Аннотация: Данное произведение участвовало в конкурсе Нео-нуар 2017, но в сокращённом варианте. Предлагаю его полный и не отредактированный под условия конкурса вариант.
Всего лишь работа
- Эй, Ёршик, ты куда пропал? А ну иди сюда, - позвал я негромко в темноту.
Вскоре в ответ рядом со мною еле слышно шаркнули кусты, и в неясном свете ночного светила появился молодой карнай. Такой маленький и юркий зверёк, внешним видом напоминающий помесь куницы и ёжика. Однако, пускай его небольшие размеры не вводят никого в заблуждение. Зверёк этот весьма опасный. Он не только очень ловкий и вёрткий, но имеет также очень острые зубки, а несколько иголок на его загривке даже ядовиты. Редко кто может похвастаться тем, что имеет у себя в питомцах карная. Очень уж они своенравны и вольнолюбивы. Но мне повезло подобрать Ёршика ещё кутёнком и заменить ему родителей. Не знаю, что с ними случилось, да и, честно говоря, никогда этим не заморачивался. Теперь это пушисто-колючее создание постоянно носилось вместе со мной.
- Опять кого-то схарчил, морда? - Опять же негромко пожурил я его.
Карнай что-то пискнул и принялся вытирать свою окровавленную мордочку о траву, осторожно на меня поглядывая. Но заметив, что я, на самом деле, не сержусь, встрепенулся и шустро шмыгнул мне под ноги. Я подцепил его носком сапога и отправил в небольшой полёт. Ёршик ловко вывернулся в воздухе и, приземлившись на все четыре лапы, снова устремился мне в ноги.
- Хватит. Не время, - уже серьёзно шикнул я на зверька.
Тот, как обычно, меня прекрасно понял и с играми больше не лез. Пристроился рядом со мной, подстраиваясь под ритм моего хода. Для него это, конечно, было слишком медленно, но тут уже ничего не поделаешь. Моё передвижение и для меня самого было куда как небыстрым. Обстоятельства вынуждали осторожничать, не позволяя раньше времени себя обнаружить.
На главной городской ратуше ударил колокол. Звук гулким эхом разнёсся по округе. Колокол всегда бил в полночь. Раньше верили, что таким способом люди могли распугать собравшуюся вокруг нечисть, заимевшую в этот час максимальную силу. Но со временем, как это обычно бывает, истинная суть вещей забылась. И теперь миллионы обывателей считают, что бой колокола просто знаменует смену даты в календаре.
Я достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой листок плотной бумаги. Он был разлинован в клеточку с цифрами в каждой. Мой персональный календарик. Из того же кармана я достал тонкий грифель и перечеркнул крест-накрест очередную цифру. За этим крестиком уже тянулась сплошная вереница точно таких же. Минус ещё один день из моей жизни.
Ровно через тридцать дней точно такая же дата, как и сегодня уже давно была обведена мной жирным кружком. Тридцать дней...
Я вдруг отметил, что всё меньше начинаю думать о том, что было, что мне ещё предстоит сделать, что уже произошло и чему суждено случиться. Тридцать дней - это много или мало? Мне вдруг вспомнилась одна шутка об относительности времени. В ней сравнивалась минута в постели с красоткой и минута на раскалённых углях. Но вот только я никак не мог определиться, какие минуты каждый день проживаю я.
Но сейчас не время предаваться пространным мыслям. У меня сейчас есть работа, и её необходимо выполнить. Я спрятал календарь и грифель на место. Затем я открыл один из многочисленных кармашков, вшитых на моём поясе, и извлёк из него небольшой флакон. Откупорил крышку и капнул себе в глаза по пару капель. Зажмурился и автоматическим движением вернул флакон на пояс. Затем я немного проморгался, снова закрыл глаза, выждал с полминуты и открыл их.
Мир вокруг невообразимо изменился. Ночной сумрак исчез, а на смену ему пришёл сюрреалистический чёрно-белый коллаж. Зелье, которое я влил себе в глаза, называется "Кошачий глаз" и позволяет отлично видеть в темноте. Теперь я мог различить минимальнийшие оттенки серого. Правда, и на свету моё видение оставалось чёрно-белым, но это уже не столь существенный нюанс, по сравнению с тем, какие преимущества оно даёт в темноте.
Я обратился к выжидательно смотрящему на меня Ёршику:
- Ну что, мой друг, нас ждут с тобой великие дела.
Ёршик словно ждал этой команды. Прочирикав что-то на своём языке, он ловко вскарабкался по моей одежде и умостился у меня на голове. Там он принял позу вперёдсмотрящего, зорко сканируя обстановку. Возможно, со стороны это выглядело забавно или даже смешно, но я лично ничего не имел против такого поведения зверька. Даже под действием "Кошачьего глаза" я куда как сильно уступал природному чутью карная. Не единожды такая его помощь меня очень выручала. Да что там кривить душой - даже помогала сохранить жизнь.
Мы уже перемахнули через высокий забор и осторожно крались к старому особняку, на территории которого размещался приют Святого Люта. Перед тем, как идти на дело, я постарался как можно больше узнать об этом месте. Приют Святого Люта, собственно, и являлся приютом для малолетних бродяжек, брошенных или осиротевших детей. Здесь они жили, питались, учились, выполняли нехитрую работёнку. Из недр этого приюта появлялись на свет: глиняная и деревянная посуда, всевозможная утварь, простецкая одежда. А его воспитанники впоследствии покидали это место уже подготовленными гончарами, плотниками, швеями и поварихами.
Это по официальной версии.
В сущности же этому приюту больше бы подходило словосочетание: "место заключения". Такая себе своеобразная тюрьма для тех же бродяжек и сирот со строгим режимом, суровыми надзирателями и особыми внутренними законами. Утварь и одежда, изготовляемые здесь, шли, в основном, на собственные нужды. Так как посуда очень часто билась, мебель ломалась, а одежда рвалась. А то, что всё-таки выходило в народ, имело очень дрянное качество. Сами же воспитанники приюта после того, как покидали его стены, зачастую осваивали далеко не такие лицеприятные специальности, как того хотелось бы. Они становились попрошайками, ворами, душегубцами, проститутками, либо ещё какими-нибудь элементами криминального общества. Уж это-то я знал точно и не понаслышке. Сам в своё время вышел из подобного приюта.
Даже всё-таки интересно, чем же это так помешало это место моему заказчику. Тем более, зная его личность. Это было моё условие после того, как я узнал от Мастера гильдии суть заказа - личная встреча с заказчиком. От него я хотел узнать всяческие мельчайшие подробности по поводу работы, возможные нюансы и степень моей свободы, схему внутренних помещений. Но самое главное - мне хотелось взглянуть в глаза тому, кто заказал ТАКОЕ. Не докапываться до причин или мотивов, нет. Просто посмотреть в глаза.
Естественно, на встречу заказчик явился в маске, полностью скрывавшей его лицо (я и сам старался не свериться из-под капюшона). Я не видел его лица, но мне было достаточно того, что открывали прорези для глаз. Холодные, расчётливые, не знающие жалости циничные глаза. И в тон им был его голос.
О, этот голос я узнал сразу. Забыть его я не смог бы, даже если бы очень сильно пожелал. Признаться, я даже немного растерялся, услышав его. Этот голос на протяжении многих лет читал мне нотации, закрепляя информацию ударами плетьми. Этот голос приказывал надзирателям бить меня палками по пяткам, морить голодом или кидать на несколько дней в холодный карцер. И именно этот голос, когда я покидал приют, озвучил надежду на то, чтобы я как можно скорее сдох в ближайшей канаве. Принадлежал этот голос тогдашнему настоятелю моего приюта, который, по слухам, теперь занимает должность настоятеля приюта Святого Люта.
Было время, когда я не задумываясь совершенно бесплатно выполнил бы заказ по этому человеку. Убивал бы я его особо жестоко, читая при этом нотации. Но это было раньше. Теперь я повзрослел, поумнел. Теперь я понимаю, что это была всего лишь его работа. Пусть она доставляла ему огромное удовольствие, от которого другим становилось не по себе. Пусть он это делал с особой жестокостью и цинизмом. Но это была его работа. Для этого его туда и назначили. Я давно уже понял, что мир не делится только на чёрное и белое, а люди - на плохих и хороших. Сам не ангел, но и паскудой меня не назовёшь.
В какой-то степени я даже должен быть благодарен своему настоятелю, за то, каким я стал. Его школа не прошла для меня даром. Он научил меня никому не доверять и не сковывать себя какими-нибудь связями. Относиться к людям с осторожностью и пренебрежением. Я это хорошо выучил. И, видимо, именно поэтому верным напарником и единственным моим другом является карнай.
Из раздумий меня вырвал Ёршик. Несильный рывок за волосы, и его мордочка требовательно уставилась куда-то в сторону. Я вгляделся в том направлении, но ничего подозрительного увидеть не смог. Но Ёршик просто так бить тревогу не будет, поэтому я ждал. Вдруг что-то, что я сначала принял за кочку или кучу мусора, шевельнулось. Я вгляделся повнимательней и теперь смог разобрать, что на аллейке, прямо на утоптанной земле лежит человек. Это меня ещё больше насторожило. Возможно, где-нибудь на городской улочке, да ещё недалеко от пивнушки такое зрелище и было бы в порядке вещей. Можно было быть уверенным, что такой человек либо в усмерть пьяный, либо уже мёртвый. Но не на территории приюта.
Я решил подкрасться поближе, чтобы выяснить побольше подробностей. Карнай переметнулся с моей головы на плечо, прижав свои иголки, чтобы не оцарапать меня. Между мной и тем человеком оставалось ещё несколько метров, когда тот вдруг резко сел. Я максимально пригнулся к земле и замер. Человек же совсем по-звериному принялся обнюхивать воздух вокруг. При этом он издавал какие-то булькающие звуки. И тут он уставился на меня, хотя я точно знал, что заметить меня он бы точно не смог. Человек подался немного вперёд, выставляя лицо из тени. Тогда я увидел его глаза и всё встало на свои места.
Абсолютный белок без зрачков, особо контрастирующий с почерневшей кожей. Добавить к этому всё то, что я наблюдал до этого - и вывод напрашивается сам собой. Этот человек был заражён "чёрным поводырём". Жуткая болезнь, от которой не существует лекарства. Она пожирает человека в считанные часы. Около суток проходит с момента заражения - и человек становится чем-то на подобии монстра, зомби. Его кожа чернеет, а глаза наоборот становятся белыми. Он полностью теряет рассудок, и его единственной целью становится питание. И вегетарианством такие больные не страдали.
Похоже, конкретно именно эта тварь в качестве закуски только что выбрала меня. Человек (да, наверное, уже не человек) подскочил на ноги и ринулся в мою сторону. В моих руках тут же возникли остро заточенные ножи со слегка изогнутыми лезвиями. Я медлить не стал. Заражённые "чёрным поводырём" отличались повышенной скоростью и живучестью при абсолютной невосприимчивости к боли. Резко отскочив в сторону, я махнул ножом. При этом карнай еле удержался на моём плече. На землю упали отрезанные пальцы заражённого, из ран потянулась густая вязкая кровь, но на напавшего на меня это не произвело ровным счётом никакого эффекта. Он даже звука никакого не издал. Тогда я крутанулся ещё раз, подсекая сухожилие на одной его ноге. Заражённый споткнулся, попытался сделать ещё один шаг и всё-таки упал. Но и это его не остановило. Подгребая руками, он всё также пытался до меня дотянуться. Но уже следующим своим выпадом я закончил наш поединок. Подскочив с боку, я вогнал один свой нож тому в подмышку, а второй - точно в глаз. Заражённый дёрнулся, а потом обмяк и затих.
Я с трудом извлёк своё оружие из глазницы противника, благодаря свою выучку, что всего лишь с одного удара смог достать до мозга заражённого. Существует лишь два способа убить такую тварь. Повредить её мозг либо полностью обескровить. Но последнее гораздо растянутее по времени, потому как кровь заражённых "чёрным поводырём" теряет свою текучесть и очень неохотно покидает тело.
Ёршик осторожно подкрался к трупу и обнюхал его. Потом вздыбил шерсть-иголки и снова вернулся на мою голову.
- Что-то не нравится мне всё это, - задумчиво я сообщил своему напарнику, на что тот чирикнул в знак согласия.
Один нож я спрятал на место, но второй оставил в руке, взяв его обратным хватом. Не известно, какие сюрпризы меня ещё ожидают. Конкретно об этом меня заказчик не предупреждал.
Очередной сюрприз не заставил себя долго ждать. О его наличии меня снова предупредил карнай. Он требовательно засвистел, указывая мне на небольшой отдельно построенный сарай. В моём приюте в чём-то подобном хранили дрова и уголь. Оказалось, что здесь тоже. Я осторожно прокрался внутрь, цепко отмечая мельчайшие детали. В углу среди завала из дров я обнаружил ещё одного человека. Вернее, даже, мальчишку. Видимо, одного из местных воспитанников. Заметив меня, он испуганно на меня уставился мелко дрожа.
- Спокойно. У меня нет оружия, - я предусмотрительно спрятал свой нож и выставил вперёд руки, демонстрируя раскрытые ладони. - Ты кто? Что ты здесь делаешь? Где остальные?
Я медленно задавал вопросы, но парень отвечать на них не спешил. Лишь его губы задрожали ещё сильнее. Толи от страха, толи от того, что он силился что-то сказать, но, всё от того же страха, не мог. Я внимательнее присмотрелся к этой его части лица. Мне показалось, что то, что я изначально принял за следы от сажи, на самом деле ими не являлись. Я аккуратно сложил пальцы левой руки в условный жест. Тихо щёлкнул хитрый механизм у меня в рукаве, выпуская остро заточенный тонкий металлический диск. Парень не успел даже вскрикнуть и так и замер с широко раскрытыми глазами и разинутым ртом. На шее побагровела тонкая полоска, из которой толчками принялась изливаться кровь. Очень надеюсь, что мой диск перебил ему и шейные позвонки. Не хотелось бы, чтобы за моей спиной появился ещё один заражённый.
- Назад! - Зашипел я на Ёршика, который наметился исследовать труп. - Не хватало, чтобы ты ещё в его крови извозился. Заразиться хочешь?
Послушный зверёк снова занял своё место на мне. Мои же опасения были далеко не напрасными. "Чёрным поводырём" можно было заразиться либо от таких больных, которые находились в инкубационной стадии, либо от тех, которые были инфицированы довольно давно. От того, которого я упокоил на улице, давно инфицированные отличались почти угольным цветом кожи и очень сильно заторможенной реакцией. А вот от таких прытких заразу подцепить можно было не бояться. Такая вот особенность у этой болячки. Поэтому я тоже поспешил поскорее убраться из сарая.
Внутрь особняка я проник через окно на первом этаже. И снова напоролся на заражённых. На этот раз я обошёлся без помощи карная. Сам заметил противника, как и был замечен им. Вернее, ими. Теперь это оказались две девочки. Судя по одинаковой одежде и одинаково заплетённым косичкам, они, скорее всего, были близняшками. А вот уже черт их лиц как следует разобрать не получалось.
Близняшки, то припадая на четвереньки, то поднимаясь на ноги, бежали на меня по коридору, отталкивая друг друга. Я жестом приказал карнаю не мешать мне. Ёршик юркнул мне за спину прикрывать тыл. Он даст мне знать, если с той стороны появится опасность. Наиболее прыткую девочку мощным пинком я отправил в обратный полёт. Второй полоснул ножом, метя в шею. Но она успела немного пригнуться и вместо того, чтобы перерезать ей сонную артерию, я только оцарапал ей лицо. Обычному человеку хватило бы и этого, но не заражённому "чёрным поводырём".
Извернувшись, эта вторая попыталась укусить меня за запястье. Но и я не пальцем был делан. Я отскочил в сторону, сбивая близняшку подсечкой на пол и добавляя потом мощный удар ногой по лицу. К этому времени на помощь подоспела её сестра. Она решила напрыгнуть на меня сбоку, но это и было её ошибкой. Я ударил её ещё в полёте, и когда она, совершив оборот, упала мне под ноги, ещё один диск из моего рукава вылетел ей прямо в лицо. На всякий случай я всё-таки отскочил в сторону и занялся второй близняшкой. С ней я также долго церемониться не стал, а просто после нескольких финтов вогнал нож ей в основание черепа. Потом подошёл к первой и на всякий случай несколько раз ткнул ножом ей под челюсть.
Когда я уже вытер от крови ножи, подбежал Ёршик. Зверёк всем своим видом показывал, что с его стороны всё чисто и мы можем продолжать движение. А меня всё сильнее обуревали недобрые мысли. Какую игру всё-таки затеял настоятель приюта? И о чём ещё он мне "забыл" сказать?
- Сдаётся мне, мой друг, что нас с тобой пытаются конкретно кинуть, - снова я обратился к своему питомцу. - Когда я вернусь, у кого-то будет о-очень неприятная беседа. Ну что ж, пойдём, доставим посылку по адресу, - я бодро подскочил на ноги, размял суставы, крутанул в пальцах ножи и зашагал по коридору. Ёршик на этот раз вскарабкиваться на меня не стал, а побежал рядом.
Адресов на сегодня у меня было два. Я направился по первому. Надеюсь, со схемой здания мой заказчик ничего не напутал. Итак, справа от меня осталась столовая, потом я прошёл мастерские и остановился у двери, ведущей в воспитательные покои, как это тут называлось. По пути я не встретил никого, что, конечно, не нормально (ночные сторожа должны были бы бродить туда-сюда), но я, похоже, догадывался, в чём тут причина. Несколько раз я замирал и прижимался к стене при подозрительных звуках, однако, всё по-прежнему оставалось безлюдно.
Воспитательные покои - это целый комплекс разнообразных помещений, в которых непослушных воспитанников учили уму-разуму. Были здесь и просто места для порки, были тюремные камеры, были карцеры. В своём приюте в подобном месте я бывал ни раз. Я вошёл внутрь. К моему удивлению, никаких сильных эмоций при виде этого места у меня не возникло. Так, несколько воспоминаний. Моя конечная цель лежала в противоположном конце покоев. Там была дверь, которая вела в опытный центр. Так назвал его настоятель. Ещё он обещал, что дверь туда будет не заперта.
По пути из чистого любопытства я остановился у двери одного из карцеров и отодвинул ширму, прикрывавшую решётчатое окошко. От неожиданности я отпрянул назад, когда между прутьев вдруг проскользнула рука и попыталась меня царапнуть. Внутри карцера сидел ещё один заражённый. Ещё несколько раз совершив бесплотные попытки меня достать, он в конце концов угомонился и лишь зло сверлил меня своими бельмами да яростно булькал. У заражённых "чёрным поводырём", видимо, что-то происходит с голосовыми связками, потому что кроме булькающих звуков они ничего больше не произносят.
Мне довольно быстро надоело слушать эти звуки, и я просто закрыл обратно ширму. Но вдруг неожиданный громкий звук заставил меня резко обернуться. В одной из мастерских что-то грохнулось об пол. Не выпуская из вида вход с той стороны, я осторожно пятился к опытному центру.
Дверь из мастерских открылась и в неё просунулись два принюхивающихся детских почерневших лица. Обнаружив меня, они активно забулькали, но больше ничего сделать не успели. Потому как были просто сметены влетевшей в помещение тушей. Судя по одежде, эта необъятных размеров тётка работала здесь поварихой, и аппетит, видимо, у неё остался прежний. Тягаться в рукопашной с такой массой я совершенно не собирался. Тем более, что подмятые ею уже поднимались на ноги, а следом замаячили фигуры ещё двух или трёх заражённых. Я просто отстегнул от перевязи на спине лёгкий одноручный арбалет, вставил болт с красным наконечником и, особо не заморачиваясь прицеливанием, спустил тетиву.
Красный наконечник означал, что болт заряжен взрывным заклинанием. Ещё у меня были болты с синей меткой - заряд молнии, зелёной - ядовитое облако, и один белый - ярчайшая световая вспышка. Таким оружием меня снабжал один проверенный маг, который тесно сотрудничал с нашей гильдией. Стоили они, конечно, недёшево, но они того стоили.
Встретившись с тушей нёсшейся на меня поварихи, болт, как ему и положено было, взорвался. Во все стороны разлетелись куски мяса и загустевшей крови. Я бы непременно был бы этим всем забрызган с ног до головы, если бы не успел скрыться за дверью. Не обманул меня настоятель - дверь оказалась незапертой. Я навалился на неё и задвинул засов. Тут же с противоположной стороны по двери забарабанили.
Я запоздало вспомнил о Ёршике, но тот пискнул у меня из-под ног, возмущаясь моей выходке. Я наклонился, чтобы погладить его и замер, снова услышав бульканье. Ну, это уже ни в какие рамки не лезет!
Помещение опытного центра находилось в цокольном этаже здания и даже днём, похоже, весьма плохо освещалось солнечным светом. А уж ночью тут вообще ничего разглядеть невозможно было. Даже "Кошачий глаз" не очень помогал. Но всё-таки я смог разглядеть то место, откуда исходил звук. Заражённый стоял у стены и тянул ко мне одну руку. Я не сразу понял, что на этой руке у него не хватало кисти. А ещё я заметил, что движения его были очень вялыми, ленивыми. Я понял, что оказался в комнате с давно инфицированным. Ещё я понял, почему тот ко мне не приближался. Он просто был прикован за руки кандалами к стене. Одну кисть, кстати, он уже успел себе отгрызть, вторая была на подходе.
Но я был уже на месте и следовало торопиться. Я достал одну из двух посылок из внутреннего кармана, осторожно раскрыл, извлекая наружу артефакт. Выглядел он, как две капли, спаянные друг с другом острыми концами. Я разломил артефакт пополам и, следуя инструкции, оставил тот кусок, что нагрелся на столе в помещении, а второй сунул обратно в карман. Теперь следовало отсюда выбираться.
То, что я точно выберусь отсюда живым, я нисколько не сомневался. На это было множество причин. Но самая главная - то, что Оракул назвал мне точную дату смерти. И это не сегодня. Но и пускать всё на самотёк также не было в моих правилах. Поэтому я достал из кармашка на поясе ещё один пузырёк и одним движением опрокинул в рот его содержимое. В горле неприятно запершило, но я знал, что это скоро пройдёт. А также знал, что скоро я почувствую в себе необычный прилив энергии, моя сила и реакция возрастут в разы, а чувствительность притупится. Зелье называлось "Берсерк". Был у него, правда, один побочный эффект, который можно было сравнить с алкогольным опьянением. Инстинкт самосохранения немного притупляется, появляется какая-то бесшабашность, дерзость. Но если в этом доме полно заражённых (сомнений в чём у меня больше не было), то это зелье мне пригодиться как никогда. Ведь прорываться обратно мне придётся тем же путём. Жалко только, что действовать "Берсерк" начинает постепенно, так что сначала придётся немного подождать.
Тут меня привлёк настойчивый писк Ёршика. Карнай залез на подоконник высоко расположенного вентиляционного окна и звал меня. Окно, кстати, было открыто.
- Ты предлагаешь выбираться отсюда через это окно? - Спросил я зверька, на что тот вроде бы как даже обрадовался моей сообразительности. - А ты уверен, что я сюда пролезу?
Карнай опять на меня что-то пискнул и выбежал наружу. И как это понимать? Мол, выбирайся сам, как хочешь, а я уже выход нашёл? Хотя, если всё хорошенько взвесить, то эта идея и мне нравилась больше, чем попытка прорываться через толпу заражённых. Тем более, что зелье уже начинало действовать и я мог спокойно допрыгнуть до спасительного отверстия.
Оказавшись на улице, я осмотрелся. Опасности вокруг видно не было, но появилась другая проблема. Теперь я не очень ориентировался в том, где я сейчас нахожусь и как мне добраться до второго пункта моего следования. Я знал наверняка лишь то, что он находился на четвёртом этаже особняка. Ну, долго думать я не стал, сил у меня теперь хоть отбавляй, решил я карабкаться наверх прямо по стене, а там уже на этаже ориентироваться по обстоятельствам.
Как назло, все окна четвёртого этажа с этой стороны были закрыты. Я карабкался, цепляясь за каменные выступы и перелетая с подоконника на подоконник, пока не нашёл одно открытое. Перегнувшись через подоконник, я ввалился внутрь. Сбоку от меня что-то шаркнуло и взвизгнуло. Я тут же направил в ту сторону арбалет, а Ёршик угрожающе вздыбил иголки, сидя у меня в ногах.
- Вы кто? - Спросил меня женский голос, а затем из-за кровати показалась и голова.
Если бы всё произошло в обратной последовательности - сначала голова, а потом голос - я бы уже выпустил в неё болт. Но наличие у человека способности говорить свидетельствовало о том, что он ещё не болен. Но и того, что не неинфицирован утверждать было нельзя. Поэтому арбалет я не отпускал.
- Могу задать такой же вопрос.
- Я вообще-то первая спросила.
- Курьер. Доставляю одну посылочку.
- А это все курьеры сейчас входят в дом через окна четвёртого этажа, да ещё и с арбалетами в руках?
- Нет. Только я. Так а ты кто?
Девушка немного помедлила, с опаской поглядывая на мой арбалет, но потом всё-таки ответила:
- Я целительница. Работаю здесь. Недавно. Неделю всего...
В дверь комнаты со стороны коридора что-то стукнуло, и девушка недоговорив уставилась на неё ещё более испугано, чем на меня. Я же выставил в ту сторону левую руку. У меня в рукаве оставалось ещё несколько дисков.
- Что здесь происходит? - Решил я воспользоваться моментом и прояснить для себя кое-что.
- В каком смысле? Я не знаю. Меня заперли здесь ещё прошлой ночью. Я звала на помощь, но никто не пришёл. А с той стороны постоянно что-то стучится и издаёт странные звуки. Мне страшно.
- Прошлой ночью? Значит, ты сидишь здесь одна уже почти сутки и понятия не имеешь, что происходит там снаружи?
Девушка мелко закивала в ответ, а я всё-таки опустил своё оружие. Ёршик тоже успокоился. Если бы она была инфицирована, то уже пыталась бы меня съесть, а значит можно не опасаться.
- Ой! Это карнай? - Заметила она зверька.
- Карнай, карнай. Ёршик, познакомься с целительницей.
Зверёк вскарабкался на кровать и подбежал к девушке. Но когда та протянула руку, чтобы его погладить, ловко от неё увернулся и вернулся ко мне.
- А у вас нет ничего с собой поесть?
- Знаешь, я как-то именно сегодня забыл взять с собой дежурную краюху хлеба, - ответил я, подходя к двери и прислушиваясь к происходящему снаружи.
- Понимаю. Просто я здесь уже давно взаперти сижу.
- И как же тебя угораздило? - Произнёс я пустую фразу, но целительница решила, что мне это действительно интересно.
- Меня после академии сюда распределили. Я была лучшей целительницей на курсе. Умею касанием заживлять любые раны и нейтрализовывать действия любых ядов. Уже неделю здесь работаю, а два дня как вселилась. А прошлой ночью проснулась от шума какого-то, потом кто-то с противоположной стороны дверь на ключ закрыл. Я думала, что это здесь у них в порядке вещей и утром откроют, но не открыли. Я звала на помощь. А потом за дверью вообще странные звуки появляться начали, жуткие такие. И кричал даже кто-то, на помощь звал. Я и через окно пыталась выбраться, но...
- Ты знаешь, где кабинет настоятеля? - Перебил я её словоизлияния.
- Да. Тут недалеко совсем. Буквально через несколько комнат. А зачем вам?
- Я же говорю: посылку доставить надо. Значит, слушай. Ты знаешь, что такое "чёрный поводырь?"
Целительница кивнула. Я вкратце описал ей, что сейчас твориться за стенами её комнаты. Похоже, она сначала мне не поверила, но потом понимание всё-таки пришло в её светлую головку. Глаза её совсем округлились а кожа своей бледностью теперь могла посоревноваться с простынями на её постели.
- Значит, так, - закончил я свой монолог, - сейчас мы выходим из твоей комнаты, я разбираюсь с возникшими препятствиями, ты ведёшь меня к комнате настоятеля, там я оставляю свою посылку, а потом с моей помощью ты выводишь нас из этого здания. Всё понятно?
Девушка медленно кивнула, а потом опомнилась и замахала головой:
- Но ведь там же заражённые!
- Это моя забота, - ответил я и разрядил арбалет в дверь взрывным болтом.
Я выскочил в образовавшуюся прореху, максимально быстро разобрался с караулившими там заражёнными. Их было трое, но относительно целым после взрыва двери остался только один. Двоих мне осталось просто только добить. Целительница же за мной не спешила, так и сидела, спрятавшись за кроватью. Пришлось возвращаться и силой выталкивать её в коридор, а там ещё добавить пату оплеух, чтобы успокоилась.
Комната настоятеля и правда оказалась неподалёку. Я приказал Ёршику караулить коридор и нашу невольную проводницу, а сам протиснулся за дверь. Ну, как - протиснулся? Дверь оказалась заперта, и я просто выбил её плечом. У меня просто чесались руки прихватить из этой комнаты что-нибудь, что настоятель так хотел уничтожить моими усилиями. Но я, во-первых, не знал что и где искать, а во-вторых, оставаться в этом здании даже лишнюю минутку абсолютно не хотелось.
Я достал вторую посылку и проделал с ней точно такие же манипуляции, как и с её копией в подвале. Вторая капелька легла ко мне в карман. В коридоре всё пока что оставалось спокойно. В моей крови играл адреналин, разогнанный зельем, который требовал активных действий. Поэтому в коридор я выскочил нездорово улыбаясь и несколько дёрганый.
- Фитиль горит всего минуту, - процитировал я строчку из одной достаточно известной разбойничьей песни.
- Что? Какой фитиль? - Встрепенулась целительница.
- Песенка есть такая. Ты что, народного фольклора не знаешь? Показывай дорогу, надо делать ноги отсюда поскорей.
Девушка немного отстранённо указала рукой вдоль коридора.
- Давай договоримся так: бежишь за мной и не отстаёшь, о том, куда поворачивать, предупреждаешь заранее. Если на пути появляется препятствие, ждёшь, когда я с ним разберусь, а потом снова бежишь. Учти - я без тебя выбраться смогу, ты без меня - нет. Ёршик, ты замыкающий. Следи, чтобы за нами никто не пристроился. Все всё поняли?
Карнай бодро пискнул. Целительница же снова протормозила. Ну, надеюсь, у неё это скоро пройдёт, для её же блага. Я не стал дальше до неё докапываться и просто побежал в указанном направлении даже не оглядываясь. Но уже подбегая к первому перекрёстку коридоров услышал сзади: "Направо!" Хорошо. Вообще-то, я надеялся, что целительница доведёт меня до лестничного марша, а там я уже скоренько спущусь вниз. Но (к моему сожалению, уже покойный архитектор) сконструировал этот особняк так, что пролёты между соседними этажами находились в совершенно разных местах.
На третий этаж мы спустились без приключений. Но уже тут у меня работы прибавилось. Но этого мне как раз и надо было. "Берсерк" в моей крови требовал выхода. Сначала один заражённый, потом ещё два раза по двое. Я расправлялся с ними почти не останавливаясь. К чести целительнице, она тоже от меня не отставала.
Второй этаж оказался ещё более заполнен. Тут уже попадались группы и в пять заражённых. Я настолько влился в ритм боя, что уже буквально не отдавал себе отчёт в действиях. Я не заметил, когда у меня закончились диски в рукаве и разрывные болты к арбалету. Я даже не с первого раза начал воспринимать подсказки целительницы, куда мне сворачивать.
Но когда мы оказались на первом этаже и я разобрался с первым попавшимся мне заражённым, дальше выбирать дорогу я перестал вообще. Я просто выпрыгнул в окно, разбив своим телом стекло и вынеся раму. Не знаю почему, но все заражённые в основной массе своей находились внутри особняка. На улице до самого забора мы пробежали так никого и не встретив. Ну, это и к лучшему. Потому как я уже ощущал, что действие зелья подходит к концу.
Я подбежал к стене и принялся её осматривать в поисках места, где было бы удобнее через неё перемахнуть. Сзади подбежала запыхавшаяся целительница.
- Здесь есть недалеко калитка, - тяжело дыша, сказала она.
И правда, я вспомнил, что о чём-то таком меня предупреждал и заказчик. Жестом показав, чтобы девушка показывала дорогу, я побежал уже вслед за ней. Перед самой калиткой я её остановил:
- Подожди. Хочу на это посмотреть.
- На что?
Я достал из кармана капельки и взвесил их на руке.
- На то, как сработают мои посылочки.
- Какие посылочки? - В голосе целительницы послышались истерические нотки. - Ты же не курьер? Ведь так? Я видела, как ты дерёшься!
- Курьер я, курьер. Просто курьеры бывают разными. Вот я особенный. И посылочки у меня особенные. Из ада посылочки, - сказал я и, размахнувшись, запустил капельки в каменную стену.
От удара частички артефакта разбились, и одновременно с этим особняк вспыхнул двумя огромными огненными шарами. Эпицентр одного из них находился в полуподвальном помещении, а второго - в одной из комнат на четвёртом этаже. Именно там, где я оставил первые половинки артефактов. Яркая вспышка принесла с собой горячий ветер и оглушающий грохот. Взрывы были такой силы, что часть здания обрушилась сразу, а от ударной волны я едва смог удержаться на ногах. Целительницу же подкосило. Пускай приют Святого Люта и находился в паре километров от города, но там точно такой фейерверк не останется без внимания. Где-то через полчаса сюда заявятся и пожарная команда, и стражники, и просто любознательные. Поэтому мне здесь делать больше нечего.
- Что ты наделал? - Закрывая лицо руками, закричала целительница.
- Только то, за что мне заплатили.
- Но ведь там могли ещё остаться незаражённые, такие, как я, - девушка еле-еле не срывалась на рыдания.
- Может, и могли. Но мне до этого нет никакого дела, - сказал я налаживая на тетиву болт с синей меткой.
- Ты чудовище! Ты даже хуже, чем те, что заражены "чёрным поводырём!" Что ты?..
- Извини, целительница. Ничего личного. Это всего лишь моя работа. Мне просто не нужны лишние вопросы, - и я направил на неё остриё болта.
В ногах что-то возмущённо защёлкал карнай. Но я не обращал на него внимания. А как оказалось - зря. Спустить тетиву у меня не вышло. Резкая боль в районе лопатки - и мою правую руку словно парализовало. Потом последовал ещё один укол чуть пониже - и я почувствовал, как мой рот наполняется кровью, а ноги подкашиваются. Я упал на колени, а потом и вовсе лицом в землю. В голове зашумело, а каждая моя попытка вдохнуть откликалась жуткой болью. Я понял, что в моей спине сейчас сидят два арбалетных болта, и жив я до сих пор лишь благодаря остаткам "Берсерка" в моей крови.
- А, видимо, и не такой крутой оказался этот наёмник, раз позволил подстрелить себя в спину, - послышался откуда-то сзади насмешливый мужской голос.
- И не говори. Аж жалко тех денег, что дал ему настоятель, - ответил ему второй. - Эй, посмотри. Это, никак, наша новенькая целительница. Симпатичненькая.
- В расход целительницу. Ты помнишь, что сказал настоятель - не выжил никто.
- А, может, сначала...
- Сюда сейчас куча народу сбежится, болван. Кончай её.
Целительница же только судорожно дышала и от страха, наверное, не могла произнести даже и звука. Я услышал характерный щелчок взводимого арбалета. Но потом началась какая-то возня.
- Ах ты ж... Пошёл вон! Помоги!
- Что с тобой?
- Он мне под рубашку залез. Вытащи его.
- Да что случилось?
- Мне зверь какой-то под рубашку залез. Ай! Он меня укусил! Или уколол!
Ай да Ёршик! Молодец. Решил таки отомстить за хозяина. Хвалю. Но тогда и мне просто так подыхать стыдно как-то. Я собрался с силами и повернулся на бок. От резкой вспышки боли я едва не потерял сознание. Но я как раз успел увидеть, как один из напавших на меня вдруг схватился за горло, а из его рта наружу полезла пена. Он упал на землю и засучил ногами. Узнаю действие яда карная. Его напарник сначала пытался чем-нибудь помочь пострадавшему, но, по сути, ничего уже сделать не мог. Осознав это, он со злой гримасой на лице поднял уже перезаряженный арбалет и направил его на свою жертву.
Но теперь выстрелить не успел он. Я взял свой арбалет в левую руку и не метясь спустил тетиву. Болт угодил нападавшему в ногу, но тот даже крикнуть не сумел. Его тут же окутала ветвящаяся молния, и буквально через секунду на землю упал уже обугленный труп.
Лёжа на боку, я обессилено уронил голову. Хотелось рассмеяться, но у меня вместо этого получался лишь болезненный кашель. Рядом возник Ёршик, не находя себе места от волненья.
- Спасибо, друг, - хрипло поблагодарил его я и всё-таки смог выдавить из себя небольшой смешок.
- И что же здесь смешного? - Дрожащим голосом спросила целительница.
Она придвинулась ко мне поближе и даже помогла усесться поудобнее, оперев меня здоровым плечом о стену. Я попытался сфокусировать взгляд на её лице, но у меня это плохо получалось. Да к тому же и "Кошачий глаз" заканчивал своё действие. Перед глазами всё плыло.
- Не вижу ничего смешного, - добавила она.
Но я решил ей всё-таки объяснить причину своего веселья:
- Как-то я пришёл к Оракулу... чтобы его убить. Он даже не сопротивлялся. Он сказал, что давно знал дату своей смерти... И этот день для него настал. А я шутки ради попросил его перед смертью... открыть мне и мою дату смерти. И он мне сказал...
- Сегодня?
- А вот хрена с два. По его словам, я должен был бы прожить ещё месяц. Обманул значит меня, му...
Мысль свою я закончить так и не сумел. Сознание покинуло моё бренное тело.
Что чувствует человек перед смертью? Что чувствует после? Кто встречает его за гранью? Существует ли длинный тоннель и небесные врата или подземные чертоги? Я вам на это ответить не могу. Потому что для меня это было совсем по-иному. Я закрыл глаза и всё вокруг погрузилось во мрак. В голове стоял звон, а всё тело потеряло чувствительность. Потом я глаза открыл, но ничего разглядеть так и не смог. Яркого света не было точно. Были какие-то разноцветные пятна, сполохи, потом появился какой-то силуэт. Сквозь звон в ушах доносились ещё какие-то звуки, но я не понимал их суть. Единственное, что я чётко осознавал - это то, что я лежу на спине.
Внезапно на грудь мне что-то надавило и звонко затрещало прямо в лицо. От неожиданности я подскочил, скидывая это с себя. Голова закружилась, но чёткость картинки перед глазами стала лучше, да и звуки понятнее.
Рядом весело кружил, постоянно щебеча, карнай. Всполохи перед глазами были порождены пламенем горящего особняка. А силуэт принадлежал целительнице, да и голос тоже:
- Очнулся? Как ты себя чувствуешь?
- Ты меня вылечила, чтоли? - В ответ спросил я слабым голосом.
- Извини, наёмник. Ничего личного. Это всего лишь моя работа. Но мне хочется получить ответы на кое-какие вопросы. И, видимо, кое в чём твой Оракул был всё-таки прав: умрёшь ты не сегодня...