть тюремщиком своего врага и защищать его от всех.
  - Ты не оговорился, сказав, что Кароша убили? - спросил я с подозрением.
  - Он очень опытный некромант и выдающийся ученый, неужели ты думаешь, что его так просто убить? - хмыкнул ментор, он явно потешался, наблюдая за моим недоумением. - Боюсь, даже если бы ему тогда отрубили голову и сожгли, этот проныра сумел бы избежать визита к Моране. А так, лишь несколько раз проткнули мечом.
  - Занимательная история, и, по-моему, честнее было убить, а не мучать двадцать с лишним лет.
  - Опять в тебе говорит человек. В твоем новом обличье это обязательно сыграет дурную шутку. Один конфликт с Советом не может разом перечеркнуть десятилетия исследований и множество знаний, что принес Карош обществу. Не надо так на меня смотреть, да два десятка лет относительно долгий срок, но они ничто в сравнении с тремя сотнями уже прожитых лет.
  Пока не изменишь свое отношение, ты будешь постоянно попадать впросак. Прежний Кром Белобрюхий умер три века назад в безымянной пещере. Ты уже не человек, ты служишь Хозяйке и её целям. Не знаю, что тебя подтолкнуло улечься в склеп, но сейчас возникла новая империя верой в Единого. Они отвергают всех старых богов и низводят их последователей до посланников ада. За двести лет они уже вычистили от своих врагов треть континента. Грядет большая война, не сейчас пускай через сотни лет, но она будет. Тогда каждый маг и рыцарь будет ценен, ради выживания придётся забыть все склоки и раздоры. Люди слишком слабы, но они быстро размножаются и легко расстаются с тем, что не ценят - жизнью и душой. Через несколько сотен лет это станет большой проблемой. Мы, хоть и происходим из них, но слишком долгая и узкая тропка ведет из человеческого стада к истинному служителю Мораны.
  - Что ты хочешь этим сказать, Арчер? Объясни простыми словами. Меня начинают терзать сомнения, что ты пытаешься оправдать Медриуса и отговорить меня от мести? - я уперся тяжелым взглядом в темноту под капюшоном.
  - Не отказаться от мести, а сначала вспомнить, как и почему ты попал в гнездо. И только потом решать, стоит ли причина мести, или благодарности. И да, отбрось свою терпимость и миролюбие, ты уже не человек, теперь ты враг для них, тебя жалеть никто не будет, запомни это.
  На последних словах ментора я подскочил и навис над ним. От бешенства мои ноздри раздувались как у быка, кожа на скулах скрипела, а на кулаках выросли костяные шипы.
  - Ты или издеваешься сейчас надо мной, либо опять испытываешь. - Прорычал я медленно. - Лучше тебе прекратить это, иначе при личной встрече у тебя сломается несколько костей разом.
  - Сядь! И успокойся. - От ментора потянуло жаром и угрозой - Никто над тобой не ставит опыты и не издевается. У тебя продолжается перестройка тела, вот ты и бесишься на ровном месте. Чтобы это закончить, надо пройти посвящение в замке, куда ты не спешишь почему-то. То, что ты сейчас считаешь нужным и важным обратится в тлен и прах после окончания своего пути.
  - Это ты не понимаешь, либо уже забыл. - Я потерял в одночасье всё. Семью, подругу, друзей. Мир, в конце концов. А ты призываешь плюнуть и растереть на всю прежнюю жизнь. Встретить в замке виновного и... сказать ему спасибо? В ноги поклониться? - Вновь поднявшись с кресла, продолжил. - Ладно, это мои проблемы, и я их решу сам. - Встав широко расставив ноги напротив мага, продолжил. - У меня есть несколько живых пленников для практики. Так что давай начнем, надоели мне разговоры. Пора становиться сильнее.
  Рассвет застал на три живые души в развалинах меньше, зато охрану исправно несли два болванчика, имеющих все шансы стать драуграми. Только благодаря Арчеру они не старались свернуть себе шею, как мой самый первый опыт. Третий отправился к Хозяйке, я не рассчитал сил при попытках вытащить из него новые связки и умения.
  Арчер расщедрился и научил большему, чем я ожидал. Теперь не только у животных появилась ограниченная свобода, но и у поднятых мной людей. Раньше приходилось их неотрывно контролировать, а это давалось очень трудно.
  Одно из условий договора гласило, что ментор вышлет на встречу отряд доставки пленника ближайший замок. Сейчас на маге висели заклинания подчинения от Арчера, и моё - откачка маны. Сам пленник стоял в колонне с драуграми, нагруженный сумками с добычей после всех столкновений. Я решил убираться отсюда подальше, несмотря на день вокруг. Слишком много событий произошло тут в последнее время, чтобы спокойно отсыпаться после учебы.
  
  Незадолго до прощания огненный маг спросил невзначай:
  - Почему туман? Обычная техника, что ты мог прочитать в книгах - светильник или любой другой огонёк, что среди своих языков пламени скрывает твои мысли и разум.
  - Туман всегда несёт опасность - невидимая скала на пути корабля, засадный отряд врагов на дороге. Но он же и даёт возможность спастись - уйти на веслах среди знакомой каменной гряды, спешиться с коней и взять в ножы шакалов, вообразивших себя хищниками. Он милосердно скрывает глубину обрыва в горах под шатким мостиком, показывая лишь пуховую перину под ногами.
  В нем очень легко заблудиться. Когда он приходит, всякая жизнь замирает. Корабли застывают в дороге, стройка останавливается, большинство путников стремится укрыться в тавернах и постоялых дворах.
  В моем случае я растворяюсь в тумане от жадных взглядов преследователя, поджидая с острым клинком в руках.
  - Скоро ты сможешь проверить сильные и слабые стороны своей защиты - сказал Арчер зевнув - впереди баронство, где основную ставку сделали на боевых магов и подобные инквизиторским, отряды. Так что будь осторожен и учись растягивать защиту на свой отряд. Иначе ты рискуешь не довести до встречи пленника. Но хочу похвалить, уже сейчас я с трудом могу тебя обнаружить.
  Перед уходом не удержался и решил расставить ловушки и похоронить Лори. Хоть она и пыталась убить меня, я желал ей легкого посмертия и легкого перерождения в будущем. Под влиянием ситуации возникло желание наведаться в этот таинственный храм и задать пару-тройку сотен неудобных вопросов. Не сейчас, позже, когда войду в силу. Нельзя из детей лепить монстров ради золота и жажды власти.
  В путь мы отправились ближе к вечеру, когда я закончил расставлять и прятать все подарки в замке и окрестностях. Жаль, что не получится узнать их результат, договор с Арчером важнее моего любопытства.
  Первые дни я с опаской присматривался к драуграм и пленному магу. Но ничего не происходило, все трое слушались меня идеально, Таном рассказывал всё без утайки. На привалах я тренировал своих первых разумных созданий или читал и перечитывал книги, захваченные с собой.
  Уже на второй неделе обнаружил, что Таном даже под заклятием покорности довольно толково может объяснять принципы заклинаний. Понятное дело - творить заклинания творить он не мог. Я не снимал с него заклятья откачки силы, лишние неприятности мне были не нужны. Так что последние дни я провел с большой пользой. Даже жаль было отдавать такого пленника группе встречающих драугров и мертвяков. Другого Рыцаря Мораны в отряде не оказалось, как я на это втайне надеялся.
  Ко мне они отнеслись подчеркнуто вежливо, передав небольшой сверток, со словами: 'Подарок от хозяина'. Раскрыв его, обнаружил несколько кристаллов силы и две книги. На первый взгляд они показались не актуальными в моей ситуации, но поразмыслив на привале, понял, что не сразу оценил хитрость ментора. 'Основы алхимии' и 'Зельеваренье и яды'.
  Сбросив с себя самого слабого члена группы, я вернулся к более привычному перемещению - бегу, перемежающимся быстрой ходьбой. Без особого удивления обнаружил, что мои драугры были хоть и выносливее мага, но до моих результатов сильно не дотягивали. А ведь они были созданы из неплохих вояк. Страшно подумать, что вышло бы, создавай я их из тел обычных крестьян.

  
  Глава 12
  
  
  На границе Наглатоса и Каноса я нарвался на грамотную засаду. Солнце только коснулось горизонта и первые тени темнили лес. Болванчики шагали позади, чётко выполняя указания и таща припасы. В первые дни они совсем ничего не соображают и только выполняют приказы. Скажешь отрабатывать удары - будут махать мечом, пока не упадут, скажешь ждать - будут стоять, пока с голоду не помрут. Размышляя о подобных вещах, прошляпил атаку. С деревьев внезапно хлынул дождь стрел. Часть из них воткнулась в землю, другая застучала по броне и вещам. Сверху радостно завопили побрадривая атакующих мечников, уверенные в своей победе.
  Задрав щит над головой и положившись на провидение, рванул вперед, увлекая за собой подчинённых. Норны в этот раз решили испытать на прочность и через три десятка метров я уткнулся носом ряд копий. Круг мгновенно замкнулся отсекая все пути побега. Нас травили издалека, как дикий зверей, подводя к клеткам. В попытке разбить круг, сделал очередную ошибку - слишком далеко прыгнул в сторону и тут же потерял болванчиков. Их мгновенно оттеснили в сторону и закидали сетями.
  Спустя минуту по мне ударил двойной откат. Драугров отправили на тот свет, причем сделав это практически одновременно. Упав на колени и захрипев, схватился за голову, в глазах потемнело. Сильный тычок в шлем добавил звона и головокружения. Преждем чем неизвестные успели закидать меня сетями вскочил на ноги и издал закричал, влив в него магию ужаса и подчинения. Взмахнув широко мечом не встретил сопротивления, к удивлению лезвие вспороло только воздух. Командир опять просчитал меня и вовремя отозвал людей, мой выпал пропал зря. Оглядевшись, понял, что стою в центре полянки возле клеток. Навстречу мне из круга вышел чернобородый мужчина с парой шрамов на левой щеке. На нем была идеально подогнанная кольчуга до середины бедра со вставками на плечах и локтях, высокие сапоги с набойками на носках и пятках скрывали пару ножей. Рукава кольчуги заканчивались чуть ниже локтей, переходя в крепкие наручи и перчатки. В руках мужчины были два средних прямых клинка, а за спиной висел маленький щит. Непокрытую голову венчал совершенно седой ёжик, не смотря на молодое лицо и легкую походку.
  Командир противника внушал уважение и опаску. После пробуждения я привык к своей непобедимости и, видимо сейчас пожну плоды своей гордыни.
  Явно рисуясь, он вышел в центр площадки, внимательно осмотрел меня и громко спросил.
  - Приверженец Тьмы и старых богов... Твоё время ушло, сдайся на милость Единого или умри!
  - Кто вы такие? И почему напали на нас? - перебил я седоголового.
  - Охотники на темных тварей. Уничтожение таких как ты наша первая задача. Меня зовут Андр и я тот, кто бросит твоё тело на очистительный костёр в Альбуре.
  Мысленно застонал и обозвал себя идиотом и растяпой, в последние пару дней я расслабился и перестал прикрывать магией отряд. Видимо так нас и вычислили.
  - Ну-ну - угрожающе бросил я и шагнул поднимая меч над головой. Время разговоров вышло, осталось только продать свою жизнь подороже и ловить любой шанс вырваться из западни.
  Несколько осторожных выпадов с моей стороны не принесли результата. Двумя мечами Андр легко парировал и контратаковал. Стараясь угнаться за шустрым противником принялся ускоряться, накачивая себя маной. Выложившись по полной со страхом понял, что даже сейчас проигрываю противнику в скорости и ловкости.
  От моих выпадов он легко уворачивался или сбивал их контратаками. Вскоре по моей броне потекло несколько струек крови. Его тонкие клинки находили щели в броне и легок жалили, оставляя глубокие царапины и мелкие уколы. Казалось, что несколько раз я сумел подловить его и пустить кровь, но каждый раз он выходил целым и невредимым, в отличии от меня. Только благодаря урокам Рика, я ещё держался, а не валялся разделанной тушей.
  Люди, стоящие кругом уже слились в безликую стену, от скорости я не различал лиц, только белые пятна на синей форме. А крики в поддержку командира доносились издалека, расплываясь в одно бесконечное мычание. Спустя сотню ударов сердца и три укола в ноги пронзила догадка. Со мной играют, изматывая и заставляя потратить всю Силу, выложиться по полной. Видимо планы у Седого на меня были иные, чем просто убить в бою. Обида с мрачной обреченностью захлестнула меня и придала ненадолго сил. Я дважды сумел серьёзно достать противника, прежде чем в голове раздался звон, и тьма поглотила всё.
  
   ***
  
  Сознание вернулось рывком, будто кто-то втолкнул в узкую тесную и неудобную каморку. На фоне десятка ран, замлевшие руки и ноги казались мелочью. Вишенкой на торте оказался Голод, мой резервуар силы был пуст. Пошевелившись, понял, что лежу затейливо связанный так, что руки и ноги практически соприкасались между собой за спиной, прикрученные к толстой жерди. Вдобавок я лежал в запертой низкой клетке накрытой тряпкой. Сквозь неё доносились приглушённые звуки отряда на стоянке. Всхрапывали лошади, трещали дрова в костре, гремели посудой и негромко переговаривались люди. Обычный солдатский треп, который не зависит от стоящего на дворе века. Выпивка, бабы, да соленые шуточки.
  Состояние было весьма паршивое. Голова раскалывалась после удара, во рту стоял привкус крови. Попробовав пошевелиться, понял, насколько затекло связанное тело, сотни иголок впились в онемевшие руки и ноги заставив прикусить язык и заскрипеть зубами. Свободной оставалась лишь голова. один глаз подозрительно залип и не открывался.
  Мелькнула безумная мысль, что если скинуть себя броню, то получится порвать или ослабить веревки. Бросить взгляд назад не получалось, чтобы оценить реальность затеи. Решив не бросаться в омут с головой, постарался вспомнить, как меня взяли.
  Собственно выводов было немного, инквизитор связал меня боем, а кто-то шустрый огрел меня по затылку бревном или обухом алебарды. На счёт будущего не обольщался, финалом в любом случае станет топор палача или костер. Больше интересовало, что мне придется вытерпеть, до этого момента и не покажется ли казнь избавлением от мук? Ворочаясь и стараясь размять онемевшие конечности, привлек внимание охранника, и через пару минут напряженного сопения, донёсся знакомый голос.
  - Очнулся, заблудшая душа? Можешь не отвечать, я прекрасно чувствую, что ты в сознании. Утром мы двинемся в путь, а сейчас я хочу побеседовать с тобой о душе, о Едином и проклятых богах. Возможно, мне удастся поколебать заблуждения и сподвигнуть на покаяние.
  Сейчас голос Седого звучал устало и монотонно. В первую встречу он был совершенно другим, более суровым, пафосным и бесчувственным. Сейчас же в нем звучала целая палитра чувств, от фанатичной веры, когда речь заходила о его боге, до ярости, когда речь касалась моих собратьев - стражей, личей и всяких монстров, разорявших округи и человеческие поселения. Слушал я его вполуха, больше занятый размышлениями о побеге и различных вариантах избавления от веревки. Но кое-какие фразы перебивали лихорадочный бег мыслей и мир открывался с новой стороны, о которой до этого момента я не подозревал.
  Так, неожиданным открытием стала деятельность церкви ради простого люда. Они строили дома престарелых при городских храмах, создавали школы, где обучали не только богатых детишек, а всех подряд. В голодные и неурожайные годы раздавали зерно и хлеб, не допуская мора от голода. Взамен требуя десятую часть урожая и честной веры в Единого. Да, многое инквизитор приукрашивал, но откровенно ни разу не соврал.
  В моё время храмы богов были полны народом, но они занимались собой и своими заботами, между делом принимая людей и их подношения, вместе молясь богам об успехах в делах или небесной помощи.
  Лечение больных, очистка земель от злобных тварей помощь голодающим во времена неурожая лежала на плечах хозяина земли, но никак на настоятелях храмов. Также у Единого, говоря военным языком, был единый штаб и четкое руководство по всей новой империи. Управление осуществлялось голубями и посыльными. В отличие от пантеона старых богов. Прямо об этом не было сказано, но мне хватило и нескольких оговорок и намёков.
  Проповедь церковника и его махровая уверенность заставила стиснуть зубы и не открывать рот, чтобы не ввязаться в спор. Не сумев добиться от меня возражений, он завел новую песню, начав рассказывать о чудесах, творимых священниками и инквизиторами во славу божью. Привел в пример одно перешедшее на сторону церкви гнездо - Лича и Рыцаря. Инквизиторы во время рейда по горам наткнулись на могильник и не уничтожили его как следовало, а крепко промыли мозги пробудившимся. Уже прошло несколько десятков лет, и тех героев давно втихую прирезали, официально приравняв их к числу павших во имя Света.
  Эту историю и её настоящий финал, рассказал у костра Арчер, предупреждая подобном исходе. В версии святоши-инквизитора парочка перебежчиков громила армии тьмы одной левой, правой рукой помогая бедным и обездоленным. Со слов ментора, которым я доверял намного больше, за экспериментом святош, Совет следил с неменьшим интересом и спустя несколько лет оказался полностью доволен результатами. Без правильного обучения и свободного доступа к жизненным силам, парочка была чуть слабее поднимаемых десятками драугров, а по вложениям для церкви обошлись весьма дорого. Придя к подобным выводам, церковники поставили жирный крест на попытках перевоспитать свежеподнятых личей и рыцарей, вырезая найденные гнёзда без сожаления. Теперь, видимо, они решили попробовать перевоспитать уже вкусивших силу и обученных Рыцарей и Магов Смерти. Поставив в памяти зарубку, прислушался к Седому дальше. Перед тем как оставить меня, он действительно закинул несколько удочек со слабой надеждой на сотрудничество.
  За монологами Андра прошло немало времени и лагерь постепенно затих, бодрствующими оставались лишь агитатор-святоша, да караульные, дотошно несшие службу. Наверняка они костерили меня на все корки за неспящее начальство.
  Стоило уйти инквизитору уйти, как к телеге притопал молодой идеалист и принялся меня запугивать карами небесными, ждущими после скорой смерти. Из его попыток запугать вычленил лишь то, что меня везут сначала в Албур, а после в университет, спешно покинутый Георгом недавно. Вот уж причуды судьбы, ухмыльнулся мысленно. И не думал, слушая рассказы беглого ученого, что сумею своими глазами увидеть величественные шпили академии и церкви, да гигантскую библиотеку. Не сомневаюсь, теперь в том, что плотно познакомлюсь с тамошней тюрьмой и возможно внутренним двором, где проводят аутодафе неугодных. А может меня сожгут на центральной площади, все будет зависеть от совета отцов-основателей. Пока юноша азартно вещал о скорых муках, я задумался, почему мой резервуар пуст и не наполняется. Ледяной костер в груди всё нарастал, вытесняя боль от ран и занемевших конечностей. Влив каплю силы в магическое зрение, заметил нить заклинания от меня к переполненному камню силы. На моих глазах нить сделала очередное глотательное движение, вытягивая из груди последние капли силы и отправляя их в переполненный камень силы неподалёку.
   Перебив азартный рассказчика донёсся приглушенный вскрик караульного. Вскочив на мою клетку парнишка нервно затоптался озираясь, и тут же рухнул вниз, хрипя и булькая кровью из пробитого горла. Ещё пара арбалетных болтов ударила рядом в ящики.
   Матеря стражников, так умело спутавших меня, задергался стараясь расшевелить узлы или выдернуть жердь, державшую в плену, но все было тщетно. Между тем с другой стороны решетки разгоралась битва. Слышался свист стрел, сонные вскрики и отрывистые команды.
   Кровь умирающего священника пропитала ткань и резво побежала вниз тонкой струйкой, звонко стуча по моему шлему. Я дернулся в сторону, стараясь отодвинуться, но лишь подставил щели и кровь устремилась внутрь шлема прямо в рот. По жилам пронеслась сила, выжигая боль и слабость, а новая мысль пронзила мозг. Плюнув на осторожность, скинул мысленно шлем и вывернул шею под страшным углом. Не обращая внимания на треск позвонков, стал ловить струйку крови не упуская ни капли. С ней в меня щедрым ручейком текла живительная сила бьющегося в агонии служки наверху. Заклинание всё так же откачивало из меня силу в камень, но теперь оно не справлялось и резервуар постепенно заполнялся. Давясь от омерзения, глотал теплую человеческую кровь и выжидал подходящий момент в битве наверху.
   Дождавшись яростных воплей атакующих, задергался изо всех сил, моля Морану, чтобы рядом было пусто и седоголовый командир оказался на другом краю битвы. В попытку порвать путы вложил все силы и желание выжить. Рывок ногами едва не сломал мне шею, но затрещавшие веревки придали сил. Плюнув на осторожность, мысленно скинул с себя броню и рванулся снова. На этот раз дело пошло лучше, появившиеся зазоры в петлях дали небольшой размах и позволили растянуть руки и ноги в разные стороны. Заваливаясь на левую сторону, вывернул руку из плеча, связки протестующе заныли. Сжав заранее зубы, резко дернулся. Хруст в плече и боль, затопившая сознание, дали понять, что я только что сломал или вывихнул руку. Скрипя зубами и подвывая, перекинулся на другой бок. Обвисшая плетью рука больше не ограничивала рывки правой, послушно мотыляясь во всех направлениях и принося новые волны боли, что едва не вышибали сознание.
  
  Жгучая боль сопровождала каждое движение или рывок, но я знал на что шёл и ради побега готов был терпеть. Останься в клетке, и подобные ощущения покажутся мне детской щекоткой. Озверев от бесплодных попыток освободиться и боли, рвущей плечо, заорал и наконец вырвал из пазов жердь, на которой был подвешен. Ноги с размаху ударили в пол, руки освободились следом, стоило дернуть ещё раз.
  
  Встав в клетке на колени, позволил себе один спокойный глубокий вдох, перед тем как начать действовать. Уверен, что заклинания, висящие на мне, завязаны на Андра. Наверняка он уже вертит головой, рассчитывая, как пробиться сквозь бой к клетке и упокоить меня. Пускай промедление подобно смерти, но для начала надо восстановиться и осмотреться. Разбив здоровой рукой кувшин, схватил переполненный камень силы.
  Самый простой способ разорвать откачку силы это отойти на пару десятков шагов от накопителя. Второй - прибить автора, или заставить его развеять заклинание. Третий - разрушить канал, подав слишком много силы разом. Искать Седого мне не с руки, слабоват оказался против него, бросать полный до краёв камень с силой не позволила бережливость и жгущий грудь голод. Пришлось использовать третий вариант и надеяться, что удастся сжечь заклинание раньше, чем закончится сила в камне.
  Теория не подвела и на половине камня заклинание рассыпалось. Первым делом исцелился и вернул доспех на место. Видение жизни подсказало, что основная часть живых увлечённо бьётся в паре десятков метров от моей телеги, а меньшая - таскает лагерное добро в лес. Попросту грабит караван охотников!
  Открыть клетку мне не позволила забренчавшая цепь с замком. Глупо было ожидать, что враг забудет закрыть клетку с опасным зверем. Пошевелив за цепь, быстро вытянул замок и в несколько движений вырвал дужку. Аккуратно поднимая крышку, непрерывно использовал видение живых, стараясь делать всё тихо и незаметно. Чтобы не отвлекаться даже закрыл глаза. Магическое видение сейчас давало больше информации, простые глаза.
  Практически сразу удалось засечь ауру инквизитора, он бился на противоположном краю лагеря. Рядом с ним багровым росчерком постоянно что-то мелькало. Стараясь понять, что за магию он использует, постоянно менял зрение, то магическое, то простое. Одновременно смотреть раньше у меня не получалось. В один миг голову пронзила резкая боль, из носа потекла кровь, а зрение заволокло красным, но на это я не обратил внимания. Мне наконец удалось объединить оба зрения и теперь я следил за схваткой в двух мирах сразу - магическом и реальном. Багровыми искрами оказались его парные клинки. Почти сразу накатила слабость и тошнота, пришлось отвлечься от смертельного танца врага и осмотреться.
  Вспышка боли напомнила, кто я такой, и что должен делать. Окинув взглядом темный лес за спиной, легко спрыгнул с телеги. Логика толкала в темный лес, крича во все горло, что второго шанса вырваться из плена не будет. Но плюнув на осторожность, и прихватив из телеги железный лом, двинулся к одной из двух палаток, поглядывая по сторонам. Всем на меня было наплевать. Одни сражались, отвлекая охрану, вторые грабили телеги. Опасливо выглядывая ауру инквизитора, что сражался невдалеке, влез в первую палатку. В непроглядной для других тьме там меня атаковал один из грабителей. Бросив мешок, без звука кинулся в рукопашную. Его выпад мог стать удачным, если бы не две причины - дрянное качество металла в кинжале и моё зрение в темноте. Перехватив удар в живот, дернул на себя и оглушил, глухо стукнув головой в лоб. Мимоходом вытянул энергию,а после принялся за поиски своего барахла. Перевернув за минуту всё вверх дном, с разочарованием ничего не обнаружил.
  Удостоверившись, что грабеж и избиение лагеря в самом разгаре, перебежал в палатку поменьше. Моё оружие лежало на столе, как и содержимое личной котомки с книгами. Сметя все в одну огромную сумку выскочил наружу. Радость от обретения оружия настолько опьянила меня, что выскочил в самую гущу боя. Более организованные охотники уже теснили налётчиков, выдавливая за пределы лагеря. Выскочив, сразу же получил несколько ударов с двух сторон. Угрожающе заревев и вложив в вопль силу, заставил большинство отпрянуть в ужасе, забыв о драке. У каждого действия есть и обратная сторона. Тут же раздался воодушевляющий вопль Седого.
  - Пленный демон вырвался из клетки! Держать строй, не выпускать его из круга. Помогшие его поимке заслужат полное прощение! 'Выкуси, хрен седой!' заревел я и размахивая мечом во все стороны, рванул в темный лес. Пляшущие тени от набирающего силу пожара служили мне слабым удовлетворением. Я потерял намного больше, чем этот отряд. Пускай к болванчикам я относился равнодушно, но они были моими! Всё остальное было мелочью - книги, продукты, золото... Несмотря на это я не планировал мстить и всё больше удалялся от лагеря, охваченного суматохой. Возможно, через несколько лет, я вновь наведаюсь в эти земли и найду этого святошу, а сейчас гремя железом я несся через безмолвный лес на северо-восток.
  

  
  Глава 13
  
  
  Мчась по ночному лесу и легко уворачиваясь от низкорастущих ветвей, был впервые после пробуждения счастлив. Бездумно счастлив тем, что удалось вывернуться из захлопнувшейся смертельной ловушки. Да, потерял первых полуразумных слуг, большинство вещей которыми оброс в пути, но сумел сохранить главное - жизнь и оружие. Это есть, а остальное приложится. Плен сбил спесь и напомнил о главной цели. Нотка сожаления царапнула душу, когда в памяти всплыли потерянные книги. Остатки души молодого священника ещё не растворились окончательно и иногда напоминали чуждыми эмоциями или желаниями. Он очень любил книги и только под его влиянием я начал получать удовольствие от чтения и изучения нового.
  Час за часом продолжался бег. Эмоции ушли, уступив место расчётам и плану. Первое время я мчался к востоку, в центр баронства, но встретив подходящую речушку, рванул по устью на север. Каменная гряда мне помогла покинуть воду незаметно и вновь вырваться на простор леса. Звериные тропы сменялись лесными проплешинами, те переходили в дороги или вырубки, а я продолжал бежать. Баул мешался за спиной, придавленный щитом и мечом. В попытках снять с меня броню, охотники срезали всё, что можно, пояс, ножи, кошелёк. На одной из остановок обнаружились следы молотка и зубила на броне. Насколько я помнил карту, на пути есть несколько деревушек и городок. Первые мне неинтересны, а во втором постараюсь окончательно запутать следы. Надеюсь, что несколько дорог поставят в тупик преследователей и они отстанут. Утро встретило меня в малиннике, сидящим на туше медведя.
  Косолапый решил возмутиться и прогнать меня, когда я остановился передохнуть и попить воды. В итоге стычки он расстался с жизнью, а у меня пополнился пустеющий резервуар. Привалившись к ещё теплому боку животного смотрел на рассвет. Небо было чистое и голубое, как море на мелководье. Солнце лениво поднималось из-за холмов и заливало светом все уголки. В низинах скапливался белесый туман, намекая, что там есть вода. Отдохнув четверть часа решил опять двигаться по дну ручья, что бежал рядом. Через несколько сотен метров вобрав в себя ещё несколько источников, он превратился в речушку с отвесными берегами и глубиной почти по пояс. Выбившись из сил окончательно, подчинил любопытного оленя и на его спине выбрался в лес, наплевав на осторожность.
  Пока месил ногами дно реки, перебирал новые воспоминания, выплывшие из тумана памяти. Каждое смертельное испытание расшатывает стену между мной и прошлым. Иногда всплывают имена или непонятные картины событий. Их бывает трудно понять и уложить в голове. Намного реже, как сейчас, появляются недели или месяцы связанные одной эмоцией, открывающие новые грани. В этот раз вспомнил год службы на охране караванов в предгорьях Баноса. Полудикие горцы не жили грабежом караванов между редкими поселениями людей. Но не брезговали им, если жадные купцы подставляли свои головы.
   Каждый раз всё происходило по одному сценарию. Внезапный ночной налёт, скорый бой, пока часть сдерживает охранников, вторая таскает всё, что плохо лежит. Продукты, вещи, лошади и целые телеги, если их позволяла увести местность. Северяне, в отличии от кочевников Сатьи не брали в плен людей. Равнинники не могли долго выживать среди гор, а ресурсов на себя оттягивали много. Южане же хватали в плен беззащитных. Особенно ценились подростки и молодые девушки. Северян достаточно было отрезать от телег с товаром, чтобы закончить налёт. Залётные кочевники старались скрыть следы своих преступлений, вырезая весь караван. Поэтому на них охотились с не меньшей ожесточённостью, вдобавок за головы южных работорговцев платили неплохие деньги в городах.
  Недавние грабители действовали так же как и горцы три сотни лет назад, самые отбитые кинулись в бой, сея панику в лагере и отвлекая на себя всё внимание, а остальные принялись за отрядное добро. Прошлой ночью они разменяли свои жизни на мою свободу и немного барахла, сомневаюсь, что засадный охотничий отряд возит с собой ящик золота или много еды. Скорее всего они ошиблись, приняв отряд за торговцев. Я, конечно, благодарен этим отбросам за свой побег, но попадись они мне в руки, без сомнений извёл бы под корень. Слишком много зла и бед подобные люди приносят всем вокруг. Надеюсь, святоша задумается, стоит ли защищать и подобный сброд.
  
  
  ***
   По моим расчётам городок с баронской резиденцией должен был появиться ещё пару часов назад, но вместо него то и дело на дороге как бусины в ожерелье вырастали деревушки. Каждые два-три часа мне приходилось уходить с дороги в лес и пробираться там, обходя крестьянские поля и засеки. Вчера я бежал целый день, практически не останавливаясь. Утром ухватил пару часов сна на раскидистом дубе и продолжил движение к промежуточной цели. Подчинённую волчью стаю пришлось отпустить, через несколько часов. Звери не выдерживали моего темпа. Взяв с них налог Силой, пополнил свой постоянно пустеющий резервуар. Двое суток я подпитывал себя без остановки маной, удерживая запредельный темп бега. Чем большее расстояние будет между мной и разъяренным инквизитором, тем лучше. Нельзя к следующему костру заявиться с хвостом. Приближаясь к городку, чьё название вылетело совершенно вылетело из головы, размышлял, как проникнуть в него незаметно. В прошлые разы мне удавалось договориться с контрабандистами или подкупать стражников на воротах. Рыскать кругом в поисках стоянки не желающих платить налоги городской власти было жалко времени, а всё золото осталось у Седого в палатке. Поднявшись на очередной холм, увидел цель. Гордо задрав шпили башен, над защитной стеной возвышались крыши замка. Удовлетворенно выдохнув, сошел с дороги и двинулся прямиком в лес. Вокруг любого города есть несколько лежек и временных лагерей у отбросов общества. Там они пережидают неудачные дела и готовятся к новым, когда жить внутри не получается. Они растут как грибы рядом с любым большим поселением. Пусть даже поголовно его населяют святые. Желающие поживиться чужим трудом никогда не отходят от тех, кого грабят. Вот на их поиски я и отправился.
   Потратив несколько часов и обойдя дважды вокруг крепостной стены признал, что у этого города чертовски трусливые грабители, либо очень суровый хозяин. Лагерь я сумел найти только затемно. Он располагался на овраге, весьма хитро укрытом от любопытных глаз. Обнаружил его случайно, по свежеобретенной привычке постоянно проверять местность поиском жизни. Заклинание изменилось, раньше приходилось смотреть на мир либо обычным взглядом, либо магическим. Теперь же я могу спокойно смотреть одновременно. Это спасло меня от казуса, когда в ночи чуть не наступил на хвост волка в густых кустах. Обойдя кругом убежище, двинулся к выкопанным в стенах оврага землянкам. Как бы ни старались скрыть свои следы бандиты, выходило это худо. Там и сям виднелись следы обуви, какой-то мусор в кустах и даже разбитая глиняная бутыль из-под вина. Не обращая внимание на пересвистывание часовых, двигался в центр лагеря. Вскоре навстречу мне из кустов вышли несколько человек. Первым шел детина, заросший по самые глаза. Он выделялся ростом среди подельников, превышая их на голову или даже полторы, но до моих размеров не дотягивал.
   Кожаная безрукавка открывала здоровенные руки и волосатую грудь. Черные штаны убегали в сапоги непонятного размера, на вид даже больше моих. Вожак нес дубину, больше похожую на кое-как зачищенный ствол дерева, чем на оружие. Идущие следом помощники старались не отставать от вождя, кожаные и тряпичные безрукавки, никаких кольчуг или кирас. В руках топоры, либо алебарды. Мечей, либо копий у встречающих не было.
  - Чегось надобно, железяка? - пробасил, остановившись неподалеку, главарь бандитов. - Неужто решил уважить и золотишко сам принес, чтоб мы ноженьки не били? - оглянувшись, расхохотался собственной шутке. Угодливые смешки прозвучали следом, но резко смолкли, стоило ему пошевелиться.
  
  - Что молчишь, небось подштанники от страха обмочил? Так снимай броньку, просуши. - Раздался насмешливый женский голос из заднего ряда.
  Медленно обвел взглядом всех вышедших на встречу и укоряюще покачав головой, блеснул льдом сквозь прорези шлема.
  - Где старший, юмористы деревенские? Не с руки языки чесать с вами, хозяина позовите, дело к нему есть.
  - Ты чё, червяк в железе, ослеп, или перед смертью решил храбрость показать? - заревел оскорбленный громила. - Я тебя ща в пыль сотру, дерьмо жрать заставлю... Не видишь, что ли, кто перед тобой стоит?
  - Закрой пасть, свин-переросток, ещё раз без разрешения раскроешь её, лишишься половины зубов. - спокойно ответил я. Указав на двух парней, что выглядели посмышлёнее, - вы двое - бегом к хозяину, скажете из Замка гость прибыл, словечком перемолвится надо.
  - Нет, ты явно не понял... - здоровяк шагнул вперед намереваясь сделать какую-нибудь глупость. Лишняя суета мне была не нужна и дтина замер под заклинанием повиновения на несколько секунд, а после несколько раз ладонью хлопнул себя с размаху по лбу, приговаривая между богатырскими ударами:
  - Больше не буду грубить чужим! Буду думать наперед, прежде чем говорить! Буду старших слушаться!
  Повторив несколько раз фразы, резко убрал контроль. В миг последнего удара здоровяк потерял равновесие и шлепнулся на задницу. Оторопевшие соратники переводили взгляды с вожака, творившего неведомое, на меня, стоявшего в пяти шагах, и обратно.
  Злобное ворчание нарастало среди столпившихся возле так и сидящего на заднице вожака, но его как отрезало, стоило показаться крепкому старику и медленно захлопать в ладоши.
  - Спасибо, повесил, посланник. Давно такого не видел, местные все поголовно боятся Бугра и лебезят перед ним. Так что-же нужно от меня Замку, о котором я не слышал почти пять лет? - с издевкой спросил настоящий предводитель шайки.
  - Твои слова дерзки, а слуги не имеют понятия, с кем разговаривают. - Начал я угрожающе. Недавний плен и двое суток бега кому хочешь испортят настроение. Плюнув на привычки, решил давить по-грубому, на крайний случай, перебью всех и наштампую мертвяков да драугров. Метрвые наверняка дольше сумеют задержать и потрепают висящих на хвосте преследователей, чем эта живая свора. - Мне нужен пяток камней силы и десяток людей позлее, они встанут у моста и задержат небольшой отряд солдат. За помощь заплачу.
  - Конечно заплатишь, куда ты денешься - пробасил внезапно здоровяк. Но после моего взгляда захрипел и слабо сопротивляясь ухватился за сапог. Стащив с ноги это воняющее нечто, принялся колотить себя каблуком по голове, повторяя:
  - Я опять забыл! Когда говорят старшие - надо молчать. Я! Больше! Так! не буду! - С каждым ударом грязь с сапога перекочевывала на голову верзилы и под конец воспитания он стал похож на водяного или лешего.
  - А мне, кажется, это ты не совсем понимаешь, инициированный, куда пришел и что требуешь - с апломбом возразил маг. Подняв руки с посохом вверх, начал нараспев читать заклинание, но тут же улетел от удара щитом наотмашь. Моё терпение лопнуло. Приложив мага в полсилы, стараясь не убить, а лишь оглушить, прыгнул здоровяку и его подпевалам.
  Они не могли мне ничего противопоставить. Мощные замахи по паре секунд и медлительные удары, с хеканьем и оттяжкой. Возможно, на их заторможенности сказался постоянный контроль магом, а сейчас он валялся в кустах без сознания, или быть может я опять преодолел рубеж выносливости и вынудил тело стать быстрее. Ворвавшись в полукруг противников, наградил каждого парой ударов лишая сознания и воли к борьбе. На их тычки ножами или удары даже не обращал внимания, никто толком даже не сумел попасть по мне.
  Закончив с верхушкой, отправился в лагерь пока остальные не разбежались в панике. Жидкий град стрел встретил меня на выходе из последних кустов перед большой жилой пещерой. Наплевав на дрянные стрелы, ломающиеся от удара в броню, сбил лучников с деревьев и добавил к бессознательной компании. В пещере удалось найти десяток мужчин и женщин, рабов и проституток. Объяснив, что теперь власть поменялась, заставил притащить к костру всех, кто сегодня отведал моих кулаков. Меч я не доставал, срывая злобу и раздражение кулаками. Пока таскали в пещеру поверженных, успел подчинить и внушить несколько приказов магу-отступнику. Оказывается он сбежал из замка с обучения пять лет назад и с тех пор прятался в лесах, опасаясь наказания и упиваясь властью над бандой грабителей. Допросив мага, принялся за боевиков, обреченных стать смазкой для мечей инквизитора. Выдал магу треть его же запаса камней силы и послал во главе заслона к мосту, который пересёк несколько часов назад. Отправляя этих смертников, не испытывал и тени уверенности, что эти отбросы общества собьют со следа охотников, но надеялся, что сумеют задержать отряд и ранить нескольких преследователей. Тем самым выиграв мне пару часов.
  Проводив уходящих в ночь разбойников, попросил Хозяйку даровать им немного удачи. Не успели их спины скрыться среди деревьев, как постепенно разгоняясь я двинулся дальше к своей цели, стоило наверстывать упущенное время.
  С информацией от мага удалось незаметно проникнуть за стену в квартал нищих. Там не было уличных огней и ночной стражи. Разжившись рваным плащом с глубоким капюшоном и новыми сумками двинулся на ночной рынок. Столица баронства оправдывала своё звание, вялая торговля текла даже ночью. Удалось вернуть почти всё, что недавно утратил. Магическая лавка оказалась закрыта, но особо расстроится не успел. Стоило шагнуть в сторону от запертой двери как меня окликнули.
  - Уважаемый ищет магические товары? Ушес знает другую лавку, открытую как раз по ночам. Развернувшись, пригляделся к говорившему. Бесформенный плащ со шляпой скрывали лицо от света факелов и обычного зрения. Но они не стали преградой для меня, бородка с усами укрывала тонкие губы и шрам, тянущийся к виску через щёку. Сутулость, как и легкую хромоту не мог скрыть никакой плащ.
  - Откуда столько проницательных в этом городишке на мою голову? - риторически произнес я, раздумывая, стоит ли связываться с этой приманкой от теневой гильдии. - Что хочешь за подсказку о пути в эту лавку?
  - Могу проводить, я как раз совершенно не занят, и иду в ту же сторону. - С легкой улыбкой легко поклонился и двинулся прихрамывая по улице парень. Шел он уверенно, не оглядываясь. Поправив меч на поясе, двинулся следом. Лавка оказалась в десяти минутах ходьбы, весь путь мы проделали в молчании.
  - Ушес! Ты кого-то привел? Порадовать покупателем и интересным собеседником решил старика посреди недели? - Раздался скрипучий голос, стоило нам переступить порог.
  - Да, уважаемый Винус, гость нашего города наткнулся на закрытые двери ленивого Пакколи, и я решился проводить его сюда. - С поклоном ответил проводник.
  - Молодец, передай Эльзе, что я доволен. А теперь иди, не смущай гостя. Ушес вновь кивнул и выскользнул из комнаты, неслышно прикрыв дверь.
  - Кхм, темный, как ты умудрился пройти сквозь стражу не переполошив половину города? - огорошил вопросом толстяк. Он сидел за маленьким столиком у дальней стены. Несмотря на то, что все прилавки были ярко залиты светом, углы магазинчика скрывались в тенях, или тени сидели в углах, выжидая, когда неосторожный посетитель сделает неверный шаг и рискнет спорить с хозяином. От каждой тени в помещении несло силой и угрозой.
  Заполнявший до нашего прихода огромный талмуд, пожилой мужчина поднялся и неторопливо двинулся ко мне. Длинный до пола халат прикрывал шаркающие по полу домашние тапочки на меху с загнутыми на степняцкий манер носами. Тонкий пояс с золотыми украшениями перетягивал фигуру пополам,а из-под отворотов халата выглядывал шерстяной свитер с высоким горлом. Подойдя ближе он неожиданно сменил тему разговора. Что-то почуяв, или решив взять паузу на обдумывание линии поведения.
  - Мерзну постоянно, - с улыбкой пояснил торговец, потрепав свитер, - слишком далеко на север я забрался от родной пустыни. А бросить все и уехать домой уже поздно, чересчур много сил вложено в лавку. Вот приеду домой, а там старейшины спросят, 'Чего ты добился в жизни, Винус, чем гордишься? Что оставил детям?' Что я им отвечу? Как сначала десять лет водил караваны на север и искал город, потом двадцать лет нарабатывал репутацию? А под старость лет решил вернуться в родную пустыню, бросив всё на чужих управляющих либо вовсе, продав дело всей жизни? Моя мечта незаметно стала тюрьмой, сначала она давала сил взбираться выше, а теперь цепко держит, приковав к городу и неохотно отпуская на редкие побывки домой.
  - А как же дети, уважаемый? - поддержал игру торговца и озвучил висящий в воздухе вопрос.
  - У меня три сына, и каждый пошел по моим стопам. Все водят торговые караваны. Но в них горит дух бунтарства и путешествий, никто не хочет осесть в городе и принять мою скромную лавку. Им интереснее бродить по миру, торговать с новыми людьми, искать диковинные вещи и знания.
  - Тогда стоит подождать немного, и они вернутся сами. - Я медленно двинулся к правой витрине - Ветер путешествий радует только в начале жизненного пути. В пору зрелости приходит понимание, что нет ничего лучше крепких стен дома, верной жены и шумной, неугомонной оравы собственных детей. Дай им время остепениться и уверен, что вскоре один из них вернётся в родную лавку, а другие откроют свои в городах неподалёку. Тем самым продолжая и расширяя твоё дело.
  За разговором мы обошли все витрины, и пухлый торговец жестом пригласил к столу. Там волшебным образом появился чайник и сладости. Мы ещё несколько минут продолжали разговор о торговле в городах, выросших детях и новых налогах, выдуманных жадными советниками барона и герцога. Лишь допив чай и отставив кружку в сторону, пожилой торговец уперся в меня тяжелым сверлящим взглядом.
  - Ладно, размяли языки и хватит, вижу, что можешь так часами разговаривать, в отличии от местных. Им не понять красоты словесных кружев и душевной беседы часами... Что тебе нужно в городе, Страж? Все знают, что в Триксе - темных очень не любят и тянут в казематы, а после на костер. Не отводя взгляда от мага, что так легко раскусил мою маскировку, так же отодвинул пустую кружку в сторону и развел руками.
  - Если скажу, что услышал об этом только от тебя, поверишь?
  - Сумеешь удивить меня ещё больше, тогда с меня подарок. - Хитро усмехнулся старый маг. Простодушное и открытое лицо пухляка иногда плыло в магическом зрении, подергиваясь гротескной маской, в такие мгновения пробивался настоящий Винус - жесткий, подмечающий любую мелочь и крепко держащий в руках все нити.
  - Мне нужна любая информация об инициации в Замке, так же не помешало бы восполнить запас камней силы. - Прямо сказал я, стараясь отследить реакцию торговца и был вознагражден мелькнувшим на долю секунды удивлением.
  - Ты разве ещё не прошел посвящения Моране? - недоуменно спросил восточник.
  - Если бы прошел, зачем мне эти знания? Мой ментор Арчер не желает об этом говорить. А я не хочу выглядеть дураком на ритуале.
  - Даа.. дела.. - медленно протянул торговец. - Ты достоин подарка, дважды удивил. Арчер вновь взялся за стражей, не иначе как старик что-то почуял.
  - Старик, это не Велий случайно? - невежливо перебил я задумавшегося мага. Неожиданная реакция собеседника изрядно меня озадачила, и я решил выложить ещё одно имя на стол.
  - Верно... Седой такой, тебе чуть выше груди будет.
  - И в мантии с драконом и водопадом. Смешливый, весь вечер ментора доставал вопросами и подначками. - добавил я, искоса поглядывая на торговца. За последние минуты с него слетела показная восточность и неторопливость. Сейчас передо мной не скрываясь сидел расчётливый хищник, тратящий все силы на обдумывание новой информации и утративший контроль за своим внешним поведением.
  - Значит Велий решил действовать... - под нос пробормотал маг. Неожиданно поднявшись из-за стола, он начал мерить комнату шагами, что-то обдумывая и бросая время от времени на меня заинтересованные взгляды.
  Сохраняя невозмутимый и слегка простоватый вид потягивал довольно необычный чай. Наблюдая за хозяином, мысленно быстро перебирал, что из сказанного мной так взбудоражило восточника. Велий не простой старик, раз его личное посещение так удивило торговца. Также с новой стороны взглянул на поведение Арчера у костров. Он словно иногда вспоминал, как и что нужно говорить. Хотя старался показать, будто поддержка и направление новичков у костров его ежедневная рутина.
  Углубившись в свои мысли, не заметил, как из комнаты исчез старый маг. Лишь скрипнувшая дверь заставила поднять голову и заметаться глазами в поисках толстяка. Не успели сомнения прочно поселиться в душе, как собеседник вернулся и с довольной миной положил на середину стола небольшой сверток. Стряхивая невидимую пыль с рукавов, с хитрой улыбкой пояснил.
  - Дважды удивил, такое редко кому удается. Надеюсь и я тебя сумею удивить.
  Не став тянуть, развернул сверток, там оказался широкий серебряный браслет с местами под крупные камни силы, все они сейчас зияли пустотой. Повертев его в руках и рассмотрев со всех сторон, так же молча взглянул на хозяина, ожидая разъяснений.
  - Я так и думал, не знаешь, что это такое - усмехнулся в кучерявую седую бороду маг. - Это довольно заурядная сейчас вещь. Полсотни лет назад, Совет решил круто изменить способы создания и обучения Стражей и велел добавлять магические браслеты в начальный набор пробудившегося.
  Это набор самовосстанавливающихся готовых заклинаний, тебе остаётся лишь наполнить камни силой и поместить в них заклинания. Чаще всего используют лечебные, либо защиты от ментального воздействия. Тебе, как погляжу ни то, ни другое не надо.
  Отличие этого браслета в том, что он пуст, и ты можешь использовать любые заклинания для его наполнения. Камни есть готовые в мешочке, или используй свои. Одно неудобство, заклинания надо выбрать сейчас, самостоятельно ты не сможешь их внедрить, это довольно затратный процесс.
  Придушив на корню взметнувшуюся паранойю о подставе и слежке, стал судорожно размышлять, что можно поместить в браслет. Проведя несколько минут в бесплодных раздумьях, обратился к магу, что вернулся к своему талмуду за соседним столом и продолжил его неторопливо заполнять.
  - Благодарю за такой подарок, но нужен умный совет, чем можно заполнить камни, а ваш опыт намного обширней моего. - За цветастой речью, пытался скрыть свои пробелы в образовании и памяти. Сомневаюсь, что маг полностью поверил мне, но он отложил перо, скрестил пальцы в замок. Положив на них голову и уставился на меня немигающим смешливым взглядом.
  - Чтоб меня после такого Велий навестил и спасибо сказал? Заодно разнеся половину этого городишки? Нет уж, твоё становление это только твои решения и ошибки. Отвечать за них тоже только тебе.
  - Да что такого, во мне, я что прокаженный или особенный?! Кого ни спроси, все отмалчиваются и бормочут под нос малопонятную ерунду про древние пути, богов, их оружие и ключи - неожиданно даже для себя взорвался я. - Я всего лишь спросил совета, какими умениями заполнить обычный браслет, а в ответ - получаю страшилку об уничтоженном квартале за попытку подсказок. У меня нет понятия, что выбрать. Отбросив браслет на стол, уставился на веселящегося мага.
  - Защиту от контроля, пожалуй, стоит оставить. Слишком ты легко поддаешься провокациям. Ещё три камня осталось. И учти, восстановление заклинаний происходит от твоей собственной силы. - Усмехнулся пухлый маг. - Думаю лишней не будет защита от Света.
  - Какие защитные заклинания можно поместить в браслет? - перебил разошедшегося торговца.
  - Не слишком мощные, сам должен понимать, все ограничено размером камней. - Принялся объяснять маг, не заметив или пропустив мимо ушей то, что его невежливо перебили . - Два варианта - действует только на тебя, либо на весь отряд.
  - Я пока один, так что, не стоит про отряд. - вновь ограничил поток информации от разошедшегося мага. В голове уже крутились варианты, но не хотелось сглазить, поэтому терпеливо ждал, продираясь сквозь словоблудие собеседника.
  После небольшой лекции о защитных заклинаниях удалось определить набор в браслет. Он стал полностью защитным. Одна защита висела постоянно - морок разума. Она разрушалась от любой внешней атаки, ощутимо прижигая руку и заставляя обратить внимание. Остальные камни заполнил одним заклинанием. Оно снимало с меня любой контроль. Вернее, почти любой, насколько хватит маны в камнях. Определившись с браслетом и другими покупками, маг велел подать мне поздний ужин, а сам удалился в подвал, для подготовки подарка. Как сам выразился. С удовольствие перекусив кашей с половиной курицы и запив все это дело парой кружек душистого и удивительно вкусного чая, заскучал. В тишине и одиночестве комнаты незаметно задремал. Впервые после пробуждения мне приснился кошмар.
   Я во главе отряда мчался на измученных лошадях к родному городку. Над его стенами поднимался черный дым и казалось, что оттуда ещё доносился звон металла и обреченные крики. Позади не щадя лошадей неслись три десятка человек, в глазах каждого горела ярость и отчаяние. Мы не успели буквально на пару часов, трупы патрульных на дороге были едва теплые. В душе каждого из нас царила черная тоска и обреченность больного чумой. Вроде ты жив и полон сил, но дни твои сочтены и изменить их под силу только богам. Торопливый перестук копыт, звон сбруи, лошадиный хрип и клочья пены отвлёк на несколько секунд и отряд пронёсся сквозь измочаленные и сорванные городские ворота. Кажется их вышиб злой великан за пару пинков, а следом долго топтался. За ними лежало немало трупов, большинство в знакомых черно-зеленых тонах барона Кардыльского. Их противники больше всего смахивали на неудачливых наёмников - в разномастной броне и с разным оружием. Стараясь обогнать смерть, отряд не снижая скорости мчался через клубы вонючего дыма по пустой центральной улице. Именно там ещё слышался шум боя и звучали крики умирающих. Там жил смешливый и хитрый барон, там стояли дома с нашими семьями. Сводя с ума ветер то и дело бросал в лицо множество запахов - кровь, дым, гниль и дерьмо. Он то открывал разгромленную улицу с разбитыми окнами, то милосердно укрывал следы нападения черным дымом. Звон подков по каменной брусчатке не успел разлететься эхом по проходу во внутренней стене, а отряд уже пролетел сквозь очередные сломанные решетки и устремился к казармам и дому правителя городка, барону Кардыльскому...
  
  - Кром! Уважаемый, проснись!! - меня обеспокоенно тряс за плечо торговец, пристально заглядывая в глаза и явно стараясь незаметно влезть в голову. После пробуждения я ещё несколько секунд несся на измученном коне к центру города надеясь успеть спасти друзей и тех, кого поклялся защищать. Явно успев подсмотреть конец сна, маг расстроенно покачал головой и зацокал.
  - Ты не успел, да? Но кто был этот подлый враг, что лишь хитростью и вероломством сумел взять на меч такой красивый город?
  - Я... не помню, кто это был и чем всё закончилось. Но кошмар слишком ярок и похож на правду. - Растерев лицо руками и согнав остатки сна, уставился на торговца, что по-прежнему старался незаметно влезть мне в голову и выведать всё, до чего дотянется.
  Благодарю за то, что разбудил. Надеюсь потому, что мой заказ и браслеты готовы? - Ощутив легкие касания заклинаний к голове и попытки влезть в голову, накинул привычно на себя туман, закрываясь от внешнего воздействия.
  - Да, ты прав во всём, такие моменты не для всех. Всё твоё готово, лежит на крайнем столе в двух рюкзаках - грустно улыбнувшись в бороду, маг продолжил - С такими кошмарами не стоит спать в городе, иначе ты рискуешь проснуться на костре или в окружении злых солдат и магов. Я сумел погасить выброс злой силы, но при следующем кошмаре меня не будет. Маскируйся даже во сне. А теперь иди, скоро рассвет и я устал, мне надо отдохнуть.
  Всё ещё под впечатлением от кошмара, я покорно подхватил свои вещи и вышел в утренний сумрак. Эта ночь подарила мне много информации и что самое важное из неё, мне только предстояло разобраться. Спустя три часа я уже сидел в седле и покорно ждал, когда купец оплатит на воротах выходную пошлину. Мне удалось устроится охранником в караван идущий на восток. Так, я сумел незаметно покинуть вотчину темного мага живущего в светлом городе уже много лет. Мага, у которого личина хитрого восточника намертво приросла к лицу.
  Глава 14
  
  
  Легко покинув обоз через сутки, направился к старым развалинам. По словам старосты из ближайшей деревушки в них обосновалась шайка бандитов и дезертиров из армии. Очень хотелось спать, но предупреждение мага не считал пустым сотрясением воздуха и старался убраться от города подальше, переживая не столько за жизни окружающих, сколько за слухи, могущие навести на мой след. Городок с названием Трикс запутал мои следы и перемешал с тысячами других, сбив инквизитора с хвоста, но вспышка тьмы или слухи о темном маге быстро сведут на нет все мои ухищрения. Слишком уж хитер и умен был святоша, а мой побег чувствительно приложил по его самолюбию, для надежды что он отступится.
  Тем не менее, мой путь лежал в логово бандитов. При удобном случае я собирался использовать их в своих целях. Слишком заманчиво найти разом два десятка душ от потери которых никто не будет плакать, а только все вздохнут с облегчением. Найти ещё один отряд мародеров в осенних северных лесах было бы довольно проблематично. Приходилось идти на риск, проводя ритуал рядом с городом. Повторять трюк с пленом банды и уходом в глушь не хотел. Слишком многое в прошлый раз висело на волоске.
  Грозная банда дезертиров и разбойников пугавшая несколько недель всю округу, оказалась десятком крестьян во главе с пятеркой солдат, решивших, что вольная жизнь слаще, чем смерть за барона или герцога. Найдя их, несколько часов слушал ленивые разговоры и перебранки. Из болтовни стало ясно, они недавно ограбили торговца и пережидали, когда поиски поутихнут. Разминая в руках зеленую веточку только покачал головой. Или староста оказался знатным вруном, раздувающим из любой мухи слона, или я следил сейчас за будущей грозой закона Наглатоса и Каноса. Вчера высокий старик за столом рассказывал весь вечер их прегрешения страшно пуча глаза вчера и размахивая руками. Какие только бесчинства им не приписывал. После таких рассказов и решился оставить незаметно караван и взглянуть поближе на своих будущих жертв. Плохая репутация и шанс получить нож под ребра отпугивает охотников и прочих гуляк, что добавляет моей затее привлекательности. Можно спокойно переловить всех и заняться практикой, которой мне не хватает в последнее время. Разочарованно вздохнув, взглянул на солнце, оно только начинало клониться к горизонту. У меня появилось несколько часов спокойного времени для размышлений.
  С момента пробуждения можно на пальцах одной руки пересчитать, когда я целый день со стороны наблюдал за жизнью простых людей и не влиял на их поведение. Даже в отряде Рика меня сторонились и относились с опаской. А уж о совместных посиделках у костра и ночных байках и говорить нечего.
  Легко взобравшись на верхний этаж через дальний заброшенный и непосещаемый край строения, удобно расположился под крышей, наблюдая сквозь проломы за жизнью шайки неудачников-грабителей. Крестьяне держались немного обособленно, поглядывая на лениво сидящих у камина солдат. Почти решил пощадить остальных, забрав только двух самых здоровых, тех, кого выбрал на роль новых спутников, взамен уничтоженных отрядом инквизитора. Слишком уж непрезентабельно и измучено выглядела основная часть банды. Но все изменилось после ужина, когда, вылакав бочонок браги из подвала притащили пару забитых и чумазых девок в рваных платьях.
  По репликам стало ясно, начинается самая интересная часть вечера, объединяющая банду и стирающую все различия. Приведенных толкнули на торопливо набросанные одеяла и началась потеха. Первыми были солдаты, а после уже крестьяне, бежавшие от тяжкого труда сохи из соседних деревень.
  Наблюдая в полглаза за происходящим, и почти не реагируя на жалобные вскрики и плач, принялся искать в книгах ритуал, требовавший как раз десятка жертв. Изучая его раньше, не хотел пачкать руки в крови, а теперь передумал. Да, происходящее внизу было почти обычным делом и не выходило за рамки морали сильного. Кто сильнее, тот и прав, но уверен, что и в прошлой жизни не стерпел бы происходящего внизу. Так что, кто сильнее, тот и прав. Слабый идёт на корм сильному. Вдобавок ритуал усилит поднятых драугров.
  Выяснив все мелочи и условия ритуала, неторопливо собрался и с разбегу прыгнул в центральную дыру чердака. Проломив гнилые доски двух потолков, весьма громко рухнул на грязный деревянный стол. Разнокалиберная грязная посуда загремела и разлетелась во все стороны, усиливая панику. Выпрямившись в клубах пыли и опилок скороговоркой скастовал на себя лечение, после приземления нога подозрительно хрустнула. Эффектное появление перекрывало все риски, паника среди пьяных давала мне время переловить всех живыми.
  Здоровенная фигура в черных латах с тяжелым плащом за плечами рухнувшая в дыму с неба и разнесшая стол, повергла в шок всех. Волна ужаса, разлетевшаяся от фигуры следом, ещё прочнее вогнала в ступор большинство. Лишь пара солдат, как раз тех, что выбрал для себя, дернулись к оружию в углу.
  Не мешкая, прыгнул на противника, без жалости и осторожности ломал спины и ноги, но оставляя в живых. Вопли боли пробудили остальных, сбросили морок ужаса и покорности. Заметавшись по залу, жертвы старались сбежать, спасти свои никчёмные жизни. Но всё было бесполезно, мне без труда удавалось удерживать всех в углу, между глухой стеной и камином, перехватывая беглецов по очереди и ломая им конечности.
  За пяток секунд получилось уполовинить банду. Переломанные бандиты, кто полчаса назад мнил себя лучшими лесными бойцами и ночными хозяевами, сейчас кое-как старались уползти и забиться в самые темные углы. В надежде, что я о них забуду.
  Солдаты и несколько крестьян стояли в углу, сжимая в трясущихся руках оружие или простые палки. Они завороженно наблюдали как черный рыцарь хватает их товарищей и безжалостно ломает им ноги.
  Демонстративно стряхнув перчатки от крови и выпустив шипы, медленно двинулся вперед. Очнувшись, с криком ярости на меня кинулся один из солдат. Занеся над головой топор, он бежал, раскрыв рот и выпучив глаза. Подшагнув, с легкостью перехватил топор и ударом в челюсть отправил его в беспамятство. Пинок отправил тело в сторону на визжащих от ужаса женщин. Рывок одного сорвал стопор с остальных и стоявшие в углу скопом кинулись в атаку на свой ночной ужас.
  Эта самоубийственный порыв принёс больше вреда, чем пользы. Одного насадили на обломок копья в толкотне, второму смахнули по локоть руку, когда я парировал выпад. Парочка командиров расчётливо держась позади толпы вступила в схватку одновременно, выбрав лучший момент. С двух стороны прилетели удары, молотом и выпад мечом. На горе атакующих, оба удалось парировать. Молот - подшагнув ближе и подставив призванный щит, а меч, нацеленный в горло, пропустил над плечом и ударил в подмышку, разрывая связки. Стоящих между мной и молотобойцем отправил в полет пинками и ударами щита. Оставшись один на один, блондин рванулся в сторону, пытаясь схватить меч, но щит сшиб его с ног, а тяжелая оплеуха вышибла дух. Меч дрожал от нетерпения за спиной, но пускать его в ход не хотелось, слишком уж легко от отсекал руки и головы.
  Оставшись на ногах в одиночестве, забрызганный чужой кровью, шагнул к непрерывно визжащим от ужаса пленницам. Легко подмял их мягкую волю, возложив на их головы руки. При физическом контакте подчинение проходило легче и связь становилась крепче. Приказав заснуть, занялся остальными. Скептически оглядев помещение, После устроенной мной побоища, оно напоминало бойню. Всё перевернуто, разломано и забрызгано кровью. С разочарованием выдохнул ругательство и отправился во двор на поиск подходящей площадки. Таковая нашлась рядом с колодцем. За полчаса подготовил ритуал, разложил камни силы и связанных пленников. Больше всего провозился вычерчивая ровный многоугольник, по числу жертв. Первым решил перерождать Блондина. Так его стал называть, увидев днём.
  От переноски и удара о землю в центре ритуала, он очнулся и потерянно замычал:
  - Что случилось? Где я?
  Проигнорировав вопросы, сноровисто привязал руки и ноги ко вбитым в землю их же мечам. И только закончив, пророкотал:
  - Ты будешь возвышен до служителя Мораны. А не подохнешь в муках как остальные, отдав свою душу на растерзание.
  - Я не хочу! Отпусти меня, заклинаю богами! - Завопил пленник, стараясь вырваться. Но веревки держали крепко и вскоре рывки ослабли. Блондин часто дышал подвывая от ужаса и осознания скорой смерти.
  - Любой путь ведет к Хозяйке, прими его достойно. Не заставляй сжирать твою душу, и вместо неё призывать другую. А теперь заткнись и не мешай.
  -Неет! Отпусти! Помогите!! - завопил пленник задергался с новой силой. Но помогать было некому. Привычка постоянно проверять округу на живых настолько въелась в плоть и кровь, что выполнял её, не задумываясь и точно знал, что сейчас на ближайшие полтораста шагов нет никого. Неудобно было в городе, там количество живых зашкаливало и непрерывно давило.
  Повторив в памяти все шаги ритуала и призвав Хозяйку в помощь, сделал первый шаг. Было немного боязно, в груди сидел червячок сомнения, что без Арчера у меня не получится. В душе до сих пор сидело убеждение, что волшебство и магию должны творить седые старцы, а не обычные капитаны наёмников. С ментором было проще, он поправлял и подсказывал, а моя роль была запоминать и шевелить руками. Сейчас на мне висела вся ответственность за итог ритуала и десяток душ, в нем использованных.
  Сомнения хоть и грызли душу, но не вмешивались в размеренные движения рук и четкое управление силой. Было два пути проведения перерождения в нежить. С возможностью оставить прежние воспоминания, либо стереть их. Первый путь выбирали те, кто добровольно шел на ритуал. Другим надо было вытряхнуть душу из тела на пару минут и путем нехитрых манипуляций стереть, смыть груз прожитых лет. К сожалению, в эти мгновения душа теряла и все навыки.
  Энергия из тел, лежащих по краям звезды, постепенно заполняла камни, даря мне возможность провести ритуал. Чужая боль давала особый привкус к силе и эхом отражалась в моей ауре. Заныли отражением переломанные руки и ноги, резко стрельнул треснутый хребет одной из батареек. Если бы сорвался, то ритуал пришлось проводить вновь, но уже использовать спасенных девиц.
  Часть чувств жертв, расположенных по краям ритуала ощущаемых мной, была лишь малой платой за использование их силы. Подумав о множестве чужих воспоминаний, отброшенных камнями, облегченно выдохнул. Пропустить через себя кучу жизней и остаться прежним было невыполнимой задачей. Наконец настал решающий миг, и я потянул душу Блондина из тела. Тонкость заключалась в том, что её надо было не поглощать, а держать над телом и пропускать через неё поток силы, очищающий и вымывающий память этой жизни. Действовать необходимо быстро, иначе пустое тело умирало и приходилось тратить дополнительные силы на приживление души и её удержание.
  С Блондином удалось выполнить весь ритуал с первой попытки и не испортить ничего важного. Завершив поднятие драугра, решил сразу влить в него часть своих навыков, заодно повторно привив верность к себе. Силы было в достатке, всё уже расчерчено и подготовлено. Размяв поясницу и плечи склонился над лежащим на земле телом, практически уперевшись лоб в лоб.
  Второй ритуал дался намного тяжелее, работать приходилось не с чужой энергией, а со своей, бережно прогоняя в памяти всё, что хотел передать. Удары, ухватки и тонкости боя. Сложно было так, будто наяву проделывал все, о чем думал. Ноги отяжелели, а руки затряслись, на последних каплях выносливости завершил обучение и отвалился в сторону, вытянувшись рядом со своим слугой и помощником. Жадно потянув накопленную силу из камней и через минуту поднялся полностью отдохнувшим.
  За ритуалом пролетело уже пара часов, удивленно отметил я глядя на звезды и проглядывающую в редких облаках луну. Стоит поторопиться, чтобы успеть завершить создание второго помощника. Спустя минуту, оторвавшись от красоты ночного неба, принялся оттаскивать тела в сторону и готовить повторный ритуал.
  На рассвете за мной по пятам следовало два драугра, Блондин и Шрам. Второй получил имя за приметный шрам после ожога на щеке. Одеты они были в прежние обноски, но пока с этим нельзя было ничего поделать, не было у меня в запасе пары комплектов тяжелой брони. Придется им гулять пока в старых вещах и учиться быть более аккуратными.
  Подобными мыслями и заботами оттягивал решение последней проблемы. Стоял в дверях и рассматривал спящих в куче одеял двух пленниц. Убивать не хотелось, а отпускать на волю - слишком близко город и инквизиторы с магами. Стоит беглянкам добраться до людей, как сюда примчатся дознаватели и среди них будет маг, который сможет разобраться, что именно здесь произошло.
  Зевнув так, что едва не выскочила челюсть, не смог вспомнить, какие сутки не сплю. Плюнул на осторожность и решил остаться до вечера. Приказал свежим драуграм по очереди нести стражу и одновременно осваивать всё заложенное в их головы. В первые дни новые драугры совершенно лишены инициативы и чувства самосохранения, выполняют всё, что прикажешь, не обращая внимания на опасности и собственные раны. Поэтому за ними надо присматривать и следить за своими приказами. Иначе легко загонять их до смерти.
  Закончив со слугами, принялся за покорных девиц, они оказались сёстрами. Из живых у них после плена остались младшие сёстры и братья в деревне. Под заклинанием они не могли врать или увиливать от ответов, и получив вопрос, старались всё подробно объяснить. Неделю назад их родители с соседями повезли на свою беду мясо и шкуры в город на продажу, да нарвались на банду грабителей. Выжили из деревенских лишь они.
  За время рассказа успел перекусить местными запасами и отобрать часть в дорогу. Махнув рукой, приказал сестрам смыть с себя грязь, завтракать и собираться в дорогу, а сам завалился спать. Проснувшись ближе к вечеру, вновь допросил старшую, более сообразительную девицу, уже на счет, где находится их деревня, есть ли там церковь Единого, отряд бойцов правителя. Получив отрицательные ответы на всё, удовлетворительно кивнул и решил поторопиться с выходом из развалин, святоши засекли выброс темной силы, и сюда уже наверняка отправлен поисковый отряд.
  В конюшне обнаружил лошадей и весьма крепкую телегу, немного побитую стрелами и залитую кровью. Вновь изменив свои планы, решил ехать в деревню на телеге, а не верхом, слишком много барахла за день собрали девицы.
  За пару часов перекидав барахло и запасы мы выдвинулись в путь в сумерках. Дорога шла среди хвойного леса, от него тянуло сыростью и холодком, вечерний туман скапливался в оврагах и низинах. Развалившись на телеге, смотрел в звездное небо и отдыхал от суеты и гонки последних дней. Старательно изгонял мысли о настоящем или будущем, тайком надеясь, что из тумана памяти вновь вынырнет забытый осколок воспоминаний. Так оно и случилось, сквозь барьер запретов пробился один из летних вечеров, когда я точно так же лежал на сухом сене в телеге и рассматривал звезды, болтая с соседом. Строя планы на покорение мира, или на худой конец - герцогства на большой земле.
  Это воспоминание оказалось бесполезно, оно не могло пролить свет на причины моего заточения в пещере. Плюнув за борт и едва не попав на коня Блондина, решил больше не маяться ерундой. Несколько учебников в бездонной котомке оставались непрочитанными. Пока есть время, стоит заполнить его полезными делами, а не попытками выцарапать очередное воспоминание.
  Двигались мы практически без перерывов, останавливаясь ненадолго лишь для приготовления еды. Спали по очереди в телеге, её размеры вполне позволяли делать это двоим вполне вольготно. Лошадей я напитывал силой на стоянках. Иначе было слишком долго двигаться в деревню девиц. В пути постоянно внушал им помалкивать о произошедшем в плену, особенно о способе их освобождения.
  К утру третьего дня мы оказались в окрестностях родной деревни спасенных. Разбудив старосту пинками в дверь и сунув под нос увесистый кулак, пообещал к зиме ближе навестить сироток. И если мне хоть что-нибудь не понравится, устроить внеочередные выборы в деревне. Сонный мужик мелко кивал, переводя взгляд с кулака, сжимающего его бороду на телегу с зарёванными девками и обратно на мой закрытый шлем.
  - Не обидим, Г-г-господин, кто ж сироток-то обидеть посмеет. Тем более, родня они мне дальняя, не пропадут, поверьте! - Пытался трясти бородой староста, но постоянно упирался носом в мой кулак и замирал на миг, а после всё шло по кругу с другими словами.
  Отпустив мужчину, молча забрался в седло рыжего жеребца. Молчаливо погрозив пальцем с высоты, не оглядываясь направился из деревни.
  Путь теперь лежал только по дорогам, сквозь леса и чащи верхом было невозможно двигаться, слишком высок был риск переломать ноги животным, да и уворачиваться от ветвей удовольствие ниже среднего. Через пару дней пути, в мелком городишке, больше похожем на разросшееся село удалось у кузнеца выкупить два комплекта тяжелой брони. Сделка была выгодна всем. Один избавлялся от лежалого товара, а второй радовался обновке слуг.
  Их приходилось оставлять в лесу, заезжая в села и города. Я скрывал свою ауру и довольно успешно прикидываться рыцарем, а драугры выдавали себя с головой. Неподвижные лица, отсутствующий взгляд, живые куклы и только. Вдобавок у них на второй день пути появилась слабая аура смерти, что давила на психику всем живым поблизости. Пришлось взять под контроль лошадей, иначе они постоянно пытались сбросить седоков и сбежать.
  Покачиваясь в седле поглядывал с гордостью на своих созданий. С первой парой перерожденных такого не было, тех я воспринимал лишь как инструмент и легко пережил потерю. Возможно, дело в том, что их поднимал вдвоем с Арчером, под его диктовку и советы. А эти полностью моих рук дело, выстраданные плоды моего труда. К ним относился с теплотой и гордился успехами. Каждый день их мастерство и сила росли, вложенные в голову знания и навыки давали обильные всходы. Послушно оттачивая в учебных схватках умения, они уже умудрялись доставлять мне неудобства.
  Сколько бы не старался на тренировках или отдыхе, но магия была им недоступна, хотя каждому в голову я вложил по несколько заклинаний. Подозреваю, что она раскроется позднее, после обретения самостоятельности. В первое время драугр мало отличается от мертвяка, также нуждается в постоянном управлении и контроле. Совершенно не заботится о себе, стремясь выполнить приказ. Мертвяк может пройти сквозь костер, или даже замереть в нем, выполняя задачу, не соображая, что сейчас рассыплется.
  Драугры являются следующей ступенью развития и имеют зачатки разума, но в первое время он бездействует, медленно развиваясь и вяло реагируя на происходящее снаружи. Спустя несколько дней они обретают полный контроль над своим телом и начинают двигаться неотличимо от обычных людей, но зато просыпается аура смерти, с которой я сейчас и борюсь.
  Примерно месяц уходит у этого вида нежити на полную адаптацию к телу и обретению некой самостоятельности. Появляется связная речь, а не как сейчас, мычание да ыканье. После этого и начинается настоящее становление драугра. Его финалом становится инициализация в Стража Мораны, или Рыцаря Смерти. Так что новая жизнь Блондина и Шрама только начиналась. свои первые дни никто не помнит, наверное, это и к лучшему, далеко не у всех бывает такой легкий и удачный старт. В хороших, спокойных условиях и в здоровом теле.
  По моим прикидкам до встречи с Арчером в Замке осталось около недели. Забравшись в Канос, мы на себе почувствовали приближение зимы. Ощутимо похолодало, ночами уже подмораживало лужи. На наше счастье погода была сухая, иначе последние дни путешествия были бы отвратительными. Позавчера посетил городок, считавшимся пограничным, между Наглатосом и Каносом. Пришлось изрядно опустошить кошель, купив припасов для троих на две недели пути и теплой одежды. Моя броня выручала и тут, холод в ней почти не чувствовался, а может это я после пещеры более терпимо стал относиться к холоду.
  Слуги же в голой железной броне то и дело тряслись от холода в седлах, а на привалах жались ближе к костру. Тёплые вещи наконец-то согрели Шрама и Блондина и я перестал слышать зубной перестук и видеть посиневшие губы. Из-за девиц границу с Каносом мы пересекли ощутимо севернее, чем рассчитывал. Покидая деревню встал перед выбором - вернуться на сутки пути по своим следам навстречу охотникам, либо двигаться на север ещё полтора дня, до другого торгового тракта. Так что теперь мы двигались строго на восток.
  Время летело незаметно. В седле оттачивал технику и скорость заклинаний. На стоянках без устали все трое отрабатывали приёмы боя. Не зная правил воспитания драугров, гонял их как себя, без скидок на недавнее перерождение. Очень помогало то, что они беспрекословно выполняли все указания. Когда мозги закипали от магии и становилось невыносимо просто болтаться в седле, прыгал на землю и несколько часов бежал рядом с лошадью. Несколько раз натыкались на ночные стоянки торговцев и путешественников, но каждый раз обходили их незаметно. Сменив маршрут, не удалось разжечь очередной костер для связи с ментором. Я остался без точных указаний куда идти. Подкинув монетку решил двигаться к столице Каноса и там искать информацию. Реальность превзошла все мои ожидания, за несколько часов до города ощутил легкие касания заклинаний. Не агрессивные, скорее любопытные, ощупывающие и изучающие. Насторожившись и прикрыв защитным туманом весь отряд, продолжил путь.
  После пересечения границы герцогств, ни разу не видел часовенок и куполов храмов Единому. Приближаясь к Данскилу, отмеченному на карте обычной точкой, удивился его размерам. Он был неожиданно большой, вольно раскинувшийся на трех холмах и двух берегах спокойной реки. Она неспешно несла свои воды на север в сторону далеких гор. По центру реки стояло несколько кораблей на рейде. Между ними курсировали рыбацкие лодчонки дежурные шлюпки. У дальнего берега виднелся грузовой порт с зеленым флагом таможни. У пирсов стояли несколько разных торговых кораблей. Их трудно спутать с боевыми. Там всё отдано под большую грузоподъёмность и низкую осадку, чтобы забираться в самые мелкие рукава реки. Душа затрепетала при виде водных просторов и настроение рвануло вверх. Пусть это всего-лишь река, а не море, но она успокаивала и будила смутные воспоминания о доме и детстве.
  Спускаясь с моего холма, дорога извилисто тянулась к высоким городским воротам. Красно-желтая городская стена опутывала все постройки и уходила на десяток метров в воду. на ближайшей вершине холма раскинулся приземистый комплекс зданий. Двух, максимум трехэтажные строения обступили монумент Моране и богу войны Кону. Вокруг храмового комплекса теснились разноцветные красивые домики. Зелень садов разбавляла и краснота черепицы и кирпичей. На дальнем холме стояли городские здания, ратуша, банки и серое пятно армейских казарм. Яркими цветными пятнами выделялись гостиницы и увеселительные заведения. Они стояли в каждом городском районе на любой кошелёк.
  Задумывалось ли это изначально или вышло случайно, но тень от храма и монумента Хозяйке на закате накрывала почти весь город. Она постепенно сползала с холма и заливала районы. За пару минут она преодолела гладь воды и поглотила рынок жмущийся к грузовому порту. В столице Каноса наступил вечер.
  
  
  Глава 15
  - Красиво, верно? - Внезапно раздался голос. - Когда видишь впервые, все кажется таким игрушечным и ненастоящим. Я иногда сюда прихожу. побыть в одиночестве, подумать, отдохнуть от суеты. Отсюда не видно людской грязи и глупости, только их мощь и величие богов.
  Помянув харпа, его два хвоста и длинный шип, стал искать шутника. К удивлению, кроме нас на холме было пусто, даже мышей с кротами, как метлой вымело. А голос насмешливо продолжал:
  - Поймался? Запомни, в магии всегда есть что-то, что ты не знаешь. А значит это может убить.
  - Арчер! За такие шутки, однажды можно недосчитаться зубов или даже челюсти. - Прорычал в пустоту, сжимая рукоять меча, стараясь успокоиться. Жеребец, уловив моё настроение прядал ушами и топтался на месте, кося глазами по сторонам. Как ни старался, так и не смог обнаружить ментора или его посланника. Кругом была только зелень, несколько лавочек с видом на город и каменные истуканы.
  - Не трать силу зря. Тут маги опытнее зубы обламывали. На этой вершине довольно часто бывает оживлённо, и оставить её без наблюдения большая глупость. Лучше поспеши к северным воротам. Вскоре там будет ждать посланник, он проведет твой отряд сквозь ворота и покажет где разместиться. Арчер опять мастерски подобрал момент вывести меня из равновесия. В конце его монолога молча стукнул кулаком в грудь и направил лошадь вниз по дороге к видневшимся вдалеке воротам. Узнав о встречающем, перестал ломать голову как скрытно провести драугров в город. Они ещё слишком сильно отличались от людей. Вечером или ночью на дороге их ещё могли принять за людей, но не при свете факелов и досмотре городской стражей.
  Возле закрытых ворот терпеливо ожидал одинокий монах в коричневом плаще. Он спокойно перебирал четки, разглядывая горизонт.
  - Слава Кону, вы смогли осилить свой путь. - Оживился встречающий. - Теперь он практически завершен. Меня зовут Гризли. Уважаемый Арчер просил для ускорения процедур надеть эти ученические плащи. Они снимут множество вопросов со стороны властей. От себя лично хочу выразить восхищение вашей упорностью и силой воли. Теперь редко встречаются такие как вы. Сменив одежду, мы двинулись к воротам. Парочка стражников молча открыла ночную створку старательно рассматривая кирпичную кладку и брусчатку. Впереди тихо звякнул кошель в руках лейтенанта и мы в тишине продолжили путь. Без удивления понял, что мы направляемся в храмовый комплекс. Из пояснений Гризли с удивлением узнал, что столице нет отдельных храмов. На холме стоит дом всех богов и в нем есть алтари для каждого обитателя небес. За разговором мы незаметно приехали на территорию храма и боковыми дорожками двинулись в гостевую зону. Там мне выделили комнату и забрали слуг, заверив, что с ними все будет хорошо.
  Не успел ополоснуться с дороги, как за мной прибежал молодой служка и пригласил в столовую. От него тянуло страхом и любопытством, в пути трижды порывался что-то спросить, но так и не решился. Переодевшись, ощущал себя голым без привычной брони и щита за спиной, и не слишком обращал внимание на проводника. - У нас полчаса до ритуала, есть время познакомиться лично сейчас. - Заявил вошедший в строго обставленный кабинет Арчер. Тут я оказался после ужина, очередной служка молчаливо привел сюда и исчез. Следом ворвался ментор.
  Появившийся словно вихрь маг не мог успокоиться и расхаживал по комнате без остановки. Общаясь через костры мне всё время казалось, что Арчер себе прибавляет рост. Может для солидности, а может из вредности, чтобы быть выше меня во всех смыслах.
  - Каким ветром тебя занесло так далеко на север? Мы обсуждали совершенно другой маршрут. Только благодаря знакомому из корпуса разведки удалось выяснить, что на северном тракте засекли неизвестного мага. Может стоило не задерживать патруль? Они недавно проспали войско южан и им нужно выслуживаться. Ну а кто как не пришлый маг подойдет на роль жертвы?
  - Или станут мальчиками для битья. Ты уверен, что зажиревшая стража сумела бы меня скрутить?
  - Не сравнивай набранных из деревень стражников в Наглатосе и столичную элиту в Каносе. Если Банос и Наглатос постепенно поддаются влиянию церкви Единого и отказываются от силы старых богов, то Канос продолжает хранить верность традициям. В каждом боевом отряде есть маги. А в столице служат лучшие. Так что да, уверен, патруль привел бы тебя в кандалах или прикопал в лесочке за дерзость.
  Ментор, непрерывно расхаживающий от одного высокого окна к другому напомнил мне карлика на ходулях, что я видел недавно в городе на празднике урожая. Он был выше меня, но в плечах уже, как бы не в пару раз. Дорогая одежда висела на нем как на ветке, не смотря на попытки портного подогнать по фигуре и скрыть недостатки. Длинные рукава хлопали, когда ментор поднимал руки и сбивали всю серьёзность высказываний.
  - Но раз ты добрался, к чертям эти словоблудия. Конечно, правильнее и лучше было бы провести инициацию в Замке, где и положено. Но там сейчас Велий исправляет просчёты Совета. Ему будет некогда с тобой возиться, да прибить могут ненароком в пути. Так что сегодня ночью всё закончится.
  - Память вернётся и я узнаю как очутился в пещере?
  - Если твои мозги не сгнили и ты сумел очнуться, то почему ты не сможешь вспомнить? Есть конечно у меня одна мысль, но это слишком маловероятно. Так что пока не будем об этом. Когда пойдем в зал инициации, зальешь резервуар как можно полнее. До радуги в глазах и идиотского смеха. - Арчер протянул большой прозрачный камень. В его глубине мерцали искры и переливались грани. В руки приятно толкнуло силой. - Впрочем, - он подхватил со стола пару рукописей и дневник и шагнул к дверям. - Раньше начнём, раньше закончим. Пошли, подведем итог твоему пути.
  Раздевшись и улегшись в центре тщательно вычерченной сложной фигуры, я дважды сбился в попытках посчитать количество углов и рун в ней. Из кадильниц курился дымок явно не с простой травой. Стоило вдохнуть пару раз, как в голове полегчало и тонко зазвенело. Справившись с навязчивым желанием прикрыть глаза и заснуть, принялся рассматривать стоящих кругом мужчин и парочку женщин.
  Все они были магами и участвовали в завершении первого этапа моего перерождения. Стоило нам войти, как прекратив разговоры, все встали в ключевых точках. Обойдя дважды рисунок, Арчер придирчиво поправил несколько линий и не терпящим возражений тоном загнал меня в центр. Пол был холодный, но удивительно ровный, ни малейшей ямки или бугорка. Встав в изголовье, ментор затянул заунывное заклинание, начав процесс. Монотонный речитатив, доносящийся со всех сторон, неумолимо загонял в сон, чему способствовали клубы дыма, начавшие стекаться ко мне со всех углов и избыток силы в груди, она бурлила и просилась действовать. Ей было тесно, она давила в голову, требуя сбросить излишек. Попытавшись слить обратно в камень хоть каплю силы, нарвался на окрик мага и вновь покорно затих.
  Звук следовал за звуком, складываясь в слова, те собрались в предложения. Последние сбивались в заклинания и беспрерывно звучали одно за другим. В какой-то момент победила легкость и отрешенность, стало на всё плевать, захотелось только избавиться от назойливых звуков и давления в груди. Забывшись, вновь попытался слить силу в камень, но понял, что больше не могу управлять силой.
  Открытие мигом смыло спокойствие и сонливость. Попытался возмутиться и встать, но не смог пошевелить и пальцем, тело вслед за силой отказалось мне повиноваться. Всё, что я мог делать, это следить за парящей в воздухе мухой и неподвижными клубами дыма. В один момент понял что лежу в тишине, пропали завывания магов и шум крови в висках. Сердце лениво совершив удар, замерло.
  Медленно опустившись, замерла грудная клетка. Всё, что мне оставалось - смотреть сквозь неплотно прикрытые веки на потолок, украшенный искусной мозаикой про богов и небесные битвы. Муха опять привлекла внимание, она парила в воздухе раскинув крылья, как орёл. 'Маги всё перепутали' мелькнула мысль, вместо того, чтобы усыпить меня - ускорили во много раз. Казалось, что прошла вечность, когда раздался очередной удар в груди. Сердце продолжало гнать по венам кровь. Он смыл с души панику, но поселил ярость. На глупых магов, доверчивого меня и всех богов разом. За то, что они есть и не находятся на моём месте здесь и сейчас. Через несколько часов сердце вновь сжалось и погнало новую порцию крови по венам. К этому моменту ярость сменилась ужасом и страхом застрять в таком состоянии навсегда, когда между ударами сердца пролетает вечность. А шустрая муха изображает ленивую улитку.
  Позже пришла радость. Грудь постепенно пошла вверх наполняя легкие новой порцией дыма и отравы. Она накрыла меня с головой и разбудила все светлые моменты в новой жизни. Облегчение после трудных схваток, гордость за спасенных крестьянок и удовлетворение о завершившимся пути. Я сделал всё, что мог и теперь дело за ментором и его помощниками.
  
  На выдохе накатила апатия и желание сдаться. Чтобы всё вокруг закончилось, а я смог раствориться во тьме и смерти. Там нет ни забот ни тревог, одна только тишина и покой.
  Я должен был уснуть, впасть в транс до конца ритуала, пока маги окончательно завершали моё перерождение. Меняли энергетику, добавляли возможности и ставили защиту. Этой ночью все барьеры памяти должны были пасть, а туман рассеяться. Слова ментора уверяли, что через сутки я проснусь с памятью, новыми силами и способностями. Но вместо этого я ускорился и уже неделю по личному ощущению лежу на полу. Между наплывами чувств не один раз благодарил молодого святошу за любовь к чтению. От скуки вспоминал прочитанное, по-новому оценил историю Кароша. Многое из прочитанного мельком перед сном теперь раскрывалось новыми гранями. Но толчок крови приносил новое чувство и разум временно растворялся в нём.
  В какой-то миг с потолка подмигнул один из богов. Золотоволосый высокий человек в синей рубашке навыпуск. Мозаика только улыбнулась и подмигнула, а после замерла, но у меня заскребли кошки в душе. Стать объектом розыгрыша бога хитрости - ситуация, хуже не придумаешь. Лучше попасть в опалу к его старшему брату, прямолинейному Кону, покровителю бойцов и богу войны.
  Опасение переросло в тревогу, а то, в отчаяние, такое же черное, как тьма глубоких пещер. Злоба сменялась на любовь, а вера на жуткую зависть. Раз за разом я испытывал малейшие оттенки чувств, успевая скучать в периоды просветления. С каждым разом чувства приносили мне новые воспоминания, ранее скрытые в тумане памяти.
  С каждым кругом чувств сердце начинало стучать чаще, а перерывы спокойствия становились короче. Муха уже не висела неподвижно а обгоняла улитку, вяло помахивая прозрачными крыльями. В какой-то момент по ушам ударили завывание и мычание. Теперь меня терзали маги своим мычанием и фальшивыми напевами.
  Так достававшие в моменты спокойствия звуки отошли на второй план, когда к карусели чувств прибавились воспоминания из старой жизни.
  Я радовался удачной рыбалке в семь лет и рыдал над умершим псом в девять. В одиннадцать ненавидел соседа Герри, отвесившего мне пинка на глазах у всех и и благодарил всех богов за посланный шторм и разбитый пиратский корабль у наших берегов в один из дождливых сентябрей. Воспоминания разворачивались случайно, то мне двадцать лет и я рву жилы на тренировках, то мне четыре года и мы дружно драим дом перед возвращением отца. Нахлынувшая память сорвала замки и бурным потоком несла меня на своих волнах.
  Мысль о жене и ребенке полоснула металлом по груди и заставила дернуться, проверяя, крепко ли держит ритуал. В отличие от прежних попыток, мне удалось раскрыть глаза и взглянуть на ментора.
  Удивлённый Арчер едва не сорвал ритуал поймав мой осознанный взгляд и задергался. Продолжая завывания и заученные жесты, ментор бросал встревоженные взгляды во все стороны. Моё пробуждение грозило пустить ритуал наперекосяк.
  Воспоминания и чувства кружили меня не переставая. Порядком устав, случайно поймал чужую мысль. Она была от женщины и несла безоговорочную веру Совету. Отбросив её как гадкую змею, встряхнулся и по-другому взглянул на реку событий. Вскоре вновь почуял желание служить, теперь уже Велию и другим непонятным личностям. Мысль старалась убедить меня, что она моя, но эмоций в ней не было, только расчёт и приказ. Поняв, что подобных закладок может быть много принялся шерстить всё подряд, вылавливая чуждое мне - послушание непонятным чинам в Совете, верность богине Моране и Кону. Отгородившись от воспоминаний, стал бороться. На верность - планировал предательство, покорству - бунт и ярость обманутого.
  Спустя несколько часов испытание чувствами закончилось, начался третий этап - изменение ауры и энергетических каналов. О них было весьма скудно написано в книгах и ещё меньше сказан. Даже Карош не сказал ничего. На меня обрушилось очередная порция усыпляющих заклинаний, но уже из упрямства переборол их. Когда решил, что силы на исходе и был готов сдаться, вновь поймал улыбку бога на фреске и вздрогнул. Мне очень не хотелось служить орудием в руках бога шуток, но выбора не было.
  Вскоре остро пожалел о собственном сходстве с ослом. Из недомолвок удалось понять только то, что изменяют ауру и резервуар, но подозревать не мог, что будут резать моё тело. Женщина с чемоданчиком в красном халате опустилась рядом со мной и достала угрожающих размеров тонкий стилет. Ловко орудуя им она принялась пластать меня без всякой осторожности и сострадания.
  Руки и плечи получили по три средних камня силы. В грудь мне загнали пару здоровенных камней, ранее невиданной расцветки - красный и небесно-голубой. Судя по вспышкам боли, сопровождавших каждую новую установку, ноги не обошли вниманием. Кровь лилась рекой, но стоявший за кругом медик, не давал мне умереть и быстро сращивал все разрезы.
  Впавший в прострацию от множества событий, свалившихся на мою голову, отстраненно заметил исчезновение лекаря в красном и начало очередной фазы. Меня стали накачивать силой. Отчетливо видимые потоки силы стекались со всех сторон и захлестывали меня с головой. Линии на полу служили односторонним забором, сила свободно проникала сюда, образуя таким образом некий аквариум.
  На потолочной мозаике вновь ожил на миг золотоголовый. Ободряюще улыбнувшись, сыпанул на меня горсть разноцветных блёсток. Попав в силу, каждая из них завертелась, образуя воронку и устремилась к кристаллам в моем многострадальном теле.
  Их вживление и ураганное поглощение силы вышибло дух и заставило мысленно заорать, а тело судорожно забиться, захрипев, пустить пену горлом. Боль была адская, в какой-то момент пожалел, что не сдох в пути. Но вскоре боль начала стихать, оставляя разбитость и слабость.
  Очнувшись и вновь научившись видеть, заметил изменения. Теперь камни в теле налились силой и отчетливо тянули в себя энергию, до которой могли дотянуться, медленно притягивая даже желтоватые стены барьеров.
  Лениво обратил на крики где-то вдалеке, 'похоже у кого-то неудачный день'. Мелькнула отстраненная мысль и сгинула, стоило новой энергии появиться поблизости. Всё, что меня занимало сейчас - бесконечный голод, подобный тому, что терзал после пробуждения. Ни о чем кроме силы думать не получалось. Пришлось подняться и упереться в забор, стараясь дотянуться до лакомых маленьких солнц энергии за барьером.
  Ручейков, что текли по линиям на полу не хватало, хотелось большего. Вскоре в помещение вплыло два тусклых, но жирных солнца и двинулись по кругу, постепенно раздавая свою силу другим, что питали меня все время. Сила хлынула потоком, я пил постепенно насыщаясь, становясь тяжелее и спокойнее. Последнее, что помню перед тем, как отключился, укоряющий взгляд. Только кто это был уже не хватило сил разобрать.
  В себя пришел спустя несколько часов в выделенной келье. Солнце за окном только начало карабкаться на небосвод. В узкой комнатушке стоял полумрак и тишина. Не вставая с восхитительно мягкой койки, принялся перебирать обретенные воспоминания. Удивительное состояние всё помнить. Детство, рыбалки с отцом, первые тренировки с деревянным мечом, а позже в двойных латах, многочасовое плавание. Летний труд на полях и ночной выпас лошадей.
  Первая кровь в бою и взятый в схватке чужой и окровавленный меч. Тризна о павших и жаркие объятия в ночи с соседней девчонкой. Гибель отца и моё тяжелое ранение. Нужда и найм в отряд охраны. Скитания в различных компаниях. До разбоя никогда не опускался, но проверить вещи по праву победителей и охотников за головами на бандитов был всегда рад. Перед мысленным взором пролетали года странствий по побережью и становление капитаном наёмников. Схватки, посиделки у костров, радость побед и горечь поражений. Скучные дежурства на стенах и нудные сопровождения караванов. В памяти замелькал барон Кардыльский, спокойная служба и подруга.
  Неожиданно не удалось вспомнить имени своей избранницы, почти жены. Как и того, что подвигло меня оставить размеренную жизнь и рвануть в пещеру. Словно кто-то повесил черное полотно, посреди дороги, дальше очередного выхода по охране границ и земель барона ничего не было. Только моё пробуждение в пещере и костер с Арчером.
  Зарычав, подскочил и заметался по комнатушке, постоянно задевая стены или мебель. Самой широкой здесь оказалась кровать, на которой удалось провести остаток ночи. Ритуал вернул не всю память! Ударив пару раз в стену, замер посреди комнаты и постарался успокоиться. Ярость клокотала и не находила выхода. В очередной раз я оказался у разбитого баркаса. Основная нить к прошлому оказалась гнилой и оборвалась под самым крючком.
  Долго и затейливо выматерившись, принялся искать свою одежду. Единственное, что удалось найти - короткий красный плащ до колен. Плюнув на него, замотался в простыню и вышел в коридор на поиски любой живой души. Камень приятно холодил ноги, так что шагал бесшумно. Раннее солнце подсвечивало полотна, полностью скрывающие стену. На них изображались религиозные сцены. Часто изображали бога войны или высших чинов храмов. Все они провожали глазами меня по коридору.
   Либо утро было слишком раннее, либо меня отнесли слишком далеко на задворки, но первого живого встретил только на улице.
  Напевая под нос, служка спиной ко мне мёл внутренний дворик. Осматривая площадки для тренировок и схваток с оружием простоял около минуты, пока бодрое пение не смолкло и не зазвучало растерянное блеяние.
  - Не мычи, птичка ранняя, лучше помоги найти нормальную одежду и столовую, чертовски хочется попробовать, что у вас готовят на завтрак.
  -Да, господин, секунду, господин. - забормотал дворник и обходя меня по большой дуге со всех ног бросился за угол. Вскоре раздалось шарканье нескольких ног и показалась целая процессия.
  Впереди топал давешний дворник, неся кучу одежды руках. За ним с небольшой палкой в руках шагал лысый монах в оранжевых одеждах и что-то выговаривал, подтверждая каждую нотацию воспитательным ударом. Позади топали два пыхтящих стражника, несущих в руках моё оружие и броню. Замыкал процессию поваренок с тяжеленным даже на вид подносом. Там было не меньше десятка котелков и кастрюлек.
  Увидев меня, лысый оставил воспитание и двинулся ко мне.
  - Уважаемый Страж, в таком виде не пристало находиться во внутреннем дворе храма Кона Победителя. Прошу вернуться в покинутую келью. Вас проводят, - он кивнул на стоящих в отдалении слуг и стражников. Прошу простить за нерасторопность, но ваши походные вещи ещё не успели высохнуть. И я решил предложить что-нибудь подходящего размера из наших запасов. Прошу вернуться в келью и там привести себя в подобающий вид.
  Ближе к обеду мне удалось встретиться с Арчером. Тот, увидев меня тренировочной площадке приветственно кивнул и пообещал вечером серьёзный разговор, так как за пять минут всего не рассказать, а пообщаться надо о многом. Задав вопрос о Шраме и Блондине, получил отговорку, что у них все нормально и не стоит переживать так сильно о непутевых мертвяках. Решив не лезть в бочку на пустом месте, вернулся к упражнениям с мечом. С некоторым удивлением и недоумением обнаружил в храмовой оружейной стойке меч, превышающий мой по всем параметрам. Длиннее почти на полметра, тяжелее почти на полтора килограмма. Практически железная дубина, или меч великана высотой в пару человеческих ростов.
  После инициации мои силы возросли. Проделав привычную тренировку даже не запыхался, хотя в лесах уже исходил потом. Бег решил не проверять, как и магию, неизвестно, как к этому отнесутся местные. После обеда в общей столовой, где на меня старались открыто не пялиться, завалился на кровать. Стал вновь перебирать воспоминания, просматривая прошлое, как чужую увлекательную книгу.
  Моё знакомство с собственной памятью прервал служка, пригласивший на встречу с ментором.
  - Я думал, что контролирую твоё развитие. Но ты вчера сумел удивить и напугать. - начал Арчер, стоило мне закрыть высокую дубовую дверь со множеством завитушек и охранных рун.
  - Может сначала надо было потренироваться на кошках? Чтобы вспомнить весь процесс, и только потом меня укладывать под заклинания - пробурчал я, усаживаясь за стол. Тот был полностью пуст, лишь подсвечники да чернильница стояли на отполированной поверхности.
  - А ты, смотрю, и раньше был таким же дерзким и не признающим чужих авторитетов - усмехнулся ментор, хрустнув пальцами. - Совсем не изменило тебя возвращение памяти. Ну что, кому и за что будешь мстить?
  - Вот это и есть первый вопрос. - Начал обманчиво спокойным голосом - Где моя память, семь хромых крабов тебе в собутыльники?! Я по-прежнему не помню, как попал в пещеру, и кто мне помог в этом деле. - Наставив палец на учителя, требовательно уставился в глаза. - Вся ваша инициация воняет похлеще дохлого кита на побережье. Удалось вспомнить всё, кроме причин и действующих лиц. Просто однажды посреди очередного патруля - чернота и пробуждение в пещере.
  С каждой фразой мой голос постепенно повышался и под конец уже рычал, навалившись на стол.
  Не ожидавший подобного выступления ментор, поначалу молчал улыбаясь, но вскоре улыбку сменил тяжелый взгляд.
  - Не забывайся, Рыцарь. Не по рангу тебе обвинять меня в ошибках. Я больше лет отдал магии, чем ты прожил. Память не книга, из неё нельзя вырвать отдельные страницы. Это цельная вещь, она либо есть, либо нет. Никто не в силах стирать отдельные события в человеческой душе во время первого ритуала - холодно ответил учитель, уперев в меня сверлящий взор.
  - А мне незачем врать, выставляя себя на посмешище. Слишком глупо проделать такой путь и в конце его изображать шута. - Откинулся я на спинку стула, сбавив обороты и вновь мысленно себя упрекая в несдержанности.
  - Стоило сказать это раньше. Были подозрения, что твою память предварительно подчистили. Это только догадки, надо дождаться советника Велия. У него наверняка больше информации. Я только начал обучаться магии, а он уже был одним из наставников Замка. К тому же только завтра будет готов ответ из архива.
  - Отчёты, архив? - мне показалось, что ослышался и поднял, скептически изогнув, бровь.
  - Представь себе. Десятки стражей проходят ритуал, сотни костров закладываются в ключевых точках. Не думаешь же ты, что все это дело брошено на самотек? - Спросил в ответ ментор. - Этим занимаются другие отряды - маги, драугры и простые стражники. В последнюю сотню лет перестали разбрасывать могильники по всей стране и начали делать всё в одном месте, а раньше да, были с твоим братом периодические проблемы.
  Арчер отвлекся, вызвав служку и заказав поздний ужин и пару кувшинов пива. Отдернув занавеску на стене, он обнажил карту земель, истыканную цепками и иголками различных цветов. Постучав по ней пальцем, задал вопрос:
  - Здесь отмечены костры и могильники, подобные твоим. Не все, а лишь активные, те - кто проснулся, сумел разжечь костер и поверить магу, прибывшему на зов. Как думаешь, это всё возможно без четкого учета и контроля?
  - То-то я удивлялся, откуда везде свежие запасы. Дрова не сгнили, травы с порошками исправно работают, ритуалы не срываются... - протянул я задумчиво. - Но погоди, добавил пораженно через несколько секунд, закончив логическую цепочку. - Эти же отряды вполне спокойно могли бы...
  - А ты бы пошел за ними покорно? - Перебил с издевкой маг. - Спокойно сдался бы на милость незваных гостей и поплелся за ними к лучшей жизни и служить чужим целям? Заметив возмущение, вытянул руку вперед, призывая молчать.
  - Никто из подобных тебе не соглашается, слишком вы уперты и своенравны, даже после смерти и перерождения. Любое давление или конфликт оттолкнёт свежерожденного и весь труд пойдет насмарку. А так, ты сам пришел на инициацию. К тому же, уже сейчас ты вполне справный боец. Хмыкнув, промолчал, лишь покачав головой. Нас прервали слуги, начавшие сервировать столик в углу для ужина. Спустя час, отдав должное старанию поваров, мы вернулись к тревожившим меня вопросам.
  - Если есть архивы, то там должны быть записи обо мне. Неужели за всё время нашего общения на кострах, у тебя не возникло желания поискать ответы на мои постоянные вопросы? - вертя в руках кружку с пивом, не спускал взгляда с Арчера. Тот неуловимо поморщился.
  - Часть данных отсутствует в архиве. Кое-кто постарался осложнить тебе поиски правды, - отведя глаза в сторону, сказал Арчер. - Я надеялся на твою память после ритуала, но и там ты смог удивить и переполошить половину магов. Ты втянул в себя прорву Силы, пришлось посылать за накопителями, чтобы не сорвать инициацию. Вдобавок ты оставался в сознании до самого конца, в то время как другие Стражи засыпали, едва улегшись в звезду и вдохнув ритуальные благовония.
  - Трава это ядрённая, а не благовония. У меня к ней привычка с самой юности образовалась. Целый месяц у шамана-лекаря в доме лежал, тот курил её без остановки. - выдал полуправду собеседнику. - А вы как справляетесь? Дыхание задерживать на весь ритуал? Масок тоже не заметил.
  Привычно проигнорировав вопрос, ментор продолжил.
  - Помимо усыпляющей травы, были и заклинания. К ним у тебя нет иммунитета. Остаётся только ментальная защита высочайшего уровня, либо вмешательство богов. Но вестей от богов уже давно нет, а чужое вмешательство всегда оставляет следы.
  Маг тщательно разглядывал меня, черкая иногда в блокноте. Не успел я допить в тишине кружку, как маг выругался и отложил карандаш в сторону.
  - Не вижу в тебе чужих вмешательств, ни магов, ни богов. Не желаешь поделиться знаниями с ментором?
  - Было бы чем делиться - развел руками. - Неужели ты думаешь, я настолько доверчив, что позволю чужим рыться в своей голове? Что же касается богов, то их решения тайна для всех.
  Рассказывать о действиях Ридми в храме счёл излишним. Влезать или раскрывать действия богов, себе дороже.
  - Как думаешь, Кром. Зачем высшим сущностям нужны храмы, стражи, личи? Сотни лет назад, один из аватаров передал ритуалы и схемы действий для создания подобных тебе. Вас вывели, как породу боевых псов и охранников. Так же, как и личей. Не стоит так зыркать на меня глазами. Это правда, она отображена в летописях и монографиях прежних магов. Боги не делают ничего зря, всё это шаги великого плана, чьё содержание не удосужились довести до нас. К счастью или горести, судить будут потомки. Нам же следует выполнять его. Давай вернёмся к разговору у первого костра. Тогда было задано много вопросов, часть ответов ты уже нашел в пути, ещё часть - получил на инициации. Сейчас ты получишь ещё ответы. Для осознания своего места в мире должно хватить. Что касается твоей памяти, лучше задай вопрос Велию. Не зря советник интересовался тобой. Он отъезде, но к окончанию твоей тренировки успеет вернуться.
  - Погоди, будь добр. Что за тренировка? Чей советник Велий? Помимо вопросов и общих слов, я пока не услышал ничего. - Подняв руки ладонями вверх, перебил мага. - Опять много слов, и мало толку. Раньше ты говорил, что все ответы отпадут, стоит мне пройти инициацию. Но вопросов стало только больше. И теперь ты отсылаешь с ними к Велию.
  - Как ты представляешь своё будущее? - сбил меня вопросом маг. - Ты же вспомнил прежние цели, вернёшься к ним? Или...
  - Желание выяснить правду и оторвать головы виновным не исчезло, а только возросло - прорычал я, перебив мага. Хоть у Велия, хоть у кита лысого выясню, кто меня отправил в пещеру и чем купил согласие.
  - Хорошо, а потом? Вот представь, что сейчас в дверь войдет старик и поведает твою историю. Через год ты найдешь всех причастных и месть закончится. Что дальше?
  - Я не настолько туп, чтобы тыкать меня в долги перед богиней и вами, принявшими меня в новой жизни.
  - Тогда располагайся удобнее, впереди у нас долгий разговор. Маг вышел из-за стола и принялся разгуливать по кабинету.
  - Что ты помнишь о богах и о религии, Кром? - вопрос сбил меня с толку, и поставил в тупик. Не такого ожидал продолжения. Думал, что придется торговаться за условия и место службы. А тут такой скачок в сторону. Собрав мысли и память в кучу осторожно ответил.
  - Есть Морана, хозяйка душ, которой мы все служим, пусть и по-разному. Она старшая среди остальных жителей небесного пантеона. Его населяют младшие боги, отвечающие за порученное изначально. Плодородие, удача, война, месть. - Взглянув на ментора, что-то черкающего на листе и освежив горло продолжил. - У тех в услужении и помощниках полубоги, герои и валькирии. Именно последние забирают души отличившихся воинов с поля боя. Дают наставления лучшим из людей...
  - Аватары и посыльные передают желания богов смертным - перебил Арчер. - Но ты продолжай, пока всё верно. Предпочитаю сразу делать вставки, чем объяснять всё заново.
  - Есть Норны - три сестры, ткущих нити судьбы каждого из живущих. - помолчав, продолжил ворошить память. - От них зависит, сгинешь ли ты в первом бою, или пройдя сотни битв навсегда уснешь в своем доме в окружении детей и внуков.
  - А кто тогда Единый? - ехидно задал вопрос Арчер, пыхнув трубкой.
  - Единый... - прокряхтел я, почесав затылок, - а кто его знает. Их святоши трубят, что он единственный настоящий бог, а все остальные - демоны и исчадия ада. И что их надо искоренять огнем и мечом. За три сотни лет они резко сменили свои идеи и желания. В моё время они никого не хулили, а жили мирно с остальными богами. А как по мне, так Единый это обидевшийся на остальных бог, что решил пойти против всех войной. Сменил имя, внешность и начал свою игру. Он жаждет власти и мести, раз решил всех остальных пустить под нож.
  - Хм... - задумчиво протянул маг и вновь отхлебнул из кубка. Продолжил спустя минуту - версия интересная. Но не выдерживает вопросов и критики. Подозреваю, ты никогда не увлекался всерьёз вопросами религии и не беседовал со служителями культов часами?
  - Не помню - развел руками с улыбкой, - память хоть вернулась ко мне, но она чужая. Я роюсь в ней как в сундуке со старыми вещами. Каждая дает воспоминание, но пока не возьмешь в руки - даже не подозреваешь о содержании.
  Да и откуда долгие разговоры в храмах у капитана наёмников? Всё время тренировки да служба. Многое вышло из тумана забытья, но часть осталась там. До сих пор не могу вспомнить лица братьев, зато мать, отца и деда помню отлично. Велий был на него здорово похож, когда мы беседовали в болотах.
  При упоминании мастера Арчер дернулся и мгновенно просканировал комнату. Убедившись, что мы по-прежнему в одиночестве, расслабился и вернул на лицо расслабленную маску. А я продолжил, сделав вид, что ничего не заметил.
  - Возможно память вернётся постепенно, не переживай, важно повторять упражнения, что тебе показали. Считай их тренировками для ума и магических сил. Ты часами ежедневно машешь мечом, просто повторяй их после физических нагрузок и в перерывах. Но это частности, мы отошли от главной темы разговора - богах и религии.
  Ты серьёзно думаешь, что Морана сидит в большом зале на троне, а десятки младших богов безостановочно пируют за столами? Нет, наверняка бывает и такое, но весьма редко. И что Хозяйка лично судит всех умирающих в мире? Представляешь сколько мрёт одновременно людей?
  А если война - что, очередь собирается на недели? Ведь на каждого надо взглянуть, побеседовать, пусть даже мельком. И после отправить по назначению - на искупление грехов, чистилище или сразу вернуть на землю, вручив новое тело.
  На душу могут претендовать разные боги, тогда надо решить, кому она пойдет. Или оставить при себе в дружине, дать особое задание. Занятие подобным может растянуться на целую вечность.
  От подобного взгляда на жизнь богов несколько растерялся. В голове прочно застряла картинка с детства. Морана одних сажает за стол пировать, а вторых в чистилище. Валькирии тащат души с поля боя к престолу хозяйки. Бог плодородия бродит по полям, даруя урожай и богатый приплод домашней скотине.
  Слова ментора заставили взглянуть по-другому. Вечность таскать души героев с войн, терзать грешников в ледяной пустыне или бессменно стоять в карауле у задних ворот небесного замка...
  - Видимо у тебя было слишком много времени, раз такое смог придумать - медленно ответил на выжидательный взгляд Арчера. - Хотя они и боги, но есть обязанности, те, что по силам только им.
  - Нет, дружище, если судить по-твоему, выходит, что боги слуги человеческих душ. Одни над схватками летают, удачу дарят сражающимся. Вторые души таскают на суд и обратно, третьи садовниками да огородниками без передыха пашут.
  В небесном плане дела обстоят намного сложнее. У богов есть свои задачи, войны, ссоры и подковерные схватки. Порой, оружием в них выступают полубоги. Повторю, там другая жизнь и до обычных людей дела большинству почти и нет. Для лучшего понимания вот тебе пример.
  Герцогу есть дело до блох на собаке последнего нищего в пограничной деревушке?
  Нет, если понадобится, то и лично прискачет, взглянуть и на блох, и на собаку с хозяином. Но он гораздо чаще просто не замечает и даже не подозревают о подобных мелочах. Стоит на столе говядина да куриные яйца, отлично. А кто занимается их доставкой, выращиванием и уходом, проходит мимо. Я начну с самого начала. Слушай молча, множество вопросов отпадут сами по себе.
  
  
  
   Глава 16
  - Боги бессмертны. Они никогда не умирают от старости, только от рук врага или проклятия. Мы не первые в этом мире и даже не третьи. Боги создали землю, или зародились на ней, а может вообще забрели сюда ненароком... Это сейчас не важно. Главное, что они есть, это факт.
  Боги во главе с Мораной живут здесь очень давно. А те, что скрываются под именем Единого - остатки выживших незваных гостей из другого мира. Множество тысячелетий назад открылся портал на другом континенте, Тиргане и из него хлынули беженцы. Сейчас его нет, в конце войны наши боги уничтожили его, поставив наглых гостей на грань поражения. Теперь там только бескрайний океан и злобные чудовища, боги до сих пор стерегут место вторжения.
  Арчер встал из-за стола и начал вышагивать по кабинету, продолжая рассказ. Круглая луна заглядывала в высокое окно, казалось, что она тоже прислушивается к звучащим словам.
  - Тот край был малонаселен и некому было звать на помощь. Враги успели освоиться и и обжиться к моменту когда пришли боги. Он вгрызлись в землю, прорыли норы и возвели защитные замки. В одних источниках говорится, что сначала шли мирные переговоры с целью очистить мир от пришельцев, другие утверждают, что боги не раздумывая обрушили свой гнев на землю.
  Так или иначе вспыхнула война. Проснулись вулканы по всему миру, реки вышли из берегов, а цунами смывали прибрежные города. Позже пыль поднялась до небес и закрыла солнце. Злость и ненависть настолько пропитала мир, что начались дожди, убивающие всякого, кто попадет под него. Земля превращалась в пустыню в таких местах на долгие годы.
  Лишенные домов люди не остались в стороне и встали под знамена богов. Свою слабость они искупали массовостью. Уже через несколько недель множество кораблей с людьми прибыло на Тирган. Старые боги открыли свои таинства для общего усиления. К сожалению, самые сильные заклинания и ритуалы основываются не на радости и любви, а на горе, боли и ненависти. Страшные ритуалы, творимые по всему континенту внесли дополнительную лепту в войну и разрушение мира.
  Чаша весов склонилась в сторону наших предков и богов. Они теснили пришлых по всем фронтам и сумели загнать остатки врагов на острова. В одном шаге от поражения незваные гости пошли на крайние меры и сотворили страшный ритуал. Из своего мира они принесли знание как менять силу мира и решили его использовать. Наши боги черпали силу напрямую, а враги только через ритуалы. По замыслу исполнителей, обряд, позволил бы им пользоваться энергией этого мира без ограничений и костылей. Но отсутствие знаний и смертельная спешка привели к печальным результатам.
   Без доступа к силе оказались все боги. Вдобавок, жизни участников войны и сила мира оказались связаны в один клубок. Смерть одного била многократным откатом по всем.
  До тирганского обряда старые боги оперировали магической силой напрямую. Они жили в океане силы, как рыбы. Стоимость заклинания в силе ничего не стоила, важен был опыт и мастерство. После ритуала все изменилось. В считанные недели магический океан обмелел. Прежний дом стал безжизненной и опасной пустыней, где каждый миг таяли силы, а при неосторожности можно было и вовсе потерять жизнь.
  Только благодаря этому затихла война, заставив бывших врагов сосредоточится на спасении общего дома. Когда начали умирать люди, участники войны - разразилась магическая буря, превратившая суровую пустыню в смертельно опасную территорию, непригодную для жизни. По иронии судьбы, люди её не видят, но она без перерыва уже десятки веков держит запертыми богов в своих убежищах.
  Множество божественных артефактов, вещей и ритуалов, щедро разбросанных по миру отдавали энергию, сдерживая обмеление. Но год за годом они слабели и гасли один за другим, ускоряя приход бури. Буря поганой метлой вымела все божественные и полубожественные силы с мира. Оставив людей хозяевами на планете. Магия исчезла, маги, лишившиеся сил, вымерли, оставив после себя только книги и смутную память о былом могуществе.
  Война уничтожила множество богов. Фактически её заканчивали вчерашние дети и лейтенанты отрядов, в понятном для тебя виде. Все предводители полегли в схватках или отдали силы и жизни в ритуалах. Старшие были сильнейшими и умнейшими среди своего народа. Для людей, все жители небесных чертог боги. Но между собой они отличаются не меньше чем у нас свинопас и герцог. Арчер прервался, сделав несколько глотков, а меня отпустило наваждение истории. Её правдивость не вызывала сомнений, кому как ни первым слугам знать историю хозяев. Но поведанное вызывало множество вопросов. Они крутились и бурлили в голове, стремясь вырваться. Лишь выдержка и ожидание укола от ментора заставляло держать язык за зубами.
  - Кром, неужели нет вопросов? - отвлек от шквала мыслей насмешливый голос мага. - Ты замер с таким видом, будто только что узнал о банкротстве нелюбимой тёщи, завещавшей тебе всё состояние.
  - Вопросов гора, другое дело, что большинство из них бессмысленно озвучивать. Так что, предпочту промолчать. Всё что нужно ты и так расскажешь, а сплетни и слухи не принесут ничего полезного. От такого ответа Арчер закашлялся и покачал головой.
  - На этом моменте большинство начинает протестовать и спорить. И практически все обвиняют меня в ереси. А ты лишь молча сверлишь меня взглядом. - Распахнув окно, тощий маг уставился в темноту городских кварталов, разбавленную светом пары фонарей вдалеке. - Взгляни на небо, звёзды горят вечно, они наблюдали рождение мира, его становление. И наверняка увидят его смерть. Для них все наши ссоры не больше, чем песчинка на сапоге. Что человеческие, что божественные.
  - Ты это к чему? - я с подозрением в голосе перебил Арчера. - Если опять начнешь о всепрощении и высших целях, ради которых можно своих же мучать десятками лет, учти, что тут не костер.
  - Ты тоже помни, где и кому грозить пытаешься - осадил меня маг. - Не надо проверять моё терпение. Могу и прихлопнуть ненароком. Лучше скажи, чем питаются боги, размышлял когда-нибудь об этом?
  Завязав очередной узелок на память, смолчал. Позже, когда восстановлю память, обязательно поквитаюсь, а пока - буду молчать.
  - Не думал. Для меня важнее было выжить и накопить силы, бегая то от одних, то от других. Вот оторву голову парочке магов, что законопатили меня в пещере, затем сразу же двинусь по храмам, беседовать о богах. Что едят, да где живут.
  Арчер усмехнулся моим словам и промолчал. Вернувшись в свое кресло продолжил.
  - Как уже говорил раньше, до войны наш мир покрывало море силы, боги и первые маги просто зачерпывали ману и творили заклинания. Сейчас мы вынуждены использовать силу из внутреннего резервуара или пользоваться камнями. Маги развивают его всю жизнь, Стражи и Личи - получают при инициации.
  Вспомнив, как получил на инициации резервуар - вздрогнул и закрутил головой. Второй раз играть роль быка на разделочном столе удовольствие ниже среднего. Пусть будет какой есть. Тем временем Арчер продолжал:
  - Без поддержки богов и магии люди быстро скатились в дикость в бушующем мире. Остались только редкие книги и смутные легенды о былом могуществе. Спустя тысячи лет мир успокоился и боги вновь посещают нас. Пока ещё не лично, но уже в виде аватаров или видений. Сила возвращается в наш мир, а за ней двигаются боги. Магия с каждым веком становится всё сильнее. Тысячу лет назад только сильнейшие могли творить заклинания, а сейчас есть десятки колдунов в деревнях, которых избрала Сила.
  Боги желают вернуться в Аргонию. И наш долг помочь им в этом. Для этого ты получил шанс на вторую жизнь, не стоит тратить его впустую. На месть или прочие глупости, нынче не имеющие значения.
  - Прочие глупости, говоришь... - мне в глаза бросилась наполовину прикрытая картина на стене. На холсте были изображены коптящие руины замка в окружении врагов. К стенам летел огненный шар. - Голос прозвучал размеренно и глухо - Я сейчас подобно последнему защитнику того замка, стою на ногах и рвусь вперед только ради мести. Отбросить её - и моё существование лишится смысла. Давай вернёмся к этому разговору, когда последняя тайна моей прежней жизни будет раскрыта.
  - Отпусти прошлое, парень, перестань рвать душу. Всё уже случилось, и это не изменить даже богам. Тебе выпал шанс на вторую жизнь, так не спусти его в нужник. - Тихо ответил маг, растворившись в глубоком кресле. - Поверь, ты не первый теряешь всех. Дай времени залечить раны. Потом станет легче.
  Из ближнего шкафа мне в руки неторопливо прилетел тонкий журнал с коричневой обложкой. На нем по периметру виднелись защитные руны. От них едва тянуло силой и угрозой. 'Орден защитников' гласили буквы на обложке.
  Взглянув скептически на ментора молча ждал пояснений.
  - Эта книга несет в себе несколько тайн. Не стоит оставлять её без присмотра. Возможно, ты найдешь в ней новый смысл жизни. За ответами идти стоит к Велию или Сергану. А сейчас иди, я и так сказал больше, чем нужно.
  
   ***
  
  На далёких островах было подписано несколько нерушимых договоров между богами. В некоторых из них третьей стороной выступали люди. Сильнейших воинов и магов привлекли в попытках задобрить мироздание. Один из них был о взаимном разоружении. Самое мощное оружие убиралось в хранилища и навечно запиралось от владельцев. Твари из бездны охраняют тайники до сих пор и уничтожают всех, кроме заключивших договор или их потомков.
  Обнаружение этого просчёта или лазейки дало толчок созданию орденов хранителей-охотников. Их цель - поиск, вербовка или уничтожение потомков причастных к хранилищам людей. Так же выяснилось, что для потомков подписавших договор открыт путь в божественные планы. Он сложен и весьма опасен, но преодолим. Те же любопытные выяснили, что смерть бога вне Аргнонии, не расшатывает энергетику мира и не бьёт могучим откатом по остальным. И уже почти тысячелетие в мире высятся замки хранителей, ищущие и опекающие далеких потомков воителей древности. Их называют ключниками и печатниками. Теми, кого поведет за собой будущий полубог на штурм хранилища. Только они могут сдвинуть печать и приоткрыть щель в нерушимой защите.
  Есть пять преград на пути к божественному оружию. На каждую печать или замок идет свой мастер. До первого заслона можно провести хоть армию, но после - пелена пропустит только избранных.
  Убийцей бога может стать любой, в отличии от ключников и печатников. Одно ограничение - он должен быть живым. Было несколько попыток возглавить отряд Личем или Рыцарем, но они провалились.
  Не прошедшие финальный отбор и авантюристы идут в охрану, поиск новых кандидатов и охота на чужих.
  Дочитав, сунул книгу под подушку и задумался. Арчер всеми силами толкает меня в этот орден, стараясь делать это незаметно. Не будь в моей первой жизни барона Кардыльского, научившего простого капитана наёмников многим хитростям из среды благородных, то я бы не задумываясь вступил в него. Поучения барона подсказывали, что сейчас стоит поостеречься от резких движений. Ставки были слишком высоки, а данных очень мало. Решив, что больше всего люди говорят сгоряча, с утра устроить скандал ментору. На этом моменте прикрыл глаза, спать оставалось всего пара часов.
  
   Возвращая книгу, заметил:
  - Пусть всё будет так, как ты рассказывал. Боги смирно сидят тысячелетия взаперти в своих планах. Единый это не отколовшийся от пантеона, а объединившиеся под маской одного, гости из другого мира. Но при чем тут я?
  - На роль богоборца ты не подходишь, можешь не рассчитывать - покачал головой ментор. Мы вновь сидели в его кабинете, в этот раз пили какой-то жуткий отвар с пиратских островов. Якобы, он помогает выработке силы и расширяет внутренний резервуар.
  - И не рвусь. Мою цель ты знаешь.
  - Кандидатов отбирают и готовят с детства - продолжал не обращая внимания на мой выпад ментор. - Вся их жизнь возложена на алтарь подготовки к одному походу. Добыть оружие, пробраться в божественный дом и попытаться убить бога. Их жизнь равна вечному ожиданию и тренировкам, попыткам достичь недостижимого. За девять веков это удалось сделать только двоим.
  Состарившиеся кандидаты продолжают жить в тренировочном лагере и замке, теперь уже не постигая науку, а преподавая её. Поднимая планки задач ещё выше, создавая новые лабиринты и испытания. Заметив кривую ухмылку, Арчер не удержался и осадил меня.
  - Не считай себя умнее других. Боги не идиоты, раз отказались уничтожать оружие, а лишь спрятали его. Нельзя уничтожить окончательно такие вещи, не получив посмертное проклятие от него же. Практически каждое обладает душой и разумом. Вдобавок, если случился один портал, то может и второй? Поэтому смертельное оружие ждёт своего часа в темноте и тишине. Поговаривают, что есть тайный орден, ухаживающий за ним и охраняющий подходы, помимо бессмертных слуг богов, но скорее всего, это только байки.
  - Если есть один тайный орден, то почему бы не быть второму и третьему, сверхтайному, даже для вас? - Не удержался я и широко улыбнулся. - Подобные байки рассказывают постоянно у костров и в казармах. Что есть секретный отряд из лучших бойцов, они могут абсолютно всё. Попасть туда - почти невозможно... Оказывается ничего не меняется и среди могучих слуг богов хотят те же байки, только масштаб другой. Оружие богов, да защита мира, а не герцогства.
  - Не передергивай. Ты прекрасно понимаешь разницу. - начал заводиться Арчер.
  - Понимаю, и вижу отвратительную картину. Вы как фермеры, только разводите людей. Девочки - вот там женихи, выбирайте из них. Мальчики - все на тренировку, кто выживет, тот сможет отправиться в поход за головой бога. Те, кто выжил, но не дождался похода - будут наставниками и тюремщиками для нового поколения. А тем, кому выпала возможность? Положить кучу жизней ради призрачного шанса убить бога, либо помочь богоубийце? Сделать целью всего существования - подготовку к походу ... Пожалуй с этим надо вырасти. Мне уже не понять. Вы заигрались в помощников богов и зашли слишком далеко. Гордость и самомнение вскружили вам голову. Прикрываясь именем богов, выдумали ересь и творите гораздо худшие вещи, чем Единый с его очистительными кострами.
  Притихший во время тирады ментор поднялся и скрипнул дверью сейфа. У меня в руках появилась небольшая полупрозрачная сфера, наполненная желто-красным туманом. Струи постоянно перемешивались не теряя цвета и образуя странные переплетения.
  - Это шар памяти. Велий планировал отдать его позже, но раз так всё вышло, думаю пора тебе кое-что узнать из первых рук. Шар был теплым на ощупь и даже немного припекал ладонь. С опаской поднёс ко лбу и закрыл глаза.
  
  Изнуряющая скачка наперегонки со временем заканчивалась, судя по карте, за последним поворотом уже можно увидеть море и рыбацкую деревушку. Она живёт за счёт рыбы и молодежи в наёмных отрядах. Северяне, щедро льют свою и чужую кровь, разменивая её на золото и исправно отправляя последнее домой.
  Хлопья пены срывались с лошадиной пасти. Хрипло дыша, конь подо мной косил измученным глазом моля об отдыхе. Похлопав по его шее, участливо пробормотал:
  - Потерпи, дружок. Скоро доберемся и будет тебе долгий отдых и лучший корм.
  Всхрапнув, животное махнуло головой и слегка прибавило ход. Всем уже до чертиков надоела эта гонка со смертью, сначала болтанка на корабле, а после - трехдневная скачка. Слава Кону, финал близок. По расчётам мы успели первыми и в этот раз устроим ублюдкам достойную встречу.
  От этих мыслей, сжались кулаки и заскрипели зубы. Последние несколько раз информация запаздывала, и мы успевали только хоронить потомков ключников, либо печатников.
  - Не к добру, старший, эта куча ворон в небе - меня нагнал рубака из горного замка.
  - Хоть ты не зови беду, не гневи Норн, Тори. Все складывается отлично, на лодку успели в последний час. Весь путь попутный ветер не отпускал нас. Лошади попались годные, а уже за этим полем будет поселение с ключником. Сомневаюсь, что мерги сумели обогнать нас. Лучше подумай о скуке, что через пару дней одолеет тебя. Ты до сих пор не можешь спокойно сидеть в засаде.
  Обернувшись к отряду, повысил голос, чтобы услышали самые глухие.
  - Через полчаса деревня ключника. Всем привести себя в порядок. Местных не пугать, не задирать. Услышу хоть одну жалобу - следующий сезон проведете на севере, охраняя пастухов и оленей. Тепло и солнце увидите лишь после того, как выучите тридцать названий белого снега на местном.
  - Да понимают они всё, нечего на парней бочку катить раньше времени. - Мою лошадь догнал седобородый воин с двумя короткими клинками по бокам.
  - На празднике урожая кто чуть всё не сорвал, напомнить? Или кто двинулся в нищий квартал раздавать медь и серебро голодным, переслушав столичного барда?
  - Всякое бывает - усмехнулся в бороду старый воин. Мы же не монахи, с постными рожами ходить, да богами молитвы без остановки шептать. Надо парням напряжение иногда сбрасывать, иначе до беды недалеко. Но правда, воронья много над деревней, плохой признак.
  Посоветовав всем суеверным куда нужно засунуть дурные предзнаменования, развернулся, осматривая своих людей.
  - Шутки в сторону. В паре километров завершение пути. деревушка 'Малые весла'. В этот раз мы опережаем мергов, но кто знает, какое испытание приготовили нам боги. Всем быть настороже и приготовиться к бою. Тори и Свен ставят всем по кружке пива, если в деревушке всё хорошо и предосторожности излишни.
  Бойцы без лишнего ворчания подтянули расслабленную броню, надели притороченные к седлам шлемы. Вскоре отряд зацокал по извилистой дороге.
  Первое, что донеслось из рыбацкого поселка - тоскливый собачий вой и мычание скотины. Подобравшись, отряд ускорился и осматриваясь въехал в деревню. Угнетающая картина ждала на центральной площади у дома старосты. Всё население согнали сюда и порубили. Первыми положили детей и стариков, остальных пытали какое-то время, видимо добиваясь правды.
  Цель допроса оказалась рядом. Пять семей валялись обезглавленные, их головы были тщательно сожжены в жарком костре неподалёку.
  - Видать родственников искали, детей да внуков внебрачных. - Сплюнул на землю Свен. - Почему мы опаздываем уже в третий раз? Не могли они раньше нас сюда добраться.
  - И архив не открывали лет пятьдесят как минимум. - Прогудел Тори за спиной. - Мы первые были, свой топор готов заложить против медяка.
  - Парус на горизонте - донесся с берега молодой голос. - Они удирают!
  Тишину разрушил топот десятка ног, стрелой мы выскочили на пристань. Вдалеке чернел парус пиратов.
  - Вот тебе и ответ, - сплюнул на доски загорелый бородач. - От южного побережья на парусах всяко быстрее. А мы - на лошадях, после с торговцем по морю, да вновь в седлах костями трясти.
  Проклятье! - прорычал я и двинулся обратно к дому старосты. - Двое на охрану, остальным - собрать трупы, надо до вечера устроить братский погребальный костер. Кажется так, у северян хоронят? Отдых отменяется, завтра возвращаемся. Я знаю где мы догоним этих уродов.
  Видение оборвалось, а я оказался в своем теле с шаром в руках.
  - Подозреваю, что не случайно именно это мне показали? - спросил я глухо через пару минут. Перед глазами по-прежнему плыли картины разрушенных домов и окровавленные тела односельчан.
  - Иногда ты меня удивляешь своей выдержкой и остротой ума, а иногда наоборот. Сейчас ты увидел последствия рейда охотников Единого. Из твоего посёлка не выжил никто. По осени заявился торговец и в ужасе бежал. Вояки покрутились, но следов, конечно, не нашли. Списали всё на пиратов.
  - Как понимаю, ваши охотники поступают также? - угрюмо спросил ментора, по прежнему не отрывая взгляда от каменных полов. В голове крутились свои и чужие воспоминания постепенно перемешиваясь. Тоска поскребла в душе костлявыми пальцами и мерзко захихикала, обещая бессонные ночи.
  - Слабость слуг Единого в том, что они не используют магию. Только алхимию в схватках. У них нет возможности проверить слова жертв магией. Так что работают как мясники, вырезая всех для перестраховки. Наши отряды страхуются магией крови, в последнее время эту ветку учат все личи. Но да, ключников-приверженцев Единого мы уничтожаем. Что касается детей - лучше правильно воспитать, чем опускаться до уровня мясников.
  Увиденное тобой скорее исключение, чем правило среди мергов, обычно они угоняют в плен на территории Единого. А там за несколько поколений промывают мозги. Вот ты обвинил нас в разведении людей подобно скоту. А там, думаешь, иначе чем у нас? Та же селекция, только под видом патронажа церкви. Она следит и управляет всей жизнью. От зачатия до смерти. Когда жене ложиться к мужу, как называть детей. Их распорядок жизни расписан от и до. Сами люди низведены до уровня марионеток, на каждую ситуацию у них есть решение церкви как поступать и что делать. у нас намного больше свободы.
  Разгорячившийся Арчер махнул рукой и вернулся в кресло. Обивка под ним заскрипела, послушно принимая тощие кости хозяина и устраивая их поудобнее.
  - Ты судишь по-старому, но это вскоре пройдет. Просто помни, ты уже не человек, а Страж Мораны и воин Кона.
  На эти слова мне нечего было ответить и я продолжал молчать. Ментор опять принялся возмущённо ерзать в кресле. Когда надоело слушать ругань командира молодняка на плацу, Арчер взмахом руки закрыл окна и продолжил:
  - В архивах о твоем упокоении нет ни строчки. Будто и не было ничего.
  На этих словах я поднял взгляд на ментора и развел руками молчаливо спрашивая - тогда откуда я здесь?
  Поморщившись как от зубной боли, маг потер нос и продолжил.
  - В первом замке, куда уехал мастер Велий, есть ещё один архив. Может там есть записи. С твоим ритуалом странная ситуация. Тебя нет нигде. Нет ни вырванных листов, ни затертостей, в попытках изменить место или автора ритуала. Нет никакого Крома Белобрюхого в записях и никогда не было, как и той пещеры.
  - И как это понимать? Тебе не кажется, что ты противоречишь сам себе? Значит карта на стене профанация? - меня вновь начала бесить увертливость ментора. Словно он знает что-то, но не хочет показать свою осведомленность.
  - Есть несколько вариантов, но даже не знаю, какой из них лучше для тебя.
  - Не тяни кота за причиндалы, Арчер. Я слишком долго шел сюда ради ответов, чтобы сейчас услышать банальное не знаю. - Поднявшись с удобного кресла и нервно зашагал из угла в угол, не обращая на картину за окном. Там пузатый сержант, перетянутый ремнём нещадно надрывался на желторотую молодёжь.
  - Разные ситуации случаются. Начну с плохого. Это самодеятельность одного из магов три сотни лет назад. Пробная попытка, по результатам которой, маг просто плюнул на гнездо и предпочел забыть о потраченных материалах и времени. Отсюда и проблемы с памятью, мотивацией и вспышками агрессии. Понятно, почему не поднялся лич.
  Второй вариант - всё прошло удачно, но отряд полным составом отправился к Моране не успев передать записи в архив. В любом случае, на этом свете до истины тебе уже не докопаться. Сам понимаешь, спустя треть эры следов найти нереально.
  В руках захрустело стекло очередной раздавленной кружки. С проклятьем разжал кулак и стряхнул осколки в пустую тарелку. Несколько капель крови скатились следом, окрасив красным острые осколки. Уже не обращая внимания на уничтожение посуды, маг продолжал.
  - Но не все потеряно для тебя. Есть другие, закрытые архивы. У защитников. Не зря тобой заинтересовался Велий и даже лично ходил оценить через костер, хотя этого он страшно не любит.
  - Руны подчинения на руках говорят об обратном - глухо пробормотал я в тишине. Было трудно рассмотреть их в воде, но я справился. Но самое противное знаешь что? - подняв глаза на ментора, встретил заинтересованный взгляд. - Несколько раз сводил их. Выжигал, срезал и подставлял под удары. Они восстанавливаются после первого лечения. - Подчинение? - недоумение мага прозвучало настолько естественно, что я почти поверил. - Не заметил на тебе ничего подобного.
  Глубоко вздохнув, скинул рубаху и пробормотал несколько раз заклинание излечения. Порезы и царапины затянулись, усталость как рукой смыло. На груди и руках проступил аккуратный круг рун. Через минуту тишину нарушил смешок Арчера.
  - Кто сказал, что именно ты будешь подчиняться? Это не классическое полное подчинение, и не руны верности. Тут довольно интересная схема нарисована. Смотри - вот руны подчинения на локтях, но к ним зависимы соседние, которых не видно, и те, что на груди. В итоге всё работает, наоборот, руны усиливают твой контроль над подчинёнными. Спорный момент, теперь делают иначе. На стол передо мной из шкафа перекочевала увесистая книга. - Это список рун и схемы их взаимного усиления. Советую изучить в ближайшее время, после возвращения Сергана времени на это не останется.
  - Кто должен подчиняться? - скептически поднял бровь я, - маг, лежавший в дальней комнатушке? Других в пещере не было, сам видел. Быстро пролистав книгу, отложил в сторону. - Смысла нет в бою от рун. Становиться ритуалистом нет желания, мне привычнее щитом и мечом орудовать.
  - Как хочешь, но в следующий раз книгу получишь лишь за кристалл силы. - Арчер потянулся убрать её обратно.
  - Уговорил. Знаний лишних не бывает - переменил быстро мнение я и накрыл ладонью.
  - Пойдем, увидишь преимущество рун перед их отсутствием. В том числе и в бою.
  Брусчатка дорожек центрального парка быстро сменилась на плиты внутреннего двора. Постепенно со всех сторон появились стены построек. С удивлением отметил, что с холма этот двор нельзя увидеть. Спустя две сотни шагов зашли в очередное каменное здание, снаружи оно выглядело как обычный склад. Узкие окна под крышей, широкие ворота, с виду они не открывались за последний десяток лет ни разу. Ах узкая калитка в правой стороне была начищена и отменно смазана. Без малейшего звука дверца отсекла нас от улицы и оставила в полутьме. Ментор не останавливаясь начал спускаться по винтовой лестнице вниз под землю. Увиденное не получалось назвать подвалом, скорее подземельем. Плиты потолка незаметно переходили в небрежно обработанные и увешанные полотнами стены. Полы первых двух уровней были деревянными и быстро упирались в запертые двери. Чутьё подсказывало, что за ними жизнь кипит едва ли не больше, чем под лучами солнца.
  Третий ярус заметно отличался - всё было из камня. В отличии от первых никаких полотнищ и картин. Белый мрамор, тёмно-зеленый гранит и известняк уживались в этом помещении. В потолке было несколько магических светильников в окружении колец кварца или хрусталя, они сверкали и переливались так, что в большом круглом зале не оставалось теней. В отличии от коридора, тут никто не экономил на освещении.
  - Проходи. Это один из испытательных полигонов, не удивляйся такой обстановке. Изредка здесь пробуют заклинания огромной силы или аватары подсказывают новое.
  Линиями силы и заклинаниями комната была опутана весьма плотно. Свободными от всего оставалось несколько стационарных звезд в гранитном полу.
  Слева от двери стояла пара шкафов со множеством отсеков и большой, исцарапанный и подпаленный стол.
  - Думаю, в закрытый зал не стоит идти, это даже не эксперимент, а так, доказательство известных фактов. - Пробормотал Арчер. - Сейчас приведут материал, сразу проведем опыт, проверим связку рун в действии и общее преимущество от них.
  Но вместо служки дверь распахнул неизвестный рыцарь в полной броне. За пару решительных шагов он оказался рядом. Отсутствие оружия и шлема немного успокоило, при неожиданном стуке двери и грохоте шагов рука сама потянулась к мечу.
  - Арчер, ты чем с новеньким надумал заниматься, тебе были даны четкие указания от Вела. Что опять за своеволие? - С порога пошел в атаку неизвестный. Он был малость ниже меня, но зато шире в плечах.
  - Серган, моё почтение. Это и есть тот новенький, кем интересовался мастер Велий.
  Вошедший в один миг пробежался по мне оценивающим взглядом с головы до ног. Заметив руку на поясе понимающе хмыкнул.
  - Добро пожаловать, Кром. Скоро познакомимся ближе. А пока не оставишь ли ты нас на пару минут, мне кое о чем сокровенным надо с Арчи перекинуться.
  - Кром, это представитель ордена богоборцев и наш главный хранитель тайн. - представил мне здоровяка с седым ежиком ментор.
  - Думаю, что раз указания на мой счёт, то мне их можно узнать, всё одно они будут озвучены, так зачем тянуть быка за хвост.
  - Зубастый, - одобрительно хмыкнул Серган, - уважаю таких. Ну да ладно, ты в этом уже замазался по самые окорочка, хуже не будет.
  - Арчи, Мастер ясно дал понять, что без него больше ни единого ритуала. Пусть новичок ждет, отдыхает и тренируется. А ты потащил его куда?
  - Уважаемый Серган, я чту просьбы и прекрасно их помню. Не стоит меня считать за вчерашнего желторотика из академии. Мы хотели лишь проверить руны, что есть на Кроме. Вон на столе схема.
  - Ну кто же так делает, - произнес спустя минуту разглядывания рисунка Серган - зарисовано точно, или опять, наобум, по памяти и на скорую руку? А ну, покажи - это уже относилось ко мне. Быстро скинув рубаху, сложил руки у груди, вновь собрав полный круг с рунами.
  - Арчи, ты ... - с легкой злостью выдохнул здоровяк - совсем ослеп, разве не видишь, что тут и тут простые шрамы, полученные раньше, - Серган указывал пальцем в два места, нимало не стесняясь меня, - а не руны. Кто из нас книжник, а кто боец? В нижней четверти ты пропустил часть, надрез уходит дальше и получается совсем другой знак. - В живот вновь уткнулся палец, указывая на шрамы.
  - Да, мастер, согласен, упустил. Но тогда и здесь должна другая руна - теперь уже Арчер стал без зазрения совести тыкать меня в живот. - Иначе выходит ерунда какая-то.
  - Вы довольны, насмотрелись? - не выдержал я, спустя полминуты тишины - надоело изображать письмо из прошлого, вернее корявую записку.
  - Ты посмотри, опять хамит молодой, - хмыкнул с легкой угрозой мужчина в броне. - Перед ним старшие думать изволят, а он недоволен. Между прочим, стоит в тепле, сытым и живым. Ничего, попадешь ко мне в руки, живо быстро эту дурь из мозгов, отлежавших выбью, - рассмеялся Серган. Одевайся давай, письмо из прошлого. Сразу обоим расскажу, что тебе нарезали три сотни лет назад, и почему у них пошло все наперекосяк. Есть у меня мысль, чьих рук дело.
  В руках здорового рыцаря появился карандаш, и он уверенно начал править рисунок Арчера. Вот эти руны дают сохранность тела, не позволяя ему сгнить и рассыпаться. Эти три - отвечают за пробуждение и первые шаги после него. Охота на потревоживших покой, питание и запуск следующей цепочки заклинаний. Усыпления или полного пробуждения решает само заклинание. Ты всё это прекрасно должен помнить - кинул седой здоровяк взгляд на Арчера, - а тебе - черные глаза уставились на меня - это не важно. Пока не важно.
  Подчинение и управление рисуют всем уложенных в гнездо. Тут важна последовательность рун. В твоем случае - массивный палец указал в мою сторону - руна управления на груди, значит ты был старшим в закладке. Остальные, в твоем подчинении. Кстати, где они? Неужто всех в пути растерял?
  - Нет, мастер. - ответил я, задумчиво рассматривая исчерканный рисунок и прикидывая, что из него получается - один я проснулся, второй высох окончательно.
  - Он отдал тебе всю силу, лишь бы ты смог выполнить цель - перебил Арчер. - я понял, старые шрамы изменили пару рун, искривив потоки и ...
  - Понял, и молодец. Не забивай мозги парню, лишнее это, пока. Мастер сам расскажет нужное - непререкаемым тоном перебил ментора рыцарь. - А теперь пошли на свежий воздух, устроим небольшую потасовку. Ты как, молодой, не против намять кости старику?
  - Еще вопрос, кто из нас старик, мастер. - криво усмехнувшись ответил я, глядя в черные глаза здоровяка. - А пойдем, слишком много болтовни в последнее время, два дня не дрался, скучно жить становится.
  - Вот это правильный настрой, учись, Арчи! Без доброй драки день прожит зря. А ты всё время по библиотекам ла магическим залам проводишь. - Расхохотавшись, гигант хлопнул по плечу мага и первым вышел из помещения. - и не забудь вызвать лекаря и слуг на арену. - Донёсся его голос из коридора.
  
   Глава 17
  
  Все тренировочные схватки с мастером Серганом я проиграл. В каждом бою он убивал меня по-новому. И убивал не в переносном смысле. Местный лекарь просто творил чудеса, возвращая душу в изуродованное тело. Отрубленные руки и ноги, вспоротый живот и метры кишок на песке. Мелочь, вроде выбитых глаз и отбитых, размозженных пальцев, никто не считал.
  Всё заканчивалось одинаково, пропущенный смертельный удар или серия. Громкий каст от северной стены, приносящий волну облегчения и стирающий боль. Следом служка обливал меня парой ведер воды, смывая кровь, другой в это время засыпал песком следы на арене и всё начиналось с начала.
  Нет, я трепыхался как мог и выкладывался по-полной. Несколько раз сумел пустить Сергану кровь, дважды подловил серьёзно. Но больше десятка смертей перечеркивали эти достижения. После очередного обливания, мы разбирали ход боя и я заучивал новый удар или уловку. Дальше шло быстрое повторение и новая смерть от казалось бы невозможного удара. Однажды, я утратил контроль над телом и издевательски медленно вспорол своё брюхо. Для большего ускорения отбросил защиту разума, за что мгновенно и поплатился.
  Такой способ обучения был весьма результативным. Боль всегда лучший учитель, чем простые слова. Довольно быстро начинаешь схватывать на лету, когда то и дело умираешь. Чуть зазевался и твои руки летят по песку в другой конец арены, а вражеский топор вскрывает грудину. Под конец тренировки мастер запретил лекарю подходить ко мне, заставляя восстанавливаться самому. Внутренний запас Силы давно закончился, приходилось держаться на скупых подачках лекаря. Их хватало лишь кое-как залатать очередную дыру в теле.
  Пока валялся на песке хватая ртом воздух от боли восстанавливая тело. Мучители давали практические советы, что в бою нужно лечить в первую очередь, а что подождет и окончательной победы в схватке. Доказывали наглядным примером, что с одним глазом или без половины кишок можно продолжать биться, но недолго, а обожженная кожа, или отбитые ребра не повод тратить силу и внимание в схватке.
  С каждым разом перерывы незаметно уменьшались. Лечение мага становилось все поверхностнее. В последних стычках я остался вовсе без него, лишь иногда успевая ловить камни с маной. закрывать раны приходилось под непрерывными атаками Сергана.
  Наставник же не упускал случая пустить мне кровь, всячески сбивая касты. В какой-то момент я пропустил бросок щита в голову и отключился. Спасительная темнота накрыла меня с головой. обнимая и даря шанс на отдых.
  Придя в себя от ведра воды, резко подхватился, призывая к себе щит и меч, ожидая атаки или смертельного выпада. Но никто меня не атаковал, только служка заканчивал выравнивать поле арены. Велий отвлёкся от разговора с лекарем и закончилмоё издевательво.
  - На сегодня достаточно, Кром. Я хорошо размял косточки и развлекся, уже и забыл насколько молодые слабы, - донесся голос со стороны. Следом меня окатило несколько заклинаний, полного восстановления, даря мгновения счастья и удовольствия. Открыв глаза глубоко поклонился обоим, благодаря за урок. Тело слушалось идеально, но то и дело всплывали фантомные боли - треснутые ребра или перебитые неоднократно руки.
  - После стольких смертей на арене не передумал мечом махать? Может в маги подашься, с Арчи будешь над книгами корпеть да огнём со стен кидаться? - хлопнул по плечу Серган подходя ближе. - Топай первым делом в душ, от тебя несёт настоящим воином, а местные чистюли этого не любят. Через час встретимся в столовой, плотный обед ещё никому не мешал. Тебе все покажут и помогут.
  Мастер удалился с лекарем в замок, что-то негромко обсуждая и временами разводя руками, как бы раскаиваясь, мол, не удержался. Проводив глазами своих мучителей, выдохнул сквозь зубы парочку ругательств позаковыристей из запаса боцманов. Такой знатной трепки я не получал с рождения. И в тоже время был благодарен за бесценный урок. Уверен, инквизитора из Альбура, Серган сделает одной левой и со связанными коленками.
  Тренировка показала мне, как далеко ещё карабкаться на вершину мастерства. Сбила зародившуюся спесь. Мысль, что, стоит повременить с дуэлями и местью, вновь вышла на первый план, намекая, что попадется подобный тип и разделает под орех не вспотев. От подобных размышлений меня отвлекло еле слышное покашливание.
  Молодой парнишка смирно стоял в стороне, ожидая, пока обращу внимание.
  - Всё уже готово, уважаемый Страж. Старший мастер редко кого удостаивает схватки, это большая честь, получить от него личный урок.
  - Да уж, урок, я сбился со счета, сколько раз кишки по земле собирал и сколько ведер крови пролил на песок. Но ты прав, этот урок того стоит. Что ты говорил про горячую воду? Веди, хоть доспехи и чистые, но поддоспешник колом стоит от крови, подозреваю, что остальное тряпьё на мне уже не восстановить до нормального состояния.
  Потолкавшись среди храмовников, монахов и стражников набрал полный поднос еды и двинулся по привычке в угол, спиной к стене и подальше от окон и дверей. Магическая защита, что теперь держал постоянно, неожиданно дернулась и подсветила наглый жгутик силы. Не раздумывая, ухватил и послал его глупому хозяину воспоминание о недавней смерти, то, когда широкими замахом Серган в серебристой броне снёс обе руки и возвратным ударом легко перерубил ребра. Не спасла в тот раз даже кираса. Не поскупился и помимо памяти, отправил боль... С каждым днём владение и управление Силой у меня выходило всё проще и естественней, а недавняя инициация ещё больше упростила владение магией. В первые дни с трудом удавалось выдавить каст лечения или поиск жизни, а сейчас привычно орудую магией, не особо задумываясь, как делаю то или иное.
  Вопль ужаса и боли раздался из противоположного угла. Следом загремела сбитая на пол посуда и перевернутая лавка. Почти сразу крик прекратился, заглушённый знакомым раскатистым хохотом. Покачав головой, уселся на выбранном месте и принялся с жадностью обедать.
  Смерти и постоянное лечение за утро вытянули из меня помимо моря силы ещё с десяток килограмм мяса. В душевой рассмотрел себя - будто только что проснулся. Кожа коричневая, висит тряпкой, ребра выпирают. Плотным обедом собирался это дело поправить и набрал целую гору мяса и хлеба.
  Через пару минут над столом нависла робкая тень.
  - Магистр Серган приглашает за свой стол - раздался тихий голос. Очередной служка в коричневом балахоне стоял, опустив глаза в пол. От него ощутимо несло страхом. - Он будет раздосадован, если вы откажете. - Дополнил, сглотнув парень, видя, что я не тороплюсь бежать по первому зову.
  Ещё раз оглядев отчаянно трусящего парнишку, вытер руки и неторопливо поднялся.
  - Раз так, то веди. Место есть или стоя жевать придётся?
  - Конечно есть, как не быть. Магистр не любит чужих за своим столом - торопливо ответил служка, не сумев скрыть облегчения.
  Подходя, услышал обрывок разговора.
  - Он мне попытался внушить, как руки отрубает! Видимо тренировался не один месяц специально. - С жаром рассказывал незнакомый маг, сидя спиной ко мне.
  - Может меч был огромный или глефа? - с подначкой спросил Серган.
  - Нет, мастер, обычный топор палача с огромным лезвием - на миг замявшись, ответил собеседник.
  - Противника его видел? - продолжал допытываться магистр, видя меня. Решив подыграть, замер в паре шагов и придержал служку.
  - Рассмотрел. В черных доспехах и шлем с рогами. Как махнул и две руки по локоть срезал. - Передернул плечами маг.
  - Верно рассказывает? - переключился магистр на меня.
  - Почти. Лишившись рук, на обратном взмахе алебардой проломлена грудь. Доспехи светлые, а уж про рога - чистая выдумка. Но затея хорошая, в следующий раз добавлю обязательно. Я отправил воспоминание из утренней тренировки - пояснил для магистра.
  Маг нервно обернулся с недовольным выражением и уставился на служку. Спустя миг взгляд перескочил на меня и выражение лица резко изменилось, застыв маской высокомерия.
  Посчитав роль выполненной, уселся на угол стола и продолжил опустошать тяжелый поднос. Серган пожевал недовольно губы и припечатал.
  - Не сдашь ментору ментальную магию. - И подтвердил вывод громким хлопком по столешнице. Вся посуда от такого подпрыгнула и недовольно загремела. - Ты не смог незаметно воздействовать на рыцаря. Заклинание обнаружили и обратили против тебя. В бою такие ошибки стоят жизни отряду и провалом задачи.
  Во-вторых - не сумел различить воспоминание от морока. И в-третьих, отнесся крайне невнимательно к увиденному. Верно говорю, Кром? - здоровяк переключился на меня и принялся сверлить взглядом.
  - Так точно, мастер. - Ответил я, торопливо проглотив кусок. - Но ради правды добавлю, что боль была адская. Она могла сбить четкость картинки.
  - Кому нужна твоя правда, если командир пропустил магический выпад и додыхает на поле боя? Он должен быть щитом, а не падать первым от легкого тычка. - Рассерженно отмел здоровяк. - А ты учти, - взгляд черных глаз уперся мне в переносицу - не по рангу рыцарю Мораны сидеть среди простых стражников и служек храма. Наши столы в этом углу, имей в виду. Теперь о планах на будущее. - Откинувшись на стену и осмотрев всех сидящих за столом, магистр продолжил - Брат Алекс займется Кромом, а вы двое, за компанию с ним, пока ваш ментор в разъездах. На следующей неделе вернутся магистр Велий с вашим ментором, продолжите заниматься по своей программе.
  - Мастер, но зачем нам опять проходить основы? Вновь терять время на ерунде?
  - То, чему вас учили... - Серган завертел головой, явно ища куда сплюнуть, но передумал и продолжил с брезгливым выражением лица. - Как держать меч в руках и не порезаться, да не падать в обморок от крови врага. Дерьмо, а не учеба. У брата Алекса другая программа, он покажет с чем вы столкнётесь вскоре.
  В дверях показался взъерошенный служка и по столовой разнесся торопливый перестук каблуков. Пропетляв между столами, он отвесил магистру низкий поклон и торопливо зашептал на ухо.
  Судя по окаменевшему лицу, новости были нерадостные. В кулаке лопнула глиняная кружка, но Серган этого не заметил. Его внимание поглотил шепот докладчика. Отпустив гонца, с минуту ломал осколки кружки на мелкие кусочки.
  - Планы изменились. - вышел из задумчивости мастер. - Алекс уезжает со мной. Вами займется... займется кто-нибудь из слуг Кона... позже вас найдут. Впрочем, если торопитесь сдохнуть, можете через полчаса ждать у северных ворот, захвачу с собой. Последние слова мастер сказал уже шагая по опустевшему мгновенно проходу. Переглянувшись с лопухнувшимся магом и его товарищем, одновременно тронулись к выходу, магистр выделил очень мало времени.
  В отведенные минуты уложиться не получилось, опоздал почти на четверть часа. Но за это время переделал кучу дел. Забрал драугров, три дня отдыха и грамотных тренировок явно пошли им на пользу. Поведение стало более разнообразным и осознанным, издалека уже сложно стало отличить их от живых людей. Смертельная бледность ушла с лиц, на щёки вернулся румянец. В глазах замелькали огоньки интереса и отголоски мыслей. Мысленно скрестил пальцы в надежде, что в пути они заговорят.
  Полным составом заскочили на рынок и на последнее золото набрали вещей и еды в дорогу. Если, верно расслышал, то путь лежит дальше на север, там теплые вещи лишними не будут. Закупаясь, нахватался косых взглядов, на большее у местных смелости не хватило.
  Отряд уже ждал нас. Два десятка всадников в тяжелых меховых плащах и с объёмными сумками на запасных лошадях стояли в тени крепостной стены. Серган лениво беседовал с низким и пузатым капитаном, подкидывая в руке кинжал, более похожий на короткий меч.
  - Ты опоздал! Хватай свои мешки и бегом в строй. Какого... - тут Серган коротко раскланялся с проходящей мимо женщиной и её дочерями - почему за тебя таскают твоё барахло со склада? В следующий раз останешься без него. - скомкал он свой разнос.
  Подчиняясь жесту драугры спешились и довольно толково загрузили поклажу на своих запасных коней. Пока Блондин и Шрам трудились, Серган бесцеремонно осмотрел их, разве что зубы не пересчитал. Пару раз блокировал вещи так, что драуграм приходилось оббегать его. Сделав выводы, магистр уселся в седло и коротко переговорив с таким же здоровяком в кольчуге, дал приказ выдвигаться.
  Первую остановку сделали только поздней ночью, когда полная луна забралась в зенит. Отряд споро занялся своими делами. Одни обхаживали лошадей, вторые разводили костёр, а повар уже готовил поздний ужин. Лишь магистр с товарищем в кольчуге наблюдали за суетой. Я с удовольствием смотрел на слаженную работу парней,мои драугры равнодушно хлопали глазами. В стороне, явно не зная, что им делать, топталась парочка, встреченная за обеденным столом. Лич и рыцарь Мораны. Спешившись, отправил Шрама за хворостом, а Блондину поручил заняться лошадьми.
  Из услышанного ранее, уже знал, что инициация только первый шаг, гораздо серьёзней будет скорый экзамен. До его окончания я - никто и звать меня никак. Заботиться будут обо мне на одном уровне со старыми изношенными сапогами. Такое отношение культивировали первые личи и рыцари, проделавшие путь подобный моему и устоявшие на всех испытаниях. Но сотню лет назад Совет принял решение взять под контроль первый этап становления перерожденного. Убрать с его пути все камни и засыпать все ямы. Повысив выживаемость новых служителей Мораны и Кона. Обучая и тренируя с момента первого костра. с того момента пошла вторая волна.
  Если в первых поколениях выживали и приходили в замок двое-трое с десятка, то теперь редко когда не просыпался или сходил с ума десяток из сотни перерождённых. Ради увеличения армии Совет откинул испытания голодом, силой и злобой, формируя послушных своей воле болванчиков. Качество решили перевести в количество. Такое решение породило недовольство и пренебрежение ко всем 'молодым'.
  Только узнав об этом, понял, что имели в виду многие, говоря про старую школу и костеря ментора. Лишь в замке Кароша научился скрывать Морану на кирасе и камни на вокруг неё. Оказывается, они служат показателем силы и освоенных возможностей. Готов поклясться, что у Сергана и безымянного здоровяка в кольчуге будет усыпана драгоценными камнями вся грудь.
  Зная о таком положении, решил распалить свой костер, чем ютиться у чужого приживалой. Подтверждение мыслям получил через пять минут, когда молодого мага и рыцаря подвинули во второй круг, на уровень с сумками и лошадьми. Тихо посмеиваясь, принялся кашеварить над маленьким котелком. После рынка мой ассортимент походных блюд существенно расширился. Рядом сидели драугры и глотали слюнки.
  После ужина к моему костру подошел Арчер. Походная одежда скрыла его худобу и несуразность, теперь рядом стоял высокий маг с деревянным посохом и коротким мечом на поясе. Оказывается Серган волей лидера выгреб из города всех перерожденных.
  - Зря ушел от костра. Тебя бы приняли, в отличии от этих - он махнул головой на насупленную парочку.
  - Возможно. - пожал плечами и протянул ментору кружку с чаем. - Это мой выбор, лучше объясни, куда мы так быстро сорвались. Магистру в тот момент было явно не до этого.
  - Норны определенно благоволят тебе. Ты встретишься с Велием раньше, чем планировалось. Через несколько дней мы будем в первом замке, там же лежат закрытые архивы хранителей.
  Удовлетворенно хмыкнув, уставился в темное небо. Слова ментора всколыхнули надежду узнать правду о своём прошлом. Редкие облака лениво ползли у горизонта, закрывая горы на севере.
  - Не стоит ожидать от этой встречи слишком многого. Замок осаждён заблудившимися южанами. Положение сложное, и всем будет не до твоих поисков правды трехвековой давности. Маг достал с кармана чётки и принялся перебирать. Ритмичный, едва слышный перестук вплелся в звуки ночи, постепенно отгоняя мысли и усыпляя. Недовольное ворчание Шрама рывком вернуло меня в реальность. Блондин пустым взглядом пялился в небеса, полностью подавленный, а Шрам пытался доползти до мага, но лишь скреб пальцами землю.
  - Арчер, - прохрипел я - прекрати. Иначе засуну эти чётки туда, где всегда темно. Будешь там ими стучать.
  - А ты попробуй. Сейчас мы не храме, стесняться нечего - прозвучала издевательская насмешка от мага.
  Зарычав, начал вставать, разворачиваясь личом к ментору. Он оказался в трех шагах за спиной. Каждое движение давалось с огромным трудом, отвлекая всплыли незваные воспоминания из прошлого. В первый год баронской дружины нас всех неделями гоняли обрядив в свинцовые доспехи и навешав мешков с песком. Руки обвисли плетьми, отказываясь подчиняться, а ноги тряслись, перебарывая тяжесть и слабость.
  Знакомый хруст в груди расколол очередной камень принеся облегчение. С довольным звоном щит и меч рванулись на свои места блокируя часть сил мага и даруя возможность облегчённо вздохнуть.
  Вместо ожидаемого рывка вперед, я прыгнул высоко вверх вырываясь из фокуса заклинания и кастуя очищающий свет в меч. Заклинание священника залило стоянку и приласкав всех. Не разбирая, кто просто зритель, а кто участник. Неразборчивые проклятия и ругательства послужили легким утешением за мои страдания.
  Падая, обрушил удар мечом в защиту мага, видимую магическим зрением. Она выдержала, хоть и затрепетала прогнувшись. Не ожидавший подобного, маг шагнул в сторону, отступая под градом моих ударов. Выкрикивая проклятия и не замолкая ни на секунду давил на мага заставляя медленно отступать. Каждый удар мечом озарял поле боя инквизиторским светом. Оценив с тревогой тускнеющий камень силы в гарде усилил нажим. С очередным ударом удалось развернуть Арчера к своему костру. Запнувшись об угли и наступив в огонь, ментор торопливо отшагнул в сторону, попав в ловушку. Цепкие руки Шрама ухватили мага. Это выбило Арчера настолько с ритма боя, что мне удалось проломить воздушный щит и в два прыжка ухватить его за шею мертвой хваткой. Рывком наклонил над костром и прорычал.
  - Я тебя предупреждал, чтоб так больше не делал? Хочешь горелой лысиной щеголять, для улучшения памяти?
  Медленные аплодисменты от второго костра сбили ярость лучше ведра ледяной воды. Посмотрев в лицо ментора, наткнулся на изучающий и спокойный взгляд карих глаз. Низ живота начало постепенно припекать. Бросив взгляд заметил раскаленную пятерню мага, плотно прижатую к броне.
  - Кит вас всех пожри! Экзаменаторы, а если бы не удержался и свернул шею? - выругался от души, отпуская ментора.
  - Тогда бы у нас был дважды дохлый маг - рассмеялся здоровяк в кольчуге. - А для тебя практика в поднятии боевого товарища. Не многим дается шанс набить морду своему ментору. Ты его не упустил.
  - Не захвали мне ученика. - Пробурчал недовольно Арчер - Зазнается и ляжет перед первым инквизитором. Этих тварей трудно уложить в схватке.
  - Согласись, Арчи, ты продул второму ученику за полсотни лет. - Добавил от костра Серган. - Это становится плохой традицией. Тебе определенно стоит заглянуть на арену, вспомнить былое.
  - Бренчать без толку мечами и пускать друг-другу кровь на песке - удел учеников и некоторых повернутых на личной силе хранителей. Меч, это последнее, что я должен держать в бою. Он понадобится только в тот момент, когда вы все отправитесь к Хозяйке. Неужели так слабо верите в себя? - отбрил весельчаков ментор и двумя жестами излечил моих драугров.
  Кровь ещё бурлила от схватки и адреналин требовал выхода, но червяк сомнения грыз душу. Привычным заклинанием обновил доспех и направился к магистру.
  - Зачем? - Встал напротив него и поймал хитрый взгляд. Впрочем, не упуская из вида остальных.
  - Что именно зачем, юный трехсотлетний Страж Мораны? - переспросил Серган.
  У лошадей приглушенно охнули молодой маг с рыцарем, но я не сводил взгляда с командира отряда.
  - Арчер сделал это не из прихоти. Контроль разума очень трудно распознать, но если умеешь...
  - Удивил. - без усмешки в голосе ответил седой алебардист. Этому тебя не учили, значит любознательный. Пожалуй, тебя уже можно отправлять в поиск помощником командира, за пару лет оботрешься, запомнишь тонкости...
  - Он прошел инициацию три дня назад! - Влез в разговор возмущённый маг. - А вы уже отправляете его в рейды. И не простым стражником, а помощником! А я, то есть мы, почти год маринуемся в замке да храме. Нас никуда не берут. А этот выскочка только пришел и сразу же в оборот. - На последней фразе маг пустил петуха и малость стушевался, сообразив, перед кем начал выступать.
  - Передашь своему ментору моё неудовольствие. Это раз. - Поднялся со сложенного одеяла магистр и медленно шагнул вперед, наступая на мага. - Давай проведем полный разбор, чем ты хуже новичка. - Мастер остановился напротив притихшего мага и начал с каждой причиной ощутимо толкать последнего в грудь. К его чести, маг стоял прямо, стараясь выдержать тычки. В храме ты увязался за мной как банный лист, стараясь не отстать, хотя было чётко указано место встречи. На него ты явился только на двух лошадях, без еды, вещей и походного барахла. В отличии от него - толстый мозолистый палец показал в мою сторону.
  - Уже больше полгода, как ты переродился и пять месяцев, как прошел инициацию. Где твои заготовки? - палец теперь указал на молчаливых драугров. - Этим не меньше пары недель, но они вскоре заговорят. Напомни, мне старому, сколько ты перевел материала? Они подняты из живых врагов самостоятельно и с первой попытки.
  Идиотское решение Совета не выпускать вас в поля до завершения обучения играет и здесь против тебя. На его руках кровь не только бандитов и убийц, но и служителей Единого. Про поглощенные души и говорить нечего - махнул с расстройства седой мастер. - Если урока в обед тебе недостаточно, он трижды успешно отразил ментальные нападения, которые ты провалил. Два на твоих глазах.
  Я с интересом взглянул на мага, оказывается так проверяют всех, не только меня. Сколько же они натерпелись, проведя полгода в подобной компании, если меня за пару дней всё достало?
  И последнее - давил Серган безымянного мага. - Когда тебе указали на место среди сумок и лошадиного помёта, ты как старший гнезда лишь утерся и убрел спать голодным, в отличии от новичка. Он сыт и доволен жизнью, для полного удовольствия только что набил морду придирчивому магу, который его достаёт с первого дня. Верно Кром? - Серган хлопнул меня по плечу. Броня жалобно загудела от подобного обращения, но я, в отличии от хилого мага стоял не шелохнувшись.
  Именно поэтому он поведет вскоре отряд, где ты будешь убирать за лошадьми и доедать объедки, если не изменишься. - Вздохнул печально мастер и вернулся на своё место.
  После выволочки мага, желание допытываться правды в поступках командира и ментора пропало. Молча вернулся к своему костру, отправив спать драугров. События и слова вечера следовало тщательно обдумать.
  За следующие три дня сильно похолодало и выпал снег. Он укрыл пушистым одеялом дороги и редкие поля. Мы двигались почти всё время, останавливаясь лишь на короткие ночевки в оврагах или старых развалинах. После схватки, отношение Арчера осталось абсолютно прежним. Он по-прежнему придирался и старался выбесить меня при первой возможности. У командира отряда маска балагура проглядывала все реже, уступая место озабоченности.
  
   ***
  
  Разъяренный Кон ворвался в лабораторию Ридми.
  - Рид! Я обрею тебя налысо! Перебью все твои пробирки и камни силы! Найму шутов и скоморохов и отправлю поганить все твои храмы! Ты что сделал?! Я тебе доверился, а ты опять обвел меня вокруг пальца как деревенскую простушку.
  - Не шуми и расскажи нормально какая муха тебя укусила - ухмыльнувшись оторвался от бумаг на столе статный блондин.
  - Нет, ты точно издеваешься! - вновь взвился едва успокоившийся бог войны. - Ты зачем притащил в Канос армию святош Единого? Это твой сюрприз, проверка моих последователей и наставление их на путь истинный?
  - Не воспринимай так однобоко, - примиряюще поднял ладони хозяин лаборатории и указал жестом на диван. - Лучше присядь и успокойся. - плавными движениями и монотонным голосом хозяин кабинета незаметно сбивал вспышки злости у гостя. - Выпей любимого пива, оно на нижней полки ледника. Подумаешь, армия из нескольких тысяч обычных пехотинцев, что они могут сделать против городов без осадной техники? Да их одни женщины разорвут на части. А твоя парочка аватаров, залитых по самую макушку силой? На своей территории они практически неуязвимы и способны перемолоть любую армию.
  По жесту Ридми, на столе появились закуски и выпивка. Часть окон приглушила яркость так, чтобы зона отдыха погрузилась в полумрак.
  - На самом деле, они пройдут мимо всех и не тронут города. Для них сейчас есть более лакомая и беззащитная приманка - архивы Ордена. Да, я привел эту свору святош на убой к Первому Оплоту.
  Именно в это время и в это место. Почти тридцать лет готовилась эта операция и финал близок. Так что устраивайся поудобнее, бери кружку и наслаждайся видом из первого ряда. Буду давать подсказки по мере развития событий.
  - Опять ты всех посчитал за дураков и провернул махинации. - раздраженно махнул рукой с кружкой варвар с дивана. - Иди сюда, сверну тебе пару раз шею, но обижать не буду.
  - Расслабься, и наслаждайся победой своих воинов, а значит и твоей. Никому не нужно разрушать храмы, пусть даже и противников. Это нарушит хрупкий баланс сил. Мир вновь качнется к хаосу.
  - Тебе легко рассуждать. Не у твоего храма стоит армия, которая и представить не может, что нельзя разрушать храм злейшего врага. Смотри, я всё верну десятикратно.
  - Даже всплеск силы и почитания? - хмыкнул из-за стола вновь склонившийся над бумагами бог хитрости. Кстати, ты сильно не накачивайся пивом, к утру тебе надо будет брать руководство аватаром, хвалить защитников замка и раздавать благословения и благодарности. За полвека лучшее время для явления бога, пусть и в чужом теле.
  -Если тебе лень, могу и я похвалить твоих бойцов. - подначил Ридми и легко увернулся от брошенного кинжала.
  - Только попробуй от моего имени что-нибудь сотворить, все книги пожгу и бирки переклею на зельях! - вновь не выдержал Кон и метнул новый кинжал в хозяина кабинета. Попав в солнечный свет, тот мгновенно вспыхнул и осыпался пылью. Довольный смех разнесся по кабинету.
  
   ***
  
   К Первому Оплоту мы вышли под утро, соблюдая тишину. По словам ментора кругом были вражеские разъезды. Серган не хотел раньше времени сообщать врагам о пополнении в крепости.
  Как по заказу в последнюю ночь разыгралась буря с мокрым снегом и дождем, накрепко смывая все наши следы. В замок мы попали через секретный подземный ход. Долго петляя по коридорам ведя лошадей за узды. В одном месте парочку самых высоких пришлось расседлывать, иначе они не проходили. Потолок то и дело норовил проверить наши макушки на крепость.
  В первые пару дней Велий, откладывал мою просьбу о разговоре. А после исчез из вида окончательно. Неизвестность и безделье опускало настроение ниже плинтуса. Советник находился в постоянных заботах. Множество дел требовали его постоянного внимания. А разговору со мной требовалось не меньше нескольких спокойных часов, по словам магистра. Приходилось ждать, пока выдастся свободный вечер. Ожидание развязки усложнялось тем, что приходилось создавать видимость беззащитной крепости. Все силы прятались под крышами от возможного наблюдения с воздуха.
  На третий день внутренний двор затянули полотном на уровне крыш, тем самым дав всем возможность размять кости и прогуляться. Спустя пару часов в одном углу стихийно образовалась арена, в другом тренировочный городок. Мгновенно став самым популярным местом замка.
  За первые сутки арены удалось несколько раз сойтись в тренировочных поединках. Едва загремело железо, как из-под земли появился Велий и категорически потребовал не использовать магию в бою, даже лечебную. Запрет заставил всех умерить прыть и сменить боевое оружие на тренировочное. Никто не хотел валяться до боя с переломами и пробитым брюхом. Велий особо это подчеркнул.
  На пятый день пребывания в замке меня наконец вызвал Велий. Один из хранителей архива провел к нему в кабинет, временно переоборудованный под жилую комнату, судя по стоящей в углу кровати и остаткам недавнего обеда на тумбочке.
  - Прости, милый мальчик, что заставил так долго ждать. Сам видишь, ситуация не из простых. Помимо половины армии Виргалии, на подходе двойной отряд инквизиторов и десяток звеньев мергов. Нас грамотно обвели вокруг пальца, сначала взяв в осаду слабыми силами, и только сейчас показав истинный масштаб. Подмога в пути, но боюсь она может опоздать.
  Завтра мы атакуем первыми, и боги рассудят, кому жить дальше, а кому отправляться на небесный суд. Было бы несправедливо бросать тебя в мясорубку, так и не раскрыв давней истории. Так что садись, извини, вина не предлагаю. Всё выпила та седая парочка. Велий указал в угол, где в удобных креслах расположились лысый здоровяк и Серган.
  Прокашлявшись, Велий неторопливо заговорил:
  - Давным-давно, за пятнадцать пять лет до твоего первого крика неподалёку отсюда родился белобрысый паренёк. Ему суждено было стать ключником в великом походе за головой бога. Но на одной из тренировок падение с верхушки сосны поставило крест на кандидатуре. Тело вылечили, а страх высоты поселился в душе надолго. Позже юноша его победил, но он вышиб его из гонки за лидерством. Первый отряд ушел и не вернулся, а он остался ждать второй шанс.
  Грустно скрипнув креслом, Велий поднялся из-за стола и подошел к камину. Сжигая листы и какие-то карты, негромко продолжил.
  - Спустя двенадцать лет меня вновь не взяли отряд. В этот раз лихорадка свалила меня с ног. После второго намека Норн, я перешел в искатели. Это те, кто ищет потомков. Арчер рассказывал тебе.
  За тонким и высоким окном раздалось лошадиное ржание, а после грохот перевернутых бочек. Донесшаяся ругань поведала всем вокруг о безрукости помощников и будущих карах хозяина тары. Спор извозчика и грузчиков на минуту отвлек всех от своих дел. Сергана от выпивки, а Велия от рассказа. Ухмыльнувшись и погладив бороду, старик продолжил.
  - В тот год нас преследовали неудачи. Несколько рейдов подряд мы успевали лишь на пепелища и трупы. Совет все силы бросил на защиту известных потомков и сбор их в нескольких областях. Тогда только образовывались закрытые поселки с детьми героев и как и закрытые тренировочные лагеря. Большинство людей ордена было задействовано в охране, поиск вели лишь энтузиасты и неугомонные, от случая к случаю. Первый камень воспоминаний Арчер дал тебе перед выходом. Ты моими глазами смотрел на свой разрушенный дом. Тогда мы похоронили всех по северному обычаю. В одном большом братском костре. Это лучшее, что смогли сделать для жителей деревни. После была бешеная скачка в ближайший порт и попытки вырваться с островов. Надежда догнать убийц потухла через неделю непрерывных штормов. Только спустя семнадцать дней мы ступили на землю континента и смогли связаться с Советом.
  Ещё спустя три дня ожидания мы направились, угадаешь куда? - Седой маг участливо взглянул прямо в душу. Рассказывал тяжелые для меня вещи тихим проникновенным голосом. Казалось, что ещё миг, и скупая слеза отправится в путь по морщинистым щекам. Заёрзав в ставшем неудобным в один миг кресле, отрицательно махнул головой. Не хотелось разрушать магию воспоминаний и сбивать с мысли старого мага.
  Велий оказался прекрасным рассказчиком. От его слов перед глазами вставали картины происходящего. В прошлой жизни я знал немало менестрелей и бродячих певцов, но мало кто из их мог бы сегодня посоперничать с членом Совета.
  Завороженный, вместе с ним тренировался, стараясь переплюнуть рекорды других кандидатов. Боролся с страхом высоты и назло всем покорял горные пики. Оказывается, главный искатель раньше был лучником, но после лихорадки решил стать магом. Получив второй отказ от наставников, он потратил несколько лет жизни изучая и покоряя себе магию на стыке воды и ветра.
  Уйдя к искателям, не вылезал из рейдов, старых архивов и магических исследований. Он потратил немерено сил и времени на создание разветвлённой сети ищущих. За три века именно мастер создал отдел искателей в том виде, что есть сейчас. На его плечах лежит ответственность за громкие успехи и за провалы, об одном из которых он рассказывал сейчас в кабинете почти на вершине башни.
  - Получив наводку от магов, мы ринулись на перехват отряда зачистки, что упустили на островах. Наша цель была в паре дней пути - вотчина местечкового барона, захолустный городок, Каркин.
  При упоминании успевшего стать родным городка вскинул настороженный взгляд на мастера. Тот, словно забыв обо всем, смотрел в огонь, и в глазах его трепетало пламя. Только с огнём в камине оно не имело ничего общего.
  Тяжело вздохнув, продолжил спустя полминуты.
  - Мы опять лишь наступили на пятки мергам. Часть отряда удалось зажать в узких улочках городка и пустить под нож. Но главари успели улизнуть. Мы не раз ещё сходились в схватках, но больше ни разу не выпадало шанса отправить их души на суд богов.
  От слов мастера и предчувствия скорой развязки резко заболела голова. Сквозь молочный туман памяти вырвались ещё несколько воспоминаний.
  
   ***
  
  Топот копыт давил на уши. Я мчался верхом на верном жеребце, нещадно терзая его бока шпорами. Меч в руке жаждал развалить врага, но кроме мертвых тел никого не было. Опыт подсказывал как развивались события, неизвестный отряд промчался по беззащитной улице, захватывать внутренние ворота, а чуть позже основная часть прошлась вырезая всех кто не успел спрятаться, либо старался защитить родные стены. Из нескольких окон уже тянулся дым, а на пороге лежали хозяева. Из-за поворотов, пришлось снизить скорость, крутые изгибы улицы играли сейчас против нас.
   Дважды попадались тела захватчиков в окружении более чем десятка горожан. Во всех случаях, нападающие за свои жизни взяли огромную плату.
  - Двенадцать к одному! - донесся крик отставшего Свена - Клянусь бородой Кона, это чертовски высокая плата.
  - У второго шестнадцать - добавил Тори. - Парни говорят, что среди мертвых попадаются пираты или наёмники с юга.
  - Час от часу всё хуже - сплюнул я. - Что этим шакалам тут надо? Совсем потеряли страх, или надеются мы это простим? Собрались, за поворотом наши ворота, надеюсь они ещё стоят.
  Надежда не оправдалась, нас встречали обломки, их разметало так же как и городские врата. Проезжая по одному через обломки, донесся шум близкой драки. Звон металла перекрывал знакомый бас главы городской стражи. Он сыпал проклятиями и обещаниями мучительной смерти, но в нем слышалось отчаяние, а не жажда крови. Защитники сопротивлялись в узком проходе, где с трудом могли разминуться двое верховых. Сейчас стража, прикрывшись ростовыми щитами по двое, сдерживала нападающих. С первого взгляда было видно, что силы неравны. Один воин в белом плаще легко давил обоих стражников, а через его плечи парочка арбалетчиков методично выцеливала любое неосторожное движение.
  Перед нами стояли еще трое в белых плащах и пяток наёмников-южан. Кто-то поправлял съехавшею броню, а парочка торопливо бинтовала легкие раны, пользуясь заминкой. Заорав, мы бросились в атаку. Впервые перед нами были живые враги, те, кто разрушал наш город и убивал тех, кого клялись защищать.
  Фактор неожиданности принёс нам три трупа пиратов. Все они не успели поднять оружие и наши мечи обагрила кровь. А дальше всё пошло наперекосяк. Трое белоплащных развернулись и врубились в наш строй. Зарубив пирата я задержался вытаскивая меч из тела, это меня и спасло от смерти. Удары и выпады врагов несли смерть и увечья. Первая волна умерла спустя два удара сердца. Только навалившись одновременно мы смогли остановить шестирукий механизм смерти. Настолько враги быстро и результативно двигались. Два близнеца из Баркоса решили провернуть свою фирменную атаку. 'Дождь мечей' заключался в поочередной атаке противника без перерыва, обычный человек больше пары секунд не выдерживал темпа и раскрывался для удара. Но белоплащный успевал парировать их удары, между делом отгоняя меня от своего правого бока. ему под ноги упал Рамирес, лишенный головы и на миг сбил с ритма страшный танец. С криком, Сандро обрушил свои мечи на щит быстрого врага. Кари не отстал от брата и дважды ударил по мечам врага. Открытое горло врага недолго оставалось целым. Мгновенный выпад пронзил его, но мой меч застрял между его позвонков.
  Стычка на этом не окончилась, рядом бились ещё два непобедимых белоплащника. Бока им прикрывали остатки пиратов. Наш отряд уже похудел на четверть. Штатный лекарь оттаскивал очередного раненого в сторону, а пять тел в моих цветах лежали у ног сражающихся.
  Оглядев переулок, выматерился. Ситуация была аховой. За счет неожиданности мы прикончили четырех пиратов. Двое раненных отскочили за спины обороняющихся на два фронта и выжидали. Одного белоплащника нам удолось прибить, но это была случайность. Боюсь, что оставшихся хватит перемолоть весь наш отряд. Завидев нас, стражники города сначала завопили от радости, но вскоре крик перешел в панику. Четвертый монстр в белом плаще принялся уверенно выдавливать из узкого переулка щитовиков.
  Не успев шагнуть вперед, заметил на крышах несколько фигур. Все они, кроме одной, рухнули вниз аккурат за спиной белоплащников. От этих бойцов тянуло смертью не меньше, они были в коричневых и серых походных плащах. Складывалось впечатление, что на крыши они попали прямиком из лошадиных сёдел.
  Не мешкая, они ударили в спину двум монстрам, добивающим мой отряд. В голове окончательно всё перемешалось, одни пришельцы громят мой город, с легкостью вырезая половину неплохого отряда за минуту, а другие, разодетые в пыльные и грязные вещи охотятся на первых, игнорируя защитников.
   Лысый здоровяк подскочив как мячик после прыжка, бросился в атаку на почти атакующего городскую стражу одиночку. Топот и громкое дыхание предупредили врага и тот прижался к стене, пропуская первый выпад. Новая схватка закипела в узком коридоре. Оказалось, что новый участник не уступает по силе врагу. Его товарищи атаковали парочку, крошащую моих людей как хозяйка зелень в суп. За полторы минуты я лишился половины отряда, людей, которых подбирал не один год. Надеюсь вторая половина найдет только пиратов...
  Заметив новых врагов, белоплащники встали спиной друг к другу отражая все атаки и стараясь пробиться к товарищу. Тот с переменным успехом крутился между здоровяком и стеной ростовых щитов и копий. Сверху в белоплащника пониже прилетела стрела. Загудев, она впилась в землю между ногами бойцов громко треснув и ослепительно вспыхнув. Ослепленный воин вскинул руки к глазам и оказался сразу же проткнут двумя мечами. Походники время не теряли. Оставшийся в одиночестве воин расхохотался и одним рывком что-то закинул себе в рот.
  - Он берс! Вел, бей его быстро!! - заорал второй здоровяк в серебристой кольчуге и с маленьким топориком.
  Не успел крик стихнуть, как белоплащник просто размазался в пространстве, несколько ударов слились в один и мои люди упали как подкошенные. А враг метнулся к обратную сторону, откуда мы явились. Оказавшийся на его пути лекарь, отлетел в сторону сломанной куклой. В последний миг ему в спину прилетела вторая стрела с крыши. На этот раз, враг засветился весь, а упав замертво, лишился половины спины от яркой вспышки.
  Громкий хохот вывел меня из оцепенения, в узком проходе, воин в сером плаще смеялся, поставив ногу на грудь последнего белоплащника.
  - Не расслабляться! Основные силы мергов потрошат барона, надо успеть их перехватить до раньше, чем они добьются успеха. Бегом! Тори со своим десятком там будет худо! - Крикнул с крыши лучник своим бойцам. И уже обращаясь к нам продолжил - бейте пиратов. А мергов оставьте нам. Это те, что в белых плащах - добавил он, видя наше недоумение. - Спешите к дому барона, там основная битва. - Донеслись его слова издалека.
  Из двух десятков, что рванули за мной, выжило только шестеро, двое легкораненых. Надеюсь, что вторая половина отряда, отправленная к горящему рынку выжила.
  
   ***
  Застонав с ненавистью, открыл глаза. Грудь была испачкана кровью, видимо пошла носом, когда сорвался очередной засов в памяти. Приводя себя в порядок, вновь и вновь перебирал последнее возвращение в город. Часть головоломки встала на своё место, приоткрыв очередной коридор галереи памяти.
  - Подождите! - поднял я руку, повернувшись к мастеру и прекратив оттирать одежду. Я не помню нашей встречи и того, как гонялся за мергами по Каркину!
  - Ха! - раздался смешок из угла - он гонялся за охотниками, расскажи кому - засмеют.
  - Возможно в этом шаре кроются ответы на все вопросы. Но учти, ты просил закрыть часть воспоминаний. Они открываются, когда ты достигаешь необходимой силы.
  - Для чего? - Прорычал я, отправив кровавую тряпку в камин. И принявшись расхаживать по оказавшемуся в миг маленьким кабинету.
  - Ты ещё слишком слаб и не готов, замки памяти спадут сами, как наступит время. - ответил, скрывая улыбку в бороде маг.
  - Не вам решать, насколько я готов! - огрызнулся, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.
  - Верно, только тебе. Поэтому ты сам определял после долгих разговоров, когда откроется очередное воспоминание. Но, лучше возьми шар, сам убедишься в этом.
  Бросив недоверчивый взгляд на мелкий камень, взял его и сдавил в кулаке.
  
  
  - Привет. - Я очутился в знакомой пещере. С неё началась моя новая жизнь. В отличие от камня Арчера, я не растворился в сознании носителя, а мог ощущать себя сторонним наблюдателем.
  Подняв глаза, уставился в зеркало. Там был я, молодой и ещё живой. В полном доспехе Рыцаря. Лишь за спиной на столе лежал шлем с плюмажем из перьев.
  - Выгнал всех, чтобы не подслушивали. Глупо звучит, ведь при сохранении в камень, маг всё увидит. Отражение в зеркале пожало плечами и грустно улыбнулось. - Надеюсь ты набрал достаточно сил, иначе тебя ждет смерть.
  Но давай по порядку. После этой странной беседы начнется ритуал. Он убьёт меня и даст жизнь тебе. Нет, не так. Я умру и проснусь другим разменяв, свою душу на месть. Чтобы она свершилась, мы решили часть памяти закрыть. Замки спадут сами, когда ты, то есть я. Тьфу ты, отображение в зеркале махнуло рукой и сплюнуло в угол.
  - Запутался в этих многоумных фразах. Короче говоря - ты вспомнишь всё, как только соберешь достаточно сил отомстить этим тварям! Они стерли с лица земли мою деревню. Разнесли Каркин, уполовинив население... Запомни эти имена - Тарх Тракийский и Леон из Трикса. Есть ещё Альконус, но по словам мага, он сильно ранен и не проживет долго. Знаю, сейчас кажется, что я трусливо сбегаю, переложив на тебя месть через сотню лет. Но всего две из этих тварей раскидали наш отряд, пока остальные потрошили город. Лишь благодаря неожиданной подмоге мы выжили и смогли порубить часть врагов.
  Маг и его ребята бьются с ними на равных, а мы выглядим как деревенские пропойцы, мешающиеся у всех под ногами. Вспомни двойной удар братьев, сколько врагов повержено, ни один не смог его выдержать! А Тарх Тракийский отбивал их и смеялся. между делом успевая атаковать ещё и меня. Только благодаря случайности удалось его свалить.
  Ромеро сумел сохранить свою косу, правда потерял тело. Его голову удалось найти аж на крыше соседнего дома. Альфи, лекарь, решил идти со мной до конца. Он ляжет в соседней пещере. Его семья, как и многие другие жители городка, закончила свой жизненный путь на погребальном костре пару недель назад.
  Вел будет хранить у себя камни с воспоминаниями и передаст, когда будешь готов. Знаю, месть свершится, иначе всё это будет зря. Успехов нам обоим.
  Молодой я отвернулся от зеркала и воспоминание оборвалось. Я вновь оказался в компании Велия, Сергана и Трони. Руки тряслись, а носом вновь пошла кровь. Дважды бросив на себя излечение, убедился, что это не спасает.
  - Дай голове успокоиться, и состояние вернётся в норму. Лучше закрой глаза и послушай. Так ты быстрее придешь в себя. - Меня подхватили и за пару мгновений перекинули на что-то мягкое. Пощупав вокруг слабой рукой, понял, что оказался на диванчике в углу комнаты.
  - Держи, опрокинь стаканчик пойла - прогудел Серган - станет легче.
  Выполнив предложенное, едва не закашлялся, казалось в стакане был чистый огонь. Горло обожгло, но подсунутый второй стакан залил разгорающийся пожар. Лишь выступившие слёзы дали понять окружающим, что я не смухлевал.
  - Силён... - одобрительно усмехнулся Трони и вновь разлил жидкий огонь по стопкам. - Сойдемся, если выживешь послезавтра.
  - Не спаивай мальчика - перебил от стола Велий - Не хватало вам ещё третьего в компанию, совсем с нарезок соскочите. Половину континента отправите к Хозяйке, прежде чем управу на вас найдем.
  - Действовать надо, а не сидеть сложа в руки. - Вмешался Серган. - Вторую сотню лет сидим и смотрим как враг растет, а могли бы удавить его в яйце, как змею.
  - Нам не дано знать божественных планов. Было сказано, 'позволить развиться'. Не дело идти против воли высших. - парировал Велий.
  Давний спор вспыхнул вновь, у каждой стороны были свои аргументы, отточенные ранее в словесных баталиях. Доводы и примеры. Суть его сводилась, что Серган и Трони по натуре своей, жаждали быстрого и радикального решения вопроса с верой в Единого. - Всех под нож и баста. Некому будет нести смуту, охотиться за ключниками и пакостить.
  На разгорающийся спор с недовольством смотрели портреты со стен. Казалось, что седобородые старики недовольны шумом в кабинете, а обреченные бутылки с алкоголем смиренно ждали своей очереди. Два крепких старика в тяжелой броне вливали в себя их одну за другой и не пьянели.
  Велий отстаивал официальную позицию Совета. Действовать по старым указаниям богов. Сотни лет назад, те махнули рукой на первых последователей странного бога и позволили им жить и развиваться.
  Под гул спора и шум в голове, я провалился в темноту. Взбудораженная память подсунула очередное воспоминание. В этот раз разговор в кабаке в первую ночь после боя с белоплащниками.
  В знакомой таверне была разбита часть окон, отчего вокруг было довольно прохладно и гулял ночной сквозняк. Объедки позднего ужина стояли на столе немного в стороне. Выжившие остатки моего отряда разбрелись спать по номерам после уборки трупов и разбора завалов в Каркине. В душе царила пустота и отчаяние. Всё, к чему я шел последние семь лет было разрушено и втоптано в грязь. От городка, готового стать мне новым домом, осталось едва ли половина. Беременная жена пару часов назад вместе с дымом и десятками других горожан отправилась на суд к Хозяйке.
  Жалкие остатки отряда - меньше десятка из полусотни, как и я, морально раздавлены произошедшим. Рейд непобедимых белоплащников походя вломился в город и устроил бойню. Иначе не назвать, весь баронский квартал залит кровью, трупы валялись везде. Барон организовал оборону, сначала в городе, а позже у ворот дома, но всё было тщетно, слишком неожиданным было нападение ранним летним утром.
  Неизвестные резали всех без разбору. Уничтожив семью барона и ближайшее окружение, стая хищников принялась за город. Мы опоздали на несколько часов.
  С высоты сегодняшних знаний и умений, по-новому оценил увиденное тогда. На тот момент у нас не было шансов на победу. Под убойными дозами алхимии первые инквизиторы были страшными бойцами, они вырезали всё живое в городе не встречая достойного сопротивления. То, что мы сумели разменять жизни сорока обычных рубак на три с половиной жизни инквизиторов, было отличным результатом.
  Оценивая текущим взглядом противников, понимал, что у нас тогда не было шансов на победу. Первые инквизиторы сеяли смерть и разрушения в городе. Да, сегодняшний, я сумел бы рубиться на равных с ними, что и демонстрировали Велий с товарищами, но тогда... Они были очень быстрыми, неутомимыми. Глотали пузырьки и смеялись над нашими попытками их остановить.
  Подоспевший отряд Вела ударил со спины по опьяневшим от безнаказанности тварям. Новый противник заставил умыться кровью уже инквизиторов и рвануть на выход. Лишь трети отряда удалось сбежать, остальные остались на улицах города. Их тела мы порубили и бросили в нужники города. Облегчили работу демонам, кусками таких уродов всяко удобней жарить, чем целиком.
  Оторвав взгляд от довольно побитой жизнью столешницы, нарвался на изучающий взгляд лучника, возглавлявшего странный отряд.
  - Если ты хочешь отомстить, а не стать смазкой для их мечей, это единственный шанс. Они вырезали всю деревушку на берегу. После третьей сотни мы сбились со счёта, укладывая всех на погребальный костер, честно говоря. Сомневаюсь, что кто-то уцелел из твоей родни на островах. Они никогда не оставляют свидетелей и идут до последнего. Ты видел, на что они способны под своими зельями в бою, так что победить их обычному человеку почти невозможно.
  - Плевать! Прогнали раз, справимся и второй. С утра мы отправимся следом и будем гнать этих тварей пока не они не передохнут. После изрубим на куски, и я лично развезу всех по самым зловонным ямам. А...
  - Какой ценой? Разменяв одного к восьми? С такой арифметикой людей не хватит уложить под землю этот позор рода человеческого. Едва вы догоните мергов, сразу же отправитесь сами кормить червей. Вам не справиться с ними, даже без алхимии. - Перебил меня собеседник.
  - Возможно, но мы умрем в бою, а не трусливо подожмем хвосты - прорычал я, опустив глаза в пол. Головой понимал, что он прав, но в душе бурлила слепая ярость и гнала в атаку. - У меня не осталось ничего кроме мести. Зачем мне теперь жить? Рода нет, дома нет, честь порушена.
  - Я предлагаю тебе возможность отомстить, а не стать дураком, принёсшим свою голову на блюдечке. Пойми, из-за вас двоих погибло половина городка. Вся сегодняшняя кровь и смерть лежит и на ваших плечах.
  - Да пошел ты!! Не вешай на меня эти смерти! - взорвался окончательно я - не путай мокрое с солёным! Город бы взяли на меч, даже выйди я перед воротами и встань на колени перед боем.
  - Останься ты дома, Каркин бы сегодня вечером спокойно как обычно лег спать и поутру мирно проснулся. - продолжал гнуть свою линию командир отряда.
  - Лучше поблагодари Норн, что не осел в Тобеле, там населения в семь раз больше, чем здесь. Представляешь, сколько жизней спасла моя брезгливость и нежелание пачкать руки с мутным герцогом? - огрызнулся, продолжая рассматривать измазанные кровью и грязью сапоги. - Так что бросай полоскать мне уши и вываливай, что тебе нужно.
  - Не слишком ты вежлив со своим спасителем. Напомню, что без нас, Тарх, Леон и Альконус спокойно бы уже направлялись домой, выполнив задачу. - въедливо, но ровно ответил лучник. - Раз ты так настаиваешь, опущу объяснения, сразу к делу. Предлагаю тебе настоящую месть. Стать ночным ужасом всех охотников Единого. Главным пугалом, чтоб лишь от твоего имени все вздрагивали. Неизбежным наказанием за все разоренные села. За всех беззащитных, павших под их мечами. А не то, что ты хочешь сделать сейчас - догнать и сдохнуть, принеся им победу.
  - За сто лет, что проваляемся в пещерах, эти твари прольют немало крови и успеют сдохнуть от старости. - бросил в сторону мага-лучника скептически я, оторвав взгляд от разломанного шкафа в углу.
  - Ты недооцениваешь их алхимию и желание выжить. Уверяю, руководство отряда тебя дождется, если, конечно, не подставится по-глупому. Переродившись, ты будешь намного быстрее, выносливее и сильнее. Возможности расширятся магией.
  - К Кракену магию! Охотились мы и на темных тварей, и на магов, лучше крепкой руки и честного клинка ничего нет. - Перебил я - от магии одно зло и вред.
  - Ну-ну... - обронил под нос маг, но я предпочел его не услышать - никто не будет заставлять тебя пользоваться магией. Видишь, в углу сидит Мабо? Молодой страж, ещё ничего не умеет. Подобрали случайно, просто столкнулись у костра.
  Взгляд уперся в груду железа, угрюмо пьющую вино в углу и отрешенно пялившуюся огонь. Полумрак скрывал его в себе, казалось, что Мабо тонет и растворяется в тенях. Он ни с кем не общался и без остановки набивал брюхо становясь всё больше и больше. За пару часов он стал ощутимо здоровее и явно светлее физиономией. Вяло удивился и встряхнул головой - не может такого быть, наверное, показалось с усталости. Сейчас он двигался лениво, но днём порхал как оса, жаля противников со всех сторон и давя медвежьей силой. Его удары выбивали оружие, ломали щиты и руки. В отличии от наших. Он на равных рубился с Альконусом, одним из белоплащников, и, если бы не подмога врагам, то одержал бы победу. Но в бой вмешались и унесли с собой раненого мечника, разогнав нас как псов от загнанного медведя.
  Почувствовав на себе взгляды, Мабо повернулся и пробасил на половину таверны:
  - Оно того стоило. - И опять уткнулся в огромное блюдо мяса. Тени выступили из угла, стремясь укрыть от посторонних взглядов молодого рыцаря Мораны.
  - Предки не простят мне, что не оставил потомства и сам ушел к Хозяйке. - покачал я головой.
  - Да, это одна из вещей, что ты теряешь при перерождении. - кивнул Вел. - Но у тебя есть кандидатки в роль матери нового рода? Ты согласен отвергнуть месть и осесть в где-нибудь, возрождая былую многочисленность Белобрюхих? Не вижу азарта в глазах, Кром. - Там лишь месть и кровь, они гонят тебя на смерть.
  Исполни клятву у погребального костра, пускай и через сотню лет. А не просто добавь своё проклятье ко множеству других, и так висящих на их плечах. К тому же, - маг многозначительно замолчал, вынуждая меня оторваться от изучения трещин на столе. - В конце пути ты будешь намного ближе к Хозяйке, и сможешь говорить с Ней. Для богов нет ничего невозможного, подумай над этим.
  - Верно, поэтому встретимся с утра, я дам ответ. - С трудом поднявшись, удалился в номер, пошатываясь от страшной усталости и выпитого за ужином.
  
   ***
  В себя пришел от легкого похлопывания по щекам. Надо мной склонились все трое, с интересом рассматривая.
  - Ещё воспоминания - безапелляционно заявил Серган, хлопнув рукой по колену. От хлопка, переполошившего все тени и пауков в кабинете, поморщился Велий, но промолчал, ожидая продолжения. - Видишь, теперь и тут зеленеет. Явно опять что-то вспомнил и вырубился, а ты устал, уснул... явно передразнивая товарища, спародировал здоровяк.
  Отмахнувшись от веселящегося магистра, Велий заглянул прямо в душу, прощупывая на магическом плане.
  - Вспомнил что-то серьёзное, верно? Преодолел запрет?
  - Да, - прохрипел я, поднимаясь с недоумением поднимаясь с дивана. Вроде успел перебраться на свой стул, но опять очутился на скрипучей коже. - Вспомнил разговор в таверне. Тогда ты был моложе и явно выше... Вел.
  Поздно ночью вернувшись в свой угол, принялся сквозь боль душевную и головную просеивать воспоминания. Теперь память была полна. Вернулось всё. Гонка со временем, безнадежная битва в попытке отомстить и спасение чужим отрядом. Тяжелые похороны всех друзей и непростое решение отказаться от мести по горячим следам, ради силы. Силы, способной не просто стереть исполнителей, а первопричину - культ Единого. Так и не сомкнув глаз почти до рассвета, вышел в серый и тихий двор. На стенах бродила парочка часовых. Из кухни сквозь раскрытые окна и двери уже доносились запахи еды.
  Найдя сухой и укромный угол с видом на чистое небо, опустился на колени. Уперевшись лбом в стоящий щит, расслабился и отрешился от ночных терзаний. Как и давным-давно в проклятую ночь, сейчас стоял на распутье. Слушаться знающих больше тебя людей, преследующих свои цели, или поставить на кон жизнь и поступать как советует сердце и душа.
  - Обращаюсь к тебе, Хозяйка!
   Придай силы и решимости, наставь на путь истинный!
  Подскажи решение, куда идти и за что биться...
  Дай маяк путеводный и отгони демонов-искусителей с пути...
  Прими душу мятущуюся и благослови...
  
   Глава 18
  Стоя на коленях и глядя на гаснущие звезды, принял решение. Оно даровало покой и успокоение разгоряченному разуму. До сегодняшней ночи, жизнь последних месяцев была положена на алтарь мести. Мести самому себе, пусть Вел и указал путь, а мерги вырезали мою деревню и половину Каркина, но главное решение принимал только я.
  С возвращением памяти, будто порвался трос, тянувший меня через все испытания и невзгоды. Первые убийства, черная магия, сотни часов изматывающих тренировок и десятки загубленных душ. Я никогда не был равнодушным убийцей или мясником. Неприятие бессмысленной жестокости и человеколюбие не выветрились за три сотни лет. Лишение памяти не заставило меня измениться. От первых ритуалов едва не выворачивало наизнанку, не приносило никакого удовольствия, даже самого малого.
  Вперед толкала только жажда мести. Узнав же правду, в душе разразился страшный шторм и смысл жизни развалился. Велий с товарищами пытались отвлечь, но не преуспели, в голове стучала одна мысль. 'Всю новую жизнь я старался убить себя.' И ненависть сейчас бушевала в груди, толкая на самоубийственные поступки.
   Прижавшись лбом к ледяной кромке щита, взглянул на ситуацию без эмоций, как учил барон. 'Чувства всегда мешают, сегодня ты любишь, завтра ненавидишь, а отданная земля или повешенный враг - навсегда. Старайся принимать решение ледяным разумом.'
  Так я и поступил, как бы не хотелось прибить Велия или других причастных к перерождение, решил этого не делать, а сосредоточиться на поисках потомков мергов. Путь ответят правнуки, раз деды сумели скрыться от меня, затерявшись во времени.
   Поднявшись с колен, принялся за ежедневную разминку. Реальность вокруг никто не отменял и вскоре я мог легко сложить голову под мечами восточников или инквизиторов. Уже под конец, во дворе появился Серган. Он искоса смотрел за мной, потягивая что-то из огромной парящей кружки.
  Нарочито не обращая ни на кого внимания, убрал инвентарь, и отправился в уличную купальню, по иронии судьбы, называемой летней. Ледяная вода мигом забрала лишнее тепло и поселила в груди холод. По утрам на улице хрустел снежок и сегодняшний день не был исключением.
  - Мне нужно знать все о предводителях того отряда и их потомках. - Взял я быка за рога на завтраке. Серган с Трони аж крякнули от такого заявления.
  - А королевскую дочку тебе не привести к вечеру в койку?
  - Толку от неё, ни доспех отчистить, ни еды в путь приготовить. Магия лучше справляется с первым, а любой повар со вторым, - парировал я, рассматривая члена совета и его заместителя.
  - Ну да, ну да. - Усмехнулся в усы Серган. - Посмотрим, когда получишь шанс переродиться...
  Сердце пропустило удар и торопливо заколотилось. Если есть возможность переродиться, значит есть и возможность продолжить фамилию. Род Белобрюхих будет жить дальше. Но об этом стоит думать позже.
  - Зайди через час к Велию, он даст почитать один занимательный документ, а теперь топай, не стой над душой. Дай перекусить спокойно.
  Бывший лучник подвинул ко мне несколько бухгалтерского вида книг и связку исписанных листов.
  - В книгах подробно расписано. Но всё, что тебе нужно - тут. - Он легонько хлопнул по небрежно сшитым листам. - Там указаны достоверные жертвы твоих кровников, их уровни в иерархии мергов и где могут зимовать в ближайшие месяцы. Ты упертый, так или иначе двинешься мстить. Так лучше идти зная куда и подготовленным, чем наобум. Легко наломаешь дров и спровоцируешь ненужную войну.
  - Вы хотите сказать, что они три сотни лет ходят по свету и вы их не уложили под землю? Они же не маги и не перерожденные, чтобы жить так долго, как такое возможно? - Прости, но чем эта троица особенны для нас, чтобы именно на них охотиться? Для тебя они кровники, а остальным - лишь одни из врагов. А что касается их долгой жизни... К сожалению, слуги Единого тоже умеют читать. Официально они отрицают магию как греховную, но склонные к ней, довольно неплохие маги. Они тайно и старательно изучают всё, что попадается в руки. Впрочем, тебе действительно сейчас интересны тонкости политики врагов в отношении магии? Или важнее, что Тарх, Леон и Альконус дождались твоего пробуждения?
  Мысли от таких новостей разбежались как мыши от кота. Если белоплащники до сих пор живы, то это надо срочно исправлять. После обретения памяти, уже успел свыкнуться с мыслью, что все мои враги мертвы, теперь же с жадностью ухватил листы и принялся разбирать корявый почерк писаря, а возможно и самого Велия, слишком уж информация тайная и опасная. На предпоследней странице в кабинет заскочил взволнованный служка из местных.
  - Господин! Три отряда инквизиторов замечены в лесах. Два спешат на сближение с войсками, а третий кружит по следам магистра Сергана. Боюсь, что к ночи они найдут подземный ход. Двигаются будто по веревочке. Либо у них лучшие следопыты, либо у нас завелся предатель. - Восстанавливая дыхание, служка облокотился на дверь, и та распахнулась сильнее, раскрыв моё инкогнито.
  - Простите, Страж, не хотел вас тревожить - лысоватый слуга в коричневой, мешковатой рясе отвесил неглубокий поклон.
  - Предателя нет, можешь не переживать, Акриус, - с хитринкой в глазах ответил Велий. Мне пришлось читать сидя у в углу под лампой, при попытке вынести листы - поднималась тревога. - А вот кое-чьи вещи побывали в руках у опытного инквизитора, верно, мой мальчик?
  Пришлось пробурчать нечто утвердительное, под взглядом Советника и пониже уткнуться носом в описание привычек высших чинов мергов. Ловя между делом обрывки разговора. От упоминания недавнего плена, в голове внезапно что-то щелкнуло, и я шумно начал листать книгу, ища портрет Альконуса. Вглядевшись, наконец узнал своего пленителя. Забыв о вежливости и приличиях, перебил помощника магистра.
  - Не этот случайно по нашим следам кружит, уважаемый?
  После кивка Велия и щелчка служки, в кабинет скользнул разведчик в белых безразмерных тряпках. Через минуту тишины и разглядывания эскиза со скупым описанием, тихий голос подтвердил мои догадки.
  - Это не случайность магистр! Третья встреча будет последней. Сама судьба сталкивает нас вновь и вновь. Три сотни лет назад я едва спасся от его меча и заклинаний. Недавно, лишь числом, но не умением одержал он победу. А сегодня я отправлю его душу к Хозяйке. Такой шанс упускать нельзя, Норны не поймут.
  - Боюсь, это и есть насмешка трех сестер. Вполне в их стиле такое совпадение. Но повторюсь, ты не готов, слишком много тонкостей как стражу тебе предстоит узнать.
  Сейчас ты как молодой бычок, впервые опробовавший силу, бегаешь по лугу и всех задираешь. Но если свои относятся с пониманием, то чужие только и ждут, чтобы поставить на место.
  - Возможно, магистр, но я верю в месть и Хозяйку, она не даст мне сгинуть раньше намеченного - ухмыльнулся я, бросая на стол книгу. - Отличный повод испробовать пару зелий Сергана. В этот раз мы будем нападать, а не обороняться.
  Злобная радость разгоралась в груди с каждым ударом сердца. Один из кровников оказался совсем рядом. От желания свернуть ему шею темнело в глазах и непроизвольно сжимались кулаки. Едва сдерживаясь, чтобы не побежать, поднялся из кресла и глубоко поклонился Велию.
  - Спасибо за всё, мастер. За прошлое и настоящее. Настало время отдавать старые долги. Мерги пришли по моим следам, значит мне их и встречать. Пора доказать, что род Белобрюхих не прервался триста лет назад. И спросить с них за зверства, учиненные в одной маленькой деревушке на восточном побережье Островов.
  - Ты не готов, мальчик. - Покачал головой магистр - всё слишком похоже на ловушку для нетерпеливых и самонадеянных.
  - Плевать, мастер. Вот и выяснится, правильно ли я поступил, поддавшись на уговоры и избрав путь служения богам лишь ради мести. Не слишком ли долго спал. Выйдя из кабинета Велия на верхнем этаже, двинулся в свой кубрик, перебирая в уме, что понадобится за стеной. Ярость и нетерпение давили всё сильнее и сдерживать эмоции становилось всё сложнее. В какой-то момент они вырвались из под контроля. На кулаках начали прорезаться острые шипы, а тело покрываться костяной броней. Встречные слуги шарахались в испуге, но я этого не замечал. Перед глазами вереницей проносились давние события. Горящий маленький городок, залитые кровью улицы и большие погребальные костры. Некоторые твари, виновные в этом, уже поплатились. Их кости до сих пор попирают горожане, справляя нужду в общественных туалетах и выливая помои.
  Но другие ходят по земле и травят воздух своим дыханием. А Велий просит дать им отсрочку. Не понимая, что они опять ускользнут, подставив вместо себя пехоту. Нет, сегодня всё решится, хотя бы с одним.
  Хлопок по плечу вырвал меня в окружающий мир. В дверях кубрика стояла парочка.
  - Мы идем с тобой, Рыцарь. - За спиной оказалась двое смутно знакомых магов. - Магистр просил помочь тебе.
  - Делайте что хотите, только не мешайте. Зашибу и не замечу. - Ответил им и двинулся дальше. Плевать, у них свои задачи, у меня свои.
  В казарме уже ждали готовые к бою болванчики. Мои драугры. Сунув каждому по мешочку со склянками и зельями, зашагал к подземному ходу. Спускаясь по витой лестнице, внезапно вспомнилась монотонная и вгоняющая в легкий транс песня.
  Её шептала без остановки мама, выхаживая меня после неудачного набега. В городке ждала засада и два десятка молодых островитян не вернулись домой. С тяжелыми ранами провалялся в горячке и бреду две недели. Возможно в тот миг боги обратили на меня внимание. Я выжил, вопреки прогнозам лекаря. Слова песни намертво врезались в память, возможно именно вкупе с голосом матери не отпустили к Хозяйке.
  Напевая, готовился бою, к которого ждал триста лет. Активируя ауры, выпивая не глядя склянки с боевой алхимией, совершенно наплевав на последствия. Пока кто-то открывал скрипучие двери в очередном подвале, достал подаренные и тщательно лелеемые камни силы из опустевшего рюкзака. Отбросил в его в сторону, дальше будет только мешаться. Недрогнувшей рукой заполнил все ячейки на мече и кинжале. Теперь дрожание энергий вокруг меня могли почувствовать даже обычные люди. В магическом же взгляде мое оружие просто пылало силой. Два камня с очищающим светом вставил в щит, пусть слепнут выродки. Последний камень приложил к груди, безошибочно коснувшись ног Мораны. 'Хозяйка, не оставь в бою. Эта Сила для тебя'. Вспышка пепельного сияния показала, что богиня следит за мной и одобряет.
  На последних шагах по темному коридору закончил приготовления. За спиной тем же самым занимались Шрам и Блондин. Доспехи на них скрипели новой кожей и пахли маслом, по приходу в замок выпала возможность обновить броню.
  Ступив на не успевший растаять снег, глубоко вдохнул. Основное войско восточников стояло с другой стороны замка. Тут лишь изредка проезжали конные патрули, но на них было плевать. Расклад сил изменить не смогут, покачнуть весы победы тоже. Я планировал вернуть часть долга раньше, чем сюда прибудет большое подкреплению врагам. Проводив взглядом растворившихся в кустах магов, махнул драуграм и затрусил в лес. По словам разведчика инквизитор с отрядом должен быть неподалёку. Эти шакалы следили за мной издали почти месяц, не делая попыток захватить в плен или убить.
  Вновь раздался голос матери, напевающий в темноте надо мной, лежащим без памяти.
Тропа лежит средь зла и слёз,
  Дальнейший путь не ясен, пусть,
  Но всё же трудностей и бед
  Я, как и прежде не боюсь.
 С каждым шагом голос креп и наполнялся силой. Он нес меня на волнах ритма, наполняя каждой строкой силой и решимостью. Вскоре я уже несся обгоняя ветер и грохот собственной брони. Скрываться я не собирался.
  
Неважно, что врата узки,
  Меня опасность не страшит.
  Я - властелин своей судьбы,
  Я - капитан своей души
  Уже через сотню шагов почуял впереди множество живых. Сердце тревожно ёкнуло, но злость заткнула пасть осторожности и в три громадных прыжка вышвырнула на поляну. На последнем врубился в толпу пехотинцев. Издав рык ужаса, принялся сеять смерть. Сумев не отстать, за спиной пристроились драугры, прикрывая и добивая подранков. Наше приближение было услышано, к нему готовились, но это никак не отразилось на их защите. Вся поляна была залита бордовым туманом - эмоциями страха, ужаса и обреченности. Пока действовал мой крик, удалось неслабо потрепать противника. При каждом успешном выпаде или ударе громогласно хохотал, поддерживая давление на разум беззащитных врагов. Спустя минуту очнулся маг и белая вспышка очистила вытеснила наведенный страх у солдат.
  Алхимия наполняла меня энергией, ускоряла реакцию, притупливала боль. Меч и щит порхали перед строем нанося страшные раны, отбивая выпады, то и дело ослепляя. Там, где не успевал я, подстраховывали Блондин со Шрамом. Падая на колени, били по открытым ногам, толкали щиты и всячески калечили противника.
  За пару минут удалось проредить отряд на треть. Прошагав до середины поляны, мы остановились. Залитые чужой и своей кровью, стояли в окружении врагов и запалённо хрипели. Испуганные и обреченные глаза вокруг пьянили и дарили второе дыхание. Очень долго я ждал этого момента.
  - Деритесь, трусы и детоубийцы - рык разнёсся по поляне и далеко за её пределы. Возможно его услышали даже часовые на стенах замка, я не пожалел и влил в него немало силы. - Или всё, на что вы способны, нападать в ночи и вырезать беззащитных?
  Обновив заклинания на своей группе, разбил об грудь очередной кристалл силы. Тут же прыгнул вперед, пробиваясь к командирам на другом краю поляны. В полёте поймал грудью два выстрела. Благословлённая Мораной и усиленная кузнецами замка кираса выдержала. А стрелы нет, от удара они разлетелись в щепки. С зловещим хохотом отправил ближайшего воина на суд богов, практически располовинив. Пинком сбил с меча дергающееся тело и пригнулся, пропуская выпад в голову.
  Сверху просвистел клинок и вскрыл горло дерзкого воина. Шрам не спал, защищая хозяина. Готов поклясться, что под глухим шлемом сейчас довольная ухмылка. Захрипев, тело опрокинулось, заливая кровью всех вокруг. Бледный пехотинец брезгливо оттолкнул труп товарища приоткрывшись, и был наказан. Блондин, не растерявшись, метнул тяжелый кинжал и пробил грудь.
  Казалось, что бьёмся долго, и врагам не будет конца, но пнув и сбив с ног очередного бойца увидел лошадей, сумки и мрачных командиров. Каждый удар выносил кого-то из строя. Триста лет назад именно так белоплащники терзали город на моих глазах, не разюираясь, горожанин перед ними, или вооруженный защитник. Точно так же, мы тряслись от злобы и бессилия, стараясь завалить хоть одного такого монстра. Выбитые мечи, отрубленные руки, вспоротые тела, устилали мое неумолимое движение к группе крепких стариков, стоявших в отдалении, и невозмутимо наблюдавших за битвой. Один из них не выдержав, сплюнул с досады и прикрикнул на парочку священников, явно поторапливая. Не дожидаясь ответа, взялся за пряжку на шее и серебряный плащ лег на седло ближайшей лошади.
  С легким звоном поляну окутало магическое облако. Руки враз потяжелели, налились свинцом. Ноги будто угодили в трясину. Судя по хеканью за спиной, накрыло не одного меня. Святоши в стороне радостно загомонили и продолжили своё дело. Мешая порошки в кастрюльке, что-то читали нараспев.
  Остатки солдат взбодрились и ринулись в атаку. Чужой ритуал принялся перекачивать силу из меня в святош или даже в пехотинцев. В магическов зрении на поляне давно творилось что-то невообразимое. Эманации ужаса, смерти и тоски мешались с вязью проклятий моих сопровождающих и защитной сетью святош из отряда. Долго же они готовили свой ответ. Видимо правду говорят, что в быстрой схватке они ничего не значат. Ритуалисты и алхимики... жалкие подобия магов.
  Мы уже пару минут рубим отряд в капусту, а маги только очнулись. Спустя десяток мгновений по месту схватки пронеслось следующее заклятие. Враги немного ускорились и даже начали удачно парировать удары. Мои выпады и атаки по-прежнему несли смерть и увечья, а у драугров дела затормозились. Сбив криком ужаса задор у первого ряда, в несколько широких замахов отогнал шакалов от себя на пару шагов.
  Мгновенной передышки хватило оглядеться и оценить совершенное. Половина вражеского отряда валялась на земле мертвыми, либо в агонии. Раненых не было. За спиной не осталось никого, мы стояли стенка на стенку. Трое в глухой тяжелой броне с высокими щитами, забрызганные с ног до головы кровью и грязью. Напротив, жались остатки незваных гостей, выставив вперед несколько копий и алебард. За их спинами явно уже нервничая стояла тройка стариков-командиров и парочка святош, готовивших очередной удар. В одном из них мне удалось признать своего недавнего пленителя. Вытянув к нему меч, громко прошипел из-под шлема.
  - Мессть и ссмерть! - На большее уже не хватало дыхания, но об этом им знать не стоило. Со стороны мы выглядели ужасающе, это стало ясно, когда от строя вновь пахнуло туманом страха и обреченности.
  Пока мясо прикрывало, командиры в серебряных плащах замышляли явную пакость. От них веяло опасностью даже в отдалении, что будет, когда они закончат подготовку и вступят в бой?
  Охватил взглядом свой отряд, довольно оскалился, восстанавливая силы. Кристаллы в оружии опустели на треть. Резервуар в груди полон наполовину, ещё несколько камней силы ждут своего часа под рукой. Драугры пострадали серьёзнее, хотя на острие клина был все время я.
  Блондин прятал за щитом ногу с парой обломанных стрел, по ним текла густая тёмная кровь. Шрам едва держал измочаленный и порубленный щит, то и дело на миг его опуская. Значит в трещина в кости или перелом.
  Не сводя взгляда с противников, резко выдернул древки стрел из ноги драугра справа и влил три лечения разом. Хлопок по плечу второго с одновременным кастом и щит вернулся на позицию, а Шрам удовлетворенно и благодарно кивнул. Но возможно мне хочется видеть чувства в них. В книгах сказано, что пока не заговорят, они всего лишь неразумные болванчики и продолжение моих рук.
  В этот миг небо упало на землю, и тьма разлилась в округе. С хлопком камня на груди зрение вернулось, но чужая магия продолжала давить на разум. Требовала подчинения, льстила и призвала сменить сторону, обещая всевозможные блага. Прокусив до крови губу малость сбил наваждение и огляделся. Удар пришелся лишь на меня, затормозив и почти обездвижив. Болванчики вертели головой и ожидая приказа или нападения.
  Хрипло расхохотавшись, мысленно ощупал чужое заклинание и превратившись в густой молочный туман снял стандартный щит. Ожидавший этого маг следом кинул ещё одно, но не достиг ничего, оно прошло насквозь и улетело в лес. Тонкие капельки воды осели на управляющих нитях, обнажив слабость врага. По ним я и ударил в ответ накопившейся ненавистью, стараясь ошеломить и навредить неведомому магу. Звонкий вопль боли и ужаса послужил подтверждением, что я не промазал.
  Яростный рык послал солдат вперед и вновь закрутилась карусель схватки, впервые атаковали нас, стараясь разбить тройку и задавить числом, закидать трупами. Удары сыпались со всех сторон. Волна дрожащих от ярости и страха людей нахлынула и откатившись с кровавой пеной, принялась настойчиво терзать.
  Маг хоть и выпал из боя, но слабость не пропала, значит, есть ещё один и он давно готовит какую-то пакость. Интуиция кричала, что это будет нечто страшное и требовала добраться до глотки колдуна, заткнуть её, пока не случилось непоправимого. У него было достаточно времени для подготовки убойного заклинания.
  Оставшиеся церковники преодолели испуг первых минут и принялись организованно выискивать бреши в нашей обороне. Уже не получалось как раньше давить превосходством. Парочка копейщиков умело сбивала сильные атаки и вынуждала то и дело отвлекаться на защиту.
  Большой неожиданностью стали банки с жидким огнём прилетевшие через головы солдат. Все трое получили по паре зарядов в корпус или разбивали их мечами, заливая соседей, прежде чем приноровились работать щитами.
  Блондин, если выживет после боя, сможет побороться со Шрамом, за такое говорящее имя. Первая склянка прилетела ему в плечо, чудом не попав в голову. Теперь он, хрипя и воя изображал из себя копчённый манекен. Но строй не нарушил и исправно размахивал оружием. Огненные мечи и щиты здорово сбивали вражеские атаки, даря нам мгновения отдыха. Один из серебряных плащей заметил такую оплошность. Спешно прекратил окриками и грозным рыком наш обстрел, на что я только покачал головой. Я бы окружил противника и не выпуская из круга копьями хорошенько всех прожарил.
  Пронзительный визг из кустов перекрыл звон клинков и шум запаленного дыхания. По поляне начала расползаться белёсая дымка, видная лишь в магическом зрении. Она жадно стекалась к трупам, брезгливо огибая живых. Несколько ручейков прошмыгнули между ног атакующих и обвив нас принесли небольшое облегчение и слабый прилив сил.
  Спустя полминуты визг оборвался, оглушив тишиной. Зато десяток наиболее целых трупов начали дергать конечностями. Раны быстро закрывались, а белесые глаза с жаждой смотрели на спины живых. Хитрость магов Велия оценил не сразу. Все восставшие мертвецы так или иначе были скрыты от живых.
  Зловещая улыбка вновь растянула рот под глухим шлемом. Сегодня месть обязательно свершится. Утробно захохотав, вскинул меч вверх и крикнул.
  - Мясо! Ещё до заката ваши души будут вариться в котлах преисподней! Те, чьи я не сожру или не оставлю в личной темнице! - не знаю, есть ли подобная у других, но у меня будет. Загонять души в камни силы я умею, осталось научиться лишь создавать там невыносимые условия.
  Отшатнувшиеся солдаты подарили мне время на сдвоенный каст лечения, а моих слугам - повторить недавно выученный трюк. Упасть на колено и ухватиться вдвоем за один щит. Вскочив на него, заорав хрипло 'Дай!!' и прыгнул вверх, толкаемый неутомимыми драуграми. Прыжок вышел лучше, чем ожидал, перелетев через головы оцепления, свалился среди десятка раненых и стрелков во главе с помощником загадочной троицы.
  Шрам и Блондин выполнили даже больше, чем от них требовалось. И я искренне надеялся, что они сумеют выжить в заключительной части свалки без моей поддержки. Тем более, что основные силы я сейчас оттяну на себя.
  Удачно свалившись, растоптал двоих и ещё троих оглушил мечом и щитом. Ухватив завопившего раненого, поднял над головой. С громогласным шипеньем 'Всех убью!' рывком вытянул из него остатки сил.
  Уже мертвое тело бросил в ноги толпе шокированных солдат. Седоусый капитан, управлявший отрядом, опомнился первым и с криком метнулся вперед. Прямой выпад пришелся в живот. Зачарованный металл опять выдержал, а меч - нет. С тонким звоном он надломился в первой трети, оставив в руках у командира жалкий огрызок. Не растерявшись, он кинулся в ближний бой, подскочив вплотную вонзил по самую рукоять обломок меча в мой левый бок.
  Захрипев от боли, ухватил его за грудки и ударом головы отправил в беспамятство. Не отпуская жертву, быстро, но аккуратно вытянул клинок из тела и бросил на землю. Из открывшейся раны хлынула дымящаяся кровь, но через несколько секунд она с хлюпаньем закрылась. Серьёзное лечение опустошило мой запас сил, и я восполнил его, вытянув энергию из капитана.
  Плавно и уважительно опустил мертвое тело на землю и шагнул к нескольким солдатам, сгрудившимся между мной и начальством. Прикрывшись щитами, они замерли в глухой обороне, полностью отдав мне инициативу. В испуганных глазах отражалось бессмертное и неуязвимое чудовище. Залитое с ног до головы своей и чужой кровью, несколько раз смертельно раненое, но прежнему крепко стоящее на ногах. Убивающее с одного-двух ударов любого.
  Драугры и свежие мертвяки справлялись со своей задачей, сдерживая остатки отряда и прикрывая мою спину. Приподняв шлем и сплюнув на землю полный рот крови, прокашлялся и глухо пророкотал, вложив энергию в голос.
  - Падите на колени и покайтесь. Те, кто принесёт мне головы старых идиотов, останется жив. Прочие отправятся к богам прямо отсюда. Ну! - Для пущего эффекта заставил вспыхнуть сплюнутую в грязь кровь.
  Жидкий ряд противника закачался, но устоял, к моей тайной гордости. Не все люди измельчали за три сотни лет. И среди заблудших есть стойкие духом воины. В воздухе затрещала светлая магия и в стороне от меня взорвался маленький фейерверк. Следом в кусты рванули несколько огненных шаров. Видимо второй маг святош обнаружил моих защитников и ввязался с ними в активный бой.
  - Время вышло, - сказал угрюмо я и ринулся в атаку. В два прыжка смял и разметал строй солдат, кого-то пнув, кого-то приласкав мечом или щитом. Проскочив, едва сумел увернуться от выпада в горло. Передо мной стоял один из троицы старших командиров. В руках как пушинку он держал здоровенный двуручник, едва не дотягивающий в длину полтора метра. Извернувшись подобно ярмарочному шуту, отпрыгнул в сторону и медленно двинулся по кругу. От нового противника веяло Силой и он был ощутимо быстрее остальных. Своим огромным мечом размахивал с удивительной скоростью, будто тот из дерева или утинного пуха. Но его вес я успел прочувствовать, приняв несколько выпадов, прямых и по касательной на щит. Затрещавший щит и занывшая рука показали, что его сила не меньше моей. И втягиваться с ним в обмен ударами стоит только в крайнем случае.
  Дважды попытался поймать его на контратаках, используя тяжесть и длину оружия, но к удивлению и растущей злобе, инерция церковнику была неведома. Двуручник порхал как бабочка, мгновенно меняя направления ударов. Мечник орудовал оружием виртуозно, держа меня на расстоянии и наказывая за любую оплошность. При таком раскладе я не мог дотянуться до его тела, запрятанного в легкую кожаную бронь, не хватало длины клинка.
  Неожиданно мастер двинулся в атаку расходуя силы без остатка и заставляя меня пятиться шаг за шагом. Впервые за схватку удалось расслышать его сбитое дыхание. Но не успел я порадоваться этому открытию, как в спину мне ударили несколько клинков, а ногу попытался подрубить топор.
  Зарычав от простейшей ловушки и боли в колене, куда меня виртуозно загнал враг, метнул в капитана щит и ухватившись двумя руками за меч крутанулся вокруг себя что есть сил. Неожиданный финт помог выжить, щит отпугнул наседающего врага, а круговой удар снес несколько голов и рук у потерявших страх солдат. Крики боли и предсмертные хрипы прозвучали для меня ангельской музыкой.
  Мантра лечения закрыла часть ран, вернула гибкость и скорость, кровь перестала обильно сочиться по доспеху с десятка мест.
  - Будь ты проклят навеки! - раздался рев капитана, рванувшего вновь в атаку. Прямой удар в грудь сумел парировать призванным щитом. Хоть он и защитил от сквозной дырки в груди, но не смог блокировать инерцию. Меня откинуло на пару шагов назад. Локоть затрещал, и рука стала как чужая. Не давая опомниться, враг непрерывно атаковал, заставляя только защищаться и прикрываться щитом. Каждый удар вбивал раскалённый гвоздь боли в локоть или плечо.
  Приноровившись к ритму, удалось в один миг резко прыгнуть вперед, и двинуть шипастым кулаком в голову врагу. Брызги крови разлетелись, враг не успел отскочить, увлекшись атакой и получил сокрушающий прямой в нос. Открытый шлем от подобных атак не защищал. Не давая ему малейшего шанса опомниться и вырваться, с удовольствием повторил удар в расквашенное лицо. И ухватив того покрепче за затылок, максимально быстро потянул на себя душу и силу противника.
  Воспоминания, хлынули тяжелой горной рекой, стремясь унести за собой в пучину темноты и неизвестности, но к этому я уже был готов и не упал, потеряв сознание, а лишь пошатнулся и перевел взгляд на двух стариков в серебряных плащах.
  - Настал ваш черед. Я сожру вас так же - и медленно сделал шаг вперед.
  Неожиданно завопил от боли и принялся расцарапывать ногтями своё лицо один из стариков. Быстро свалился с ног и затих. 'Проиграл магическую схватку', отметил разум отстраненно.
  За спиной пара драугров уверенно гремела мечами на равных сражаясь с последними солдатами. Несколько живых за моей спиной, бросив раненых товарищей торопливо удирали в лес, явно не выдержав картины поглощения души командира. Плевать на них, мелкие сошки, которые ничего не знают и едва ли переживут ближайшую неделю. Пошатываясь и скрипя доспехом, неуверенно двинулся к стоявшим в магическом круге двум командирам. Один ещё сражался с моей поддержкой. От него тянулись нити заклинаний в лес. Второй лежал, потеряв сознание, на земле. Подойдя вплотную к магической стене, аккуратно ткнул её пальцем, после легонько стукнул кулаком и мечом. Защита не атаковала, лишь не пускала внутрь.
  Пока я громил отряд, старики подняли круговой щит, отгородивший их от враждебного мира, а судя по ухмылке старшего мерга, тот намеревался просидеть в нём не один час, дожидаясь подмоги.
  Зарычав, рубанул сильнее и помянул кракена и семь дохлых проституток от боли в недавно сломанном локте. Меч отскочил, едва не вывернув руки. Обходя по кругу, остановился напротив замершего в стойке мага. На нём была темно-коричневая мантия ручной работы, с вышитыми серебром магическими символами. На шее висела массивная цепь с неизвестным знаком. Он сильно фонил магией, поддерживая хозяина.
  По лицу мага текли струйки пота, но поддержка защитного круга и бой с двумя противниками явно не были для него запредельным напряжением. Схватка затягивалась, играя ему на руку. Вражеский патруль или спасательный отряд могли объявиться в любой момент. Вдобавок мог очнуться первый маг и весы качнутся совсем в другую сторону.
  Покачав головой и проведя большим пальцем по горлу характерным жестом, заглянул в глаза старика. Тот явно осознавал все происходящее вокруг, но не мог ничего ответить.
  - Сдавайся и ваша смерть будет быстрой. Даю слово. - Даже после инициации не помню, откуда появилось столько жалости и уважения к противникам. Возможно, это последствия долгого пребывания в гостях у Хозяйки? Поймав презрительную улыбку на лице мага, пожал плечами и демонстративно воткнул в землю меч и щит.
  - Сейчас проверим, насколько крепка твоя защита. - ухмыльнувшись под шлемом, неспешно двинулся по кругу, обходя магическую стену. Встав четко за спиной мага, опустился на колени. Закрыв глаза, вознес благодарность Хозяйке за помощь в бою и просьбу подсобить с последним ударом.
  Протянув руки вперед, не позволяя себе сомневаться, позвал к себе верное оружие. Ещё в схватке с молодым магом Медриуса отметил, что щит при призыве инорирует все преграды и летит ко мне по прямой. Воткнутые в землю предметы задрожали и с тонким звоном дважды пробив защиту, влетели в мои руки, радуясь встрече, как щенки после долгой разлуки с хозяином.
  Я нарочно оставил мага между собой и оружием и держал руки внизу. Теперь он валялся с перебитыми ногами откинутый в сторону и громко хрипел, пытаясь излечиться. Кровь хлестала из практически перерубленных ног щедро орошая землю вокруг. С каждым ударом сердца враг бледнел и терял жизненную силу.
  За один удар сердца преодолел расстояние и ухватил голову искалеченного мага-охотника.
  - Гори в аду, исчадие тьмы! - успел прохрипеть он, прежде чем я потянул из него не разделяя душу, силу и память. Отголосок страшной боли в переломанных ногах полоснул по нервам в момент соприкосновения разумов. Видимо только из-за неё маг не оказал достойного сопротивления, почти сразу его ментальные барьеры рухнули. Стоило мне сломать последний уровень защиты, из леса раздался далекий крик.
  - Не смееей! Ты всё испортишь!
  Я словно раздвоился. Один по-прежнему держал бьющееся в припадке тело, наблюдая за происходящим вокруг и медленно бегущими ко мне магами Велия. А второй оказался в громадной библиотеке, чьи стены были заставлены книжными шкафами. Их наполняли тома самых разных видов и размеров. От некоторых тянуло злобой, от других похотью или страхом.
  Я чувствовал себя вандалом в библиотеке, который хватает книги с полок, жадно их пролистывает и разочарованно отбрасывает в сторону. Спустя пару минут моего времени, сработала старая закладка, выжигая память мага. К моей суете в библиотеке разума добавилось пламя на стенах и в самых новых на вид полках.
   Последние воспоминания были мне неинтересны, как и заклинания, что лезли под руку обещая силу и власть. Я искал события давно прошедших дней, любую информацию об охоте за ключниками на северных островах и до сих пор живущих участниках. Не то, что я не доверял Велию или Арчеру, но всегда лучше убедиться лично.
  И вот стоя в дальнем углу, среди обрывков забытых книг и свертков начальных умений, мне удалось наткнуться на свитки воспоминаний об очередном походе на Северные острова. И дальнейшем бегстве от группы защитников. Итогом отцы-основатели остались довольны, удалось уничтожить род чужого ключника. А отряд - всегда можно восстановить.
  Задыхаясь от дыма горящих воспоминаний и знаний, уворачиваясь от падающих балок, кинулся на выход по пути хватая всё, что попадалось под руку и закидывая в объёмистый рюкзак.
  Вновь объединившись в единое существо и вернувшись к обычному течению времени, отпустил голову хрипящего и бьющегося в смертельных судорогах мага. Кое-как отполз на пару шагов. Сдвоенное поглощение душ не прошло даром. Даже в своем теле я чувствовал себя неуверенно. Нерастраченная ярость мечника органично переплеталась с моей ненавистью и разбавлялось тяжелым осознанием поражения от мага. Обрывки новых заклинаний и умений раздували голову и сдавливали разум. Земля под ногами ходила ходуном. Переизбыток силы раздирал резервуар и все энергетические каналы.
  Встряхнув головой, зарычал и на четвереньках медленно двинулся к третьему магу. Необходимо выпотрошить и его память, ведь он и был одним из спасшихся из побоища в Каркине.
  - Прекрати, ты бездарно переводишь ценный материал! - прозвучал над головой резкий голос мага, одного из двух посланников магистра.
  - Он мой! - прохрипел я, пытаясь подняться на ноги. - Этот урод участвовал в уничтожении моей деревни и рода. Лично сожру его душу и выпотрошу память. А после сотру всех, кто до сих пор коптит это небо по недосмотру богов. - Ноги подкашивались и отказывались держать меня, то и дело норовя брякнуть лицом об землю.
  - Не тебе судить богов, Страж!
  - Не вам мне указывать, что делать! - Рыкнул я в ответ тяжело дыша и стараясь выровняться. - В пяти шагах лежит ключ к мести, а вы хотите его забрать? - С трудом встав, и пошатываясь как сухопутный слизняк на палубе во время шторма, двинулся вперед. Не сделав и пары шагов, уперся в вытянутую руку худого мага.
  - Ты в своём праве, Кром. - участие и понимание звучали в голосе, но рука оставалась твердой - поверь, - маг покачал головой, не отводя глаз от залитого не раз кровью шлема. - Сейчас ты возьмешь от него крохи, глоток от океана знаний. Остальное сгорит в заложенной ловушке. Странно, что ты успел выбраться и не лишился личности. Если же отдашь нам - удастся спасти всё, ты получишь первоочередной доступ ко всей памяти и заклинаниям.
  - К тому же - продолжил второй маг, пониже и с густой черной бородой. В ней скрывалась половина лица. Среди буйных зарослей торчал одинокой горой нос и краснели губы, когда тот говорил. - Странно, что ты, заглотив двоих, тянешься к третьему, а не валяешься в беспамятстве, медленно сходя с ума. Такие поступки заканчиваются печально. Ты слышишь, что мы говорим, в состоянии понимать речь? - Бородатый помахал у меня под носом ладонью. Растопырил пальцы и спросил - Сколько пальцев видишь?
  - Не забивайте баки, крысы сухопутные! забалтывая - прохрипел я, опираясь на щит и неспешно оглядываясь. Вокруг валялось множество жестоко изрубленных тел. Некоторые из них имели древний вид, высушенные магией, в других ещё теплились крохи жизненной силы, капля за каплей утекая в окружающий мир. Десяток наиболее целых тел зашевелились под заклинанием высокого мага и принялись медленно перерождаться в простейших мертвяков.
  Сейчас я видел и осознавал намного больше, чем несколько часов назад. Отголоски чужих знаний ворочались в голове стараясь улечься поплотнее и не растаять ненужной туманной дымкой поутру. Одно из них уже настойчиво дергало за рукав, подсказывая. Но что именно, не мог разобраться, слишком отвратное было состояние. Да и магов немедленно стоило отгонять от последнего вражеского командира. В замке мне точно не дадут его поглотить.
  - Вы. Не заберете. Мою. Добычу. Проверим? - Придавая вес моим словам, за спиной синхронно раздался удар в грудь двух железных кулаков. Верные болванчики продолжали поддерживать меня, как и прежде прикрывая спину. За бой они изменились, заматерели и набрались новых знаний и умений. От них шла волна довольства и гордости, что смогли выполнить задачу и оправдали доверие старшего.
  - Да что ты о себе возомнил, охотник? - психанул бородатый - не слишком ли высоко нос задрал? Так смотри, могу и приземлить, или даже чуть пониже прикопать на пару дней, чтоб остыл и подумал о поведении.
  - Погоди, Седрик, не видишь, парень неадекватен после битвы, ему и боги не ровня сейчас - попытался потушить конфликт первый маг.
  - Вот и надо чуть приземлить, иначе позже пострадает сильнее, когда Мастер наизнанку вывернет. Подумаешь, из первых закладок Велия и воспитан по древним канонам. Что, нам теперь терпеть все его выходки?
  Седой маг лишь укоряюще покачал головой и принялся раздавать указания мертвякам на сбор трофеев и стаскивание погибших на один погребальный костер.
  - Все должны вернуться в Замок на своих ногах, без лишней работы лекарям. За это точно Мастер три шкуры спустит. - Прозвучало напоследок предупреждение высокого мага.
  - Уйди с дороги. Не хочу терять время и причинять тебе боль. - Предложил я бородатому. - Ваша задача присматривать за мной, а не выдергивать сладкий пряник из рук. Дважды не повторяю. Тот старик моя добыча и его память я выверну сейчас.
  - У меня встречное предложение, топай в замок со своей парочкой молчаливых друзей, а мы тут приберемся и доставим одного из совета охотников в уютное подземелье. - Явно провоцируя улыбнулся Седрик. - Все получат премию, будут довольны, а ты, вдобавок, нужные знания, сразу после магистра, конечно. В голове ещё шумело и горизонт качался, но ноги уже держали уверенно. Ярость легко разбежалась по венам возвращая тело в боевой режим. Шагнув вперед, уперся в невидимый щит, выставленный бородачом.
  Зло выдохнув, рыкнул и ударил кулаком по преграде. Та протестующе загудела и немного прогнулась от выплеска сырой Силы, а мага сдвинуло откатом на пару метров назад. Вспомнив стычку с Арчером, решил повторить трюк.
  Рявкнув драуграм команду, не глядя отпрыгнул на щит взвился вперед и вверх. Двойной толчок придал ускорение. Перелетая через магическую преграду, поймал момент и выдал максимальный импульс Изгоняющего Света. Ослепленный Седрик, смешался и потерял концентрацию. Я рухнул на щит разваливая его окончательно. После двух ударов по почкам, маг сдулся и больше не представлял собой угрозы, но для профилактики получил воспитательный тычок ещё и в живот. Задохнувшийся от боли маг лишь хрипел и пучил глаза. Спустя пару мгновений его скрутили драугры и утащили в сторону.
  Ругань Бертрана, высокого мага, на краю поляны и шипение мертвяков напомнили мне о губительности света для темных и дали понять, что радиус заклинания стал больше, намного больше. Парочка ближайших рухнула на землю кусками мяса.
  Закинув меч за спину, едва не свалился от головокружения. Весь мир опять заплясал и постарался уложить меня на лопатки, то и дело норовя убрать из-под ног привычную землю. Либо подсунуть коварный камень.
  С облегчением рухнув на колени возле последнего церковника, стал неторопливо его разглядывать. Выбывший из схватки в середине боя, выглядел лет на пятьдесят-шестьдесят, не больше, седина пробивалась только на висках, аккуратная бородка не растрепалась даже от падения. В Каркине, сжигая воинов он выглядел моложе. Впрочем, триста лет прошло.
  Новое умение вновь задергало меня за рукав, вовсю предупреждая о чём-то, но я повторно отмахнулся от него, оглядевшись. Решив разобраться с ним в замке, сосредоточился на предстоящем. Где-то вдалеке недовольно зацокал языком Бертран, но я не обратил на это внимания. Передо мной лежал один из карателей моей деревни. С опаской приподнял голову пленника. В этот раз схватка разумов предстоит не с вымотанным мечником или ослабевшим от боли и потерявшим концентрацию магом. Эта старая тварь хитра и полна сил. Стоит начать, и обратного пути уже не будет. Что ни говори, а я сейчас не в лучшей форме. Два чужих разума продолжали расшатывать стальные клетки, стремясь вырваться и подчинить моё тело.
  Душа молодого священника потухла и развеялась как свеча на ветру едва попав в моё хранилище, почти не причинив вреда. Но эти двое явно так легко сдаваться не собирались. Каждый тянул одеяло на себя, стараясь перехватить контроль над телом, и не давая разорвать свои личности на куски. Переварить по отдельности. Они постепенно таяли, подобно маслу в каше, но слишком медленно, доставляя всё больше раздражения, неудобства и боли.
  В голове всплыла непрошенная мысль, что могу проиграть бой за тело, и в нем поселится один из сереброплащников. Живо предстала картина, как в ночи он устроит резню в замке, а я буду наблюдать за этим со стороны, запертый в клетке.
  Фыркнув от такого, злобно оскалился и с силой выдохнул, начиная очередной бой за древнюю правду и свою месть.
  На краю зрения тени зашевелились и из них шагнул Велий собственной персоной. Стоявший неподалеку седовласый маг коротко поклонился и продолжил наблюдать за работающими мертвяками.
  - Погоди, мой мальчик, Бертран прав. Послушай минуту, а потом поступай как знаешь. - Зазвучал размеренный и тихий голос магистра. Он в своей привычной рясе с водопадом и парящим драконом.
  - Раньше вы не горели желанием покидать уютные стены, Мастер. А сейчас почтили меня посещением, и даже не одни. - Скупо кивнув Сергану, продолжил сидеть, держа голову пленного в руках. Нервная дрожь потряхивала тело всё сильнее, временами начинало двоиться в глазах. Неожиданно бросало то в жар, то в холод. Лицо без остановки перекашивали чужие гримасы. 'Хорошо, не стал снимать шлем, неудобно бы вышло' мелькнула мысль, но быстро улетучилась, стоило услышать слова мастера.
  - Если ты сейчас постараешься поглотить Альконуса, то с вероятностью равной единице, умрешь. Он с легкостью подчинит тебя себе. Последние пятьдесят лет он лучший среди мергов в ментальной магии. И именно его защита стоит на большинстве охотников. Не льсти себе, что твой удар выбил его с поля боя. Ты отвлек детским тычком в коленку. В желании тебя размазать он и подставился.
  Голова мага стукнулась о мерзлую землю, выскользнув из расслабленных пальцев.
   Я плюнул на происходящее снаружи и постарался обуздать расшалившееся тело и хаотичные рывки двух душ у себя в груди. Уловив момент, хантеры решили свести меня с ума и захватить тело. Сжимая и разжимая кулаки, старался унять дрожь, что всё сильнее сотрясала тело. Десятки различных желаний, воспоминаний и умений рвали голову все настойчивей. С резервуаром силы тоже творилось что-то неладное, он то пустел, растягиваясь до невероятных величин, то сдувался в рыбью косточку, норовя выдавить из себя все содержимое. Как ни старался удержать происходящее под контролем, но постепенно становилось только хуже.
  Спустя пару минут борьбы безумие внутри пошло на спад и ко мне вернулась возможность слышать и говорить.
  - Так это были вы. - Прошамкал я, поймав глазами ходившего туда-сюда Велия. - А я голову сломал, как удалось вырубить такого опытного врага с пары легких тычков. - Да, мы его плотно давили, заодно держали над тобой защиту. Дав шанс раскидать пехоту самостоятельно.
  - Настоящий рыцарь рождается только в смертельных битвах. И никак иначе! - Прогремел за спиной голос Сергана. - Ты хорошо бился, и сегодня поднялся ещё на пару ступеней к мастерству. Не зря я шинковал тебя.
  Над головой опять звучали слова, но я их уже не понимал. Слишком тяжело было удерживать неподвижность, хотелось валяться по земле и выть, раздирая грудь. Все силы пришлось бросить на борьбу за свой разум и свободу с двумя мергами.
  - Но есть обидные промахи. Ты совсем упустил из виду стрелковое оружие и позволил сделать из себя ёжика несколько раз. Про твоих болванчиков молчу, они лишь ухудшенная копия тебя. По возвращению, поработаешь мишенью.
  - Знания Альконуса весьма важны для ордена. - Прервал молчание Велий. - Смири жажду мести, его голова гораздо больше поведает нам в лаборатории замка, чем тебе в поле. Обещаю, всё, что касается тебя, ты получишь сразу по завершению допросов. Знай, не один ты жаждешь свернуть ему шею, за долгую жизнь он многим успел попортить кровь. Велий недовольно огляделся и парой жестов вырастил удобное мягкое кресло.
  - Поверь, живя только жаждой мести и прошлым, ты ничего не добьёшься. Отпусти своих призраков, пусть они спокойно гостят у Хозяйки. А уйдя на перерождение, живут своей жизнью. Хоть начало мести положено не сегодня, но сейчас ты преодолел самую большую ступень. Дальше будет намного легче. Будь великодушным, и поделись с нами своей добычей. Переварив души этих двух, приходи ко мне. Обсудим твою роль в Ордене. А может ты собираешься на покой? - тонко улыбнулся мастер. Уловив отрицательный кивок, довольно прикрыл глаза.
  - Сегодня ты совершил большое дело, стер с лица земли сборный отряд загонщиков, убил и поглотил Карлоса Бельского и Альбуда Фархейского. Захватил в плен самого Альконуса. Он первый кандидат в Совет мергов по линии охотников. Видимо решил выслужиться и лично возглавить скрытую атаку.
  Поверь, ты весьма способный парень и сегодняшняя победа это доказала. Тебя ждет великое будущее. А пока позволь немного помочь советом. Двойное поглощение, вдобавок таких сильных личностей чревато последствиями. Убить и поглотить только половина дела, не менее важная - суметь перенять чужие знания и опыт. Не ложись спать в ближайшие дни. Тебя ждут схватки за собственный разум и тело. Помни о том, что однажды ты их уже победил. А сейчас вернемся домой, скоро здесь будет не протолкнуться от восточников.
  Шрам с Блондином подхватили меня под руки и споро зашагали к подземному ходу.
  Неожиданно из-под глухих закопченных и исцарапанных шлемов донеслось синхронно:
  - Всё будет хорошо, Кром!
КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"