Тишина... Вокруг темно, тень везде - ночь... Не слышно ни одного шороха, шелеста, шёпота... Весь город спит. Спит и не знает, что его окутала Темнота... Загадочная, скрывающая истину, искажающая... Живая. Опасная.

Прижимаясь к стене чёрного от окружающей темноты дома, я крадусь вдоль переулка. Мне не нужно бояться этой Темноты. Она - моя сестра, подруга, любовница. Она всегда поможет, прикроет, спрячет и никогда не выдаст. Я одна из Детей Ночи - прекрасных крылатых созданий Изначальной Тьмы. А ещё я профессиональная гильдейская воровка.

Но, не смотря на всё это, я осторожна, как никогда в жизни. Крадусь по своему городу, стараясь избежать встречи с тем, кого приютила такая изменчивая и коварная Темнота.

Миновав самые подозрительные и опасные участки, вздыхаю спокойнее - я уже почти на месте, а там... там всё будет хорошо. Я выполню этот странный заказ и красиво уйду из Гильдии Воров Гильдия Воров - официальная организация воров (НЕ ПУТАТЬ С ГРАБИТЕЛЯМИ!) со строгой иерархией: во главе стоит Старший (ая), затем идёт элита, которая имеет права голоса на собраниях Гильдии, потом мастера, подмастерья и ученики. Их голоса высчитываются в зависимости от количества проголосовавших. Так же существуют Гильдия Убийц, Гильдия Свободных Магов, Гильдия Ночных Подруг и Гильдия Наёмников. Последние - универсалы, но далеко не мастера, поэтому их обычно нанимают как охранников, сопровождение грузов и караванов, телохранителей.. Сама. А этот заказ... Что-то с ним не так. Я уже девятый вор, которого Старшая отправляет на это задание. Девятая и последняя. Десятого не будет в любом случае, независимо, выполню я этот чёртов заказ или нет.

Я лучшее, что может предложить Воровская Гильдия; я - вишенка на сливках элиты; выше только звёзды, ну и Старшая, пожалуй. Да и то не всегда - вздумай я отказаться от этого дела, и даже она не смогла бы с этим ничего поделать.

Но, получив заказ, я согласилась на эту сделку. Мной движет как профессиональная гордость, так и коммерческие мотивы. Это будет моё последнее дело, и я красиво уйду на покой, уеду куда-нибудь в провинцию, может быть, даже заведу семью.

Многие люди, да и нелюди тоже, считают великой честью, если в их семье есть хоть один такой, как я - изначальный Изначальный (ая) - создание одной из изначальных стихий. Основных стихий всего 6: Земля, Вода, Огонь, Воздух, Жизнь и Смерть. Но так же есть и изначальные стихии: Свет, Тьма, Хаос и Порядок. Пользоваться их силой могут только их создания: Пегасы, Дети Ночи (Т'Даэри), Драконы и Титаны. Последние либо вымерли, либо куда-то ушли, либо впали в глубооокую спячку. . Дети Ночи очень красивы: средний рост, гибкое тело, тёмная, не то, чтобы сероватая - скорее серебристая кожа, длинные густые смолянисто чёрные (иногда цвета лунного серебра Волосы цвета лунного серебра, как правило, имеют Т'Даэри высшего порядка. Их сила почти равна силе самой стихии, но если Дитя часто использует свою силу по максимуму, то очень быстро "сгорает" изнутри.) волосы, правильные черты лица, чувственные, чуть пухлые, как у обиженного ребёнка, губы, аккуратные клычки и чёрно-золотые, широко распахнутые глаза. Картину дополняют крепкие кожистые крылья, на манер нетопыриных, которые в темноте можно принять за дорогой кожаный плащ. Благодаря своей внешности, я почти сливаюсь с темнотой подворотен.

И вот, осталось всего с десяток шагов до цели, нас разделяет жалкий клочок пространства, но... это клочок открытого, хорошо освещённого пространства, на котором я легко просматриваюсь почти из любой точки. Честно - мне страшно. Очень. Я ступаю быстро, почти не касаясь земли.

Вдруг резкий хлопок за спиной. Затем ещё и ещё. Хлопки всё чаще и ближе. Я, не дыша, падаю на землю и "теряю" сознание. Вот хлопки уже надо мною. Не утерпев, чуть приподнимаю ресницы, и... Н и ч е г о. И никого.

Ночная Темнота, что же это было?! Я не спешу показывать, что, на самом деле, в сознании. Жду. Чего? Кого? Не знаю, и не уверена, что хочу это узнать.

Прошло уже достаточно много времени, но так ничего и не происходит, никто так и не появился. Может, это зелёные недоучки из Академии Таинств опять на пьяную голову чего учудили - прецеденты случались. Я вообще считаю, что недоученные маги, охотники, алхимики и иже с ними - опасны для общества; и что их до последнего круга обучения нельзя выпускать за стены Академии Срок обучения в Академии Таинств - 10 лет + по 5 лет на каждую степень. В магистратуре 5 ступеней. Самая высшая степень - Архимагистр. На данный момент их всего 2: Ректор Академии и Верховный Маг Империи, и они всё никак не могут поделить между собою власть.. Но кого интересует мнение воровки?

Так, ладно, хватит уже разлёживаться посреди дороги, тем более, что скоро стража будет здесь - это элитный район, в котором живёт весь цвет столицы: знать, маги и просто богачи. Да и Императорский Дворец совсем рядом.

Одним плавным движением я поднялась на ноги и поспешила преодолеть разделяющее меня и тьму расстояние. Оказавшись в родной стихии, я перевела дыхание и огляделась - мне осталось повернуть за угол и пройти всего один дом, чтобы оказаться на месте. Но я расправила крылья, взбежала по стене, оттолкнулась от неё и взлетела на крышу ближайшего особняка. Зачем? Ну, я же не к себе домой иду, чтобы открыто заходить с парадного входа! Тем более, что заказчик сообщил одну немаловажную деталь - на верхнем, третьём этаже на ночь всегда открыто окно в Цветочной галерее. В этом нет ничего удивительного, ну разве только то, что она находится в доме, а не на заднем дворе - в специальном павильоне. Но у богатых и власть имущих свои тараканы в голове - очередной каприз и возможность выпендриться перед окружающими.

Короткая пробежка, прыжок - и вот я уже на крыше нужного здания, прямо над раскрытым окном. Попасть внутрь не составило труда: несколько секунд - и я уже внутри.

Вокруг оказалось столько растений, что показалось, будто я в каком-то диковинном лесу - каких только деревьев, кустов, кустарников, цветов и трав тут не было! Даже редкие растения, которые очень трудно найти в их, так сказать, естественной среде обитания. Жутко зачесались ручки, что-нибудь прихватить с собой - за эту зелень можно получить очень много на Чёрном Базаре Чёрный Базар - подпольный рынок, на котором можно найти всё - от обычных яблок и до жутко убойных зелий и артефактов. Собственно, потому и подпольный.. Красиво. Очень. Но мне некогда всем этим любоваться, я здесь ни за этим. По сведениям, предоставленным всё тем же заказчиком, мне нужно пройти через левую дверь в общий коридор, пройти по нему в западное крыло особняка, открыть тяжёлую узорчатую дверь из синего лоя Лой - очень редкое и очень дорогое дерево с очень прочной древесиной, его листья являются главным компонентом "Живой воды" - самого сильного лечебного зелья. Существуют 4 вида лоя: белый, жёлтый, красный и синий. Чем темнее цвет - тем выше качество. И цена, соответственно..., найти тайник, вскрыть его, забрать содержимое и тихо и незаметно вернуться в главное здание Гильдии Воров, чтобы дождаться там клиента, отдать заказ и получить свою долю.

Вроде всё очень просто. Но почему же тогда предыдущие восемь человек (ну не совсем человек... точнее не только человек: три человека, два эльфа, дроу, гном и орк) погибли, выполняя это задание? И ведь ни одной ловушки (ни простой, ни магической, скрипучие полы не в счёт - для меня это не проблема) и совсем никакой охраны. Даже прислуги нет. Как будто особняк пустой, я не чувствую в нём никакого присутствия!

Обо всём этом я думала, преодолевая коридоры и сквозные залы, пока не нашла нужную мне дверь. Мдааа, ошибиться было бы сложно: не дверь даже - скорее настоящие ворота! Мда, а хозяин-то богатенький гномик... Правда, вот с ней пришлось немножко повозиться, обезвреживая пару магических сюрпризов: Испепеление и Кислотные брызги; а так же механические отравленные иглы в ручке и оповещающая сирена. Но я всё это обезвредила буквально за несколько минут - Т'Даэри я или где?!

Тьма! Да в чём же здесь подвох, хотела бы я знать. Причём до того, как на него напороться! С этой мыслью я приоткрыла дверь, проскользнула внутрь... И тут вдруг ярко вспыхнул свет! Меня ослепило, и я на одних рефлексах резко дёрнулась вниз и в сторону, уходя с линии предполагаемого удара, но налетев на что-то, почувствовала жуткую боль в левом плече и боку, будто меня окатили чем-то раскалённым.

- Ну, наконец-то, птичка сама прилетела в клетку! А я тебя уже заждался. Начал, было, думать, что ты разгадала ловушку и не придешь, и мне придётся гоняться за тобой по всему Миру. - Раздался надо мной смутно знакомый голос.

Глаза перестроились, зрение вернулось ко мне, и я увидела, что сижу в клетке, прутья которой сделаны из жидкого огня, который постоянно перемещается и вспыхивает, когда я оказываюсь слишком близко к ним.

Раздался ещё один смешок, и я переключила своё внимание на говорившего. О, Тьма! На меня, торжествующе улыбаясь, смотрел Он.

- Дорогая, разве ты не рада меня видеть?! - И снова смех.

В отчаянной попытке освободиться, я попыталась разорвать свою клетку, прикрывшись от огня Тьмой, как щитом. Но он отреагировал мгновенно: с его руки сорвался и ударил в меня бесформенный комок Изначальной Тьмы - одного из немногих безотказных оружий против Детей Ночи. Мы были созданы ею и из неё, и этим же нас можно было убить, если знать как. На ум сразу же пришла фраза: "Я тебя породил - я тебя и убью!" - как говорят некроманты и вивисекторы. И эта сволочь знала... Боли я не почувствовала, но в глазах мгновенно потемнело, и сознание стремительно покидало меня. Последнее, что я слышала - это победный смех моего заказчика.

****

В сознание приходила мучительно долго. Пару раз мне чудилось, будто меня куда-то несут, мерное покачивание, хлопающие двери, что-то мягкое подо мной, странное тянущее чувство в руках и ногах... И голос. Голос, от которого по моему телу дрожь не просто пробегала, а устраивала Императорский марафон Императорский марафон - ежегодные соревнования, которые проходят под стенами столицы. Состоят из забега вокруг Цераклина (этой самой столицы) с полосой препятствий по всей длине маршрута. Император лично награждает победителя нехилым таким денежным призом и какой-нибудь безделушкой из своей сокровищницы. !

- Вот так, девочка, держись! Тебе ещё рано уходить в Ночь. Тем более, что у меня на твой счёт ооочень далекооо идущие планы... - И снова полёт в темноту.

****

Проснулась я от ощущения пристального, сверлящего взгляда. Было жутко неудобно, руки и ноги как будто связали. Голова болела, глаза открывать не хотелось. Зато очень хотелась пить.

- Открой глаза. Я знаю, что ты пришла в себя. Ах да, вода на столе рядом с кроватью.

Опять он. Значит, не приснилось... Так, стоять, радом с чем? Рядом с какой кроватью?! Резко открываю глаза, вокруг мягкий приглушённый свет десятка свечей, за окном темно. Встаю... Пыталась встать. Оказалось, что руки и ноги действительно связаны, притом какой-то странной светящейся нитью, на шее обнаружилась такая же. Вот перестраховщик - уважаю! Приглядевшись получше, поняла, что это "Шёлковая Нить Авгелия" Шёлковая Нить Авгелия - заклинание, которое изобрёл этот самый Авгелий, бывший магом какого-то преуспевающего работорговца, основным товаром которого были молодые красивые девушки всех рас. Девушки, конечно же, были не согласны с навязываемой им участью и, кроме попыток убежать, так же пытались себе навредить - испортить товар. Главные же особенности Нити - это то, что она не оставляет следов, не причиняет боль (если тому, кто её накладывал, это неугодно), полностью блокирует все магические и оборотнические способности и не даёт связанному себе навредить.. Вот попала, так попала... Собрала себя в кучку и всё-таки села. Теперь можно нормально оглядеться.

Просторная комната в бордово-кремовых тонах, явно спальня. На полу бежевый ковёр с толстым ворсом - очень мягкий даже на вид; на стенах драпировки глубокого бардового цвета; потолок бледно-бордовый в кремовую вытянутую четырёхконечную звёздочку; две двери из красного лоя, видимо, одна ведёт в уборную, а вторая в гардероб. Мебель из красного дерева: кровать с кремовым балдахином, отделкой и вензелями из тёмного золота, на которой я сидела; прикроватный столик с витыми ножками из того же золота и столешницы из чистейшего хрусталя; напротив будуар с различными кремами-духами-притираниями и другими столь милыми женскому сердцу мелочами; около огромного окна стоял столик - увеличенная копия прикроватного, а рядом с ним два кремовых кресла, выполненных в том же стиле, что и кровать. В одном из кресел с бокалом вина в руке и сидел Арман де Т'ельх - мой заказчик. Хотя что-то мне подсказывает, что имя не настоящее...

- Нравится? Я рад, что ты наконец-то пришла в себя. Присаживайся, надо поговорить. - Щелчок пальцами, Нить с рук и ног пропадает, оставшись только на шее, и приглашающий жест в сторону второго кресла.

- О чём? - Аккуратно встала и на затёкших ногах прошла к креслу, не забыв прихватить графин с водой. Пока усаживалась поудобнее, наливала в свободный бокал воду и жадно пила, он задумчиво разглядывал меня.

Его взору предстала помятая девушка, немного высокая для своей расы, со стройной фигурой, затянутой в мягкую черную кожаную одежду, серебристой кожей, правильными чертами лица, растрескавшимися от жажды губами и настороженными черными глазами, в которых время от времени пробегали золотые искорки. И волосы цвета лунного серебра... Тьма! Маскировка слетела. Да, я высшая, одна из немногих, оставшихся в Мире.

Он молчал, я пила воду и тоже разглядывала его. Высокий стройный блондин. Очень высокий и очень блондин - я со своим ростом еле дотянусь макушкой до его груди, а волосы до лопаток и почти белые, с парой серебристо седых прядей. Чуть заострённые уши - в роду явно было несколько эльфов, серые как будто стальные глаза. Пару раз мне показалось, будто в них пробегали красные всполохи, но я списала всё на игру света. Светлая кожа, аристократические черты лица, будто высеченные из белого мрамора. В вороте небрежно распахнутой чёрной шёлковой рубашки видна мускулистая грудь, а из закатанных рукавов - сильные руки. Накаченные ноги упакованы в чёрные же кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. Ожившая мечта всей женской половины Мира от пятнадцати и до бесконечности. Не человек определённо, но кто конкретно - определить не могу. Это что-то новенькое.

- Нравлюсь? - Насмешливо спросил он. Я, не покривив душой, кивнула. Он, не ожидавший, видимо, такого, подавился вином. Вот мелочь - а как же приятно!

- Ты, кажется, хотел поговорить, - прерываю паузу, - можешь начать с объяснения, что это всё значит.

- Давай для начала познакомимся. Меня зовут Данталион де Рильх. Можно Данте. Я Хранитель. Официально - полуэльф. - Официально?..

- А не официально?

- Так я тебе сразу и сказал.

- Так, а хранитель чего ты? Музея, библиотеки, хранилища, Империи или ещё чего-то?

- Хранитель Мира. - Хм, вот так просто. Сил удивляться больше не было, - Теперь твоя очередь...

- Лэйлавэль Тер'Аль. Можно Лэйла. Я элитный вор Гильдии. Официально - Т'Даэри - Дитя Ночи. - Представилась я в духе Данталиона.

- Хм... А неофициально ты Т'Даэри'Т - прямой потомок правящего рода, да ещё и по первой линии. Мило... И как же наследница Забытого королевства Забытое королевство - ооочень давно было известно как Крылатая Империя. Её жителями были Т'Даэри, драконы, феи, пикси, цветочные эльфы и, говорят, даже эфиры. Но это не проверенная информация. Империя процветала, была самым богатым государством в Мире. И даже нынешняя Объединённая Империя до сих пор не может с ней сравниться. Соседние государства грызли зависть и жадность, они объединились и пошли войной на Крылатую Империю. Люди, тёмные, светлые и горные эльфы, вампиры, орки, гномы и карлики, маги всех мастей напали и победили. От целой империи осталась лишь разрушенная столица - Тарилион, да и та вскоре стала затерянной, так как дороги тоже были разрушены. Считается, что вся Императорская семья погибла. докатилась до жизни такой - воровской? - он удивлённо вскинул брови.

- Ты сам ответил на свой вопрос. Забытое королевство не зря так называется. О нём уже почти никто не помнит, даже далеко не во всех хрониках оно упоминается. Ну кому нужна забытая младшая принцесса забытого всеми королевства?.. - я тяжело вздохнула. Больно было вспоминать, о том, что твоего дома уже давно не существует.

- Мне нужна.

- А вот теперь переходим к самому интересному вопросу - Зачем?