Боль. Боль и слабость. Нельзя дышать, нельзя думать. Только чувствовать. Уж лучше бы и это было нельзя. Тяжело навалились темнота и жара. Пустота. Пустота внутри и снаружи. Хочется кричать, но нечем. Сейчас бы раствориться в небытии, отдаться блаженному ничто. Существо начало расслабляться, теряя свое "я". Но что-то мешало. Что-то настойчиво звало назад. Заставляло бороться. Гнев? Нет. Существо больше не испытывало гнева. Боль? Любовь? Что? И вдруг из ниоткуда пришел ответ. Гордость! Ты не смеешь уподобиться слабым смертным! Не смеешь сдаться и умереть! И существо напряглось, заставляя себя дышать. Через боль и слабость. Дышать, жить, бороться! Прошла еще одна вечность боли, затем еще одна, и существо вспомнило, как его зовут.
Дира ничем не показала, что пришла в себя. Даже сердцебиение ее осталось прежним. Она напряженно пыталась определить, что с ней. Болело все тело, но серьезных повреждений вроде бы не было. Сосредоточившись, девочка попыталась провести диагностику своего организма, но силы не было. Совсем. Энергии было так мало, что ее едва хватало для поддержания тела в живых, а для того, чтобы восстановить потраченную силу, организму ее явно было недостаточно. Замкнутый круг! Для того чтобы восстановить магическую энергию, недостаточно магической энергии! Ужас окатил ее удушающей волной. Она помнила рассказы отца о том, как он возвращался, потратив весь запас энергии, так что не мог восстановиться, а довести запас энергии до уровня, когда организм сможет ее сам вырабатывать, вбирая силу из окружающей среды, не удалось из-за поднятых щитов. Но с тех пор он уже нашел способ всегда оставлять в щитах щель, для того чтобы подпитываться в таких ситуациях. И она прекрасно помнила, что ее в первую очередь научили этому. Так почему же она не чувствует даже слабого притока силы, который со временем должен восстановить ее запасы и позволить организму снова вырабатывать так нужную ей энергию? Что происходит? Дира потянулась сознанием вовне - настолько далеко, насколько это было возможно при таком истощении и не почувствовала вокруг вибрации силы! Паника накатила с новой силой. Это был не ее родной мир! Ее выбросило неизвестно куда! С трудом, заставив себя успокоиться, Дира попыталась проанализировать ситуацию. Она не знает, в каком мире она находится. У нее не осталось магической энергии, совсем не осталось. И нет возможности ее восстановить. Это в минусе. В плюсе - ее наверняка будут искать. Все, что ей нужно - продержаться до прихода спасателей. Всего лишь! Дира заставила себя расслабиться, и провалилась в сон. Нужно же как-то восстанавливаться!
Второе пробуждение было менее болезненным. Болела только голова. Но зато болела очень сильно. Рядом раздавались голоса.
- Лейтенант! Он так и не пришел в себя. У него диагностировано сильное сотрясение мозга, и, судя по травмам мягких частей тела, он упал с достаточно большой высоты. Личность так и не установили?
- Нет! Ничего. Словно он появился из воздуха. Ладно, как только он придет в себя, позвоните мне.
Удаляющиеся шаги, и все стихло. Дира озадачено несколько раз прокрутила в памяти весь диалог, пытаясь решить, где она ошиблась. Разговор проходил возле ее кровати, значит, логично предположить, что говорили о ней, но почему 'он'? И как она научилась понимать местный язык? В отчаянии она попыталась вспомнить все, что ей известно о заклинаниях перехода. Идеальная память Странницы позволила ей восстановить все, что ей говорили с самого пробуждения ее сознания еще до рождения, но сведений не прибавилось. Только головная боль усилилась. И начали появляться мысли, что родители, возможно, все-таки были правы. Отмахнувшись от лишних воспоминаний, Дира попыталась определить причину, побудившую людей говорить о ней в мужском роде. Осторожно обшарив ближайшее пространство и убедившись, что рядом никого нет, девочка открыла глаза и впервые посмотрела вокруг. Она лежала в большой белой комнате. Ряд незанятых кроватей, говорил о том, что это помещение предназначено для нескольких существ. К ее руке тянулась трубочка с прозрачным раствором, сосредоточившись, можно было определить, что это что-то укрепляющее. Дира перевела взгляд на то, что скрывало одеяло. Так, судя по всему, возраст ее тела остался прежним - лет четырнадцать. Она осторожно откинула одеяло и коротко выругалась. Тело принадлежало, несомненно, мальчику! Великолепно! Неизвестно сколько времени провести в теле с совершенно другой физиологией! Кажется, теперь она лучше понимала ярость Дениэла, вынужденного пробыть шесть месяцев женщиной. И что прикажете теперь делать? Кто-то приближался. Дира быстро привела кровать в прежнее состояние и закрыла глаза. К ее кровати подошла женщина средних лет, по крайней мере, существо ощущало себя именно женщиной средних лет, и куцые способности Диры не могли определить, насколько это ощущение верно. Думала женщина громко. В ее сознании крутилась одна и та же картина. Хрупкий черноволосый мальчик, красивый, но такой изможденный, словно его несколько недель держали впроголодь. Женщина знала, что его нашли на улице обнаженным и без сознания. А еще она почему-то считала, что мальчик похож на Диму. Кто такой Дима, Дира выяснять не стала, но про себя отметила это имя. Выловить из сознания женщины что-нибудь о мире, где она оказалось, почти не удалось. Только несколько образов грязных улиц. Высоких, неопрятных домов. Сплошной поток каких-то повозок. Место, где Дира находилась, называлось больница. Вот и все. Девочке захотелось рычать от отчаяния, но она справилась с собой. Сейчас было не время выражать свое неудовольствие происходящим, нужно было приспосабливаться, чтобы выжить в этом чужом непонятном мире. Почувствовав, что рядом с кроватью остановился еще кто-то, кого женщина почтительно называла про себя доктором, Дира решила, что с местными жителями пора познакомиться поближе и открыла глаза. Над ней возвышался высокий мужчина, внешне похожий на людей из ее мира, и озабочено разглядывал ее. Увидев, что она открыла глаза, человек улыбнулся, а неопрятная толстая женщина в белом халате ахнула.
- Ну-с, молодой человек, вы наконец-то пришли в себя. Как вас зовут? - голос врача звучал профессионально, в нем была мягкость, участие и искренняя радость от того, что пациент открыл глаза. Дира задумалась, она ни на секунду не поверила в искренность этого человека, слишком явно ощущалось его отстраненное любопытство. И оно могло стать серьезной проблемой, если ей не удастся убедить врача в полной заурядности своего случая. Лишнее внимание к своей персоне ей сейчас ни к чему. Дира решила рискнуть
- Дима. - Голос звучал тихо и неуверенно. Девочка поморщилась про себя, но затем решила, что так даже лучше.
Так она не выйдет из образа едва живого подростка.
- Как ты оказался на улице Дима? - голос врача оставался ровным, но Дира почувствовала вспышку интереса, когда он задал этот вопрос. Проклятье! И что теперь ей отвечать? Дира сосредоточенно копалась в сознании врача, тратя последние крохи силы, она пыталась найти ответ, который бы устроил любопытного доктора, но только вспотела от напряжения. Однако когда она уже признала свое поражение, врач сам пришел ей на помощь, предложив подходящий ответ на свой вопрос. В его сознании мелькнула мысль, что при таком сотрясении мозга возможна потеря памяти. Дира с облегчением ухватилась за это объяснение, и, жалобно глядя на людей, полными слез глазами прошептала:
- Я не помню. - А затем отчаянно крикнула, пытаясь встать с кровати, - не помню!!
Врач и медсестра бросились успокаивать мальчика, бившегося в истерике, а Дира отстранено наблюдала за ними, планируя свое поведение на ближайшие несколько дней.
Илир шагнул из портала на скалу у берега моря - Древнее место для переговоров. На плечах непривычной тяжестью лежал боевой плащ, волосы искрились от магической энергии, а в душе поднималась паника. Он никогда не умел разговаривать с людьми - не то что с Первыми народами, а сейчас ему предстояло убедить Повелителей четырех народов не начинать войну против людей. Глубоко вздохнув, он сосредоточился на том, что Дениэлу и остальным приходится еще хуже. Эта мысль не утешила, но напомнила об остальных проблемах. Хватит! Из глубины души поднялось ледяное бешенство. Пусть он по сравнению с почти бессмертными Владыками просто несмышленый ребенок - он Древний! И они будут его слушать! И будут повиноваться! Илир тряхнул головой и с бесстрастным лицом направился к самой вершине скалы, где на плоской площадке, специально расчищенной для этого собрания, был установлен каменный стол с пятью стульями вокруг. Четыре стула были заняты, точнее три стула и большой толстый мат, на котором возлежал дракон. При появлении странника Представители первых народов поднялись. Соблюдение ритуала неожиданно успокоило Илира, и он, больше не сомневаясь в своих способностях, шагнул к своему стулу, возвышающемуся во главе стола.
Могучие повелители первых народов встали, приветствуя Странника ночи. Невысокий хрупкий юноша с серебряными волосами и бесстрастным бледным лицом молча шагнул к своему стулу и с бескостной грацией змеи опустился на него. Рука в черной перчатке поднялась в древнем жесте приветствия и повернулась ладонью вниз, приглашая всех сесть. Тэмирэн, король Дивного народа, вздохнул с облегчением. Странники по-прежнему помнят и хранят древние обычаи. Повелительница драконов Рира напряглась и неуверенно завозилась на своем мате. Она была слишком молода по меркам своего народа, но не это расстраивало ее, а то, какой Странник откликнулся на их призыв. Этот Серебряноволосый не так давно создал ее, и она плохо представляла себе, как теперь к нему относиться. Первый в клане Оролон оскалил свои акульи зубы и встопорщил чешую на голове. Он не собирался позволять приказывать Повелителям моря! Великий ветер народа Тьмы просто глядел на Странника горящими алыми глазами. Он ждал много тысячелетий, но больше ждать не собирался. Илир с холодным вниманием оглядел собравшихся на скале повелителей Первых народов и бесстрастно произнес ритуальную фразу:
- Странник ночи слышит вас.
Первым заговорил Тэмирэн
- Древнейший, люди рубят леса и уничтожают животных. Даже Тэренхилл пострадал от их жадности!
На лице Странника не дрогнул не единый мускул, он был похож на каменное изваяние, и только глаза выдавали в нем жизнь. Повелительница драконов неуверенно хлопнула крыльями, но все же решилась заговорить.
- В нас стреляют Древнейший! Люди не дают нам охотиться!
- Они плавают над нашими городами, - Оролон не желал соблюдать даже видимость вежливости. - Мы не позволим! Море наш мир!
- Мы будем убивать! - полный яростного предвкушения голос представителя Народа Тьмы заставил всех, кроме Странника, вздрогнуть. Взгляды повелителей скрестились на молчаливом юноше, который разглядывал их с отстраненным любопытством исследователя. Все они, кроме недавно родившейся Риры, знали этот изучающий взгляд. Странники никогда не демонстрировали чувств на таких собраниях, и никто не ожидал, что этот станет исключением. Илир обвел собравшихся холодным взглядом и бесстрастно заговорил:
- Король Тэмирэн, вы не должны требовать от людей разумности, они такими никогда не были, но необходимо, чтобы они узнали, кто истинный хозяин Тэренхилла. Просто покажитесь им. Народ людей всегда почитал вас.
Король склонил голову, благодаря за совет, и отмечая про себя, что он разумен. Люди всегда питали необъяснимое почтение к его народу. Этим действительно стоило воспользоваться. Он улыбнулся про себя, отмечая, что этот Странник прошел проверку - к его словам действительно стоит прислушиваться! На бледных губах юноши появилась холодная улыбка.
- Благодарю вас за высокую оценку моих способностей, Король Тэмирэн.
И недооценивать его тоже не стоит! - Запоздало напомнил себе Тэмирэн
- Повелительница Рира, люди боятся драконов. Ваши полеты над их поселениями воспринимаются ими как агрессия. Южные степи полны дичи и безлюдны до самых Туманных гор. А те угодья, на которых вы сейчас охотитесь, люди считают своей территорией.
Рира молча смотрела на говорившего. Ее предупреждали, что Странники говорят мало и никогда не дают прямых советов. Они всегда просто перечисляют факты, оставляя за собеседником право решать, что с этими фактами делать. То, что Странник напрямую упомянул о влиянии дивного народа на людей, уже само по себе было удивительно. Но она, тем не менее, поняла, что он хотел сказать ей, и невольно порадовалась тому, что он никак не упомянул о том, что своей жизнью она обязана ему.
- Оролон, - голос Древнего заледенел, хотя казалось, что больше уже некуда. - Моря - не ваш мир. Ваш мир - это дно океанов и других водоемов с соленой водой.
Короткое бесстрастное высказывание заставило всех поежиться. Повелитель моря спросил себя, не совершил ли он ошибку, выразив неуважение этому мальчишке-Страннику. Черные глаза смотрели на него со спокойным вниманием, но в их глубине таилась угроза.
- Великий ветер, убивать можно не только других, но и вас тоже. Вас несколько десятков тысяч, людей только в стране у ваших гор несколько сотен тысяч, и они будут убивать демонов, как вас уже называют в человеческих поселениях. Демонов будут убивать все. Даже враги помирятся.
После этих слов воцарилось тяжелое молчание. Не смотря на показную браваду, представители Первых народов собрались на скале мира, прежде всего, потому что боялись. Боялись людей, которые за череду веков, прошедших с того момента как первые народы последний раз их видели, из беспомощных немногочисленных существ превратились в серьезную угрозу. И теперь они ждали, что Странник ночи поможет им выжить.
- Я направил послания всем королям этого континента. Через двадцать дней я буду говорить перед ними.
Из груди повелителей вырвался дружный вздох облегчения. Древний поможет.
Илир молча смотрел на этих существ, ожидавших от него чуда, и в его душе разгоралась ярость. Если бы этот мир не был колыбелью их расы, он бы просто ушел, позволив этим высокомерным недоумкам самим расхлебывать последствия своих действий. Но в этом мире он не имел на это права.
Кетрин искала. Миры, в которых не было своей магии. В них было тяжело и непривычно. Слишком много смертные придумывали всяких приспособлений для того, чтобы компенсировать свою не способность к магии. Грязный воздух, города, напоминающие огромные муравейники, странные приборы для самых простых нужд. И не малейшего упоминания об охотниках. Мир за миром Кетрин проникала в тайные хранилища информации, слушала разговоры путешественников в барах, сканировала память и подсознание тысяч людей, которые могли знать хоть что-то. В какой-то момент она стала называть людьми всех смертных, уж очень все они были похожи друг на друга. Поистине, боги никогда не отличались хорошим воображением! Ничего. Миры, где люди еще не научились покидать атмосферу, миры, освоившие только свою солнечную систему, миры, где путешествовали по всей галактике. Нигде ни малейшего признака охотников за Странниками.
Этот мир ничем не отличался от сотен предыдущих. Переместившись в него, Кетрин поморщилась, заранее зная о том, что увидит. Она приняла вид невзрачной девушки с волосами неопределенного цвета и глазами, прятавшимися за толстыми стеклами старомодных очков. Смешаться с толпой не составило никакого труда. Заклинание наделило ее знанием местного языка, и теперь она вслушивалась в разговоры окружающих, пытаясь выделить из праздной болтовни и деловых разговоров полезную информацию. Безуспешно. Едва не рыча от ярости, она уже собралась просканировать ближайшие сознания, когда из открытых дверей бара донесся вопль ужаса. Кетрин прислушалась и, используя возможности организма Странника, выделила из множества звуков нужный. И тут же поблагодарила себя за сообразительность. Обычно на слух более тонкий, чем у обитателей мира, в котором она в данный момент прибывала, Кетрин ставила блокировку, чтобы не отвлекаться по пустякам, но на этот раз только приглушила чувствительность уха.
- Срочное сообщение! Срочное сообщение! - верещал местный прибор по передаче информации. - На наши корабли в районе третьего квадрата было совершено нападение! Нападающие проигнорировали заверение наших космонавтов о мирном характере их экспедиции и потребовали признать их господство. В ответ на отказ сделать это экспедиция была уничтожена! Царь Мортон объявил, что наша планета находится в состоянии войны...
Кетрин больше не слушала. Вот оно! Быстро переместившись в какое-то пустое помещение, она сосредоточилась, разыскивая сознание этого самого Мортона. Уж кто точно знает, что произошло, так это он. Через несколько часов она уже была уверенна, что не ошиблась. На корабли напали невероятно сильные существа, которыми руководил внешне непохожий на них человек, проявивший невероятную жестокость. Из его высказываний эксперты сделали вывод, что инопланетянин не считает своих противников равными себе. Он требовал повиновения, как чего-то само собой разумеющегося. После отказа, уничтожив всех ученых и команду, он не удосужился проверить, есть ли на корабле пишущая аппаратура, и просто бросил его дрейфовать в космосе. Все признаки налицо. Кетрин задумчиво посмотрела на свои руки без привычных перчаток. Царь напуган. Он уверен, что при их вооружении с захватчиками его подданным не справиться. Собственно, он абсолютно прав. Но не это важно. Важно то, что теперь она знает, где можно найти охотников. Но как их изучить поподробнее? Желательно не раскрывая пока, кто она такая. Задачка. А если? Кетрин зашипела от удовольствия. Какая простая идея! Война - это обязательно потери. И пленные. Если охотники не возьмут этот мир одним ударом, она сможет изучать своих врагов сколько захочет, не вызывая никаких подозрений. Все спишут на местных. Так теперь ей осталось придумать, как продлить войну. Судя по воинственным крикам на улице, местные жители восприняли перспективу стать рабами без энтузиазма. Проблем с солдатами не будет. А вот оружие.... Судя по ощущениям этого Мортона отставание значительное. Придется что-то делать. Проклятье! Был бы этот мир наделен собственной магией, проблем бы не было, но здесь попытка использовать ее силу будет напоминать попытку включить ночью сирену на полную громкость и с тем же результатом, между прочим. А в оружии технического происхождения она совершенно не разбирается. Придется учиться и срочно! Оставалось радоваться тому, что у Странников ограничений умственных способностей никогда не было, а количество информации, способное поместиться в их мозгу, было ничем неограниченно. Как никак бессмертные, а память идеальная. Будь все по-другому, через сотню другую тысяч лет все Странники просто рехнулись бы. Значит, прежде всего, ей нужна информация. Где смертные могут хранить данные о своем вооружении? Ну что ж, стоит заглянуть в секретные архивы.
Через несколько дней Кетрин решила, что знает об оружии и физических законах, используемых при его изготовлении, а также уровне производства царства достаточно и начала обобщать информацию, пытаясь найти оптимальный выход. Во время накопления данных она выяснила, что в этом мире существует приспособление, компенсирующее ограниченные умственные возможности его обитателей - компьютер. Правда, работать напрямую с ним было не очень удобно. Компьютер был неразумен, и управление напрямую сознанием, а не через специально предназначенные для этого приспособления, оказалось затруднено, но это Кетрин не остановило. Скоро она пришла к выводу, что наиболее эффективными против огромных кораблей охотников будут маленькие верткие истребители, несущие принципиально новый вид оружия и не нуждающиеся в корабле-носителе. Еще одним плюсом такого решения было то, что местная промышленность могла выпускать их без особых трудностей. Оставалось решить, как сделать оружие опасным для врага и в то же время доступным для быстрого производства на существующих заводах. На решение этой проблемы понадобилось еще несколько дней. К этому времени на дальних подступах к системе разведчики обнаружили вражеский корабль, который пока не приближался к системе, но служил постоянным напоминанием об угрозе вторжения.
Эдморт Тор, ответственный за производство военной техники и по совместительству профессор физических наук, безнадежно смотрел в окно. Все ученые в один голос твердили, что справиться с агрессором невозможно. Зато словно из ниоткуда появилось невероятно количество людей, утверждающих, что изобретенное ими оружие разнесет захватчиков в пух и прах. Для очистки совести он выслушивал их и приказал вышвырнуть вместе с их бредовыми прожектами. И вот опять какая-то девица заявила, что знает, как уничтожить инопланетян. Эдморт вяло перевел взгляд на открывшуюся дверь и увидел то, что ожидал. Невзрачная девица с лихорадочно блестящими глазами безумца молча подошла к его столу и плюхнула на него какие-то чертежи и расчеты. Тор лениво взял верхний лист и принялся читать. Сначала он не понял. Затем не поверил. Просто и доходчиво в коротком вступлении разъяснялась новая военная доктрина. Просто великолепно! И эта туда же! Отбросив первый лист, он перевел взгляд на чертежи и замер. Потом схватил чертеж и принялся его внимательно рассматривать, шевеля губами. На плотном листе бумаги был изображен тот самый истребитель, которым эта девица предлагала воевать с захватчиками, и к его безмерному удивлению чертеж оказался весьма толковым, несмотря на некоторую неуверенность линий, а идея была великолепна и главное выполнима! Эдморт торопливо переворошил листы, нашел параметры предлагаемых орудий и едва не подпрыгнул от восторга, забыв о посетительнице. Это действительно могло сработать! Один из первых людей в правительстве молча сгреб листы со стола и выскочил из своего кабинета, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Глядя на его быстро удаляющуюся спину, Кетрин улыбнулась. Как все просто: даже почти не пришлось воздействовать на его разум, хватило только слегка подправленных эмоций.
Царь Мортон был в ярости. Никто не мог предложить ничего стоящего, зато бегать кругами и кричать, что они все погибли - это - пожалуйста! Когда в его кабинет ворвался Ответственный за производство военной техники, Мортон даже не поднял головы.
- Ваше царское величество! Ваше царское величество! Посмотрите вот на это! - Эдмонт сунул ему под нос какой-то чертеж.
- Что это? - у царя не было никакого желания разбирать эти проклятые космосом каракули.
- Это чертеж космического истребителя, способного стартовать из атмосферы, и для передвижения в космосе использующего двигатель, работающий на энергии, выделяющейся при взаимодействии космических излучений с антиматерией. И это еще не все! Его броня поглощает любую кинетическую энергию. Снаряды, использованные для уничтожения корабля экспедиции, будут ему не страшны! А вот чертеж оружия, использующего для поражения противника излучение арта. - На одном дыхании выпалил Эдморт.
- Арта? Вы с ума сошли? Этим излучением при возведении зданий строительный раствор размягчают! - царь едва сдерживался, чтобы не приказать ему убираться вон. А Эдморт продолжал говорить, не обращая внимания на настроение своего повелителя.
- Но это излучение действует по-другому. При определенном изменении настройки оно может, оказывается, разрушать связи между молекулами! Любыми! Никакая броня не устоит! А защитные поля, рассчитанные на снаряды, его просто не замечают!
Мортон потрясенно замер. Это могло стать спасением его народа!
- Кто из ученых создал это?
Эдморт замялся
- Это не ученые, девушка принесла. Я просчитал - это действительно возможно.
- Так бери эту девушку, и пусть она объясняет принцип работы своего изобретения твоим умникам! Чтобы через несколько недель я увидел действующий образец!
Когда за Эдмортом закрылась дверь, царь повернулся к начальнику своей службы безопасности, незаметно сидевшему в углу.
- Проверь эту девушку.
- Вы считаете, что это тайный инопланетный агент, засланный с целью подорвать нашу обороноспособность?
- У нас нечего подрывать. Я хочу знать, можно ли ей доверять в боевых условиях, или это одна из кабинетных умников.
Дениэл материализовался в новом мире и поспешно создал вокруг себя шар защитного поля, одновременно направляя притяжение планеты в обратную сторону, чтобы ничто не мешало ему висеть в атмосфере. Он предусмотрительно появился на такой высоте, где невооруженным глазом его было невозможно увидеть. И, судя по всему, он сосредоточился, отправляя сознание в ментальный поиск, вооруженных оптикой глаз здесь не предвидится. На редкость отсталая планета. Ну что ж, пора начинать. Дениэл терпеливо начал просеивать сознания всех живущих в этом мире, пытаясь найти один единственный разум, принадлежащий его дочери. Через несколько часов он уже удивлялся не отсталости этого мира, а вообще его существованию! Местные жители воевали вот уже четыре столетия и, кажется, не собирались останавливаться. Дениэл считывал сознание за сознанием, с трудом удерживаясь от яростного шипения. Местные Боги изволили воевать! Причем создавалось впечатление, что они уже и сами забыли, из-за чего все началось. Однако это не мешало им периодически появляться в материальном мире и отправлять своих поклонников на очередную битву. Из-за огромных потерь с обеих сторон в настоящий момент на войну уже отправляли подростков, едва вышедших из детского возраста.
Дениэл поморщился. В этой мешанине походов, стычек и массовых убийств искать дочь крайне затруднительно, да еще и постоянные появления богов вызывают такие искажения магических полей, что жреца от солдата отличить невозможно! Уж лучше бы в этом мире совсем не было магии, тогда можно было бы использовать свою и не отвлекаться на помехи! Определенно, что-то необходимо предпринять. Странник вдруг улыбнулся ледяной улыбкой и снял защитные поля. Если боги мешают ему, значит, здесь не будет этих богов. В конце концов ситуация подпадает под определение 'Злоупотребление властью', а значит он имеет право внести в нее свои коррективы.
Риа переместилась в первый из выбранных ею миров и очень удивилась, услышав чей-то испуганный крик. Так. Оказывается, она появилась прямо на какой-то церемонии местных жителей, и теперь эти самые местные жители вопили благим матом, показывая на нее пальцами, а разукрашенный субъект, восседавший на отдаленном подобии трона, уже натравливал на нее своих телохранителям.
- Все-таки стоило ввести в заклинание требование о том, чтобы место переноса было безлюдным! - проворчала Риа раздраженно, глядя на приближающихся молодцов с железяками и палками, иначе назвать эти произведения местных оружейников было сложно. - Не забыть бы только в следующий раз!
Она сосредоточилась, проникая в сознание местного царька, чтобы избавить себя от необходимости убивать этих идиотов, и вдруг ошарашено замерла. Этот здоровенный детина прибывал на грани самоубийства от отчаяния. Ничего себе! Это что же, из-за какой-то дурацкой церемонии он так убивается? Ситуация требовала немедленного прояснения. И поэтому, не обращая внимания на окруживших ее телохранителей, Риа с искренним любопытством поинтересовалась:
- Ты чего так убиваешься? Подумаешь, появилась не вовремя! Тоже мне трагедия!
Ответ заставил ее окончательно поверить в то, что этот мир населен сумасшедшими:
- Ты пришла за душой моего сына! Я не отдам тебе ее!
- Чего? - Риа от удивления не справилась с собой и продемонстрировала окружающим свои эмоции с открытым ртом, уставившись на этого странного человека. - Какого сына?
Вместо того чтобы объяснить, что происходит, абориген вдруг радостно улыбнулся:
- Так ты не посланница Обраниса? Ты не пришла, чтобы утащить душу моего сына на вечные муки за то, что он нарушил запрет твоего господина?
Риа отчаявшись понять, что происходит, из объяснения этого умственно отсталого, прибегла к привычному способу и просто просканировала окружающее пространство, чтобы разобраться в происходящем. Однако она только еще больше запуталась, не обнаружив поблизости ни одного мертвеца, и попробовала еще раз получить информацию от аборигена
- А разве здесь можно забрать душу в посмертие у живого человека?
Ответом ей было потрясенное молчание. И только после этого она обратила внимание на то, что стоит рядом с каким-то ящиком, в котором лежит мальчик лет десяти на вид. Определенно живой, по ее ощущениям. Однако, видимо, местные жители не обладали ментальными способностями и не чувствовали ауру, а по другим признакам детеныш мертвее мертвого. 'Кстати', - Риа внимательно присмотрелась к детенышу, - 'а с чего это он так выглядит? Внешних повреждений нет. Внутренних тоже. Магии рядом с ним не чувствуется. Та-ак, а это что? Яд растительного происхождения, кажется. Замедляет сердцебиение и дыхание. В малых дозах это вещество дает полное ощущение смерти, в больших - убивает. Интересно, а что будет, если немного поменять его состав? Кетрин как-то говорила, что если изменить последовательность сцепления молекул вещества, то вещество изменит свои характеристики. Попробовать что ли?' Риа легким импульсом уничтожила несколько молекул и заменила их теми, которые тут же создала сама. 'Оп! Кажется, у нее получилось противоядие!' - Детеныш застонал и открыл глаза. - 'Хм. Получилось! Проклятье! А это что?' Туземцы вокруг нее с восхищенными рожами валялись на земле и бормотали какую-то ерунду о посланнице Богов. Риа ошарашено замерла. 'Нет. Вот это наглость!' - вертелось у нее в голове - 'Им помогаешь, а они вместо благодарности тебя же чьим-то слугой обзывают! Устроить бойню что ли? Да ладно. Обижаться на убогих вроде бы не принято. Хотя интересно, кто из них додумался до такого любопытного способа избавиться от ребенка. Изобретательно, нечего сказать'.
Леда разглядывала безжизненную пустыню, тянущуюся от горизонта до горизонта. 'Интересно, и где же здесь обитают разумные существа? Под камнями? Н-да. Искать Диру в этом мире будет несложно, скорее всего, она окажется единственным живым существом на планете, если, конечно, еще жива. Не похоже чтобы здесь было много воды и пищи, да и магической энергии тоже. А кстати, кто такое страшилище додумался создать? - Сознание Странницы обшарило мир и не нашло ничего живого. - Интересно, а почему все-таки этот мир числится среди обитаемых? Где обитатели? Или хотя бы следы их присутствия? Даже в воде не было ничего живого! Так, а на нематериальном плане этого мира что-нибудь есть? О-ох! Вот это да!' На Леду обрушилась такая тоска, что она едва не потеряла сознание. С трудом справившись с собой, Странница поставила ментальный барьер. Ситуация становилась все более непонятной. 'Ладно, если есть тоска, значит, ее кто-то испытывает. - Леда решительно тряхнула головой. - И это явно не человек, судя по интенсивности излучения. Бог? Только бога в депрессии для полного счастья ей и не хватало! Ну и где это несчастное создание? Ага, вот оно! Или он, или она... Что это он делает? Сущность местного бога переливалась какими-то нездоровыми тошнотворными пятнами. Заболел что ли? Но боги не могут болеть! Только с ума сходят. Иногда'.
- Ты кто? - мысль сильная, но совершенно простая. На всякий случай.
- Т-ты хто-о?
'Он что издевается? Ну ладно'. - Леда пришла в ярость, и, уже не сдерживаясь, обрушила на это существо всю свою силу, оформив ее в короткий полыхнувший ледяной яростью ответ:
- Страж!
Бог заскулил от силы удара и вдруг совершенно другим голосом спросил:
- Вы пришли, чтобы убить меня?
- Может, сначала ответишь кто ты?
- Я - Бог этого мира. Так что не тяните, убивайте.
Леда растерялась. Стремление к самоубийству? У Бога? Хм. Сначала нужно выяснить, что же все-таки произошло.
- Расскажи, почему погиб этот мир?
- По моей вине, Странница. Я ...
Бог смешался и опять начал погружаться в свое странное состояние. Ну, уж нет! Леда грубо пробила его ментальные щиты и принялась ворошить воспоминания. Через несколько мгновений она уже знала о случившимся. Планета относилась к мирам почти лишенным магии, и местный Бог появлялся здесь довольно редко, предоставляя своим творениям самим выбирать свой путь. Вот они и выбрали! Неожиданно ни с того ни с сего просто самоуничтожились. Бог в своем очередном странствии по Вселенной почувствовал неладное. Вернулся, но поздно. Оказалось, что его мир неожиданно превратился в мертвую пустыню. И Бог, вместо того, чтобы разобраться в том, что произошло, почему-то решил признать себя виновным в случившемся кризисе. Дальнейшие его действия вызвали у Леда рычание. Вместо того, чтобы попытаться все исправить, этот придурок сымитировал физиологическую реакцию своих творений на местный наркотик и вот уже несколько лет прибывал в невменяемом состоянии. Страннице захотелось прихлопнуть это ходячее недоразумение на месте. Но что-то мешало ей сделать это немедленно. Не мысль, а едва слышный отголосок мысли бился где-то на грани ее восприятия. Что это такое? Леда потянулась сознанием за пределы мира, пытаясь определить, что не давало ей покоя, и вдруг едва заметное давление не ее внешний ментальный щит сменилось четким ощущением жизни. Выругавшись, Странница встряхнула местного бога так, что едва его не развоплотила, благо он и не пытался защититься.
- Придурок, твои создания медленно умирают в каких-то штуках в межзвездной ночи, пока ты тут рефлексуешь!
Бог замер, а затем издал такой ментальный вопль радости, что она едва не оглохла.
- Где они, Странница? Я их почему-то не чувствую!
- Меньше пить надо, придурок! Они спят! Я сейчас доставлю их сюда, а ты изволь восстановить среду обитания и присматривай за ними некоторое время!
- Я и города восстановлю! И заводы! Я же все знания, открытые в этом мире, помню!
Оставив Бога восторженно бормотать о каких-то пустяках, Леда переместилась к месту расположения этих странных предметов и принялась перебрасывать людей назад в их мир.
Глава 1
В детдоме его не любили. Ни дети, ни учителя, ни воспитатели. Слишком странным он был, мальчик, потерявший память. Когда его привезли из больницы, всех детей предупредили, чтобы они его особо не задевали. И, естественно, получилось наоборот. Но Дмитрий Зорин не реагировал на подначки и насмешки. Он вообще замечал других детей только тогда, когда это было необходимо ему самому. Может, воспитатели и прониклись бы к нему сочувствием, но его нелюдимый угрюмый характер сводил на нет все их попытки расположить мальчика к себе. Да они не очень-то и пытались. Учителя же. Учителям не на что было жаловаться. Дима учился прекрасно, несмотря на потерю памяти, наверстывая упущенное, сумасшедшими темпами. Только вот учиться он предпочитал самостоятельно. Перечитал все книги в школьной библиотеке, да и не только их. Но попытки проверить его знания на уроках воспринимал в штыки. Нет, он отвечал, когда его спрашивали, и всегда отвечал правильно, только вот своей скуки на уроках скрыть не мог. И учителя злились, старались поймать его на ошибках и дружно его не любили. Впрочем, всеобщая нелюбовь Диму совершенно не задевала. Насмешки он игнорировал, воду в постели или зубную пасту в ботинках не замечал, придирки воспитателей и учителей, которые со временем сменились периодическими наказаниями за дело и просто так, воспринимал как мелкое неудобство. В конце концов, к этому привыкли. Однако, среди всех странностей нового воспитанника была одна, которая не на шутку беспокоила директора детского дома. Несмотря на всеобщую нелюбовь подростка, тем не менее, не били. Не били не только сверстники, но и старшие мальчишки. Как удалось хрупкому пацану, выглядевшему моложе своих лет и такому изможденному, что не понятно где душа держится, избежать побоев было не ясно, и это тревожило заслуженного педагога. Возможно, если бы он узнал о том, что в первую же неделю пребывания новенького в детском доме к нему подошли местные хулиганы во главе с грозой всего детдома Толиком Белым и попытались поучить его жизни, то он беспокоился бы еще больше. Но он не знал. Как не знал и того, что после этой попытки Толик со своими дружками целый месяц вел себя тише воды ниже травы, пока каждое движение не перестало причинять им мучительную боль. Драки как таковой не было. Тощий парнишка просто избил их. Избил умело, не оставляя синяков, но заставив их скулить от боли и унижения. И ему этого не забыли.
Дима. Это имя стало уже привычным и больше не царапало слух своим звучанием. Как стали привычными спальни на двенадцать человек, где нельзя уединиться, безвкусная и малопитательная еда, нудные уроки непонятного назначения. Никакого смысла закреплять пройденный материал он не видел. И тоска. Тоска по ушедшему, казалось, безвозвратно. В детском доме ему обрезали волосы. Он не сопротивлялся. В них не было силы. Больше не было. Те крохи, которые удавалось получить из местной пищи, шли на то, чтобы оставаться в живых, даже на слабую магию их не хватало. А уж о том, чтобы пополнить запас силы настолько, чтобы организм сам смог вырабатывать магическую энергию! Об этом не стоило и мечтать. Хорошо еще базовые щиты держатся вне зависимости от наличия или отсутствия силы. Отца эта их особенность едва не угробила, а его, наоборот, спасла. В этом мире все равно пополнить запас из внешней среды невозможно, а если бы он не мог приглушить свое восприятие, то наверняка сошел бы с ума. Повышенная чувствительности к запахам, звукам и прочим проявлениям внешнего мира - это ведь не магия, а особенность физиологии. Хотя и такой уровень приемлемым не назовешь. Вот и приходится прятаться в укромный уголок и погружаться в легкий транс, благо на эту мелочь энергии ему пока хватает, и отдыхать от окружающих его людей. Успокаиваться. А то ведь и сорваться можно.
Одно только плохо - транс замедляет реакцию и отключает все чувства, кроме чувства опасности, почти полностью. Вот поэтому когда стал падать на него старый бетонный блок, среагировал Дима с опозданием. Ярость плеснула в душе холодной волной. - 'Дурак! О чем он только думал, выбирая это место, чтобы спрятаться? Хотя понятно о чем. Сюда никто не ходит. Вот он и повадился здесь ото всех отдыхать. А о том не подумал, что выследить его здесь - пара пустяков, и доброжелателей, готовых столкнуть ему на голову многотонный блок, более чем достаточно. Благо эти самые блоки только деревянные подпорки и удерживают. Выбить их проще простого. Потому, между прочим, и никто сюда не ходит, что держатся они последние пять лет на честном слове и неумелом крепеже, проведенном за отсутствием денег местным плотником, который о том, что делает, имел самое приблизительное представление. Вот и летит на него теперь махина, принадлежащая какой-то фирме, давно канувшей в лету и так и не заплатившей детдомовской администрации за аренду куска земли на заднем дворе, где рабочие, безалаберно проигнорировав все требования безопасности, сгрузили тяжелые строительные блоки весьма неустойчивой кучей. С самого верха летит, между прочим'.
Толик рассчитал все верно. Когда он узнал, что Димка повадился ходить к старым блокам, он понял, что это его шанс. Нахального сопляка следовало наказать, причем наказать так, чтобы больше никто не осмелился с ним спорить. И чтобы разговоры и смешки за спиной, появившиеся, после того как этот урод их отделал, наконец, стихли. Но ввязываться в драку еще раз не хотелось. Он еще помнил тошнотворную боль и беспомощность и не хотел испытать их вновь. Да и для устрашения остальных просто избить наглеца недостаточно. Его нужно убить! И не просто убить, а так, чтобы все в детдоме поняли, кто это сделал, а доказать ничего было бы нельзя. Толику уже исполнилось семнадцать, и садиться в тюрьму он не хотел. Успел уже наслушаться рассказов старших товарищей, которые побывали в местах не столь отдаленных. Он давно ломал голову, как отправить мальчишку на тот свет, не подставившись самому. И вот сопляк сам подкинул ему шанс! Толик не отличался большим умом, однако, звериной хитрости ему было не занимать. Подпилить крепь да толкнуть посильнее, что может быть проще? Нет, один он, конечно, не справился бы. Но ему и не нужно было справляться в одиночку. Серега с Вовкой всегда готовы были помочь ему в любом задуманном им предприятии. Втроем столкнуть блок - раз плюнуть!
На то, чтобы все подготовить, понадобилось три дня, и вот сейчас блок грохнется прямо на голову этому уроду, и ему крышка! Но... Толик так и замер с открытым ртом. Пацан, до этого неподвижно сидевший скрестив ноги и пялясь в одну точку, вдруг прямо из этой позы метнулся в сторону и почти сумел увернуться! Почти! Многотонная плита придавила ему левую ногу. Сначала Толик не понял, какой подарок преподнесла ему судьба. А когда понял, радостно ухмыльнулся и начал спускаться. Его дружки последовали за ним, без труда поняв намерение вожака отплатить сопляку за все их унижения и бросить его здесь умирать. Все равно ведь не выживет когда ноги в кашу. Но когда они, подхватив по дороге подвернувшиеся палки, подошли к придавленному пацану, неожиданно выяснилось, что обрадовались они рано. Он и не думал загибаться от боли и не орал благим матом не от шока, как самоуверенно предположил Толик, вычитав однажды в каком-то журнале про мотоциклы, что придавленный человек не может кричать. Парень смотрел на них холодными черными глазами и улыбался.
Дима метнулся в сторону, уже понимая, что не успеет. Тяжелый блок с хрустом приземлился на левую ногу, и он поблагодарил всех богов разом за то, что заклинание, изменив его внешность, чтобы он особо не выделялся из толпы, не затронуло его физические способности. Иначе вместо ноги у него была бы мешанина из костей и мяса, а так только перелом голени, открытый правда, но это не страшно, регенерация у него осталась прежняя. 'Дня за четыре заживет. Если ему дадут их прожить. Та-ак Толик с дружками. Следовало ожидать. Эти договариваться не будут. Только вот зачем они спустились, они же об его способностях не знают? Сколько сил он тратил на то, чтобы врачи при медосмотрах его странности не обнаружили, страшно вспомнить! Но до сих пор никто ничего не заметил. Да они же идут над беспомощным поиздеваться! Сволочи! Им убить мало, унизить надо! - Ярость захлестнула сознание. Руки сами сделали то, чему его учили с рождения. - Схватить двух мордоворотов, неосмотрительно подошедших слишком близко за ноги и дернуть, как следует. Не ожидали. В прошлый раз он с ними дрался не в полную силу. Криком зашлись. Еще бы. Больно! Как предусмотрительно с их стороны прихватить палки! Они конечно для метания не удобны да здесь не далеко. Ох, перестарался! Палка разлетелась в щепки, а Толика отбросило метра на три и пригвоздило к земле обломками. Умный он все-таки, первый понял к чему все идет, и попытался удрать. Умный. Был. Так, а этих и того проще успокоить. Кости у местных хрупкие. Ломаются легко. Два удара в висок и можно спокойно заняться своей ногой'. Ярость ушла так же неожиданно, как и накатила. Дима смотрел на дело своих рук и ругался последними словами. Теперь из детдома нужно было уходить. В детдоме его не любят, а три трупа, причем все убиты с особой жестокостью, - вполне достаточное основание для того, чтобы загнать его в колонию на приличный срок. В то, что это была самооборона, никто не поверит. Не захотят поверить. А возраст ему как раз установили четырнадцать лет. 'Ладно, в конце концов, выжить можно везде, но создавать себе лишние препятствия глупо'. - Дима попробовал приподнять плиту. - 'Тяжелая!!' С большим трудом, используя палку, предупредительно притащенную одним из молодых садистов как рычаг, ему удалось на миг освободить ногу, и он поспешил откатиться в сторону, пока плита снова не грохнулась на него всем весом. И вовремя. Толстый брус сломался с противным треском в тот миг, когда он до конца выдернул из-под плиты ногу, и многотонная махина со всего размаху рухнула на то место, где только что была его нога, глубоко уйдя в мягкую землю. Так. Он внимательно осмотрел повреждение. Открытый перелом, ничего страшного. Идти, конечно, будет неудобно, но можно. Не раздумывая, Дима подтянул к себе поближе один из трупов, оторвал от его штанов несколько широких полос материи и принялся приматывать к ноге щепку от сломавшегося бруса, предварительно составив кости. Скорее всего, совсем точно у него не получилось, но это было неважно, через несколько месяцев все равно кость сама выправит дефект, а до этого момента можно и похромать, не смертельно. Покончив с перевязкой, Дима осторожно поднялся на ноги, проверяя, насколько уверенно, он сможет опираться на поврежденную конечность. Ногу дергало болью, но идти это особо не мешало. Довольный Дима кивнул сам себе и направился к дыре в ограде, проделанной им несколько недель назад для свободного доступа во внешний мир. 'Пока не найдут трупы у него есть немного времени, и им нужно распорядиться с головой. Прежде всего, нужно найти место, где можно будет отлежаться несколько дней, пока кость не срастется, а затем придется искать новый способ выжить в этом мире до прихода помощи. Если она еще придет'. - Последняя мысль заставила его вздрогнуть. - 'Нет! Его найдут! Его...' - Губы свела горькая гримаса. - 'Я уже и думаю о себе как о парне!' - Дира закрыла глаза, пытаясь успокоиться. - 'Сейчас не до истерики - нужно убраться отсюда подальше. Хм. А вот куда? Ходить по улицам в окровавленных разорванных штанах с примотанной к ним деревяшкой - это значит наверняка привлечь к себе нежелательное внимание. Нужно пробираться по закоулкам и свалкам. Стоп! Свалка! Старые заброшенные дома. Притон бездомных и наркоманов. Там, конечно, будут искать, но не сразу. Считается, что она страдает амнезией, а администрация детдома уверена в том, что за пределы учреждения Дима не выходил. То, что надо!' Дира свернула в грязный переулок и осторожно захромала к возможному убежищу. 'Черт!' - Это местное ругательство ей особенно нравилось.- 'На счет недалеко - это она погорячилась'. Со здоровыми ногами, конечно, не далеко. Часа четыре ходу. Но со сломанной ногой, необходимостью прятаться от случайных прохожих и проклятой жарой, способной свести в могилу и здорового, ей пришлось добираться до заброшенных домов весь день. Да тут еще в голову лезли тревожные мысли. Уж очень легко она потеряла контроль над собой. Раньше с ней такого не бывало. Да и не должно было быть. Что-то здесь не так. Внезапно навалилась усталость. Сегодня она еще ни разу не поела, а энергии потратила столько, что на ногах бы удержаться. 'Черт! Поскорее бы добраться до этих проклятых развалин и отоспаться, как следует'. - Словно в ответ на ее пожелание, из сгустившихся сумерек вынырнули покосившиеся остовы бывших многоэтажек. - 'Наконец-то!' Отупевшая от жары и усталости, Дира доковыляла до первого попавшегося дома и ввалилась внутрь. Ох. Лучше бы она этого не делала. Картина, открывшаяся перед ней, наглядно иллюстрировала местную поговорку: 'из огня да в полымя'.
На грязном полу корчился парень, связанный по рукам и ногам, а над ним стояли трое с автоматами. Один из них повернулся на шум и, увидев грязного усталого подростка, не задумываясь, вскинул оружие. Дира метнулась в сторону, уходя от выстрела, и закатилась за кучу досок, ночью служивших местным обитателям постелью. Ситуация становилась критической. Одна, со сломанной ногой, против трех бандитов с автоматами, она долго не продержится. А они явно не выпустят ее отсюда живой. Им свидетели убийства ни к чему. То, что связанного парня собираются убить, сомнений не вызывало. Иначе на кой черт тащить его в эту дыру и кидаться с оружием на каждого, кто их здесь увидит. Проклиная все на свете, Дира тратя последние крохи энергии, дотянулась до сознания одного из убийц. Он оказался гораздо ближе, чем она предполагала. Отчаянно она пыталась найти хоть какое-нибудь оружие. Безуспешно! Вот убийца показался из-за досок, за которыми она пряталась, и почти в упор навел на нее свой автомат, в его сознании с холодным равнодушием крутился приказ: 'никаких свидетелей!'. Черт! Дира молча следила за тем, как его палец напрягся на курке, и за мгновение до выстрела метнулась в сторону. Она понимала, что обречена, но сдаваться без боя просто не умела. Пуля щелкнула по тому месту, где секунду назад была ее голова. Нога взорвалась болью. Какого? Бандит так и не понял, отчего обреченный подросток вдруг яростно ухмыльнулся. Кусок железной арматуры, брошенный с нечеловеческой силой, вошел ему в глаз и достал до мозга. Его товарищи только увидели, как он вдруг пошатнулся и начал заваливаться навзничь. И одновременно с этим мальчишка-бездомный рванулся вперед. Он не собирался убегать. Когда бандиты поняли, что беспризорник тянется к автомату, было уже поздно. Дира действовала на пределе своих возможностей. Как только убийца начал падать после ее точного броска, она метнулась к нему и еще в падении сумела подхватить его оружие. Как с ним обращаться она знала только приблизительно, но логически предположила, что в данный момент оно полностью готово к стрельбе. Если это не так - она умрет. На размышления не было времени. Бандиты уже опомнились и, матерясь, вскидывали свои автоматы. Направив оружие в их сторону, она нажала курок. Короткая очередь вспорола бетон под ногами бандитов, не задев ни одного из них. Они тут же бросились в укрытие. Черт! Как нужно целиться Дира представляла слабо, если только.... Но на то чтобы корректировать огонь при помощи магии не было сил. Или были? Дира с удивление обнаружила, что энергии прибавилось. Спрятавшись за трупом бандита, она попыталась вспомнить, когда это произошло. В памяти всплыло ощущения контакта с сознанием убитого. 'Она умудрилась не разорвать его в момент смерти! Хм. Отвратительное самочувствие теперь было понятно. Однако в месте с незабываемыми ощущениями агонии в нее вливалась и жизненная сила убитого! Прокрутив этот эпизод в памяти еще раз, теперь она в этом не сомневалась! Мир лишен магии, а населяющие его существа, оказывается, имеют довольно много энергии! Чего только не встретишь во Вселенной!' - Дира ухмыльнулась и потянулась к сознанию следующего бандита. На этот раз все получилось еще легче. Подтолкнуть убийцу к тому, чтобы он выглянул из-за стены, за которой прятался, было делом одной секунды, скорректировать выстрел так, чтобы убить наверняка, тоже. Поток энергии от этого бандита оказался даже сильнее. Знать бы еще, от чего это зависит. Когда его товарищ упал с прострелянной головой, третий убийца вскочил и бросился к выходу, стреляя на ходу. Его Дира срезала короткой очередью и задохнулась от боли пополам с энергией. Бандит корчился на полу, пытаясь засунуть внутренности в распоротый выстрелами живот, и вместе с кровью и болью из него хлестала энергия. Дира сосредоточилась на ментальном канале, связывающем их сознания, стараясь не упустить ни капли вытекающей из смертного силы и не обращая внимания на боль. Когда поток иссяк, и на нее обрушилась жгучая боль, сменившаяся темнотой, она поняла, что бандит мертв. 'Интересно. Оказывается, люди отдают свою силу только тогда, когда смертельно ранены, и чем им хуже, тем больше энергии выделяется. Хм. Неплохой способ пополнить запас, вот только безнаказанно убивать в этом мире сложно. Хотя и не невозможно'. - Дира оторвалась от своих размышлений, услышав отчаянный вопль. - 'Это еще что?! Ах да. Несостоявшаяся жертва очнулась и визжит так, словно будто его медленно режут на части. Что это с ним?' Дира повернула голову и принялась рассматривать корчащегося и вопящего парня. Через несколько мгновений она пришла к выводу, что, по всей видимости, он ранен. После короткой борьбы с собой она подползла к нему, стараясь поменьше задевать сломанную ногу, и, аккуратно пережав ему сонную артерию, погрузила его в беспамятство. Теперь, когда он не мешал своими воплями, можно было осмотреть его на предмет всевозможных повреждений. Впрочем, долго искать не пришлось. Правая штанина на бедре набухла от крови. Так. Дира вздохнула: кажется, ее выстрелы задели, не того, в кого она целилась. Ну что ж, будет только справедливо, если она его немного подлатает. Бесцеремонно сдернув с парня ремень, она перетянула ему бедро, походя, отметив, что пуля задела бедренную артерию, и принялась осматриваться в поисках куска чего-нибудь, чем можно было бы его перевязать, не отправив на тот свет от заражения крови. В конце концов, рубаха бандита, погибшего от пули в голову, показалась ей вполне подходящей, да и лежал он ближе других, что на фоне ее собственных повреждений тоже было совсем не маловажно. Сорвав с него рубаху, Дира разорвала ее на полосы и замотала несостоявшейся жертве бедро, стараясь как можно туже завязывать узлы. Покончив с перевязкой, она решила, что пора заняться собой. Нога ныла немилосердно, и, хотя энергии впервые за последние месяцы хватало на то, чтобы не чувствовать постоянную слабость и головную боль от истощения, настроение все равно было паршивым.
Денис Ножов по кличке Нож был уверен, что найдет своего брата мертвым. Когда час назад ему сообщили, что Вовку затолкали в машину люди Черта, он тут же сорвался с места, и со всеми, кого смог достать по телефону, помчался на его поиски. Однако шестерка Черта, выловленный у принадлежащей ему заправки, не знал, куда увезли его брата, найти кого-нибудь более осведомленного не удалось, и только после того, как прикормленный полицейский сообщил ему о том, что в районе трущоб слышны выстрелы, он понял, что опоздал. Теперь он приехал в этот гадюшник с единственной целью - забрать тело брата и уже прикидывал, как бы отомстить этому отморозку Черту. Войдя вместе со своими пацанами в первый же дом, он увидел ожидаемую картину. Тело брата на залитом кровь полу. Денис сжал зубы и молча поклялся, что уничтожит Черта, чего бы ему этого не стоило. Ярость застилала глаза красным туманом, и только когда Костя как-то странно икнул, он обратил внимание на то, что кроме тела брата на полу валялось еще три трупа. Так это еще что за новости? Денис внимательно осмотрелся по сторонам, запоздало испугавшись, что они попали в ловушку. Однако никого живого поблизости не наблюдалось, и он торопливо подошел к брату, и нагнулся над ним для того, чтобы удостовериться... Брат неожиданно подскочил, как ошпаренный, и завопил благим матом. Бандиты шарахнулись от неожиданности, а усталый мальчишеский голос ворчливо произнес:
- Ну, чего орешь? Жить будешь, бегать тоже.
Денис хмыкнул, оценив юмор невидимого парня, и, быстро осмотрев вырывающегося Вовчика, согласился с его диагнозом. В конце концов, до того как стать на скользкий путь криминала, как любят выражаться с высоких трибун, он был врачом, и не плохим. Так что определить серьезность ранения мог без труда. Вот только обезболивающего, кроме невесть как завалявшейся в кармане дозы героина, у него не было. Черт! Садить брата на наркотики он не хотел, но и слушать его вопли...
- Сонную артерию ему пережми, помогает, - буркнул невидимый советчик.
Денис воспользовался советом, а потом решил, что не грех будет и на советчика посмотреть. 'Судя по голосу, ему лет четырнадцать. Интересно, откуда он столько знает о медицине. Жгут вон наложил, рану перевязал. К тому же, может, он видел, что произошло? А то брата расспрашивать сейчас бессмысленно, младшенький весь в мать - такой же истеричный. Только время зря потратишь'. - С такими мыслями Денис обошел кучу досок и понял, почему его подчиненные ведут себя так тихо. Картина действительно была занимательная. На полу сидел подросток и с неподдельным интересом рассматривал свою ногу. Нога была сломана, кость торчала из раны, но, казалось, это мальчишку мало волнует. С задумчивым видом он вглядывался в рану и бормотал себе под нос:
- Черт знает что такое! С этими прыжками я, кажется, перестарался. Ну, вот что теперь прикажешь делать? Я ведь точно помню, что здесь еще один кусок был! Без него кость нормально не сходится. Куда он делся, хотелось бы мне знать? Кажется, мне предстоит хромать не один месяц. Мило, ничего не скажешь.
- Тебе помочь? - поинтересовался Денис.
- Нет спасибо. Сам разберусь. Как только найду недостающий кусок кости.
Денис хмыкнул. - 'Уж не накушался ли мальчик наркоты? Хотя, какое ему дело, лишь бы рассказал, что здесь произошло'.
- Кто их всех убил?
- Я. Не мешай.
'Нормально. Накушался он явно крепко, крышу у него снесло далеко'. - Решив больше не тратить время на придурочного наркомана, Денис кивнул своим людям и отправился к брату. Тот опять начал приходить в себя. Может хоть он все-таки сможет внятно объяснить, что здесь произошло. К сожалению, Денис ошибся. Сначала его брат снова заорал благим матом, что ему больно, а когда Денис пригрозил дать ему по морде, если он сейчас же не скажет, что произошло, выдал:
- Да он их всех убил!
'Как хочешь, так и понимай. А тут еще наркоман этот из-за досок вылез. Быстро, однако, он справился. Ногу обмотал какой-то тряпкой и, опираясь на палку, довольно шустро ковыляет в сторону давно выбитой двери'.
- Костя, останови его. - Негромко приказал Денис, кое-что требовало проверки.
Костя с готовностью двинулся следом за парнишкой, доставая нож. Он прекрасно знал, что если шеф говорит таким тоном, то останавливать надо жестко. Он так и не понял, что произошло. Вот он схватил подростка за плечо, собираясь развернуть его к себе лицом и занося нож, а в следующую секунду ножа у него в руке не оказалось. Нож упирался ему в бок, а мальчишка без труда удерживал его одной рукой за горло.
- Не дергайся. - Услышал он холодное шипение, - с той стороны у тебя печень, если ты этого не знаешь.
Костя знал. И что бывает, когда двадцатисантиметровый нож вгоняют в печень, тоже знал. Поэтому стоял и не дергался. Почему-то он сразу поверил, что этот колебаться не будет. Денис наблюдал за действиями парня и улыбался про себя. Кажется, он не ошибся.
Дира быстро просчитывала ситуацию. Теперь, когда она выяснила, что может восстановить силу, у нее появилась надежда. Но убивать в тех количествах, в каких ей потребуется, живя на улице, непросто. Слишком большой шанс попасться. А в сознании этого бандита отчетливо читалось его основное занятие - поставлять наемных убийц. Это подходила ей как нельзя лучше. Оставались две проблемы. Заинтересовать бандита своей кандидатурой и не оказаться одноразовым исполнителем. С первой проблемой она справилась прекрасно. Теперь стоит поговорить.
- Что тебе надо?
- Никто не причинит тебе вреда. Опусти нож. - Интонации, уверенные успокаивающие. А парень - профессионал.
- Воздержусь. Итак, зачем эта проверка?
Денис с невольным уважением посмотрел на пацана, уверенно удерживающего амбала в два раз больше себя. Парень явно не промах. Быстро его раскусил. Из него выйдет толк. Он уже сейчас сойдет за хорошего убийцу, а если его немного подучить...
- Я хотел убедиться, что ты не соврал.
- Убедился?
- Да. Отпусти Костю. У меня к тебе предложение.
Пацан остро глянул на него своими черными холодными глазами и вдруг улыбнулся.
- Догадываюсь какое. Но все же скажи сам.
- Как ты смотришь на то чтобы стать убийцей?
- Почему нет?
Денис ухмыльнулся довольный. Он давно уже вынашивал идею подготовить подростка-убийцу, но, к сожалению, подходящий материал никак не попадался. И вот теперь такой подарок!
- Может, теперь позволишь осмотреть твою ногу? Не хотелось бы, чтобы ты стал калекой.
Парень отпустил Костю и спокойно посмотрел ему в глаза.
- Потом. Если я не ошибаюсь, сюда едет полиция.
Денис прислушался и ничего не услышал. Ладно, скорее всего, так оно и есть. Бесконечно игнорировать перестрелку полицейские не будут, сколько им не плати. Пора сваливать. Пацаны все поняли и без объяснений подхватили Вовку на руки и поволокли к машине. Денис хотел, было помочь своему новому подчиненному, но тот и сам справился на удивление хорошо. Интересно, он, что совсем боли не чувствует? Для наркомана слишком здраво рассуждает. Ладно, потом разберемся.
Глава 2
Александр Туров был зол и поэтому неразговорчив. Он и в хорошем расположении духа не отличался общительностью, а уж когда злился, молчал как мертвец на собственных похоронах. Нужно признать, что на этот раз он имел все причины злиться. Денис выдернул его из отпуска, чтобы показать свое новое приобретение. Мальчишку-киллера. Придурок. Дети не должны убивать. Сколько раз он ему говорил. Однако тот продолжал носиться со своей безумной идеей. И вот теперь видимо нашел кого-то, по его мнению, подходящего. Как будто врач может в этом разбираться! В свои двадцать шесть Александр многое повидал, успел повоевать и был свято уверен в том, что каждый должен заниматься тем, чему его учили. Убийца убивать, врач лечить. Только вот Денис этого никак понимать не хотел. Ладно, посмотрим, кого он там нашел. Александр удобно устроился на скамейке у остановки и приготовился ждать. Через несколько минут появился объект. Лейтенант полиции, припомнил Александр, сунул нос не туда и попытался шантажировать не того человека. Ну, что ж ошибки в таком деле не прощают. Лейтенант шел к остановке, уворачиваясь от спешащих по своим делам прохожих. Навстречу ему по тротуару мчался очередной тинэйджер на скейдборде. Парень, если это был парень, нацепил черную бандану и куртку на два размера больше, изукрашенную самыми немыслимыми картинками. Все это было кричащих расцветок и невероятно вызывающе. Парень явно недавно стал осваивать средство своего передвижения. Держался он на нем еще неуверенно и постоянно сталкивался с прохожими, вызывая громкую ругань последних. Александр поморщился. Таких парней он не любил. Он уже почти ожидал, что тот, поравнявшись с жертвой, попытается по киношному ударить ее ножом во время якобы случайного столкновения. Но к его удивлению, парень просто проехал мимо, по-прежнему нелепо размахивая руками и налетая на прохожих. Кажется, хваленый убийца Дениса просто струсил. Александр поднялся, уже представляя, как и что он скажет своему нанимателю, лучший убийца в стране мог себе позволить и не такое, когда несостоявшаяся жертва вдруг споткнулась и начала оседать на землю. Даже на расстоянии профессионал определил, что он мертв. Живые так не падают. А из мальчишки может и будет толк. Надо бы узнать, как он это проделал.
Дира сразу почувствовала, когда он вошел в комнату. От невысокого парня несло таким холодом, что даже при ее нынешних слабых возможностях она его ощутила. Убийца. Она подняла голову и встретилась взглядом с мертвыми серыми почти бесцветными глазами и позволила на секунду своей сущности отразиться в ее глазах. Парень заинтересованно склонил голову. Оценил. Что дальше?
- Почему так вызывающе?
Хм. Вопрос сразу по существу.
- Легче остаться незамеченным. Свидетели без яркой одежды меня не узнают. А пешком я не мог - еще хромаю.
Александр склонил голову, выслушав ответ. А мальчишка разбирается в человеческой психологии.
- Чем ты его?
- Иглой для иглоукалывания. Яд из цианидов.
Дира смотрела на медленно улыбающегося убийцу и знала, что он уже согласился ее учить. Александр повернулся к Денису.
- Где он живет?
- Пока на одной из наших квартир, но ты понимаешь...
- Будет жить у меня.
- Но...
- Если он не справиться с обучением, я сам решу проблему.
Александр повернулся к мальчишке, чтобы узнать, как тот прореагирует на угрозу, и невольно удивился. Парень улыбался, и эта улыбка менее впечатлительного человека заставила бы поседеть. Красивое лицо вдруг стало холодным, неуловимо чуждым, и откровенно хищным. Ощущение мелькнуло и пропало. Александр отметил эту странную реакцию, решив разобраться с ней при случае подробнее. А пока нужно было увезти мальчишку к себе домой и посмотреть, на что он окажется способен. Он кивнул парню на дверь и молча вышел. Только спустившись на несколько пролетов он вдруг сообразил, что его новый подопечный может его и не понять. Но, услышав за спиной легкие неровные шаги, убедился, что в парне не ошибся. К машине они спустились вместе. Парнишка действительно заметно прихрамывал, однако это не мешало ему поспевать за своим старшим спутником. Забравшись в салон дорогого внедорожника, мальчик устроился на первом сидении и замер как изваяние, ожидая, когда Александр займет свое место. Это уже начинало беспокоить убийцу. Он неплохо знал, как должен вести себя четырнадцатилетний подросток в критической ситуации, и абсолютное спокойствие его нового подопечного наводило его на мысль о серьезных психических расстройствах. Ребенок не должен так реагировать. Ему пришло в голову, что неплохо бы познакомиться, если уж он взялся его учить. Александр протянул руку и коротко бросил:
- Меня зовут Александр.
- Дима. - Рукопожатие парня оказалось уверенным и сильным. Необычно сильным, для его возраста и комплекции.
- Мы едем ко мне домой. Там займемся твоим обучением. Кстати, почему ты выбрал метод, предусматривающий близкий контакт с жертвой?
- Я не умею пользоваться огнестрельным оружием.
Александр кивнул. Это все объясняло. Самообладание Димы начинало вызывать у него уважение.
- Почему ты согласился учить меня? - вопрос застал его врасплох.
- Потому что ты все равно будешь убивать, и уж лучше, если так, чем на улице появится еще один маньяк.
Мальчик недоверчиво склонил голову. Черт! Александр поспешил одернуть себя. Проецирование собственных реакций на другого человека верный путь в могилу. У каждого человека свое восприятие и способ выражения эмоций. Словно задавшись целью удивлять его, парень поспешил подтвердить его первое впечатление о себе.
- И все?
- Еще мне за это неплохо заплатят.
- Понятно. - В голосе парнишки сквозило удовлетворение. - Не доверяю альтруистам.
Александр невольно хмыкнул. Вот так-так. А этот Дима далеко не прост. Он свернул на подъездную дорожку к своему дому и насмешливо покосился на попутчика.
- Приехали. Не боишься...?
- Нет. Убить меня можно было гораздо проще.
Убийца поперхнулся. Этот парнишка, казалось, читал его мысли. И он не врал. Он действительно не боялся. Уж все признаки испытываемого страха Александр знал прекрасно. Их не было и в помине. Загнав машину в гараж, он прошел в дом, и молча показал на прикрытую дверь в конце коридора.
- Это твоя комната. Располагайся. Где твои вещи?
- У меня их нет.
- Что тебе понадобиться?
- Зубная щетка и белье.
- К вечеру привезу.
Кивнув, Дима скрылся за дверью. Александр покачал головой, а он-то беспокоился, что новый жилец не даст ему покоя своей болтовней. Куда там! Парень еще больший молчун, чем он сам. Прихватив с собой досье на своего ученика, он отправился на кухню. Стоило приготовить что-нибудь съедобное. Пытаясь поджарить яичницу, Александр изучал прошлое Димы. На этот раз Денис его разочаровал. Большая часть информации была выяснена у самого Димы. Откуда он, узнать так и не удалось. Сообщение о тройном убийстве подтверждалось полицейской сводкой. Причин своего поступка парень так и не объяснил. Вот и все. Возник из ниоткуда. Прожил два месяца в детдоме. Убил трех человек. Сбежал. И никакого волнения, когда решалась его судьба. Такое ощущение, что ему все равно, жить или умереть. Если это действительно так, то дело плохо. На первом же задании сам загнется и дело завалит. Александр устало покачал головой и подозрительно посмотрел на яичницу, приставшую к сковородке. Ладно, съедят, никуда не денутся. Дима появился как раз в тот момент, когда Туров открыл рот для того, чтобы позвать его к столу. Глянул на яичницу, хмыкнул и вежливо так поинтересовался.
- А мяса сырого у вас нет?
- Можно на 'ты'. Есть в холодильнике.
Парень кивнул, вытащил из морозилки кусок вырезки и положил себе на тарелку. Александр нахмурился. Дурацких шуток он не любил. Однако Дима и не думал шутить. Посолив мясо, он с аппетитом принялся, есть его сырым. 'Та-ак,' - Александр хмуро наблюдал за действиями своего подопечного, - 'а крыша у парня едет капитально. Кем он себя вообразил? Может, с ним и возиться не стоит?' Словно почувствовав его взгляд, Дима поднял глаза, и криво улыбнулся.
- Привычка чтоб ее. Вкусно, между прочим.
Пожав плечами, Александр взялся за свою яичницу. В конце концов, каких только традиций не существует в мире, откуда ему знать, может быть, сырое мясо где-то действительно считается деликатесом. С едой разделались быстро, и парнишка самым естественным движением подхватил со стола посуду и отнес ее в мойку. Его поведение постоянно ставило Турова в тупик. Пообещав себе разобраться с этим позже, Александр встал из-за стола и направился к двери в подвал. На пороге он остановился и оглянулся через плечо:
- Начнем тренировку?
Дима с готовностью кивнул и последовал за ним в подвал, где убийца хранил все свое огнестрельное оружие кроме своего любимого глока, с которым не расставался ни в спальне, ни в ванной. Когда Александр зажег свет и открыл тяжелую бронированную дверь, Дима сначала замер в восхищении. Коллекция оружия произвела на него впечатление. А затем принялся с любопытством разглядывать развешанные на стенах орудия убийства, избегая, однако, прикасаться к ним. Александр отметил очередную странность своего ученика, уже привычно пообещал себе разобраться с этим позже, взял с полки пистолет Макарова и молча протянул Дмитрию.
- Вот. Сначала освоишь его.
Глава 3.
Илир устало шагал по залам королевского дворца Вирты. Ему удалось собрать всех более или менее значимых правителей континента на переговоры, и теперь он должен был каким-то образом убедить их не охотиться на представителей Первых народов. Нелегкая задача. Странник беззвучно вздохнул и толкнул резную дверь. Встреча была тайной и неофициальной, поэтому слуг из этой части дворца удалили заблаговременно. Люди, сидящие за столом, подняли головы. Пять пар глаз впились в него с холодным подозрением. Почти одновременно в них мелькнуло разочарование, и Илир коротко выругался про себя. Люди как всегда ожидали чего-то впечатляющего. Фигура, закутанная с ног до головы в черный плащ, прозаически вошедшая в дверь не соответствовала их представлениям о могучем маге. Наместник Единого бога на земле даже позволил себе фыркнуть. Ну что ж, придется исправить ситуацию. Илир беззвучно скользнул вперед, сбрасывая с себя все человеческое. Миг, и люди испуганно отшатнулись. Странник глянул на себя их глазами и холодно улыбнулся. Невысокая фигура клочком абсолютного мрака перетекла к столу. Бескостная завораживающая грация змеи в сочетании с холодным ветром силы и ужаса, летящим перед Древним безмолвным предупреждением, произвели должное впечатление. Илир опустился в свободное кресло и склонил голову, скрывая лицо от настороженных взглядов правителей людей. В комнате воцарилось молчание. Странник не спешил его прерывать, заставляя людей нервничать и переглядываться. Наконец кроль Вирты не выдержал.
- Каждый из нас получил ваше послание, и последние события убедили нас, что это не шутка и не попытка заманить кого-нибудь из нас в ловушку. Мы собрались здесь по вашему слову и слушаем Вас.
Наместник сердито покосился на говорившего, но промолчал. В отличие от многих служителей Единого бога фанатиком он не был и прекрасно понимал, к чему приведет война с внезапно появившимися из небытия демонами.
- Они не демоны, Наместник. - Шипящий холодный голос Древнего заставил всех вздрогнуть от неожиданности. - Они просто первые.
- Как Вы докажете то, что они не демоны? - в голосе жреца не было вызова, только усталое любопытство.
Странник склонил голову.
- Я видел демонов. Я сражался с ними, защищая Первые народы и этот мир.
- И зачем же тебе это понадобилось? - пьяный голос Короля Дэла резанул слух Илира, и ему пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не испепелить своего бывшего мучителя на месте. Остальные правители неодобрительно покосились на своего собрата, явившегося на столь важную встречу в непотребном состоянии.
- Это и мой мир. - Голос Древнего звучал по-прежнему невыразительно. Казалось, он не заметил состояния собеседника. - И, в отличие от вас, я предпочитаю, чтобы он оставался по возможности не загаженным.
- Вот и пусть эти выродки убираются туда, откуда пришли! - пьяному Дэлу море было по колено. Король Вирты громко вздохнул, собираясь высказать все, что он думает о поведении своего венценосного собрата, но его опередил Древний.
- Я не люблю говорить. Просто покажу.
И людей затянул водоворот воспоминаний, принадлежавших не им. Снова открывался провал под воздействием магических амулетов. Снова рвалось пространство под ударами чудовищных сил, и один за другим уходили в последнее странствие воины в черных одеждах. Снова Первые народы один за другим погружались в многовековой сон, потому что мир некому стало защищать. Все окончилось так же внезапно, как и началось. Миг, и люди снова сидят в удобных креслах вокруг массивного стола и смотрят в глаза Страннику. В глаза, светящиеся холодным зеленым огнем.
- И все равно не верю! - король Дэл встал и, покачиваясь, направился к выходу. - На своей земле я буду творить все что захочу, и никто меня не остановит!
- Ты сам так решил. - Голос Древнего ледяным ветром прошелестел по комнате. - Так не жалуйся, когда твоя земля перестанет быть твоей!
Дэл сначала ошеломлено замер, не в силах осознать смысла сказанного, а когда до его затуманенного алкоголем мозга, наконец, дошла угроза Древнего, с ревом бросился на Странника, расставив руки, словно собираясь сжать его в объятьях. Из глотки короля вместе с неразборчивым ревом вырывалось только одно слово:
- Убью!!!!
Древний даже не повернул головы. Крик внезапно прервался, и король Таркана замер на середине движения, как статуя. Наместник вскочил, остальные правители попятились вместе со стульями. Видеть магию воочию им еще не приходилось. Илир устало глядел на перепуганных людей из тени капюшона и пытался решить, как же ему убедить этих суеверных невежественных представителей рода человеческого не преследовать тех, кого они считают порождением тьмы. Хотя, возможно, то, что он позволил навязать себе их правила переговоров, - ошибка. Может быть, ему стоит выбить их из колеи? Странник лукаво улыбнулся. Стоит попробовать.
Правители смотрели на фигуру в черном с едва скрываемым страхом. Только что на их глазах он превратил человека в статую! Внезапно все почувствовали собственную беззащитность перед этим таинственным существом, способным уничтожить их без всяких усилий. Древний словно почувствовал их страх. Он устало откинулся на спинку кресла, и Наместник скрежетнул зубами, видя такое неприкрытое высокомерие нелюдя. Но следующие слова пришельца заставили всех недоуменно переглянуться
- Нил, как хозяин этого дворца, не могли бы вы распорядиться, чтобы на окнах задернули шторы? Солнечный свет вызывает у меня головную боль.
Король Вирты от удивления открыл рот. Такой просьбы, а главное такой вежливости от своего грозного гостя он не ожидал. Древний, казалось, понял причину его замешательства по-своему.
- Ах, да. Вы же отослали по моей просьбе всех слуг. Прошу прощения!
И мановением руки сдвинул тяжелые бархатные портьеры на огромных окнах, заливающих комнату солнечным светом. В помещении воцарился полумрак и Древний с вздохом удовлетворения откинул капюшон своего плаща.
- Так то лучше! Теперь можно спокойно поговорить.
Паша Западной Империи громко икнул от неожиданности. Он отказывался верить своим глазам! Перед ним непринужденно сидел тот самый мальчишка-преступник, которого он два года назад едва не выиграл у короля Дэла в кости.
- Это шутка?! - в голосе его смешались в равной пропорции удивление и негодование.
- Ни в коем случае! - Древний улыбнулся уголками губ и поправил диадему, удерживающую его роскошную серебряную гриву в подобии порядка. - Вы не обознались, Великий Паша, это действительно я.
- Но как?
- Шутки мироздания. - Странник склонил голову, и в его черных глазах засветились веселые искорки. - Думаю, для всеобщего удобства мне стоит представиться. Меня зовут Илир. - И сумасшедший Страж уважительно кивнул королю Алвера. - Кстати, рад познакомиться со своим родственником, которого мне, по счастью, не нужно стыдиться.
Стиэл, король Алвера, непонимающе уставился на не нормального посланника тьмы. Это его заявление уже ни в какие ворота не лезло! Стиэл всегда был очень набожным человеком, и вот теперь это создание Дэвола объявляет его своим родичем! Илир слегка поморщился.
- Стиэл, помилуйте! Какие демоны! Мы с вами родственники через вашего племянника Дениэла. Он, между прочим, мой спутник жизни.
- Что? - король поперхнулся от неожиданности. - Дениэл жив?
- Да что с ним случиться? - беззаботно улыбнулся Илир, умело демонстрируя полную уверенность в благополучном исходе предприятия своего тио. - Носится по мирам, ищет нашу дочь.
- Вашу дочь?
- Да. Полгода назад у вас появилась внучатая племянница. Настоящее наказание - вся в отца!
- В которого? - машинально спросил Стиэл, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.
Древний рассмеялся. Словно хрустальный колокольчик зазвенел в комнате.
- Да вы правы. Это еще предстоит определить. Но, скорее всего, в Дениэла. Я менее склонен к авантюрам.
Люди удивленно смотрели на развеселившегося Древнего. Сейчас он больше не казался неведомой угрозой, способной раскатать дворец по камешку.
- Могу и по камешку. - С улыбкой произнес Илир. Правители дружно вздрогнули, но Странник не дал им опомниться. - Давайте оставим вопрос о происхождении Первых народов открытым, и подумаем о возможном сотрудничестве с ними к взаимной выгоде.
- Не может быть никакого сотрудничества с пособниками Дэвола! - рассерженно подскочил с места Наместник, позабыв, что подобная несдержанность вполне может стоить ему жизни, если Странник сочтет себя оскорбленным его выходкой.
- Великие Боги! Вам не надоело? - Илир уставился на жреца своими черными глазами, в которых уже разгорались зеленые огоньки гнева. - Поясняю еще раз. Дэвол - ваше собственное создание! Из-за выходки ваших предков мне приходится теперь разгребать эту кучу проблем и носить шрамы, которых могло бы и не быть. Между прочим, за вами должок. И как вы думаете, что с вами будет, если я вздумаю его взыскать?
Люди в страхе попятились от Странника, начинающего боевую трансформацию. Наместник забормотал извинения, совсем не желая превратиться в статую самого себя. Илир глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Когда он снова посмотрел на людей, в них не осталось ни следа зелени. Нил, король Вирты, решив отвлечь внимание Странника от Наместника, вежливо поинтересовался у него:
- И какую же выгоду я могу извлечь из соседства с этими порождениями бездны?
- С орками? - Илир усмехнулся, - при всех своих воинственных выходках они довольно мирный народ, если, конечно, не сбрасывать всякую дрянь им на голову.
- Что?
- Ваши моряки выбрасывают с кораблей мусор прямо на их подводные города. Согласитесь, не слишком вежливо.
Нил ошарашено хмыкнул. Вот так, так. Оказывается, все началось с мусора.
- Ну, а выгода. Помнится кораллы с больших глубин, жемчуг и прочие дары моря ценятся на континенте очень дорого? Да и от штормов вы теряете довольно много кораблей?
- Да. Но причем здесь орки?
- Они владеют морской магией и вполне способны обеспечить вашим кораблям благополучное плавание с попутным ветром, отсутствием штормов и прочих неприятностей.
- И они просто так это сделают? Не верю!
- Естественно не просто так. - Древний усмехнулся. - Первые народы не страдают альтруизмом, но орки традиционно терпеть не могут драконов. Антагонисты, что с них возьмешь? Однако им нужны металлы, закаленные Повелителями огня. За их доставку и возможность не общаться с драконами они готовы платить. Да и сладкое они всегда покупали с удовольствием.
- Сладкое?
- Сахар, мед. Да что угодно!
Нил склонил голову и задумался. В этот момент в разговор вмешался Великий Паша.
- А какую выгоду я получу от соседства с этими отродьями Дэвола, которые уже вырезали четыре табуна моих лучших коней?
- Народ Тьмы? Боюсь никакой. - Илир пожал плечами. - Они обожают убивать, с ними даже Баэр не всегда справляется.
- Так может сменить им правителя? - Паша поджал губы. - Небольшой переворот - и моя западная граница в безопасности.
- При чем здесь Великий ветер? - поднял брови Илир. - Он и сам с удовольствием уничтожает все, что движется.