По пустынной, безжизненной песчаной дороге, щедро усыпанной мелкими камнями, и представляющей собой сильно изогнутую линию, одиноко, но достаточно уверенно шел человек. Его путь проходил там, где уже несколько месяцев не ступали ноги людей, и несколько лет не оставляли своего следа колеса машин. Это была дикая местность, на которой в радиусе десятков километров не было никаких селений или даже единичных жилых построек. Характер природной зоны предполагал также и отсутствие деревьев и даже кустарников. Лишь изредка попадались проростки мелкой травы, встречающиеся в основном на обочине кривой дороги. Жаркое солнце обильно поливало сверху своими невыносимыми лучами, превращая долговременную прогулку в подвиг и пример для выживания. Странного путника мучила жажда, усталость и желание как можно скорейшего завершения своего путешествия.
- Надо ж было так далеко забраться, - с явным недовольством пробурчал человек. - Почему было бы не открыть свою фирму по предоставлению нестандартных услуг где-нибудь в центре какого-нибудь крупного города.
Он задрал голову вверх и посмотрел на чистое небо. Высоко над ним, гордо раскинув крылья, парил орел, выслеживая свою добычу.
- Как удачно, - заметил человек и продолжил свое движение.
Вдруг он остановился и замер, как будто бы увидел нечто странное, совершенно невероятное, или, может быть, даже пугающее, приводящее в трепет, парализующее мысли и чувства, а затем заставляющее истерично искать спасения. А, может, он просто увидел то, что искал.
- Ну, наконец-то. Неужели дошел, - проговорил он.
Впереди виднелся долгожданный и очень своевременный, но совершенно несвоеместный, а, казалось, выдернутый от куда-то и воткнутый определенно не в ту область, оазис жизни. Зеленая, усыпанная цветами, поляна расстилалась по земле, разделяясь на две части изогнутой бурной рекой, которая переходила в озеро, наполнявшееся чистой прозрачной водой. В малом количестве редко росли большие немолодые деревья. На краю невысокого водопада стояла хижина, окруженная с двух сторон плодородной черной землей. Этот цветущий пейзаж, располагающийся в долине, смотрелся очень необычно на фоне окружающей его безжизненной пустыни.
Странник спустился в долину. Прошел через поляну. И подошел к дому. Ему навстречу, как будто ожидая его появления, вышел старик в балахоне, с бородой и светлыми длинными волосами.
- Здравствуй, колдун, - обратился к нему уставший путник. - У меня к тебе просьба.
- Тебе было непросто найти меня, - заметил старик.
- Тебе будет непросто выполнить мое желание, - отозвался человек.
Он сделал паузу. А затем поднял голову вверх и указал взглядом на величественную, парящую под облаками птицу.
- Видишь этого орла? - спросил он. - Как ты думаешь, что его отличает? Он свободен. Его не тревожат заботы и проблемы, с которыми люди сталкиваются каждый день. Он ни за что не беспокоится. Его невозможно заставить что-либо делать, невозможно выдрессировать или приказать работать на себя. Ему безразличны мнения окружающих. Он не несет ответственности за поступки. Он всего лишь птица. Он - свободен.
Колдун улыбнулся.
- Ты был рожден человеком. У тебя другое предназначение.
- Я заплачу тебе, или согласен какое-то время работать. Я могу что-то сделать.
Старые морщинистые уголки губ, покрытые седой густой бородой, еще раз растянулись и поднялись вверх.
- Превратить тебя в птицу будет не сложно. И мне не нужны деньги или бесплатная рабочая сила. Но твое существование, как представителя людской расы, превосходнее животного. Ты сознательно унижаешь себя, причем совершенно бессмысленно и неоправданно.
- Я устал, колдун. Я не могу и не хочу больше так жить.
- Что ж, - ответил старик после небольшой паузы, - Я исполню твою просьбу. Но только не сегодня. А завтра. Утром. А сейчас зайди в дом. Я всегда достойно принимаю своих гостей.
Прошла ночь, и наступило утро. Загостевавший у колдуна молодой человек рано пробудился ото сна. И, пока старик еще спал, он решил прогуляться вдоль берега реки. Желая побывать на краю водопада, пусть и не очень большого, человек намеренно пошел по тому пути, где течение начинает усиливаться. Предвкушая чудо своего превращения и, как ему казалось, освобождения от необходимости повиновения жестоким законам мира, он то и дело поднимал свои глаза к небу и смотрел на парящих вверху птиц, восхищаясь их жизнью.
- Скоро я стану таким же свободным, как и вы, мои братья, - торжественно произнес он.
Неожиданно грезы человека прервались чьими-то стонами. Он остановился и начал тщательно прислушиваться. Пройдя несколько метров, он вышел из-за кустов, закрывавших ему обзор реки. Стоны стали слышны сильнее и отчетливее, и теперь путник увидел причину их происхождения. Посередине, между двумя берегами, цепляясь окровавленными руками за торчащий из воды камень, из последних сил пыталась сохранить свою жизнь какая-то женщина. Она была измождена. Казалось, что она вот-вот сорвется и, если это произойдет, то ее унесет к водопаду, который находился уже достаточно близко. Течение реки в этом месте было довольно быстрое, а сама река довольно широкой. Опомнившись после минутного шока, человек начал искать способ спасения. Он быстро заметался по берегу в надежде обнаружить какую-нибудь длинную сломанную ветку, но таковых не было.
- Держитесь, я попытаюсь вам помочь! - закричал он, и смекнул, что можно попробовать согнуть дерево. Но эта идея также потерпела поражение, когда оказалось, что все ближайшие деревья были недостаточного роста. Времени оставалось очень мало. Нежные тонкие руки постепенно слабели, и в любой момент могли выпустить из своих объятий последнюю природную опору, за которую держались. Путник решился плыть к камню.
Преодолевая сильное течение, захлебываясь водой, он медленно подбирался к женщине. Его то и дело сносило к водопаду, и приходилось прилагать еще больше усилий, чтобы вернуться хотя бы на прежнее место. Добравшись все-таки до своей цели, он ухватился одной рукой за холодный камень, долгое время служивший островком спасения, а второй рукой помог утопающей зацепиться за свою шею. Теперь ему предстояло вернуться на берег, имея за спиной дополнительный груз. А это значило, что придется по максимуму использовать последние остатки всех своих сил. Тонкие женские руки плотно сплелись вокруг его горла, затрудняя дыхание. В этот момент они обладали невероятной цепкостью, подпитываемые огромным желанием выжить.
Сопротивляясь течению, человек, пусть и с большим трудом, но все же добрался до берега. Он ухватился за торчащие корни дерева и выбрался на твердую почву. Когда ослабленная женщина сползла с его спины, он в бессилии, задыхаясь, также повалился на землю рядом.
В этот момент к нему подошел колдун, стоявший все время на берегу и совершенно безучастно наблюдавший за спасением. Его высокая фигура, облаченная в длинный балахон, неподвижно возвышалась над еле дышащим героем, а глаза уверенно смотрели в самую глубину его души.
- Ты только что помог женщине, у которой четверо маленьких детей, - заговорил он. - Она воспитывает их одна. Муж умер пару лет назад. У нее нету родственников, а ближайшие знакомые находятся так далеко отсюда, что ты успеешь несколько раз состариться, прежде чем доберешься до них. Как ты заметил, транспорт здесь ходит необыкновенно часто. Интересно, что было бы с ее тремя младшими сыновьями и одной дочерью, если бы она погибла, - старик склонился над ее бледным, измученным лицом и нежно прикоснулся к щеке.
- И что, я теперь герой, да, ты это хочешь сказать? - откашлявшись, прохрипел путник, а теперь уже и спаситель чьей-то жизни.
- Ты не был бы им, преврати я тебя вчера в эту, как тебе кажется, гордую и величественную птицу. Ты человек, и тебе присущи определенные поступки, которые могут иметь либо положительный, либо отрицательный характер. Твой собственный выбор формирует последствия. И поэтому твоя жизнь имеет намного большее значение, чем тебе кажется. Не растрачивай ее попусту. Надеюсь, ты что-то понял сегодня.
С этими словами мудрый колдун удалился, оставив лежать своего гостя на траве. Отдышавшись, через какое-то время тот встал, и вместе со спасенной женщиной они пошли к хижине. Там они провели остаток дня, согреваясь горячим чаем и восстанавливая силы.
А на следующий день, собравшись в путь, человек поплелся обратно к себе домой, по длинной, безжизненной, одинокой дороге. Больше они с колдуном никогда не встретились.