Аннотация: Даю проду: глава 20. Извините, быстрее выдача не будет. Очень уж много иных дел, к тому же спорим с соавтором. Запланировано по по окончании всей работы выложить ее на Флибусту.
Под начальственное око Великого Ас-Тора попала не разведсводка - нет, ему принесли полноценный аналитический обзор. Из него следовало: противник - или, скажем, потенциальный противник - готовит не то, чтоб очень существенное, но достаточно неприятное выступление на том самом выступе, который хорошо просматривался на приложенной карте. Натурально, ожидалась потеря энного куска территории. Не особо ценный он был; отсутствовали там золотые рудники или, скажем, богатые сельскохозяйственные угодья.
Инспекция спорного участка и была затеяна Ас-Тором, принимая во внимание его незначительную значимость. Великий вознамерился лично в этом участвовать. Вопрос был не в том, стоит ли за этот клочок территории сражаться - нет, скорее речь шла об оценке суммарных усилий, которых стоила защита. Но Ас-Одн сумел организовать сюрприз. Его масштаб его оппонент предвидеть не мог просто в силу того, что не магия воды была его основной специальностью.
Гигантская волна поднялась из озера, мимо которого проезжал кортеж Ас-Тора, и понеслась к берегу, грозя утопить все и всех на дороге. Силовое противодействие ей было не под силу никому, даже любому из оставшихся Великих.
Мы не можем утверждать, что Ас-Тор спасся благодаря отменной скорости реакции. Скорее роль сыграло умение мгновенно оценить ситуацию с точки зрения энергопотоков. И сверх того в пользу Великого сыграла даже не его осторожность, а скорее предусмотрительность.
Первое, что пришло в голову объекту атаки: подняться телемагией над волной. Не столь уж большой расход энергии, даже если при этом прихватить самых ближайших сотрудников. Но за долю секунды Великий переменил план. Причины этого он так и не высказал вслух. Вместо телемагии он пустил в ход куда более расходное заклинание: телепортацию. И переместить он смог лишь себя самого. Погибли не только все спутники Великого - даже конь его исчез под водой.
Будем объективны: телемагия не помогла бы Ас-Тору уцелеть. Он, конечно, поднялся бы над верхним гребнем волны, но Ас-Одн правильно рассчитал: при выходе на берег волна поднялась бы на огромную высоту, и это случилось бы достаточно быстро, чтобы цель не успела выйти из-под удара. А действие телепортации - практически мгновенное. Но даже при этом Ас-Тор уцелел чудом. Он выскочил из-под волны лишь в самый последний момент. Об энергозатратах и говорить нечего.
Стоит также особо заметить: наблюдатели от Ас-Одна не сумели углядеть перемещение противника. Впрочем, такое было бы под силу лишь кому-то из Великих, да и то зрение тут было бесполезно. Лишь мгновенное возрастание плотности специализированных энергопотоков могло бы подсказать об использовании телепортации, Но как раз Великого вблизи не было. Он удобно устроился на противоположном берегу озера, то есть на расстоянии не менее четырех миль. С такой дистанции почувствовать эти потоки - нет, такое не под силу никому.
В пользу Ас-Тору послужило именно его мгновенное исчезновение. Может быть, Ас-Одн, узнав о выживании грозного противника, и распорядился бы о добивании. Тем более, такое действие не представило бы запредельной трудности - ведь Ас-Тор был порядочно истощен. Но наблюдатели доложили то, что и должны были: мол, Великий исчез бесследно, тело не найдено.
Целых два с половиной дня противник вообще никак не объявлял о себе. У него были на то объективные причины: выбраться из этой глуши или, хотя бы дать о себе знать в отсутствии средств передвижения (все кони погибли) и средств связи (таковая еще не была изобретена) было совсем не просто. А факт рукотворной катастрофы с потопом отнюдь не означал гибели Великого.
Оперативность приближенных Ас-Тора (имеем в виду тех, которые остались в живых) была превыше похвал. Тысячник Гудар, получив приказ бросить все силы на розыск, без раздумий велел привлечь к этому драконов. Правда, полутысячник Шарат, к которому пришло соответствующее распоряжение, внес в него коррективы. На это дело, во-первых, нарядили лишь взрослых драконов - просто исходя из их радиуса действия. Во-вторых, всем участникам поисков сообщили приметы разыскиваемого (фотографии тогда не существовало). Не в последнюю очередь в них вошел плащ цвета радуги. Аналогичных не было ни у кого. И, наконец, Шарат особо подчеркнул важность сохранения главной тайны Великого: самого факта существования драконов. Из этого следовало, что поиск надлежало производить с высоты шесть тысяч ярдов, не менее.
Разумеется, всем драконам сообщили обстоятельства нападения. Из них бывший армейский капитан сделал свой собственный вывод: если Великий и спасся, то, вполне вероятно, в одиночку. А что бы капитан Тодор сделал в такой ситуации? Постарался бы избежать недружественных встреч, вот что. И при этом приложил бы все усилия к установлению связи с подчиненными. Как это осуществить? Пробираться лесами на юг, ибо это кратчайшая дорога к населенным пунктам, числящимся за Ас-Тором.
Понятно, дракон Тодорр приказал подчиненным не обходить вниманием в первую очередь дороги. Они были добросовестны по этой части, Но у командира-универсала было преимущество перед подчиненными: возможность ловить потоки магии жизни в любых условиях, даже среди леса. Именно там его ожидал успех.
Никто (дракон в том числе) не мог бы отличить сигнал человека от сигнала, скажем, оленя. Но пасущийся травоядный объект не идет целеустремленным шагом в одном направлении. Снизившись, Тодорр сумел сквозь листву различить разноцветный плащ.
Остальное было делом несложного расчета. Прикинув путь человека, дракон приземлился там, где тот должен был проходить. При всем своем могуществе Великий, конечно, уступал в остроте зрения дракону, но не заметить Черного на поляне было совершенно невозможно. К тому же запах... И сверх того, дракон поздоровался первым, как и полагалось по этикету:
- Доброго вам дня, Великий. Я послан отыскать вас.
Ас-Тор не утруждал себя вежливостью ни с кем, за исключением тех редких случаев, когда он говорил с равным.
- Ты можешь доставить меня в селение Тобур?
Это местечко было точно под юрисдикцией Ас-Тора, к тому же там проживал доктор магии Хабрид. Нельзя было бы назвать его доверенным лицом Великого, ибо Ас-Тор вообще полностью никому не доверял, но степень недоверия к этому особо почтенному была одной из наименьших.
Дракон ответил с максимальной дипломатичностью, допустимой для военнослужащего:
- Никак нет, Великий. Перевозка человека на спине у дракона слишком опасна.
На самом деле Тодорр твердо знал, что он просто не долетит с человеком на спине до цели. Не хватит энергии.
Ас-Тор подумал, что идея и в самом деле не из лучших. Если дракон упадет на землю вместе со всадником, то один из них может уцелеть - и это будет не крылатый. Нет, такое недопустимо. Нерациональная трата ресурса.
Пока Великий размышлял, Черный подал голос:
- Осмелюсь доложить, Великий, наиболее простым решением будет известить тысячника Гудара. Он может выслать экипаж с сопровождением или конный отряд, на ваш выбор.
- Как они меня найдут?
- Я берусь дать им наиподробнейшие указания. Если разрешите, можно также направить к этому месту всех свободных драконов.
Ас-Тор чуть подумал.
- А ты сам?
Великий по привычке говорил неполными фразами, будучи убежден, что его речь должны понимать с полуслова. На этот раз он не ошибся.
- Великий, на полет до тысячника и обратно у меня не хватит энергии, если не предоставить отдых. Не хочу тратить ваше время.
Тодорр поопасался даже намекнуть на то, что понимает затруднительность положения Великого.
- Хорошо. Вышли сопровождение, - Ас-Тор не захотел использовать слово 'помощь' - а также драконов. Пусть захватят седло.
- Ваш приказ будет выполнен! - и Черный дракон взвился в воздух.
До прибытия крылатой подмоги оставалось, по примерному расчету Великого мага, не менее двух с половиной часов. Нет, больше, поскольку Черный дракон должен был еще залететь в место расположения драконов: именно там имелись седла. Это время можно было потратить на размышления.
Реакцией на действия Ас-Одна не должна стать банальная месть. До подобных эмоций Великий не опускался. Конечно, Великий водник должен быть уничтожен, но лишь по причине собственной непредсказуемости. Он мог бы и сообразить, что военное решение проблемы власти путем снятия с театра действий (про себя Великий решил применять именно это выражение) Ас-Тора или Ас-Лока, натурально, столь же возможно, сколь и нежелательно. Слишком много сопутствующих задач повылезло бы, а уж достижение стабильности вовсе становилось непредсказуемым. Не то, чтобы Ас-Тор чурался решения особо сложных задач - нет, он не любил сложное там, где можно обойтись простым. Правда, устранение Ас-Одна никак нельзя было отнести к тривиальному действию, зато после... Жизнь Великих магов - тех двоих, которым предстояло выжить - стала бы не тяжкой работой, а развлечением. Да, имея надежную стабильность, можно было себе позволить удовольствие делать не то, что нужно, а то, что хочется.
И тут прихотливая мысль Ас-Тора прыгнула в сторону дракона. Вот этого самого Черного.
Очень умен. Превосходный воинский опыт - конечно, в отведенных ему рамках. Может ли он стать опасным?
Сам по себе - конечно, нет. Возможностей у драконов вообще и Тодорра в частности просто несоизмеримы с мощью любого из Великих. Это относится как к защите, так и к средствам нападения. Да еще и клятва - которую изощренный ум, правда, может обойти.
Его товарищи? Еще того менее. Тодорр все же универсал. Других таких нет и, вероятно, в ближайшем будущем не будет. Да, по магической силе он уступает другим крылатым, но те поставлены в куда более жесткие рамки. Специализация... Отдать должное Золотоволосой: эта ее выдумка весьма хороша. Впрочем, сама ли она это придумала? Весьма возможно, человеческие характеристики были взяты за образец.
И все-таки... очень уж этот Черный хитроумен. Впрочем... его опасность нивелируется малым сроком жизни. Всего-то тридцать лет, самое большее сорок - и нынешний глава драконов не будет представлять никакой опасности просто по состоянию драконьего тела. Если вообще будет жив. Кстати, то же самое стоит отнести и к его товарищам - тем, которые ведут начало от переделанных людей. Да, у них человеческий опыт, это не так уж мало. Но этот опыт умрет вместе с ними.
Тут мысли Великого были прерваны. Ощутились потоки телемагии от полета трех драконов. Тут даже не было нужны напрягать глаза - тем более, крылатые шли очень низко над землей. А когда группа подлетела совсем уж близко, стало видно, что на одном из крылатых имеется седло.
Вся троица приземлилась аккуратно и без шума. Зеленый носитель седла заодно нес на шее небольшую сумку. Видимо, он был старшим в чине, поскольку заговорил первым.
- Доброго вам дня, Великий. Меня зовут Дуррут. Я назначен старшим в этом отряде. План действий следующий...
Тут из нашейной сумки выпорхнула карта.
- ...я вместе с вами лечу вот досюда. Здесь густой лес, нас не увидят. Седло наденет Форрон.
При этих словах крупный дракон с чешуей насыщенного фиолетового цвета изобразил поклон. А зеленый продолжал:
- Следующая остановка - вот здесь. Местность также лесистая. А дальше прямиком до тысячи Гудара. Кони у него имеются.
Ас-Тор решился на уточняющие вопросы:
- Как планируете ориентироваться?
- Осмелюсь доложить, все драконы помнят карту наизусть, включая основные ориентиры.
Видимо, дракон решил, что Великий не в полной мере представляет драконьи способности, а потому уточнил:
- У всех драконов природное чувство направления. По этой причине мы не нуждаемся в компасе.
Однако вопросы у начальства не кончились.
- Кто разрабатывал план операции?
- Наш командир. Сотник Тодорр.
С одной стороны, эти слова были еще одним свидетельством ума Черного дракона. Возможно, даже чрезмерно развитого ума. Но по размышлении Ас-Тор решил, что планирование подобной операции как раз и входит в обязанности командира. И решил, что о тонкостях можно подумать и позже. Но эти мысли не были забыты - Великие ничего и никогда не забывают. На данный момент обдумывание другой операции, в которой планировалось уничтожение Ас-Одна, явно виделось приоритетной задачей.
Но время в полете виделось вполне подходящим для стратегических раздумий. И снова пришел на ум Черный. Умен? Несомненно. Так вот этот ум и надо использовать с толком. Пусть себе предлагает идеи. Возможно, что-то толковое и отыщется. Хотя, конечно, группу низших магов под эту задачу тоже можно создать. Именно группу. Лучше всего бы подошел, конечно, универсал на уровне доктора, но Ас-Тор прекрасно помнил, что не то, что докторов - магистров с подобной специальностью не отыскать. Кстати, и сам Тодорр по магической силе отнюдь не доктор. Неплохой лиценциат - вот с кем его можно сравнить.
И Великий принялся перебирать в уме подчиненных, прикидывая - кто бы мог войти в подобную группу. И особо отметил (в мыслях, конечно), что эта группа до поры никак не должна пересекаться с Черным.
Дальнейшее путешествие Великого прошло на удивление гладко. По всей видимости пролет тройки драконов так никто и не заметил. Тысячник Гудар к моменту прибытия высокопоставленного драконьего всадника озаботился нужным количеством коней и для самого Ас-Тора, и для его сопровождения.
Стоит мимоходом заметить: о том, что Великий Электрик уцелел, его коллегам стало известно достаточно быстро. В тысяче имелись малозаметные личности из обслуживающего персонала (2 экз.). Эти двое отметили, что означенный Великий, появившийся непонятным образом в расположении, получил по приказу тысячника отборный конный отряд и уехал в неизвестном направлении. Каждый из этих двух составил донесение для своего работодателя.
Прода
Легко понять: сам Великий никогда бы не снизошел до прямого командования драконом - ну разве что в исключительных обстоятельствах. На данный момент таковые не наблюдались. Вот почему соответствующий приказ пошел через тысячника Гурата, а тот, в свою очередь пустил его вниз по команде.
Черный дракон принялся думать.
При планировании боевой операции первые факторы, подлежащих учету: где и когда она должна состояться. Эта задача решалась отнюдь не просто. Скажем больше: офицеру на уровне даже батальона такое не под силу. А у Тодорра под рукой - нет, под крылом - имелся от силы взвод, и притом не по численности, а по боевой мощи. Говоря современным языком, должность у Черного дракона была не более капитанской. Уж точно не майорской. И глава драконов деятельно использовал все свои связи в части сбора информации. Конечно, крылатые представляли собой реальную силу именно в авиаразведке. Но не более того, и даже еще хуже: все их возможности были тактического уровня. Хорошо, оперативно-тактического. А тут требовались сведения о предстоящих перемещениях Великого Ас-Одна.
Но тут на руку Ас-Тору сыграл его же собственный выигрыш в территории. Тот самый кусок, который ему отошел - неофициально его назвали 'луговой треугольник' - надо было не просто взять под руку. Нет, это приобретение надлежало должным образом согласовать с Ас-Локом, ибо этот кусок земли находился в неприятной близости от владений Воздушника. От него стоило добиться, как минимум, нейтралитета.
Все это было сообщено Черному дракону. И тот взялся за карту. Вообще-то он ее и так знал, но надлежало оценить особенности местности, способствующие успешной атаке.
Хорошая дорога была лишь одна; это плохих было чуть не полтора десятка. Наиудобнейшим местом для встречи двух Великих была идеально плоская равнина почти что на границе владений. Ни холмов (тем более гор), ни значимых водоемов, ни даже лесов. Диверсантам просто негде было укрыться, если бы они сдуру собрались бы сделать засаду. Но вот дорога от резиденции Ас-Одна до пункта встречи - она, если верить карте, предоставляла некоторые возможности. И Черный дракон вылетел на рекогносцировку. Никто другой не смог бы это проделать, оставшись незамеченным, ибо он один имел возможность засечь наблюдателя методами магии жизни. Да и готовых магов земли у него не было. Конечно, разведчик противника мог озаботиться укрытием, причем таким, которое обеспечивало бы невидимость как для мага жизни, так и для мага земли. Для обнаружения подобного соглядатая потребовался бы универсал, но и то без гарантии успеха. Однако до таких изысков наземная контрразведка Ас-Одна пока не додумалась.
Расчет Черного дракона оправдался почти полностью. Он в ночном полете обнаружил укрывище для трех пехотинцев, но там никого не было - как раз потому, что любой знает о бессмысленности ночной разведки. Ну ничего же не видать! Замаскировано было с толком, но лишь для противодействия наземной визуальной разведке.
Как раз к началу возвращения план у Тодорра начал оформляться. В голове, понятно.
Доклад полутысячнику содержал почти исключительно факты. Там-то найден пост наблюдения... организация засады невозможна на участках таких-то по причине ее легкого обнаружения... на участке таком-то возможна организация нападения средствами магии воды... а там-то потребна магия земли... И все же в самом конце доклада прозвучало нечто позитивное:
- ...суммируя факты, можно сделать вывод: нападение на кортеж Великого, - имя не прозвучало, ибо дракон Тодорр был столь же осторожен, как и капитан Тодор, - средствами стихийной магии лишено смысла, поскольку возможное противодействие видится достаточным для его отражения...
Отсюда следовало, что атака силами одних только драконов цели достичь не может. Правда, вслух это сказано не было.
- ...и по этой причине я бы предложил задействовать комбинацию магии различных видов. Например, видится перспективной одновременная атака магией земли, электричества и телемагией.
В этот момент полутысячник подумал, что если для магии земли и телемагии еще можно привлечь силы драконов, то уж верно крылатых не задействовать для электричества. Без людей не обойтись. То есть, вполне возможно, придется запросить помощь от самого Ас-Тора. Но для этого понадобятся ответы на множество вопросов.
Шарат не преминул задать некоторые из них немедленно:
- У вас, Тодорр, имеются наметки к плану?
- Так точно. Разрешите показать на карте...
Одновременно с показом состоялся рассказ. Надо быть справедливыми: полутысячник не прерывал докладчика вопросами. Зато они прямо посыпались потом. Но и Черный Дракон имел на них ответы - по крайней мере, частично.
- Почему вы думаете, что этот тоннель не будет обнаружен?
- Магия земли будет задействована только при подготовке. По окончании создания тоннеля никаких потоков земли задействовано не будет. А так как магия земли известна низким быстродействием, то телохранители Великого ориентированы на отслеживание изменения состояния потоков. А подобное изменение не предусматривается. Обнаружить тоннель можно, если задействовать специальные заклинания поиска пустот в грунте. Да и то глубина тоннеля будет этому препятствовать.
- Это ваше утверждение надо будет проверить... Далее: почему вы думаете, что 'Шаровая молния' не будет обнаружена до последнего момента?
- Этому воспрепятствует толстый слой грунта между ней и людьми. Но понадобится исключить касание стенок тоннеля 'Молнией'.
- Вы правы, 'Шаровая молния' не должна касаться грунта, иначе последует либо самопроизвольный взрыв, либо исчезновение потоков электричества, то есть разряд энергии 'Молнии'.
- Так точно, планируется предотвращать такое касание.
- Чем именно?
- Движение 'Молнии' будет осуществляться телемагией. В этом драконы сильны.
Тут прозвучала ключевая, по мнению дракона, фраза:
- Какая помощь вам потребуется?
- Сильный маг электричества. Для начала - консультация от него.
- У вас есть список вопросов?
- Так точно. Какой мощности должен быть взрыв 'Шаровой молнии', каковы ее размеры. Насколько велика устойчивость 'Молнии' во времени. Другими словами, этот маг должен проверить осуществимость плана. И если таковая подтвердится, то разработать операцию в деталях.
Полутысячник чуть задумался.
- Своей властью я не могу выделить вам даже магистра, не говоря уж о докторе. Но соответствующую просьбу вышестоящим я представлю.
Шарат сдержал обещание. Соответствующий документ попал на рассмотрение к Великому.
Ас-Тор имел гигантский опыт. Именно из него появилась мысль: без хорошей проверки подобная операция имеет все шансы на провал. Результаты этой проверки придется рассмотреть самому. В конце концов, именно по части магии электричества он, Ас-Тор, был сильнее всех в этом мире.
Результатом было появление сравнительно молодого доктора магии электричества Керана в расположении воинской части Гудара. Стоит заметить: означенный доктор защитил диссертацию всего лишь чуть более года тому назад. Возможно, именно поэтому он не утратил склонность к научному подходу при решении задач из области практической магии. По этой причине доктор Керан предложил в качестве первого шага натурное моделирование. Легко догадаться, что дракон не имел ничего против. Он даже внес свой вклад, указав, что грунт для проверки должен быть близким к тому, который имелся в месте предполагаемой диверсии. Доктор, в свою очередь, проявил покладистость.
Туннель для прогона малой 'Шаровой молнии' был, по мнению Тодорра, весьма малого диаметра - треть ярда. Для удобства телемагического управления 'Молнией' дракон предусмотрел малую пещерку рядом с тоннелем. Там должен был разместиться он сам.
Первый опыт оказался откровенно провальным. Пролетев с пяток ярдов, 'Молния' коснулась стенки тоннеля и исчезла. Черный дракон заметно смутился собственной неловкостью (впрочем, это заметить мог бы лишь другой дракон), а доктор магии, похоже, посчитал отрицательный результат за ожидаемый:
- По крайней мере, мы увидели, в чем ошибка, и уж больше ее не повторим, - заявил он.
Уже следующий опыт оказался куда более плодотворным. 'Молния' исчезла, но лишь потому, что долетела до торцевой стенки тоннеля. Следующим этапом Керан назначил испытание взрыва 'Шаровой молнии'. Вот его результатом ни дракон, ни человек удовлетворены не были.
- Такой взрыв под экипажем почти наверное повредит его, но пассажирам вреда не принесет, - выразил мнение доктор Керан. Дракон подтверждающе кивнул, но, в свою очередь, бросил замечание-вопрос:
- А может ли маг электричества заметить перемещение 'Молнии' под землей?
Но это предположение маг отверг с полной уверенностью:
- Слой земли глушит все поля, кроме земли. Хочу сказать, что сигнал вы не заметите.
- И поля телемагии тоже?
Вот тут ответа не было. Но Черный дракон все же решил проверить утверждение. Сам он был бы занят перемещением 'Молнии', так что пришлось задействовать подчиненного: зеленого Дуррута. Тот, как ни старался, заметить перемещение объекта в туннеле не мог.
До самой атаки на Ас-Одна оставалось много чего сделать. Но путь уже наметился отчетливо. Правда, в нем имелся неочевидный этап: план надлежало дать на рассмотрение Ас-Тору. Вот чье решение предсказать было решительно невозможно.