Аннотация: На конкурс "Черная метка" Абсурд, черный юмор.
Старик Мо печально смотрел на солнце, медленно опускающееся за горизонт. Красное зарево опутывало густыми струями небосвод и полоску океана между фрегатом и берегом. Легкая золотистая дорожка едва разбавляла кроваво-красное постоянство, а солнечные лучи едко топорщились сквозь рваные щели одинокого облака. Черные краски медленно, но неотвратимо поглощали все остальные. Закат еще рисовал мрачные картины, все более сменяя бледно-розовые оттенки на багряные, а золотистые, на цвета медной патоки, но приближающаяся ночь, словно играя, поглощала краски вечера без остатка. Натужно хлопнул бом-кливер, из трюма доносились приглушенные звуки игры в кости, а волны лизали борта, едва издавая робкий шелест.
Вот в такой закат Мо умер. Какие боги играли с ним в игры, пират не знал, но удивительным образом продолжал жить. Жить странно, непривычно - не билось сердце, он не дышал, кровь не двигалась по телу. Но мысли все так же четко двигались стройными рядами, а мышцы не утратили подвижности. Последние двадцать пять лет Мо был не только самым старым, но и самым удачливым капитаном пиратского судна, и что более удивительно даже собственного флота. Дважды по два корабля подчинялись его прямым приказам - близнецы фрегаты, захваченные у королевского флота в кровавой бойне, чудом оставшийся на плаву после страшного пожара галеон и пиратская, со дня спуска на воду, красавица бригантина "Маргарет".
Слепая, живущая и одновременно гниющая в помойной яме гадалка поведала, что боги поручили Мо последнее дело, не выполнив которое он не сможет упокоиться. В чем заключается замысел богов, она не знала, хотя и погружалась в жижу с головой десять раз. Мо умел уговаривать людей рассказать больше, чем они знали, но гадалка так ничего и не сказала, хотя и рисковала захлебнуться в собственном дерьме.
О том, что Мо умер, знал только он сам. Капитан-легенда никому этого не рассказывал, стыдясь собственной смерти, настигшей его не в бою, а во время созерцания багрового заката. Некая ирония сквозила в том виде, который выбрали на небесах для прихода старухи с косой. Погубивший тысячи жизней злодей отдал концы любуясь красотами природы среди убаюкивающей тишины и плеска волн, защищенной от ветров лагуны.
Рассказывать о своей смерти Мо не стал - боялся, что готовые идти за ним хоть к черту на кулички пираты откажутся от капитана, а хуже того начнут пробовать его умертвить. На собственном опыте Мо знал, что это невозможно. Во всяком случае, он не умер выпив такую дозу яда, которой хватило бы на стадо китов; не смог утонуть, пройдясь по дну несколько миль; голова восстановилась быстро, словно заряд картечи не снес полчерепа вместе с содержимым; а нож, воткнутый в сердце, только вызвал приступ жесточайшей щекотки.
Едва солнце бросило последний лучик в мир, заполненный ночью, как на палубу села ворона.
- Ничего, Мо, - каркнула она. - На том свете и не такого насмотришься.
Капитан постарался не выказывать ужаса, но коленки и зубы предательски стучали.
- Да не бойся, просто смотрю - человек мучается, думаю - подскажу как умереть по-людски...
- А ты знаешь? - Мо пытался прогнать прочь страх.
- Еще бы! - ворона самодовольно распушила хвост. - Есть для таких как ты испытание. В призрачных водах плавает корабль, похожий на тебя - ни живой и не мертвый. Команда - мертва, но среди пиратиков-умиратиков есть юнга, он - живой. Его нужно вытащить из призрачных вод в наш мир.
- Я тебе, что - чародей какой с того света людей вытаскивать? - недовольно перебил Мо.
- Да не в том дело. Выполнить несколько заданий, тогда капитан гнилой посудины отправит тебя назад, в этот мир, вместе с юнгой. Сам сможешь решать, продолжать жить как человек, или помереть насовсем.
Предложение оказалось заманчивым и Мо рискнул.
- А как я туда попаду?
- Если согласен, то скажи: "Я согласен с условиями старой вороны и готов выручить живого!"
- Я согласен с условиями старой вороны и готов выручить живого! - выпалил Мо.
- Ох ты и шустрый! - от удивления ворона даже каркнула. - Я ж тебе еще не сказала, что если условия не выполнишь, останешься на том корабле навсегда.
- А что ж ты сразу не предупредила?
- Думала я, что ты человек ученый, сам так не раз людей обманывал...
- А чего мы развозим? Давай меня к тем призрачным, буду мальчика спасать...
Очнулся Мо от легкого скрипа. С трудом приподнявшись он огляделся. Ярко светило солнце, лазурное небо покрывали редкие барашки облаков, а сам он находился на палубе большого китайского корабля.
Скрипело ведро. Рядом с ведром сидел мальчик и размешивал что-то в нем бамбуковой палкой.
- Это ты что ли спаситель? - буркнул он, увидев, что Мо пришел в себя.
- А где я? - задал вопрос капитан.
- На призрачной посудине, где же еще. Должно тебе меня спасать, тогда мы в настоящий мир вернемся.
- Не понял?..
- Ну что ты не понял? Ты с вороной разговаривал? Клятву давал?
Мо словно стукнули по голове молотом.
- А я думал - привиделось!
- Нет, теперь хочешь не хочешь, а загадки выполнять придется.
- Разберемся, тебя как зовут? - Мо решил пока не забивать голову пустыми размышлениями.
- Называй меня просто - мальчик, нельзя мне именем настоящим на этом свете называться, а то стану тоже как и все - призрачным.
- Хорошо. Мальчик, значит мальчик. А что ты делаешь?
- Котов развожу, - ответил пацан помешивая что-то в ведре.
- Ну и как?
- Да ты знаешь, никак не могу пропорции подобрать. Если два котенка на ведро, то жиденько, а если пять, то слишком густо получается.
Мо ошалело уставился на парня. Из ступора его вывел басовитый рык:
- Спаситель прибыл!
Старый пират оглянулся и сразу узнал в громадном черноволосом китайце капитана. Таких ни с кем не спутаешь - властный взгляд, гордая осанка, сквозящее в каждом слове и движении стремление повелевать. Сам Мо когда-то походил на него, но жизнь научила, и с некоторых пор ему стало легче сохранять собственную шею от неожиданных травм в бурном водовороте событий. Ну кто, скажите, подумает на сгорбленного, едва поднимающего взор от земли, сухого старика, что он величайший пират? Преображался Мо только в моменты настоящего дела.
Обнаружилось, что на палубе появилась разномастная команда, преобладание желтого оттенка кожи вполне соответствовало типу корабля.
- Да, разложенцы всех мастей, - проворчал Мо, оглядывая пиратов. Одни представляли собой откровенных скелетов, другие гнили как чумные или пораженные цингой, третьи как капитан имели вполне приличный вид.
- Хлюпик, - выразил общее мнение гниловастого вида китаец без ушей и носа. - Прошлый не в пример этому был, и то не выдержал первого испытания.
- Ну и что? - рявкнул капитан. - Вон, толстяк, что лет триста назад пожаловал, тоже доверия не внушал, а два испытания выдержал. Посмотрим на что этот способен. Несите бочку!
Толпа заулюлюкала, несколько матросов рванули куда-то к корме, остальные щерили разной целостности зубы.
- Ты только не думай ничего, - шепнул мальчик. - Верь в победу и все выполнишь.
- Помолчи, живчик! - подсказчику досталась нехилая оплеуха отчего он не удержал котенка и тот протестующее мяукая плюхнулся в ведро.
Рычащая, визжащая, улюлюкающая толпа явила на свет громадную, в рост человека кадку.
- Вот тебе и первое задание! - капитан брезгливо улыбнулся. - Съесть все до дна.
Мо передернуло от мысли о том, что могли намешать в бадью. Рисуя картины одна страшнее другой он подошел к бочке и заглянул внутрь. К его удивлению искрящийся мед наполнял ее до краев.
- Жри, жри, жри! - неистовствовали пираты.
Мо увлеченно принялся за дело. Следуя совету мальчика, он представлял, как добирается до дна бочки и к вечеру до дна таки добрался. Он так увлекся поеданием меда под восторженные крики толпы, что не заметил, как из-под слоя мёда появился сморщенный пират.
- А ты что тут делаешь? - удивлению медоеда не было границ.
- Да вот, уже вторую сотню лет прыщи давлю! - радостно прошепелявил житель бочки и демонстративно раздавил большущий гнойник на носу. Его содержимое плюхнулось на мед и без остатка в нем растворилось.
А что еще оставалось делать Мо? Да, он, как любой нормальный человек, долго и нудно, неудержимо блевал в воды призрачного океана. Причем, с учетом количества съеденного, обратный процесс длился почти до первой зорьки. К моменту окончания процедуры даже осчастливленные зрелищем призраки поддались сну, а Мо сломленный трудами чревоугодия буквально провалился в объятья грез.
В себя пирата привел тяжелый пинок по ребрам. От неожиданности Мо не пришлось притворяться, что больно.
- Вставай, живчик! - капитан дохнул ему в лицо мерзкой смесью гниения и спиртного. - Пришло время выполнять второе задание!
Мо, не без помощи капитана, швырнувшего его к борту, осмотрел горизонт. Вдалеке он заметил приближающийся фрегат.
- Покажем этим недомеркам! - крикнул капитан.
Дикий рев медных труб, гулкое эхо огромных литавр, крики сотен мертвых глоток слившихся в единой чудовищной какафонии, поглотили сознание Мо. Он чувствовал, что еще немного и его захлестнет жажда крови, не знающая границ миров, беспримерная жестокость, которая спадает только тогда, когда последний противник упадет бездыханным. И плевать, жив он или мертв - бить, рубить, колоть, рвать зубами и руками, лягаться пока кровавое месиво не перестанет шевелиться. Мо завыл, сначала тихонько, потом словно одинокий вожак, а затем глотка сорвалась на крик. Этот клич приводил в ужас живущих в мире, а призраки только сильнее зашлись в экстазе.
Корабли шли параллельными курсами и неумолимо сближались. Сквозь пелену сумасшествия Мо увидел, что фрегат и не собирается уклоняться. На том борту бесновались не меньше.
Минута... Еще... Крики не ослабевают, но почти не слышны, лишь гулкое эхо литавр... Два пушечных выстрела, но в знак приветствия... Еще ближе... Зубы крошатся о металл клинков в предвкушении резни... Небо черно от злости и напряжения...Еще мгновенье... Обезображенные яростью, бессмысленные глаза смотрят в упор... Смерть рядом... Вокруг...
Сотни крючьев и абордажных кошек взметнулись в небо сбивая друг друга, но большинство впились в борта и тела разгоряченных пиратов. Абордажные команды сдирают в кровь ладони и глотки, крича от натуги, стягивают корабли. Пираты гроздьями висят на рангоутах, готовые при первой возможности сорваться в пляску смерти.
Гулко сошлись борта. Словно по команде повисла тишина. Орал лишь Мо.
- Это что за чудо? - раздался с фрегата вполне нормальный вопрос. - Не тот ли это живчик, что недавно у тебя появился?
- Он самый, - капитан ответил не менее спокойно. - А откуда, Черная Борода, ты все знаешь?
Мо перестал орать ошалело уставившись на пиратов.
- Хочешь развлечений, суетись мертвая душа! Или ты сам не так поступаешь, а Верещагин, китайская твоя морда? - выговор был чисто английским до рези в ушах.
Капитан нисколько не обидевшись ответил:
- Да, тупой вопрос.
- У меня к тебе предложение, - капитан фрегата снял треуголку и промокнул лоб кружевным платком. - Прежде чем сойдемся, пусть живчик сразится с одним из моих. И мы потешимся, и ему на пользу. Если останется жив - выполнит второе условие, нет - я заберу его себе.
- Если победит, я его тебе не отдам, - самим пригодится. А предложение дельное! Давай настил, и выпускай своего!
Немедленно с борта на борт полетели широкие доски и за пару мгновений корабли соединил широченный помост.
- Ты чем драться будешь? - оскалил зубы Верещагин.
- Мне бы катану... - хриплым, после ора, голосом сипнул Мо.
- Га-а-га-га - катану ему! Может тебе еще и алмазами полированную?! - заржал капитан. - Любое оружие из того, что увидишь - твое. Не больше.
Седовласый капитан уныло оглядел старые ржавые все в зазубринах мечи. Словно в ответ, на палубе возникло движение. К Мо, мерными шагами, приближался воин в черных одеждах. Лицо-маска не выражало ничего. Остановившись на расстоянии вытянутой руки воин достал из-за пояса меч и передал его живому. Едва коснувшись ножен, Мо понял, что молчаливый воин жаждал крови больше чем остальные. Обхватив рукоять понял, что только меч покинет ножны, от него потребуется всего лишь вернуть его назад. Остальное клинок сделает сам. Мо поклонился воину и ритуальным движением поместил ножны за пояс.
- Мо, не забудь, что твой противник мертв, - услышал капитан голос мальчика. - Не стоит его убивать, как человека. Помни об этом.
Шаткая арена находилась на высоте тридцати локтей над поверхностью призрачного океана и только творцы миров знали, кто водится в мрачных глубинах. Мо осторожно шагнул на доски и позволил телу привыкнуть к мерному покачиванию кораблей. Противник не заставил себя ждать. С другого борта выскочил звероподобный детина с громадным топором за спиной. Непомерно длинные руки жестко упирались в настил, руки, грудь, лицо покрывала густая черная шерсть. От гориллы мертвяка отличала лишь вполне человеческая голова и ноги. Пираты зашлись в неистовстве. "Кто же смог отправить такое чудовище на этот свет?" - подумал Мо.
Гориллоподобный атаковал молча, одним движением прыгнув вперед и сорвав топор со спины. Когда Мо, начал реагировать, лезвие со свистом опускалось ему на голову. Перекувыркнувшись, капитан ушел от удара и оказался позади противника. Движением исполненным достоинства, меч покинул ножны. Топор чудища пробил доску и та с треском полетела вниз, едва не утащив за собой обидчика. Стремительно взобравшись на помост зверь атаковал снова. На этот раз руку, сжимающую топор, встретило тонкое лезвие и кисть, легко отделившись от предплечья брякнулась на настил. Пират удивленно посмотрел на последствия атаки, но ничего предпринять не смог. Мо легким движением отделил голову от туловища. Она грохнулась на борт китайского корабля, тело же бесцельно принялось шарить по помосту, в поисках утраченного. Рука нашлась и приросла быстро.
Мо молча следил за телом. Молчали и пираты. Кто-то всунул отрубленную голову капитану в руки. Брезгливо схватив ее за волосы Мо поднял трофей вверх. Голова закричала, вполне отчетливо и разборчиво, обращаясь к телу:
- Болван! Я здесь, повернись направо и шагай прямо! Я в руках у этого живчика!
В который раз капитану пришлось удивляться, и он выронил говорящую голову. Та со стуком ударилась о помост, после чего заверещала еще громче.
- Давай быстрее, я на помосте!
Но тело бессмысленно дергалось во все стороны. Набравшись храбрости Мо поднял голову и спросил:
- А чего ты орешь?
- А что? - не поняла голова.
- Уши то у тебя, у него - нету!
Голова озадачено глянула на победителя, но сказать ничего не успела, так как отправилась изучать жизнь глубоководной фауны. Тело рвануло следом. Вслед за плеском послышались неуверенные возгласы, а вскоре рев одобрения короновал победителя.
Впрочем, радовались недолго, до команды "На абордаж!". Лавина сорвалась. Смертельная, безудержная, сметающая все на своем пути, не утихающая до последней капли мощи. Многих строк не хватит, чтобы описать мгновенья ярившейся схватки, тысячи звезд записали на своем теле победы и поражения того дня. И когда-нибудь, кто-нибудь прочтет о них, но это потом, а к вечеру круговорот битвы понемногу стих. Мало что осталось от обеих команд, но Мо и мальчик остались живы. Под веселый аккомпанемент треска досок и разорванных парусов, крики команды и рева воды, ворвавшейся в трюм, взлетел на воздух китайский корабль. Какой прихотью судьбы оказался огонь в бронированном, окованной железом артиллерийском складе, неизвестно, но рвануло знатно. В огне и разорванные боезапасами, умирали даже мертвяки. Пелена порохового дыма застилала глаза и лишь языки пламени изредка вырывались из смертоносных клубов.
- Ну, и что теперь делать? - Мо и мальчик сидели на импровизированном плоту из здоровенного куска обшивки.
- Не знаю, - пожал плечами юнга.
- А далеко до земли? Может догребем?
- Да мили с две.
- Так это здорово, можно доплыть! Ты знаешь куда?! - обрадовался Мо.
- Конечно знаю, - уныло ответил мальчик. - Прямо вниз...
- Умеешь приободрить...
- Мы плыли на Дальние Острова три дня, но я не знаю сколько до них.
- А там что? - спросил капитан, чтобы поддержать разговор.
- Гробовщики...
- И что?
- Говорят они выполняют желания и хоронят мертвых.
- Может и наши выполнят, если живы останемся? - брякнул Мо.
- Может. Слушай, у тебя пожрать ничего нет?
- После медка, я долго есть не буду.
- Тогда давай спать, утром посмотрим, что к чему, - мальчик первым подложил под голову две доски и уснул.
- Земля! Земля! - Мо проснулся от криков юнги. И действительно, плот несло прямо на остров. Песочные пляжи широкой полосой окаймляли весь доступный взгляду берег, чуть дальше начинались ярко-зеленые джунгли, дышавшие спокойствием и умиротворением.
- Это те острова?
- Должно быть. Мертвяки рассказывали, что им стоило больших усилий каждый раз покидать их, - ответил юнга. - Теперь я чувствую почему...
К острову плот прибило к полудню. Мо и юнга неспешно направились вглубь джунглей, благо невдалеке обнаружилась тропа. Вскоре они услышали громкие голоса. Осторожно подкравшись к широченной поляне пираты обнаружили на ней удивительную картину. Около потухшего костра, в центре поляны, засыпанной песком, на странных стульях сидели четыре человека. Одежда каждого из них скорее могла навести на мысли о неких холодных землях. Длинные бороды, черные широкополые шляпы делали их похожими на волшебников, рядом с каждым лежал внушительных размеров заступ. Последние сомнения насчет гробовщиков развеял диалог:
- Слушай, давайте хоронить мертвяков без гробов, так меньше работы, - начал один.
- Точно, и еще стоя, - так места меньше займут, - предложил второй.
- И по пояс - памятник сразу получится, - не отставал третий.
- А если они возьмутся за руки - неплохой заборчик выйдет, - закончил четвертый.
Гробовщики довольные выдумкой посмеялись, а потом четвертый крикнул:
- Ну, чего сидите в кустах?! Выходите, раз пожаловали!
Мо и юнге ничего не оставалось как выйти на открытое место.
- С чем пожаловали? Похороны - золотой, с памятником - два, с заборчиком - четыре, - выдал прейскурант один из гробовщиков.
- Да нет, нам бы в мир живых вернуться, - взял быка за рога старый пират.
- А, - разочаровался второй гробовщик. - Такой старый, и торопишься.
- И вот, этого с собой хочу забрать, - Мо, положил руку на плечо мальчику.
- Вот так вот! - засмеялся старший гробовщик. - Я пришел - сделайте это и это! А заплатить не хочешь.
- Нету у меня ничего, давайте работу какую, отслужу.
- Да нет. Мы своей работой дорожим, и делиться не собираемся. Поступим так. Мы загадываем загадки по очереди - сколько отгадаешь, столько желаний и выполним. Согласен?
- А как не отгадаю?
- За каждую не отгаданную, мы тебе желание заказывать будем, - улыбнулся третий гробовщик.
- Загадывайте, - согласился Мо.
- Почему ласточка жопой вперед летит? - начал первый гробовщик.
- Потому что ветер сильный! - выпалил юнга.
- А-а-а! Так не честно! Он не должен отвечать! - запищал старший.
- Едут мужики с сенокоса на телеге, - начал второй. - А сзади их всадники обгоняют. Первый без головы, второй тоже, третий... Что надо сделать мужикам, чтобы всадники с головами были?
Тут не растерялся Мо:
- Косу нужно в другую сторону повернуть!
- Как знаешь?! - истерически закричал гробовщик.
- А у меня в команде крестьянин есть, так он на абордаж с косой ходит - незаменимый человек.
- Повезло тебе... Слушай еще одну... А даже так, последнюю... Отгадаешь, все желания выполним, нет - только два, и с тебя одно. Вот тебе такой вопрос: "Кто из Вас двоих больше жизни достоин?"
* * *
Рассвет осторожно, без суеты, разливал краски на серые очертания деревьев. Безоблачное небо обещало чудный день. Старик Мо устало рассматривал небольшой холмик. Ночь выдалась трудная, но впереди его ждало время. Сколько он не знал. Да и не хотел знать. Первый раз в жизни выбор дался ему с трудом. Но принял пират его без колебаний. Мальчика похоронил на самой кромке песчаного пляжа, оставив как надгробие небольшой кусок гранита.
- Я назову в его честь фрегат, и немало дел свершу от его имени! - поклялся он джунглям, небу, океану.
Пара внимательных глаз наблюдала за ним сквозь листву, а когда пират окончил дело, коричневые руки приладили стрелу с каменным наконечником на деревянное ложе.