К счастью, когда доктор Кел прибывает к КПП (контрольно пропускной пункт), расположенному на границе вверенной ему территории (по сути, это был единственный официальный въезд), никто ещё даже не появился на горизонте, а на пыльной дороге не было свежих следов шин, так что внезапного похищения инопланетянами его гостей или что-то вроде, скорее всего, не произошло.
Тихо вздохнув с облегчением, молодой астрофизик выровнял свой квадрик так, чтобы можно было удобно (и, самое главное, быстро - просто на всякий случай) уехать по наплавлению к базе и боком прислонился к нему, став терпеливо ждать и лишь иногда поглядывать на часы. В то же время он старался подавить привычную сонливость, которая, с его наполовину ночным образом жизни, всегда преследует его в этом половине дня, когда он должен был спать.
Время шло медленно, одна минута постепенно переходила в другую, и молодой учёный знал, что, даже если водитель знает маршрут вдоль и поперёк, по горным дорогам трудно пробираться. Поэтому назначенное время прибытия, которое он получил из сообщения на компьютере, скорее всего не очень точное. Но, не смотря на это, его нога всё равно начала невольно слегка подпрыгивать от нервозности, создавая нетерпеливое ритмичное постукивание.
Хотя всё сверхъестественное по какой-то неизведанной причине находиться внутри зоны - что иногда побуждало доктора Кела из раза в раз возвращаться к идее купить палатку, уйти жить за пределами этого длинного железного забора и посещать рабочее место исключительно по мере необходимости (его останавливало только то, что он действительно не хочет знать, что за время его отсутствия могут учудить на базе буйные подростки и Армия Ублюдков) - он, со своей удачей (или отсутствием оной), не мог не беспокоиться о том, не столкнётся ли с чем-нибудь новичок.
Условно, чисто теоретически, доктор Кел бы не удивился, если бы, например, над автобусом (или другим транспортным средством, которое выделило начальство) зависла самая что ни на есть классическая летающая тарелка. И решила просто так, по приколу, похитить его напарника. А потом они (Кто такие 'они'? Молодой астрофизик даже не хочет предполагать) выяснили бы, что это должен был быть напарник доктора Кела и поспешно бы вернули новичка, уже отчасти психологически травмированного и с разорванным на части мировоззрением. И все усилия, которые ранее предпринял мужчина, были бы бесполезной тратой времени и усилий, потому что всё пошло бы коту под хвост ещё до того, как они встретились.
На самом деле он мог перечислить около десятка подобных сценариев о том, как бы всё пошло не так и почему. Его невольный опыт знакомства с местными жителями располагал к большому воображению.
Впрочем, так или иначе, кто бы не стал инициатором потенциального похищения, его будущего напарника должны были вернуть в целости и сохранности. Потому что - опять же, не совсем известно почему - риск случайно умереть или физически травмироваться на горных склонах Швейцарии гораздо выше, чем от рук/лап/когтей/корней/других неподдающихся описанию конечностей местной сверхъестественной фауны и флоры.
Таким образом молодой астрофизик бы благополучно отвлечен своими собственными параноидальными мыслями ровно до того момента, пока из далека не раздался прерывистый рёв двигателя, а чуть позже, сквозь поднятые клубы пыли, вдалеке не появился и сам силуэт машины.
Заметив это, мужчина встрепенулся почти по-собачьи и - на всякий случай бдительно оглянувшись по сторонам и внимательно прислушавшись (да, предыдущий ночной инцидент по понятным причинам не давал ему покоя, и ещё меньше он хотел, чтобы он повторился в текущих обстоятельствах (на этот случай он держал зажигалку в заднем кармане штанов)) - отошёл от квадрика к шлагбауму, перегораживающему въезд.
На самом деле он не был уверен какого именно несчастно начальство решило бросить ему на порог - возможно, какой-то престарелый, никому не нужный исследователь? Кто-то, кто слишком много налажал? И то, и другое? В конце концов, жить и работать в изолированной лаборатории, где вся техника невероятно устарела и работает только, судя по всему, благодаря какому-то Божьему благословлению и изоленте, да ещё и наедине с потенциальным сумасшедшим (или кем они его теперь считают) - так себе перспектива.
В конце концов, он сам согласился на должность смотрителя заброшенной обсерватории далеко в глуши только потому, что сам от природ был интровертом (если не социофобом) и был большим фанатом своего дела.
Но, что он действительно знает, так это то, что это вряд ли будет женщина - просто по логическим соображениям, а не из-за какого-то снисходительного отношения к представителям этого пола или что-то вроде.
Особенно, если его теперь считают психически неуравновешенным.
Если Вселенная хоть чуть-чуть прислушивается к его желаниям, то доктор Кел надеется, что это будет какой-то престарелый исследователь, который будет одержим выращиванием сельскохозяйственных культур на заднем дворе комплекса, а не кто-то достаточно любопытный и внимательный, чтобы исследовать местность и замечать странности. Возможно, достаточно рассеянный, чтобы не замечать всего того сверхъестественно бедлама, с которым молодому астрофизику приходиться иметь дело каждый день - или хотя бы достаточно рассеянный, чтобы доктор Кел мог деликатно (или не очень деликатно, по обстоятельствам) это скрыть.
Но Вселенная, конечно, никогда не присушивается к молитвам молодого астрофизика.
Потому что из машины - достаточно плохой, чтобы её было не жалко повредить в этих Богом забытых горах, но достаточно хорошей, чтобы свести эту вероятность к минимуму - вышел не какой-то старичок в очках, которые даже не помогают его плохому зрению и феноменальной забывчивостью, а, казалось бы, очеловеченная версия энергичного золотистого ретривера или хаски. У него даже были золотистые волосы и голубые глаза как у первого и второго.
Нет, серьёзно, молодой человек даже не успел ничего сказать - только улыбнулся улыбкой тысячью ватт и в спешке споткнулся об собственные ноги, когда выбирался из пассажирского сидения, едва успев сохранить равновесие и не упасть в песок лицом - а доктор Кел уже почувствовал невыносимое давление в висках, из-за которого ему просто хотелось развернуться, сделав вид, что всего этого не было, оседлать квадрик, вернуться на базу и написать заявление об увольнении, тем самым покончив со всем этим.
Его останавливал только тот факт, что, если он это сделает, то, скорее всего, его напарника похитит кто-нибудь из местных или что-то вроде. А в исчезновении, учитывая все обстоятельства, скорее всего, обвинят его, и он действительно не хотел иметь с этим дело. Следствие и обвинение в уголовном преступлении - это последнее, чего он хотел.
К слову, раз уж если пошла о правоохранительных и прочих органных, разве это место не должно было привлечь внимание различных тайных служб на подобии вымышленного SCP? Эта территория определённо засуживала титула 'Зона 51' или что-то вроде...
Тем временем, пока он погрузился в привычную череду построений теорий - в конце концов, несколько месяцев, проведенных без человеческого общества, разбавленные только постоянными, иногда не очень приятными 'инцидентами', переписками по почте (чисто профессиональные) и редкими письмами от немногих друзей, не могли не сказаться - его предполагаемый напарник выпрямился из своего шаткого положения и снова улыбнуться так, что у доктора Кела не могли не заболеть глаза.
Он чувствовал себя таким старым и уставшим от жизни... господи, спаси всех интровертов от тирании экстравертов...
- Здравствуйте! - к глубочайшему сожалению (и раздражению) доктора Кела, голос незнакомца был именно таким, каким он себе его представлял - чертовски громким и звонким, - Я доктор Тиммоти! Но вы можете называть меня просто Тим! А Вы тот самый доктор Кел, верно?! Я слышал о Ваших невероятных научных достижениях!
С этими совами незнакомец - Тиммоти - протянул руку, которую другой астрофизик с большой неохотой, но всё-таки пожал, не желая показаться невежливым.
Хватка другой стороны была немного слишком крепкой для комфорта, но точно не сравниться с тем неприятным сжатием на грани сломанных пальцев, когда молодой астрофизик исследовал леветирующие игрушки буйных подростков, прежде чем вернуть их владельцам во избежание мести.
Эх, если бы ты только знал, что здесь происходят не только обыденные, приземленные исследования по изучению сигналов из космоса... и, как доктор Кел надеялся, не узнаешь.
По крайней мере, не в ближайшие несколько недель.
Впрочем, ответить на приветствие ему откровенно не позволили, потому что его предполагаемый напарник, который уже за те короткие пять минут их знакомства успел получить титул 'Заноза в заднице' в голове доктора Кела без своего ведома, продолжил говорить.
- Мне очень, очень приятно! Работать с таким исследователем, как Вы - большая честь!.. Оу...
Доктор Тиммоти опустил взгляд вниз и его зрачки расширись от удивления, а на лице появилось очень растерянное, смущенное выражение.
Молодой астрофизик - или, теперь, вернее, старший астрофизик, учитывая, что теперь их двое и одна из сторон выглядит так, словно только вчера закончила колледж и ведёт себя крайне незрело со строгой точки зрения доктора Кела - тоже опустил взгляд вниз, озадаченный тем, что могло привлечь внимание другой стороны...
Оу.
Он забыл сменить лабораторный халат после того куска плоти и костей, который был добросовестно изгнан с потолка кладовой, и теперь его рукава были окровавленными, как у мясника после зарубки животного.
Чёрт.
Неловко отдернув руку, доктор Кел сухо откашлялся и начал закатывать рукава - хотя для этого явно было слишком поздно, судя по взгляду его нового ассистента.
- Ах, прошу прощения. Боюсь, я вляпался во что-то не очень лицеприятное перед тем, как прийти сюда и забыл переодеться. Но да, так и есть. Я доктор Кел, - чтобы отвлечь юношу от явно вызывающего подозрения зрелища, он коротко кивает в сторону машины, или, вернее, багажника, - Вы взяли что-нибудь из личных вещей или...
К счастью, этого коротко, очень расплывчатого объяснения оказалось достаточно, потому что доктор Тиммоти - честное слово - всплеснул руками, мгновенно забыв о явно зловещих окровавленных рукавах другого учёного.
- О да! Конечно-конечно! Одну минуту, сейчас я всё достану! - с этими словами младший исследователь бросился к бамперу, чтобы начать доставать свой чемоданчик на колесиках.
Кода-то давно - или, по крайней мере, ему казалось, что это произошло очень давно - доктор Кел сам приехал сюда с похожим чемоданчиком, только... ну, менее вырвеглазным. Он действительно не был фанатом таких наклеек и насыщенно, почти токсично желтого цвета.
Воспользовавшись моментом, когда его новый напарник отвлёкся, доктор Кел присмотрелся сквозь стекло на водителя автомобиля.
Тот казался оцепенелым, тщательно неподвижным, словно мышь или кошка, которая не хотела привлекать внимание крайне любвеобильной собаки, глаза выглядели особенно остекленевшими, словно у студента после двадцати пар подряд без перерывов.
Доктор Кел: ...
У доктора Кела было дурное предчувствие по поводу предстоящей поездки на квадрике.
***
Доктор Кел был прав.
Это был его личный ад.
Особенно неприятным был тот факт, что, хотя квадроцикл, технически, был рассчитан на двух человек - один спереди (водитель), второй сзади (пассажир) - но на самом деле не предполагалось, что придется перевозить какие-то громоздкие или габаритные вещи. Например, такие вещи, как чемодан на колёсиках.
Поэтому им вдвоём не только пришлось изворачиваться, чтобы поместиться наиболее компактно, не смотря на багаж - доктор Тиммоти сел боком ('Женская поза наездниц девятнадцатого века', не мог не отметить мысленно доктор Кел), положив свою поклажу себе на колени и доблестно терпел тяжесть своих вещей, в то время как доктор Кел взял на себя роль водителя - но и старшему астрофизику пришлось вести на максимуме своих способностей и максимуме внимательности, что было особенно тяжело в такой непредсказуемой горной местности, как эта.
Это так же позволяло доктору Келу слышать другую сторону более отчетливо и громко, чем ему хотелось бы на самом деле.
Энергичные, громкие разговоры обо всём и ни о чём просто не прекращались, словно лёгким блондина не нужен был чёртов воздух, чтобы дышать.
Не то чтобы это было плохо само по себе - доктор Кел точно не был настолько неразумен, чтобы не понимать, что все люди разные - но он уже несколько месяцев жил без человеческого общества, можно сказать, неблагополучной, полной стресса, непредсказуемой среде. К сожалению, он больше не вписывался в понятие 'нормальный' или 'обыденный', не совсем. И возвращение к чему-то подобному, пусть и ненадолго - потому что доктор Кел уверен, что молодой человек покинет зону с криками ужаса и заявлением об увольнении - имело горько-сладкий привкус на кончике языка.
...
Но, в любом случае, он всё равно не хотел знать всех личных подробностей о - судя по всему, очень многочисленной - семье своего нового ассистента в первый же день знакомства.
Доктор Кел может сделать ставку на то, что этого парня послали сюда не потому, что он где-то оплошал, а потому, что там, где он обитал раньше, он всех достал. Большинство его коллег не отличаются общительностью, а предпочитают тишину и уединение.
- ... и вот так я получил степень по психологии... О, а это что такое?
Речь, которая в основном превратилась для ушей старшего астрофизика в белый шум, внезапно прервалась, привлекая внимание доктора Кела к чему то, чего он раньше не сразу заметил.
Проследив за указательным пальцем, доктор Кел поднимает голову... и чувствует, как его сердце одновременно падает в пятки от шока и начинает бешено биться от нарастающего (испуганного) гнева, а руки подсознательно сильно повернули ручку тормоза квадрика, заставив транспортное средство с резким звуком скользящих по гравию шин остановиться.
Там, на внешней стороне балкона второго этажа, почти насмешливо свисали - судя по всему, запасные, которые доктор Кел по большей части оставил в кладовой за ненадобностью (база была рассчитана как минимум на десять человек, зачем ему столько? Свить гнездо? Построить палатку, как в детстве? Смешно.) - простыни. И всё бы ничего - можно было бы предположить, что они сушатся или что-то вроде - но на них так же были нарисованы карикатурные буквы, которые вместе создавали одно слово:
'ПРЕВЕТ'
.
Особенно сильно выделялась ошибка в первом слоге, которая, в сочетании со всеми текущими обстоятельствами, заставила левое веко доктора Кела начать слегка дёргаться. Помимо прочего, буквы, которые были нарисованы с помощью синей краски (астрофизику тоже было очень интересно, откуда они её взяли, потому что на базе ничего подобного точно не было), выглядели очень грязно. Старший мужчина мог предположить, что некоторые полуразумные деревянные человечки, которые так сильно любят доставлять ему неприятности, для упрощения процесса рисования, использовали что-то вроде швабры.
И, словно вишенка на торте, рядом с импровизированным баннером с помощью запасного крюка - который доктор Кел специально запрятал в труднодоступное место, чтобы эти непоседливые существа меньше застревали в разных частях базы - вниз головой повис один из деревянных нарушителей спокойствия.
Хотя, на самом деле, по опыту доктора Кела, это больше выглядело как несчастный случай, словно манекен, пока вешал и закреплял простыни, случайно перевернулся через бортик, но сработал страховочный трос в виде крюка. В результате то ли из-за того, что его товарищи не смогли его вытащить (деревянный беспалые руки не совсем универсальный инструмент), то ли из-за того что время поджимало, но страдальцу пришлось импровизировать и принять позу, лишь отдаленно напоминающую сердечко, словно так и было задумано.
Из-за этого зрелища к первому поддергивающемуся веку присоединилось второе, пока сам доктор Кел как никогда ощущал почти гробовую тишину человека у себя за спиной, которая тоже очень контрастировала с непрекращающейся болтовнёй несколько минут назад.
Как он вообще должен был выкрутиться из этой ситуа-...
- О, доктор Кел, это так мило! - внезапно раздался восторженный крик у него над ухом, который чуть не заставил бедного, паникующего старшего астрофизика чуть не выпрыгнуть из собственной кожи, - мне правда очень, очень приятно, что вы решили проявить столько гостеприимства! Даже на скорую руку подготовили приветственный баннер!
Осознав смысл произнесённых слов после мимолетного испуга от громкого звука, плечи доктора Кела постепенно расслабились от облегчения.
Верно.
Нормальный человек, который никогда не сталкивался со сверхъестественным, никогда не подумает, что всё это было результатом проделок оживших, непоседливых манекенов. Нет, вместо этого обычный человек будет думать, опираясь на свой собственный приземленный опыт - и самостоятельно додумает все нужные оправдания и отмазки.
Это решало как минимум половину проблемы - доктор Кел, пусть это и не сразу заметно, был ужасным лжецом.
Итак, сухо откашлявшись (и изо всех сил стараясь сделать так, чтобы это не звучало так неловко, как он себя чувствовал), доктор Кел сдержанно кивает, спускаясь с квардроцикла, и начал приводить себя в порядок, отряхивая песок и щебень с одежды.
- Ах, да... - он впервые за полчаса заговорил с младшим астрофизиком, из-за потрёпанных нервов его голос звучал немного хрипло и низко, - я уже забыл об этом.
Он делает немного скованный, неловкий жест в сторону балкона и, вероятно, безвозвратно испорченных простыней.
- К сожалению, я... - так, нужно врать так, чтобы самому верить, - занимался подготовкой всю ночь, поэтому допустил некоторые ошибки. Прощу прощения.
Да, он был занят всю ночь, делая так, чтобы его база не была похожа на дешёвый дом ужасов, но он не рисовал этот 'баннер'.
Да, он допустил ошибку, не заперев свою Армию Ублюдков в подвале или в гараже, когда у него была такая возможность.
Пока что получается идеально...
- О, ничего страшного, доктор Кел! Главное - сам жест, и у Вас всё получилось более чем замечательно! - прощебетав это (всё ещё слишком громко на вкус доктора Кела), доктор Тиммоти сам, только более энергично, спустился с квадрика, его чемодан с лёгким металлическим звуком опустился на землю позади него, - полагаю, следующий наш пункт плана - это экскурсия?
Из-за формулировки вопроса доктор Кел не мог не вспомнить свой собственный план, написанный на коленочках несколько дней назад, важные пункты которого он едва успел выполнить, и не мог не мысленно поёжиться - ситуация всё ещё была катастрофой в процессе своего становления. Ему нужно быть максимально осторожным.
- Да, конечно. Прошу за мной, доктор Тиммоти.
- О, прошу Вас, называйте меня просто Тим!
'Никогда в жизни' - ворчливо подумал про себя доктор Кел, уже направляясь к дверям базы и надеясь, что инцидент с баннером был первым и единственным за сегодня, которые успели подготовить его непослушные подопечные.
В конце концов, он не так уж долго отсутствовал.
***
Комментарий после: на самом деле доктор Кел долгое время пробыл в относительной тишине, так ему кажется всё преувеличенно громко, так что это не полностью вина доктора Тима :).
Плюс так же хочу сказать, что доктор Кел разрывается между напарником (то есть более или менее равные отношения) и ассистентом (то есть более или менее отношения начальник-подчиненный), потому что в первом случае об этом статусе доктора Тиммоти сообщило/назначило начальство, но на самом деле из-за своего опыта как в исследованиях, так и просто опыта из-за столкновения со сверхъестественным, он чувствует себя более ответственным и главным. Так что да, иногда доктор Тиммоти это 'наперник', когда вспоминает о предупреждении своего начальства, а иногда 'ассистент' или 'помощник', кода доктор Кел забывается или когда доктор Тиммоти ведёт себя слишком энергично или незрело.