Угорь согласился убить незнакомца, которого не знал в лицо. Но он не мог обознаться, ибо имел череп незнакомца под мышкой.
Череп
По Филипу К. Дику
- Что за альтернатива? - спросил Угорь. - Продолжайте, я заинтригован.
В комнате царила тишина, все лица были устремлены на Угря, по-прежнему одетого в серую тюремную робу. Спикер медленно наклонился вперед.
- Прежде чем вы сели за решетку, у вас был торговый бизнес нелегальный и весьма прибыльный. Теперь у вас нет ничего, кроме перспективы еще шесть лет провести в клетке.
Угорь нахмурился.
- В сложившейся ситуации комиссией востребованы ваши своеобразные способности. Кроме того, эта ситуация могла бы заинтересовать вас. Вы были охотником, не так ли? Заманивали жертву в ловушку, и, прячась в кустарнике, ждали ночной забавы? Я думаю, охота является источником удовлетворения для вас, погони, преследования--
Угорь вздохнул. Его губы заплясали. - Ладно, - сказал он - пропустим это. Ближе к делу. Кого вы хотите, чтобы я убил?
Спикер улыбнулся. - Не стоит опережать события, - сказал он мягко.
*
Летушка совершила мягкую посадку. Была ночь; вдоль улицы не горело ни одного фонаря. Угорь выглянул наружу.
- Где мы? Что это за место?
Телох сжал ему пульс тисками пальцев. - Выходите. Через эту дверь.
Угорь ступил на сырой бордюр. Телох вышел за ним, а следом Спикер. Угорь, глотнув прохлады полной грудью, изучал дымную глыбу здания, восставшего перед ними.
- Я знаю это место. Я видел его прежде. - Он щурился, его глаза привыкали к темноте. Вдруг он насторожился. - Это-
- Да, Первая Церковь. - Спикер шагал по ступенькам. - Нас ждут.
- Нас ждут, здесь?
- Да, - Спикер поднялся по лестнице, - Вы знаете, нас не допускают в их церковь, особенно с пушками, - Он остановился. Впереди маячил вооруженный караул, по одному часовому по бокам от входа.
- Всё по распорядку? - Спикер инспектировал их. Они кивнули. Врата церкви распахнулись. Внутри Угорь увидел еще военных, молодые солдаты смотрели на иконы большими глазами.
- Понятно, - сказал он.
- Это было необходимо, - сказал Спикер, - Мы имеем крайне неудачную историю взаимоотношений с Первой Церковью.
- Сила не поможет.
- Дело стоит того. Вы увидите.
*
Они прошли через зал в основную палату, где был запрестольный образ и места для коленопреклонения. Спикер окинул взглядом алтарь, проходя мимо. Он толкнул небольшую боковую дверь и поманил Угря в лаз.
- Сюда. Мы должны спешить. Верующие начнут стекаться в ближайшее время.
Угорь вошел, моргая. Они очутились в небольшой комнате с низким потолком из старого темного дерева. Стоял запах золы и ладана. Он принюхался. - Чем это пахнет?
- Из кружек в стене. Я не знаю. - Спикер нетерпеливо прошагал на другой конец комнаты. - По нашей информации это скрывается здесь-
Угорь обозрел комнату. Он увидел книги и палимпсесты, кораблик, склеенный из ногтей мучеников и кровоточащие иконы. Священный трепет пробежал по его аксонам.
- Моя работа касается кого-то из церкви? Если это так -
Спикер повернулся изумленный, - Неужели вы веруете в Основателя, немыслимо, вы - охотник, убийца?
- Нет, конечно, нет. Они строят дело на приятии смерти, на отказе от насилия -
- Тогда в чем дело?
Угорь пожал плечами. - Меня учили не связываться с такими как они. Они обладают странными способностями. И их нельзя убедить доводами.
Спикер уставился на Угря, изучая. - Вы во власти ложной идеи. Никого из них мы не берем на мушку. Мы обнаружили, что их убийство приводит к росту их числа.
- Тогда зачем мы пришли сюда? Отступаем.
- Мы пришли сюда для важного дела. Мы должны извлечь из тайника предметы, без которых опознать клиента вам не судьба. Ищейке нужно обнюхать вещи, чтобы взять след владельца. - Спикер лукаво улыбнулся, - Мы не хотим, чтобы вы пришили постороннего. Это очень важно.
- Я не делаю ошибок, - Угорь выпятил грудь. - Послушайте, Спикер --
- Это необычная ситуация - сказал Спикер. - Лицо, которое вам предстоит выследить и убить, известно лишь по набору сувениров, создающих фоторобот. Без них-
- Что за штуки?
Он подошел к Спикеру. Спикер отступил. - Смотри, - сказал он. Стена раздвинулась, оголив черный куб пустоты.
- Там.
Угорь сел на корточки и всмотрелся. Он нахмурился.
-Череп! Скелет!
- Человек, с которым вам предстоит иметь дело, был мертв в течение двух веков - сказал Спикер. - Это всё, что от него осталось. И это всё что вам нужно, чтобы его найти.
Угорь надолго замолчал. Он смотрел сквозь паутину на кости в нише стены. Как мог человек, мертвый в течение двух веков, быть убитым? Преследуемым и загнанным?
Угорь был охотником, человеком, который жил как ему заблагорассудится, где ему заблагорассудится. Он промышлял контрабандой пушнины из Провинций на собственной ракете, прорываясь на большой скорости между таможен вокруг Земли.
Он охотился в больших горах Луны, пугал домовых в пустых городах Марса, исследовал -.
Спикер сказал: "Солдат, возьмите эти предметы и переместите их в машину. Не потеряйте часть из них".
Солдат, сидя на корточках и скрипя каблуками, просунул голову и корпус в буфет, чтобы вытащить из раки святые останки.
- Я надеюсь, - напевал Угрю Спикер - что вы проявите лояльность нам вскоре. Для граждан всегда доступны способы восстановить свою репутацию и показать преданность обществу. Я полагаю, вам представился отличный шанс. Я всерьез сомневаюсь, что придет лучше. И за ваши усилия вас ждет реабилитация.
Они переглянулись; Угорь худой и неряшливый, Спикер в безукоризненном вицмундире.
- Я понимаю вас - сказал Угорь. - Я имею в виду, что понимаю часть о шансе. Я не могу понять как человек, мертвый в течение двух столетий -.
- Я объясню позже - сказал Спикер. - Сейчас мы должны спешить! - Солдат, укутав кости в плед, шагал, бережно неся их на руках. Спикер уткнулся в дверь. - Вперед. Они уже узнали, что мы разворошили склеп, и нагрянут в любой момент.
Они сбежали по скользким ступенькам к ждущей легковушке. Секунду спустя водитель поднял летушку в воздух выше крыш.
*
Спикер уселся поудобнее.
- Первая Церковь имеет интересное прошлое, - сказал он. - Я полагаю, вы знакомы с ним, но я бы хотел отметить несколько пунктов, представляющих значимость для нас.
Это было в двадцатом веке, Движение возникло во время очередной войны. Движение быстро развивается, питаемое ощущением тщетности, осознанием того, что каждая война порождает еще большую войну и конца им не видно. Движение дает простой ответ на проблему: не будет гонки вооружений - не будет и войн. Без научно-технического прогресса не будет создаваться оружие.
Движение проповедовало: нельзя предупредить войну, готовясь к ней. Они проповедовали, что достижения науки и техники выходят из под контроля человека, толкая его на все большие войны. Долой общество - кричали они. Долой фабрики и науку! Еще несколько больших войн и от мира останется щебень.
Основателем был никому неизвестный человек из городка на американском Среднем Западе. Мы даже не знаем его имени. Все что мы знаем, в один прекрасный день он появился, проповедуя доктрину ненасилия, непротивления; никакой борьбы, никаких налогов, если они идут на военные нужды, никаких исследований, кроме медицинских. Проживите свою жизнь спокойно, ухаживая за своим садом, оборвите связи с общественностью, не лезьте не в свое дело. Не мойте лица, слейтесь с пейзажем. Раздарите большую часть своего имущества, покиньте города. Именно в таком виде сохранило его речи устное предание.
Летушка шмякнулась на крышу.
- Учредитель проповедовал эту доктрину или ее зародыш; никто не знает, сколько адепты добавили от себя. Местные власти забрали его сразу, конечно. Очевидно, они его поняли как надо, поэтому он никогда не был выпущен. Он был предан смерти и его тело похоронили тайно. Казалось, что с культом покончено.
Спикер улыбнулся. - К сожалению, некоторые из его учеников объявили, что видели его после даты смерти. Пронесся слух. Он победил смерть, он был божественным. Слух рос как ком. Здесь и сейчас мы боремся с Первой Церковью, что препятствует социальному прогрессу, разрушая общество, сея семена анархии.
- А войны, - сказал Угорь. - Что с ними?
- Войны? Не было больше войн. Надо признать прекращение войн стало прямым следствием отказа от насилия, практикуемого в глобальном масштабе. Сегодня мы можем составить более объективный взгляд на войну. Что было страшного в ней? Война имела селективную ценность в согласии с учениями Дарвина, Менделя и других. Без войн масса бесполезного и некомпетентного человечества расширилась без границ. Война действовала как естественный фактор, как ураган, землетрясение, засуха, сокращая число безработных.
Без войны нижние слои общества выросли в пропорции. Они угрожают сословию образованных, сведущих в науке и подготовке кадров, руководителям высшего звена. Они презирают науку и общество, построенное на разуме. Движение поощряет и подстрекает люмпенов.
Только научное управление обществом эффективно.
*
Спикер посмотрел на часы с фосфорным циферблатом и пнул дверцу летушки. "Я разовью на ходу".
Они шагали по темной крыше. - Несомненно, теперь вы знаете, кому принадлежали эти кости двухсотлетней давности - невежественному человеку со Среднего Запада, ставшему Учредителем.
Трагедия в том, что власти в свое время долго чесались. Они позволили ему говорить, донести смысл своего обращения. Ему разрешили проповедовать, начать его культ. А когда такая махина набрала обороты, ее не остановить.
Что если бы он умер до того как начал проповедовать? Что если бы его доктрина не была высказана? Мы знаем, у него был один момент выступить с речью. Он использовал свой шанс. Полиция тут же арестовала его. Он не оказал сопротивления; инцидент был ничтожным.
Спикер обернулся к Угрю.
- Ничтожным, но его последствия мы пожинаем по сей день.
Они вошли внутрь здания. Внутри солдаты уже разложили скелет на столе. Солдаты сгрудились вокруг него, их юные лица были взволнованы.
Угорь подошел к столу, распихивая их локтями. Он нагнулся, глядя на кости. - Останки Основателя - пролепетал он. - Церковь прятала их на протяжении двух веков.
- Верно, - сказал Спикер. - Зато теперь мы владеем ими. Пройдем в следующее помещение.
Они подошли к двери в комнату. Спикер толкнул ее. Техники среагировали на визитеров. Вращающиеся части машин жужжали. Реторты выпаривали белую жидкость. В центре комнаты стояла мерцающая кристаллическая клетка.
Спикер вручил Угрю Жар-Пушку. - Важно помнить, что череп нужно сохранить и возвратить - для сравнения и доказательства. Целься ниже - в грудь.
Угорь принял пистолет. - Он попал в надежные руки - сказал он. - Я знаю этот пистолет, то есть, я видел его, но не использовал сам.
Спикер кивнул. Вы получите инструкции по использованию пистолета и принципу работы клетки. Вам предоставят все имеющиеся сведения о времени и месте. Точное место - поле Хадсон, около 1960 года, близ общины в окрестностях Денвера, штат Колорадо. Не забывайте, фотороботом послужит череп. Зримые характеристики передних зубов, особенно левого резца.
Угорь слушал рассеянно. Два лаборанта в белых халатах тщательно упаковывали череп в прозрачный полиэтиленовый пакет. Запечатав череп в кулек, они отнесли его в кристальную клеть.
- А если я совершу ошибку?
- Выбрав неправильного человека? Тогда, найдите правильного. Не возвращайтесь, пока не удастся достать этого Основателя. Не дожидайтесь, пока он начнет говорить - это то, чего мы должны избежать! Нужно действовать на опережение. Рисковать; стрелять, как только вам покажется, что нашли его. Он может оказаться кем-то необычным, неизвестным в той области. Незнакомцем, человеком из ниоткуда.
Угорь слушал в пол-уха.
- Теперь вам все ясно? - спросил Спикер.
- Думаю, да. - Угорь вошел в кристальную кабину, сел и положил руки на руль.
- Удачи - сказал Спикер.
- Мы с нетерпением ждем результатов. Мы пребываем в философском сомнении, можно ли изменять прошлое. Путешествие ответит на вопрос раз и навсегда.
Угорь утопил пальцы в клавишах пульта.
Вдогонку Спикер сказал: "Не пытайтесь использовать клетку в целях, не предусмотренных программой. У нас есть маячок на ней. Если мы захотим отозвать вас, то вернем обратно. Удачи".
Угорь ничего не ответил. Клетка запечаталась. Угорь крутанул колесо штурвала.
Он все еще смотрел на полиэтиленовый кулек, когда комната снаружи исчезла.
Наступило безвременье. Не было ничего кроме ячеек сетки. Мысли Угря играли как черти в чехарду. Кем был тот человек? Как он узнает его? Как познакомится с ним? Как его имя? Какой фортель тот выкинет, прежде чем заговорит? Будет ли это обычный человек или конёк-горбунок?
Угорь взял Жар-пушку и провел по щеке. Металл был прохладен и гладок. Он попробовал прицелиться. Пистолет был красивым предметом, его дизайн влюблял в себя. Если бы он владел Жар-пушкой в марсианской пустыне в длинную ночь, когда лежа в холоде и тесноте, ожидал семерых слепцов, бредущих, держась за плечи впередиидущих-
Он отложил пистолет и принялся регулировать показания счетчика клетки.
Цвета и звуки смесились, фильтруемые кристаллами, закрепленными в проволочный каркас клетки. Он отжал рычаг управления и клетка встала.
*
Он стоял на гребне горы, озирая городок. Полдень съежил тени. Прозрачный воздух кое-где волнообразно колыхался. Транспортные средства как муравьи шустрили по дороге туда-сюда. Вдали Железный Сеятель шел по пашне и, выхватывая из наплечной сумки, сеял голых людей. Угорь открыл дверь и вышел на улицу. Потянул носом воздух, пахнущий свежепогашенной маркой. Затем вернулся в клетку.
Он стоял перед зеркалом на подзеркальнике, прихорашиваясь. Он аккуратно постриг бороду - его не заставили ее сбрить - и она была как ухоженный куст. На нем было нелепое пальто с нелепым воротником по моде середины двадцатого века, обувь из шкур животных, в кармане имелись деньги той эпохи. Больше ничего не требовалось.
Кроме талантов следопыта и зверобоя, ждущих необычной практики.
Он шел по дороге в сторону города.
Первое, что он заметил, были газеты на стендах. 5 апреля 1961. Промах был не велик. Он огляделся. АЗС, гараж, таверны и магазин, где все по 10 центов. Дальше по улице был гастроном и ряд общественных зданий.
Через несколько минут он поднялся через парадное крыльцо в публичную библиотеку и вошел в теплый интерьер.
Библиотекарша приветливо улыбнулась.
- Добрый день, - сказала она.
Он улыбнулся, молча, боясь выдать себя неправильным произношением. Он примостился за столом, намереваясь пролистать кучу журналов. На мгновение он посмотрел поверх них. И тут же вскочил на ноги. Пересек комнату и достиг стеллажа у стены. Его сердце зачастило.
Газеты, неделя за неделей. Он схватил стопку, перенес к столу и начал бегло читать. Печать была причудливой, буквы вычурными, попадались незнакомые слова.
Откладывая прочитанные, шерстил газеты дальше. Наконец он нашел то, что искал. Он расправил сложенный дважды пополам "Черешневый бюллетень", обнаружив желаемое на первой полосе:
ЗАКЛЮЧЕННЫЙ ПОВЕСИЛСЯ
Неизвестный мужчина, содержащийся под стражей в околотке окружного шерифа по подозрению в преступном синдикализме, найден мертвым утром -
Он изучил заметку. Сведения были расплывчатыми и скудными. Требовалась более точная информация. После недолгих колебаний он обратился с просьбой к библиотекарше.
- Есть еще, - спросил он - старые газеты?
Она нахмурилась.
- Какой давности? Какие газеты?
- За позапрошлый месяц и раньше?
- "Черешенок"? Это все, что есть в наличии. Вы что-то конкретно хотели? Возможно, я смогу помочь?
Он был тих.
- Вы могли бы найти старые выпуски в редакции "Черешневого Бюллетеня" - сообщила женщина, снимая очки. - Наведите разведку там, но если бы вы сказали что ищете, возможно, я смогла бы помочь вам.
Он вышел.
Редакция "Черешен" располагалась ниже по улице с тротуаром в рытвинах и трещинах.
В комнатке вахтера в углу алела нагревательная спираль с зеркальным отражателем. Грузный мужчина встал и степенно подошел к прилавку.
- Что вы хотели, господин?
- Старых газет, месячной давности и старше.
- Чтобы купить? Вы хотите купить их?
- Да. - Он расплатился крупной купюрой.
Он сложил купюру пополам вдоль и держал ее на вытянутой вперед руке таким образом, что верхняя половина лица портрета на купюре совпадала с нижней половиной лица алчного жирдяя.
- Конечно, - сказал рот. - Погодите минутку. - Он быстро ушел в подсобку, а когда вернулся, то шатался под грузом охапки газет с красным от натуги лицом.
- Вот некоторые, - проворчал он - Взял те, что сумел найти. Охватывают целый год. Если вы хотите больше...
Угорь вынес охапку на улицу, донес до ближайшей скамейки и начал штудировать прессу, пока подушечки пальцев не почернели от свинцовой краски.
*
Отслеживаемое событие произошло четыре месяца назад, в декабре. Он изрядно озяб, когда заметил крошечную статью, которую чуть не пропустил из-за ее малости. Его пальцы дрожали, когда он прочитал ее, используя словарь архаичных терминов.
АРЕСТОВАН ЗАЧИНЩИК НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО МИТИНГА
Безымянный пришелец подобран в Ручье Бондаря специальными агентами шерифа Вареного Пудинга. Наблюдение за ним велось сразу после его появления в этой области. Это было -
В Ручье Бондаря, в декабре 1960. Его сердце заколотилось. Он узнал, все, что должен был знать. Он встал со скамьи, отряхнулся от снега как умеет живой глухарь и не способно чучело глухаря и постучал ногами о землю как ямщик, замерзающий в степи. Солнце успело спуститься на край холмов. Он улыбнулся. Он узнал точное время и место.
Теперь ему нужно вернуться загодя в ноябрь, в городок Ручей Бондаря, где в жиже сезонами пересыхающего русла реки издыхают крупные раки-лобстеры.
Он возвращался через центр города, мимо библиотеки, мимо гастронома. Дальнейшее было делом техники, труднейшая часть завершилась. Он попадет туда, снимет комнату и подготовится к появлению человека.
Он повернул за угол. Женщина выходила из гастронома, нагруженная авоськами. Угорь посторонился, пропуская даму. Женщина взглянула на него. Внезапно ее лицо побелело. Она смотрела, разинув рот. Угорь поспешил прочь. Он оглянулся. Что с ней случилось? Женщина по-прежнему смотрела ему вслед, уронив авоськи. Он прибавил шагу. Он свернул в переулок. Когда он еще раз оглянулся, женщина была на хвосте. Двое прохожих, по ее примеру, пустились за ним вдогонку.
Бег доставлял ему истинное наслаждение как рысаку, когда он отдышался, переходя на шаг, то очутился на излете города, восходящего в горы. Он достиг клетки и остановился. Что же произошло? Возможно, он был одет как пугало?
Он задумался. Затем с закатом солнца вошел в клетку.
Угорь сел за руль. Минуту он выжидал, положив руки на панель управления. Затем повернул руль, тщательно рассчитав траекторию полета.
Его закружила карусель сумерек.
Волчок вращался недолго.
*
Мужчина оглядел его критически. - Вам лучше войти - сказал он, - на улице холодно.
- Спасибо. - Угорь, изображая благодарность в лицах, прошел в гостиную. От примуса в углу стояла оранжерейная теплынь.
Из кухни выплыла полная и бесформенная как облако женщина в белом платье в цветочек. Супружеская чета осмотрела гостя придирчиво.
- Это хорошая комната, - сказала женщина, - Я - сударыня Яблоня. У нас жара, спасительная в эту пору.
- Да - он кивнул, озираясь.
- Не хотите подкрепиться?
- Что?
- Вы хотите поесть с нами? - Мужчина вязал бровями шарф - Вы, чай, не иностранец?
- Нет, - он улыбнулся - Я родился в этой стране. Гораздо западней.
- В Калифорнии?
- Нет, - он колебался - в Орегоне.
- Как там? - спросила сударыня Яблоня, - Я слышала там много деревьев и зеленки. Здесь бесплодная земля. Сама я родом из Чикаго.
- Это на Среднем Западе - сказал муж хозяйки. - Ты не чужестранка.
- Орегон тоже не заграница, - уточнил Угорь, - Он часть Соединенных Штатов.
Хозяин рассеянно кивнул. Он смотрел на одежду Угря.
- На вас смешной костюм - сказал он - где вы его откопали?
Угорь растерялся. Он заерзал на стуле. - Нормальный костюм. Я могу подыскать другое пристанище, если здесь мне не рады.
Они замахали руками, как дворники протирают стекло от струй дождя. Женщина улыбнулась ему. - Мы должны выявлять среди себя красных. Вы знаете, правительство всегда предупреждает нас о них.
- Красные? - он был озадачен.
- Правительство говорит: они кругом. Нам положено докладывать обо всем странном и необычном, обо всех, чьи поступки далеки от нормы.
- Вроде меня?
Хозяева закрыли лица от стыда, - Но вы не показались мне красным - сказал мужчина - Но мы должны быть бдительны. Джеральд Трибун говорит-.
Угорь слушал в пол-уха. Все оказалось проще, чем он думал. О появлении Спасителя его уведомят. Эти люди настолько подозрительны к чужакам, что сами оповестят его слухами и сплетнями о появлении бродяги. Ему оставалось залечь на дно и караулить, вниз по улице в сельпо или здесь в пансионате сударыни Яблони.
- Можно осмотреть номер? - спросил он.
- Конечно, - отозвалась сударыня Яблоня, поднимаясь на мансарду, - Я охотно покажу его вам.
Они взошли наверх. Наверху было заметно прохладней, чем внизу, но не так холодно как снаружи. Не так холодно как ночью в марсианской пустыне. И за это он был благодарен.
*
Он медленно брел по магазину, глазея на банки с овощами и упаковки с рыбой и мясом на витринах с работающими морозилками.
Зуб Дуб подошел к нему. - Что вам угодно? - Глядя на странно одетого мужчину с бородой, он не мог не улыбнуться.
- Ничего - сказал человек смешным говорком - Я просто смотрю.
- Хорошо, - сказал Зуб Дуб. Он вернулся за прилавок.
Госпожа Крыса катила продуктовую тележку.
- Кто он? - проскрипела она, при этом лицо ее вытянулось и заострилось, а ее длинный нос, шевеля закрылками, как будто принюхивался. - Я никогда не видела его прежде.
- Я не знаю.
- Забавно выглядит. Почему он носит бороду? Больше никто не носит бороду. Что-нибудь с ним не ладно.
- Может, он просто любит носить бороду. Мой дядя -
- Стой, - госпожа Крыса насторожилась - старый красный, то бишь, Маркс, носил бороду лопатой.
Зуб засмеялся, - Это не Карл Маркс. Я видел его фотографию.
Госпожа Крыса, сверля его взглядом, спросила: "Вы донесли?"
- Да, то есть, еще нет. - Дуб замялся, зардев. - А в чем дело?
- Я думаю, не мешало бы узнать о нем побольше, - подняв указательный палец, сказала госпожа Крыса, - для нашего общего блага!
*
- Эй, сударь! Не хотите прокатиться?
Угорь молниеносно развернулся, сунув руку в кобуру. Он расслабился. Дети в автомобиле: мальчик и девочка. Он улыбнулся им. - Кататься? Всегда за!
Угорь забрался в автомобиль и захлопнул дверцу.
Билл Лапта нажал на газ и машина зарычала по шоссе.
- Люблю езду - тщательно подбирая слова, сказал Угорь - Я решил прогуляться между городами, но недооценил длину пути.
- Вы откуда? - спросила Лара Охотница. Она была обворожительна, щуплая и смуглая, в желтом свитере и синей юбке.
- Из Ручья Бондаря.
- Журчья Бондаря - передразнил Билл. Он нахмурился. - Хохма. Я вас не видел раньше.
- Почему? Вы оттуда?
- Я родился там. Я знаю там всех.
- А я недавно переехал сюда из Орегона.
- Из Орегона? Я не знал, что жители Орегона имеют акцент.
- У меня есть акцент?
- Вы коверкаете слова смешно.
- Как?
- Я не знаю. Разве нет, Лара?
- Вы скашиваете их, - сказала Лара, улыбаясь, - Пощебечите еще, я сведуща в диалектах, - она одарила его белозубой улыбкой, - Угорь почувствовал, как сжалось сердце.
- У меня есть дефект речи.
- Ах, - ее глаза расширились, - Сочувствую.
Они смотрели на него пытливо, а машина урчала дальше. Угорь, в свою очередь, старался найти способ опрашивать их, не выдавая любопытства.
- Я предполагаю, что иногородние редко прибывают сюда, - спросил он. - Чужие?
- Нет, - Билл покачал головой - нечасто.
- Я держу пари, что являюсь первым аутсайдером за долгое время.
- Согласен.
Угорь колебался. - Мой друг собирался приехать сюда, - он замялся, - У кого я могу справиться о его прибытии? Кто бы меня предупредил, если я пропущу его?
Они были озадачены. - Просто держите глаза открытыми. Ручей Бондаря не велик.
- Что верно, то верно.
Они ехали, молча. Угорь изучал абрис девушки. Вероятно, она была любовницей мальчика. Возможно, его законной супругой. Или они заключили пробный брак. Он не помнил детали брачного законодательства этой эпохи. Ясно, что такая привлекательная девушка не могла не быть чьей-то любовницей. Судя по внешности, ей было приблизительно шестнадцать лет. Он мог сам спросить ее об этом, если бы они когда-нибудь встретились вновь.
*
На следующий день Угорь шагал вдоль по главной улице Ручья Бондаря. Он прошел мимо универмага, двух бензоколонок, затем миновал почту. На углу стоял кафетерий с аппаратами с газированной водой.
Он остановился. Лара сидела внутри, болтая с гарсоном. Она хохотала, раскачиваясь взад-вперед.
Угорь толкнул дверь, распахивая. Теплый воздух бросился на него. Лара пила горячий шоколад со взбитыми сливками. Она удивленно взглянула на него, когда он присел на стульчик рядом с ней.
- Извините за вторжение - сказал он - не помешал?
- Нет - она помотала головой, - у нее были большие и темные глаза, - Нисколько.
Гарсон подошел - Что вы хотите?
Угорь взглянул на шоколад - То же, что у нее.
Лара смотрела на Угря, руки скрестив на груди, локти уперев в барную стойку.
- Кстати, забыла представиться. Лара Охотница - она протянула ему влажную ладошку. Он взял ее неловко, не зная, что с ней делать.
- Угорь - мое имя, - пробормотал он.
- Угорь? Это имя или фамилия?
- Фамилия, - он замешкался - Имя - Омар.
- Омар? - она прыснула - Прямо как поэт Омар Хайям.
- Я не слыхал о таком. Я читал очень мало поэтов. Мы восстановили очень немногие произведения искусства. Обычно интересные только церкви, - он осёкся. Она наблюдала за ним. Он покраснел. - Там, откуда я родом, - завершил он.
- Церковь? Какую церковь ты имеешь в виду?
- Церковь, - он был сконфужен. Тем временем прибыл шоколад и он начал потягивать его благоговейно.
Лара наблюдала за ним пристально.
- Ты необычный человек - сказала она - Билл невзлюбил тебя, но ему не по нраву люди из другого теста. Он такой прозаичный. Тебе не кажется, что человек, взрослея, обязан расширять кругозор?
Угорь кивнул.
- Он говорит, что иностранцы должны оставаться, там, где родились, и не соваться сюда. Но ты не похож на иностранца. Он разумеет китайцев...
Угорь клюнул носом.
Сетчатая дверь у них за спиной открылась, и в кафе зашел Билл. Он уставился на них.
- Сенсация!- воскликнул он.
Угорь обернулся, поздоровавшись.
- Ихтиологи записали голоса рыб! - юродствовал Билл. - Привет, Лар! - Он посмотрел на Угря - Не ожидал я вас застать здесь.
Угорь напрягся. Он чувствовал враждебность мальчика. - Вас бесит муха на абажуре?
- Нет, все в ажуре.
Взвизгнула пауза. Рывком Билл развернул Лару к себе. - Давай! На выход!
- Уходим? - заартачилась она, - Почему?
- Иди! - он схватил ее за руку - Давай-давай! Автомобиль на улице.
- Как ты смеешь, Билл Лапта, - сказала она - меня ревновать?
- Кто этот парень? - сказал Билл. - Что ты знаешь о нем? Посмотри на его бороду -
Она вспылила: - Ты предубежден против него, потому что он не гоняет на Паккарде до Скворешни Бондаря!
Угорь смерил мальчика. Он был большим-большим и сильным. Вероятно, он состоял в дружине гражданской обороны.