Если вы хотите написать комментарий или поставить оценку, то проследуйте, пожалуйста, в файл обновления по ссылке выше, или в общий файл, находящийся по этому адресу:
ВНИМАНИЕ! В этом обновлении (от 08.04.2010) новых эпизодов не добавлено, только проведена косметическая правка нескольких сцен и сменена кое-какая терминология.
Во избежание путаницы можно ознакомиться с глоссарием к произведению, расположенным по этому адресу:
Диктор волновалась. Совсем молоденькая, она, очевидно, ещё не привыкла к пристальному вниманию телекамер и чувствовала себя в прямом эфире довольно неуверенно. Это никак не отражалось на её приятном, неплохо поставленном голосе, да и лицо она изо всех сил пыталась контролировать; но его - как, без сомнения, и многих обычных людей постарше - эти ухищрения не обманывали. Сейчас ему гораздо интереснее было смотреть на совершенно неподдельное, хоть и старательно скрываемое, смущение девушки, чем слушать прилежно зачитываемый ею текст новости:
- Доподлинно неизвестно, что послужило причиной конфликта...
Он слегка пожал плечами.
Борьба за территории, конечно же. Попытка расширения сферы влияния, если говорить современным языком.
- ...однако разрешить его мирно не удалось...
Как всегда.
- ...и в дело пошло оружие...
Скорее магия. Хотя обычное оружие, безусловно, тоже не осталось в стороне.
- ...в результате складскому комплексу нанесён существенный ущерб, погибли несколько человек...
Несколько Блуждающих-в-Ночи. Свободникам, к счастью, хватило ума не вмешивать в свои разборки людей. А научись они ещё и не попадать в вечерние новости по малейшему поводу - их жизнь стала бы гораздо проще, спокойнее и безопаснее. Впрочем, тогда название "свободники" потеряло бы смысл.
Он усмехнулся.
- ...В настоящее время мы пытаемся получить от пресс-службы полицейского департамента Сан-Франциско комментарии к случившемуся, но пока наши запросы остаются без ответа.
И останутся по крайней мере до завтрашнего утра. В полиции о произошедшем знают не больше, чем на телевидении; никакой ясности в события там привнести не в состоянии. Комиссар наверняка уже ломает голову в попытках придумать подходящую историю - с целью как можно быстрее скормить её репортёрам, изо всех сил делая при этом честное лицо.
Хотелось надеяться, что виновники происшествия всё-таки догадаются убрать за собой до начала серьёзного расследования, - иначе Западному Побережью предстоит пережить приступ неудовольствия соседей. Как водится, смертельный для многих из свободников - с регулярными боевыми частями ковенов им не сравниться.
В общем, ничего такого, что представляло бы для него серьёзный интерес... если бы не одно "но".
- Забавно слушать новости, если сам участвовал в описываемых событиях, - фраза прозвучала с нескрываемой, почти злобной насмешкой.
Вниманием двоих, сидящих за соседним столиком, транслируемый выпуск владел в куда большей степени - по крайней мере, мнения они высказывали вслух, а не оставляли при себе. Опасаться кривых взглядов им не приходилось, благодаря раскинутой над столиком "Мерцающей взвеси" собеседников не видели и не слышали даже снующие туда-сюда между деревянными столиками и отдельными кабинетами официанты.
- Или хорошо о них осведомлён, - на лице второго мелькнуло надменное выражение.
- В твоей осведомлённости у меня нет причин сомневаться, - хмыкнул первый. - Наш вчерашний успех тому свидетельство.
- Как я и обещал.
- Ты обещал не только это, Ассис.
- Деньги переведены, - тот не обратил внимания на не слишком тонкое напоминание. - Я ценю наше сотрудничество и рассчитываю его продолжить.
- Не возражаю! - со смехом отозвался первый. - Кого ещё из врагов моего собора ты можешь сдать?
- Со временем - всех, - Ассис остался холоден. - Но пока я бы советовал тебе держаться тихо. Райдел ослаблен после вчерашней неудачной атаки, его владения можно брать голыми руками... Впрочем, не мне тебя учить.
Первый опять хмыкнул:
- Чего ты хочешь?
- Не забывай о нашем договоре, - Ассис поднялся. - Я найду тебя, когда появится новое дело.
Первый с усмешкой смотрел, как тот уходит, унося с собой "Мерцающую взвесь". И только когда недавний собеседник никак не мог его услышать, пробормотал:
- Зря ты возомнил себя Серым Патриархом, серпент. Как бы тебе не нарваться тут на заклинателя змей...
...Он поморщился.
Оставшегося за соседним столиком шутника звали Эдвард Ларс, и персоной тот был довольно известной. Даже не узнай он его по виденным когда-то фотографиям, прозвучавшее имя Джека Райдела и заявление об участии во вчерашней "перестрелке", поставившей на уши каждого полицейского в городе, указывали только на одно лицо. Разгромленный складской комплекс находился как раз на границе территорий соборов Ларса и Райдела, ни для кого из живущих во Фриско Блуждающих-в-Ночи это не являлось секретом.
Его не удивляло, что зайдя в первый попавшийся ресторанчик, он совершенно случайно услышал разговор, за информацию о содержании которого многие не раздумывая пошли бы не убийство. Гораздо более долгая, чем у обычного человека, жизнь научила его воспринимать собственную неестественную удачливость как должное. Фортуна всегда благоволила к магам Теней.
Сейчас, однако, не было времени выяснять, что потребовалось Змеиному Культу от главы одного из многочисленных соборов свободников. Позже, безусловно, этим следует заняться - сегодня же его ждали другие заботы.
Пульс висящего на груди камня, едва ощутимый несколько часов назад, усиливался. Скоро предстоит отправляться в путь.
...а пока можно просто сидеть над нетронутой чашечкой кофе и надкушенным куском шоколадного пирога, наблюдая за занятыми своими делами людьми. И Эдвардом Ларсом, раз уж представилась такая возможность.
У последнего, впрочем, явно были другие планы. С высокой долей вероятности связанные с девушкой, ужинавшей в другом конце зала. Минуту назад она как раз попросила принести счёт и теперь вставала из-за стола, собираясь уходить. Тёмненькая, хорошенькая и, если судить по манере одеваться, не закончившая даже школы. Узнавать точно он не стал; каждый имеет право на личную жизнь, которое не стоит нарушать по столь мелкому поводу.
В отличие от него, внимание Ларса юная посетительница кафе привлекла не в качестве тренировки по определению человеческого возраста на глаз - интерес свободника без сомнения относился к области гастрономии. Что ж, кто-то любит кровь одной группы, кто-то предпочитает пить людей определённого круга, будь то актёры, политики или музыканты, а кому-то по вкусу молоденькие девочки.
Он задумчиво откусил ещё пирога.
К несчастью, учитывая пристрастия Ларса и его весьма приподнятое после вчерашнего успеха вкупе с нынешней встречей настроение, одной только потерей крови дело здесь не ограничится.
Он вздохнул и, положив на стол несколько купюр, достал мобильный телефон. И что она забыла на улице в такое время?.. В её возрасте да с её внешностью ходить ночью одной - значит искать все виды неприятностей на свою симпатичную головку. Пристальное внимание обладателей нечеловечески острых клыков, к примеру.
Поднявшийся со своего места Ларс держался в нескольких шагах позади девчонки, пока та шла к выходу. Немного неровная походка и чуть несобранные движения ясно показывали, что ей никак не больше семнадцати. Возраст как раз подходящий, чтобы забыть об осторожности и думать, будто с тобой-то точно ничего плохого случиться не может. Некоторым даже везёт остаться в блаженном неведении относительно цены подобной ошибки... но большинство так или иначе её узнаёт. Как узнает эту цену сегодня она.
Дождавшись соединения, он бросил в трубку пару фраз, после чего оборвал вызов - и направился за уже успевшими покинуть ресторанчик Ларсом и его предполагаемым обедом. Висящая над баром плазменная панель теперь показывала чемпионат штата по бейсболу, что вызвало гораздо больший энтузиазм посетителей. Многие подтянулись поближе, на пути к выходу ему даже пришлось попросить одного из особо рьяных болельщиков уступить дорогу.
Распахнув дверь наружу, он полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух. После полумрака ресторанчика свет уличных фонарей казался ярким, а фары пронесшегося мимо одинокого автомобиля почти ослепляли. Сверкающие витрины резали глаз неестественностью оттенков. Даже небо закрыла грязная пелена отражённого сияния.
Не боясь показаться старомодным, он не скрывал, что предпочитает живой огонь. Пусть недолговечные и сильно уступающие в удобстве порождениям современной технологии, но факелы, тысячелетиями освещавшие людские города, были настоящими, в них не чувствовалось фальши... Однако ещё в прошлом веке верх взяли прагматики, предпочитавшие цивилизацию природе и практичность красоте.
Что ж, это их выбор.
...Фигура Ларса виднелась в квартале впереди. Тёмные волосы девчонки развевались на ветру чуть дальше. Немногочисленные - улочка лежала в стороне от людных проспектов - прохожие вокруг спешили по своим делам, не тратя времени на то, чтобы оглядываться по сторонам.
Ларсу везло. Девчонка углублялась в переплетение узких проулков, служивших пристанищем мусорных контейнеров, крыс, бродяг и прочих отбросов общества. В такое время нормальный человек туда по собственной воле никогда бы не сунулся, каким бы ни было искушение срезать путь. Она об этом вряд ли задумывалась.
Поспешив за удалявшейся парочкой, он покачал головой. Молодость, молодость...
Девчонка свернула в подворотню, идущий за ней по пятам охотник нырнул следом, отстав всего на миг. Разворачивающаяся драма перешла в финальный акт, скоро огни в театре погаснут. Он ускорил шаг, прислушиваясь к происходящему за углом.
- ...ну разве ты не красавица? - приятный тенор Ларса, переполняемый сейчас эмоциями, звучал словно музыка. - Мне очень повезло тебя встретить...
С таким голосом ему не было ни малейшей необходимости кого-то преследовать, с ним с радостью пошла бы любая, стоило только предложить. Никакое Очарование Блуждающего-в-Ночи не понадобилось бы.
Но Ларсу требовалось не это. Он не хотел простоты. Он хотел поиграть.
- Кто вы?.. - она даже испугаться не догадалась.
- Я - твой ничтожный поклонник. Пыль у твоих ног. Грязь по сравнению с бриллиантом...
...Остановившись в отдалении, он с интересом наблюдал за развитием событий. Ни девчонка, ни поглощённый ролью романтического героя Ларс его не замечали.
- Я вас не знаю... - она заметно смутилась, но не сделала и попытки отступить.
- Зато я знаю тебя. Мне кажется, я всегда знал тебя!..
Он едва слышно вздохнул. Ещё в детстве родители учат не играть с едой; но некоторые взрослые забывают о правилах приличия по первому капризу. Смотря на это со стороны можно подумать, что жизнь - не более чем комедия абсурда. Зрелище на любителя. Не то чтобы он осуждал Ларса, но нецелесообразность действий того почти утомляла.
...а камень на груди бился всё сильнее.
- Простите, мне, конечно, очень приятно это слышать, - в её тоненьком голосочке звенели нотки удовольствия - и ни тени страха, - но я должна идти...
- Конечно! Как ты захочешь! ...Но прежде чем уйдёшь навсегда - подари мне поцелуй. Всего один поцелуй, на память о нашей встрече.
Ларс уже стоял вплотную к девчонке. Едва заметное движение - и та оказалась в его объятиях. Маленькие кулачки упёрлись в широкую мужскую грудь... но скорее от неожиданности, чем действительно отталкивая.
- Я... - обычному человеку очень трудно, почти невозможно сопротивляться Очарованию немёртвых. Странно, что она ещё старалась что-то сказать, а не замерла, полностью покорная воле Ларса.
- Ты не пожалеешь, - прошептал тот ей на ушко.
И обнажённые клыки нарочито медленно начали приближаться к тонкой белой шее. Ближе... Ещё ближе...
- Хватит.
Его голос вдребезги разбил тишину момента. Ларс резко обернулся, порождая взглядом "Глаза саламандры", - неспокойная жизнь свободников учила сначала бить, а потом смотреть кого. Два сгустка пламени, способные пробить насквозь пару городских кварталов, устремились к нему... и погасли, отброшенные взмахом руки.
Предупреждая ещё какие-нибудь необдуманные действия, он нанёс удар сам. Ларс с воплем выпустил девчонку - та обессилено опустилась на грязный асфальт, прижав руки ко рту, - и сжал ладонями голову, согнувшись пополам. Помедлив секунду, он, вполне удовлетворённый результатом, оборвал заклинание и подошёл ближе.
- Я думаю, молодой леди хватит приключений на одну ночь.
Ларс, пошатнувшись, выпрямился. Окинул его горящим ненавистью взором, собираясь что-то сказать... И замер.
И ненависть во взгляде свободника сменилась узнаванием.
Он остановился в двух шагах от лидера собора, глаза которого медленно загорались торжеством, и в сомнении наклонив голову к плечу. Неужели?..
- Вы - тот, кто я думаю?! - выпалил Ларс с искренним благоговением, которое ни с чем нельзя спутать.
Очень неожиданный и очень неприятный сюрприз. Скрывать свою личность дальше смысла не имело - интердикция уже расколота.
- Моё имя Лорен, - услышав это, Ларс вздрогнул. - Я удивлён, что ты догадался. Знает обо мне большинство Блуждающих-в-Ночи, а вот узнать при встрече смогли бы единицы.
Перед ним стоял свободник, лидер собора свободников, один из тех, кто ставил свободу превыше всего... и оттого ещё удивительнее было смотреть, как Эдвард Ларс медленно опустился на одно колено, склонив голову в выражении наивысшего почтения.
- Я изучил все доступные мне источники, в которых есть хоть малейшее упоминание о вас. Я пытаюсь найти вас вот уже без малого шесть десятков лет. Я не сомневался, что рано или поздно мне повезёт!..
- Это многое объясняет, - это и в самом деле многое Лорену объяснило. Подсознательное ожидание встречи помогло придти к интуитивной догадке, расколовшей интердикцию, что с незапамятных времён хранила его инкогнито.
Он неторопливо приблизился к коленопреклонному свободнику. Возложил ладонь на склонённую голову, формируя сложные чары.
- Ты умён, Эдвард Ларс. В награду я дам тебе совет, - с завершением заклинания его голос набрал силу: - Забудь о встрече со мной. Найди себе на сегодня другую кровь, но не потакай в ближайшие дни желанию позабавиться. Как можно быстрее позаботься о том, чтобы ваша с Джеком Райделом стычка не поставила под угрозу основное положение Лондонского Ковенанта. И ни на миг не доверяй Змеиному Культу - серпенты не сотрудничают со слабыми, они их используют. А теперь уходи.
Едва прозвучал последний приказ, Ларс дёрганым движением поднялся на ноги и побрёл прочь. Его глаза были пусты.
Лорен провожал свободника взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. Заклятью требовалось некоторое время, чтобы завершить работу, - до момента, когда сознание придёт в равновесие с полученными указаниями, Ларс будет похож на марионетку. Метод надёжнее большинства, но, увы, требующий покорности цели, и потому крайне редко применяемый.
Убедившись, что они остались вдвоём, он повернулся к девчонке. Та по-прежнему сидела на мокром асфальте, прислонившись к стене подворотни, и, обхватив руками колени, тихо дрожала. Силы совсем покинули её - борьба с Очарованием осушила их до дна. Лорен склонился к ней, заставляя поднять голову. С испуганного лица затравленно взглянули большие карие глаза.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - он тепло улыбнулся. - У ресторанчика, где ты ужинала, стоит такси. Водитель отвезёт тебя куда скажешь.
- Я видела клыки, - она почти шептала. - Разве вы не хотите тоже...
- Тебе слишком мало лет, чтобы подобные эксперименты закончились благополучно, - Лорен легко коснулся её лба, применяя простенькое заклинание. - Можешь встать? - он отстранился.
Она послушно поднялась. Сделала несколько шагов в сторону, откуда пришла, и удивлённо обернулась:
- Только что я умирала от усталости, а теперь прекрасно себя чувствую! Как?..
- У таких, как я, есть свои преимущества. Езжай домой, Лиззи, и лучше не гуляй так поздно одна.
- Откуда вы зна...
- Прощай, Лиззи, - он не дал ей договорить, ощутив, что биение камня на груди наконец-то совпало с сердечным ритмом нужного человека. Но увидев на лице девчонки обиду, чуть мягче добавил: - У тебя очень красивое имя. Подстать хозяйке.
Мгновение она помедлила... а потом подошла к нему поближе, поднялась на цыпочки - и порывисто поцеловала в щёку, прошептав:
- Спасибо, Лорен.
И, отвернувшись, побежала к такси.
Он с усмешкой коснулся ладонью щеки, ещё помнившей тепло её губ, и подумал, что вот так и рождаются легенды.
...но не в этот раз. Верный привычке всё предусматривать, он щелчком пальцев отправил девчонке вслед два заклятья. Первое в ближайшее время помешает кому-либо на неё напасть, а второе заставит события сегодняшней ночи казаться совершенно не стоящими внимания.
Лорену вполне хватало тех легенд, что уже о нём ходили.
Закончив с этим, можно было перейти, наконец, к делам более насущным. Вытащив наружу пульсирующий камень, чья непроницаемая чернота заставляла ночь вокруг казаться солнечным днём, он крепко сжал его в кулаке. Почувствовать желание амулета просто; сложно определить место, в которое оно ведёт, - талисман карт читать не умеет и координат не укажет. Оставалось рассчитывать на свои знания и чувство направления.
Задача заняла Лорена на несколько минут. По их истечении он убрал камень обратно - и сделал шаг вперёд, оставляя реальный мир позади.
...Древняя, забытая в современном мире Магия Теней позволяла своим адептам многое. Она, правда, не помогла бы ему так легко справиться со встретившимися сегодня проблемами, как это сделал Ментальный Резонанс; однако открывала немало других дверей. Одна из которых вела на Призрачные Тропы.
Ступив на давно заброшенные, связанные и одновременно не связанные с реальностью пути сквозь вечный туман легко пересечь континент за час-другой... и так же легко потеряться навсегда. Призрачные Тропы обладали своими, мало на что похожими особенностями и своими опасностями; на них царили иные законы. И лишь хорошо изучив их, будущие путешественники обретали способность ориентироваться в странном месте, находящемся просто где-то.
Лорен помнил, как впервые попал сюда, как делал первые шаги в никогда не прекращающем движения тумане... С тех пор поколения людей успели родиться, достигнуть зрелости и умереть, века назад превратившись в прах. Сейчас кто-то из их далёких потомков мог краем глаза увидеть его, мелькающего в стёклах и зеркалах, оставляющего едва заметные следы на перекрёстках. Из тени в тень идущего к своей цели, не задерживаясь ни на миг.
Лорен не мешкал. Дорога займёт какое-то время - а его, как знал любой Блуждающий-в-Ночи, до рассвета всегда мало.
Позднее, Нью-Йорк.
Тени, отражения, сполохи человеческих эмоций, фантомы и миражи вились вокруг Лорена, но их танец давно стал привычным. Колдун спешил - и не обращал внимания на странности своей дороги. Биение камня усиливалось. Уже скоро.
И вдруг пульсация исчезла.
Он был на месте.
...Этот замок, казалось, попал сюда прямо из Средневековья. Мощные стены из грубо обтесанных каменных блоков, узкие бойницы и главная башня, возвышающаяся надо всем. Даже ров и подъёмный мост присутствовали.
В центре одного из самых больших городов мира замок смотрелся до крайности неуместно, но здешних хозяев это вряд ли смущало - всё равно люди его никогда бы не нашли. Лорен чувствовал тёмный покров кровавой магии, скрывавший это место от посторонних глаз.
На мгновение колдун замер: такого он не ожидал. Но отступать не собирался ни в коем случае.
Лорену уже не требовался камень, на таком близком расстоянии он сам чувствовал цель. Его дорога лежала в подвалы главной башни. Тени вновь пришли ему на помощь, невидимым перелетел он через ров и стены, не потревожив охранных чар и стражей. Массивная дверь Донжона оказалась незаперта - хозяева замка не боялись никого в своей твердыне.
Лорен спокойно вошёл в большой холл. Традиции Средних Веков царили и здесь: всё та же грубая кладка, кое-где прикрытая никому не ведомыми штандартами и причудливыми гобеленами. И, конечно же, огромный камин, в котором весело потрескивали, играя, языки пламени. Над ним посвёркивало разнообразное оружие, развешанное с виду беспорядочно, а в десятке шагов от вычурной решётки стоял круглый дубовый стол, окружённый пятью тяжёлыми, высокими креслами - скорее внушительными, чем удобными. Рядом со входом начиналась винтовая лестница, плавно поднимающаяся к верхним покоям башни.
Лорена она не заинтересовала. Он, на случай схватки осторожно возводя одну за другой сложные колдовские конструкции, направился к неприметной маленькой дверке в дальнем конце зала. За ней скрывался узкий проход, а чуть дальше - крутой спуск, ведущий в недра башни. Стёршиеся ступени услужливо повели его во тьму.
Из подземелий тянуло затхлым воздухом. И кровью. Её запах намертво въелся в стены.
Едва лестница закончилась, взгляду открылся широкий коридор. Лорен пригнулся - низкий потолок не давал выпрямиться - и зашагал вперёд.
Минуты проходили за минутами, пока он шёл по извивающемуся словно змея коридору на усиливающийся запах крови, игнорируя появляющиеся время от времени ответвления. Человек уже давно потерялся бы в кромешной темноте, однако Блуждающие-в-Ночи не испытывали острой нужды в освещении. Скучать же не приходилось - высшие заклинания, только формируемые или уже балансирующие на грани завершения, требовали пристального внимания.
...Спустя какое-то время неблизкий путь колдуна был вознагражден - впереди замаячило пятно света. Вскоре послышались голоса.
Лорен сконцентрировался, вокруг него взметнулись тени, ограждая от посторонних взглядов, - многовековый опыт позволял надеяться на надёжность этого укрытия. Дойдя до входа в зал, освещённый вполне современными лампами, он остановился, изучая обстановку.
И коротко, но очень грубо выругался про себя.
В зале находились шестеро. Пятеро из них, несомненно, принадлежали к числу немёртвых. Шестой - одетый в дешёвый костюм человек, лежащий на обсидиановом алтаре в центре зала. Он казался спящим... и, в общем, так оно и было, но освободиться от этого сна по собственной воле - за пределами людских сил.
Лорен пришёл сюда именно за этим человеком. И сюрприз в лице столь известных, если не сказать "одиозных", представителей рода Блуждающих-в-Ночи не доставил ему удовольствия.
Совершенно никакого удовольствия.
...в зале, тем временем, продолжали начатый ранее разговор:
- Значит, ты считаешь, что это он? - спросил высокий худой щёголь в идеальном сером костюме. Его голос звучал неожиданно глубоко для того, кто был столь тощ.
- Да, мой лорд. Наши заклинания не могли дать сбой, - ответил ему стоявший рядом гигант в широком кожаном плаще цвета сырого мяса.
- Очень на это надеюсь, господа, - весь затянутый в чёрную кожу юноша остро посмотрел на великана и того, кого назвали лордом. - Мне бы не хотелось выяснить, что прибыв сюда я зря потратил время. Есть куда более интересные и приятные способы его провести, чем лететь через полмира и любоваться на очередного скота, которых у меня и дома пруд пруди.
Щёголь любезно улыбнулся:
- Ну что вы, герр Эрик!.. У меня нет никаких причин сомневаться в своём ученике. Раз он ручается, что это нужный нам ...человек, то всё именно так и есть.
Эрик лишь усмехнулся, откинув со лба длинные пепельные волосы.
Оставшиеся двое, до подбородка закутанные в чёрные плащи с низко надвинутыми капюшонами, не проронили ни слова.
Лорен был до крайности раздосадован своей самоуверенностью. Он едва не лишился всякой возможности исполнить свой план просто потому, что недооценил умения прочих Блуждающих-в-Ночи. Которые сумели-таки понять то, что колдун считал доступным только для себя.
Что ж, ничто не стоит на месте. Теперь он станет куда осторожнее, чем раньше.
Собравшаяся здесь сегодня пятёрка в известности могла дать фору самой Вечной Ночи. Щёголя звали Рауль, и он правил Нью-Йорком, а также всем Восточным Побережьем. Гигант в плаще, Вольф, - его ученик и правая рука. Названный Эриком - князь Праги, державший под своей властью Восточную Европу; а двое в плащах хоть и скрывали свои лица, но могли быть только братьями Тсарес, Верховными Жрецами Змеиного Культа, подмявшего Центральную и часть Южной Америки.
Лорен знал, что могло собрать их вместе в столь узком кругу, заставить пренебречь защитой и отказаться, пусть даже на время, от вечных попыток уничтожить друг друга. Увы, та же причина, что привела сюда его.
Почти та же. Он едва заметно улыбнулся.
Медлить больше не имело смысла. Лорен вошёл в зал.
...Тени могут многое, но они не всемогущи. В ярко освещённом помещении защищавшие колдуна чары в мгновение ока лишилось большей части силы. Даже некоторые чувствительные люди смогли бы его увидеть, что уж говорить о Блуждающих-в-Ночи.
Первыми вторжение заметили Верховные Жрецы - и немедленно атаковали. Соткавшиеся из воздуха, поднявшиеся из земли, рождённые светом и тенью маленькие змейки рванулись от серпентов... и были поглощены серым туманом, мгновенно заполнившим зал. Тут же туман прорезали синие всполохи молний, созданных Раулем. Достигая Лорена, они почти угасали, "Седая вуаль" защищала надёжно, но лорд рассчитывал не только на силу. Сапфировые разряды опутывали плотным коконом, алчно пожирая силы.
Вольф тоже не терял времени, в руках у него стремительно сформировался тяжёлый, отливающий кроваво-красным двуручный меч - и гигант прыгнул к колдуну.
Из другого конца зала он перенёсся словно по мановению мысли - скорости Старейшины позавидовал бы даже ветер. Совершенная атака. Удар снизу вверх должен был разрубить Лорена напополам, но... Колдун не просто так был легендой для Блуждающих-в-Ночи - пусть легендой, о которой хотели забыть, однако всё равно легендой. Только что сковывавший его кокон синих разрядов мгновенно перекинулся на Вольфа, отбросив того к противоположной стене.
Меч выпал из ослабевшей руки и парящей алой лужей растёкся по полу.
Между тем, серпенты пытались справиться с туманом, пагубно влияющим на их магию. Задача явно оказалась не из простых, они вряд ли раньше сталкивались с этим заклинанием, - но всё же "Вуаль" медленно истончалась.
Ещё немного, и змеемаги вернутся в игру.
Лорен вновь воззвал к теням - и те откликнулись, собравшись со стен зала и облепив Верховных Жрецов. Тсаресы заметались: тени жгли словно кислота. Раздалось отчётливое шипение.
...а колдун почувствовал резкую, раздирающую боль в груди.
Фон Вайн! Пражский князь хорошо подготовил свою атаку, намеренно не вмешиваясь до поры в схватку. Невероятно удлинившиеся пепельные волосы насквозь пробили Лорена, опутали по рукам и ногам, и сейчас стремились выколоть глаза, прорасти сквозь плоть, разорвать... Но он ощущал ещё и пропитавшую пряди смертельную магию; в тончайших серебряных нитях словно воплотились воды реки мёртвых - и теперь затягивали в свои ледяные, тёмные глубины. Так вот на что князь потратил столько времени!..
Мощные чары Смерти уничтожили бы слабейшего на месте - однако колдун сопротивлялся. Эрик оскалился, всё больше напрягая форму удерживаемого заклинания. К атаке князя подключился и Рауль: пол под ногами размягчился, и Лорен стал погружаться в землю.
Медленно. Гораздо медленнее, чем следовало бы. Стихийная магия была его третьей специализацией, в ней колдун не уступал лорду Нью-Йорка.
Рауль и Эрик быстро переглянулись - и вложили в чары всё что могли, пойдя ва-банк. Их противник по-прежнему был опасен, а союзников уже не осталось: Вольф не подавал признаков жизни, серпенты же катались по полу и выли от боли, позабыв про всякую магию. Или с Лореном удастся покончить немедленно, или...
Схватка застыла в равновесии. Лорд и князь смотрели в исказившееся лицо колдуна. Они колоссально рисковали.
И проиграли.
Державшие его волосы Эрика внезапно окутало пламя, мгновенно спалив их дотла и устремившись к пражскому владыке. Тот упал, превратившись в живой факел... и, хотя огонь почти сразу потух, встать уже не смог. Одновременно на колени, держась за голову, рухнул Рауль - сегодняшней ночью Лорен уже применял похожие, только куда более слабые, чары. Однако и лорд Нью-Йорка существенно превосходил в силе пусть даже лидера собора, но всё равно лишь свободника.
Колдун до предела усилил нажим - и щёголь, глухо застонав, без движения распластался на полу.
Пятеро Старейшин оказались повержены, но не мертвы. Изъеденные "Ядом черноты" змеемаги, так же как и Эрик, погрузились в регенеративный сон. Рауль и Вольф просто потеряли сознание.
...Лорен оправил одежду. Спереди на рубашке, да и сзади на плаще зияли огромные дыры, но никаких ран не просматривалось. Наглядное подтверждение феноменальной регенерации немёртвых.
Он задумался. Сегодня пришлось сразиться с главами крупнейших - и самых агрессивных - объединений Блуждающих-в-Ночи. Колдун одержал победу, но исключительно потому, что противники отказались от охраны, не доверяя друг другу, и совершенно не ожидали его появления. Однако вынужденно вмешавшись в их действия Лорен тем самым выдал свои цели.
Теперь ему будут мешать. Он вряд ли сможет противостоять всем, кого соберёт разъярённая пятёрка... а это, в свою очередь, ставит под угрозу весь многовековой замысел. Вот только убивать их нельзя - лишившись контроля, три региона станут лакомой добычей для остальных Старейшин, что неизбежно приведёт к ожесточённым конфликтам между ковенами. Новая полномасштабная война немёртвых ему сейчас не нужна.
Лорен покачал головой. Всё складывалось очень и очень печально. Если только...
Он сосредоточился - то, что предстоит сделать, потребует немалых усилий.
Мысль колдуна протянулась к сознаниям поверженных врагов, стирая воспоминания о вторжении и заменяя их нужными ему картинами. Пятёрке будет казаться, что никакой схватки не было - и всё это время ушло на скрупулёзную проверку заклинаний Вольфа. После же того, как убедятся в безошибочности магических конструкций, они приступят к делу.
И вот тут их станет ждать сюрприз.
Лорен позволил себе несколько мгновений передышки. Менять память даже одного рядового немёртвого - задача непростая, а ему требовалось подправить воспоминания пяти Старейшин. Это удалось... но невозможно гарантировать, что кто-то из них не заподозрит неладного. Увы, большего здесь сделать нельзя, поэтому придётся довольствоваться достигнутым.
Он сконцентрировался вновь, на сей раз обращаясь к своей крови, к сути силы любого Блуждающего-в-Ночи. Прокусив запястье, Лорен выставил руку вперёд, и вниз полился алый поток, гораздо более обильный, чем должен бы возникнуть при обычном укусе. Упав на пол, капли крови не растекались, а наоборот, собирались вместе, вырастая в алый столб в нескольких шагах от колдуна.
Опустив руку и зажав ранки ладонью, он смотрел, как кровавая колонна поднимается сама по себе, уже ничем не питаемая. Достигнув человеческого роста, она остановилась, мягко колышась и пуская красные отблески по всему залу.
Удовлетворённо кивнув, Лорен подошёл к спящему человеку, лежащему на алтаре. Во время схватки тот даже не пошевелился.
Вблизи жертвенника явственно ощущался тяжёлый запах гниющей крови, хотя ониксовая поверхность сияла девственной чистотой. Лорен поморщился: он не одобрял подобной магии. Но его собратья не стеснялись в средствах, потребных для достижения намеченных целей.
Запустив руку за ворот, колдун вытащил наружу кусочек необработанного камня, столь черного, что он, казалось, вытягивал из зала свет. Аккуратно поднёс его к сердцу лежащего человека, другой рукой расстегнув тому рубашку. Амулет заметно дрогнул, ощущая близость живого человеческого тела, и тишину прорезали несколько слов на давно забытом языке. Капелька крови поднялась прямо из бьющегося сердца, чтобы моментально влиться в камень, вспыхнувший на секунду ярко-алым - и тут же погасший.
Дело сделано.
Оставалось окончательно убрать следы своего присутствия. Лорен положил руку на лоб лежащего и всмотрелся в колонну крови, одновременно снимая нужные параметры. Под его взглядом алый столб медленно-медленно начал менять очертания, цвет и плотность, превращаясь в точное подобие человека на алтаре. Когда трансформация завершилась, появилась одежда - точно такая же, как на мужчине.
Последним усилием Лорен придал копии тот же отзвук Резонанса, что и у несостоявшейся жертвы пятерых Старейшин. Потом, одной рукой подняв лежащего человека и легко взвалив его себе на плечо, щёлкнул пальцами. Копия сделала несколько медленных шагов и улеглась на алтарь.
Лорен же прошёл в тёмный коридор, ведущий к выходу. Обернулся. Повинуясь мысленному приказу колдуна, Старейшины поднялись и, неловко передвигаясь, заняли те же места, что и перед его появлением.
Он вновь, в который уже раз за сегодня, собрался, вливая в пятерых силу. Восстановить чужой фанум без живой крови способны единицы, это требует чудовищного напряжения и огромной колдовской мощи, но главное - это противно самой сути Блуждающих-в-Ночи. Однако выбора не было - и Лорен, стиснув зубы, возвращал врагам утраченное в схватке. Ложной памяти не должны угрожать подозрения.
Наконец колдун счёл, что сделал достаточно, и, бросив последний взгляд на пятёрку, направился к выходу.
...через несколько минут со Старейшин спадёт магический сон, и те примутся за дело, пребывая в уверенности, что никакой схватки не было. Разумеется, их ожидает неудача, до истинных причин которой они, судя по виденному здесь Лореном, докопаться не смогут - слишком грубое, грязное колдовство будет ими применено. Так что фиаско, вполне вероятно, разрушит этот весьма неудобный союз.
Увы, чары, опутавшие разум пятёрки, чрезвычайно ненадёжны. Рано или поздно Старейшины вспомнят о произошедшем... но сейчас Лорен получил нужное ему время. Этого должно хватить.
Несмотря на дополнительную ношу путь наружу особого труда не составил. Призраки, тени и фантомы вновь кружили бесовский хоровод вокруг, пока колдун быстро - приближался рассвет - шёл своей загадочной дорогой. Впрочем, та не затянулась. Уже через четверть часа он открывал дверь своего маленького домика в пригороде Сан-Франциско, за многие мили от средневекового замка.
Уложив своего неожиданного гостя на диван в гостиной, Лорен бросил слабенькое заклинание сна, которое заставит того проспать весь начинающийся день - и проснуться к ночи, вместе с хозяином. Им предстояло о многом поговорить.
Убедившись, что с человеком всё будет в порядке, он отправился наверх.
...Тяжёлый щит закрывал окно, отрезая спальню от смертоносных лучей солнца, но прочая обстановка ничем не выдавала владельца - удобная широкая кровать, письменный стол с открытым ноутбуком, венецианский стул перед ним и кресло в одном из углов. Лорен с наслаждением сбросил изорванную, грязную одежду и рухнул на одеяло, устало улыбаясь.
Вопреки всем сложностям, сделано очень много. Камень получил нужную кровь, а он сам стал на шаг ближе к цели.
Засыпая, колдун думал о своём замысле. Много столетий он наполнял амулет строго определённой кровью в строго определённое время. А до этого долго искал висевший на груди камень, реликвию давно прошедших эпох. И вот время исполнения замысла почти пришло!
Два десятка лет Лорен чувствовал ЕГО шаги. ОН ещё не осознал собственную силу, но уже ходил по земле!
...и мир содрогался от этой поступи, но лишь самые чуткие могли ощутить эту дрожь.
Придёт время, и Лорен встретится с НИМ. Камень будет готов к встрече... но произойдёт она не сегодня, совсем не сегодня. Сегодня нужно спать... От усталости веки опускались словно сами собой...
И колдун, закрыв глаза, погрузился в глубокий спокойный сон.
Часть I. Гамбит колдуна.
Настоящее время, Сан-Франциско.
Закат умиротворённо окутывал город, смывая палящий жар солнца. Последние лучи дневного светила умирали на краю небосклона, ослепительно сияя напоследок - но обещая скорый приход долгожданной ночной прохлады. Щурясь от бьющего в глаза прощального привета нынешнего вечера, Кристофер, небрежно крутя руль одной рукой, возвращался домой, лавируя в середине плотного потока машин, несущих своих владельцев к законному отдыху.
Он тоже не отказался бы освежиться и спокойно уснуть под монотонное бормотание телевизора... только вряд ли удастся. Конечно, выпить бутылочку пива ему никто не помешает, однако со сном придётся повременить.
Кристофер приметил освободившееся место и перестроился в другой ряд, подумав, что надо было часок-другой посидеть в каком-нибудь уютном маленьком ресторанчике, а не ехать на другой конец города в самый час пик. Но смысл переживать, если он уже близко?.. Свернув, молодой человек увидел впереди высотный дом, где снимал два верхних этажа последние полгода.
Иногда, как, например, сегодня, его работа была чрезвычайно утомительна, но она приносила отличный доход. Впрочем, деньги для него стояли далеко не на первом месте, хотя их наличие делало жизнь куда приятнее. И чем раньше, и вообще.
...Оставив машину на подземной стоянке, Кристофер поднялся на лифте в маленький холл перед своим пентхаусом. Солнце за это время успело окончательно скрыться за горизонтом.
Достав из кармана ключи, он открыл дверь. Пять лет назад Кристофер и представить себе не мог, что будет жить в таких шикарных апартаментах - сейчас это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Разувшись, он прошёл в спальню и наконец-то сбросил порядком надоевший душный строгий костюм. Обычно молодой человек ничего не имел против делового стиля, но в жаркие дни тот превращался в орудие пытки.
С удовольствием переодевшись в более подходящие к погоде свободные майку и шорты, он вышел в гостиную.
- Знаешь, для довольно взрослого человека ты удивительно рассеян в домашних делах.
Кристофер вздрогнул и, повернувшись, зло уставился на вальяжно развалившегося в глубоком кресле у окна Лорена:
- Нельзя же так пугать людей! Я чуть инфаркт не получил!..
- Уверен, что после напряжённого жаркого дня ты жаждешь припасть к живительному источнику, полному любимого тобой пива. Да только со вчерашнего дня в твоём холодильнике этого напитка не водится. И вообще ничего не водится.
Кристофер скривился. Придирки колдуна к его вкусам уже давно не задевали, тем более что пива он много никогда не пил. Но тот был прав: вчера его запасы подошли к концу, а заказать новые продукты руки не дошли. С грустью думая о потерянной возможности спокойно посидеть в ресторане, он уселся напротив Лорена.
Последний, впрочем, видя терзания молодого человека смилостивился:
- Ну, не стоит так расстраиваться. Я позволил себе сделать заказ. Его должны привезти с минуты на минуту.
Подтверждая эти слова, в дверь позвонили - и беседу пришлось ненадолго прервать.
Расплатившись с курьером, Кристофер разложил продукты в холодильнике и вернулся в гостиную вместе с заказанным предусмотрительным Лореном ужином и кружкой холодного светлого пива.
- Ты меня просто спас, Лорен. И как ты умудряешься помнить о потребностях человека?
Тот рассмеялся:
- Это совсем не так сложно, как кажется. Да и в отличие от остальных Блуждающих-в-Ночи я общаюсь в основном с людьми. При таких обстоятельствах помнить о ваших привычках несложно. Ешь, я пока посмотрю новости.
Включив телевизор, Лорен погрузился в созерцание девятичасового выпуска новостей, а Кристофер придвинул поближе лазанью. И пока расправлялся с ужином - снова вспоминал свою первую встречу с сидящим рядом странным немёртвым...
...В ту ночь, чуть больше пяти лет назад, Кристофер возвращался домой после тяжёлого рабочего дня. Тогда он работал в маленькой конторе на должности главного бухгалтера. Дела шли неплохо, и жизнь рисовала юноше радужные перспективы.
До тех пор, пока выскочившее неизвестно откуда двое парней незапоминающейся наружности не затолкали его во внедорожник, стоящий у обочины улицы, по которой он каждый вечер возвращался в свою маленькую съёмную квартирку.
Кристофер попытался сопротивляться, но мощный удар по голове заставил сознание ускользнуть от него. Всё, что юноша успел перед погружением в беспамятство, это удивиться огромной силе своих похитителей.
...и вот он просыпается в совершенно незнакомой комнате, а напротив него, совсем как сейчас, сидит Лорен. Тогда, правда, Кристофер ещё не знал, как зовут этого вежливо улыбающегося темноволосого мужчину. На вид ему было чуть за тридцать; волевой подбородок, прямой нос и правильные черты лица в сочетании с умным взглядом серых глаз наводили на мысль, что их обладатель не испытывает недостатка в женском внимании. Глубокий приятный голос только подтверждал это наблюдение:
- Не волнуйся, здесь ты в безопасности и можешь уйти, когда захочешь. Но сначала я прошу выслушать меня. Это пойдёт нам обоим на пользу.
- Кто ты такой?! Что со мной случилось?! Это твои громилы меня схватили?!! - выпалив это, Кристофер вскочил с дивана.
На незнакомца бурная реакция юноши впечатления не произвела. И на выкрикнутые вопросы он ответил спокойно, не меняя позы:
- Нет. Не мои. Я не похищал тебя. Наоборот, я тебя спас.
- С какой стати я должен тебе верить?! Где я? - юноша уставился на собеседника.
- Я как раз хотел всё объяснить, когда ты меня прервал, - вздохнул тот. - Сядь, успокойся, выпей воды - она стоит на столике позади - и слушай. История долгая.
Кристофер не поверил ни единому слову, но решил последовать указанию. Присев на диван и взяв в руки стакан с водой, он только сейчас ощутил, как хочет пить. И есть. И оказаться дома. Притом всё - это как можно быстрее; в идеале - мгновенно.
Но довольствоваться пришлось одной водой.
Пока юноша утолял жажду, незнакомец спокойно ждал. Он заговорил вновь только тогда, когда Кристофер поставил на столик пустой стакан.
- Думаю, по правилам хорошего тона мне следует представиться. Моё имя Лорен. А как зовут тебя?
- Кристофер. Но вы наверняка уже это знаете. Или вы хватаете совершенно случайных людей, чтобы потом вести с ними долгие пространные разговоры?
Лорен усмехнулся:
- Я же говорил, что не имею отношения к твоему похищению. И, смею уверить, тем, кто к нему отношение имеет, твоё имя было без надобности. Их интересовало совсем другое.
- Да? И что же? - Кристофер уже окончательно пришёл в себя и нагло взглянул в глаза мужчине.
- Твоя кровь.
- ЧТО?! - юноша снова вскочил.
- Ты не ослышался - им нужна была твоя кровь, - голос Лорена был по-прежнему спокоен. - Дело в том, что они - вампиры. Как и я.
- Да что ты несёшь?! Вампиров не быва... - начал Кристофер и осёкся, когда сидевший напротив мужчина широко улыбнулся, сверкнув верхними клыками, серьёзно превосходящими по длине и остроте остальные зубы. Очень серьёзно превосходящими.
Таких огромных, снежно-белых клыков не могло быть у человека.
Кристофер начал пятиться и остановился, только упёршись спиной в стену:
- Ты врёшь! Это подделка. Современная стоматология способна и не на такое, ты просто очередной больной, которому некуда девать деньги...
- Увы, бессмысленно отрицать очевидное, Кристофер. Правду можно пытаться не замечать, но в твоём случае это смертельно, - Лорен не сделал даже попытки встать из тяжёлого кожаного кресла. - Не стоит паниковать. Если бы я хотел причинить тебе вред, то уже сделал бы это. Присядь, я не люблю, когда у меня стоят над душой.
Кристофер подошёл к кровати и сел, не спуская настороженного взгляда с Лорена:
- Я тебе не верю. Вампиров просто не может быть. Это всё выдумки на потеху публике. Всяким готам и им подобным, любящим страшные сказочки.