Ура, я еду в столицу! Спасибо тётушке Шейри - если бы не она, я бы никогда туда не попала. Правда, повод для поездки дурацкий: тётушка Шейри почему-то решила, что мне следует показаться при дворе: там как раз выбирают невесту для короля. Услышав эту новость, я хохотала полдня: где я - и где король?! Не иначе, тётушка выжила из ума. Но родители, как ни странно, ее поддержали. Правда, сами со мной не поехали, решив не рисковать: отец нынешнего короля выслал из столицы всех практикующих магов, разозлившись на придворного предсказателя судеб, хотя тот, как потом выяснилось, предсказал все совершенно верно. Новый король, сын предыдущего, заняв трон, объявил амнистию высланным магам, но к тому времени мои родители прижились в нашей лесной глуши и не хотели возвращаться.
А короля Аалтона мне было жалко! Год назад он потерял свою королеву и нерожденного сына, и горе его было велико. Они выросли с Изабелл вместе, любили друг друга с юных лет, и вот такое несчастье. Но прошел траурный год, жизнь продолжается, короне нужен наследник, вот и съезжаются в столицу юные дочери самых знатных семейств, чтобы король мог выбрать из них самую достойную. Уж точно - это буду не я! Поэтому я наслаждалась поездкой, не задумываясь о будущем.
Наконец, мы прибыли во дворец. Нас с тетушкой разместили в отдельных покоях, и на следующий день мы отправились на первый тур. Всего претенденток было двадцать - все, как одна, краше и взрослее меня, так что я совсем успокоилась. Но, как выяснилось, зря: я прошла на второй тур отбора! Все претендентки ожидали вызова в большом зале - меня вызвали последней, так что я ужасно устала, да и есть хотела страшно. Девушки, которые входили в зал отбора, обратно не возвращались, выходя через другую дверь, так что оставшиеся не знали, что там происходит.
Я вошла. За столом сидело пятеро, все в масках - три дамы и двое мужчин. Я сразу же уставилась на мужчин: вдруг один из них - король? Но вряд ли - они были в возрасте. Потом я вспомнила, что надо выполнить церемониальный поклон с приседанием - тетушка вчера учила меня, как правильно. Но получилось у меня плохо.
- Подойди ближе, дитя! - сказала одна из дам. - Сколько тебе лет?
- Шестнадцать, благородная дама.
- И давно тебе исполнилось шестнадцать?
- Три месяца назад! - гордо сказала я и поспешно добавила: - Благородная дама!
- Расскажи нам, чему тебя учили дома, - велел один их мужчин, и я послушно затараторила:
- Чтению и письму, математике, истории, географии, пению, рисованию, танцам... А еще я хорошо держусь в седле и стреляю из лука!
- Кто же тебя обучал?
- Отец и матушка.
- Ты любишь читать?
- Да!
- Романы?
- Романы и описания путешествий!
- Расскажи, какую последнюю книгу ты прочла.
Я порадовалась, что последней прочитанной книгой оказалось сказание о путешествии за три моря Антонио Казары, а не любовный роман, и коротко пересказала прочитанное. Дамы и мужчины, сдвинув головы, о чем-то пошептались, потом первая дама спросила:
- Учили ли тебя магии, дитя?
- Нет, благородная дама. Это же было запрещено указом старого короля!
- Новый король отменил прежний указ.
- Но к тому времени я успела вырасти!
- Но что-то же ты умеешь?
- Почти ничего, - ответила я со вздохом.
- Хорошо, тогда покажи нам, как ты поешь и танцуешь.
Я из последних сил исполнила несколько танцевальных па, напевая "Лесную простушку" - это была моя любимая песня: "Девушку встретил рыцарь в лесу, хворост она собирала..." Закончив, я поклонилась. Показалось мне или нет, что кто-то смеется? Наверно, показалось.
- Хорошо, дитя. Подойди, возьми зеленый жетон и выйди в зеленую дверь. Ты прошла на второй тур.
За дверью меня ждала взволнованная тетушка:
- Ну что? Как?
- Вот! - я показала ей зеленый жетон.
- Ты прошла! Какое счастье!
А я никак не могла поверить, что меня сочли достойной: реверанс сделала кое-как, глупо тараторила, пела и танцевала плохо... Следующий тур должен был состояться послезавтра, так что весь следующий день тетушка посвятила украшению моего скромного наряда, давно вышедшего из моды, и без устали тренировала меня, как делать реверанс и отвечать на возможные вопросы. После обеда она заснула, утомившись, а я решила прогуляться по саду. По дворцу нам ходить воспрещалось, но в сад-то можно? Я вылезла в окно и долго бродила по запутанным садовым дорожкам, восхищаясь необыкновенными цветами, статуями, беседками и фонтанами.
Один куст цвел совершенно волшебными белыми цветами, словно выполненными из тончайшего фарфора, и я нагнула ветку, чтобы вдохнуть тонкий аромат. Но тут я увидела сквозь ветви большой бассейн, наполненный голубоватой водой - белые лепестки плавали по поверхности, словно маленькие лодочки. Я раздвинула ветки - оказалось, в бассейне кто-то был. Молодой мужчина сидел в воде как раз напротив меня, и я невольно загляделась на его лицо и обнаженный торс. Внезапно он поднялся - я ахнула, зажмурилась и вывалилась из куста на дорожку.
- Это еще кто?! - гневно воскликнул мужчина. - Охрана!
Но я не стала дожидаться охраны, протиснулась сквозь кусты обратно и со всех ног понеслась по саду - как можно дальше от этого бассейна. Забившись в самый темный закуток, я пыталась отдышаться, а перед глазами так и стояла обнаженная фигура... кого? Мамочки, неужели это был сам король?! Тетушке я не стала рассказывать о своем приключении - она благополучно проспала мой уход и возвращение.
Теперь претенденток было всего семеро. Для начала нас привели на осмотр к придворному знахарю - одна из девушек отказалась от осмотра и гордо удалилась, еще одну знахарь забраковал, так что нас осталось пятеро. Придворный предсказатель судеб пожелал побеседовать только со мной, так что остальные девушки, скорее всего, магическими способностями не обладали. Мои способности тоже оставляли желать лучшего: осмотрев меня, придворный предсказатель признал, что потенциал есть, но умений никаких.
Потом нас всех завели в зал отбора, где мы некоторое время без толку топтались, ожидая комиссию и короля. Я разглядывала своих конкуренток, а они меня. Я искренне надеялась, что выберут кого-то из них: все они красивы, грациозны, изящно одеты и наверняка гораздо умнее меня. Наконец вошла вчерашняя пятерка придворных и король. Мы присели в глубоком поклоне и опустили головы - смотреть на короля не разрешалось, если он сам не прикажет, так что я видела только его сапоги - очень красивые, из двухцветной кожи, которые прохаживались около нас туда-сюда.
- Ваша милость, позвольте представить вам претенденток! - произнесла одна из дам. - Придворный предсказатель проверил совместимость ваших небесных знаков, так что...
- Не надо. Я уже выбрал, - заявил король. - Встань, девушка.
Сапоги короля были прямо передо мной - это что, он мне говорит?! Дама из комиссии сказала:
- Кайса Абигайль Иллирия, король велит тебе подняться!
Я попыталась встать, но ноги меня не держали, и я села на пол. Какой ужас! Но тут я увидела, что король протянул мне руку... Мамочки, что мне делать?! Но не оставалось ничего другого, как принять помощь короля. Я кое-как поднялась и стояла, вся дрожа.
- Покажи мне свое лицо!
Я никак не могла поднять голову, тогда король взял меня за подбородок и приподнял его вверх. Я открыла глаза и некоторое время в полном ступоре смотрела в глаза королю, хотя, спроси меня кто-нибудь, какого они цвета, я бы не ответила.
- Поздравляем вас, ваша милость! Это хороший выбор.
Король отошел, я, не дыша, смотрела ему вслед: это правда?! Это на самом деле происходит со мной?! Меня выбрал король?! Вот этот прекрасный мужчина, которого я только вчера видела в бассейне голым?! Свет помутился в моих глазах, и я упала в обморок.
...
Все, что было дальше, я помню смутно. Нас с тетушкой перевели в другие покои, приставили служанок и фрейлин. Приходили портные снимать мерки, старшая фрейлина обучала меня придворным манерам, главный церемониймейстер разъяснял подробности брачного ритуала, со мной пожелали увидеться вдовствующая королева и сестра короля - только король ни разу не призвал меня к себе. Неужели ему совсем не интересно, какова его будущая супруга?
В ночь перед свадьбой я никак не могла уснуть. Встала потихоньку и вышла из покоев, не потревожив ни дежурных фрейлин, ни охранников - уж это-то я умела: могла отвести глаза кому угодно. Прогулялась по дворцу и, наконец, зашла в какую-то удаленную комнату, где не было ничего, кроме кресла и портрета на стене. Горели свечи, так что я смогла разглядеть, что на портрете изображена очень красивая юная дама - черноволосая и синеглазая. Это была Изабелл, первая королева. Я долго рассматривала ее изображение, потом поклонилась ей и тихо попросила:
- Ваше величество, помогите мне стать хорошей королевой и супругой! Никто не заменит вас в сердце короля, но вы же хотите, чтобы он был счастлив, правда?
- Кто здесь?! - раздался вдруг возмущенный голос, и король схватил меня за плечо. - Кто посмел? А-а, это ты... Как тебя зовут, я забыл?
- Кайса Абигайль Иллирия, ваша милость!
- Почему ты здесь? Разве ты не знаешь, что никто, кроме меня, не может сюда входить?
- Я не знала, ваша милость! Просто мне не спалось, и я решила немного прогуляться по дворцу. И заблудилась.
- А что же твои фрейлины? Охрана? Все получат наказание.
- Не надо, ваше величество, прошу! Я одна во всем виновата! Простите, простите!
Я упала ему в ноги и хотела удариться головой о пол. Король быстро меня поднял:
- Перестань! Еще не хватало, чтобы завтра все увидели синяк у тебя на лбу. Пойдем-ка.
Король привел меня в свой кабинет и усадил на диванчик.
- Впредь не ходи никуда одна, поняла? Только в сопровождении фрейлины! Хочешь чего-нибудь? Сладостей? Вина?
- Немножко вина, если можно...
- Волнуешься перед свадьбой?
- Да, ваша милость.
- Не бойся. Я не ем на обед маленьких девочек.
- А на завтрак?
- Что?! Дерзкая девчонка! Шутить изволишь?
- Простите, ваша милость!
- Напомни еще раз твое имя.
- Кайса Абигайль Иллирия.
- Больно длинно для такой маленькой девушки. Как тебя звали дома?
- Наказание Господне...
- Как?!
- Наказание Господне, ваша милость. Я много хулиганила, и вот... А так просто Кайсой называли.
- Да, Наказание Господне тебе, пожалуй, подходит. Кайса... Нет, мне не нравится. Буду звать тебя... Лири.
- Хорошо, ваша милость. Могу я спросить?
- Спрашивай.
- Почему вы выбрали именно меня? Вы же впервые видели всех нас! Или нет?
- Конечно, я некоторое время наблюдал за вами - и на первом туре, и на втором. Ты показалась мне самой настоящей из всех.
- Настоящей?!
- Да. Живая, искренняя, непосредственная. Надеюсь, не ошибся.
- Я тоже надеюсь...
- И еще ты была самой заметной. И самой забавной.
- Почему?!
- Твои волосы словно сделаны из солнечного света. Ты освещала все вокруг себя - сиянием волос и улыбки.
- Тогда я понимаю ваш выбор...
- И что же ты понимаешь?
- У вас в последнее время было слишком мало радости и тепла. А печали слишком много.
Король долго смотрел на меня, грустно усмехаясь. Потом спросил:
- Скажи, о чем ты говорила... с ней.
- Я просила помощи у королевы Изабелл. Чтобы она научила меня, как стать для вас хорошей королевой и супругой.
- Что, по-твоему, означает быть хорошей королевой?
- Во всем поддерживать своего короля, заботиться о подданых... Быть светом во тьме.
Король вздохнул и погладил меня по голове:
- Ладно. Допила вино? Пойдем, я провожу тебя. Попробуй поспать хоть немного. Завтра... уже сегодня! Будет тяжелый день.
Да уж, тяжелый! Это было слабо сказано. К концу дня я мечтала только о том, чтобы рухнуть в постель, желательно - в одиночестве. Но сначала хоть что-нибудь съесть! Я даже почти не думала о том, что должно последовать за этой свадебной канителью - неужели у короля хватит сил еще и на брачную ночь? Но кто их, этих мужчин, знает...
Меня приготовили ко сну, и я сидела на кровати, болтая ногами и надеясь, что его величество не придет. Но он пришел. В легких ночных одеждах и с распущенными волосами он выглядел совсем юным, хотя я знала, что ему уже почти тридцать. Увидев меня, он хмыкнул:
- Какая же ты смешная!
- Рада, что смогла повеселить вас, ваша милость, - сказала я угрюмо.
- Ну, не обижайся, Лири! Ты мне нравишься.
Он сел рядом и обнял меня за плечи:
- Есть хочешь?
- Откуда вы знаете?!
- Я и сам хочу. Давай посмотрим, что тут у нас...
Рядом с кроватью был накрыт небольшой столик. Король придвинул его поближе, разлил вино, дал мне бокал и сказал:
- Выпьем за нас с тобой, королева!
И тут я заплакала. Заревела, как младенец. Это я - королева? Ой, мамочки... Король посадил меня на колени, обнял:
- Тебе страшно?
Я могла только кивнуть.
- Ничего, всем поначалу страшно. Я буду всегда рядом с тобой, помогу. Или ты и меня боишься?
Я замотала головой:
- Нет, вас я не боюсь!
- А чего же тогда?
- Я боюсь, что не справлюсь, что опозорю вас, огорчу или... нечаянно причиню боль...
- А ты не боишься, что я причиню тебе боль?
- Нет... Вы не такой человек!
- Откуда тебе знать, какой я человек, дурочка? Ладно, мы оба устали. Ложись, отдыхай.
- А вы?
- А я тоже пойду отдыхать - к себе. Но если ты настаиваешь, я могу остаться с тобой...
- Нет-нет-нет, я не настаиваю, ваша милость!
- А вообще-то мне лень куда-то идти. Так что проведем ночь вместе. Да не бойся ты! Просто полежим рядом, поспим, и все. Ты должна ко мне привыкнуть.
Легко ему говорить - не бойся! Но все оказалось, и правда, совсем не страшно, а даже приятно: я чувствовала тепло его тела, слышала, как стучит его сердце, рука короля обнимала мои плечи... И, как ни странно, мне совсем не хотелось спать! Похоже, что и королю не хотелось.
- Расскажи мне что-нибудь о себе, - попросил он. - О своем детстве. Что ты любила больше всего делать? С кем играла?
- С братьями! У меня их четверо.
- Понятно, почему ты такая смелая. Значит, ты преуспела в мальчишечьих играх?
- Да! Я лучше их всех стреляю из лука. И всегда обгоняла в скачках.
- О! Как-нибудь покажешь мне свои умения, посоревнуемся...
Я принялась рассказывать королю о наших детских развлечениях, но скоро поняла, что он заснул. Я приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо: красивые брови, длинные ресницы... Какого же цвета его глаза? Изящный нос, точеные скулы, скорбно сжатый рот - печаль одолевала его даже во сне. Я осторожно убрала с его лица пряди спутанных пепельных волос, провела пальцем по губам... Мой король! Потом сосредоточилась и прикоснулась указательным пальцем к определенной точке посреди лба - закрыла глаза и представила, что извлекаю из души короля печаль и боль. Вытянула, сколько смогла - лицо короля расслабилось, а губы сложились в легкую улыбку. Улыбнулась и я. Поцеловала его, почти не коснувшись губ, и легла рядом, чувствуя, как ноет мое сердце из-за чужой печали.
Проснулась я в одиночестве. Целую неделю не приходил ко мне король, но я не обижалась, зная, что ему тоже нужно привыкнуть, да и дел много. Каждый день он присылал мне то конфеты, то цветы, то украшения. Наконец, мое терпение лопнуло: поздно ночью я призвала дежурную фрейлину и велела ей сопроводить меня в спальню короля.
- Но... ваше величество... Вы не можете сами пойти, - залепетала она.
- Я не спрашиваю твоего разрешения. Я приказываю. Подай мне накидку!
Я прикрыла свой ночной наряд накидкой и вышла из спальни. Фрейлина семенила за мной. Она довела меня до королевских дверей и поклонилась:
- Прикажете доложить королю о вашем приходе?
- Я сама доложу. Ты можешь вернуться. Если понадобишься, тебя вызовут.
Стоявшая у дверей охрана было засомневалась, но я повелительно сказала:
- Позвольте пройти супруге короля!
Они открыли мне двери. Король не спал, он работал, сидя за столом. Не поднимая головы, спросил:
- Кто там? Что нужно?
- Это я, ваша милость. Кайса Абигайль Иллирия.
- О, кто пришел! - удивился король. - Что привело тебя ко мне, Лири?
- Я соскучилась, ваша милость. Подумала, вдруг вы обо мне забыли?
- Иди ко мне! Садись сюда.
Я подошла и, помедлив, села к нему на колени. Он улыбался, довольный.
- Что тебя так обрадовало, Лири? - спросил он. - Твое лицо просто сияет!
- Вы меня радуете, ваше величество! Вы улыбаетесь!
- Разве я так редко улыбаюсь?
- Говорят, что вы перестали улыбаться, когда... Простите, глупую! Я не хотела напоминать... о ней!
- Ничего страшного. Скажи-ка мне, Лири, ты ведь просила Изабелл научить тебя быть хорошей супругой? Как ты себе это представляешь?
- Ну... хорошая супруга должна заботиться о муже, слушать его, давать советы, когда он просит, быть верной, доверять ему... делить с ним постель...
- Ты знаешь, что это значит?
- Старшая фрейлина давала мне книжку... с картинками...
- И как? Тебе было интересно?
- Интересно, да... Но... Странно это все. Не знаю.
Король рассмеялся.
- А ты уже целовалась с кем-нибудь?
- Конечно, нет!
- О, сколько возмущения...
И король поцеловал меня. Я закрыла глаза, и вся отдалась этому сладкому переживанию.
- Тебе нравится?
- Да...
- А так?
- Да...
- Это же ты подглядывала за мной в бассейне?
- Да... Ой! Я не подглядывала! Это вышло случайно! И вообще, я зажмурилась!
- И как, я тебе понравился? Ну, скажи, скажи!
- Понравился... Что... Что вы делаете?!
- Хочу тебя рассмотреть получше. Ты-то меня видела, а я тебя нет... Не мешай мне.
Оказывается, мы были уже в постели, а я и не заметила, как это случилось. И без одежды. Я закрыла лицо, но король отвел мои руки:
- Ты прекрасна. Мое маленькое совершенство! Я сделал правильный выбор.
Он был так нежен со мной, так ласков, что я растаяла, словно льдинка на солнце. Почти не почувствовала боли, а в конце, оказавшись на вершине блаженства, пропела:
- О, мой король!
Сама от себя не ожидала, если честно.
- Я хочу, чтобы ты звала меня по имени, - сказал король.
- Я не посмею...
- Ты не хочешь меня порадовать?
- Хочу... Но стесняюсь.
Король рассмеялся:
- Сейчас ты совсем не стеснялась! Я рад, что ты такая пылкая. Мне понравилось, как ты вскрикнула: "О, мой король!"
- Вы меня смущаете, ваше величество...
- Вот, опять! Близкие люди зовут друг друга просто по именам. Тебе же нравится, когда я говорю "Лири"?
- Нравится.
- Тогда придумай мне имя. Так меня будешь называть только ты.
Мне страшно хотелось спросить, как называла его покойная королева, но я не рискнула.
- Ты же знаешь мое полное имя?
- Знаю. Я выучила: Аалтон Теренс Мелитир Оннейм Кано! Может быть... Терри?
- А что, неплохо. Мне нравится. Теперь скажи: "Терри, я тебя люблю". Давай!
- Я... люблю вас...
- Тебя!
- Я люблю тебя, Терри! - выпалила я и накрылась с головой одеялом. Но король меня вытащил наружу:
- Молодец! Ты справилась. А теперь за каждое "ты" и каждое "Терри" я буду тебя целовать...
Назавтра мы оба проспали до полудня. Король... Терри отменил все утренние дела, чем привел в замешательство членов Большого совета. А потом отменил и вечерние заседания. Вместо этого мы с ним верхом, в сопровождении небольшой свиты, ускакали в его охотничий домик, устроив по дороге соревнование. Терри меня обогнал, зато потом, когда стреляли из лука, я его победила. Правда, подозреваю, что он поддавался.
А через день разразилась беда. Прямо с утра ко мне пришел королевский секретарь с двумя стражниками, и меня отвели в кабинет короля. Он выглядел очень рассерженным. Тут же присутствовали главный знахарь и придворный предсказатель.
- На колени! - приказал король.
Я послушно опустилась на пол, не понимая, чем заслужила его гнев.
- Вчера я проходил обычный осмотр у знахаря, и тот заметил на мне следы магического воздействия. Это подтвердил и предсказатель. Ты знаешь, что запрещено применять магию к королевской персоне?
- Да, мне говорили...
- Ты знаешь, что это государственное преступление и карается смертной казнью?
- Да...
- Тогда почему ты так поступила? Что ты сделала со мной? Как зачаровала? Говори!
- Я ничего не делала! Не смогла бы! Я не умею зачаровывать! Почему вы думаете, что это именно я?!
- Потому что больше некому. В моем окружении нет никого, владеющего магией. Только ты. Но меня уверили, что...
- Ваше величество! Я вспомнила! Но я не думала, что это плохо. Я всегда так поступала с братьями, с родителями, да с кем угодно. И никто не сказал мне, что так нельзя делать...
Я заплакала, не в силах сдерживаться.
- Так что же ты сделала?
- Я забрала вашу боль и печаль. Не всю! Всю забирать нельзя, иначе человек потеряет себя. Примерно треть. Чуть больше! Но столько можно.
- Я не понимаю, что это значит...
- Ваше величество! Вы не заметили, что вам стало легче? Вы улыбаетесь, даже смеетесь. Радуетесь жизни. Вы по-прежнему грустите об ушедшей любви, но это тоска теперь не разъедает вам душу!
Король молча смотрел на меня. Знахарь недоверчиво спросил:
- Ты действительно взяла себе часть боли его величества?
- Да. Это единственное, что я умею. Когда его величество выбрал меня, я сказала себе, что обязательно сделаю это для короля. Хотя бы это! Потому что понимала: я молода, глупа и нисколько не похожа на первую королеву. Вряд ли его величество сможет полюбить меня так же, как любил ее... Она была так прекрасна!
- Разве ты знала ее? - спросил король.
- Да, знала. Когда я была ребенком, королева... Тогда еще принцесса! Ей было пятнадцать лет, а мне - шесть. Она проезжала через наши земли, и отец специально повез меня к ней, чтобы я помогла - принцесса Изабелл жаловалась на сильную головную боль, и я забрала ее боль себе. С физической болью так можно делать, с душевной - нельзя. Принцесса была так мила со мной! Я никогда ее не забуду. Она подарила мне игрушку - маленькую деревянную лошадку. Сказала, что везла в подарок одному мальчику, но отдаст мне, а мальчик не обидится. Я всегда ношу ее с собой - вот!
Я показала королю красную лошадку, подвешенную к моему поясу - в гриве для этого была проделана дырочка. Король подошел, встал около меня на колени, взял лошадку, рассмотрел ее... Потом закрыл лицо руками. Я обняла его и привлекла к себе:
- Терри, это твоя лошадка! Возьми ее.
Он отрицательно покачал головой и встал, поднимая меня вместе с собой. Потом сказал:
- Я помню эту историю. Я долго дразнил Изабелл этой лошадкой, уверяя, что она подарила ее другому мальчику. А она рассказывала мне про девочку, которая умеет забирать себе чужую боль. Говорила, что девочка похожа на маленькое солнышко.
Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и улыбались. Король махнул рукой, и знахарь с предсказателем вышли.
- Я благодарен тебе за заботу, - нежно произнес король. - Только не делай так больше, хорошо? Я не хочу, чтобы ты из-за меня испытывала боль.
- Я люблю тебя, Терри, - тихо сказала я.
- Я люблю тебя, моя королева.
- Значит, казнь мне не грозит?
- Никогда.
- Но ты мне задолжал, Терри!
- Что я тебе задолжал?
- Четыре поцелуя! Ты забыл? За каждое "ты" и каждое "Терри"! О, уже семь!