Передерий Марина Александровна : другие произведения.

Хранители времени. Часть1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ является вторым в сборнике "Конструкторы Мира". Все рассказы сборника взаимосвязаны и выстроены автором в определённом порядке. Разумеется, читатель имеет право самостоятельно определить для себя верную последовательность рассказов в сборнике, или же вообще читать их, как самостоятельные произведения. Однако первый и последний рассказы написаны автором именно, как вступительный и заключительный для данного сборника. Сборник "Конструкторы Мира" входит в серию "Сны Болотной Ведьмы". Приятного прочтения! С уважением, М.П.
  1. "Магазинчик мадам Джеро" - первый рассказ в сборнике "Конструкторы Мира":
  http://samlib.ru/editors/p/perederij_m_a/magazinchikmadamjero.shtml
  3."Гибель Атлантиды" - третий рассказ в сборнике "Конструкторы Мира":
  http://samlib.ru/editors/p/perederij_m_a/gibelatlantidy.shtml
  __________
  
  ***
  Нельзя сказать, что бессонница была таким уж неожиданным или редким явлением в жизни Аси - нет, - просто в этот раз ночное беспокойство проявилась как-то уж очень внезапно и без каких-либо явных причин. Обычно ведь как? - именно дневные переживания и не дают спать по ночам. В этот же раз никаких подобных переживаний в жизни Аси не происходило - просто не спалось, и всё тут! Тем более бессонница казалась странной, что никогда прежде она не нападала на Асю в деревне - помощь бабушке по хозяйству и свежий воздух всегда способствовали крепкому и здоровому сну.
  
  Чтобы хоть как-то скоротать ночь, Ася распотрошила стопку старых подшивок, среди которых обнаружились "желтушные" газетёнки о всякой паранормальной галиматье, и уже к полуночи Ася могла с лёгкостью отличить гималайского йети от его североамериканского собрата. Только вот с тайной постройки египетских пирамид никак не складывалось: то ли инопланетяне, то ли рабы, или всё же люди-гиганты?.. Но более всего Асю впечатлили байки про поезд-призрак: вот уже более ста лет старинный состав будоражил воображение всех любителей мистики и в старом, и в новом свете. Поезд появлялся из ниоткуда, и исчезал в никуда, а фанатики всех родов и мастей гонялись за ним, как за Птицей Счастья, но, к сожалению, с малой результативностью. И вот, в конце 90-х, поезд явил себя вновь! И где? - под Саратовом! И ведь не на городской площади появился гадёныш, чтобы все увидели его и мгновенно уверовали в чудо. Нет-нет-нет! В этот раз поезд-призрак обнаружил себя на территории пустующего завода. Свидетелем же сего фантастического явления стал ни какой-нибудь там светила физических наук, или на худой конец аспирант истфака, или же, чёрт возьми, местный поп - нет! Свидетелем стал самый просветленный, самый правдивый и самый, несомненно, духовно развитый житель Саратова, а именно - бомж Василий, гордо именовавший себя не иначе как "бичом с перспективами". Вот такой вот Саратовский накал драматизма: заброшенный завод, поезд-призрак и "перспективный" бомж Вася, - именно так, и никак иначе!
  
  Ну да Бог с ним, с Саратовом. Призрачным сумасшествием была охвачена не только Россия-Матушка! Множество "просветлённых" бездельников по всему белому свету с маниакальной настойчивостью гонялось за этим "адским поездом"! Да-да! - именно так журналюги и свидетели прозвали железнодорожную фата-моргану - "адский поезд-призрак"! Мол, сам Дьявол выдал спец.транспорт всадникам Апокалипсиса, чтобы те более убедительно предвещали приход его, Князя Тьмы, на грешную Землю! Очевидно, инфернальные кони давно уже вышли из моды, и всадники, повинуясь новым веяниям, переквалифицировались в сатанинскую паровозную бригаду. К тому же коней нужно обязательно и регулярно кормить, а с адским поездом всё гораздо проще: чего понапрасну уголь в печи жечь? - можно ж сразу грешников в топку закидывать! - Вот тебе разом и очищение мира от нечестивцев, и сбережение природных ресурсов. Очень рационально и дальновидно. Впрочем, не зря же говорится, что "Дьявол - это непознанная сторона Бога". Так что, скорее всего, тут имеет место быть именно Божий промысел, а не какое-нибудь пакостное зловредство Князя Тьмы.
  
  В общем, после прочтения "желтушной" мистики, складывалось стойкое впечатление, что все мировые проблемы человечества были ничтожны в сравнении с загадкой поезда-призрака. Разумеется, ни о каких фото или видео доказательствах существования адского поезда речи не шло - как уверяли бывалые эксперты, инфернальное излучение поезда портило всякое оборудование, начисто засвечивало любую фотоплёнку, а заодно безвозвратно "било" карты памяти. Стоит ли говорить, что очевидцы железнодорожного миража отъезжали головой вслед за призрачным поездом, и об увиденном "чуде" рассказывали с таинственной улыбкой и снисходительной интонацией прозревшего мудреца. Ну и, конечно же, время от времени, какой-нибудь "особо одарённый" участник многочисленных призракологических экспедиций бесследно исчезал в недрах проклятого состава. И таких "исчезнувших" на поверку оказывалось предостаточно: то ли исследователи-экстремалы самостоятельно заскакивали на подножку вагона, то ли их туда каким-то дьявольским образом засасывало, - понять было невозможно. Одно явствовало точно: пропадали людишки, и даже мокрого места после себя не оставляли - ищи их, свищи! А, как известно, "нету тела - нету дела".
  
  Всю оставшуюся ночь Ася провела в серьёзных раздумьях. С поездом-фантомом было в общем-то всё ясно - бред бредовый! А вот его искатели и "исследователи"... Было в их самоотверженном желание покинуть мир людей что-то очень близкое и понятное Асе. Кто знает, может действительно в этом адском поезде имелся некий портал, и смельчаки по-настоящему перемещались в какое-то иное пространство-измерение?.. Тогда возникал вопрос: неужели и вправду можно было каким-то образом вычислить, где и когда объявится потусторонний поезд? Хотя, если подумать, Тесла же как-то вычислял, в какую точку земли прилетит его электро-грозовой заряд. А раз Тесла сумел вывести некую формулу перемещения грозовой электроэнергии через ионосферу, то, возможно, и у "расписания" поезда-призрака тоже была какая-то закономерность. Ведь пёрлись же все эти "учёные-мочёные" встречать поезд в какую-то конкретную координату на планете, а не действовали наобум! Впрочем, прозревший бомж Василий, хоть убей, не вписывался даже в самую идиотскую околонаучную теорию. Даже, можно сказать, противоречил ей.
  
  Ася улыбнулась своим мыслям. Чего это она, в самом деле? Думать о подобном бреде, как о достоверном научном факте, да к тому же искать ему логическое объяснение, это всё равно, что искать здравый смысл в россказнях душевнобольного человека. Сравнивать работы Николы с глупыми заметками в бульварной прессе? - ну как-то это уже совсем некрасиво по отношению к гению. Хотя, если так рассудить, то и труды Теслы многим казались (да и до сих пор кажутся!) антинаучной ересью, фантазиями шизофреника, подлым шарлатанством и пустой растратой меценатских вложений. А между тем, сам Тесла никогда не отрицал возможности перемещения физических тел в пространстве-времени, или, например, существование труднообъяснимых феноменов. И даже визиты эфирных жителей из вне не казались гению чем-то из ряда вон выходящим. Вроде бы он даже сконструировал некий аппарат, способный улавливать присутствие призраков, и таким образом общался со своей почившей матушкой... В общем, не в этом суть! Важно то, что все события и прошлого, и настоящего, и даже будущего хранятся в информационном поле, а любая информация - это одна из, так сказать, "наездниц" волны. Так что вполне возможно сконструировать некий "потусторонний" приёмник. Главное, суметь его настроить на конкретное событие или идею!
  
  "Ну, да, конечно! - немедленно запротестовал внутренний голос. - Тогда выходит, что каждый такой охотник за приведениями был гениальнее Теслы, и у себя дома, на кухне, на коленке, запросто собрал эдакий "призракоуловитель", и теперь с лёгкостью может рассчитать, где в следующий раз объявится эфемерный поезд?.. Браво!" Ася задумалась. Действительно, как-то не складно выходило с этим "призракоулавливателем", да и за Николу стало ещё более обидно. Тогда, как ещё можно выловить нужную информацию? Ну, положим, самый лучший уловитель сигналов из информационного поля - это мозг. Значит... "Ага, - продолжал издеваться внутренний голос, - значит все потенциальные "пассажиры" поезда - либо экстрасенсы, либо отъявленные гении с очень тонким "приёмником" у себя в голове! Ну-да, ну-да... А в повседневной жизни они носят те самые шапочки из фольги, чтобы не сильно фонило от ионосферы... "Браво" два раза!"
  
  Тем временем за окном едва забрезжил рассвет, и Ася вдруг отчётливо поняла, что не желает ждать полуденной электрички, ведь, если поехать на утренней, то в её распоряжении окажется свободным целый день. За те две недели, которые Ася провела в деревне, квартира наверняка уже успела подзарости пылью; да и в холодильнике перед отъездом к бабуле никаких продуктов нарочно оставлено не было, дабы не плодить новые формы жизни. Так что будет чем занять последний день отпуска. А уж за домашними-то делами всякие паранормальные глупости забудутся сами собой.
  
  Ася наскоро собрала рюкзак, на прощание клюнула в щёку сонную бабушку, и отправилась на железнодорожную станцию.
  
  На пригородной платформе помимо Аси стояло ещё с десяток человек, ожидавших первую электричку до города. Ранним дачникам хотелось уже поскорее рассесться по вагонам и ещё на пару часов погрузиться в сладкую дрёму, столь упоительную и неповторимую, и возможную только под размеренный стук колес и ни с чем не сравнимый дегтярно-смолянистый запах железнодорожного полотна. Стрелки часов над расписанием шагнули на одну минуту шестого, вот-вот должен был смениться семафор. Пассажиры засобирались, стали подтаскивать вещи поближе к краю перрона, то и дело вглядываясь в перспективу поворота рельс, резко уходящего за лесной массив.
  05: 06, 05:07... А семафор, как и прежде, горел красным. Станционный репродуктор тоже молчал. Люди подходили к расписанию, сверяли часы... В 05:03 электричка должна была уже быть тут! Ни о каких внезапных отменах объявления не было, да и расписание поездов не менялось вот уже несколько лет. И было бы просто свинством снять электричку без предупреждения! Тем более в понедельник, когда граждане торопятся в город на работу, ведь следующего поезда нужно было теперь ожидать только через сорок минут, а ехать до центрального вокзала почти два с половиной часа! Возмущенные дачники плевались оскорбительными репликами в адрес нерадивых железнодорожных служб, тыкали друг дружке под нос свои часы и обменивались жалобами о том, какие именно взыскания их ожидают на работе за опоздание.
  
  Тем не менее равнодушные стрелки вокзального циферблата показывали уже пятнадцать минут шестого, семафор был всё так же монотонно-красным, а репродуктор, как молчал, так и продолжал молчать.
  
  В праведном негодовании пассажиров не принимала участия только Ася. Она отстранённо разглядывала сентябрьский желтеющий лес, и мысли её были полны осенней философии. Было что-то романтичное в происходящем: раннее утро, лучи солнца озаряют погожее небо над лесом, одиноко стоящая платформа, немногочисленные дачники с котомками, и внезапно не приехавшая электричка... Романтика!
  
  Вдруг по рельсам застучали тяжёлые колёса. В небо над лесом взвился густой дым, какой бывает только у старых паровозов. Лесной массив и железнодорожное полотно мгновенно погрузился в сизое облако, и только свет большого жёлтого фонаря, возникшего из-за поворота рельс, пробивался размытым пятном сквозь плотные клубы. Паровоз пронзительно загудел и стал сбавлять скорость. Оглушительный стук колёс забился о рельсы. Ещё миг, и состав со скрежетом остановился. И вот уже весь перрон заволокло густым дымом, сквозь который виднелись лишь огромные колёса. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем дым рассеялся, явив невероятное зрелище: над пригородной платформой величаво возвышался старинный паровоз с тендером и единственным пристяжным вагоном! Бордово-чёрные бока состава блестели новёхонькой краской, поручни, заклёпки и ручки сверкали начищенной медью, и даже труба не имела ни малейших признаков гари. Лощёный паровоз был сказочно прекрасен!
  
  Но вот дверь вагона распахнулась и в проёме объявился мужчина средних лет с русыми волосами, голубыми глазами, аккуратно стриженными усами и бородкой - в общем, совершенно типичный русак. Вопреки Асиным ожиданиям, никакой старинной железнодорожной униформы на нём не было. Одет человек был в обычные джинсы, клетчатую рубаху, с закатанными до локтей рукавами, и коричневые ботинки.
  
  Мужчина отбросил алую железную подножку и вопросительно уставился на Асю, явно приглашая её подняться в вагон. Ася же стояла, как вкопанная, и глядела на поезд, открыв от удивления рот и вытаращив глаза. Но даже не сам паровоз поразил её: остальные дачники словно бы и не видели чудо-паровоза - они, как и прежде, усердно обсуждали внезапное изменение в расписании электричек, обменивались гневными эпитетами в адрес железнодорожников и всё так же вглядывались в поворот рельс. Старинного паровоза для них не существовало!
  
  Ася нервно хихикнула. Ощущение потусторонней бесовщины охладило спину ознобом. Бред какой-то! Неужели разыгравшееся воображение и ночные размышления об адском поезде-призраке помутили её сознание, и теперь мозг вовсю галлюцинировал? Да нет же! Скорее всего, Ася после бессонной ночи просто случайно заснула, пока ждала электричку, и паровоз ей сейчас всего-навсего снится. Ася больно ущипнула себя за руку, но видение не исчезло.
  
  - Соображайте, пожалуйста, чуть быстрее! - потребовал мужчина. В отличие от Аси, он нисколечко не был удивлён, что другие пассажиры не видят ни его, ни паровоз.
  Но вместо того, чтобы ступить на подножку, ноги Аси сами собой отступили назад. Галлюцинация или сон - но видение было слишком живым, да к тому же ещё и разговаривало!
  
  Но не тут-то было! Мужчина мягко спрыгнул на платформу, сгрёб Асю в охапку, и вот они уже оказались в тамбуре вагона. Подножка самостоятельно лязгнула вверх, дверь захлопнулась, раздался гудок и паровоз тронулся с места! Ася в ужасе бросилась к двери, стала дёргать и крутить фигурную ручку, но ручка не поддавалась... Тогда Ася забарабанила в стекло, стала звать на помощь людей, но за окном не было видно ничего, кроме клубов сизого дыма. Голова закружилась, пол поплыл под ногами, и Ася, что было сил, вцепилась в стенной поручень, дабы не упасть в обморок. Мерещилось, что понимаешь тех, кто желает покинуть человеческий мир? - На, получай! Желания и их исполнение - это разные вещи!
  
  - Васильева? Анастасия Игоревна? - не столько спросил, сколько утвердил похититель.
  
  Ася подавила приступ удушливой тошноты и опасливо кивнула.
  - Приятно познакомиться, - совершенно искренне сказал мужчина. - Меня зовут Владимир. Можно просто - Володя.
  - А-э-э, - только и выговорила Ася.
  
  - Ну-ну, не смотрите на меня так. Никакое это не потустороннее похищение, как вы себе там уже нафантазировали. (На Асю его слова впечатления не производили.) Нет, так дело не пойдёт. Обмороки отменяются! Поэтому, пожалуйста, возьмите себя в руки, и давайте строить диалог. - Владимир пристально глядел на Асю, и наблюдаемое поведение девушки его чем-то не устраивало. Он сложил руки на груди, отчего вид его приобрел ещё большую основательность. - Что ж, мда... Простите, я немного волнуюсь. Видите ли, пополнение экипажа у нас случается крайне редко. К тому же вы по какой-то неясной мне причине не осознаёте, что сейчас с вами происходит. Но будем надеяться, что дальнейшие разъяснения пробудят ваше сознание. Да. Итак. Нас называют Хранителями времени...
  
  - Кого это "вас"? И кто ВАС так называет? - наконец обрела дар речи Ася. Странное дело, на смену страху пришла тихая ярость. Вот этот прилично одетый человек стоит сейчас перед ней, и явно заговаривает ей зубы, пускай и весьма вежливо, вместо того чтобы остановить этот проклятый "поезд-призрак" и отпустить её, Асю, на все четыре стороны!
  
  Владимир на секунду растерялся, хотя по всему было видно, что подобное с ним случается нечасто, неловко кашлянул и выдал очередное непонятное для Аси пояснение:
  
  - Хм-м... Ну, собственно, тут вы правы. Кроме нас самих, почти никто о нашем существовании и не знает, и Хранителями времени не называет. Хм-мда... Хотя, допустим, в культуре вашего мира о Хранителях времени кое-что известно, только характеристика наших действий оценивается весьма мрачно...
  
  - Вы, что, издеваетесь?! - прошипела Ася. - Какие ещё "Хранители времени"? Немедленно выпустите меня отсюда!
  
  Владимир извинительно развёл руками.
  - Сожалею, но исполнить вашу просьбу весьма трудно. Я бы даже сказал, в некоторой мере невозможно. Ну, по крайней мере в том понимании, какое вы имеете в виду. Вы теперь - часть команды. Вы теперь тоже Хранитель времени...
  
  - Какой ещё к чёрту "команды"?! Вы, что, психический?.. - Ася, багровея, наступала на своего похитителя с явным намерением вцепиться ему в лицо. Чёрта с два она легко достанется этому паровозному маньяку -наперво она подпортит ему шкуру!..
  
  - Да подождите же вы!.. - явно не ожидая такой бурной реакции, воскликнул Владимир. - Вы всё неправильно истолковали. Давайте вернёмся в начало!..
  
  - Да! В самое начало! На станцию! - прорычала Ася и всё же накинулась бы на своего похитителя, но тут дверь вагона открылась и в проёме появились две совершенно одинаковые девчачьи веснушчатые физиономии с курносыми носами, голубыми глазами и ярко-вишнёвыми губами; рыжие волосы близняшек были заплетены в смешные косички с пышными синими бантами, зелёные платьишки в белый горошек прилежно выглажены, гольфы с помпонами стерильно чисты, а красные сандалии сверкали новизной. Складывалось впечатление, что сестричек специально нарядили для встречи с Асей.
  
  Девочки с любопытством глядели на разъярённую гостью. Ася же изумлённо таращилась на близняшек. Сознание немедленно истолковало присутствие девочек в поезде, как самое обыкновенное путешествие дочерей вместе со своим отцом. Но ни тут-то было.
  
  - Это Има и Яма - наши Конструкторы, - тут же представил близняшек Владимир, искренне радуясь возможности отвлечь взбесившуюся девицу от преднамеренного членовредительства.
  
  - "Конструкторы"? - переспросила растеряно Ася и тут же в ужасе воскликнула: - Так вы и девочек тоже похитили?! Маньяк!..
  
  - Нет, стоп! Подождите! - запротестовал Владимир. - Всё не так, как вы думаете! Никто никого не похищал. Здесь все находятся добровольно! Должны находиться... И только ВАШЕ непонимание происходящего, действительно, превращает всё в абсурд! Из-за вашего поведения теперь я; уже ничего не понимаю. Но раз уж всё пошло наперекосяк, и вы начали знакомиться с экипажем, давайте тогда покончим с этой частью протокола, а после уж приступим к пояснительным дискуссиям - происходящее сейчас с вами нельзя излагать урывками.
  
  И Владимир жестом пригласил Асю пройти из тамбура внутрь вагона. Има и Яма учтиво пропустили гостью и Владимира вперёд и после закрыли за собой дверь.
  
  Немыслимость происходящего настолько ослепила Асю, что она совершенно не запомнила обстановки тамбура, и теперь внутреннее убранство вагона поражало девичье воображение! Да, собственно, и вагона-то, как такового, здесь не было. Это был просторный салон, сплошь обшитый красным деревом, с викторианской меблировкой из зелёной кожи и сукна; потолок и стены горели хрусталём, а на невесть откуда взявшийся второй этаж вела массивная деревянная лестница.
  
  Прямо напротив двери, за длинным столом, под зелёной лампой-торшером сидела коротко стриженная миловидная девица в чудаковатом, обрезанном до колен платье с кринолином и перьями; на ногах у неё красовались высокие, на железных каблучках, сапожки на тугой шнуровке, а руки до самых плеч были затянуты в фиолетовые перчатки без "пальцев". На столе перед девицей помещалось множество диковинных механизмов, конструкция и движения которых откровенно противоречили всем известным Асе законам физики и логики.
  
  Девица обернулась и поприветствовала Асю кивком головы и очень тёплой улыбкой.
  - Это Лоренса. Она - Наблюдатель. Нет ни единого мига во времени и пространстве, которого бы она не знала, - представил девицу Владимир. - Лоренса, это Анастасия.
  - Ася, - представилась Ася.
  
  Лоренса хлопнула разноцветно накрашенными ресницами, раскрыла пухлые губки и, не смотря на иностранное имя, затарахтела на чистом русском:
  - Очень приятно познакомиться. Зови меня просто - Ло. Меня все так зовут. "Лоренса" - это очень не точная интерпретация моего настоящего имени, но по-другому ты всё равно пока не поймёшь... Но, согласись, "Ло" звучит гораздо лучше, чем длинное и какое-то глупое "Лоренса"...
  
  - Ло, мы тебя поняли. Спасибо, - жестом прервал её трескотню Владимир. Лоренса вновь хлопнула яркими ресницам и, совершенно не обидевшись, замолчала. Владимир едва заметно мотнул головой, словно бы прогоняя наваждение, и сдержанно продолжил: - Мда, что ж. Далее...
  
  Он указал рукой на другую часть салона. Ася проследила его жест и только сейчас заметила двух парней лет по двадцать пять-тридцать, режущихся в шахматы за квадратным игровым столом на чугунной ноге-лапе. Один парень был остроносый шатен, другой - блондин с какими-то нечёткими, совершенно незапоминающимися чертами. Оба крепкие, высокие, с жесткими линиями губ. Одеты ребята были одинаково: в белоснежные сорочки, чёрные со стрелками брюки на кожаных подтяжках и зеркально-блестящие чёрные же туфли.
  
  - Это Джун, - Владимир указал на блондина. Тот нехотя отвлёкся от игры и уставился на Асю колючими, водянисто-серыми глазами. С пол секунды Джун оценивал гостью, потом неумело улыбнулся и опять же на правильном русском сказал:
  - Приятно. Очень приятно.
  - А это - Марти.
  - Здравствуй! - кивнул Марти.
  
  В отличие от Джуна, Марти взгляд имел какой-то обволакивающий, можно даже сказать дурманящий. Но при этом в глубине золотисто-карих глаз блестел совершеннейший лёд.
  - Джун и Марти - Игроки, - объяснил Владимир. - Не в смысле игроки в шахматы, как сейчас, а в смысле - они играют любые роли, когда работают в пространстве.
  
  - Каком ещё "пространстве"? - не поняла Ася.
  - В пространстве вне этого поезда. Вернее сказать, корабля, - охотно пояснил Джун.
  - Корабля?.. Вы, что, инопланетяне или пираты какие-нибудь? - издевательски скривилась Ася.
  - Когда это необходимо - кто угодно, - таким же бархатным голосом, как и его взгляд, ответил уже Марти. Ася могла поклясться, что, встреть она этого пижона где-нибудь на улице, и заговори он с ней, мгновенно бы втрескалась в него по уши! Вот только в нынешних обстоятельствах этот Марти вызывал скорее неприязнь, чем симпатию. А ещё он чем-то напоминал обнаглевшего кота.
  
  - Тогда кто же по "специальности" вы, Владимир? - Асе хотелось, чтобы тон её звучал ещё более издевательски, чем прежде.
  
  Однако Владимир ответил вполне миролюбиво:
  - Мои обязанности - принятие оптимальных решений. Я - Рационализатор.
  - И в какой же области? - ехидничала Ася. Добродушие "экипажа" сбивало с толку, оттого защитная желчь вовсю лезла наружу. - На конструкторское бюро, или на что-то в этом же роде, ваша "контора" не похожа. Что это вообще за место?..
  
  - В общем-то, как Джун правильно и сказал, это наш - корабль. Пространственный корабль, - ответил Владимир. Он вновь стал задумчивым. - Мда. Это, конечно, в высшей мере странно, что вы ничего не понимаете в происходящем. Тем более что и я многого в вашем появлении тоже не понимаю.
  
  Но задумчивость Рационализатора длилась не долго. Он внезапно хлопнул в ладоши и по-детски просиял лицом:
  - Клянусь, мы столкнулись с какой-то необычайной задачей! И это замечательно! Люблю искать решения к нестандартным задачам. И раз уж всё так сложилось, то придётся мне прочесть вам коротенькую вводную лекцию. Давненько я этого не делал! Что ж... Анастасия, что вы знаете о пространстве и времени?
  
  Владимир жестом указал на пару высоких кресел у журнального столика.
  - Э-э, - протянула Ася, усаживаясь в кресло. Уроки физики были ею забыты давно и основательно.
  
  Между тем, другие члены команды вернулись к своим делам: Ло вновь следила за своими механизмами, Джун и Марти продолжили прерванную партию, а Има и Яма устроились на диване под зашторенным окном, разложив перед собой картонный конструктор.
  
  Владимир сел в противоположное от Аси кресло.
  - Помните, Анастасия, - заговорил он, - у вас в детстве была такая игрушка - радужная пружинка, которая умела "шагать" по ступеням? (Ася кивнула.) Так вот, пространство и время - это такая же пружинка, где каждый виток - единица пространства, а сама пружинка - пространство в целом.
  Рационализатор открыл ящик журнального столика и, как заправский фокусник, достал оттуда ту самую радужную пружинку. Он демонстративно раскрыл пружинку дугой у себя на ладонях и продолжил своё повествование.
  
  - Время для этой пружинки едино, даже когда во время "шага" первая её "нога" опережает запаздывающую "ногу". Иными словами, вся пружинка совершает "шаг" за одну единицу времени. - Владимир заставил пружинку "шагнуть" со своей ладони на стол и сделать ещё пару "шагов" по столешнице. - Вот и во Вселенной так: в ней нет будущего, прошлого и настоящего. Время для Вселенной - не вектор, а точка. И мы с вами сейчас в прямом смысле находимся в этой точке. Взгляните за окно... - он указал на окно, под которым Има и Ямы собирали конструктор. Между штор, за стеклом, виднелся всё тот же густой дым, сквозь который невозможно было хоть что-то разглядеть.
  
  - Мы, если угодно, висим сейчас между всеми пространствами, совершая одновременно и движение, и оставаясь в покое. Вот так, - Рационализатор сцепил радужную пружинку в кольцо и указал в центр спирали. - В отличие от расцепленной пружинки, наше единое пространство - вот так же замкнуто, и совершает спиральное беспрерывное вращение, а не "шагает". "Шаги" же я вам показал для наглядности "спешащего" и "опаздывающего" времени. И вот, в зависимости от того, какое конкретное пространство из единого мы выберем за условную точку отсчёта времени, другие отдельные пространства будут для нас впереди идущими, а другие, соответственно, отстающими. Хотя, как я и говорил прежде, "убегающего" и "отстающего" времени для Вселенной нет...
  
  - Подождите, - прервала его Ася, - вы сейчас о параллельных мирах говорите?..
  - Они не совсем параллельные. Они - разные формы одного единого пространства. Но, хорошо, для вашего удобства, давайте называть их параллельными, - Владимир расцепил и опять растянул пружинку, демонстрируя разноцветные звенья, затем вновь сжал спираль и поставил на столешницу столбиком.
  
  - Я поняла. Вы меня разыгрываете! Где скрытая камера? Куда нужно улыбнуться?..
  Владимир терпеливо выждал, пока Ася наулыбается стенам.
  - Теперь давайте разбираться, кто же такие "Хранители времени"... - продолжил было Рационализатор. Но Ася не дала ему договорить.
  
  - Нет, подождите! - воскликнула она. - Вы, что, не шутите?! Вы меня похитили и утащили в параллельный мир?!.. Немедленно верните меня обратно! У меня же родители, бабушка, друзья!.. Мне послезавтра на работу!
  
  - Как я раньше говорил, обратно вас вернуть никак нельзя. А все ваши связи и общественные обязательства исчезли, как только вы шагнули на подножку. Скажу больше: даже вы сами теперь для вашей прошлой жизни не существуете. Теперь вы - Хранитель времени.
  
  - Я не хочу! - взорвалась Ася. Удивительно, но остальные члены команды никак не реагировали на её негодование - они всё так же продолжали заниматься своими делами. Восклицания "новенькой" словно и не беспокоили никого.
  
  - Ваши и наши желания тут ни при чём, - спокойно говорил Рационализатор. - Вы изначально родились для того, чтобы стать Хранителем времени. Это ваша прямая обязанность.
  
  Но Ася его не слушала. Губы у неё задрожали, слёзы потекли по щекам. Не может этого быть! Просто НЕ МОЖЕТ! Неужели во всём виноваты эти дурацкие журнальные статьи?.. Но ведь такого же не бывает!.. Не могла же Ася сама себе накаркать этот проклятый поезд, точнее, паровоз - в общем, не важно! Ну ведь не существует же никаких параллельных миров, поездов-призраков и прочей чуши! Всё это: и викторианский салон, и Рационализатор, и сам чёртов паровоз, - просто наваждение, галлюцинация, сон!..
  
  Рационализатор дождался, когда метания по салону прекратятся, а рыдания стихнут, и Ася обессиленно растечётся по креслу, подал её носовой платок и заговорил вновь.
  
  - Ваши чувства понятны - очень трудно расставаться с прошлой жизнью. Мы все через это прошли... Однако возложенные на нас обязательства превыше всего!
  
  - И в чём же заключаются эти обязательства? - потухшим голосом спросила Ася. Лично для неё все параллельные миры только что обрушились ей на голову. Лучше бы происходящее оказалось простой галлюцинацией расстроившейся психики.
  
  - Как очевидно из нашего самоназвания - хранить время. В широком смысле этого понятия, - запросто ответил Владимир. - Посмотрите ещё раз на эту пружинку. Каждое её кольцо выглядит вполне самостоятельным, однако все они связаны, все они - единый объект. А теперь представьте, что на каком-то витке этой пружинки произошло разрушение пластмассы. Предположим, мы коснулись звена раскалённым гвоздём... Что произойдёт?
  
  Ася по-детски шмыгнула носом в платок, но всё же ответила:
  - Пружинка разделится или деформируется.
  - Правильно. В первом случае единое пространство потеряет целостность, а во втором - пружинка больше не будет выглядеть гармонично и работать, как должна. И в том, и в другом случае произойдёт непоправимое разрушение. Так вот в задачу Хранителей времени и входит удержание пространства в целости и сохранности.
  
  - И каким образом единое пространство может распасться на части или повредиться? - всё ещё бесцветным голосом прогнусавила Ася.
  - Зачастую, это происходит из-за обитателей пространств, если конечно таковые имеются. Хотя, конечно, не редки и независимые от обитателей изменения в мирах. Глобальные изменения.
  
  - "Обитатели" - это, в смысле, люди? Тогда понятно...
  - Не только люди. Люди - лишь одна из разновидностей форм жизни. Кстати, не самая удачная для тех сред обитания, где зачастую им приходится существовать.
  
  - Что за пренебрежение? Вы же сам - человек! - изумилась Ася столь непочтительному отношению к виду homo sapiens.
  
  Джун и Марти, явно подслушивающие разговор, хором прыснули смехом. Рационализатор укоризненно поглядел на них, и оба парня вновь изобразили серьёзный вид заядлых шахматистов.
  
  - Скажем так, всё то, что вы сейчас видите, имеет привычный ВАМ вид, и создано исключительно для ВАШЕГО психического здоровья. Все мы - представители разных витков пространства. Наши естественные облики могут сильно травмировать вашу психику. (К тому же, вы до сих пор не осознаёте себя, как Хранителя времени.) Поэтому, пока вы не привыкните к разнообразию видов в других пространствах, мы будем носить понятные вам облики. Адаптация должна быть постепенной. Тем более что в культуре вашего мира (на данном этапе его развития) только идёт подготовка к принятию других разумных форм жизни с различными же понятиями разума. Пока же в вашем обществе имеет место быть субъективная оценка homo sapiens, как вершины эволюции. Подобные ошибочные суждения присущи всем младосущим или же потерявшим историческую память формам. Вот и люди наивно считают себя, так сказать, нулевом меридианом для отсчета разумности других существ. Но рано или поздно, это пройдёт. А может, и нет. События в пространствах очень изменчивы. Вы, Анастасия, сами скоро убедитесь в правдивости моих слов. И будем надеяться, что первая же высадка в пространство произойдёт в какой-нибудь соседней от родной вам параллели. Хватит с вас пока потрясений.
  
  Ася недоверчиво смотрела на Владимира.
  - Почему вы говорите, что среда обитания людей "неудачна" для существования? - более для поддержания разговора, нежели из любопытства, спросила Ася.
  
  - Как это "почему"? - искренне удивился вопросу Рационализатор. - А вы, Анастасия, считаете, что человек приспособлен к условиям жизни в вашей родной параллели? Разве существование homo sapiens гармонично с природными условиями? Холод, жара, неспособность ориентироваться в пространстве, как это умеют делать животные, и адекватно и всесторонне воспринимать окружающий его мир. Да и вообще, ущербность органов чувств! "Научные" отговорки, мол, "лишнее" притупилось и отмерло в процессе эволюции звучат в высшей степени неубедительно, так как "лишними" оказались почему-то именно жизненно важные параметры. Согласитесь, какая-то странная выходит "эволюция", если тот же новорождённый homo sapiens длительное время не самостоятелен и уязвим. Получается, живучесть - это "лишнее"? У тех же животных ничего подобного, "лишнего", не пропало, а, напротив, "нужное" накопилось и усовершенствовалось. Они ведь у вас даже называются "животными", потому что жизнь, вернее выживание - это, если угодно, их врождённый навык. Homo sapiens же нескромно именуют себя "человеком", то есть "салом-беком" - "господином Мира". И при этом совершенно не умеют жить с этим Миром в мире! А вот, кстати, развитие технологий - это ничто иное, как искусственная ассимиляция с пространством. Попытка оправдать и компенсировать свою "природную" неполноценность. Ведь, согласитесь, считать себя вершиной пищевой цепочки и быть ею - это две разные вещи. Исключите вашего человека из окружающей его природы, и она, природа, ни в коей мере не пострадает от этого "исключения", а, наоборот, вернёт себе первозданное равновесие. И тогда возникает закономерный вопрос: а был ли homo sapiens изначально заложен в природу вашей параллели?..
  
  - Хорошо, тут вы правы... - согласилась Ася. - И, допустим, я вам верю: параллельные миры существуют, они между собой взаимосвязаны и нуждаются в "хранении". Но от меня-то в таком случае, что требуется? По вашем же рассуждениям, я - весьма заурядная форма жизни из всего того разнообразия разумных видов, кои обитают в других параллелях. Да, собственно, я ведь ничего и не умею...
  
  - Это вам так кажется. Иначе бы мы за вами не пришли. В смысле, не приехали... Короче, не забрали бы вас. Хотя, если честно, я пока тоже не понимаю, кто вы и зачем вы. Однако сюда, на борт пространственного корабля, никто просто так не попадает. И если вы всё-таки оказались здесь, значит, у вас имеются некие навыки, необходимые для сохранения целостности пространства и времени. (Ася с сомнением хмыкнула.) Вот смотрите, - Владимир указал на Лоренсу, занятую рассматриванием своих механизмов. - Каждый из аппаратов Лоренсы характеризует "работу" всех витков единого пространства. И если вдруг в одной из параллели наметится некий процесс, способный привести к деформации конкретного звена или же вообще к разрушению целостности единого пространства, Ло сумеет увидеть этот процесс заранее - она сможет сказать, кто или что мешает корректному существованию данного пространства.
  
  Ася с уважением посмотрела на Лоренсу. Кто бы мог подумать, что за эксцентричной внешностью скрывается столь невероятный талант!
  
  - ...Как только цель обнаружена, - продолжал между тем Владимир, - Има и Яма рассчитывают варианты решения проблемы. Они конструируют дерево событий.
  
  Взгляд Аси сам собой переместился на близняшек. Девочки в четыре руки моделировали непонятную конструкцию из картона. Никаких инструкций по сборке перед ними не было. Но при этом девочки нисколько не задумывались над своими действиями: все движения маленьких пальчиков были чёткими и уверенными, словно бы работал единый слаженный механизм! Когда же свободные детали у них заканчивались, Има и Яма отделяли "лишние" части от собранной уже модели и продолжали своё бесконечное строительство. Удивительным было другое: их "Пизанская башня" не падала, каким бы модификациям она не подвергалась!
  
  Владимир рассказывал дальше:
  - Когда все возможные исходы событий вычислены, я выбираю самый оптимальный. Тогда приходит очередь Марти и Джуна. Ребята начинают работу в пространстве. Они "надевают" на себя внешности местных жителей и, в зависимости от поставленной задачи, разыгрывают определённые роли. Игроки должны сработать так, чтобы, помимо непосредственного решения задачи, остаться незамеченными для местных жителей. - Владимир вдруг улыбнулся. - Иногда, конечно, случаются казусы... Но это даже забавно.
  
  - Да-да, поезд-призрак, - грустно вздохнула Ася, вспомнив уже невозможно далёкую бессонную ночь и психоделические журналы.
  - В том числе и поезд-призрак, - весело подтвердил Владимир - его и впрямь забавили подобные байки.
  
  - Кстати, а почему за мной приехал именно поезд? Вернее, старинный паровозный состав.
  - Вы невнимательны, Анастасия, - терпеливо ответил Владимир. - Как я уже говорил, всё, что вы сейчас видите, это всего лишь привычные ВАШЕМУ сознанию формы, - он обвёл рукой салон и команду Хранителей времени. - Нам нужно было, чтобы вы смогли отличить нас от всего привычного и каждодневного. Поэтому мы выбрали образ именно старинного паровоза с вагоном. Он не мог вас напугать, но, совершенно точно, должен был вызвать здоровое любопытство. И вызвал. Хотя, признаться, и не в той степени, на какую мы рассчитывали... Так что уж извините - пришлось забирать вас силой.
  
  - Какую же настоящую форму имеет данный... э-э-э... данное транспортное средство? - спросила Ася.
  - Пространственный корабль. Называйте его так. Это правильней всего, - уточнил Рационализатор. - Форма может быть абсолютно любой, какая будет необходима.
  - То есть, это мог быть даже самолёт? - поразилась Ася.
  - Хоть летающая тарелка, - усмехнулся Владимир. - Просто в тех условиях, в которых мы вас забирали, логичнее всего было сконструировать паровоз с вагоном. Это, кстати, тоже работа Имы и Ямы...
  
  Ася вновь посмотрела на девочек - те по-прежнему увлечённо занимались своей картонной моделью не пойми чего.
  - В чём же тогда состоит ваша работа, Владимир? Вы - Рационализатор. Это я поняла. Но "Рационализатор" чего? "Оптимальных решения"?
  - Я принимаю эти самые оптимальные решения и несу ответственность за действие всей команды, - ответил без малейшей помпы Владимир. - Понимаете, Анастасия, самое трудное в деятельности Рационализатора - найти именно ОПТИМАЛЬНОЕ решение задачи. Задачи любой сложности. Вот, допустим, когда требуется какое-то незначительное изменение в пространстве, наилучшее решение отыскивается быстро. Но случается так, что какое-либо пространство, как ни старайся его скорректировать, требует, скажем так, упразднения. Вернее, серьёзной переработки, вплоть до создания дубликата параллели с последующей заменой этим дубликатом "испортившегося" пространства. И вот это - самое сложное решение! Не говоря уж о его физическом воплощении и несении непосредственной ответственности за содеянное. - Владимир указал на радужную пружинку. - Вот представьте себе такую ситуацию, что одно из звеньев вдруг начало разрушаться. И никакие методы восстановления уже не помогают. В таком случае, нужен радикальный подход. Но, видите ли, во Вселенной нельзя что-то взять и просто уничтожить. Нужно предложить что-то взамен. И тогда мы производим не просто "ампутацию" звена, а его "протезирование".
  
  - Иными словами, вы создаёте альтернативную версию конкретного пространства? - недоверчиво уточнила Ася. Не смотря на всё происходящее сейчас с ней, сложно было поверить в правдивость слов Владимира - слишком уж невероятную картину он рисовал.
  
  - Именно! Альтернативная версия! - терпеливо подтвердил Владимир. - Вы подобрали очень правильно определение! - он вновь обратил внимание Аси на пружинку. - Вернёмся к примеру. Допустим, вот это звено испортилось. Мы немедленно обнаруживаем точку, с которой началось разрушение, делаем условный шаг назад, а далее, как вы и сказали, конструируем альтернативную версию пространства и замещаем этой альтернативой испорченный отрезок. Вот, например, в случае с вашим родным пространством удалось избежать "протезирования". Обошлись просто серьёзным вмешательством...
  
  Ася вопросительно посмотрела на Рационализатора, и тот стал рассказывать:
  
  - Видите ли, когда-то, относительно давно, ваши далёкие предшественники, слишком увлеклись обустройством мира под себя. Они отличались от вашего представления о виде homo sapiens. И, хотя их форма и существование были вполне себе гармоничны с природными условиями, им захотелось большего, а именно - подчинить себе законы природы. Знакомая ситуация, неправда ли? - Рационализатор печально улыбнулся. - Ваши предки до того увлеклись игрой в превосходство, что в один прекрасный момент природа взбунтовалась - она всегда бунтует, когда чувствует, что её дети заигрались... Стоит ли говорить, что Хранители времени были бессильны против столь яростного стремления переделывать и разрушать? Чтобы спасти параллель, нам даже пришлось пойти на контакт с вашими предшественниками!.. И те из людей, кто понял весь масштаб грядущей катастрофы и смерил свои амбиции, трансформировали себя в вас - в вид, который вы теперь называете homo sapiens. Другие же - "непонятливые", - увы, погибли...
  
  - Генная инженерия в масштабах планеты? Как такое возможно?! - перебила Ася.
  - Возможно всё. Были бы навык и желание, - ответил Владимир. - Путем кропотливой селекции был выведен гомункул - homo sapiens, и на него, как на информационный носитель, записали некие знания, умения и навыки. Так же были спасены от полнейшего вымирания и другие представители фауны. Флору, разумеется, тоже пришлось основательно переделать... Вот так вот иногда случается.
  
  - А что было потом?
  - Потом?.. Потом, когда homo sapiens стал жизнеспособным, его стали обучать правилам проживания в мире. Однако не все ваши "демиурги" были мудрыми созидателями. Были и разрушители. Последние считали гомункулов не своими наследниками, а расходным материалом, рабами, и нещадно вмешивались в их сознание. Стоит ли удивляться, что у некоторых homo sapiens появились искажения в мышлении и мотивациях?.. А спустя время, именно потомки "искажённых" homo sapiens взяли власть над параллелью в свои руки и стали делить собратьев на низших и высших: на рабов и хозяев. Именно из-за неправильных и, я бы даже сказал, губительных акцентов, homo sapiens вновь имеют все шансы повторить судьбу своих далёких предков. Всё-таки генетика животных, в которых самой природой заключена гармония с окружающим пространством, не победила натуру ваших предшественников, сколько бы те не смешивали генные "коктейли". А ведь была надежда... - Рационализатор вздохнул. - Дело в том, что по своей сути homo sapiens имеет созидательную природу - его естество само собой стремиться к наведению порядка. Даже эмоциональный диапазон у подавляющего большинства ваших представителей находится в положительных значениях. Именно поэтому возбуждение устойчивых отрицательных эмоций у homo sapiens дело затруднительное и ресурсозатратное - ваше созидательное мышление автоматически стремится вернуть "разболтанные" эмоции к положительным значениям. Но, к сожалению, именно на производство и внедрение "угнетающих" технологий и направлено большинство материальных ресурсов "искажённых" homo sapiens - это их "разрушительная миссия", если это так можно назвать. По идее, в исторической перспективе, "искажённые" своими действия должны были беспрестанно сплачивать и "подстёгивать" созидателей homo sapiens. Однако паразитизм - заразен. И чтоб с ним бороться в рамках самого же себя, нужны колоссальные затраты собственной воли! И вот тут возникает вопрос закономерный вопрос: а стоило ли вообще создавать гомункулов homo sapiens? Но, опять же, вашим предшественникам, созидателям-"демиургам", нужны были преемники.
  
  - Стойте, подождите! - взбунтовалась Ася. - Ничего подобного в истории моего мира я никогда не слышала. Да, с эмоциональной "обработкой" людей трудно не согласиться... Но вот ваша версия происхождения вида... Нет, есть конечно альтернативные версии, но такого!..
  
  - Скажите, Анастасия, какова, по-вашему, вероятность, что из каменной глыбы самопроизвольно возникнет статуя тончайшей работы? Вы ведь понимаете, что, даже под воздействием какой-нибудь условной радиации и огромного количества времени, доля вероятности такого исхода ничтожно мала. Homo sapiens - это такая же тонкая работа, как и скульптуры известного вам Микеланджело. Поймите, "искажённым" гомункулам, которые хранят тайну происхождения вида, просто не нравится, что они были созданы кем-то, значительно превышающим их по развитию. Они завидуют и ненавидят своих создателей - в этом и проявляется пагубное вмешательство разрушителей-"демиургов" в сознание мнимых рабов-гомункулов. "Искажённые" сами загоняют себя в угол - они готовы выдумывать какие угодно "правдоподобные" небылицы, только бы выстроенная ими общественная парадигма не рухнула им же на голову. Но видите ли, в чём насмешка судьбы: в память о ваших могущественных предшественниках осталось некое духовно-материальное наследие, преобразовавшееся потом в культурные традиции и религиозные течения, весь символизм которых переполнен знаками и смыслами забытых технологий и некогда происходящих событий. И сколько бы "искажённые" homo sapiens не трудились изничтожить это наследие, оно самостоятельно, раз за разом, воскресает из забытья и принимает самые невероятные формы интерпретаций. Можно сказать, это самовосстанавливающаяся система!
  
  - Как знак молнии на трансформаторной будке?
  - Верно мыслите. Homo sapiens в вашей параллели живёт на руинах своих предшественников. В начале своего самостоятельного пути вы приспосабливали для бытовых нужд чужие технологические устройства, обживали здания, не умея жить в них, желали "вызвать" из непонятных предметов волшебных джинов, чтобы те светились и летали, как прежде... И вот теперь ваши учёные находят описания или даже материальные примеры каких-либо технологий, изобретений, непонятных сооружений и прочих отголосков прошлого, но, опять же, уже тронутых по больше своей части вашими гомункулами-"первопроходцами". И как же сейчас людям догадаться, как и что работало, и для чего было предназначено у "демиургов"? Ответ прост: "по памяти"! Вы воссоздаёте функциональность и символизм былых технологий, только в других внешних видах, потому что ваша генетика сохранила воспоминания о прошлом! Но, как я уже говорил ранее, из-за умышленного скрывания информации о прошлом вы упускаете главное - ваши предшественники жили в иных природных условиях: при ином атмосферном давлении, при ином химическом составе воздуха и так далее. Допустим, как вы правильно отметили, знак молнии на трансформаторе. Почему же природный разряд молнии сопоставляется с техническим электричеством? Только ли из-за схожести явления? А может, ранее была какая-то другая технология "подчинения" электричества, и "молния" была к месту?.. Впрочем, чему удивляться? В вашей параллели искажено и упрощено даже устройство быта, а вместо движения по пути полезных научных открытий "внедрены" разрушительные технологии вперемешку с дремучим мистицизмом и всяческими квазикультами. И, уверяю вас, всё это - не разумное сдерживание прогресса, а организованный саботаж, который, рано или поздно, неминуемо потребует вмешательства Хранителе времени. И я, как Рационализатор, не исключаю даже последующего "протезирования".
  
  (Ася слушала Рационализатора и понимающе кивала головой.)
  - Но, повторю, - говорил Владимир, - подобный род вмешательства очень радикален, потому и редок. Просто пример с "протезированием" отлично показывает степень ответственности Рационализатра за принятие решений. Впрочем, я вас уверяю, каждое, даже самое ничтожное вмешательство в пространства, ничуть не менее ответственное, чем конструирование альтернативной версии целой параллели. И тут задача состоит не в том, чтобы понять, КАК действовать в конкретном случае, а в том, чтоб безошибочно рассчитать, какие наши действия с учётом дерева событий Имы и Ямы принесут желаемый результат с минимальными изменениями и допустимым вредом для пространства. Почему я не говорю, что изменений и вреда не будет в принципе? Да потому, что так не бывает! Любое, даже маломальское вмешательство, - это всё равно вмешательство.
  
  - И ваша задача - свести это вмешательство к минимуму, - закончила мысль Ася.
  - Совершенно-верно, - благосклонно кивнул Владимир, радуясь, что Ася хоть что-то начинает понимать.
  
  - Ну, ладно, "миссию" экипажа я вроде как поняла. Одного пока не секу: выходит, вы все были тут, в этом... э-э... пространственном корабле с самого начала времён и останетесь здесь же навсегда?
  
  - Вопрос не совсем корректен. Дело в том, что единое пространство существовало всегда, просто оно находится в вечном движении и постоянно меняется. - Владимир вновь сцепил радужную пружинку в кольцо и стал проворачивать её навыворот. - Помимо движения вокруг центральной оси, все пространства вращаются ещё и условно-вверх по спирали. Поэтому, как и у "шагающей" пружинки, определения "начало времён" и "навсегда" - весьма относительны. "Вечность" вообще имеет очень разные пределы для каждого существа в пространствах, смотря, с чем эту самую "вечность" сравнивать. Например, для мало живущих форм любой долгожитель - вечен: так для мушки-дрозофила, с её однодневным сроком жизни, тот же человек - он вечен. Но "вечен" лишь потому, что слишком медлителен для "мгновенной" мушки - для её восприятия человеческое нахождение в пространстве буквально "сжимается" в точку бездействия. А вот, допустим, для слоновой черепахи человеческая жизнь - это быстротечная суета и мельтешение...
  
  - Не заговаривайте мне зубы. Вы прекрасно понимаете, о чём я спрашиваю! - перебила его Ася.
  
  - Нет, мы здесь не "навсегда". Когда в пространствах появляется Хранитель времени, чьи способности превосходят способности кого-то из нас, происходит замена. Вот вы, например. Когда вы, Анастасия, попали сюда, лично для вас время в рамках ваших биоритмов остановилось. Вернее, изменился "угол зрения" на вектор времени. Ну вот представьте себе вектор в трехмерной системе координат, исходящий из нулевой отметки...
  Ася представила.
  - А теперь мысленно поверните оси координат так, чтобы при взгляде на этот вектор, он стал казаться вам точкой...
  Ася повернула.
  - Так вот вы сейчас словно бы выпали из хода времени и из вашего родного пространства, точнее, из вращения условно-вверх по спирали, и оказались в "неподвижном" центре - в нулевой точке координат. - Владимир вновь указал в центр замкнутой пружины. - И вот, как я уже говорил, с того момента, как вы ступили на подножку "паровоза", вы "выпали" из пространств. Даже ваши биологические ритмы остановились. С этого момента ваше тело сохранит здесь именно ту форму, какая была в миг вашего шага на подножку. Однако, как только ваша миссия Хранителя времени подойдёт к концу, вы вернётесь обратно в любое выбранное вами время и пространство, и точка для вас снова станет вектором.
  
  - То есть, рано или поздно, я вернусь домой? - обрадовалась Ася.
  - Возможно, и не совсем домой, так-как может случится необходимое изменение привычного вам пространства. Но, в целом, да. По желанию вы окажетесь в любом временном отрезке вашего родного, или какого угодно другого пространства. Разумеется, со всей необходимой корректурой событий и фактов, как то: семья, социальные обязательства и прочие факторы, имеющие значение для конкретной параллели. Даже, по желанию, внесутся изменения в вашу память, и вы забудете, что были Хранителем времени.
  
  - Вы хотите сказать, что по какой-то причине я могу не захотеть вернуться к привычному мне образу жизни?
  
  - Это только сейчас он вам кажется "привычным". Но это пока. Уверяю вас, Анастасия, за весь тот срок, в течении которого вы пробудете здесь в качестве Хранителя времени, ваше мировоззрение сильно изменится: вы множество раз переосмыслите и себя, и своё возможное будущее.
  - Сомневаюсь.
  - Пусть будет пока так, - примирительно развёл руками Рационализатор.
  
  Ася задумалась, вспоминая прежние слова Владимира.
  - Выходит, - сказала она чуть погодя, - что я должна заменить кого-то из вас?
  
  Как ни странно, но этот вопрос заставил остальную часть экипажа отвлечься от своих дел. И даже Има и Яма перестали складывать "бесконечный" конструктор.
  - Понимаете ли, в чем дело, - заговорил натянуто Владимир, - ситуация складывается так, что вы становитесь седьмым членом команды. Замены кого-то из нас не произойдёт.
  
  - Вижу, вас всех это удивляет, - не удержалась от замечания Ася.
  - Ещё как! - вклинился в разговор Марти. - Хранителей времени всегда было шестеро. Их, вернее наши, обязанности все строго распределены. И мы пока не имеем ни малейшего представления, какова должна быть твоя роль в команде!
  
  Ася переводила взгляд с одного члена команды на другого, ища поддержки. Но лица всех Хранителей были крайне серьёзными.
  
  - Возможно ли, что вы допустили ошибку, забрав меня? - с надеждой обратилась она сразу ко всем.
  
  - Нет-нет-нет!.. Ошибки быть не может, - затарахтела Лоренса. - Мои приборы и глаза никогда не ошибаются. Нам НАДО было тебя забрать, и мы забрали. Иначе никак! Возможно, ты - другая, не такая, как мы... Но мы пока не знаем, какая...
  
  Владимир жестом остановил её.
  - Всё так, - подтвердил Рационализатор. - Мы все просто в замешательстве. Поймите, Анастасия, вы - не замена кого-либо из нас, иначе бы сразу знали свою компетенцию, если можно так выразиться. И мы бы тоже знали, кому из нас пришла пора покинуть свой пост и вернуться к мирской жизни. - Владимир вдруг взволнованно поднялся с кресла, обошёл его и облокотился на высокую спинку. - Видите ли, в чём казус: мы прибыли за вами сразу же, как только Ло сообщила нам, что появился новый Хранитель времени. Однако по вашей реакции, я сразу понял, что произошло нечто непредвиденное. Я бы даже сказал, странное. Дело в том, что, как только новый Хранитель попадает сюда, - он обвёл рукой салон, - его скрытые навыки и знания проявляются сами собой. Новичок УЖЕ знает, зачем он здесь. Но не вы...
  
  - Как же такое может быть, если вы сами говорите, что это невозможно? - спросила Ася. С трудом верилось, что этот многоумный человек (или кто он там на самом деле?) способен хоть чего-то не знать!..
  
  Тем временем, другие Хранители вновь занялись своими делами. Или же просто делали вид, что занимаются, а на самом деле продолжали подслушивать чужой разговор.
  
  - Я допускаю, - заговорил Рационализатор, чуть подумав, - что какие-то процессы в едином пространстве претерпевают изменения, а может быть даже возникают и некие новые условия. И поэтому, ВОЗМОЖНО, появилась необходимость в Хранителе времени с совершенно новыми способностями. - Владимир побарабанил пальцами по зелёной обшивке кресла. - Одного не пойму: почему вы, Анастасия, не получили хоть какие-то базовые знания об устройстве единого пространства и времени?.. Знаете, такое ощущение, что вам эти знания словно бы вообще не нужны, или же они просто-напросто будут мешать исполнению вашего долга. Хотя не исключаю варианта, что вы, как "первооткрыватель", должны самостоятельно, так сказать, "собрать" знания о своих способностях для преемников... Дело в том, что я как-то никогда не задумывался о первых Хранителях и их знаниях о себе и своих навыках. Отчего-то подобные знания отсутствуют у меня. Мне казалось, что Хранителей времени всегда было шестеро, и никто никогда не проходил этапов развития и усложнения. Теперь же я думаю, что нам посчастливилось наблюдать уникальное явление - "рождение" Хранителя времени с новыми способностями.
  
  - Ну, если уж вы не понимаете, что происходит, то я и подавно, - пожала плечами Ася.
  
  Вдруг механизмы Лоренсы взвизгнули, некоторые из них подпрыгнули в воздух и зависли над столом, образовав собой каркас большой полой сферы. Ло взмахнула рукой, и сфера начала раскручиваться. В её центре происходило что-то странное: множество мелких деталей складывались в какие-то замысловатые формы; формы то разделялись на структуры попроще, то вновь воссоединялись в нечто большое, но уже совершенно не похожее на предыдущую конструкцию. И так раз за разом. Лоренса не отрываясь следила за метаморфозами в сфере.
  
  Владимир, мгновенно забыв про Асю, подошёл к Лоренсе, и та дала ему стеклянный шарик в медной кубической рамке. Рационализатор приник сосредоточенным взглядом к шарику. Внутри него бледно двигались тени. Какое-то время и Ло, и Владимир молча глядели на изменения своих приборов. Другим членам экипажа пока не было никакого дела до тревог Рационализатора и Наблюдателя: Джун и Марти продолжали резаться в шахматы, а близняшки всё так же сосредоточенно собирали свой бесконечный конструктор.
  
  Ася же силилась понять хоть что-то из происходящего. Вероятно, метаморфозы в сфере - это и есть те самые внезапные "изменения в пространстве", о которых ранее говорил Рационализатор. И теперь Ло и Владимир, очевидно, прослеживали развитие неких возникших событий.
  
  Спустя какое-то время, детали внутри сферы перестали разрушаться и перестраиваться - они обрели законченную форму и зависли в покое. (Владимир и Лоренса впились глазами в сферу.) Но покой длился недолго, и вскоре внутренняя форма стала раскручиваться в противоположном движению сферы направлении. Вращение всё ускорялось. И вот раздался оглушительный свист, словно бы рядом одновременно закипели с десяток чайников, форма задребезжала... и взорвалась! Детали её разлетелись в стороны, забарабанили по каркасу сферы, но при этом так не вылетели за её пределы. Завоняло гарью.
  
  Теперь уже весь экипаж воззрился на стол Лоренсы.
  Владимир вернул Ло свой наблюдательный прибор и стал очень быстро командовать, как полководец перед атакой.
  - Има, Яма, дерево событий! - выкрикивал Рационализатор. - Отрицательный исход 1:23. Но лично мне он видится самым вероятным. Джун, Марти, надо найти объект! В любом случае с ним НЕОБХОДИМО будет что-то сделать. Узнайте про него всё!
  Има и Яма стащили свой конструктор с дивана на пол. Чудесным образом построенное ими ранее сооружение тут же рассыпалось на составные части. Девочки, не касаясь деталей руками, а просто указывая им направление движения, принялись возводить нечто, на первый взгляд напоминающее корявую, перевёрнутую пирамиду. Джун и Марти, забыв про свои шахматы, с нетерпением следили за построением дерева событий - дальнейшие действия Игроков напрямую зависели от исхода "конструирования" Имы и Ямы. Лоренсу же исковерканная сфера больше не интересовала - она полностью сосредоточилась на созерцании остальных своих многочисленных механизмов.
  
  - Вот, видите, Анастасия, у нас никогда не бывает скучно, - сказал Рационализатор со вздохом. (Ася даже вздрогнула от неожиданности, что о ней вспомнили.) - Лишь редкие минуты затишья позволяют нам хотя бы ненадолго отвлечься от дел насущных, и посвятить себя любимым делам.
  
  Владимир указал Асе на исковерканную сферу.
  - Случается, что таких вот сфер перед нами возникает больше десятка. Это значит, что некие события в одном пространстве, обязательно приведут к изменениям и в других пространствах. И, как не трудно догадаться, изменения эти не всегда оказываются положительными. Такая зависимость пространств друг от друга называется нахлёст. Но вот, например, в данном случае появление дополнительных сфер не требуется - нахлёст и без того очевиден. Видели, как разлетелись внутренности сферы? Это означает гибель пространства. Но, как помните, если хоть одна параллель разрушится, то и единое пространство не останется в целостности. Тут нужны экстренные меры. И, главное, точные! Нельзя промахнуться с "отправной точкой" разрушения. В противном случае, наши Конструкторы просто не успеют в срок воссоздать альтернативную версию разрушенного пространства, а я... - Владимир грустно вздохнул. - А я не смогу долго удерживать единое пространство с выбитым звеном, пока Има и Яма будут заниматься конструированием "протеза". И это будет самая настоящая КАТАСТРОФА.
  
  Ася с ужасом постигала смысл сказанного. Владимир не шутил. Сейчас тут вообще никто не шутил!
  
  Между тем Конструкторы быстро и слаженно собирали дерево событий. А Игроки, как взведённый пружинный механизм, были готовы в любую секунду сорваться в пространство и, во что бы то ни стоило, выполнять приказ Рационализатора!
  
  - Вам повезло, Анастасия, - вновь заговорил Владимир, - пространство, где нам придётся сейчас работать, очень похоже на ваше. Там тоже обитают люди. Привыкать к новым для вас формам жизни не придется. Разве что технологии и уклад жизни там иные, - он вдруг прищурился на Асю и задумчиво хмыкнул: - Хм-мда, и впрямь, какое-то фантастическое везение... Решено! Вы пойдёте с нами.
  
  Ася и не думала с ним спорить, лишь кивнула головой.
  
  - Тогда запоминайте правила, - продолжал Рационализатор, словно бы на какую-нибудь другую реакцию Аси он и не рассчитывал. - Вы должны будете выполнять все мои приказы. Беспрекословно! Любое ваше необдуманное действие может привести к самым невообразимым последствиям. Так что, Анастасия, я вас очень прошу, пока мы не разобрались с вашими "новыми" способностями Хранителя времени, никакой самодеятельности! Слаженная работа команды - это успех операции. И целостность миров!
  
  Было очевидно, что Владимир колебался - он не мог принять окончательного решения, что делать с новым, непонятным Хранителем времени. Ася была для Рационализатора некой научной проблемой, оптимального решения которой пока не находилось. До появления Аси Владимир отчётливо представлял, на что способны другие Хранители времени, и безошибочно прогнозировал работу экипажа; он был уверен в них, как в самом себе! Теперь же всё изменилось. Рационализатор доверял старой команде, а вот Асе - нет! И он шёл на риск, допуская неподготовленного члена экипажа к сложнейшей операции. Но другого способа разрешить проблему, к сожалению, не существовало: было бы абсолютной глупостью - запретить новенькой покидать приделы пространственного корабля, и просто ждать, когда её способности проявятся "во всей красе".
  
  - Послушайте, Анастасия, - заговорил он мягче, - в том пространстве, куда мы высадимся, живут ваши товарищи по несчастью: они тоже не приспособлены для своей параллели; они тоже живут на руинах другой цивилизации. Только они ещё и переселенцы - ими когда-то заполнили пустующее пространство...
  
  - Как это? - искренне удивилась Ася.
  - Как я уже говорил: нельзя забрать что-то из Вселенной и не предложить ничего взамен. Экосистема того мира, куда мы высадимся, была настолько разрушена, что требовались созидатели. Но природные условия были уже таковы, что лишь редкие разумные виды созидателей смогли бы там выжить. Поэтому прототипом "заселенца" в данном случае и был выбран гомункул homo sapiens - его организм относительно адаптивен к некоторым природным аномалиям. А при незначительном вмешательстве в генную структуру, homo sapiens прекрасно приживается к условиям угнетённого пространства.
  
  - Как про тараканов говорите! - возмутилась Ася.
  - Не преувеличивайте, - возразил Рационализатор. - Homo sapiens - сложнейший биоробот. Причем, заметьте, совершенно самостоятельный и ничем не отличающийся по структуре от других живых существ. И, кстати, если уж быть до конца объективными, то тараканы превосходят homo sapiens по многим параметрам, в том числе и в адаптации, и в живучести...
  
  - Чувствую себя какой-то ущербной.
  - Ну-ну! Я никоим образом не желал вас обидеть, - примирительно ответил Владимир. - Я лишь хочу заметить, что, если бы вы, homo sapiens, не были признаны Вселенной самостоятельным и разумным видом, вас бы, Анастасия, сейчас тут не было. А раз уж вы здесь, значит, обладаете некими качествами, которых нет даже у видов, созданных самой природой.
  
  - Хорошо, допустим, меня "признали". Но к чему вы всё это говорите?
  - К тому, что те homo sapiens, которых вы встретите, имеют схожую с вами внешность, но сильно отличаются по своему мышлению от вас. Однако вы являетесь одним видом. Возможно, вы сумеете узреть нечто, что не подвластно моему пониманию, но очевидно для вас. Думается мне, что не зря вы были призваны в Хранители времени именно сейчас, перед серьёзным вмешательством в пространство, где обитают ваши собратья.
  
  - Я пока не очень понимаю суть проблемы. Вы постоянно ходите вокруг да около, но не даёте никаких конкретных объяснений: в чём сложность нынешней ситуации?
  
  - Вот смотрите, - Владимир подошел к возводимому близняшками дереву событий, и указал в его основание. Ася тоже подошла к "перевёрнутой пирамиде".
  
  - В пространстве живёт человек - Изобретатель, - стал объяснять Рационализатор. - Сейчас он трудится над созданием некоего аппарата, способного очищать загрязнённый воздух, доставшийся "в наследство" нынешним обитателям параллели от их предшественников. В масштабах всей планеты и в умеренных количествах новая, чистая атмосфера, безусловно, значительно ускорит восстановление экосистемы всей параллели. Однако быстрое повышение уровня, допустим, кислорода в воздухе может погубить самих обитателей параллели, ведь, как я уже говорил, эти homo sapiens были немного модифицированы под ту окружающую среду, в которую их переселили.
  
  - И в чём трудность? Нужно просто контролировать процесс и скорость "очищения", чтобы организмы жителей постепенно перестраивались к благоприятным условиям. Или же и вовсе верните местным homo sapiens их первичные параметры, - пожала плечами Ася.
  
  - Не всё так "просто", - терпеливо объяснял Владимир. - Помимо очищения воздуха от загрязнений, данный аппарат вырабатывает ещё и побочный продукт - электроэнергию. В малых количествах, но всё же... Только, видите ли, в чём дело: в этой параллели электричество не используется - там другие виды энергии. И неспроста! В имеющихся атмосферных условиях техническое электричество будет притягивать природное...
  
  - В смысле, грозу? - перебила Ася. - И что же такого ужасного в грозе?
  - Для вашего пространства ничего ужасного в грозе, конечно, нет. А теперь представьте себе мир, в атмосфере которого переизбыток метана; и, вот, в этом мире начинают кипеть постоянные грозовые фронты, "поджигаемые" незапланированными избытками кислорода...
  
  - Ну, подождите!.. - замахала руками Ася. - Вы как-то всё слишком мрачно рисуете. Вы же сами сказали: этот человек, он же - Изобретатель. Он должен прекрасно понимать последствия своих действий!
  
  Владимир устало вздохнул и опять указал на "перевёрнутую пирамиду".
  - Вот видите, сквозь дерево событий тянется красная полоса?..
  Ася вгляделась. Действительно, сквозь хитросплетение звеньев конструктора, от самого основания и до почти выстроенной вершины, пролегала красная витиеватая дорожка. По мере "разрастания" дерева, дорожка изменяла свою конфигурацию и путь пролегания.
  
  - Если красный цвет в дереве событий станет преобладающим, значит пространству грозит уничтожение. И корнем этого уничтожения является некое событие или же, как в нашем случае, конкретный индивидуум.
  
  - Значит, нужно "промыть" Изобретателю память и отобрать его очистительный аппарат!
  - Это один из вариантов решения подобных проблемы, - согласился Рационализатор. - Но, видите ли, Анастасия, в пространствах иногда рождаются такие личности, существование которых уже само по себе является проблемой. Вот вы думаете, что наш Изобретатель, даже если отобрать у него аппарат и память, не придумает ничего другого-эдакого, сравнимого по силе действия с нынешнем его "очистителем воздуха"?.. Думаете, он остановится на одном изобретении?.. Да ничего подобного! Он - настоящий созидатель! Он - творец! Поймите, смысл его существования в сотворении чего-то из условного "ничего". Дайте ему волю, он возьмётся и за освоение "губительного" электричества: он всеми силами будет его подчинять, пока не подчинит; он сможет обуздать даже разрушительную грозу и, однажды, заставит её служить людям...
  
  - И теперь должно быть какое-то "но!"...
  - Но вы забыли, из чьего корня произрос гомункул homo sapiens. Рядом с созидателями всегда живут и разрушители: одни хотят понять природу, другие подчинить её свой воле. И даже если каким-то чудом нынешний аппарат нашего Изобретателя не попадёт в дурные руки разрушителей, тяга САМОГО Изобретателя к познанию рано или поздно превратится в стремление подчинить себе природу (разумеется, только для блага окружающих!). Для homo sapiens, увы, это естественный процесс. Созидатель без разумного контроля становится разрушителем - это двойственная природа всего вокруг. Благо, что двойственность "работает" и в обратную строну: разрушитель способен своими действиями спровоцировать созидание. Про это я вам говорил ранее, когда рассказывал об исторических нонсенсах вашей параллели. Однако закономерности и следствия - это уже совсем другой разговор.
  
  - Короче, я поняла, что вы, как Рационализатор, прогнозируете: Изобретатель по незнанию станет разрушителем, и, сам того не желая, уничтожит всё живое в своём мире.
  - А заодно и сам мир, - уточнил Владимир.
  
  Вот, наконец, Има и Яма закончили конструировать дерево событий, и теперь Рационализатор, вновь напрочь позабыв об Асе, со всей серьёзностью изучал красную дорожку - она пронизывала всю "пирамиду" и растекалась на вершине огромным алым пятном.
  
  - Хм-м... - в очередной раз протянул Владимир. Он долго стоял, скрестив на груди руки, пока ни обратился через плечо к Лоренсе: - Ло, найди самую подходящую временную точку входа. Има, создай нам маскировку. Яма, с тебя оснащение Игроков. Джун, Марти, понаблюдайте за Изобретателем. Нужно точно определить, где и когда лучше всего будет вступить с ним в контакт.
  
  Лоренса стала раскручивать испорченную сферу в обратном направлении, все происходящие в ней ранее процессы, запустились вспять. Спустя пару мгновений, каркас сферы вновь был цел, а движение малой внутренней конструкции сделалось упорядоченным. Ло остановила сферу и указала пальцем на конструкцию.
  
  - Нашла. Вот здесь, - сказала Наблюдательница времени. - Это оптимальный вариант. Изобретатель только задумался о своём аппарате, проект только зреет в его голове, окончательного образа для создания эскиза ещё нет - так, общие наброски...
  
  - Отлично! - оборвал её Владимир. - Има, Яма, за дело! Марти, Джун, ваш выход!
  Има, Яма и оба Игрока мгновенно удалились в тамбур, за ними хлопнула дверь. Спустя какое-то время пространственный корабль стал замедляться. Вернее, возникло ощущение торможения. И, вот, туман за окном рассеялся, и возникла непроглядная пелена дождливого вечера, сквозь которую едва просматривались очертания каких-то нагромождений. Ася подошла к окну и, раздвинув занавески, стала всматриваться в смутный пейзаж.
  
  Тем временем глухо хлопнула дверь "вагона", и две чёрные тени в широкополых шляпах и бликующих плащах проскользили мимо окна.
  
  - Это Марти и Джун? - догадалась Ася, указывая за окно.
  - Да, - рассеянно кивнул Владимир. Он всё так же хмуро изучал дерево событий: то обходил "перевернутую пирамиду" по кругу, то надолго останавливался возле какого-нибудь сегмента, внимательно рассматривал его, и затем вновь принимался нарезать круги.
  
  Има и Яма никак не возвращались, и Ася заволновалась:
  - А девочки где? Они тоже ушли в пространство?
  - Нет, - всё так же отстранённо ответил Рационализатор. - Это не их обязанность.
  - Тогда где же они? - не унималась Аня.
  
  Рационализатор с трудом отвлёкся от дерева событий.
  - Как я уже говорил, - начал он нетерпеливо, - у всех Хранителей времени есть свои обязательства. Има и Яма, в том числе, отвечают за маскировку Игроков и корабля, и они сейчас в "машинном отделении". Теперь наш корабль никакой не "старинный паровоз", как предстал перед вами, теперь мы - что-то другое, что не бросается в глаза и что понятно и привычно для обитателей данного пространства. Однако маскировка должна быть адаптивной к изменениям среды, и за этим надо следить - и это тоже часть работы Конструкторов. Так что не беспокойтесь, Анастасия, как только наши дела здесь закончатся, Има и Яма вновь вернутся в салон.
  
  Далее отвлекать его не имело смысла - Рационализатора отныне беспокоило только дерево событий.
  
  Ася отстранённо следила за действиями Лоренсы и Владимира. Безделье раздражало, особенно, когда другие были заняты делом. Размышлять о своём "великом предназначении" тоже почему-то не хотелось. Вероятно, потому, что только другим Хранителям времени появление Аси казалось чем-то занимательным и из ряда вон выходящим. Самой же Асе до сих пор не верилось, что всё происходящее является реальностью, а не плодом её воображения. Было бы неплохо проснуться сейчас под крик петуха за окном, оглядеть привычную с детства комнатку с белёным потолком, старой мебелью и кружевными салфетками на столе и телевизоре, а потом, за завтраком, рассказать бабуле о своём диковинном сне... Слёзы отчаяния вновь навернулись на глаза. Ася, терзая в пальцах носовой платок, уставилась в окно, чтоб опять не разрыдаться.
  
  Какое-то время ничего не происходило. Но вот за окном появились две чёрные тени. Чуть погодя хлопнула вагонная дверь, и вот уже Марти и Джун, мокрые с головы до ног, зашли в салон. Внешний облик ребят и впрямь изменился. Джун теперь был крепким коротышкой со скудной рыжей порослью на лице, заплывшими глазками и огромным рыхлым носом. Марти же не имел внешности вообще: он стал настолько невыразительным, что, казалось, мог запомниться вообще любым; и даже его обволакивающий взгляд как-то потускнел, а кошачьи повадки превратились в нескладные движения.
  
  Джун открыл было рот, чтобы начать доклад, но Марти дёрнул его за рукав и указал взглядом на Асю. Владимир понял их жестикуляцию и кивнул головой на лестницу, ведущую на второй этаж. Все трое молча поднялись наверх. Хлопнула очередная дверь, и в салоне опять стало тихо, не считая стрекочущих приборов Лоренсы. Сама Наблюдательница времени как-то смущенно улыбнулась Асе и поспешно отвернулась к своим механизмам. Конечно же Ло догадывалась, о чём собирались доложиться Владимиру Игроки, но не считала правильным озвучивать свои догадки новенькой.
  
  Ася оскорблённо надула губы. Она, конечно, понимала, что Рационализатор ей не доверяет. Но, всё равно, это ж в высшей степени глупо скрывать от нового члена команды подробности предстоящей операции. Да и, если честно, обидно! Да, Ася не сомневалась, что все желают ей психического здоровья, и, может, действительно, не стоит ей пока ничего знать о шпионских изысканиях Марти и Джуна... И всё же глупая скрытность Хранителей времени крайне раздражала и оскорбляла.
  
  Однако обидеться раз и навсегда она не успела. Дверь наверху хлопнула, и трое мужчин спустились обратно в салон. Брови Аси сами собой поползли наверх. В который раз за день она поражалась происходящему настолько, что рот её сам собой раскрывался от удивления: внешности Рационализатора и Игроков опять изменились, и теперь все трое изображали представителей разных социальных групп и профессий. На расплывшемся в ширь Джуне был безобразный скользкий чехол-плащ до пола, из-под полов которого торчали тупые носы громоздких ботинок; "новая" задрипанная широкополая шляпа была надвинута на глаза так, что и лица толком было не разглядеть; руки Джуна с короткими, жирными пальцами сковывали резиновые перчатки. Марти, наоборот, стал каким-то вытянутым, "открытым" и квадратным, с соломенными волосами и длинными тараканьими усами. Нарядился же Марти в строгую бело-красную униформу из какого-то пластикового материала с блестящими лычками и пуговицами, в высокую кепи с большим лаковым козырьком и брюки-галифе, заправленные в хромовые сапоги с нелепыми крюками на месте шпор; за форменный ремень были щегольски заткнуты толстые краги с металлическими пластинами-вставками и вызывающе-красные окуляры. В общем, по всему, было видно, что Марти играл бравого офицера, а Джун какого-то работягу. В отличие от Игроков, Владимир изображал пожилого, интеллигентного гражданина с козлиной бородкой и нависшими бровями. Одет "джентльмен" был в добротный костюм и тяжёлые сапоги с железными каблуками, и опирался он на массивный зонт-трость с фигурной рукоятью в виде головы длинноносой птицы. На голове у Рационализатора была надета шляпа, с загнутыми вниз полями, а на носу красовалось пенсне с, опять же, алыми стёклами.
  
  Изменившиеся до неузнаваемости Хранители времени, действительно, и были похожи на привычных Асе людей, и, одновременно, чем-то неуловимо отличались от них. Может дело было в игре света, но даже в мягком жёлтом освещении они казались какими-то бледными и невыразительными, несмотря на экстравагантную одежду.
  
  - Запомните, Анастасия, как мы выглядим, - сказал чужим, скрипучим голосом Владимир.
  - Не понимаю, зачем так радикально менять внешность, если вас и без того никто здесь не знает? Неужели только из-за едва видимых внешних различий одних людей от других? - недоумевала Ася.
  
  - Наши внешности, созданные для вас, здесь не подходят: эти самые "едва видимые различия" непременно привлекут внимание посторонних, - ответил Рационализатор. - Нынешние же наши облики - это собирательные образы людей, которых не существует хотя бы в этой части параллели. Нам совершенно не нужно, чтобы какой-нибудь случайный прохожий спутал нас со своим родственником или знакомым.
  
  - А документы? Их вы тоже подделываете?
  - Если бы здесь в ходу были документы и нам их где-то требовалось бы предъявить, не сомневайтесь, мы бы их имели. Однако в этом пространстве иные представления о документах, нежели у вас, Анастасия. Здесь повсюду используется биометрия. Впрочем, это всё совершенно не важно и не нужно - никто не заподозрит, что мы не настоящие. Има и Яма прекрасно знают свою работу. Прошу вас, Анастасия Игоревна... - и Владимир жестом пригласил Асю идти к выходу.
  _____________________
  Продолжение следует...
  _____________________
  1. "Магазинчик мадам Джеро" - первый рассказ в сборнике "Конструкторы Мира":
  http://samlib.ru/editors/p/perederij_m_a/magazinchikmadamjero.shtml
  3."Гибель Атлантиды" - третий рассказ в сборнике "Конструкторы Мира": http://samlib.ru/editors/p/perederij_m_a/gibelatlantidy.shtml
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"