Калейдоскоп. В центре чужой Игры. Общий файл
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Цветной калейдоскоп в детстве был любимой игрушкой Барбариски. Потом она выросла и перестала верить в чудеса. До тех пор пока не угодила в Мэйдес, удивительный мир-калейдоскоп, где никогда не знаешь, кто встретится на пути: жестокие работорговцы, хищный туман или гигантские пауки-людоеды.- И как, спрашивается, теперь найти того, кто поможет вернуться домой? Что делать, когда за тобой охотятся все, от деревенской сумасшедшей до воинственного принца-дроу? Для начала - не унывать. И тогда дороги Калейдоскопа сами лягут под ноги. И удача не заставит себя ждать.
- Калейдоскоп посетили
 человек(а)
За обложку огромное спасибо Frost Valery - Ознакомительный фрагмент.
- Полностью книгу можно купить на сайте "Призрачные миры" в удобном для вас формате.
|
Пешкова Н.Ю. Калейдоскоп. В центре чужой Игры.
Глава 1. Как Барбариска на шашлыки ездила.
Барбариска
Андрюха с Татьяной ушли за грибами. Казалось бы, что тут удивительного. Ну, подумаешь, май на дворе и корзинок нет. В конце концов, это их личное дело. А вот то, что искать их пришлось именно мне...
Что обычно делает народ первого мая? Точно, едет на шашлыки. А мы что, рыжие, что ли? Тоже решили поехать. Взяли все, что нужно, строго по списку: мангал металлический прокопченный, пес болонистый громко-лающий, гитара с неприличными картинками, семья молодая начинающая - Иван-да-Марья и детеныш их мелкий сопливый с игрушками на полмашины, Андрюха с Танькой и одна милая, очаровательная, добрая (и не надо меня под руку толкать, когда я список составляю!)... ладно, одна вредная, но жутко симпатичная особа по имени Барбариска.
Вот уже неделю у нас стоит восхитительно теплая погода. Обычно она нас редко балует, а тут как подарок к приближающемуся празднику. Весеннее яркое солнце жарит совсем не по-уральски, заставляя народ снимать с себя все лишнее. Намерзнувшиеся за зиму деревья и кустарники, уверенные, что уже наступило лето, радостно тянут вверх свежие молодые листочки. А малышня вместо того, чтобы на уроке слушать мои объяснения и решать задачи, любуется в окно и пускает солнечных зайчиков. Да мне и самой, если честно, уже в отпуск хочется. Так почему бы не воспользоваться моментом и не устроить себе небольшой отдых?
Все, решено - едем на озеро! Осталось только ребят обзвонить и сообщить об этом. Думаю, особых возражений не будет. В конце концов, сами виноваты - не надо было меня бессменным организатором назначать! А то заладили: мне, видишь ли, как генеральской дочке сам бог велел командовать. Нет, ну я разве против? Но одно дело солдатами командовать, а совсем другое мою безответственную банду на какое-то путное дело сподвигнуть. Разве что только на Андрея и можно положиться - он человек военный, ответственный, даже серьезный (большую часть времени). Так что все самой, все самой.
Возмущенная трель будильника вырвала меня из сладкого сна. Восемь утра?! Мама дорогая! Я что, с ума сошла в выходной так рано вставать? Ах да, сегодня ж первое мая и культурно-массовое мероприятие.
Не успела я собраться, как в комнату влетел ураган в лице моего друга Андрея и, прихватив меня и мою сумку, помчался на встречу с ребятами. Буквально минут через двадцать наш форд тормознул около дома Татьяны. Стройная симпатичная блондинка прыгнула на первое сиденье рядом со своим женихом, погладила короткий ежик его светлых волос и ласково чмокнула в щеку:
- Привет, мой герой! Барбарисик, привет!
- Привет, Танюш! - улыбнулась я, радуясь подруге и новому замечательному дню.
Солнце призывно подмигивало нам с высоты, намекая, что не мешает поторопиться, ведь мест на пляжах куда как меньше, чем желающих там отдохнуть.
- А чего твой спиногрыз с нами не поехал?
- У них там сегодня в сети какое-то страшно важное соревнование.
- Что, - хмыкнула я, - не всех монстров еще замочил?
- Нет, - рассмеялась в ответ подруга, - там этих чудовищ еще и на твоих наследников хватит. Вот заведешь своего...
- Э нет, - я решительно перебила эти намеки, - такого счастья мне не надо!
- Зря ты из себя буку строишь, - покачала головой Таня, - мы ж все равно знаем, что в душе ты добрая.
- Ага, - хихикнул Андрей, присоединяясь к нам, - только где-то глубоко-глубоко!
Чернецовых, на удивление, ждать почти не пришлось. Иван с Костиком и Мария с Рексом под мышкой уже стояли у своей машины. Песик восторженно тявкал, пытаясь поймать мелькающий перед его носом большой желтый бант, вплетенный в длинную косу Маришки, а мелкий обиженно ныл на руках у отца. Уговорить Костика залезть в машину удалось только обещанием сделать из него великого чародея. С волшебными словами "да куда ж эта зараза запропастилась!"... тьфу ты, "сим-салабим", конечно же, я жестом заправского фокусника извлекла из недр сумки старенький детский калейдоскоп.
Любимая игрушка моего детства, ставшая талисманом. Удачу она, может быть, и не приносила, но настроение поднимала на раз: стоило поднять синюю потертую трубку к свету, как перед глазами оживали сказочные цветы. Игрушка была торжественно вручена Машкиному сыну со строгим указанием обязательно произносить волшебные слова, только про себя, а то не сработает!
Ух ты! А все ж таки мой талисман удачу приносит: мальчишка наконец-то заткнулся и соизволил сесть в машину.
Красиво у нас: леса кругом, озера. Подальше от города отъехал, как в другой мир попал - чистый, нетронутый. Я прижалась к стеклу, любуясь окружающим пейзажем, но мысли упорно возвращали меня к предложению Игоря, моего парня. Похоже, уже бывшего. Неделю назад, как раз перед отбытием на корабль, он привычно предложил мне выйти за него замуж. А я также привычно отказалась. Ну что тут поделаешь? Не создана я для семьи. И детей на дух не переношу. По крайней мере, маленьких. Правда, по иронии судьбы работаю в начальной школе. Папочка мой, совершенно не обращая внимания на современные реалии, считает, что учитель - это профессия благородная. Вот и работаю. С папочкой не поспоришь. Папочка у нас генерал - сказал, как отрезал!
Стоп. А чего это мне всякие размышления в голову лезут в такой чудесный день? Не иначе Танюшкины слова их навеяли. Нет, хватит! У нас по плану шашлыки, пикник, отдых! Так что, как говорила незабвенная Скарлетт, не буду я сейчас об этом думать, подумаю об этом потом, когда первомайские праздники кончатся.
Место мы нашли высший класс: лес, озеро, поляна, солнце, чистый воздух, клещи, толпа народу - самое то для опытного шашлыковода! Шашлычки жарятся, солнышко припекает. А дамам можно и позагорать, пока мужчины у огня колдуют. Благодать!
Уж не знаю почему - может, дымом или благодатью навеяло? - но я решила вести дневник. А что? Многие девицы этим занимаются. Ну ладно-ладно, и не девицы тоже.
Перевернувшись на живот и подтянув к себе блокнот, я старательно вывела: Что, еще не догадались кто это?!
Ну, я это, я! Борисова Лариса Витольдовна. Возраст тоже писать? А никому не скажете? Двадцать четыре! Не верите! Уууу, какие. Ладно, тридцать два. Рост метр семьдесят. Отличная фигурка... И ничего не вру! Вы просто не дочитали! Отличная фигурка от топ-моделей (килограмм на десять, ладно-ладно, на двадцать). А что, хорошего человека должно быть много! Русые волосы, каре вот недавно сделала. Глаза голубые, красивые, выразительные. Одного не хватает. Что?! Ну, Андрюха, ты и гад! Даже в мой дневник залез, ни на минуту отвлечься нельзя! Два их, два. И все вместе очень даже миленько выглядит.
Да я, можно сказать, писаная красавица! А весы врут! И люди завидуют! А зеркало вообще, блин, кривое! Что?! Проще водопад заткнуть, чем мне рот? И ничего я не хвастаюсь, я описываю объективную реальность! Должны же люди знать, с кем общаются!
Ну, вот... ручку отобрали... ну и черт с вами, у меня карандаш есть!
Что значит, бросай дневник? Ах, шашлыки... ну это святое.
Куда я должна пойти? Какие еще поиски?
- У нас все готово, - заявил Иван, отбирая у меня блокнот. - Только Андрюхи нет. Где-где... С Танюшкой в лес удрал, по грибы.
- Какие весной грибы? - не поняла я.
- А я знаю? - усмехнулся в усы Чернецов. - По крайней мере, нож и корзинку они с собой взяли.
- Эй, а что, идти кроме меня некому? - возмущенно надулась я. - Я, между прочим, делом занята! Важным! Проверяю эффект воздействия солнечной радиации на организм человека. И дневник пишу, и... И вообще, я боюсь - там клещи!
- Парео одень, - хихикнула Марья, - оно у тебя ядовито-красное, всех клещей перепугаешь!
- А если они целой толпой на меня кинутся? - попробовала всхлипнуть я, но не сработало, пришлось идти. - У, злыдни, посылают бедную девушку в темный лес. Оружие хоть дайте. Какое-какое? Клинское, холодненькое!
Миновав кусты и соседние полянки с отдыхающими, я углубилась в лес, где было куда прохладнее. Да и солнце проникало лишь частично, маленькими прогалинами среди темной влажной хвои.
- Эй, Андрей, Таня! - что есть силы закричала я, плотнее заворачиваясь в парео и радуясь, что догадалась кроссовки надеть.
Никакого ответа, лишь сосны лениво покачивают колючими лапами, пряча от меня солнце, и шепчутся насмешливо, наблюдая за несчастной девушкой, посланной в лес злой... общественностью.
И чего их в лес понесло? Гуляли бы себе по берегу озера. Там, правда, народ, но зато деревьев мало и тепло, вот что главное! Я с тоской оглянулась туда, откуда еще доносились отзвуки цивилизации. Далеко, так и заблудиться недолго.
- Танька, Андрей! Ау! Вы где? Бросайте ваши грибы! Шашлык готов!
Может, я не там ищу? Заметив в хвое что-то блестящее, я наклонилась и выудила перочинный нож с яркой сине-зеленой вставкой. Ага, правильной дорогой идем, товарищи! Если Андрюхин нож здесь, то и сам парень где-то поблизости.
Та-а-ак, а это что такое?! В глазах двоится? Зажмуриваемся, открываем. Двоится, блин горелый! Да еще странно так... Я ж вроде только одну бутылочку пива приговорила, да и ту не до конца. А перед глазами почему-то все плывет: марево - не марево, дымка - не дымка, не пойму.
А вот деревьев почему-то больше стало. Господа алкоголики-тунеядцы, подскажите, когда двоится, деревья одинаковые должны быть, да? А эти разные, да еще и полупрозрачные. Ой, мама... Нам здесь только Бермудского треугольника не хватает!
Так, Барбариска, успокойся!
Успокоишься тут, как же, когда лишние деревья начали не только не исчезают, наоборот, только материальнее становятся.
Я осторожно попятилась, но сбежать уже не успела. Накрыло меня основательно: изнутри так распирает, что и пискнуть не можешь. Будто в твое тело кроме тебя еще кто-то влез, как в трамвае в час пик. И каждая твоя клеточка отчаянно пихается, пытаясь отвоевать хоть чуточку свободного места. Ощущения премерзкие, доложу я вам! Кто не верит, прошу в трамвай. Что? Он уже забит доверху, ни вздохнуть, ни п.. повернуться? Все равно влезайте! Вы внутри? Ага, хорошо. Теперь заталкиваем туда еще столько же народу. И не возмущайтесь! Так, сверху еще десяточком человек утрамбовываем! Ну что? Как ощущения? Вот теперь вы меня поняли!
Ну что, воспользуемся опытом трамвайных поединков - к счастью, он у меня большой благодаря папулиному запрету на покупку машины. Я отчаянно рванулась в сторону и с трудом, но все-таки выбралась. Сильное давление пропало, но вместе с ним, вежливо попрощавшись, ушло и сознание. Только в голове напоследок мелькнуло: "Это что же мне в пиво намешали?"
Сознание из своей норки возвращаться упрямо не хотело, несмотря на все требования организма. Но и тому упорства не занимать, немного усилий и хозяйское сознание изловлено и на свет божий вытащено.
- Уй-е! - зажав ладонью рот, пискнула я и бросилась к ближайшим кустам, мимоходом подивившись их наличию.
Выворачивало меня долго, заставляя порадоваться тому, что поесть я так и не успела. Когда же спазмы закончились, я с трудом отползла от кустов и привалилась спиной к березке. Самочувствие на удивление быстро восстанавливалось, даже мерзкий вкус во рту пропал, после пары глотков пива. Я блаженно закрыла глаза, успокаиваясь и выравнивая дыхание. Открывать их не хотелось, и, оглядевшись, я даже поняла почему.
Вокруг по-прежнему был лес. И это лес был чужой. Вроде бы ничего необычного - невысокий густой кустарник, несколько разлапистых елей, березки и сосны, плотным кольцом окружающие мою полянку.
- Ну разумеется, совершенно ничего необычного! - ехидно передразнил меня незнакомый мужской голос, заставив подскочить, испуганно озираясь. - Березы, елочки... Какие березы? Какие елочки? И кустов тут никаких не было! Сосны одни. Сосновый бор как-никак. А под ногами шишки были, ежели кто не помнит, а не трава вовсе.
Мои глаза распахнулись еще шире. А ведь этот умник прав: вокруг совсем не та местность, что несколько минут назад. Мама дорогая! От накатившей паники я сжалась в комок, вцепившись что есть сил в березку, показавшуюся единственным якорем в этом море безумия.
- Так, ты мне это брось! - прикрикнули на меня. - Лучше подумай, разве "белочка" появляется после полбутылки "Клинского"?
- Ну, это смотря, какая бутылка! - привычно огрызнулась я, а подключившаяся логика подсказала, что этот неизвестно кто прав - для "белочки" рановато.
Я решительно тряхнула головой, крепко зажмурилась и вновь открыла глаза. Блин горелый! Ничего не изменилось. И лес незнакомый, и еле видимая дымка в воздухе, и тип этот невидимый, но болтливый.
- Эй, кто здесь? - набравшись смелости, крикнула я. - Выходи!
- Куда я тебе выйду, дура? - огрызнулся голос, и только сейчас я сообразила, что звучит он у меня в голове. - Вот именно, что внутри. Сознание я твое. Разум.
- Высший, - фыркнула я.
- Можно и так сказать, - самодовольно ответил он.
- Знаешь, я как-то раньше своим собственным разумом обходилась.
- Так я и есть твой собственный, просто меня раньше не слышала.
- А сейчас почему слышу?
- Предполагаю, что это воздействие магического фона планеты, - торопливо пояснил он. - В твоем... нашем мире его нет, вот ты и не слышала.
- Ты что уверен... слышь, умник, как к тебе обращаться-то?
- Да так и обращайся - Умник!
- О да! - засмеялась я. - От скромности ты точно не умрешь. Почему в мужском роде-то?
- Все бабы - дуры! Я умный, значит, мужчина!
- Ежели ты такой умный, где ты был, когда я отца послушалась и в пединститут поступила?
- Ну, я и говорю, дура! - фыркнул он.
Возмутиться я не успела - резкое жжение в груди заставило согнуться пополам и застонать сквозь зубы. Ощущения были странные: словно из середины груди нить протянулась, и за нее кто-то тянет.
- Умник, что это? - испуганно закусив губу, прошептала я.
- А я знаю?
- Эй, кто здесь? Отзовись! - осторожно позвала я.
Ответа не последовало, зато появилось ощущение дискомфорта: неуютно, холодно и есть сильно хочется. А еще сильное чувство одиночества. И оно точно не мое, так как благодаря болтовне с Умником я уже и переживать почти перестала.
- А то! - напыщенно отозвался тот. - Стараюсь, как могу! Сумасшедшая ты мне не нужна!
- А какая нужна, - с подозрением уточнила я, - и для чего?
- На ужин хочу пригласить, - вдруг зло выпалил мой собеседник, - я ж злобный инопланетный монстр-пришелец, пожирающий чужие мозги! Довольна?
Он вздохнул и продолжил уже спокойнее:
- Сама подумай, что мне с тобой сумасшедшей-то делать. Я же твое сознание, вот и забочусь о тебе! Не у каждого психика легко переход в другой мир воспримет.
- Другой мир?! - изумленно округлила глаза я.
- А ты в нашем мире много елок видела, на которых яблоки растут? - съехидничал он. - Или это делянка юных мичуринцев?
- Где?
- А глазки раскрыть и посмотреть?
Блин горелый!
Реальность обозначилась передо мной со всей беспощадностью. Все то, что раньше не осознавалось, теперь встало на свои места. Местность вокруг не просто поменялась, она была вообще чужая. К привычному нам голубому цвету неба примешался легкий, но явный фиолетовый оттенок. Береза, около которой я сидела, приветливо шелестела ярко-оранжевыми листочками. На пышном кустарнике покачивали головками большие голубоватые цветы. А на елках блестели крупные синие яблочки...
Я подошла поближе и протянула руку, срывая плод. Яблоко как яблоко, ничего особенного, кроме цвета.
- Не трожь!
От неожиданности я подпрыгнула, уронив добычу.
- Ну и какого черта так орать?
- А тебе если жить надоело, так обо мне бы подумала,- продолжал кричать Умник. - Я, может, еще молод, я жить хочу! А она жрет все подряд, еще и не мытое.
- А если помою, - фыркнула я, - можно есть?
- Ешь, - разрешил он, - если хочешь, чтобы кусты стали твоими лучшими друзьями на ближайшие дни. И это в самом благоприятном случае!
Я подняла яблочко, повертела в руках. Ладно, пока мы тебя есть не будем, прибережем про запас, вдруг так оголодаю, что наплюю на любые отравления и съем что угодно. Я сорвала еще парочку фруктов.
- Ты зачем эти еблоки собираешь?
- Что собираю? - хихикнула я, потянувшись за следующим фруктом.
- Раз на елке значит еблоки! - заявил этот наглец и пафосно продолжил. - Поприветствуем доблестных сборщиков урожая еблок! Ура, товарищи! Кто не работает, тот не ест, товарищи! Да здравствует международная солидарность трудящихся!
- Ну, Умник, ты кадр! - расхохоталась я. - Что б я без тебя делала!
- Ясно что, сидела б и ревела белугой!
Я подошла к березке, отрезала небольшую ветку, нанизала на нее яблоки. Как же вовремя Андрюха ножик потерял, а то б совсем безоружная была!
- Вы это слышали? - с ехидным смешком вопросил мой собеседник. - Вооружилась она, умереть - не встать!
- И ничего смешного! Уж лучше что-то, чем ничего. Ты мне другое скажи, что мне делать-то? Надо, наверное, как-то выбираться, - размышляла я, прогуливаясь туда-сюда по поляне. - Людей найти. Не сидеть же здесь весь день. Сейчас утро, до вечера время есть. Только вот куда идти?
Размышления оборвала резкая боль в голове, и сознание вновь покинуло меня.
Я проваливаюсь в пустоту и падаю-падаю...
Вокруг ничего нет, только непроглядная темнота. И тишина. Оглушающая, звенящая. Мне очень страшно. Кричу, но звука нет. Меня тоже нет: ни голоса, ни тела, только страх, липкий и тягучий. Я уже не Барбариска, я - робкий дрожащий комочек, маленький-маленький, ощетинившийся иголочками отчаяния.
Плыву куда-то в пустоте. Куда? Зачем? Слышу чьи-то голоса. Вижу тени. Звук то появляется, то исчезает. Вспышка света. И темнота. Снова темнота.
Я шарик, я маленький грустный шарик...
- Какой шарик, дура?! Какая темнота? Глаза открыть не пробовала?
- Умник! - была б у него шея, точно кинулась бы. - Со мной такое было!
- Ну и что такое было?! Ну, звезданулась башкой о камень, тоже мне великое происшествие!
- Но... - я огляделась.
Сижу на траве, сзади огромный камень, на голове шишка такая... хорошо, что не вижу. Перед глазами мушки драку устроили, и лес чужой никуда, зараза, не делся. Глюки опять же. А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо!
- Умник, а ты точно их не видел? - робко уточнила я.
- Видел: и елки видел, и камень тоже! Ходят тут некоторые, под ноги не смотрят, а другим из-за них в отключке валяться! Хватит мне голову своим бредом забивать!
- А вдруг это важно? Может, эти тени виновны в том, что я сюда попала?
- Ты что-то помнишь? - с тревогой спросил Умник. - Рассказывай, что слышала.
- Да не особо. Тени какие-то. Ругались, спорили. И вот что это, по-твоему, значит?
- У меня две версии происходящего, - с облегчением вздохнул он, - одна реалистическая, другая фантастическая. Тебе какую?
- Обе!
- Это ты местных богов видела.
- Интересно, - вымученно улыбнулась я, голова болела все сильнее, - а это которая версия?
- Фантастическая, естественно!
- А реалистическая?
- А реалистическая - это просто галлюцинации, что неудивительно при таком сильном ударе.
Пить хотелось неимоверно. Пиво не особо спасало, к тому же давно кончилось. В конце концов, наплевав на все намеки Умника, что лучше никуда пока не ходить, я направилась в ту сторону, откуда доносилось еле слышное журчание.
Огненный шар в груди возмущенно затрепыхался и принялся расти с каждым шагом. Идти становилось все труднее, на каждый пройденный метр уходило столько сил, что казалась, будто марафон пробежал. Вернее, проплыл - воздух сгустился, мешая мне идти, и чертовски напоминал толщу воды.
Вдруг меня что-то резко развернуло и рвануло назад. Не удержавшись, я покатилась по траве, собирая на себя хвоинки и мелкие камешки. Мало мне раскалывающейся головы! Теперь еще и это...
Навязчивый шар в груди неровно пульсировал, то сжимаясь и успокаиваясь, то вспыхивая и обжигая меня нестерпимым жаром. А из его центра будто невидимая нить протянулась. А теперь какая-то сволочь на том конце еще и дернула! Ну, что ж мне так не везет-то?
Мысленно и вслух помянув всех богов добрым ласковым словом, я взмолилась все тем же богам, но ответил только шар. Он успокоился, стоило мне клятвенно пообещать, что я непременно вернусь. И нить, удерживающая меня, тоже ослабла.
Лес вокруг поредел, а вскоре и вовсе сменился невысоким оранжевым кустарником, усыпанным ярко-алыми цветами. Тропа петляла, словно заяц, удирающий от лисы. То и дело приходилось продираться сквозь колючие ветки, а то и проползать под ними. Можно было бы двинуться в обход и поискать дорогу поприличнее, но подозреваю ни шару в груди, ни тому, кто прячется на другом конце нити, это не понравится.
Последний ряд кустов, на этот раз привычно зеленых, вывел меня к широкому ручью, по обеим берегам которого тянулись полосы мягкого серебристого песка. Почти бегом миновав его, я рухнула на колени и принялась жадно глотать воду. Холодненькая! Никогда лучше не пробовала!
~ А древние греки, между прочим, - влез в процесс наслаждения Умник, - утоляли жажду вином.
- И как?
~ Греки были правы. Водой так не напьешься!
Сбросив парео и кроссовки, я плюхнулась в воду целиком и блаженствовала ... секунд десять, а потом выскочила на берег, стуча зубами и мечтая поскорее согреться. Хорошо хоть, жара этому вполне способствовала.
Но долго рассиживаться на песочке, любуясь прозрачными волнами, перекатывающими по камушкам, мне не позволили. Грудь вновь налилась жаром, причиняя почти нестерпимую боль. Поднявшись на ноги, я собралась было идти, но тут заметила кое-что интересное на том берегу. За узкой линией песка, прямо по кромке леса пролегала лесная дорога с вытоптанной травой и хорошо заметными колеями от колес. А чуть ниже по течению располагалась небольшая полянка, не раз использовали для привала. Рядом с выложенным потемневшими камнями костровищем валялись стесанные бревна, охапки сухих веток и какой-то мусор.
Пообещав себе обязательно сюда вернуться, к единственному пока признаку разумной жизни, я завернулась в парео, которое неумолимо превращалось в грязную тряпку, и надела кроссовки. Пора идти назад.
- Стоп! - мелькнула здравая мысль. - Надо бы воды с собой набрать.
- Вот дура! - не преминул отозваться Умник. - Куда ты воду собираешься наливать? Бутылку же ты не взяла. Удивительно, что голову не позабыла!
- А напомнить не мог?! - я с возмущением скрестила руки на груди, ничуть его не впечатлив.
- Хозяйственные проблемы, - наставительно произнес этот паразит, - должна решать женщина, а мужчина мыслит глобально!
Вопреки всеобщему мнению Умар ал'Никс везунчиком себя не считал. Ну да, с семьей ему повезло. Тут не поспоришь. Мама - сильный маг, единственная носительница уникального дара. Отец... геройски погиб, спасая мать. Дядя и вовсе ни сегодня-завтра может сменишь ишрэ "ал" на "ар". Разумеется, если кто-то из членов Совета соизволит покинуть теплое местечко. В чем Умар очень сильно сомневался. И что? Считать его везунчиком только из-за семейного положения?
Девушки? А что девушки? Ну да, много. И в чем тут везение? У Такина их и того больше, а парень не очень-то этому рад. По крайней мере, Умару так показалось, когда они изредка встречались на вечеринках, куда ал'Ферьон являлся регулярно, как на работу, и каждый раз с новой пассией. Умар одно время даже завидовал такому вниманию и пытался найти ему объяснение. Особых отличий во внешности он не нашел. Оба светловолосые, что для носящих ишрэ "ал" не удивительно, синеглазые, красивые, о чем неоднократно твердили Умару липнущие к нему девицы. Лесть быстро приелась, как и глупые вечеринки, так что их с Ферьоном дорожки надолго разошлись. И вдруг такая встреча...
Кроме Такина в зале было еще одно знакомое лицо - Тигара, старая подруга его матери. В ожидании Координатора грейма недовольно постукивала острым каблучком и, небрежным пассом меняя пейзаж за одним из окон на гладкую зеркальную поверхность, поправляла прическу. Необходимости в этом Умар не видел - кудри и кудри, чего там укладывать? - как и в стремлении Такина накручивать на голове странные башни из тонких витых косичек. К тому же в сочетании с форменными серо-серебристыми комбинезонами, которые согласно все тех же трижды проклятых правил требовалось надевать на собрания, любые вычурные прически смотрелись, по меньшей мере, глупо.
Заметив недовольный взгляд Ти, ал'Никс поспешно отвернулся и щелчком пальцев сменил лесной пейзаж за окном бушующими волнами. Сообразив, что созданная картинка выдает присутствующим его чувства, усилием воли заставил успокоиться и себя, и волны. Украдкой понаблюдав за остальными игроками, Умар ничего особо утешительного для себя не заметил. Вряд ли эти семеро станут ему помогать. Скорее наоборот - подтолкнут. А что? Одним конкурентом меньше.
Он бы и сам, наверное, поступил именно так. А если учесть, какие усилия, а главное, связи пришлось использовать, чтобы попасть в Центр, то иначе как везением это не назовешь. Может, не врут слухи, и он, ал'Никс, на самом деле везунчик?
Ну, уж точно нет! Участие в игре не более чем случайность. Попасть сюда мог любой, носящий ишрэ "ал". Представителям низших каст банально не хватило бы на это либо денег, либо связей. Так что везение тут ни при чем. Тем более что дальше-то все пошло наперекосяк. Своей вины в этом Умар не видел, разве что самую незначительную малость, но вот Координатор мог иметь на этот счет свое, прямо противоположное, мнение. Иначе зачем это внеочередное собрание?
Все правила им еще в прошлый раз озвучили. И ладно бы только озвучили. Контракт заставили подписать и магией скрепить. Теперь рувал нарушишь. По крайней мере, большую часть пунктов. В комнату Координатора не ходи, магию не используй, с внешним миром не общайся.
Интуиция, в отличие от везения, Умара никогда не подводила. Объявившийся наконец Координатор прошествовал к своему столу, уселся, расправив ритуальную розовую юбку, и долго-нудно повторял содержимое контракта, делая особый упор на полной секретности и крайней осторожности. Лицо мужчины скрывала призрачная дымка, мешающая оценить его чувства, но дрожащий от злости голос выдавал их целиком. И Умар не без причины подозревал, кто является причиной этих самых чувств. Но когда Координатор перешел на личности, не выдержал:
- Мы так не договаривались, - подскочил он, даже ладонью по столу ударил. - Согласно контракта мной был сделан совсем другой выбор!
- Ты внимательно контракт читал? - на этот раз в голосе Координатора сквозило ледяное спокойствие.
- Разумеется, читал! И знаю свои права! - Умар гордо забрал подбородок и скрестил на груди руки. И очень удивился, когда Координатор вместо обвинений принялся оправдываться.
- Пункт 7.4, - по памяти зачитал он. - Стороны освобождаются от ответственности за частичное или полное неисполнение своих обязательств по настоящему контракту, если их исполнению препятствуют чрезвычайные обстоятельства (иначе форс-мажор).
- Какой еще форс-мажор! - почти радостно вскричал к ал'Никс, продолжая наступление.
- В данном случае стечение непредвиденных обстоятельств, - холодно ответил мужчина, - думаю, произошла небольшая накладка.
- Накладка! И это, - Умар с искренним возмущением ткнул пальцем в сторону, где, чуть дальше по коридору, располагались индивидуальные кабинки, - вы называете накладкой?! По-вашему, с этим чучелом я смогу получить Планшет?!
- Ты в любой момент можешь отказаться от контракта и покинуть Центр, - уже откровенно издевался Координатор.
- Чтобы ал'Никс сдался? Да никогда!
- Могу предложить в качестве компенсации выбрать один из бонусов.
Один из бонусов в качестве наказания за проступок? Ничего себе! Да, ал'Никс, от звания везунчика тебе точно не отделаться.
- Тогда я выберу... - задумчиво протянул он, но закончить ему не позволили.
- Никс, ты идиот! Отключаться, по-твоему, кто будет?!
Глава 2. Кто ищет, тот всегда найдет.
Барбариска
Наверно, мы могли бы еще долго спорить - объявившиеся из ниоткуда сознание, именующее себя Умником, оказалось на удивление наглым и болтливым. Но доказать на собственном примере поговорку, что наглость - второе счастье, Умник не успел, раздавшийся от ручья полный боли женский крик заставил его заткнуться, а меня насторожиться и нырнуть в ближайшие кусты, по закону подлости ужасно колючие.
Лежать под кустом, вжавшись в землю и затаив дыхание, было не очень-то удобно, а крики все не смолкали. Самый первый, громкий и безысходный, захлебнувшись плачем, резко оборвался, но вслед ему раздались другие - тоже женские, насмерть перепуганные и становившиеся все громче. Мужская ругань и злобное шипение, сопровождающиеся отрывистыми щелчками, похожими на удар хлыста, снизили уровень шума до сдавленных рыданий, но полностью остановить не смогли. А вскоре к ним еще и надрывный детский плач добавился, сменившийся хрипом. Завершилось же это звуковое шоу сильным плеском, будто в воду бросили что-то тяжелое.
Набравшись смелости, я отогнула одну из веток и еле успела зажать себе рот ладонью - по ручью мимо меня медленно проплыл женский труп. От ужаса перехватило дыхание и мелко задрожали руки. А непонятно с чего усилившееся зрение во всех красках показало перекошенное болью лицо погибшей. Это была совсем юная девушка, лет восемнадцати, не больше, с длинными рыжими волосами и большой резаной раной на животе.
- Ой, мамочка! - пискнула я.
- Прекрати трястись, кусты уже ходуном ходят! - мрачно отозвался Умник.
- Не м-м-о-г-г-у!
- Не может она... Есть такое слово "надо"!
Любимые слова отца в исполнении Умника помогли собраться и взять себя в руки.
Все хорошо, Барбариска! От тебя немного требуется - просто незаметно посидеть, пока они не уберутся. Только вот незадача: убираться-то они как раз не хотели. Напротив, процессия, состоящая из троих мужчин, перегруженных разной поклажей, и восьми совсем юных девушек, без труда занявших бы первые места на любых конкурсах красоты. Сопровождали же их семеро... котов, вооруженных мечами и арбалетами.
Как бы их описать поточнее... Придумала, сделаем так. Ловите кошку, ставите ее на задние лапы, росту добавляете немного, метра полтора, лапки выдергиваете. И ничего я не садистка! Ладно, лапки аккуратно меняете на руки-ноги соответственно, мордочку слегка очеловечиваете. И получаете искомое.
А если серьезно, то сходство и впрямь огромное. Невысокие мускулистые фигуры покрыты мягкой на вид шерсткой от светло-серого или рыжего цвета до насыщенно черного. Лицо чем-то напоминает человеческое, но кошачьего в нем явно больше - глаза зеленые с вертикальным зрачком, нос, усы, и шерсть там очень светлая, почти незаметная. Все как один, коты могли похвастаться роскошными длинными волосами, заплетенными в тугую косу, немного темнее остального окраса. Того же окраса был и хвост, торчащий из прорези в плотных серых штанах, на поясе которых закреплены кнуты и изогнутые кинжалы в ножнах. Из украшений только ожерелье из деревянных пластинок и камней на шее командира.
Рабы же ничем не отличались от людей, и на ногах они держались, по-моему, только за счет страха или ненависти, которая плескалась в карих глазах мужчин. С девушками коты обращались куда бережнее - хоть они и были одеты в такое же рванье, как и мужчины, но ран и ссадин не было, как и непосильной ноши. Небольшие корзины и котомки не шли ни в какое сравнение с огромными тюками, которые тащили их товарищи.
Черный кот, окинув недовольным взглядом рабов, фыркнул в длинные усы и скомандовал "привал". Сняв с плеча плотную кожаную котомку, он вольготно развалился на бревне, раздраженно помахивая черным хвостом с несколькими серыми пятнами. Охранники, с завистью на него глянув, прищелкнули кнутами и стали торопливо сгонять рабов в центр поляны. Шедший последним юноша, совершенно обессилев, споткнулся и уронил свою ношу под ноги одному из котов. Тот злобно зашипел и схватился за плеть, оставляющую на спине парня кровавые полосы.
Рабыни, прижавшись друг к другу, тихонько заскулили. Мужчины, успевшие снять груз, беспомощно сжали кулаки, не решаясь дать отпор надсмотрщикам. Те же получали от экзекуции неподдельное удовольствие, подзуживая товарища, пока вожак, с усмешкой наблюдавший за избиением, не прикрикнул на подчиненного:
- Лорс, хватит. Забьешь до смерти, сам все потащишь.
Лорс с раздражением фыркнул и, убрав кнут, велел рабам собрать рассыпавшиеся вещи. Одна из девушек, помогла пареньку подняться и отвела к остальным рабам, затем, получив разрешение симпатичного дымчато-серого кота, переплетающего растрепавшуюся косу, отправилась к ручью. Набрав в бурдюк воды, она выпрямилась, и я смогла ее хорошенько разглядеть.
Мамочки мои! Была б я завистливой, умерла бы на месте! Широкая рубаха до середины бедра почти не скрывала стройной фигурки. На уставшем лице ярко блестели огромные голубые глаза, роскошные черные волосы были стянуты на затылке в пышный хвост, а обычные человеческие ушки в прах разбивали мои предположения, что я вижу эльфийку.
Красавица быстро и незаметно для котов осмотрелась и, удовлетворенно кивнув, озорно мне подмигнула. Перепугавшись, что чересчур высунулась, я осторожно отползла назад и сдвинула ветки, оставив самую мизерную щель для подсматривания. Повинуясь жесту командира, молодой воин, почти мальчишка, с длинной рыжеватой косой и злыми зелеными глазами, подтащил к нему девицу, еле успевшую передать бурдюк с водой своим товарищам.
- Похоже, Кэрлин, ты забыла, что являешься моей личной рабыней и должна прислуживать только мне? - злорадно протянул черноволосый вожак.
Сильный удар по лицу сбил девушку с ног. Мальчишка-раб кинулся было ей на помощь, но был остановлен сидевшим рядом мужчиной, под ехидные смешки надсмотрщиков, рассевшихся вокруг расстеленного прямо на земле полотенца с разнообразной снедью.
Предводитель котов еще какое-то время разглагольствовал на тему, как рабам следует себя вести, но Кэрлин не особо его слушала. Выждав немного, девушка неожиданно вскочила, оттолкнула главаря и, схватив лежащую рядом с ним кожаную котомку, рванула в сторону ручья. Охранники преспокойно наблюдали за беглянкой, даже не думая сдвинуться.
- Фору ей дают, гады! - прокомментировал Умник, когда девица, миновав ручей, промчалась мимо меня и, зашуршав ветками, скрылась из глаз азартно подобравшихся котов.
Орис первым бросился вслед добыче. Около моих кустов он на миг притормозил, принюхиваясь, но ничего не заметил и продолжил погоню. Оставив троих воинов охранять рабов, Лорс и вожак, в очередной раз потирающий свое ожерелье, подошли к ручью и замерли в ожидании.
Прошло не так уж много времени, когда вновь раздался треск веток, и чрезвычайно довольный собой Орис протащил мимо меня не сопротивляющуюся Кэрлин, победно улыбающуюся. Наши с девушкой взгляды встретились. "Забери его. Это важно. Я найду..." - промелькнуло у меня в голове и тут же пропало, когда мальчишка резко дернул девушку за руку, заставив отвернуться.
Черноволосый вожак, дождавшись, когда девушку швырнут ему под ноги, выхватил из ее рук свою котомку, заглянул в нее и, облегченно вздохнув, протянул сумку Лорсу:
- Охраняй!
Я так увлеклась разворачивающимся передо мной зрелищем, что схватившая меня за волосы рука оказалась полнейшей неожиданностью. Меня грубо выволокли из кустов и, отвесив профилактически пинок под зад, поставили пред светлые, а если точнее, темные очи вожака. От ужаса я перестала соображать, что делаю. На меня иногда находит - от страха наглеть начинаю и нарываюсь сверх всякой меры. Но дома-то меня двое крепких молодцов из папиной охраны прикрывает, а здесь и помочь-то некому. К сожалению, все здравые мысли напрочь вымело из головы.
- Ой, сколько пушистиков! А погладить можно? - восторженно заявила я, без зазрения совести погладив дымчатого по плечу. - Барсичек, мягонький! Пушистенький!
И чего, спрашивается, у всех, включая Кэрлин, глаза такие огромные?! Удивились, что ли? Особенно Барсик. Но, судя по смешинкам в его желтых глазах, быстро взял себя в руки. Хм, в лапы.
- Тварь, - замахнулся когтями Орис, обозлившийся вместо Барсика.
Доигралась ты, Барбариска, - успела подумать я, испуганно зажмурившись, но удара не последовало.
Осторожненько приоткрыв глаз, заметила, как командир, недовольно помахивая хвостом, крепко держит вспыльчивого юнца за руку. Наблюдающий за ними Барсик насмешливо покусывал губы, пытаясь не рассмеяться в голос, а Кэрлин почти откровенно хихикала, прикрывая рот ладошкой. Тогда я смело распахнула и второй глаз, еле удержавшись, чтобы не показать Орису язык.
Ощущение нереальности происходящего не проходило и толкало на безумные поступки.
- А ну живо пришла в себя! - грозно рявкнул в моей голове Умник. - Это реальная опасность! Реальная!
Этот вопль заставил меня подскочить от неожиданности и подобраться.
- Не трогай ее, Орис, - вожак оценивающе оглядел меня, - вдруг продать сумеем.
- Но, вэррак, она нас оскорбила! Ее надо наказать!
- И что, хочешь взять на себя эту миссию? - с плохо скрытой насмешкой протянул дымчатый.
- Нет, это право вэррака, - мальчишка неохотно склонил голову, окатив меня злобным взглядом, - я всего лишь хочу пригласить ее на охоту!
- Знаете, я тут немного спешу, поэтому вынуждена отказаться от столь любезного приглашения!
Я медленно попятилась, но черно-серый кот, одним плавным движением оказавшись за моей спиной, остановил мою безнадежную попытку бегства.
- Орис, хватит, - гневно рыкнул вожак. - Из-за твоей несдержанности мы уже три отличных экземпляра потеряли. Плохо Рек-ган-лирр тебя учит, ох, как плохо! Товар-то на дороге не валяется!
- На дороге, может, и не валяется, - засмеялся Барсик, - а вот в кустах очень даже!
Умник, - фыркнула я, - вы с этим пушистиком случайно не родственники? Еще один приколист на мою голову!
- Рек-ган-лирр, хватит чушь нести! - вожак задумчиво погладил деревянные пластинки ожерелья. - Что-то в ней есть странное...
Разве? - заржал в моей голове Умник. - Вроде ничего необычного. Голая девка в кустах. Что тут такого?!
Вэррак непонимающе уставился на хихикающую меня, брезгливо скривил тонкие губы и, закрыв глаза, провел раскрытой ладонью вдоль моего тела, почти касаясь кожи. Когда его рука замерла напротив моего солнечного сплетения, в груди разлился приятный холодок, и тянущая боль, заставляющая меня вернуться в лес, исчезла. Не успела я облегченно вздохнуть, как кот вдруг резко отшатнулся, зашипев сквозь зубы, и все вернулось на свои места - и боль, и жжение.
- Она нам не подходит, - разочарованно протянул он. - Забрать ее отсюда не получится, Блуждающая не отпустит. Орис, Арсин, делайте с ней что хотите, - вожак с усмешкой глянул на мальчишку и с некоторой долей мстительности добавил, - если догнать сумеете.
- Ха, если уж я Кэрлин догнал, - прихвастнул мальчишка, - то этой пухлой от меня точно не уйти.
Барсик же хвастаться не спешил, молча разглядывая густые заросли кустарника и лес, который за ними начинался.
- Что стоишь, мышка? - ласково спросил Орис, откинув за спину тугую рыжую косу, и скомандовал. - Беги!
И тут моя выдержка, помахав мне на прощанье ручкой, испарилась в неизвестном направлении. Что ж, как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Хоть повеселюсь напоследок.
- На охоту, так на охоту! - беспечно заявила я. - Можно я только одну историю расскажу?
- Рассказывай, - разрешил вожак.
Ой, зря он это сказал! - насмешливо прошелестело в голове.
Я не менее ласково улыбнулась наглому рыжему чуду и начала:
- Приходит как-то Орис к вэрраку и говорит: " Ну что, вэррак, сегодня мы идем на охоту?" "Нет, парень, сегодня ты идешь зрение проверять", - грустно отвечает тот, вытаскивая стрелу из задницы.
Полюбовавшись на ошарашенные усатые морды, я рванула в лес. В своей способности оторваться от преследователей, тем более в незнакомом лесу, я не была уверена. Но Барбариски не сдаются!
Правда, удрать получилось не так уж и далеко - загонщики на удивление легко поравнялись со мной.
- Ой, - нервно хихикнула я, подмигнув Орису, - а хвост-то как распушил, охотничек!
В ответ мальчишка, злобно зашипев, вскинул руку, собираясь разорвать мне горло, но резкий толчок откинул меня в сторону, и когти с шумом резанули пустоту.
- Не убивай сразу, - заявил отшвырнувший меня Арсин, - не порть игру!
Несколько минут они гоняли меня как.... да, как коты мышь, под заковыристую ругань Умника. Эх, жаль, что они его не слышат, много б нового о себе узнали!
Упасть без сил мне не позволили - резкая вспышка боли в груди едва не впечатала меня в дерево. Ухватившись за эту боль, как за соломинку, я взмолилась всем богам разом и этой непонятной силе в частности.