Земля оказалась влажной, чавкающей под подошвами ботинок, но так было лишь у входа в катакомбы, а стоило сделать пару шагов в темноту, как вместо неустойчивой почвы и обсыпающихся стен мальчишек встретил уложенный большими, шероховатыми камнями туннель.
Джими полез в карман, зашуршал, а после щелчка пространство осветилось ярким светом. Пробормотав, что нужно экономить, он нажал клавишу на черной поверхности фонаря, и яркость поубавилась. Однако это не мешало рассмотреть грубо стесанные камни, местами покрошившиеся от времени и покрытые толстым слоем пыли и зеленым налетом.
Увидев, как Уно с любопытством проводит перчаткой по цветном следу, сирота пояснил:
- Такой налет только у входа. Дальше пройдем и останется лишь пыль.
- Ты уже бывал здесь?
- Бывало, но никогда далеко не заходил. Так из любопытства заглядывал, - на ходу ответил Джими, уверенно направляясь вперед, благо туннель пока не разветвлялся. - Да один раз у Рэя возникла новая идея избавления от трупов. Нервничать начал, что на свалке бойцов найдут. Хотя за такое все равно никого никогда не арестовывали. Вот и отправил меня наловить крыс, чтобы они обглодали тела до неузнаваемости. Кстати, ты хоть раз обращался в охранный отдел?
- Нет, даже не был там ни разу, - ответил Уно, с трудом поспевая за шустрым сиротой.
Мальчик еще ни разу не забирался под землю и чувствовал себя неуютно: в каждой трещине или отверстии между неплотно уложенных кирпичей ему виделись глаза диггеров. После подробных описаний Дэви, он не горел желанием встречать мелких монстров. Свет от фонаря Джими озарял лишь путь впереди, а потолок и туннель сзади окутывала пугающая темнота, в которой мог скрыться каждый.
Да и свод туннеля давил, словно готовился обвалиться и прихлопнуть искателей приключений. Иногда мальчику казалось, что шершавая поверхность касается волос на макушке, но, вскидывая голову, он понимал, что проход куда выше.
- А у меня был один раз, когда в подворотне ограбили. Самое смешное, что до отбоя. Обычно желающих сдать нарушителей выше крыши, а тут не одного свидетеля!
- И как там все происходит? - заинтересовался Уно, стараясь отвлечься от неприятного ощущения давящего на голову потолка.
- Да здание как здание, только внутри... - остановившись, ответил сирота. - Так, а вот и крысы пожаловали.
Спереди из полумрака, действительно, слышалось шуршание, повизгивание и скрежет. Даже чавканье можно было различить. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Уно закашлялся - воздух в туннеле оказался сухим настолько, что царапал горло. Как будто не вдох делаешь, а съедаешь песок.
- Похоже, у них ужин, - хмыкнул Джими, увеличив яркость фонарика и направив его вперед. - Не дыши так глубоко.
Посередине туннеля сгрудилась черная, шевелящаяся масса: словно жижа черного цвета колыхалась под порывами ветра. Облезлые хвосты скользили по пыльному полу, оставляя длинные, тонкие следы. Как завороженный Уно смотрел на отвратительное зрелище - эти существа ни капли не походили на Фыра. В темном туннеле они казались омерзительнее, чем дома: черная шерсть клочьями свисала с изъеденных язвами боков, а маленькие глазки на вытянутой морде напоминали провалы. Крысы недовольно отворачивались, когда на них попадал свет - истинные дети ночи.
Джими заозирался, подошел к стене и отколупнул один из мелких камешков. Подкинув его в ладони и прикинув, сколько он весит, сирота кивнул и повернулся к другу:
- Сейчас побежим. Здесь крысы шуганные. Но возьми и себе камень.
Послушавшись совета, Уно тоже вытащил себе "оружие" - тяжелый обломок больше ладони, и крепко сжал.
Размахнувшись, Джими швырнул камень в кишащую массу - с писком крысы рванули в разные стороны, а ребята сразу же побежали по туннелю. Сирота вырвался вперед, оставляя Уно без света, и мальчик, не привыкший к бегу в темноте, тут же споткнулся об один из попавшихся под ногу камней.
Нелепо взмахнув руками, он свалился на пол и попал ладонью по одной из крыс. Мягкое, покрытое облезшей шерстью тело прогнулось, и мальчик даже различил хруст, а через мгновение почувствовал сквозь перчатку укус острых зубов. Не соображая, Уно изо всех сил ударил зажатым камнем по твари. Капельки крови брызнули на костюм, а крыса затихла. Не став разбираться убил ли ее или нет, мальчик вскочил и рванул в сторону быстро отдаляющегося света фонарика.
Сухой воздух царапал горло, и Уно старался дышать носом, все ускоряя и ускоряя бег. Ему совсем не улыбалось остаться одному в темном лабиринте, где единственным звуком было тонкое повизгивание грызунов. Камень оттягивал руку, но мальчик сжимал его как последнее спасение.
Свечение перестало отдаляться, и спустя пару минут Уно смог нагнать замершего сироту. Джими направил фонарик на друга, заставив того зажмуриться, и улыбнулся:
- Да ты весь белый. Дальше хуже будет. У входа самые мелкие живут. Сюда из крысиного царства изгоняют щупленьких, чтобы их лупили наши достопочтимые граждане, а вот дальше - там, по рассказам, настоящие монстры водятся. В холке до колена достают. И нас они бояться не будут.
- Что же они едят? - переводя дыхание, спросил мальчик.
- Отходы. С заводов многое сюда сливается. Так, а теперь нужно подумать, куда идти.
Только теперь Уно огляделся: туннель привел к полукруглому пустому помещению, от которого в разные стороны расходилось четыре туннеля: Джими посветил в каждый, но подсказки это не дало - везде были лишь голые, покрытые толстым слоем пыли, каменные стены.
- Так, если я правильно понимаю, то город "А" расположен слева. Выбираем крайний туннель? - уточнил сирота.
- Давай. Я читал у папы в заметках, что чтобы не заблудиться в лабиринте, нужно всегда сворачивать в одну сторону, - припомнил Уно.
- Что же, поверим твоему папе.
Мальчики направились дальше, постоянно освещая фонарем и стены, и углы - пропустить крысу или другую тварь, выпрыгивающую из темноты, им не хотелось. Глаза потихоньку привыкали к полумраку, и Уно стал себя чувствовать увереннее.
- Так вот, здание охранного отдела обычное, а внутри расширитель и две комнаты: одна для доносов - туда я только из любопытства заглянул, - будто оправдываясь, заметил Джими. - Так там стоит автомат, прямо как в обменном пункте, в который или бумажки с текстом засовывать нужно, или нажимать на кнопку, наклоняться к горизонтальным прорезям и говорить. Говорящих, скажу тебе, больше. Чего только не рассказывают, в надежде, что талоны получат...
- Там много людей? - чтобы отвлечься, уточнил Уно.
- А то! В перерывах между сменами не протолкнешься! А из "говорителя" - это такой рупор в стене, из которого голос льется, постоянно вещают, по какому делу свидетелей ищут. За такую информацию точно талон получишь, - продолжил рассказ сирота, внимательно осматривая пол под ногами. Пыли становилось все больше, а следов почти не разглядеть, разве что от лап крыс. - А во второй комнате тот же автомат. Только туда про кражи и нападения пишешь.
Туннель стал сужаться, а потолок становился все ниже. Теперь Уно уже не мерещилось, что макушка цепляется за выпирающие камни, а он действительно пару раз чиркнул волосами по потолку. Крошки посыпались на лицо и костюм, и мальчик судорожно закашлялся.
Джими повезло еще меньше, ведь ему пришлось идти, согнувшись, чтобы не влететь лбом в острый камень. Время от времени сирота недовольно ругался сквозь зубы.
- Мелкий, может, не в тот туннель мы поле-е-е... Йешкин! - фраза оборвалась громкий возгласом и грохотом, а свет от фонаря резко исчез.
Не сообразив, что произошло, Уно испуганно замер. Кромешный мрак обволок мальчика, а наступившая тишина ударила по напряженным нервам.
- Джими?! Джими! - крикнул мальчик в темноту, боясь шевельнуться. - Джими, ты где?! Что случилось?!
Возглас эхом отбился от стен, но ответа не последовало. Чувствуя, как нарастает паника, Уно присел на корточки и зашарил перед собой руками. Ладони скользили по шершавой поверхности с попадающимися мелкими камешками. Не вставая, мальчик продвинулся чуть вперед, продолжая ощупывать неровный пол перед собой. Правая рука вдруг ушла в пустоту, и, качнувшись, Уно чуть не завалился вперед. Кое-как удержав равновесие, он с двойным усердием зашарил руками и понял, что на тот месте, где стоял сирота, зияла дыра.
- Джими! - вновь крикнул Уно, склонившись к провалу и изо всех сил щуря глаза. Но мрак стоял непроглядный. - Ты меня слышишь?!
Снизу донеслось шуршание и тихий стон, а затем и пара ругательств.
- Ты как?! - с облегчением выдохнул мальчик.
В ответ понеслись нечленораздельные звуки, а потом задребезжал слабый свет от фонарика. Провал оказался глубоким - с этаж второй, и снизу на камнях скрючился сирота. Он посветил на себя, и Уно различил кровоподтеки на измазанном в пыли лице.
- Живой! - придя в себя, крикнул Джими и с трудом встал. - Но все кружится перед глазами... Кажется, меня сейчас вырвет.
Свет фонаря замигал и потух. До слуха мальчика донеслись глухие хлопки, и мерцающие вернулось. Недовольно оглядев фонарь, Джими запрокинул голову и крикнул:
- Вляпались мы. Может сдохнуть в любой момент. А еще я отсюда не выберусь...
- Что там внизу? - с беспокойством спросил Уно.
Сирота завертелся на месте, прижав ладонь к сочащейся кровью ране на голове - от резких движений ему стало нехорошо, и даже в мигающем свете фонаря можно было различить, как его лицо приняло зеленоватый оттенок.
- Туннели. Такие же как сверху. Здесь везде эти гребанные туннели!
Облизнув потрескавшиеся губы, Уно принял решение:
- Раз ты не можешь выбраться, то я к тебе спущусь!
Возразить Джими не успел: мальчик поспешно подполз к провалу и цепко схватился ладонями за неровный край. Сначала спустил одну ногу, а следом и вторую, повиснув на руках.
- Подожди секунду! Я поддержу!
Уно не мог разглядеть, что происходит внизу, только слышал грохот и душераздирающий скрежет. Руки стали уставать, а железная обивка ботинок оказалась тяжелым грузом. Перебрав ладонями, мальчик почувствовал, как пальцы задрожали от напряжения.
Ноги, чуть выше щиколоток, уверенно обхватили, и Уно смог облегченно вздохнуть - висеть стало легче.
- Тьфу, слишком низкий камень. Так, давай, отпускай руки - попытаюсь перехватить, чтобы ты тоже голову...
Послушно разжав пальцы, мальчик рухнул вниз - сирота попытался его придержать, но руки соскользнули, и ребята вдвоем полетели на землю. Стукнувшись об пол затылком и подняв облако пыли, Уно застонал сквозь зубы и с трудом различил окончание фразы:
-... не ударил. Ты как?
- Жив, - пробормотал Уно, поморщившись. - Но вставать не рискну.
- Сейчас пройдет, - подбадривающе заметил Джими, посветив в лицо мальчику. - Но тебе не кажется, что мы теперь вдвоем застряли? Может, тебе за помощью лучше было сходить, а не ко мне лезть?
- Мы же не собирались возвращаться, - упрямо ответил он, вставая. - Раз есть туннели, то и выход должен быть.
Ребята оказались в круглом помещении, мало чем отличающимся от верхнего: те же стены, те же камни и те же черные провалы туннелей, расходящихся в разные стороны. Теперь Уно понимал, почему в лабиринте так просто заблудиться: все похоже друг на друга - десять раз в одну комнату можно зайти и не понять, что ходишь кругами.
- Стой здесь, я посмотрю, что там в другом конце зала, - крикнул сирота и удалился вместе с фонарем, оставляя мальчика в темноте.
Сделав пару шагов вперед, Уно натолкнулся ногой на что-то мягкое. Заинтересовавшись, он опустился на корточки и зашарил перед собой: ладонь прошлась по гладкому материалу, а затем натолкнулась на змейку. В нос ударила жуткая вонь - словно рядом лежала протухшая крыса. Скинув перчатки, чтобы лучше чувствовать, что под рукой, мальчик поднялся выше, и ощутил холодную кожу...
- Эй, Джими! - в испуге крикнул Уно, отшатываясь от находки.
Сирота почти сразу откликнулся и бегом вернулся, услышав панические нотки в голосе друга. Полоса света упала на пол перед мальчиком, и ребята растерянно уставились на полуразложившийся труп. Лицо неизвестного оказалось изъедено до костей: вместо щек виднелись подгнившие по краям провалы, в которых копошились белесые черви, а на месте носа выглядывали хрящи с обвисшими кусками кожи. Одежда мертвеца обветшала и висела блеклыми клочьями.
Уно зажал рот и отвернулся, стараясь отогнать мысль, что касался кровавого месива. Нестерпимая вонь подталкивала содержимое желудка наружу. Зато Джими, давно работающий на Рэя, отреагировал спокойнее и с любопытством осмотрел труп внимательнее.
- У него дыра в голове какая-то странная. Очень маленькая, но глубокая. Даже не знаю, чем так можно ударить. Разве что камешком запустить, но с неимоверной силой! Нечеловеческой даже! А одежда... Впервые такую вижу! Обветшала от времени, конечно, но все равно! Ни у кого нет штанов из такого грубого синего материала. Даже на улице Зеленых крыш.
Убедиться в сказанном лично Уно не захотел, так что поверил на слово.
- Понять не могу, почему он без защитного костюма? - не унимался сирота. - Кто в своем уме на улицу выйдет раздетым? Десять минут и да здравствует доктор!
- Может, он из дома как-то сюда попал, - не оборачиваясь, предположил мальчик и зажал нос.
- Как? Скорее уж его раздели.... Да и то вряд ли. Может, в карманах что-то есть!
Судя по шелесту, Джими без всякого отвращения принялся копаться в вещах покойника. Уно же не решался повернуться - одно дело свежий труп, а другое - обглоданный крысами, в котором копошатся насекомые. Такое зрелище было не для его желудка, даже пустого.
- Хм, наклейка есть. Из-за покрытия даже почти не пострадала! Так-с, номер восемь тысяч девяносто три! И... Алькатрас четыре. Никогда такого слова не слышал, но похоже на название.
- Пойдем отсюда, - взмолился Уно. - Нам нужно искать путь в город "А".
- Да подожди ты. Может, у него фонарик или батарейки есть! О, смотри! Самодельный нож. Пригодится. А что это за фигня маленькая - не знаю.
Голос сироты звучал так возбужденно, что мальчик все-таки решился обернуться. На ладони Джими в мигающем свете фонаря лежал металлический кружок, проржавевший от времени.
- Мусор какой-то, - без энтузиазма заметил Уно. - Пойдем в левый туннель?
- Скучный ты! Пойдем, только не нужно нудеть. Чего тебя за стену так тянет?! - вставая, спросил сирота. - Одиннадцать лет жил, а тут прям горит!
Не став отвечать, мальчик первым направился к провалу, и Джими ничего не оставалось как пойти следом. Мигающие освещение делало туннель еще более жутким: и вроде бы стены те же, да только казалось, что в каждой тени притаился диггер и только и ждет, когда фонарик потухнет.
Уно шел медленно и с опаской, помня печальный опыт друга, ведь внизу мог оказаться еще один уровень лабиринтов. Еще глубже лезть под землю совсем не хотелось.
Монотонная ходьба, тем не менее, притупляла внимание. Смотреть вокруг было не на что. Разве что далекий писк иногда заставлял настороженно останавливаться и оглядываться, но тяжелое дыхание Джими над ухом и звук железных подошв, опускающихся на каменный пол, успокаивали.
В который раз порадовавшись, что оказался в темноте не один, Уно свернул в очередной левый туннель.
Под ногой внезапно хлюпнула вода, и ребята переглянулись. Сирота присел и принюхался, не спеша дотрагиваться руками. После недолго обследования, он заметил:
- Ничем токсичным не пахнет, но пить точно не рискну! Хорошо, что мы в костюмах - та еще отрава может быть!
Чем дальше ребята шли, тем больше туннель наполнялся водой, пока не достиг щиколоток. Идти пришлось труднее. Джими посветил на воду, но она оказалась мутной, почти черной из-за растворившихся комьев земли, и разглядеть что-то было невозможно.
Теперь каждый шаг мальчишек дополнялся всплеском и чавканьем. Относительно ровный свод туннеля сменился каменными отростками, свисающими вниз, как коричневые сосульки. Задумавшись, сирота смачно влетел в один лбом.
- Тьфу! - раздраженно прошипел он, останавливаясь и потирая ушиб. - Хоть полный капюшон активируй!
Уно хотел было заметить, что нужно смотреть перед собой, как различил странный звук.
- Сшкр... Скшр... Скшр-р-р.
Навострив уши, мальчик прислушался - скрежет доносился из темноты впереди.
- Ты слышал? Что это?
- Не знаю, - растерянно ответил Джими. - Вроде как от наждачки звук или...
- Или как будто череп распиливают, - сглотнув ком в горле, тихо закончил фразу Уно и инстинктивно отступил на шаг назад.
- Какие у тебя познания! - фыркнув, заметил сирота и посветил фонариком вперед. Туннель озарился ярким светом, и блики заиграли на мутной воде, но ничего живого вокруг не было. - Может, просто стены крошатся от времени!
Замотав головой, Уно сделал еще один шаг назад и очень тихо вымолвил: "диггер". Вода была гладкой и не шла рябью, значит, там никого. Да и по стенам никто не ползал, даже маленькие существа меньше ладони выдали бы себя.
- Сшкр... Сшкр... Сшкр...
Звуки раздались совсем близко, но сколько бы мальчик не вглядывался перед собой, он не мог увидеть механическое существо. Рядом сделала пару шагов вперед Джими: он заозирался, освещая фонарем каждый неровно уложенный камень, но, судя по непонимающему выражению лица, ничего не разглядел.
По коже Уно пробежали мурашки, а волосы на затылке стали дыбом, будто нечто задышало в спину. Резко обернувшись, мальчик испуганно всмотрелся в темноту.
Никого.
- Сшкр... Сшкр... Сшкр...
По виску стекла крупная капля пота, и сердце оглушающе застучало в груди, будто желало разорвать грудную клетку и вырваться наружу. Облизнув губы, Уно нервно вытер лицо.
- Да ладно, мелкий. Крысы полза... - Джими оборвал фразу на середине и испуганно охнул. Рука с фонарем предательски дрогнула, но мальчик успел различить, как побелело лицо друга. - У тебя над головой!
Холодное прикосновение лап к волосам Уно почувствовал сразу и испуганно дернулся. Не соображая, что делает, он резко ударил рукой наугад, стараясь скинуть тварь, но острый крючок впился в кожу головы, и ладонь лишь зацепилась за холодную поверхность.
Вскрикнув от боли, мальчик схватился за существо, заодно зацепив пару прядей, и изо всех сил дернул вверх. В глазах потемнело, и брызнули слезы, но тварь не поддалась.
- Сшкр-р-р-р! - зазвучало в голове, и в панике Уно показалось, что диггер просверливает череп.
Закусив губу, он сжал металлическую штуку до побелевших пальцев и сделал еще один отчаянный рывок вверх. Клок волос остался в ладонях, а крючки надорвали кожу.
Джими пришел в себе и кинулся на помощь - подскочив к другу с ножом, он наотмашь рубанул лезвием по одной из лап диггера. От звона уши Уно заложило, но давление на голову ослабло. Сирота схватил тварь за один из отростков и отшвырнул в воду.
- Бульк.
- Бежим! - заорал Джими, на секунду посветив фонариком на потолок.
Срываясь с места, Уно запрокинул голову и чуть не споткнулся: свод туннеля кишел сотнями металлических круглых тварей, цепляющихся за камни десятками длинных лап.
- Сшкр-р-р-р! - в едином возгласе слились все диггеры и рванули прямо по потолку за мальчишками.
Не чувствуя, как ботинки вязнут в воде, Уно несся вперед. Брызги летели во все стороны, и у мальчика появилась робкая надежда, что жидкость обезвредит тварей. Однако скрежет только нарастал - не было похоже, что диггеры боятся влаги.
Легкие горели изнутри, но Уно гнал от себя неприятное ощущение, жадно вдыхая воздух носом. Спина Джими маячила впереди в мигающем освещении, от которого слезились глаза. Но одно разглядеть было просто - туннель заканчивался и переходил в широкое помещение.
Вылетев из прохода, мальчик ошарашенно замер: полукруглый зал мало походило на творение рук человека, и вытесанные камни сменились на бесформенные булыжники, ограненные водой и временем. Свод потолка виднелся далеко вверху и утопал в вязком полумраке, а впереди раскинулась широкая гладь прозрачной воды, которую по краям не обойти, даже если будешь руками и ногами цепляться за неровные стены. Лишь в середине прозрачность сменялась мутностью и чернотой.
Ребята замерли: ни разу в жизни они видели столько воды в одном месте! Это уже не лужа, которую можно перескочить! Как преодолеть такой барьер оставалось загадкой.
- Вон! Смотри! Там вроде неглубоко! - запыхавшись, прошептал Джими и указал рукой на место, где различимые сквозь прозрачную жидкость камни выпирали вверх и образовывали своеобразную подводную тропу - на глаз они лежали неглубоко - вода будет по колено, если осторожно пройти по булыжникам.
Испуганно оглянувшись, сирота со всех ног кинулся к проглядывающимся камням и бесстрашно ступил в воду. "Хлюп-хлюп" - спокойный звук по сравнению с устрашающим скрипом позади, но Уно сомневался - его пугала глубина, ведь он помнил охладительный раствор. Как жидкость сковывает тело, и ты медленно опускаешься на самое дно, переставая видеть свет. Бессмысленно барахтаешься, но невидимая сила все тянет и тянет вниз. Тогда мальчика спасла Шэр, но в этот раз чудесного появления девочки ждать не стоило.
Сирота уже балансировал на камнях, и со стороны это выглядело так, будто он идет по воде. Свет от фонаря все отдалялся...
- Сшкр-р-р-р! - раздалось прямо над ухом, и Уно сорвался с места.
Подняв тучу брызг, он влетел в прозрачную воду и чуть не промахнулся мимо места, где камни выпирали вверх. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, мальчик взобрался на тропу и кинулся за сиротой. Да только не учел, насколько булыжники окажутся скользкими.
Нога соскользнула, и он, нелепо взмахнув руками, плюхнулся в воду. Зажмурив глаза и уже представив, как камнем уходит на дно, Уно не сразу сообразил, что приземлился на устойчивую почву - теплая вода лизнула лишь открытую шею.
Чуть не хлебнув жидкости, мальчик поспешно встал и порадовался, что не успел отойти от берега. Уже осторожнее он забрался на камни и медленно, балансируя, пошел вперед.
Вода окутывала ноги, и мешала ступать - как через кисель пробираешься. Да и булыжники были не все ровные и гладкие. Попадались заостренные и маленькие. Свет окончательно отдалился, и Уно перестал понимать, куда ставит ногу.
- Джими! Подожди! Посвети мне! - в панике крикнул он, и сирота тут же откликнулся - пространство перед мальчиком озарилось.
Смотря только под ноги, Уно как можно быстрее пошел вперед. Шаг, шаг, перелезть большой скользкий камень, шаг...
Внезапно свет исчез, и мальчик чуть не соскользнул в воду. Еле удержав равновесие, он зло крикнул:
- Ты чего?! Я же не вижу, что подо мной!
- Смотри! - донесся, взволнованный голос Джими, и Уно проследил, за направлением фонарика.
Мутная вода в середине озера двигалась и распадалась на отдельные сгустки, движения которых совсем не походили на хаотичные. Один из них уверенно приближался к мальчишкам. Затаив дыхание, ребята следили за неизвестным существом, уверенно скользящим в воде, и когда между ними осталось всего ничего, они разглядели белесое животное - телесного цвета жирный червь с четырьмя короткими лапами сантиметров тридцать в длину! Вытянутая морда существа без глаз и носа была направлена на мальчишек - будто он чуял их и угрожающе раздувал красные перепонки на шее.
Громко сглотнув, Уно растерянно спросил:
- Оно живое?! Или машина?!
- Не знаю, - напряженно ответил Джими и посветил за спину друга. - Давай быстрее! Диггеры близко! Уно!
Окрик скинул оцепенение, и мальчик поспешно полез вперед, краем уха слыша нарастающий скрежет над головой. Диггеры и не думали отпускать жертву.
Подошвы ботинок скользили по камням, и как бы Уно не пытался удержать равновесие, то одна, то друга нога постоянно соскальзывали, и брызги летели в лицо. В нос ударял затхлый, солоноватый запах воды. Но хоть воздух перестал быть сухим и царапающим горло, теперь он был влажным и тяжелым.
Паника захлестывала, и мальчику все труднее было сконцентрироваться. Он помнил отвратное чувство, как лапы диггера продевают кожу!
От нетерпения Джими чуть не подскакивал на месте, не боясь свалиться в воду, и с испугом смотрел на потолок. Судя по нарастающему скрежету диггеры уже были совсем близко.
Уно переползал булыжник, покрытый зелеными мокрыми наростами, когда по ушам ударил крик:
- Сверху!
От неожиданности качнувшись, мальчик оступился и мгновенно соскользнул с камня. Не успел он моргнуть, как вода захлестнула лицо. Бульк - последнее, что услышал Уно. Закрыв рот, и зажмурившись, он погружался вниз, а теплая влага щекотала кожу. Легкие загорелись от нехватки воздуха, а неведомая сила потянула вниз.
В панике заколотив руками, мальчик попытался вынырнуть, но руки и ноги лишь вязли в воде, не подталкивая вверх. Открыв глаза, Уно вздрогнул и выпустил пузырьки драгоценного воздуха.
Прямо перед ним замерла неведомая тварь: вытянутая морда без глаз оказалась в паре миллиметров от мальчика, а тонкий хвост притронулся к его руке.
Запаниковав, Уно изо всех сил заколотил руками, всем телом потянувшись к виднеющемуся вверху свету, но ботинки камнем тащили на дно. Существо не спешило нападать, а лишь следило поворотами головы за бьющимся ребенком.
- Бульк, - донеслось сверху, и ощутимый поток воды коснулся Уно.
Вскинув голову, он увидел круглое тело диггера с безобразно шевелящимися острыми лапами. Перебирая ими, механический охранник быстро приближался к мальчику.
Дальше все произошло так быстро, что Уно не успел толком испугаться - подводный житель извернулся всем телом и одним длинным рывком подскочил к диггеру, вонзаясь зубами в металлическое тело. Острые лапы механической твари в ответ впились в телесную кожу, пробивая насквозь, и вода окрасилась красными потеками.
В глазах мальчика потемнело, а легкие вспыхнули как спичка, обжигая все внутри огнем. Сосредоточиться на реальности становилось все сложнее, и рывки становились с каждой секундой слабее.
За руку Уно уверенно схватил Джими. Сквозь прозрачную воду легко было рассмотреть его лицо за защитным шлемом, покрытым пузыриками. Будто издалека мальчик наблюдал, как друг тянет его вверх и вперед, и чувствовал как вода обволакивает лицо, но шевелиться сил не осталось.
Пару раз Уно дернул рукой, лишь мешая сироте, но помочь не мог. Закрыв глаза, мальчик полностью положился на судьбу, впадая в забытье...
...Удар в грудь выбил весь воздух из легких, и, судорожно закашлявшись, мальчик приподнялся. Жадно открыв рот, он попытался глотнуть как можно больше и вызвал еще один приступ кашля.
- Ты как? Живой? - обеспокоенно спросил сидящий на берегу Джими, уже убравший защитный шлем - Мелкий, скажи что-нибудь!
- Кхм... - нечленораздельно ответил Уно, сплевывая воду на камни. - Да. Ты спас меня.
- Вставай. Нужно бежать! Сейчас здесь будут диг... - оборвал сам себя сирота и побелел. - Жопа!
Оглядевшись, мальчик тоже ощутил как кровь отхлынула от лица: весь пол вокруг усеяли механические твари - десятки, сотни механизмов перебирали острыми лапками. И если бы уши не заложило водой, то Уно бы оглох от их скрежета.
Маленькие уродцы быстро приближались к ребятам. Мальчики быстро подскочили и синхронно отступили назад, погружая ботинки в теплую воду. Обернувшись и посмотрев на ровную гладь, Уно с безысходностью осознал, что бежать некуда.
- Прости, что втянул тебя, - дрогнувшим голосом сказал он, смотря как твари быстро приближаются. - Ты не должен был лезть сюда!
- Ты чего прощаться вздумал?! Прорвемся! - воскликнул Джими, но за бравадой скрывался страх - толпа диггеров испугала бы любого.
Сирота полез в карман и выудил самодельный нож, но от резкого движения на пол вылетел металлический кружок. Инстинктивно наклонившись, Уно подхватил его и крепко сжал в ладони.
В ту же секунду диггеры как по команде замерли. Гробовая тишина обрушилась на мальчишек, и они непонимающе переглянулись.
- Чего они стали? - настороженно спросил сирота.
- Не знаю, - удивленно ответил Уно, невольно ослабляя хватку.
Скрежет вернулся, и механические существа двинулись вперед. В голове мальчика что-то щелкнуло, и он посмотрел на бесполезный на вид кружок. Кинув быстрый взгляд на диггеров, он снова сжал его, и твари замерли.
- Эта штука их контролирует! - воскликнул Уно. - Если я его сжимаю, то они не нападают!
Диггеры вдруг стали расползаться в разные стороны: простучав лапками до стен, они полезли вверх к потолку, полностью игнорируя мальчишек. Ребята переглянулись, и первым решился что-то сказать сирота:
- Так, держи до побелевших пальцев эту штуку! И побежали отсюда! Если я не увижу свет, то скоро чокнусь без всяких людей "А".
Не став вести долгие разговоры, мальчишки кинулись вперед в один атлант ведает какой по счету левый туннель.
Крысы и сгущающаяся темнота больше их не пугали. Думая лишь о том, что хотят увидеть свет, ребята неслись вперед. Не тратя время на рассматривание стен, они просто бежали, забыв обо всем на свете.
Поворот, еще один левый туннель, затем прямо... Поворот, еще один левый туннель и прямо...
Грызунов, попадающихся на дороге, мальчики пробегали так быстро, что те только и успевали удивленно повести мордой в след, но преследовать такую большую и шумную добычу не спешили.
Промокший фонарик мигал все чаще, а свет становился тусклее с каждым новым шагом. Потихоньку ребят накрывало паническое настроение: а что если выхода нет? А если они свернули не туда и теперь навечно застряли в подземных катакомбах? А вдруг металлический кружок перестанет действовать, и на них накинуться диггеры?
Уно старался гнать все "вдруг" и "если", но на глазах уже готовы были появиться слезы отчаяния. Ноги подрагивали от усталости, а туннели и не думали кончаться. Мальчику хотелось остановиться, привалиться к стене и просто закрыть глаза. Сомнения, правильно ли он поступил, отправившись в безрассудный путь к городу счастливчиков, грызли изнутри.
Он ушел на эмоциях, не задумываясь о будущем и последствиях, но что он сделает, даже если выберется за стену? Увидит чистое небо и умрет в лапах атланта за нарушение?! Разве что успеет плюнуть человеку "А" в лицо прежде, чем его убьют.
Тягостные мысли добавляли груза на плечи, и от того бежать было еще сложнее.
- Свет! Уно! Я вижу свет! - крик прозвучал так неожиданно, что Уно не сразу поверил.
Вскинув голову, он увидел куда показывает дрожащей рукой Джими. Сирота расширенными от счастья глазами смотрел на широкое круглое отверстие в стене. Отвыкшие от яркого света глаза заслезились, но Уно не мог отвести взгляда от пронизанного солнечными лучами кусочка голубого, чистого неба.
Неба, где не было зеленых и фиолетовых выбросов. Неба, где воздух был чистый и не вызывал судорожные приступы кашля. Неба над новым, прекрасным миром.
Первым к выходу рванул сирота: не видя дороги, он подскочил к дыре, подтянулся и вывалился наружу, и до мальчик донесся странный удивленный вздох. Не желая оставаться в катакомбах, Уно побежал следом.
Схватившись за каменные края, он выполз наружу и, затаив дыхание огляделся. Да только воздух тут же вылетел из легких, стоило мальчику увидеть прекрасный, долгожданный новый мир за стеной.
Вокруг, куда ни глянь, простиралась безжизненная пустыня с покрошившейся от недостатка влаги землей. Пустота, и только ветер гоняет коричневую пыль, а солнце освещает землю, где нет ни одного человека.
Уно растерянно повернул голову и увидел за спиной Джими атланта, тянущего лапы к спине друга. Крикнуть "берегись", мальчик не успел, так как в шею вонзилась острая игла, и он упал без сознания.