Кетрин Азаро : другие произведения.

Сверкающие моря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга о Соскони Валдори. Она и Джебриол заводят детей на заброшенной планете, но их находит Юби империя.
  Друг, наставник и уважаемый коллега
  
   которая украсила мир своим талантом
  
   и ее дух
  
   Посмотрите, какой бич лежит на вашей ненависти,
  
   Что небеса находят средства убить твои радости любовью.
  
   И я, за то, что тоже подмигнул твоим разногласиям,
  
   Потеряли парочку родственников: все наказаны.
  
   -Ромео и Джульетта, Уильям Шекспир
  Благодарности
  Я хотела бы поблагодарить следующих читателей за их очень ценный вклад. Благодаря их комментариям эта книга стала лучше, а все оставшиеся ошибки - мои собственные.
  Майору Джеймсу Канниццо, ВВС США, за советом по военным вопросам; профессору Тодду Джексону и его гениям Гуше, студентам его класса в колледже Гушер: Эбби Каллард, Маргарет Слэк, Клэр Уилли, Мей-Линг Джонсон и Пэт Ленехан, за их проницательный анализ и очень вкусный обед; моей сестре Нине Смит за ее превосходные предложения; ученому НАСА Марку Миллису из Исследовательского центра Льюиса за его ценные идеи; профессору Давиду Червоне с математического факультета Юнион-колледжа в Скенектади, штат Нью-Йорк, за то, что он сделал мне схему бутылки Клейна; Яну Ховарду Финдеру за то, что он придумал слово "байтлок"; моим редакторам Джиму Минцу и Дэвиду Хартвеллу, моему издателю Тому Доэрти и многим людям в Tor, благодаря которым эта книга стала возможной; и моему агенту Элеоноре Вуд за ее прекрасную работу от моего имени. Особая благодарность сияющим огням в моей жизни, моему мужу Джону Канниццо и моей дочери Кэти за их любовь и поддержку.
  Важные персонажи в порядке появления
  КУРЬ СКОЛИЯ - Император Сколийского Империата. Главнокомандующий силами Имперского космического командования (ISC): Имперский флот, Армия фараона, Корпус передовых служб (ASC) и J-Force. Первенец Роки Сколиа. Пасынок Элдринсона Валдории. Военный ключ триады. Член династии Руби. Рон.
  СТАРДЖЕК ТАХОТА - адмирал и впоследствии командующий Имперским Флотом.
  САУСКОНИ ЛАХАЙЛИА ВАЛЬДОРИЯ (СОЗ) - наследница Курджа и сводная сестра. Шестой ребенок Роки Сколиа и Элдринсона Валдории. Замужем за Джайбриолом Коксом II. Рассказчик первичной инверсии. Также называется Первичной Вальдорией. Член династии Руби. Рон.
  ДЖАЙБРИОЛ КОКС II - первенец и наследник императора Ура Кокса, внук императора Джайбриола I и правнук Юбе Кокса, основателя и первого императора Юба. Женат на Соскони Вальдориа. Член династии Руби по браку. Рон.
  ДЫХИАННА СЕЛЕИ (ДЕХЬЯ) - Рубиновый фараон. Самый высокопоставленный и самый старый член династии Руби. Сестра Рока Сколия. Ключ сборки триады. Замужем за Элдрином Вальдориа. Рон.
  АЛЬТОР ВАЛДОРИЯ - второй наследник Курджа и сводный брат. Второй ребенок Роки Сколиа и Элдринсона Валдории. Дядя и тезка Альтора Селей в "Поймай молнию" (действие происходит через шестьдесят девять лет после начала "Сияющих морей"). Член династии Руби. Рон.
  ЭЛДРИНСОН ВАЛЬДОРИЯ (ЭЛДРИ) - Веб-Ключ Триады. Муж Роки Сколии и отец десяти детей Вальдориа. Член династии Руби по браку. Рон.
  РОКА СКОЛИЯ - советник по иностранным делам в Императорском собрании и наследник Ключа собрания. Жена Элдринсона Валдории, сестра Дихианны Селей, мать Курджа и мать десяти детей Валдории. Член династии Руби. Рон.
  ЭЛДРИН ВАЛДОРИЯ (ДРИНИ) - старший ребенок Элдринсона Валдории и Роки Сколии. Супруга фараона Дихианна Селей. Член династии Руби. Рон.
  БАРКАЛА ТИКАЛ - первый советник Сколианского собрания. Гражданский лидер Империи.
  U'JJR QOX (UR) - Император Эубианского Конкорда, также известного как Империя Торговцев. Сын Габриэля I и отец Габриэля II. Предполагается, что это Хайтон Аристо.
  ВИКВАРА ИКВАР - императрица Эубианского Согласия. Жена Ура Кокс. Хайтон Аристо.
  ДЖЕССИ ТАРРИНГТОН - сын сенатора Джека Таррингтона. Захвачен пиратами-торговцами.
  АМИ - хозяйка Курж Сколия. Первоначально страница War Room.
  ДЖАЙБРИОЛ КОКС СХОЛИЯ (ДЖАЙ) - первенец Соза и Габриэля II. Также известен как Габриэль III. Член династий Руби и Кокс. Рон.
  РОКАЛИСА КОКС СХОЛИЯ (ЛИСИ) - второй ребенок Соза и Джайбриола II. Назван в честь матери Соза Роки. Член династий Руби и Кокс. Рон.
  ЭРИСТИЯ ЛЕЙРОЛ ВАЛЬДОРИЯ - внебрачная дочь Альтора Вальдории и Сирин Лейрол.
  СИРИН ЛЕЙРОЛ - подруга и бывшая спутница Альтора Вальдориа. Бывшая актриса стала лингвистом.
  КООП - художник. Компаньон Альтора Вальдориа.
  КРИКС КУЭЛЕН - министр торговли Юба. Хайтон Аристо.
  CIRRUS - девушка для удовольствий и добытчик, принадлежащая императору Уру Коксу. Мать Кая, ее сына от Ура Кокса, сводного брата Кая Джайбриола II.
  ВИТАР КОКС СКОЛИЯ - третий ребенок Соза и Джайбриола. Член династий Руби и Кокс. Рон.
  ДЕЛЬ-КЕЛРИК КОКС СКОЛИЯ (КЕЛЛИ) - четвертый ребенок Соза и Джайбриола. Назван в честь брата Соза Келрика (главного героя "Последнего ястреба"). Член династий Руби и Кокс. Рон.
  ИЗАР ВИТРЕКС - министр разведки Юбиана. Хайтон Аристо.
  КОРБАЛ XIR - патриарх родословной Xir, контролирующей сектор Sphinx в Eube. Связан с династией Кокс, как сын сестры Юбе Кокс Илины. Хайтон Аристо.
  CAYSON - молодежное удовольствие и добытчик, принадлежащий императрице Викваре.
  КАЛОПЕ МУЗЕ - верховный судья Хайтона Аристо. Родственница династии Кокс, как дочь Тарквина, сестры Юбе Кокс. Жена адмирала Лассара Аякса. Хайтон Аристо.
  УИЛЬЯМ СЕТ РОКУОРТ III - отставной военно-космический адмирал и бывший муж Дихианны Селей. Их брак по расчету установил Исландский договор между Землей и Сколией.
  ТАКИНИЛ СЕЛЕИ - первенец фараона Дихианны и ее супруга Элдрина. Наследник Руби Трона. Член династии Руби. Рон.
  ДАЯМАР СТОУН - генерал и комендант АСЦ.
  НААДЖ МАЙДА - генерал армии фараона.
  БРЭНТ ТАППЕРХЕЙВЕН - Главный Джагернаут и командующий Силами Джагернаута, или J-Force.
  Пролог
  Клянусь, я имел в виду хорошо. Я стремился лишь принести пользу человечеству, повысить человеческую терпимость к боли. Но все это сейчас не имеет значения. Эти мои творения, называющие себя Аристосами, не чувствуют сочувствия к чужой боли. Нет, это еще хуже. Они анти-эмпаты, как вампиры, которые питаются человеческими страданиями. Вы знаете, я посвятил свою жизнь исцелению. Стал бы я умолять тебя уничтожить их, если бы увидел другой выбор? Открой свои глаза! Мы должны остановить их, пока они не распространились за пределы наших возможностей сдержать. Ибо если мы не уничтожим их, они непременно уничтожат нас.
  - Из показаний генетика Хезара Рона Комитету по этике Партонии за четыре дня до его убийства Аристосом.
  Курж Сколия прошел по коридору мимо стен, освещенных приглушенным сиянием. Адмирал Старджек Тахота шла рядом с ним, говоря в коммуникатор на гибкой перчатке, которую она носила на запястье. Они шли через скайнидл к его офису, две высокие фигуры, он двести десять сантиметров ростом, она сто девяносто восемь сантиметров, он металлический гигант, больше машина, чем человек, она длинноногая и мускулистая, с бронзовым лицом и темными прожилками седины в волосах.
  - Император Сколия.
  Из коммуникатора на наручной перчатке Куржа вырвался мужской голос.
  - Это полковник Кейстар. Мы перехватили сигнал между двумя кораблями на крыше вашего дворца, летчиком и гонщиком. Джайбриол Кокс пилотирует летательный аппарат. Первичная Валдория контролирует гонщика, и она угрожает уничтожить летательный аппарат Кокса, если он не сдастся.
  - Понял.
  Курж взглянул на Тахоту.
  - Каково состояние планетарного кордона?
  - Готово, - сказал Тахота.
  - Ни один корабль не может выбраться, если мы не позволим ему.
  Курдж говорил в свой комм.
  - Кейстар, ты уже установил связь с моей сестрой?
  - Отрицательно, сэр. Праймери Вальдория не отвечает ни по одному каналу, который мы открыли для гонщика.
  - Соедините меня с ней, - сказал Курж.
  - Я не хочу, чтобы она сбила корабль Кокс.
  Он до сих пор не знал, как Джайбриол Кокс сбежал из своей тюремной камеры, но Курдж хотел, чтобы он был жив, этот наследник императора Аристо. Он не мог допрашивать мертвеца.
  Кейстар снова заговорил.
  - Сэр, флайер Кокса взлетает.
  - Должно быть, он в отчаянии, - сказал Тахота. - Он должен знать, что мы выставили кордон.
  - Может быть, ему все равно, - сказал Курж. - На его месте вы бы предпочли смерть возвращению?
  - Что за фигня? - сказал Кейстар.
  - Сэр, Кокс включил звездный двигатель на своем корабле. Праймери Вальдория также запускает свои инверсионные двигатели - о святые всемогущие, они пытаются инвертировать, стоя на месте.
  Курж нахмурился.
  - Кейстар, дай мне сейчас же эту линию моей сестре. Я не хочу, чтобы она преследовала Кокса. Если не сможешь добраться до нее, покалечи ее гонщика. Достаточно плохо, что он может потерять своего призового пленника, если Кокс задействует звездный двигатель своего корабля, пока тот находится в покое на поверхности планеты. Курдж не собирался позволять своей сестре и наследнице рисковать своей жизнью, чтобы остановить его.
  - Сэр.
  Голос Кейстар звучал странно.
  - Оба корабля просто растаяли из реального космоса.
  Курж остановился рядом с Тахотой.
  - Повтори последнее.
  - Оба корабля пытались инвертировать, - сказал Кейстар.
  - Они исчезли. Рассеянный в ничто.
  Курж уставился на Тахоту. Говоря в свой коммуникатор, он сказал:
  - Найди их.
  Но даже когда он говорил, он видел, как его мысли отражаются на широком лице Тахоты. Чтобы активировать звездный двигатель, корабль должен был двигаться со скоростью, близкой к скорости света, вдали от гравитационного колодца планеты. Насколько Курдж знал, ни один корабль, который пытался иначе, не выжил.
  я Изгнаник
   356 ASC по имперскому календарю
   379 EG по Эубианскому календарю
   2259 год нашей эры по григорианскому календарю
   То есть 5262 по рубиновому календарю
   Около 6275 года по иотическому календарю.
  1
  Они провели свой первый вечер изгнания, глядя в небо своего нового мира, наблюдая за звездным морем. Пока мерк долгий закат, они вдвоем сидели на краю утеса, с лазерным карабином на коленях, горы катились у их ног.
  В начальном порыве их побега Соз Вальдория почувствовала прилив оптимизма. Будучи Главным, одним из самых высокопоставленных офицеров Имперского Космического Командования, она хорошо знала шансы уклониться от планетарного кордона, установленного ISC. То, что она и Джайбриол преуспели, воодушевило ее. Но по мере того, как дневной свет угасал, ее вызванный адреналином прилив эйфории угасал. Она взглянула на Джайбриола Кокса, внезапно не зная, что сказать этому человеку, который час назад был ее мужем.
  Джайбриол повернулся к ней.
   - Возможно, нам стоит вернуться в пещеру. Укрыться на ночь.
  - Хорошо.
  Она встала рядом с ним, держа карабин.
  Предупреждение пришло ей в голову. Тревога.
  - В чем проблема? - спросила Соз. Биоэлектроды в ее нейронах преобразовывали мысли в импульсы, которые посылались в компьютерный узел в ее позвоночнике, используя волоконно-оптические нити, соединяющие ее тело.
  - Что-то приближается, - подумал ее узел. Когда Соз повернулась к лесу позади них, в ее сознании "появилась" карта. Ее узел подключился к зрительному нерву, и карта появилась перед ней, полупрозрачное изображение, наложенное на ландшафт. На нем было мало деталей, учитывая их скудные данные об этой первобытной местности, но в одном углу мигал красный треугольник.
   Предполагаемое расстояние: 12-15 метров; вес: 200-300 килограммов, подумал ее узел. Показана прогнозируемая траектория. На карте появилась синяя линия.
   Не подозревая о ее молчаливом общении, Джейбриол шагнул к деревьям. Когда Соз положила руку ему на плечо, он замер, и в его сознании промелькнул образ: она, обнаженная, сидит на кровати и улыбается, протягивая ему руку. Затем он вспыхнул и возвел ментальные барьеры. Его разум превратился в крепость, непроницаемую и закрытую.
   Смущенная, но в то же время польщенная, Соз отдернула руку.
  - Что-то приближается к нам.
   Он указал на карабин.
  - Это поможет справиться с проблемой?
   - Возможно. Но я бы предпочла сэкономить заряд.
  На ее карте красный треугольник остановился, затем снова переместился, на этот раз в сторону от них. Путь расчищен, подумал ее узел.
   Соз взглянула на Джейбриола, пытаясь расслабиться.
  - Теперь мы можем идти.
   Они вместе вошли в лес. Хотя под пологом листвы было темно, ее усовершенствованная оптика позволяла ей видеть как в инфракрасном, так и в ультрафиолетовом диапазоне. Когда она переключила инфракрасное излучение, пейзаж окрасился в тускло-красный цвет, а Джейбриол засиял цветами пламени. Деревья напоминали гигантские пальмы высотой в сотню метров. Они перешептывались, потрескивали и шуршали, их кроны образовывали переплетенную крышу, а огромные жесткие листья с грохотом соприкасались или опускались до земли. В воздухе витали ароматы - нежные, горьковато-сладкие запахи незнакомой листвы и суглинистой почвы.
   Джейбриол споткнулся о выступающий корень.
  - Соскони, - сказал он. - Ты видишь, куда мы идем?
   Она остановилась, удивленная, услышав свое полное имя, и он врезался в нее. Ее узел переключил гидравлику, которая усилила ее скелет и мышцы, и она с большей скоростью восстановила равновесие.
   Джейбриол отстранился от нее, на его лице появился румянец.
  - Приношу свои извинения.
   - Соз, - ответила она.
  - Что ты сказала?
   Она начала было повторять "Соз", но, удивившись самой себе, сказала:
  - Сошони.
   Он смотрел ниже ее головы, не в силах разглядеть в темноте точное положение ее лица.
  - Я не понимаю.
   - Только мои родители зовут меня Соскони, - сказала она. - Все остальные зовут меня Соз.
   - Кто такая Сошони?
   - Это прозвище, которое моя семья использовала, когда я была маленькой. - Она заколебалась. - Ты тоже можешь его использовать. Если хочешь.
   Его лицо озарила очаровательная улыбка.
  - Я бы с удовольствием.
   Его мальчишеское выражение поразило ее. Лицо
  обладая незаурядным интеллектом и благородными манерами, она, как правило, забывала, что ему всего двадцать три, то есть вдвое меньше, чем ей. Она сохранила молодость благодаря биотехнологиям и хорошим генам.
   Когда они снова двинулись в путь, в ночи раздался пронзительный крик. За ним последовал еще один, затем еще, постепенно затихая вдали. Листья зашуршали, словно переговаривающиеся духи.
  Когда они добрались до пещеры, Соз отключила квазиэкран, защищавший вход, но, как только они оказались внутри, она восстановила его. В этой неизведанной дикой местности они понятия не имели, кто может их навестить.
   Лампа с датчиком движения включилась сама по себе, осветив маленькую пещеру, которая определила их новую жизнь. В ней было все, чем они владели: ящики с припасами, компьютеры, взрывные устройства для раскопок, инструменты. В углу стоял топор, сверкая лезвием из сплава.
   Когда Соз прислонила карабин к стене, Джейбриол сел на груду ящиков, затем покачнулся, его лицо побледнело.
   - С тобой все в порядке? - спросила она.
   Он выпрямился.
  - да. Хорошо.
   Тихо сказала она,
  - У нас есть аптечка. Я могу помочь.
   Джейбриол выдохнул, затем кивнул. Пока она распаковывала аптечку, он снял рубашку. Ей стало дурно, когда она увидела его синяки, рубцы и струпья. Неужели те, кто его допрашивал, забыли о Военном кодексе Хальстаада? Все три межзвездные державы подписали Кодекс: ее народ из Сколийского империума, эвбейские торговцы, которыми правил отец Джейбриола, и Союзные миры Земли. То, что сколианские следователи ISC так далеко вышли за рамки гуманных форм допроса, предписанных Кодексом, придало суровую реальность их страху и ненависти к Торговой аристократии, которую он представлял.
  Она обработала его раны, используя мазь и наномед-спрей. Затем она перевязала ему спину. Пока она работала, ее охватило странное ощущение, как будто по спине прошлась неуклюжая рука.
   Ее узел подумал, что высвобождаются ингибиторы килатина, реагируя на то, что он интерпретировал как агрессивное ментальное воздействие. Молекулы килатина прикрепились к нейронным участкам в ее мозгу, блокируя восприятие мозговых волн Джейбриола.
   Она подумала, что блокировка прекратилась. Но было слишком поздно. Он уже почувствовал, что она прервала его.
   - Я не хотел мешать, - сказал он.
   - Ты этого не сделал. - Она попыталась расслабиться. - Мне просто нужно время, чтобы перестроиться.
   - У нас есть время. - Он смущенно добавил: - Если только нас кто-нибудь не найдет.
   - Я сомневаюсь, что они это сделают. Только три человека знали, что она и Джейбриол отправились в изгнание: президент Союзных миров Земли, пилот, который доставил их сюда, и отец Соз.
   Трудно было поверить, что прошло меньше года с тех пор, как она встретила Джейбриола и поделилась с ним чудесным слиянием разумов, которое показало, что они похожи, оба рон-псионы. Слово "Рон" произошло от имени генетика, который провел новаторскую работу по мутациям ДНК, которые привели к появлению эмпатов и телепатов. Псионы-роны проявляли эти черты в наиболее сильной форме. Она никогда не ожидала найти себе пару-рона; здоровые псионы были редкостью, роны почти вымерли. Единственными известными псионами-ронами была ее семья, династия Руби.
  Джейбриол наблюдал за выражением ее лица.
  - Мы должны назвать эту планету.
   Она подумала об этом.
  - Новый мир.
   Его смех смягчил тишину ночи.
  - Ну, это буквально.
   - У тебя есть идея получше?
   - Как насчет призмы? - Он заколебался. - Расщепление обычного света на радугу - это кажется правильным. Для нас.
   - Хорошо. Призма. Она не была уверена, что поняла его рассуждения, но ей это понравилось. Призма была эстетичной. Как Джайбриол. На него, широкоплечего и высокого, с красивым лицом, было приятно смотреть.
   Но его внешность также вызывала у нее беспокойство: красные глаза, блестящие черные волосы, классические аристократические черты лица. Он выглядел как аристократ, настоящий аристократ из Хайтона, из высшей касты. Увидев его, она вспомнила аристократов, с которыми сражалась в битвах. Как он мог походить на людей, настолько пропитанных собственной жестокостью, и в то же время быть таким мягким?
   - Это ненастоящее, - сказал он.
  - Настоящее?
   - Мое лицо. Я не был рожден таким. - В его голосе послышалось раздражение. - Мой отец "подогнал" меня под аристократический идеал совершенства. Не важно, что ты причиняешь остальному человечеству. Важно то, как ты выглядишь. - С горечью он добавил: - Единственная причина, по которой я существую, заключается в том, что он считал, что никакая цена не будет слишком высокой, чтобы создать Рон-псиона, даже "загрязнить" его гены генами псиона.
   - Джейбриол...
   Он только покачал головой.
  - Я не могу.
   Соз понимала его нежелание говорить об этом. Если бы информация о его истинной наследственности когда-либо стала достоянием общественности, это уничтожило бы и его, и отца. ДНК Аристо не содержала мутировавших генов, которые приводят к появлению псионов, а закон Аристо запрещал узаконивать детей, которые не были аристо. Так что ни один истинный аристократ никогда не смог бы стать псионом. Отец Джейбриола все равно создал его, тайно. Его целью было уничтожить династию Руби. Ее семью.
  - Нам нужно распаковать эти припасы, - сказал Джейбриол.
   - Хорошо.
   Обустройство дома не заняло много времени. У них не было никаких удобств, только снаряжение для выживания. Через некоторое время Соз остановилась, наблюдая, как Джайбриол расстилает одеяло. Она не решалась присоединиться к нему. С одной стороны, было естественно, что они желали друг друга; роны тянулись друг к другу, как лососи тянутся вверх по течению, чтобы спариться. За месяцы, прошедшие с тех пор, как они познакомились, она и Джейбриол провели вместе в общей сложности не более шести часов, но между ними установилась такая крепкая связь, что она пережила ненависть двух империй. Но понравятся ли они друг другу, эта привязанность, которая росла только со временем и при условии совместимости? Она понятия не имела.
   На этот раз она по-настоящему оценила свою внешность. У нее было лицо в форме сердечка с большими зелеными глазами. Непослушные черные кудри ниспадали на плечи, переходя на кончиках в бордовый, а затем в золотистый металлик. Она была немного выше среднего роста, худощавая, но с хорошей фигурой, по крайней мере, так ей говорили. По ее мнению, ее декоративная внешность не подходила для военного офицера. Суровый облик был бы более функциональным. Однако ее новый муж, казалось, был в восторге от ее внешности, так что, очевидно, от этого все-таки была какая-то польза.
   Он присел на корточки, его губы изогнулись в улыбке.
  - По-видимому, так.
   Соз покраснела.
  - Перестань подслушивать, - проворчала она, чтобы скрыть свое смущение.
  - Иди, посиди со мной. - Когда она опустилась на колени рядом с ним на одеяло, его лицо смягчилось. - Приветствую тебя, жена моя.
   Ее лицо расплылось в улыбке.
  - Приветствую тебя, муж. Она обвила рукой его шею и притянула к себе для поцелуя, ее пальцы запутались в его волосах. Сначала, когда он напрягся, она испугалась, что неправильно истолковала его сигналы. Затем он обнял ее и поцеловал в ответ. Так они и сидели, окруженные ящиками, в пещере, наследники двух межзвездных империй, обнимающиеся в ночи.
   В конце концов, он отстранился, чтобы посмотреть на нее.
  - Ай, Сошони. Я провел свою жизнь в изоляции от людей. Так лучше.
   - У тебя совсем никого не было? - Большинство воспоминаний, которые она извлекла из его памяти, показывали его одного в огромном дворце, управляемом роботами.
   Он пожал плечами, стараясь изобразить безразличие, которого, как она знала, он не испытывал.
  - Мой отец иногда навещал его. Потом я несколько дней рассказывал об этом роботам. - Он сухо добавил: - Хорошо, что они были роботами, иначе я бы довел их до ступора.
   Соз улыбнулась.
  - Я никогда не видела робота, находящегося в ступоре.
   - Когда я был маленьким, у меня время от времени были наставники-люди. Он остановился - Когда я был маленьким, жила-была Камилия. Моя кормилица.
  Она поймала его мысленный образ: любимая женщина, похожая на него, за исключением каштановых волос и глаз.
  - Твоя мать.
   Он напрягся, как будто она дала ему пощечину.
  - Моя мать - императрица Викара. Жена моего отца. Не рабыня.
   Соз промолчала. Они оба знали, что Викара не могла быть его матерью, если он был Роном. Гены проявляются только в том случае, если человек унаследовал их от обоих родителей. Она не сомневалась, что император был его отцом; Джейбриол не только был похож на него, но и не сомневалась, что император никогда не позволил бы наследнику без крови Кокс унаследовать трон - что означало, что его отец также нес в себе гены псиона, еще один невыразимый секрет династии Кокс. Но Джайбриол не был похож на императрицу Викару.
   Он говорил тихим голосом.
  - Камилия умерла, когда мне было четыре года
   Она коснулась его щеки.
  - мне жаль.
   - Мой отец говорил мне, что я должен быть сильнее, я никогда не должен ни с кем сближаться. - Его голос звучал подавленно. - Он держал меня в изоляции всю мою жизнь. Мне нечем было заняться, кроме как учебой. У меня есть ученые степени, эквивалентные высшим по математике, физике и философии. Понятия не имею, что с ними делать, но они у меня есть. Я могу петь в операх, говорить на большем количестве языков, чем у меня пальцев на руках, заниматься спортом на элитном уровне, читать наизусть историю империй - Он тихо сказал: - Но я понятия не имею, как любить другого человека.
  - Привет, Джейбриол. В его представлении она видела аристократов такими, какими их видел он сам: паразитами, которые охотились на эмпатов, чтобы заполнить пустоту, в которой должна была существовать их способность к состраданию. Отец, по-своему суровый, защищал его. Император учил своего сына ограждать свой разум, пока Джайбриол не превратился в эмоциональную крепость, неприступную для аристократов, которыми ему суждено было править.
   Он прислонился к стене, увлекая ее за собой. Она положила голову ему на плечо и положила ладонь ему на грудь. Снаружи завыл зверь, его голос звучал все громче, переходя в колеблющуюся гамму нот.
   Вскоре их одолела усталость. Пока они дремали, защита Джейбриола ослабла, и одно из его воспоминаний всплыло в ее сознании, яркое и законченное. Ему было четырнадцать. Стоя у окна, он смотрел на сады, дремлющие в ночи. Серебристый звездный свет мерцал на статуях и беседках, на площадках для игры в мяч, где он тренировался, и на холмах за ними, покрытых рощицами деревьев.
   Он повернулся, чтобы оглядеть свою комнату, обставленную элегантной мебелью, более подходящей для пожилого государственного деятеля, чем для мальчика. На золотой обивке была изображена эмблема торговца - черная пума, протягивающая руку с обнаженными когтями. На стенах висели картины, оригиналы давно умерших художников, стоившие целое состояние. Хотя он понимал их значение, он понятия не имел об их ценности. Для него эта прекрасная комната с ее люстрами и бесценными вазами была тюрьмой.
   Он подошел к кровати и лег, проводя рукой по бархатному покрывалу, успокаиваясь от этого ощущения. Одиночество давило на него с неослабевающей силой, которую он принимал как должное, просто полагая, что ему суждено жить с этим грузом, не подозревая, что дружеское общение может облегчить его. Он не верил в существование любви; он считал ее литературной метафорой, используемой в книгах.
  Он коснулся панели на прикроватной тумбочке, и в воздухе раздался голос.
  - Лечу.
   - Крио? - Спросил Джейбриол. - Это вы?
   - Да, ваше высочество.
   - Пройдите в мою спальню.
   Вскоре появился робот - бытовой прибор, катящийся на позолоченной нити. Он был высотой около двух метров, изготовлен из платины старинного производства и представлял собой рифленую трубку диаметром от полуметра до нескольких сантиметров. На них было приятно смотреть, хотя и странно, что у них было шесть пар рук, каждая длиной более метра. Их суставы позволяли им быть гораздо более гибкими, чем руки человека, а на каждой руке было по одиннадцать пальцев с множеством суставов.
   - Хочешь, я уберу в комнате? - Спросил Крио.
   - Нет. - Джейбриол перевернулся на бок. - Иди ко мне.
   Крио подошел к кровати и, изогнувшись с жутковатой грацией гибкого металла, опустился рядом с ним. Благодаря осторожному прикосновению машины, которая рассчитала, что ее хрупкий владелец-человек нуждается в большем уходе, чем помещения, за которыми она ухаживает, Крио подготовила Джейбриола ко сну.
  После того, как Крио сложил его одежду на тумбочке, Джейбриол откинул одеяло.
  - Вот. Ложись ко мне.
   - У меня уже нормализовалась температура, - сказал Крио.
   - я знаю. Но все равно приходи. Он расстелил одеяла так, чтобы они с Крио лежали под ними, а затем положил голову на робота. С почти убедительной демонстрацией нежности Крио обнял его шестью парами рук, словно баюкая в клетке из металлических конечностей. Джейбриол сказал: - Выключи свет, и комната погрузилась в полумрак, когда он обнял робота и притянул его к себе.
   Позже Джейбриол прошептал:
  - Скажи мне, Крио.
   - Я люблю вас, ваше высочество.
   - Конечно... - Джейбриол наконец-то заснул.
   Соз открыла глаза и увидела темноту. Лампа, чувствительная к движению, погасла, и она отключила инфракрасное излучение. Она спряталась в темноте, чувствуя вину за вторжение в личную жизнь Джейбриола.
   Он заговорил тихим голосом.
  - Ты мягкая.
   Она вздрогнула, удивленная, что он проснулся.
  - Мягкая?
  Все еще держа ее, он прижался губами к ее макушке.
  - У всех нас внутри есть место, где должно быть мягко. Даже у воинов. Даже у тебя. - Его пальцы прошлись по разъему на ее запястье, который соединял ее внутреннюю сеть с внешними компьютерами. - Аристократические пропагандисты утверждают, что вы, джагернауты, - бесчеловечные машины для убийства. Но ведь пропагандисты и сами бы так сказали, не так ли?
   - Джайбриол...
   - Конечно, они говорят, что рабы тоже не люди. - Резкость, прозвучавшая в его голосе, могла бы пробить бетонную стену. - Но все в порядке. У рабов есть благожелательные аристократы, которые заботятся о них.
   - Ты не раб. И я не бесчеловечная.
   Прошло мгновение, прежде чем он ответил.
  - Крикс Квэйлен сделал меня своим кормильцем.
   Соз напряглась. Будучи министром торговли Юба, Крикс Квэйлен занимал высокое положение в иерархии аристократической власти.
  - Ты сын императора. Наследник Хайтонов. Как он мог сделать тебя рабом?
   Он хрипло рассмеялся.
  - Раб? Конечно, он никогда не называл меня так. Последние несколько месяцев он был моим уважаемым "наставником". В конце концов, мне нужно было многому научиться. - Его голос дрогнул. - Какая жалость, что мне потребовалась такая серьезная тренировка. Я никогда раньше не понимал, что крик может сделать с вашими голосовыми связками.
  - Святые всемогущие, - сказала Соз. - А ты не могла сказать своему отцу?
   - Квелен догадался, что я Рон. Он никогда не говорил этого прямо, но не оставлял сомнений. Он пригрозил, что выдаст меня и моего отца за лжеаристократов, если я что-нибудь скажу. Его волосы коснулись ее щеки, их характерное мерцание было скрыто в темноте. - Все считают, что мой отец прятал меня все эти годы, потому что наемные убийцы из вашего народа пытались убить меня. Зачем связываться с наемными убийцами? Несколько месяцев, пока Крикс был моим наставником, и я был готова выполнять работу за них.
   Она мягко сказала:
  - Теперь ты в безопасности. Здесь тебе никто не причинит вреда.
   В его голосе зазвучали странные нотки.
  - Знаешь, когда я был маленьким, я читал все, что мог найти. Литература Эвбеи, сколии, союзников. Люди так много пишут о любви. Насколько я могу судить, все это неправда. Он погладил ее по волосам. - Я взял из рассказов то, что мне понравилось, а из остального придумал что-то получше.
   - Что тебе понравилось?
   - Оклахома.
   - Оук-Лахоум? Что это?
   - Место. На Земле. Люди там очень сильно влюбляются, танцуют в разное время без всякой причины и поют о своих проблемах, которые вообще трудно назвать проблемами. Это довольно абсурдно. У них даже нет компьютеров. В конце концов, любовь побеждает, и все счастливы, кроме злодея.
  Она никогда не слышала об этой истории.
  - Звучит, э-э, приятно.
   - Это совсем не похоже на литературу Эвбеи. В наших великих произведениях аристократы Хайтона подобны божествам. У них у всех красивые обнаженные страдающие рабы, которые поклоняются своим хозяевам, богам известно почему. Или ваша сколийская литература, где все так тошнотворно благодарны головорезам вашего брата - простите, его невежественной военной полиции. Он издал недоверчивый звук. - Почему истории моего и вашего народов такие мрачные?
   Литература никогда не была ее сильной стороной. Она была склонна воспринимать все слишком буквально, чтобы прибегать к аллегориям.
  - Может быть, потому, что мы так долго находились в состоянии войны.
   Он долго не отвечал. Когда он заговорил, то снова застал ее врасплох.
  - Интересно, сможем ли мы с тобой завести детей.
   Мысль о том, чтобы родить наследнику Хайтонов детей, была для нее еще не совсем понятной.
  - Я не знаю.
   - Если мы это сделаем, я хочу, чтобы они узнали, что такое смех.
   Ее голос смягчился.
  - Я тоже.
   Его рука нащупала ее в темноте и провела по ее кудрям. Приподняв ее подбородок, он поцеловал ее, уже не так застенчиво, как раньше, уже привыкая к ее невысказанным ответам.
  Когда они легли рядом, она подумала, что нужно включить инфракрасное излучение. Пещера стала видимой, излучая тепло, которое она впитала за день. Джейбриол лежал на боку с закрытыми глазами, одной рукой обнимая ее, а другой расстегивая перед ее форменного жилета. Когда его рука скользнула по ее груди, он открыл глаза и посмотрел прямо на нее, хотя для него там была кромешная тьма.
   - У тебя есть преимущество передо мной, - сказал он.
   - Преимущество?
   - Я вижу, ты видишь меня. Мысленно.
   - Ты можешь воспроизвести такой яркий образ?
   - Почему тебя это удивляет?
   - Даже роны обычно не могут так общаться друг с другом.
   - Выключи глаза. - Его пальцы коснулись ее лица. - Так мы сможем видеть друг друга.
   Отключи инфракрасное излучение, подумала она. В пещере снова стало темно.
   Аромат его ронских феромонов насыщал ее чувства, пробуждая инстинкты рона, непреодолимое стремление искать себе подобных, так же как он искал ее. В эту их первую брачную ночь они касались друг друга руками, телами и мыслями, говоря на языке, гораздо более красноречивом, чем те заплетающиеся слова, которые они использовали ранее.
  После этого они погрузились в глубокий сон, первый за много дней, когда они оба спали.
  
  2
  
   Правда ли то, что утверждают те ученые, которые изучают артефакты нашего прошлого? Мы - Потерянные дети? Они говорят, что наши предки были изгнаны с Земли за четыре тысячи лет до рождения Христа и оказались в этом жестоком мире. Тогда я спрашиваю вот о чем: зачем неизвестной расе переселять наших прародителей в эту страну умирающих морей и выжженных пустынь, не оставляя ни помощи, ни обоснования, ничего, кроме обломков древних звездолетов? Почему?
   Мы с гордостью говорим о наших предках, которые совершили космические полеты, когда Земля пребывала в каменном веке. Мы прославляем Рубиновую империю, которая пять тысячелетий назад возвысилась в допотопном великолепии. О ее падении всего три столетия спустя ходят лишь слухи. Что нам потребовалось еще четыре тысячи лет, чтобы вновь покорить звезды; этим мы тоже не можем похвастаться. И все же, несмотря на то, что наши империи возвышались и рушились, мы, Потерянные Дети Земли, так и не нашли свой легендарный дом.
   До того дня, в двадцать первом веке Земли, когда другие ее дети отважились отправиться к звездам - и нашли нас уже здесь.
   - Из "Утраченной империи", автор
  Тайджил Бладстоун
  
  Курдж Сколия, император Имперской Сколии, был крупным мужчиной. При росте в стодвадцать сантиметров, широкоплечий и массивный, он казался слишком тяжелым для Земли. Он происходил из колонистов Рубиновой империи, которые модифицировали свою ДНК, чтобы выжить в мире с низкой гравитацией и ярким солнцем. Его золотистая кожа и волосы отражали свет. Его радужки мерцали. Когда его веки были опущены, они становились односторонними зеркалами, которые позволяли ему видеть мир, но оставались непроницаемыми для внешнего мира. У него было неумолимое лицо металлического диктатора с щитками вместо глаз.
   Он сам заказал другие модификации своего тела. Волоконно-оптическая система объединила его в сеть, соединив узлы позвоночника с мозгом. Гидравлика высокого давления дополнила его мышцы и скелет, а микроплавильный реактор привел его в движение. Но в его жилах все еще текла кровь его предков, династии Руби, которая когда-то, давным-давно, правила империей.
   В девяносто один год Курдж выглядел на сорок. Он командовал имперским космическим командованием пятьдесят шесть лет. О преданности его офицеров ходили легенды, а его талант военного лидера не вызывал сомнений.
   Он унаследовал титул после смерти своего деда. Имперская ассамблея сочла эту смерть несчастным случаем, непреднамеренной трагедией. Но легенда гласила, что Курдж Сколия убил своего деда в своем неутолимом стремлении добиться титула, в котором никто не осмеливался ему отказать. Теперь современной Сколией управляла Ассамблея, а не династия Руби, но ее советники проявляли осторожность в присутствии человека, известного как Кулак Сколии.
   У него не было жены. Законных детей не было. Его наследство было еще более ограничено из-за того, что его наследником должен был стать Рон. Только Рон был достаточно силен, чтобы управлять пси-сетью, созданной машинами Рубиновой империи. Знания о том, как создавались эти древние машины, были утрачены, но некоторые из них все еще функционировали. Они создали пси-сеть вне пространства-времени, не ограниченную скоростью света. Это сделало возможной мгновенную связь на любом расстоянии.
  Пси-сеть обеспечила Имперскому космическому командованию, сколианским вооруженным силам, непревзойденную скорость связи. Именно поэтому они выжили в противостоянии с торговцами. Поэтому Курдж нуждался в наследниках Рона, чтобы обеспечить выживание сети. Он выбрал трех своих единокровных братьев и сестер: Альтора, младшего джагернаута; Келрика, третьего, который позже погиб в бою; и Соза, младшую, что эквивалентно званию адмирала.
  Соз.
   Курдж стоял у стены из дихромированного стекла в своем кабинете и смотрел на город-штаб-квартиру далеко внизу. Город, разбитый на квадраты и углы, напоминал настоящий мегаполис. Хром, металл, керамопласт - все это сверкало под красным небом и раскаленным солнцем Диеши.
   Когда-нибудь Соз будет стоять здесь. В течение трех месяцев он поддерживал эту надежду. В течение трех месяцев он ждал, что она снова появится с Джайбриолом Кокс в качестве пленника. Но теперь его оперативники нашли корабли. Как обломки. Этот неизбежный факт был зафиксирован в его файлах.
   Соз была мертва.
   Курдж смотрел на свой город, сцепив руки за спиной. Она была его первой кандидатурой среди наследников. Сейчас у него был только один живой кандидат, его сводный брат Альтор, скорее второй, чем первый, но все равно отличный кандидат. Скоро Курдж сделает заявление. Альтор последует за ним как император.
   - А, - подумал он, вызывая главный узел в своем позвоночнике.
  - Слушаю, - ответил А.
   - Объясните, - подумал Курдж. Почему я не могу перестать размышлять о смерти Саскони Вальдории, когда это не приносит никакой пользы?
   - Анализ завершен, - ответил А.
   - Уже?
   - Да. Ты скорбишь.
   Курдж посмотрел на бледное небо над штаб-квартирой.
  - Это не принесет никакого полезного результата. Завершите процесс.
   - Это необходимый процесс. Он прекратится, когда вы примирились с ее смертью.
   - Спокойствие не в моей натуре.
   - Я могу стереть ваши воспоминания о ней. Однако она встроена в ваши процессоры, файлы и нейронные сети. Ее удаление приведет к удалению данных, необходимых для оптимального функционирования организма.
   - Никаких удалений. - Курдж не хотел забывать свою сестру.
  - Предложение, - подумал узел С.
  - Да?
   - Работай, - подумал Си. Занимая свой разум задачами, ты сократишь количество времени, которое он тратит на попытки рассчитать модели, которые привели бы к продолжению существования твоей сестры.
   Очень хорошо. Курдж отвернулся от окна. Его офис располагался на верхнем этаже небоскреба "Скайнидл", известного как "Шпиль А". Его рабочий стол занимал всю длину комнаты - плита из дихромированного стекла, усеянная сетчатыми элементами и поддерживаемая стеклянными колоннами, в которые встроено дополнительное оборудование, - механически красивый массив, выполненный из драгоценных металлов и керамоплекса. Он уселся в одно из контрольных кресел и откинулся на спинку, в то время как экзоскелет обхватывал его тело, вставляя зубцы в гнезда на позвоночнике.
   Активируй Кайл гейт, подумал он.
  Ответил веб-сайт его офиса.
  - Активированный.
   В его сознании возник псикон, символ? из древнего языка. Греческий. Как потомок Потерянных детей Земли, Курдж был очарован этими древними с Земли и их легендами. Антигона. Агамемнон. Эдип.
   Психикон исчез, сменившись его мысленным пространством, упорядоченной сеткой, простирающейся во всех направлениях. Точно так же, как преобразование Фурье переводит зависящую от времени функцию в частотное пространство, так и ? гейт перенес его разум из пространства-времени в псипространство.
   Курдж взаимодействовал с машинным интеллектом, используя синтетические узлы и волоконно-оптические устройства, имплантированные в его тело; он взаимодействовал с другими телепатами, используя органические тела в своем мозгу. Когда он вошел в сеть, его афферентное тело Кайла уловило сигналы, посылаемые другими телепатами, и направило их в паранейронные структуры в коре головного мозга, которые преобразовали их в мысли других пользователей. Парас также переводил и передавал свои мысли своему эфферентному телу Кайла, которое отправляло их в сеть. Без усиления пси-сетью он все еще мог улавливать и отправлять мысли в ограниченной степени, но это зависело от полей, создаваемых мозгом, в частности от эффекта Кулона, что означало, что он должен был находиться рядом с людьми, с которыми общался. В Сети пространственное расположение стало неактуальным.
  Допуск подтвержден. Это было получено благодаря усовершенствованному интеллекту компьютера, который контролировал безопасность в его офисе.
   Значок сумерек, подумал Курдж. Он превратился в темную фигуру, скрытую тенями.
   И он зашагал по сети, проходя сквозь пси-программное обеспечение, которое колыхалось, как нити в мерцающей атмосфере. Один из них щелкнул ногой, как это часто случалось рядом с узлом, где его телопы работали над бизнесом ISC.
   Курдж остановился. Он не доверял таким малозаметным событиям, как касание его ноги ветвями пси-программ. Рон Пауэрлинк, создавший сеть, состоял из трех человек: он сам, его отчим Элдринсон и сестра его матери Дехья. Когда дело касалось Дехьи, он ничего не принимал на веру. Там, где он проявлял силу, она проявляла утонченность; там, где он излучал мощь, она создавала нюансы. А нюансам он не доверял.
   Курдж опустился на колени, чтобы изучить нить. Она колыхалась безобидно, как морская водоросль.
   Место доступа. Он опустился в пустую комнату с серыми стенами. "Торпеда", - подумал он, вызывая одну из своих программ поиска и уничтожения.
   Прислушиваясь, торпеда заурчала.
  Примените ключевые коды.
   Сделано. Появились большие ключи, свисающие с вешалки на стене, каждый из которых представлял собой отдельную систему безопасности. В этом месте скрытых замков обнаружено не было.
   Курдж подумал, что нужно углубиться в Интернет.
   Пока Торпеда искал, стены отодвинулись. Каждый раз, когда он разбирал стену, мусор исчезал, сметенный макросами, созданными Курджем для поддержания порядка в сети.
   По мнению Torpedo, блокировок не обнаружено.
   Загрузите анализируемую нить, подумал Курдж.
   Потолок над ним запотел, и нить накаливания провалилась, повиснув в воздухе. Нарушение симметрии комнаты разозлило Курджа. Он подавил желание выбросить нить накаливания; если Дехья создала ее, она, возможно, хотела, чтобы она вызвала именно такую реакцию. Она слишком хорошо его знала.
   Изолировать филаментный код от окружающей среды, подумал он.
   Нить накала упала на пол. Когда Курдж наклонился, чтобы взять ее, код ожил и выскользнул у него из рук. Он ускорил движение по стене, но потолок затвердел, контролируемый его системой безопасности. Нить накала скользнула по ней, скользнула вниз по другой стене и исчезла в том месте, где стена соединялась с полом.
  - Иди и достань это, торпеда, - подумал Курдж.
   Код захвачен. Он сам себя разрушает.
   Верни то, что осталось.
   На полу появилась стеклянная коробка. Нить накала внутри рассыпалась беспорядочными искрами, пока на дне коробки не остались только блестки.
   - Анализ кода, - подумал Курдж.
   Это монитор для отслеживания вашей активности в Интернете.
   Курт фыркнул. Посещает почтовый сервер.
   Ответил сервер 36. Посещение.
   Отправьте Селею, ответственному за сборку, следующее сообщение: "Я съел твоего шпиона, Дехья". Конец.
   Письмо отправлено. Ответ получен.
   Это было быстро.
  Ответ пришел из автоматической программы на почтовом сервере Selei. В нем говорится: "Мои шпионы размножаются. Я называю их гидра. Если вы уничтожите одного, на его месте вырастут еще два".
   Итак, Дехья сыграл на своей склонности к земной мифологии, используя битву Геракла с Гидрой. Каждый раз, когда Геракл отрубал одну голову, появлялись еще две. Он победил гидру, прижигая обрубки, прежде чем на них вырастали новые головы.
   - Отправить ответ, - подумал Курдж. "Гидр легко сжечь". Конец.
   Сообщение отправлено.
   Есть ответ?
   Никто.
   Курдж ухмыльнулся. Закройте ячейку памяти.
   Он поднялся из комнаты, и потолок у него под ногами преобразился. По краям комнаты колыхались нити веб-кода.
   "Торпеда", - подумал он. Найдите и уничтожьте любое пси-программное обеспечение, созданное поврежденным кодом.
  Процедура выполнена.
   Хорошо. Курдж продолжал работать в сети, окруженный ее сверкающей атмосферой. Каждая крупица "блеска" определяла процесс работы пользователя. Его наблюдатели постоянно проверяли систему безопасности, не нуждаясь в его внимании, но время от времени он наугад рассматривал какое-нибудь пятнышко, чтобы понять, что происходит в Сети. Сегодня он обнаружил то, на что не стоило тратить время: ссора трех телопов, совместная медитация частной группы в псипространстве и кто-то, кто проверял расписание рейсов в космопорту.
   Один из них превратился в петицию, написанную колонистом с окраинного мира. Он протестовал против приказа ISC о роспуске Профсоюза веб-аналитиков колонии. Курдж удалил петицию, как только мужчина начал ее писать, и приказал наблюдателю удалить все правки. UWA создала беспорядок, агитируя за привилегии, предоставленные ISC. А Курдж не любил беспорядков.
   Перед ним заплясали искорки. Внимание.
   Расширяться, подумал Курдж.
   Оно превратилось в мерцание, поглотившее паутину. Когда оно рассеялось, Курдж стоял в городе Селей на планете Партония, столице Империума. Перед ним простирался бульвар, обсаженный ивняками, с величественными домами, стоящими далеко в стороне от улицы, и лавандовым небом над головой.
  Какова цель этого представления? Спросил Курдж.
   Блеск появился снова. Реклама Императорского балета вызвала сообщение на мониторе системы безопасности 484.
   Покажите мне рекламу.
   Улица проплывала мимо него, как будто он ехал в одном из популярных в Селей-Сити открытых автомобилей каплевидной формы. Он увидел зал Вознесения, где находится Императорский балет. Фреска на его фасаде сверкала голографическими изображениями танцоров, а также датами и временем выступлений.
   Самым поразительным на фреске была танцовщица в прозрачном голубом платье. Ее кожа, глаза и волосы отливали золотом. Локоны длиной до бедер развевались, когда она кружилась и подпрыгивала, а затем закручивались вокруг нее, когда она останавливалась. Нежная улыбка озарила ее ангельское личико. У нее было тело актрисы эротического голографического фильма, а не более угловатое, как у большинства танцовщиц.
   Курдж стиснул зубы. Он поднял руку, и красные лучи вырвались из его пальцев, опалив фреску. В узле, принадлежащем Ascendance Hall на планете Партония, взломанный фрагмент компьютерного кода нанес значительный ущерб каталогу рекламных файлов Императорского балета. В воображении Курджа фреска взорвалась, и во все стороны полетели цветные осколки.
   Оскорбление сведено на нет, подумала искорка.
  - Если они снова покажут ее изображение, - подумал Курдж, - закройте их.
   Обновлен мониторинг "Имперского балета", - ответил рутинер.
   Курдж не возражал против "Имперского балета" - при условии, что они не будут использовать изображения этой женщины". Пусть рассказы о ее потрясающей красоте станут легендами, которые никто не сможет подтвердить. Он не собирался позволять зрителям пускать слюни по поводу его матери.
   Он взмахнул рукой, и город исчез, сменившись сеткой Интернета.
  - Перейдем на Comtrace, - подумал он.
   Переданный. Это было получено из нового источника, холодного и грохочущего. Любой другой пользователь, получивший доступ к Comtrace, сердцу ISC intelligence, столкнулся бы с многочисленными протоколами безопасности. Несанкционированные попытки могут привести к принудительному выполнению. Сумеречный псикон Курджа просто преобразился в область раскалывающейся белизны.
   - Слушаю, - подумал Комтрейс.
   "- Загружаю отчеты адмирала Тахоты узлу S, - подумал Курдж.
   Загрузка началась.
   Курдж принялся за работу. Сначала он прочитал отчеты Старджека Тахоты, своего заместителя в ISC. Затем он изучил маневры ISC против линейных крейсеров торговцев, анализируя их на предмет слабых мест в стратегии. Затем он перешел к отчетам разведки о военных офицерах в ESComm, торговом эквиваленте ISC.
  Когда Курдж, наконец, покинул Comtrace, он почувствовал себя спокойнее. Мысли о Соз все еще давили на него, но давление ослабло, по крайней мере, на данный момент.
   Входящее сообщение от Assembly Key Selei, подумал почтовый сервер 19.
   Что она говорит? Спросил Курдж.
   - Геркулес - это неправильная икона.
   И это все?
   Да.
   Он нахмурился. Дехья была единственной, кто упомянул миф о гидре. И что она имела в виду под словом "значок"? Это могло относиться как к компьютерному значку, так и к значку как примечательной фигуре. Зная Дехью, можно предположить, что и то, и другое было загадкой, которая имела смысл только для ее загадочного, хотя и выдающегося интеллекта. Что она задумала накануне его объявления о том, что он выбрал своего наследника?
   Ищущий, откликнись, подумал Курдж.
   Появилась вращающаяся сфера размером с его кулак, на которой кружились цвета, как радуга на масле.
  - Слушаю, - подумал его монитор поиска и вызова.
  Есть ли в сети Второй Альтор Вальдория? Спросил Курдж.
   Искатель остановился. Нет.
   Призови его.
   Сфера рванулась прочь, исчезая в мерцающем тумане. Если бы Альтор находился рядом с какой-либо консолью с возможностью инфракрасного излучения, он получил бы вызов с помощью инфракрасных сигналов, посылаемых на приемники в его теле. Учитывая повсеместное присутствие компьютеров, от полноразмерных консолей до встроенных в здания пиковебов, практически нигде в Империале не было места, где можно было бы избежать вызова от Императора.
   Курдж сосредоточился на сетке у себя под ногами. Доступ к ячейке памяти.
   Земля опустилась, и он оказался в другой серой комнате. "Офис", - подумал он, и макросъемка создала для него огромный кабинет, сплошь из двухцветного стекла и сверкающих деталей. Когда он сидел за огромным письменным столом, занимавшим всю комнату, снова появился Искатель, парящий в воздухе.
   - Вторичная Вальдория запрашивает разрешение на доступ к вашему местоположению, - подумал Искатель.
   Впустите его.
   Дверь открылась, и вошел мужчина. На самом деле это был психолог, но символ, выбранный этим человеком, был прост: он был похож на него. Альтор Вальдория был почти двухметрового роста, сто девяносто восемь сантиметров ростом. Он был сложен как Курдж, с массивным телосложением. Он тоже унаследовал золотистый цвет кожи своей матери, но фиалковые глаза достались ему от отца, Элдринсона Вальдории, человека, которого Курдж отказывался признавать своим отчимом.
  Альтор был одет в черную форму джагернаутов и черные сапоги до колен. Две золотые повязки на каждой руке указывали на его звание младшего офицера, что примерно соответствовало званию коммодора военно-космического флота. Датчики, встроенные в его перчатки из кожи и металла, были снабжены пикочипами и соединены через разъемы на запястьях с биомеханической сетью в его теле. Он отсалютовал Курджу, вытянув руки вперед, сжав кулаки и скрестив запястья.
   Спокойно. Курдж указал на стул. После того, как Альтор сел, Курдж сказал:
  - Завтра я объявлю, что ты принимаешь титул наследника империи. Церемония состоится в 16:45 по дишанскому времени в моем кабинете.
   - Я польщен вашим доверием, - подумал Альтор.
   - Вы дали мне для этого вескую причину. - Курдж сделал паузу. - Обсуждала ли Дехья это с вами?
   - Нет, сэр.
   - Вы недавно общались с ней?
  - Десять дней назад - ответил Альтор. - Она и мой брат Элдрин пригласили меня на ужин к себе домой на Орбитальном корабле.
   О чем вы говорили?
  Альтор потер подбородок. Баллада, которую пишет Элдрин. Ремонт в их доме. День рождения матери.
  - Что-нибудь о твоем положении наследника империи?
   - Ничего.
  - Очень хорошо. - Курдж сомневался, что ему удалось бы что-то обнаружить, даже если бы Дехья намеревалась устроить нечто большее, чем тихий семейный ужин, ее методы были слишком изощренными. Ему нужен был другой подход, чтобы разоблачить их.
   Наблюдая за Альтором, Курдж был обеспокоен по другим причинам. Психика его брата отражала настроение, по крайней мере, то, которое спинномозговые узлы Альтора считали безопасным для него. Сейчас он выглядел усталым. Под глазами у него залегли темные круги.
  - Как ты? - Спросил Курдж.
   Альтор сглотнул.
  - Со мной все будет в порядке.
  - Тихо - подумал Курдж, - ничто не возместит потерю Соз.
  - Я продолжал надеяться.
  - Я тоже, подумал Курдж. Я скучаю по нашей сестре.
  На лице Альтора промелькнули печаль и удивление. Курдж предположил, что он нечасто показывал свои эмоции даже своей семье.
  - Я тоже, подумал Альтор.
   Курдж кивнул. Явитесь ко мне в офис завтра в шестнадцать ноль-ноль.
  - Да, сэр.
   Курдж поднял руку.
  - Вы можете идти.
   Альтор встал и отдал честь, затем вышел так же, как и пришел, через дверь.
   - Искатель, - подумал Курдж.
   Появилась сфера.
  - Посещение.
  - Где находится веб-ключ?
  - На орбитальной космической станции ремонтируют поврежденный участок паутины.
   Так. Его отчим тоже боролся с горем работой.
  Курдж так и не смог смириться с браком своей матери с Элдринсоном. Но Элдринсоном Вальдорией, простым фермером из отсталого мира, был Рон. Сложность создания рон-псионов в лаборатории сделала половое размножение наиболее надежным источником. В прошлом это заставляло Ассамблею пренебрегать этикой или ее отсутствием, принуждая династию Руби к скрещиванию. Все это стало спорным, когда у Элдринсона и матери Курджа начали рождаться дети-роны, что они делали с частотой, которую Курдж счел совершенно неуместной. Еще более раздражающим было то, что они в какой-то мере унаследовали от Элдринсона имя, данное многим их сыновьям. Однако своего третьего сына они назвали Дель-Курдж, что означает "В честь Курджа". В любом случае, десять их отпрысков обеспечили сети солидный запас ронпсионов, достаточный для того, чтобы менее важные дети даже пользовались определенной степенью свободы, а не контролировались Ассамблеей за каждым их шагом.
   Сеть с каждым годом становилась все больше, становясь ненасытным океаном глубиной со звезды, и для ее поддержания требовалось все больше сил Рона. Но powerlink мог поддерживать максимум три разума; большее количество привело бы к перегрузке канала и короткому замыканию сети. И ни один ронский псион не мог присоединиться к Триаде. Точно так же, как две частицы-фермиона не могут иметь одинаковых квантовых чисел, так и два разума не могут занимать одну и ту же область в псипространстве - условие, которое трудно выполнить, когда все роны связаны, что делает их разумы более похожими.
   Изначально powerlink был диадой, сформированной дедушкой и бабушкой Курджа по материнской линии. Курдж пытался создать Триаду, но они с дедушкой были слишком похожи. Натянутая связь разрушилась - и убила его деда. Вскоре после этого его бабушка умерла от старости, и Дехья, ее старшая дочь, унаследовала Рубиновый трон и титул главы Ассамблеи. Итак, Дехья и Курдж образовали новую пару, потрясенные горем, боясь добавить третий Ключ, потому что их тесные генетические связи делали их слишком похожими. Это могло убить.
  За исключением того, что у Элдринсона не было генов династии Руби. Судьба сыграла с Курджем злую шутку: отчим, исчезновения которого он так желал, оказался единственным человеком, способным завершить Триаду. То, что Элдринсон поддерживал сеть, позволило Курджу и Дехье сосредоточиться на ее использовании. Что они и делали, служа Имперской Ассамблее, но также преследуя свои собственные цели, такие как выведение контроля над Империей из-под контроля Ассамблеи. Таким образом, они образовали изменчивую Триаду: Дехья, Курдж и Элдринсон; Ключ сборки, Военный ключ и Веб-ключ; Разум, Кулак и Сердце Сколии.
   - Вызови Веб-ключ, - подумал Курдж.
   Искатель снова метнулся прочь.
   Мгновение спустя из воздуха возникла мысль, ее блестящий резонанс напомнил о необыкновенном певучем голосе ее владельца.
  - Да? - Спросил Элдринсон.
  - Где ты? - Курдж задумался.
   Появился психолог, красивый мужчина ростом около сто семьдесят восемь сантиметров, с большими фиалковыми глазами и россыпью веснушек на носу. Винно-рыжие волосы ниспадали ему на плечи. Курджа озадачило, что в волосах Элдринсона была седина; этот человек был почти на двадцать лет моложе Курджа, у которого не было и следа седины, и он не ожидал ее появления в ближайшие десятилетия. Еще больше раздражали очки его отчима. Что касается Курджа, то со стороны Элдринсона было явным упрямством настолько испытывать неприязнь к имперским технологиям, что он предпочел очки замене поврежденных глаз на более качественные.
  - Я поговорил с Альтором, - сказал Курдж. Я сделаю объявление завтра.
   Элдринсон кивнул. Мы с твоей матерью приедем к Дише.
   Курдж чуть было не сказал ему, что в этом нет необходимости. Но в этом случае он смягчился. И он, и его отчим потеряли человека, которого любили. Он почувствовал горе Элдринсона в самой сути интернета.
  - Мы с Рокой тоже проводим поминальную службу на Лисриоле, подумал Элдринсон. Мы хотели бы, чтобы вы пришли.
   Обычно Курдж отказывался посещать Лисриол, родной мир своего отчима. Хотя он и был по-своему довольно приятным, это были владения Элдринсона. Однако сейчас все было по-другому. Я приеду.
  - Твоя мать будет рада тебя видеть. - Элдринсон исчез из поля зрения.
   Курдж продолжил свою прогулку. Дойдя до другого квадрата сетки, он подумал:
  - Открыто, и снова погрузился в пустую серую комнату.
   - У вас 653 сообщения, - подумал почтовый сервер No1.
   Это удивило Курджа. Прошло меньше часа с тех пор, как он в последний раз проверял почту.
  - Делегат.
  Сделано. Теперь очередь содержит 102 сообщения.
   Расставлять приоритеты. Ретранслятор первый в списке.
  Возмущение
   На стене появились иероглифы, которые, прокручиваясь вниз, отображали список тех, кто получил это конкретное сообщение.
   "Карта адресов", - подумал Курдж. Список исчез, сменившись голокартой с сетью узлов, соединенных нитями. На ней были показаны все адреса, по которым пришло сообщение, миллионы сайтов, так густо заполненных линиями, что невозможно было различить отдельные адреса.
   Текст сообщения, подумал Курдж.
  Карта переместилась в верхний угол. На стене появились трехмерные символы, высота и ширина которых содержали основную информацию, а глубина добавляла оттенки смысла. Пока сервер 1 читал символы, Курдж изучал их, проверяя, совпадает ли интерпретация сервера с его собственной. Несмотря на то, что он усовершенствовал его программное обеспечение, он все еще часто проверял его работу.
   Сообщение было на удивление простым и не содержало пропаганды, учитывая его источник:
  - Его Высочество император Ур Кокс из Эвбейского согласия объявляет войну империи Сколия.
   Курдж фыркнул. Сколия и так называемое Согласие веками вели необъявленную войну. Это ничего не меняло. Но с тех пор, как стало известно, что наследник императора Кокса умер, находясь в плену в ISC, Курдж ожидал этого.
  - Кто еще получил это сообщение? - он спросил.
   Сервер 1 ответил металлической мыслью:
  - Все правительственные учреждения на планетах и населенных пунктах Эвбейского согласия, Сколианского империализма и союзных миров.
  Курдж вызвал изображение Ура Кокса, императора Торговцев. Перед ним появился высокий мужчина, худой и изможденный, с красными глазами и блестящими черными волосами.
   - Ты думаешь, что скорбишь, - подумал Курдж, глядя на изображение. Не приходи ко мне с воинственными клятвами из-за своего невоспитанного отродья. Ты заплатишь за смерть моей сестры, Кокс. Ты будешь платить, пока кровь Аристократов-Торговцев не обагрит море звезд.
   3
   Джереми, перестань быть провинциалом. Почему тебе так трудно поверить, что люди заселили 2700 миров и поселений? Да, я знаю, у наших союзников всего 300 миров. Но я узнал империал намного лучше во время учебы в их институте на Партонии. Это правда, у них более 900 колоний. И это ничто по сравнению с торговцами. Эвбейское сообщество - то, что мы называем Торговцами - насчитывает около 1500 человек, в некоторых из них проживают миллиарды человек. Подумайте об этом! Человечество насчитывает более 3000 миллиардов человек. Только 400 миллиардов живут среди наших союзников на Земле. Сколианцев насчитывается почти 1000 миллиардов, а торговцев - целых 1700 миллиардов.
  
   Но вот тебе отрезвляющая мысль, Джереми. За исключением нескольких сотен аристократов, все эти 1700 миллиардов торговцев - рабы.
  
   - Из собрания писем Тиллера Смита к его брату.
  Соз опустилась на колени перед коробкой в форме чемодана, в которой находились их компьютеры. На ней была только рубашка от тюремной униформы Джейбриола, которая доходила ей до бедер, но тепло ночи не требовало большего.
   Джейбриол выключил квазиэкран и стоял у входа в пещеру в одних брюках, вглядываясь в ночь. Его присутствие одновременно успокаивало и возбуждало ее. Он был прекрасен: широкая грудь, бугрящаяся мускулами, классическое лицо в профиль, когда он вглядывался в темноту. Но он был и странным, незнакомым, худший кошмар Имперского космического командования, аристократ, который мог управлять пси-сетью.
   Он взглянул на нее.
  - Ты что-нибудь нашла?
   - Эрин оставила файл в Геокомпе.
   - Эрин? Ты имеешь в виду пилота, который доставил нас сюда?
   Соз кивнула.
  - Согласно этим данным, автоматический зонд союзников обнаружил эту планету несколько дней назад. - На самом деле, число дней было неточным. Во время своего побега они так и не смогли полностью включить звездные двигатели, вместо этого мчались на предельной скорости света. Это заставило их время растянуться: для них прошло восемнадцать минут, в то время как для остальной части заселенной галактики - почти три месяца.
   - Зонд передал свое открытие в Гарвард-Смитсоновский центр астрофизики на Земле, - сказала она. - Никто еще не загрузил данные, когда программа президента Кэллоуэя обнаружила их. - Прочитав файл, она присвистнула. - У Кэллоуэя, должно быть, есть какая-то система. Она вошла, скопировала данные, а затем стерла все следы. Кроме нас, только она и Эрин знают о существовании этого места.
  - И твой отец, - сказал Джайбриол.
   Соз сглотнула, вспомнив слезы на глазах своего отца, когда он прощался с ней. Он сам любил ронского псиона, ее мать, и понимал решение Соз освободить Джайбриола. Поэтому он связался по "горячей линии" с президентом Альянса, чтобы попросить убежища для влюбленных.
   Ее глаза наполнились слезами, и она поняла, что, вероятно, никогда больше не увидит своего отца или семью, и склонилась над компьютером.
  - В этих файлах есть кое-какие данные о планете.
   Джейбриол понизил голос.
  - Как насчет продолжительности ночи?
   Соз провела пальцем по голограмме над экраном, крошечному значку планеты. В воздухе над компьютером появилось голограмма гораздо большего размера, показывающая звездную систему.
  - Призма вращается вокруг красного карлика, который вращается вокруг сине-белой звезды. - Она сделала паузу, изучая данные. - Все это относится к Земле. Красная звезда притягивает Призму с силой, более чем в двадцать раз превышающей силу притяжения Земли к ее Спутнику. Это должно было бы привести Призму к приливному замыканию, что означает, что она всегда будет повернута одной и той же стороной к красному солнцу. Но либо она еще не замкнута, либо находится в каком-то резонансе. За каждый оборот вокруг красного солнца она совершает три оборота.
   - Три дня в году? - Он уставился на нее. - Как скоро мы снова увидим солнечный свет?
   Соз выдала дополнительные данные.
  - На каждые три дня, которые проходят относительно красного солнца, проходит четыре дня относительно сине-белого солнца. Так что иногда на небе нет солнц, иногда есть одно, а иногда и два. - Она поморщилась. - Что за жуткий беспорядок.
  Джейбриол рассмеялся.
  - У последнего есть научный перевод?
   Она печально улыбнулась ему.
  - К сожалению, да. Прямо сейчас у нас начинается 135-часовая ночь. У нас долгая ночь, потому что мы находимся на стороне планеты, обращенной в сторону от красной звезды, в то время как красная находится между нами и сине-белой звездой. - Вглядываясь в данные, она сказала:
  - Когда наступит день, он будет длиться 243 часа, причем 135 из них оба солнца будут восходить. Затем наступит 81-часовая ночь. Затем 486-часовой день, когда призма проходит между сине-белым и красным солнцем. Пока горит красное, сине-белое заходит, а затем снова восходит. После захода обоих солнц наступает еще одна 81-часовая ночь, за которой следует еще один 243-часовой день. А потом все начинается сначала.
   - Боги, - сказал Джейбриол. - Неужели нас готовят в течение нескольких дней?
   - Я так не думаю. - Она изучала символы на экране. - Оба солнца должны быть открыты, чтобы планета получала столько же света, сколько Солнце светит на Землю. Мы в большей опасности из-за вспышек на красной звезде. Но атмосфера обеспечивает защиту. Кроме того, он неплохо удерживает тепло, и, вероятно, именно поэтому сейчас здесь так тепло.
   Она взглянула на него, стоявшего у входа с обнаженной грудью в благоухающей ночи. Отвлекшись на его мужские качества, она потеряла нить своих мыслей. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла снова сосредоточиться на геокомпьютере.
  - Мы можем определить северный небесный полюс по движению звезд на небе.
   - Откуда вы знаете, что это север?
  Она посмотрела на него, снова приятно отвлеченная.
  - Это?
   - Почему это называется северным полушарием?
   - Мы должны как-то это называть.
   - Мне просто интересно, почему вы выбрали север, а не юг.
   - Если ты хочешь называть это югом, то ладно.
   - Я не говорил, что хочу называть это югом.
   - Хорошо. Север.
   - Это не имеет значения. - Он снова выглянул наружу. - Так на какой мы широте?
   Она заколебалась.
  - Мы довольно далеко на севере. Или, э-э, на юге.
   - Север - это хорошо.
   - Примерно в шестидесяти градусах к северу от экватора. Она прищурилась, вглядываясь в экран. - Все это соответствует стандартам союзников. - На той же широте, что и Сундсвалль. - Что бы это, блядь, ни значило.
  - Это в месте на Земле, которое называется Швеция. - Джейбриол потер ладонью грудь. - Думаю, нам придется привыкнуть к темноте.
   Увидев, как он трогает себя, она улыбнулась.
  - Я могла бы привыкнуть к долгим ночам.
   Он взглянул на нее, затем покраснел и отвел взгляд. Он снова потер грудь, на этот раз застенчивым движением.
   Что она сказала? В конце концов, они были женаты. Не то чтобы она пускала на него слюни в эротическом клубе. С другой стороны, ее тоже тревожила собственная реакция на него. Она не ответила таким образом своему бывшему жениху, Рексу Блэкстоуну, тоже джагернауту. После ранения в бою он отозвал свое предложение, опасаясь того, что война может сделать с их браком. Тогда у нее внутри все умерло из-за потери их недавно признанной привязанности. И все же за все годы, что она знала Рекса, она никогда не испытывала такой сильной страсти, какую пробудил в ней Джейбриол с того момента, как она встретила его. Подобное известно каждому. Рон.
   Джейбриол похлопал его по руке.
  - Это странно.
   Она покраснела, испугавшись, что он прочитал ее мысли.
  - Странно?
   Он почесал руку.
  - У меня чешется кожа.
   Она встала и подошла к нему.
  - Где?
  - Везде. Он потер щеку. - Больно.
   Соз потянула его обратно в пещеру.
  - Может, тебе стоит...
   - нет! - Он отпрянул от нее. - Я не могу войти сюда. Если у меня что-то будет с собой, это может причинить тебе боль.
   - Я собираюсь включить квазиэкран. - Мысль о том, что он остался снаружи без защиты, вызвала в ней бурю эмоций. Она не была уверена, как это определить, но знала, что хочет, чтобы он был здесь, с ней. Безопасно.
   Когда она снова включила экран, Джейбриол издал сдавленный звук. Обернувшись, она увидела, как побледнело его лицо. Она схватила аптечку с ящика и вытащила диагностическую ленту. Когда она приложила гибкую полоску к его груди, перед ней появились голограммы, изображающие тело мужчины: красные и синие вены на одной стороне, нервную систему на другой, скелет из слоновой кости. По ленте поползли символы.
   - О, блядь, - сказала Соз. - У тебя есть на что-нибудь аллергия?
   Он тяжело вздохнул.
  - Я не знаю ни о какой.
   - У вас аллергическая реакция. Она достала из аптечки пневматический шприц, набрала антигистаминный препарат, рекомендованный в инструкции, и ввела ему в шею.
   - Я не могу... - Он задохнулся и привалился к стене.
  - Джейбриол! - Соз подхватила его, когда он упал. Его вес сбил их с ног, но сработала гидравлика, и она смогла контролировать их спуск, чтобы уложить его на спину. Красный значок предупреждения на ленте сообщал о том, что у него был анафилактический шок. Его гортань опухла, затрудняя дыхание, а кровяное давление упало слишком низко. Запрокинув его голову, она попыталась вдохнуть воздух в его легкие. Не нарушая ритма своих усилий, она прижала конец диагностической ленты к рецептору на шприце. Когда шприц издал звуковой сигнал, она снова сделала укол в шею, все время вдыхая воздух в его легкие.
   Подышите. Ждать. Дуй внутрь. Ждать. Она пыталась снова и снова, молясь, чтобы опухоль спала настолько, чтобы он мог глотнуть воздуха.
   "Не умирай", - подумала Соз. Боги, не умирай.
   Джейбриол судорожно вздохнул. Когда Соз вскинула голову, его грудь снова поднялась. Она наблюдала за ним, готовая продолжить, но он продолжал дышать самостоятельно. Его длинные ресницы дрогнули, и глаза открылись.
   - Спасибо, - прошептала она, сама не зная кому.
   Он заговорил почти неслышным голосом.
  - Сошони?
   Она прерывисто вздохнула.
  - Мы можем назвать это югом. Восток. Запад. Все, что ты захочешь. - пообещала она - Только не умирай.
  - Север, - прошептал он. - Север - это подъем. Юг - это упадок. Север - это оптимизм. Вот почему я удивлялся, почему ты выбрала его.
   Затем он отключился.
   * * *
   После нескольких часов наблюдения за спящим Джейбриолом Соз, наконец, позволила себе задремать. Когда он пошевелился, она резко проснулась, испугавшись, что у него припадок. Но он всего лишь сидел.
   Он протер глаза.
  - Как долго я был без сознания?
   Она не знала, плакать ей или смеяться. Он выглядел таким нормальным, когда просто сидел.
  - Десять часов.
   - что случилось?
   - У тебя была какая-то реакция на что-то.
   Он улыбнулся.
  - Это точный диагноз.
   Соз выдавила из себя смешок.
  - Насколько я могу судить, на твою кожу, нос и рот попало немного пыльцы. Остальное ты знаешь.
  Его улыбка угасла.
  - Если у меня будет такая реакция каждый раз, когда я увижу пыльцу, как я смогу здесь выжить?
   - Мой компьютер работает над созданием противоядия. Там также говорится, что у вас может развиться иммунитет. Она указала на мерцающий квазиэкран у входа. - На данный момент это поможет вам держаться подальше от пыльцы. Хотя в макроскопическом масштабе экран был жестким барьером, на самом деле он не "замораживал" содержащийся в нем воздух. Молекулы воздуха продолжали вращаться, вибрировать и вести себя так же, как и в тот момент, когда она активировала экран. Квазис, или квантовый застой, заключался в поддержании молекул в одном и том же квантовом состоянии. Любое проникновение в экран, даже одной частицы, приводило к изменению состояния. Таким образом, ничто не проникало внутрь. Несколько попаданий из высокоэнергетического оружия могли разрушить его, но против пыльцы это сработало бы просто отлично.
   Конечно, это создавало другие проблемы. Воздух или свет также не могли проникать через экран. К счастью, в их пещере были вентиляционные отверстия для циркуляции воздуха. Но квазис не предназначался для такого использования; скорее, он защищал истребители и их пассажиров от огромных ускорений и энергий, связанных с межзвездной войной. Генератор, необходимый для создания экрана, был немаловажным элементом оборудования; только ее высокий уровень допуска к секретной информации и знакомство с процедурами ISC позволили получить его.
   Соз наблюдала, как Джейбриол привалился к стене.
  - Как дела?
   - Все в порядке.
   - Джейбриол.
  - да?
   - Не будь таким стойким. Я чувствую, как тебе больно. - Она придвинулась к нему. - Мы не можем рисковать здесь. Здесь нет больниц.
   Он криво улыбнулся ей.
  - Жить с другим телепатом, возможно, сложнее, чем я думал.
   - Вас это беспокоит? - Выросшие в семье псионов, она и ее братья и сестры рано научились держать свои мысли при себе, что было ожидаемо при личном общении. Вместе с Джейбриолом двери то исчезали, то появлялись снова, то снова исчезали, пока они вдвоем танцевали свой неуклюжий вальс - Кто ты?
   - Нахождение рядом с людьми беспокоит меня, - сказал он. - Их эмоции влияют на мой разум. Одиночество кажется мне более естественным. Это то, что я знаю большую часть своей жизни. Но мне не нравится быть одному. Одиночество - это не то же самое, что одиночество в одиночестве. - Он заключил ее в объятия. - Теперь у меня есть кто-то, с кем я могу разделить свое одиночество. Кто-то, похожий на меня.
   Она заколебалась.
   - У меня было ощущение, что тебе не понравилось, когда я, э-э-э, посмотрела на тебя
   Он раздраженно хмыкнул.
  - Я хотел поговорить о севере и юге, надежде и отчаянии, новых мирах и старых империях. Ты хотел, чтобы я разделся и лег.
   - Это неправда. - Когда он удивленно приподнял брови, она поправилась: - Я тоже ценю твой интеллект.
   - Слишком?
  - А... Ну что ж. Она покраснела.
   Его губы изогнулись в улыбке.
  - С другой стороны, мы не можем все время обсуждать надежду и отчаяние. Возможно, нам стоит исследовать и другую сторону этого "тоже".
   Она улыбнулась.
  - Возможно, нам следует это сделать.
   Так они и делали в течение всей теплой ночи в Призме.
   * * *
   Курдж откинулся на спинку кресла в своем кабинете. Коммуникатор в его ухе соединил его с командой, проверяющей безопасность павильона снаружи. Вскоре должна была начаться церемония присвоения Альтору титула наследника империи. Курдж окинул взглядом собравшихся в его кабинете: себя, Альтора, их мать, Элдринсона, пятерых телохранителей и Баркалу Тикаль, первого советника Ассамблеи.
   Альтор стоял рядом со своими родителями. На нем была форма джагернаута, но не повседневная кожаная куртка с перчатками и ботинками, а парадная форма, золотистые брюки с более темной полосой по внешнему шву каждой штанины, золотистые ботинки и золотистый пуловер с узкой полоской на груди, подчеркивающей ширину его плеч. Отдел по связям с общественностью ISC провел тщательный анализ дизайна, и Курдж одобрил результат. Голографическая ткань создала золотой ореол вокруг Альтора, достигнув запланированного эффекта, который должен был сделать его похожим на ангела-воителя-мстителя.
  Элдринсон стоял рядом со своим сыном. На нем была гражданская одежда, темно-синие брюки, заправленные в замшевые ботинки. По какой-то странной причине он выбрал рубашку со шнуровкой спереди, с настоящими кожаными ремешками и длинными рукавами, которые расширялись и затем зауживались к манжетам. Его винно-рыжие волосы ниспадали на плечи, а глаза обрамляли очки. Курдж подумал, что у него получилась абсурдная картина, слишком простоватая, но публике она понравилась. Он должен был признать, что его отчим представлял собой гораздо более привлекательный образ династии Руби, чем он сам со своей суровой внешностью.
   Его мать, советник Ассамблеи Рока, стояла рядом со своим мужем. Она была похожа на потомка королев, правивших Рубиновой империей. Высокая, как и ее сыновья, царственная и грациозная, она привлекала к себе внимание. Ее толстая коса ниспадала до бедер, сверкая золотом с медными и бронзовыми отблесками. Выбившиеся пряди обрамляли ее несравненное лицо. Темно-синий траурный комбинезон закрывал ее от шеи до запястий и лодыжек, без каких-либо украшений, и все же ему хотелось, чтобы на ней было что-нибудь более скромное. Но, по правде говоря, он знал, что дело не в одежде. Ничто, кроме бесформенного мешка, не могло скрыть ее потрясающую чувственную красоту.
  Курдж хотел утешить ее, заключить в объятия, успокоить ее горе. Он ничего не делал. Он никогда не прикасался к ней. Он не делал этого с детства.
   Баркала Тикаль, первый советник Ассамблеи, стоял у двери, просматривая свою речь на портативном компьютере, и его губы шевелились, когда он произносил слова. Долговязый мужчина с черными волосами, которым он позволял седеть на висках, он был выше Роки и Элдринсона, на самом деле выше большинства людей, хотя по сравнению с Альтором и Курджем он был невысокого роста. Как первый советник, он занимал высший гражданский титул в Империи.
  Заметно отсутствовал один человек. Дехья. Рубиновый фараон. Ее отсутствие было одной из немногих тем, по которым она, Курдж и Собрание пришли к единому мнению; не более двух членов Триады когда-либо появлялись вместе на публике. Это была еще одна мера предосторожности, призванная обеспечить сохранность источников энергии в сети.
   Курдж задался вопросом, где в сети сейчас скрывается Дехья. Он не сомневался, что она следит за его кабинетом. Для всей Сколии он олицетворял имперскую власть. Кулак Сколии. Никто из них не знал призрачного, похожего на паутинку фараона, который управлял сетью с такой сложностью, к которой он никогда не мог приблизиться.
   Телохранители стояли по периметру комнаты, массивные и неумолимые, все как один джагернауты с тяжелыми автоматами на бедрах. Но они не были главной защитой династии Руби. Эта защита никогда не была доверена исключительно людям, даже гибридным машинолюдям, известным как джагернауты. Самые ценные представители династии Руби обладали первой защитой в своем мозгу.
   Любой желающий мог имплантировать киберзамок в кору головного мозга, но немногие охотно соглашались на это. Процесс требовал обширной хирургической операции, а попытки удалить его приводили к повреждению мозга. При активации замок окружал своего носителя искаженным квазисферой. В отличие от обычного квазиса, это поле меняло молекулярное поведение всего, что попадало в него. На самом низком уровне он нарушал нейронную активность в мозге злоумышленника, достаточную для того, чтобы оглушить или лишить сознания человека; на среднем уровне он воздействовал на молекулярную структуру материи; а на самом высоком уровне он разрывал материю на части атом за атомом.
  Конечно, замки были точно настроены таким образом, чтобы игнорировать определенные квантовые состояния, такие как те, которые создаются воздухом, определенными звуковыми волнами и видимыми фотонами, что позволяло человеку, находящемуся в поле, дышать, слышать и видеть. Однако модификации, позволявшие устройству распознавать различные квантовые состояния, были, мягко говоря, непосильными, особенно учитывая, что замок также должен был быть синхронизирован с мозговыми волнами своего носителя. Это делало киберблокировку практически недоступной - если только в распоряжении не было ресурсов Имперского космического командования.
   Курдж выбрал киберзамок; если бы он решил иначе, Ассамблея станцевала бы с ним осторожный вальс власти, пытаясь убедить, но не приказывая. Дехья спроектировала замки, и, насколько ему было известно, она тоже решила носить такой замок. Другое дело - Рока, Элдринсон и Альтор; Ассамблея постановила, что они должны использовать киберблокировку, Курдж согласился, и так оно и было сделано.
   Элдринсон отказался от замка. Поэтому он был имплантирован против его воли, что было гораздо более чувствительной операцией для него, чем для других. Отчим Курджа страдал эпилепсией. Без помощи современной медицины он бы давно умер от сильных судорог. То, что он боялся любого лечения, которое считал инвазивным, что в больницах он чувствовал себя неуютно, что ему не нравился киберзамок, - ничто из этого не помешало Ассамблее защитить его с его помощью.
   На столе Курджа зазвонил коммуникатор.
   - Активировать линию 18, - подумал он.
  - Активирован, - ответил его офис.
   Из коммуникатора раздался голос.
  - Первый советник Тикаль, это Джак из павильона. Мы готовы.
   Баркала Тикаль поднял голову.
  - Мы будем там через... - Он взглянул на свой карманный компьютер. - Две минуты.
   - Очень хорошо, сэр, - сказал Джак. - Выход.
   - Отключаю линию, - подумал Курдж.
   - Отключен, - ответил его веб-сервер.
   Они вышли из офиса, два телохранителя впереди, за ними Тикаль, Элдринсон и Рока, Альтор, затем Курдж и джагернаут с ключами от киберзамка, затем последние два охранника. Маглифт доставил их на двести этажей вниз, на третий уровень "скайнидла", и вывел в фойе. На другом конце комнаты, за укрепленными дверями, их ждала история.
   Тикаль взглянул на Курджа.
  - Сейчас мы должны активировать замки.
   Курдж кивнул и повернулся к охраннику, который был рядом с ним, джагернауту, одному из пятнадцати офицеров во всем ISC, достигших этого звания.
  - Активируй, - подумал Курдж.
  - Да, сэр, - ответил Главный, его мысль была сильной и четко сформированной, но не такой мощной, как ментальный гром Курджа. Он поднял правую руку, кибернетическую конструкцию до самого локтя, и провел натуральным пальцем левой руки по кибернетической ладони. Вспыхнул красный свет, когда лазер в его механической руке считывал дифракционную картину, создаваемую отпечатком пальца. Именно Курдж определил, какие шаблоны будет принимать picoweb в руке Первичного пользователя, отправив данные на его руку с помощью инфракрасного излучения и заблокировав их, чтобы даже сам Первичный пользователь не имел к ним доступа.
   Пиковеб-устройство первичного уровня подтвердило его личность, и панель в его правой руке открылась, обнажив четыре пластины.
   - Нет. - Элдринсон напрягся. - Не мой.
   Советник Тикаль говорил с Элдринсоном с уважением, которое раздражало Курджа.
  - Лорд Вальдория, мы понимаем опасность, которую представляет для вас киберзамок. Пожалуйста, будьте уверены, мы проявим максимальную осторожность.
   - Вам нужно только одно поле, - сказал Элдринсон. - Оно может окружить нас всех. Нет необходимости включать все четыре.
   - Я понимаю ваше нежелание, - сказал Тикаль. - Но поскольку вы и император Сколия появляетесь на публике вместе, мы считаем, что необходимы дополнительные меры предосторожности.
  Элдринсон выдохнул. Но он кивнул, его лицо побледнело.
  - Хорошо. Продолжайте.
   Курджу стало интересно, действительно ли Элдринсон верил, что у него есть полномочия запретить процедуру. Они все равно активировали бы киберзамок. И все же, учитывая состояние его отчима, было лучше заручиться его сотрудничеством.
   Главный вставил пластины в прорезь на поясе. Курдж почувствовал знакомую дезориентацию, когда активировалось киберблокировочное поле и распространилось из его мозга. Альтор нахмурился, но ничем не показал, что заметил это. Их мать побледнела и схватила за руку свою телохранительницу, Джагернаут Вторично Ко, крепкую женщину, которая стояла как скала.
   Когда Элдринсон сделал глубокий вдох, все замерли. Он не издал больше ни звука, просто стоял неподвижно.
   - Лорд Вальдория? - Спросил Тикаль. - С вами все в порядке?
   Элдринсон начал было отвечать, но остановился, и на его лице появилось отсутствующее выражение.
   - Элдри, нет! Когда Рока схватила мужа за руку, Альтор сделал шаг вперед и подхватил отца, когда тот упал. Альтор положил его на пол, на спину, а Рока опустился на колени у его изголовья. Младший Ко опустился на колени с другой стороны от Элдринсона и наложил медицинский пластырь на внутреннюю сторону его руки.
   - Его лицо синеет! - Сказал Тикаль.
  - Все в порядке, - сказала Рока. - Так бывает.
   Хотя голос его матери был спокоен, Курдж почувствовал ее страх. Он подозревал, что Альтор тоже это почувствовал, но сомневался, что это заметил кто-то еще, даже чуткие джагернауты. Его мать скрывала свои эмоции почти так же хорошо, как и он.
   Второй Ко продолжал наблюдать за Элдринсоном, в то время как Рока гладила лоб своего мужа. Остальные члены их группы стояли молча, не зная, миновал ли кризис.
   Затем у Элдринсона начались конвульсии.
   Все его тело напряглось. Затем он задергался взад-вперед, мышцы напряглись, все его тело дергалось, как кукла, которую с силой встряхивает гигантская рука, движения были такими резкими, что, казалось, вот-вот разорвут его на части. С ужасом, который поразил его не меньше, чем сама судорога, Курдж понял, что видит крупномасштабный тонико-клонический припадок.
   Заговорил второй Ко.
  - Все, отойдите, пожалуйста.
   Когда Курдж и остальные отошли, Альтор повернул отца на бок, его нежные движения никак не сочетались с его устрашающими размерами. Ко продолжал наблюдать за Элдринсоном. Рока не делал попыток прикоснуться к нему, разве что хотел убедиться, что он не подавился.
   Кердж был ошеломлен глубиной своего страха за отчима. Мед предупреждал его, что горе Элдринсона может сделать его более восприимчивым.
  из-за судорог Курдж принял дополнительные меры предосторожности. ISC всегда следила за тем, чтобы его отчим получал наилучшее из доступных медицинских услуг, но сегодня утром они отвезли его в больницу для оказания дополнительной помощи, именно для того, чтобы предотвратить подобный инцидент.
  Видя, как Элдринсон бьется в конвульсиях, видя пугающую потерю контроля над телом своего отчима, Курдж ощутил прилив защитных инстинктов, за которыми последовало другое ощущение, которое труднее поддавалось определению, как будто внутри него разверзлась дыра. Затем пришло воспоминание, которое он похоронил, но никогда не забывал: ему было шесть лет, и он играл со своими мягкими игрушками. Его мать подошла к нему со слезами на глазах и посадила его к себе на колени, баюкая в объятиях, ее голос прерывался, когда она произносила слова, эти невозможные слова. Ушедший. Его отец умер. Мертвый. Погиб в результате несчастного случая ...
   Элдринсон внезапно обмяк. Рока выдохнул, и Альтор закрыл глаза, затем снова открыл их. Облегчение второй Ко проявилось в том, что она слегка расслабилась. Когда лицо Элдринсона приобрело более нормальный цвет, Рока положила его голову к себе на колени, что-то бормоча лежащему без сознания мужчине.
   - С ним все будет в порядке, - сказал Ко. - Ему просто нужно поспать.
   Рока бросила испепеляющий взгляд на Тикаля.
  - Вы удовлетворены своей "защитой"?
   Он говорил тихо.
  - Я искренне и глубоко сожалею, советник Рока. Я хотел бы, чтобы был другой выход. Но лучше рискнуть тем, что только что произошло, чем его убийством.
   Плечи Роки поникли. Она повернулась к Элдринсону, бормоча что-то успокаивающее, чего он не мог расслышать. Наблюдая за ними, Курдж почувствовал себя неловко, как будто вторгся в их личную жизнь. Элдринсон редко говорил о своей эпилепсии, за исключением самых близких ему людей, среди которых никогда не было его пасынка.
  Но Курдж счел своим долгом узнать о состоянии своего отчима. Если нейроны в мозге Элдринсона становились чрезмерно возбужденными, они посылали аномальный поток электрических разрядов, вызывая припадок. Если бы Элдринсон не был ронским псионом, его врачи, вероятно, смогли бы вылечить его. Но в Элдринсоне это лечение также уничтожило бы великолепных паразитов, которые сделали его таким одаренным телепатом. Теперь, благодаря медицинской помощи, которую он получал, он по большей части жил нормальной жизнью. Курдж видел, что у него были проблемы только тогда, когда он испытывал сильный стресс.
   Элдринсон открыл глаза и посмотрел на свою жену.
  - Рока?
   - Все в порядке, - пробормотала она. - Ты в порядке. Просто в порядке.
   - Где?
   Она погладила его по лбу.
  - Церемония. В павильоне.
   - ой. Да. Конечно. - Он сел, протирая глаза, его движения были бессвязными и усталыми.
   Курдж опустился на колени рядом с Элдринсоном и заговорил, как ему казалось, мягким голосом.
  - Тебе не обязательно присутствовать на церемонии. Стражники могут отвести тебя обратно во дворец.
   Его отчим посмотрел на него.
  - Я в порядке.
  - Что, если ты не сможешь присутствовать на церемонии? - Насколько понял Курдж, Элдринсон часто засыпал после приступов.
   - Это не будет проблемой, - сказал Элдринсон.
   Рока положила руку ему на плечо.
  - Возможно, тебе стоит вернуться, Элдри. Ты выглядишь измученным.
   Его лицо смягчилось.
  - Я в порядке. Правда. - Повернувшись к младшему Ко, он сказал: - Дай мне стимулятор.
   Ко взглянул на Курджа, который покачал головой. У него не было намерения подвергать Элдринсона опасности с помощью лекарств, которые могли иметь побочные эффекты.
   Когда Курдж встал, затмив всех остальных в фойе, Рока нахмурилась, глядя на Второго Ко.
  - Дай ему стимулятор, - сказала она.
   Джагернаут прикусила губу, что было странным жестом для обычно спокойного воина. Курдж понял ее дилемму. Она не могла ослушаться его приказа, но, отказав Роке и Элдринсону, она настроила против себя другую ветвь сложной структуры власти Империала.
   С помощью Альтора Элдринсон встал. Он потер рукой глаза и покачнулся, затем восстановил равновесие. Вздохнув, он повернулся к первому советнику Тикалю.
  - Мы можем продолжать?
  Курдж чуть не выругался. Элдринсон намеревался провести церемонию? Без посторонней помощи, чтобы избежать дальнейших инцидентов, пока они будут выставлены на всеобщее обозрение? Этот человек был тупоголовым?
   Прекрати, подумала его мать.
   В его голове прозвучал ее голос, холодный и сдержанный. Частный. Это сообщение предназначалось только для него. Она стояла и наблюдала за ним, в то время как все остальные тихо переговаривались, решая, что делать, если во время церемонии у Элдринсона появятся признаки обморока.
   - Ему нужен отдых, - подумал Курдж, обращаясь к матери.
  - Ему нужно быть со своей семьей. На ее лице появились морщинки напряжения. Особенно сейчас, Курдж. - Мы все нужны друг другу.
   Курдж посмотрел на нее, понимая, что его гнев на Элдринсона маскирует страх за отчима. Затем он повернулся ко Второму Ко.
  - Дайте ему стимулятор.
   Ко кивнула, чувствуя облегчение. Она отцепила от пояса пневматический шприц и сделала Элдринсону укол, затем осмотрела медицинскую повязку на внутренней стороне его локтя. Она провела пальцем по краю пластыря, и серебристый квадратик стал телесного цвета, скрывая себя.
   Советник Тикаль указал на дверь сейфа в другом конце фойе, как бы приглашая их на ужин. Охранник ввел коды безопасности на панели управления у дверей, и свет заиграл на глазах и руках каждого, проверяя образцы сетчатки и отпечатков пальцев. Затем двери раздвинулись, открывая пару богато украшенных порталов с огромными золотыми ручками.
  Когда охранники распахнули двери, в фойе хлынул резкий диешанский солнечный свет, а вместе с ним и шум толпы. Предвкушение толпы обрушилось на сознание Курджа подобно океанским бурунам. Его мать повернула голову, как будто это могло помешать эмпатическому натиску. Альтор оставался бесстрастным, но его поза напряглась, и внутренние мониторы Керджа зафиксировали учащение сердцебиения брата.
   Снаружи павильон представлял собой полукруглую сцену. Курдж не мог видеть толпу; сцена закрывала ему вид спереди, а баннер, висевший в верхней части дверного проема, скрывал более отдаленные участки. В павильоне, сверкающем на ярком солнце, уже собрались высокопоставленные лица: дипломаты в ярких церемониальных костюмах и военные офицеры в форме, увешанной медалями и лентами. Они составляли разительный контраст с группой Курджа с ее мрачными тонами, за исключением сияющей фигуры Альтора.
   Альтор попросил разрешения надеть черное в знак уважения к своей сестре, но Курдж отказал ему в просьбе. ISC сейчас требовался герой, и Альтор, с его мощным телосложением, волевым подбородком и золотистой кожей, идеально подходил на эту роль. Курдж был одет в черное, чтобы подчеркнуть внешность Альтора, а не демонстрировать свой траур. Хотя он и оценил просьбу Альтора, для него цвет не имел никакого значения. Это не вернуло бы Соз к жизни. Темные цвета едва ли могли передать глубину утраты, которую он ощущал.
   Зазвонил карманный компьютер советника Тикаля. Он щелкнул по нему пальцем, и в эфире раздался голос Джака.
  - У нас все готово, сэр.
  - Хорошо, - сказал Тикаль. Затем он вошел в павильон в сопровождении двух телохранителей.
   Гул толпы перерос в аплодисменты: хлопки, звон колокольчиков, крики, жуткие птичьи крики местных жителей. Когда рев пронесся по фойе, и Рока, и Элдринсон побледнели. Альтор сохранял невозмутимое выражение лица, но Курдж почувствовал беспокойство брата. Немногим эмпатам нравится толпа. Для Рона было мучительно осознавать, что на них сосредоточено столько умов.
   Вместе со своей охраной Тикаль поднялся на трибуну в передней части павильона. Единственным намеком на то, что за ним следят многочисленные системы безопасности, было слабое колебание воздуха. Толпа замолчала, когда он начал свою речь. Они выслушали его хвалебную речь в адрес Соскони и зааплодировали, когда он рассказал о ее самопожертвовании, "чтобы избавить звезды от бича, известного как наследник Хайтонов". Курдж счел это мелодраматичным, но это произвело желаемый эффект, взбудоражив толпу.
   - Император Сколия, мы готовы ко входу, - раздался голос Джака из "перчатки Курджа". - Император Сколия, мы готовы ко входу.
   - Очень хорошо. Курдж оглянулся на свою семью. - Пошли.
   Их охранники вышли первыми и встали сбоку от двери, как часовые, предупреждающие об их появлении. Следующими вышли Рока и Элдринсон, за ними Курдж и Альтор, все они были окружены радужным сиянием, которое обозначало поле киберзащиты на смертельном уровне. Встроенные в свой мозг, замки знали, кого и что защищать, их четыре поля были объединены в одно суперполе.
  Легкий ветерок трепал их волосы. Яркое солнце, маленькое и белое, пронзало небо, ставшее бледно-красным из-за пыли и отражения красных пустынь, покрывавших большую часть планеты. Биоскульпторы ISC, эти более мягкие родственники терраформеров, сделали Диешу пригодной для жизни. Они улучшили атмосферу, пока люди не смогли дышать ею, засеяли бесплодную поверхность примитивной жизнью и усовершенствовали биосферу, пока она не стала более гостеприимной для детей Земли.
   Камеры головидения следили за династией Руби, записывая церемонию для зрителей трех цивилизаций. Новости будут передаваться всеми доступными способами: космическими кораблями, электрооптическими сетями, нановет-рами, пиковет-рами, псиветью и даже радио. Наконец Курдж увидел толпу, которая ждала их. Люди переполняли город. Они бурным морем заполнили площадь перед сценой, забили все ведущие к ней улицы, облепили здания и стены. Когда появилась "Династия Руби", по залу прокатилась волна аплодисментов и криков, сотрясая павильон до тех пор, пока сцена не задрожала. Когда солдаты побежали укреплять опоры, рев стал еще громче, заглушаемый бесчисленными голосами внутри. Элдринсон и Рока замерли, уставившись на толпу, а Альтор побледнел. Даже Курдж был не готов к такой бурной реакции. Действительно ли публика так жаждала увидеть императорскую семью, которая, формально, больше не правила?
   Курдж заговорил в свой коммуникатор.
  - Джак, служба безопасности может это обеспечить?
   - Да, - ответил Джак. - Если они потеряют контроль, отступайте в фойе. Это настоящая крепость. У нас также есть магнитные вертолеты, которые могут поднять вас в случае необходимости, снайперы на скайнидле и лазеры с электронным мозгом, сканирующие толпу.
  - хорошо. - Курдж кивнул своей семье, чтобы они продолжали. Они прошли вперед, ветер развевал их волосы, и остановились у трибуны Тикаля. Толпа продолжала аплодировать и кричать им что-то. Поняв, чего они хотят, Курдж жестом подозвал Альтора. Его сводный брат сглотнул, но сделал, как велел Курдж, и подошел к краю сцены. Положив руки на перила, он посмотрел на людей, которые пришли посмотреть на него.
  Рев снова усилился. Люди бросились к сцене, сражаясь с солдатами и роботами-стражами. Эластичные квазисоляные поля не выдержали давления, а затем отбросили нарушителей обратно в толпу. Какая-то девушка закричала, зовя Альтора, протягивая к нему руки, и юноша, стоявший на стене, был сброшен в бурлящую толпу. Альтор застыл, глядя на эту сцену. Курдж почувствовал смятение Альтора, но не отстранил его. Его брат выглядел так, как и требовалось ISC, - лучезарным героем, пришедшим защищать империю.
   Это заняло много времени, но рев, наконец, утих и превратился в тихий ропот. Курдж тихо проговорил в перчатку:
  - Я поднимаюсь.
   - Мы тебя прикрываем, - сказал Джак.
   Пока Курдж поднимался на трибуну, толпа ждала в тишине. Он не любил публичных выступлений, поэтому почти никогда не делал этого, но сегодня потребовалось произнести несколько слов. Блядь, просто перечисление всех титулов Альтора было речью. Курдж предпочитал только один титул. Император.
   Он поднял руку в сторону Альтора и заговорил. Когда громкоговорители подхватили его слова, они разнеслись по толпе. - Я представляю вам принца Альтора Изама-На-Вальдории кья Сколию, Второстепенного воина, Наследника Рона из рода Сколиев, Первого наследника Императора, Пятого наследника трона Рубиновой династии, некогда исключенного из рода фараонов, рожденного от Рона, Восьмого наследника Ключа Паутины, Шестой наследник Ключа сборки. - Он опустил руку. - Сегодня я назначаю Альтора Вальдорию своим преемником. С этого дня он будет наследником империи.
  И люди бурно выражали свое одобрение, ибо ангел мщения дал им надежду на спасение от бесконечной жестокости войны, которая подавляла их год за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием, пока у них не осталось никакой защиты, кроме символики, которую они жаждали получить от династии давно исчезнувшей империи.
  4
   Император У'джир Кокс, которого те, кому с трудом давался эвбейский акцент, называли Ур Кокс, был изможденным человеком. Высокий и худощавый, он поддерживал хорошее здоровье. В шестьдесят шесть лет жизнь добавила к его лицу несколько морщин.
  Еще три месяца назад.
   Заложив руки за спину, он стоял в пустой комнате с глянцево-белыми стенами и наблюдал за сценой, разыгравшейся на настенном экране: Курдж Сколия объявлял своего наследника. Ур Кокс сжал кулак. Он тоже назвал наследника. Джайбриол II. Его сын. Человек, которого убила династия Руби.
   Ур назвал сына в честь своего отца, Джайбриола I. Старший Джайбриол был чистокровным хайтоном - по уму, внешности и аристократическому совершенству. Но мать Ур Кокса была рабыней.
   - Ты испортил мою кровь, - подумал Ур, вспоминая своего отца. Ты сделал меня далеко не идеальным. Но он понимал необходимость этого. Его отец выбрал его мать из-за ее генетики. И она дала ему то, что он хотел, - сына, который нес в себе все мутировавшие гены, необходимые для создания Рон-псиона. То, что эти гены были рецессивными, означало, что у Уркса не было ни одной из их черт. Он не был ни эмпатом, ни телепатом.
   В тайне от всех, Кокс продолжил дело своего отца, совмещая запрещенные генетические исследования с поисками рабыни, которая могла бы предоставить ему необходимые гены. И он нашел ее. Он соединил гены Камиллы Рон со своими, и она родила ему сына-рона. Джайбриола.
   Все эти годы, его надежды, гордость за сына, великая жертва, ради которой он осквернил родословную Кокс, - все это ни к чему не привело. Джайбриол никогда не стал бы его преемником на посту императора.
  Ур пытался найти утешение. Джайбриол больше не страдал от необходимости скрывать свою природу рона. Ур Кокс сам никогда не испытывал проблем с этой игрой в обман. На самом деле, он был лучшим аристократом, чем истинные аристократы с их врожденными родословными. Рецессивный характер генов рона позволил ему воспользоваться преимуществами генетического разнообразия, не испытывая при этом слабости, присущей настоящему псиону. Конечно, никто не знал, что его мать была кормильцем семьи. Рабыня для удовольствий.
   Поставщики были редкостью. Те немногие избранные, чьи сладостные страдания обеспечивали их хозяевам-аристократам трансцендентность, должны были быть псионами. Девяносто девять процентов населения Эвбеи были надсмотрщиками, основой цивилизации. Все они, конечно, были рабами. Им нужны были хозяева. Аристократы заботились о своих рабах лучше, чем могли бы сами рабы. Кокс давно устал от истерических воплей сколийцев о так называемом садизме Юбэ. В своем горячечном бреду сколийцы забыли упомянуть, что уровень жизни эвбейских рабов в среднем был выше, чем у сколийцев. Предоставление им свободы только напугало бы и дезориентировало их.
   И, конечно же, династия Руби возражала. Они сами были кормильцами, не имевшими собственности. Они были настоящими рабами. Их нужно было контролировать, прежде чем они разрушат возвышенную красоту вселенной, которую стремились создать аристократы.
   Как они уничтожили его сына.
   Кокс махнул рукой. Стена стала прозрачной, позволив ему увидеть Верхний Коксир, город внизу и за дворцом, величественный мегаполис из шпилей и алебастра. Верхний Квоксир украшал собой эту искусственно созданную планету под названием "Слава Юба", названную так в честь деда Ура, Юба Квокса, который основал Эвбейское согласие и назначил Глорию своей столицей.
  Его встретила картина обманчивого спокойствия, солнечный день с чистым воздухом и безоблачным небом. Все еще молодая планета, Глория имела короткий день, всего шестнадцать часов. У нее было четырнадцать лун, большинство из которых были маленькими, но несколько имели значительные размеры. Мирелла висела на востоке, почти полная. Названная в честь первой императрицы, луна казалась на небе огромной, размером с гигантский драгоценный камень. Юбэ Кокс приказал изменить ее поверхность, чтобы она блестела, как сердолик. Две крошечные луны разделяли ее орбиту, одна в шестидесяти градусах впереди, другая в шестидесяти градусах позади, и каждая была названа в честь служанки Икс Квеллии, древней богини луны предков Кокса.
   Мирелла вызвала большую часть огромных приливов, обрушившихся на Глорию. Но она не была самой большой луной. Эта честь досталась Заре, названной в честь жены второго императора, Джайбриола I, который сделал свою сестру Зару своей императрицей. Зара была в четыре раза дальше от Славы, чем Мирелла, но в небе казалась вдвое меньше Миреллы и вызывала приличные приливы. Джайбриол I окрасил луну в золотой цвет. Теперь высоко на западе она превратилась в позолоченный полумесяц.
   Виквара, третья по величине луна, наполовину заполнила небо на востоке. Хотя она была всего лишь на сорок процентов меньше Миреллы, Виквара была самой подвижной из трех лун-императриц, вращаясь вокруг Глории быстрее, чем вращалась планета. Итак, Викуара восходила на западе и заходила на востоке. Она сверкала, как бриллиант, - именно этого хотела жена Ур Кокса, когда он назвал луну в ее честь.
   Тусклый полумесяц четвертой по величине луны Глори висел над далеким-далеким горизонтом. G4. Безымянная Луна. Выбор имени для G4 принадлежал наследнику Кокса, Джайбриолу II.
   Теперь это навсегда останется G4.
  Позади Кокса открылась дверь. Он знал, что никто не мог войти сюда без его благословения. Его телохранители стояли снаружи, а системы защиты оставались в рабочем состоянии. И все же, услышав, как за его спиной открылась дверь, он подумал, не наступит ли сегодня день его смерти.
   Не поворачиваясь, он произнес:
  - Итак.
   - Мои поздравления, - сказала его жена.
   Кокс повернулся к ней. Пустая комната не нуждалась в украшении в присутствии императрицы Викуары. Он выбрал ее за одну-единственную черту: сексуальную красоту. То, что она к тому же оказалась умной, было неожиданным преимуществом.
   Темные ресницы обрамляли ее красные глаза. У нее было классическое лицо с кожей, гладкой, как снежный мрамор. Ее прямые черные волосы блестели в холодном свете. После двадцати шести лет брака ее фигура оставалась идеальной. Он никогда не удосуживался спросить, как она сохраняла молодость, но сейчас она была еще большим воплощением хайтонской красоты, чем в тот день, когда они познакомились на их свадьбе двадцать шесть лет назад, когда ей было четырнадцать.
   Он стерилизовал ее, используя такие осторожные методы, что она даже не догадалась об этом. Все, что она поняла, это то, что, несмотря на предварительные медицинские заключения, свидетельствовавшие об обратном, она была бесплодна.
   Она убеждала его разрешить ей произвести на свет наследников искусственными методами. Он, конечно, отказался. Это противоречило верованиям Хайтонов. Так или иначе, это было сделано, но у него не было никакой цели даровать ей детей, о которых она мечтала. Он оставил ей один благородный выбор, древнее решение, практикуемое в их высшей касте, где потребность в наследниках перевешивала такие вопросы, как любовь. Он предложил ей совершить самоубийство.
  Она умоляла о помиловании, плакала, использовала многочисленные женские дары, которыми наделила ее природа. В конце концов он "смягчился". Ценой своей жизни Викара дала клятву: когда он найдет женщину, которая произведет на свет его наследника, она признает ребенка своим и не будет задавать вопросов. Таким образом, императрица сохранила свой титул и свою жизнь, а Ур Кокс получил сына Рона. Как и было обещано, его жена ни словом не намекнула на то, что мальчик не ее. Год назад Ур скрывал Джайбриола, и к тому времени Викара с легкостью играла свою роль.
   Теперь она пробормотала имя своего мужа, Уджур, произнося его мягко, с гортанной паузой после первого слога - звук, общий как для сколийского, так и для эвбейского языков, происходящих из древнего языка, которому пять тысяч лет. Он подошел и заключил ее в объятия, коснувшись губами ее волос. Он так и не понял, любит ли она его и способна ли вообще любить. Это не имело значения. Она давала ему то, что он требовал, как и все люди, когда он этого требовал, и так, как он этого требовал.
   Если они этого не делали, он избавлялся от них.
   Снаружи их ждали телохранители, четверо мужчин в строгой полуночной униформе "Разеров", тайной полиции, служившей императору. На их шеях поблескивали металлические ошейники - единственный внешний признак того, что офицеры были рабами. Под такой охраной император и императрица спустились на первый этаж дворца.
   Пол был выложен черными и золотыми бриллиантами, а колонны украшали огромные, просторные залы. Сверкающие белые колонны и стены были сделаны не из алмазов и не из белоснежного мрамора, а из их смеси, созданной наноботами атом за атомом. Как и во всех нанотехнологиях, роботы не были волшебными машинами, а просто молекулами, способными выполнять одну функцию, в данном случае соединять определенные атомы в кристаллическую решетку.
  Группа остановилась у больших двойных дверей, ведущих в Зал кругов. Один из игроков коснулся воротника, и двери открылись. Внутри круглый зал окружали скамьи с высокими спинками, сверкающие белизной и уставленные красными парчовыми подушками. Аристократы в блестящих черных одеждах заполнили все скамьи, сотни аристократов из всех трех каст: аристократы Хайтона, которые контролировали правительство и вооруженные силы; аристократы бриллиантов, которые занимались торговлей, производством и банками; и аристократы силиката, которые производили средства для получения удовольствия, включая поставщиков услуг. У всех были рубиновые глаза, блестящие черные волосы и идеальные лица.
   Они выглядели одинаково.
   Они двигались одинаково.
   Они говорили одинаково.
   Они думали одинаково.
   Они наблюдали, как их император и императрица шли по проходу, который расходился от возвышения в центре зала подобно спице. Ур Кокс взошел на возвышение, сопровождаемый Викварой. Затем он сел в сверкающее красное кресло. Трон из сердолика.
   Триста аристократов в унисон подняли руки и ударили в три сотни тарелок. По залу пронесся единый звук. Это было редкое выражение скорби, достойное только самых высокопоставленных из них. Сегодня они оплакивали наследника Хайтонов. В молчании они дали клятву: династия Руби заплатит за потерю Джайбриола II, блистательного сына Юбе.
  * * *
   Соз остановилась у валуна высотой по пояс, лазерный карабин висел у нее на плече. Джейбриол сел на валун, держа в руках сумку с их компьютерами.
   Небо над головой было похоже на бледно-голубую яичную скорлупу. На востоке солнце - красный карлик сияло расплавленным золотым диском. Хотя "красная" звезда на самом деле была достаточно горячей, чтобы казаться белесой для человеческого глаза, атмосфера Призмы рассеивала достаточно ее скудного голубого света, и вместо этого она сияла оранжевым светом. На западе ярко сияло бело-голубое солнце. Соз назвала красного карлика Красным, а бело-голубое солнце - Голубым, по крайней мере, до тех пор, пока Джейбриол не придумал что-нибудь получше. Хотя диаметр Синего был более чем в три раза больше диаметра Красного, он находился достаточно далеко, чтобы расплавленный диск Красного на небе казался более чем в шесть раз больше, то есть почти в три раза больше Солнца, если смотреть с Земли.
   Соз и Джайбриол окружал лес, за исключением чистого участка земли перед ними. В нескольких метрах от них широкая река разливалась по поваленным деревьям.
   - Это красиво, - сказал Джайбриол. - Пока что это лучшее место.
   Она указала на холм за рекой.
  - Мы могли бы построить дом вон там.
   Он кивнул, рассеянно потирая грудь через свой синий защитный костюм.
  - Пыльца вас беспокоит? - Спросила Соз.
   - С тех пор, как я в последний раз принимал лекарство "МедКомп", - ни разу. Усмехнувшись, он заговорил в нос. - Даже нос не забит.
   При виде его улыбки Соз вздохнула. Она мысленно представила его без защитного костюма.
   Он издал раздраженный звук.
  - Святые всемогущие, ты думаешь только об одном. - Он обнял ее за талию и притянул к себе между коленями. - У тебя нет никакого уважения к моим умственным способностям, жена.
   Она улыбнулась.
  - Я уважаю все твои возможности, муж мой. Как в психическом, так и в других отношениях.
   Его лицо смягчилось. Затем он вздохнул и отпустил ее.
  - Нам пора приступать к работе.
   Соз предпочла бы осмотреть его помещения, но она знала, что он прав. Поэтому вместо этого она сказала:
  - Хорошо. Ты проведи разведку, а я пока сделаю реку безопасной.
   Он рассмеялся.
  - Это не военная операция.
   Она улыбнулась и отдала ему честь.
  - Вперед.
   Они выбрали место у реки с небольшим пляжем, окруженным пальмами, которые шумели, когда их потрескивающие листья терлись друг о друга. На другом берегу реки из берега торчали гигантские корни. Единственным кандидатом на роль дерева, которое питалось этими чудовищными корнями, был поваленный ствол, гниющий в воде.
  В течение следующего часа Джайбриол проводил исследования, а Соз работала с GeoComp, анализируя образцы, которые принес ей Джайбриол. Результаты совпали с результатами, полученными на других участках, которые они исследовали. Примерно половина листвы была съедобной, четверть - умеренно ядовитой, остальные - смертельными. Вода также оказалась пригодной для питья, если ее прокипятить, хотя МедКомп предсказал, что со временем у них выработается иммунитет к странным бактериям, напоминающим соты. Почва имела темно-зеленый цвет, который они видели в других местах, благодаря хлорофиллам, смешанным с суглинком. Она подозревала, что там можно было бы выращивать хорошие урожаи, если бы они знали, что сажать.
   Хотя Призма была молодой планетой, возраст Земли составлял докембрий, ее жизненные формы по своей сложности больше соответствовали земной палеозойской эре. Здесь процветала примитивная флора и, в меньшей степени, фауна. Животные были не похожи ни на что, что Соз видела раньше. В воздухе с жужжанием проносились золотые и красные летуны, наполовину ракообразные, наполовину рептилии, наполовину растения, с хитиновой кожей, содержащей хлорофилл.
   Первое сканирование, проведенное земным зондом после того, как он обнаружил планету, выявило существо, похожее на гуманоидный вид. Последующее сканирование показало, что "гуманоиды" на самом деле были причудливыми растениями, которые могли передвигаться, наклоняясь до тех пор, пока их кроны не касались земли, пуская корни из своих крон на новом месте, затем вытягивая свои первоначальные корни и выпрямляясь до тех пор, пока их старые корни не становились новыми кронами.
   Стоя на берегу, Соз смотрела на другой берег реки. Лес на другом берегу редел, и глинистый зеленый холм поднимался над берегом, достигая вершины через несколько сотен метров. Если бы почва там была такой же хорошей, как и здесь, они с Джейбриолом, возможно, нашли бы свое пристанище. Она кивнула, затем наклонилась и сняла свои туристические ботинки.
  - Что ты делаешь? - Спросил Джейбриол.
   Она выпрямилась, увидев его в нескольких метрах от берега.
  - Иду вброд.
   - Откуда ты знаешь, что это безопасно?
   - Просчитанный риск. - Она указала на воду. - Мы не обнаружили никаких хищников или других опасностей. Ничего, кроме слизней и жуков. - "Жуки" на самом деле были больше похожи на крошечные ракообразные-растения.
   - Слизни и "жуки" могут причинять боль, - сказал Джайбриол. - А что, если они тебя ужалят или еще что-нибудь?
   - МедКомп говорит, что у них нет яда.
   - Те, которые мы проверили. Он подошел к ней, держа карабин наготове. - Мы, вероятно, проанализировали лишь малую часть этого вида
   Она расстегнула воротник своего защитного костюма.
  - Я проводила планетарные исследования для ISC. Этот мир вполне соответствует общепринятым стандартам.
   - Это не значит, что в воде нет ничего, что могло бы причинить вам вред.
   - Я воспользуюсь воздушным шприцем. Если меня ужалят, это может стать противоядием.
  Он нахмурился.
  - Как? У него нет истории этого мира.
   - Мы дали ему такую возможность. - Она указала на чемодан с их компьютерами. - Даже один образец говорит о многом, а мы взяли сотни, и этого более чем достаточно, чтобы составить химическую карту этого места. Компания MedComp уже разрабатывает антидоты
   Джейбриол вытер пыльцу со щеки.
  - МедКомп эффективен, я согласен с этим. Но тебе не следует рисковать.
   - Рано или поздно мы должны попробовать. Мы не можем вечно избегать рисков.
   Он мягко сказал:
  - Я не хочу тебя хоронить.
   Она приложила ладонь к его щеке.
  - Ты этого не сделаешь.
   - Я пойду с тобой.
   - Один из нас должен остаться здесь. На всякий случай.
   - Тогда я пойду.
   - Джейбриол, я обучена этому.
  Он выпустил струю воздуха. Через мгновение он сказал:
  - Я прикрою тебя от берега.
   Она коснулась его руки.
  - Это было бы здорово.
   Соз сняла с себя одежду, затем пристегнула ремень и повесила на него шприц, нож, карманный компьютер, спасательный жилет, сложенный в квадрат размером с ладонь, и шнур, усиленный волокнами из нанотрубок, что делало его тонким, как паутина, и прочным, как сталь. Затем она вошла в реку вброд.
   Прозрачная вода струилась вокруг ее ног. Она пропустила ее через портативный анализатор, фиксируя больше информации о богатой жизни бактерий. Мимо нее проплывали листья лопаточки, а под ногами перекатывались камни. К тому времени, когда она добралась до середины реки, вода поднялась ей до пояса. Обернувшись, она увидела на пляже Джейбриола. Она помахала ему, и он кивнул ей, сжимая в руке карабин.
   Соз подняла лицо к небу. Солнечный свет струился вокруг нее, голубой и золотой, смешанный воедино, чистый и яркий. Хотя человеческий глаз недостаточно чувствителен, чтобы уловить разницу в интенсивности света, когда светит одно солнце, по сравнению с обоими, ее усовершенствованная оптика зафиксировала, что красное излучает большую часть света в инфракрасном диапазоне, тогда как синее - в видимом и ультрафиолетовом. Богатая атмосфера Призмы, толстый озоновый слой и обширные океаны помогли защитить ее хрупких обитателей-людей как от редких, но мощных вспышек Красного, которые могут излучать свет многих солнц, так и от ультрафиолетового излучения Синего.
  Обратив свое внимание на реку, Соз увидела, как две ее тени колышутся на воде, одна перед ней, другая позади. День вокруг нее кипел жизнью. Призма была привлекательным миром, открытым и свободным, возможно, одиноким, но относительно благополучным, учитывая все обстоятельства. Ей и Джейбриолу повезло.
  Она посмотрела на противоположный берег, где вода журчала над полузатопленной клеткой гигантских корней. Корни были красного оттенка и покрыты фиолетовым мхом. Над ними росли лианы, похожие на канаты, с листьями, похожими на красные губки.
   Соз пробралась к корням. Здесь река была глубже, и узловатые корни направляли ее поток по желобу. Она вскарабкалась на корень, торчавший из воды, - мясистую дугу толщиной с ее талию. Сидя на своем насесте, она свесила ноги над рекой и провела пальцем по клочку мха, беря образец для анализатора.
   Вода плескалась у ее ног. Она посмотрела на рябь на реке, как будто маленькое существо всплыло на поверхность и исчезло.
   - Соз? - позвал Джейбриол. - С тобой все в порядке?
   Она взглянула на него. - Отлично, - сказала она.
   Он остался у кромки воды, перекладывая карабин из руки в руку. Соскони отнесла свой образец мха в карманный компьютер, затем поскребла ногтем по корню, чтобы взять еще один образец.
  Вода снова плеснула.
   Ее рефлексы сработали, и на этот раз она оглянулась быстрее. Этого все равно было недостаточно; то, что вызвало всплеск, уже исчезло.
   Она направила мысль в свой спинной мозг. Анализ.
   Судя по возмущениям, это живой организм. Или что-то упало в воду.
   Соз огляделась. Над ее головой выгнулось несколько корней, гладкие поверхности которых были покрыты мхом. Может быть, мох осыпался?
   Возможно. Однако звук, вероятно, был бы другой.
   Она посмотрела на воду. Может быть, там что-то прячется.
   После паузы он подумал и оценил вероятность того, что организм прячется в корнях: 72 процента; под камнями: 48 процентов; что он выпрыгнул из воды: 24 процента; что что-то упало в воду: 17 процентов; что вода произвольно завихряется: 9 процентов; что корень выскочил из воды: 3 процента; этот камень выскочил из воды - 0,05 процента. Его ответ пришел в обычном режиме, в виде слов, а не в виде ускоренного сброса данных в режиме скоростного боя.
  Она улыбнулась. Камни, выпрыгивающие из воды?
   Вероятность этого мала, признал он.
   Вы думаете, что там внизу что-то прячется?
   Это разумное предположение. На ее наладоннике загорелся синий огонек, указывая на то, что он получает инфракрасный сигнал от ее узла, передаваемый по волоконно-оптическим нитям в ее теле к гнезду на запястье, которое затем передает сигнал на наладонник. Свет стал фиолетовым, когда наладонник отправил данные обратно в ее внутреннюю биомеханическую сеть. Затем ее нос сказал: "Я предлагаю провести дальнейший анализ этих корней". Образец, который вы передали наладоннику, указывает на химический состав, отличный от других форм жизни в этой области.
   Чем отличается?
   Частично растение, частично кристалл.
   Это заинтриговало Соз. Это фотосинхронизация?-
   Всплеск был намного сильнее.
   Корень под ней хлестнул, сбросив Соз в реку. Когда она ударилась о воду, один корень зацепился за ее ребра, придавив правую руку, а другой обвился вокруг талии. Затем корни вытащили ее из воды.
  Ее рефлексы среагировали еще до того, как мозг осознал, что произошло. Прижатой к телу рукой она изо всех сил попыталась вырваться из кольца, обвивающего ее туловище, чтобы оно не раздавило ей ребра. Она просунула другую руку в кольцо, обернутое вокруг талии, и потянулась за ножом.
   Корень швырнул ее в воду, на дно реки. Он оцарапал ее лицо о камни, и она захлебнулась водой. Наномеды в ее организме пытались вывести воду из легких, но она поступала слишком быстро, и лекарства не давали ей захлебнуться.
   Ей удалось просунуть руку до конца в обмотку вокруг талии и оттолкнуться от нее обеими руками. Гидравлика работала на пределе, и тепло, выделяемое микроплавильным реактором, рассеивалось в воде.
   С внезапной яростью кольца выдернули ее из реки, и она задохнулась, глотая воду, которой наглоталась. Деревья и небо проносились мимо, и вонь гари ударила ей в нос. Она мельком увидела Джэйбриола, который целился из карабина через реку.
   Соз продолжала двигать рукой вдоль тела, пока ее пальцы не коснулись рукояти ножа. Она высвободила его и вонзила лезвие в корень. Реакция последовала незамедлительно: корень отбросил ее назад, к берегу. Она продолжала колоть, пытаясь дышать. Черные точки заплясали у нее перед глазами. Ее биомех мог работать несколько мгновений без ее ведома, но она сомневалась, что этого хватит, чтобы спасти ей жизнь.
  Она снова мельком увидела Джайбриола, целящегося в корни. Затем корни зажали ее в центре своей массы и удерживали там, блокируя его выстрел. В центре массы появились почерневшие шрамы, и воздух наполнился зловонием опаленной мякоти. Ее рука онемела, но узел поддерживал работу гидравлики, и она продолжала вращать катушку. Темные пятна перед ее глазами увеличивались.
   С хрустом корень отвалился от ее талии. Используя свободную руку, она с еще большей силой разрубила кольцо вокруг ребер, снова и снова, пока оно не ослабло. Когда оно ослабло, она упала в воду. Другие корни набросились на нее, теперь уже раненые, слепые, пока она извивалась в их бурлящем месиве.
   Петля из виноградной лозы обхватила ее лодыжку. Еще больше лиан обвилось вокруг ее ног и рук, а их мягкие красные листья закрыли ее лицо. Они вытащили ее из воды, обратно к корням. Запах гари стал еще сильнее, и Соз задохнулась от этого запаха. Джайбриол, должно быть, снова попала в корни, когда была в воде.
   В качестве резервной системы лозы были менее эффективны, чем корни. Она подпилила их, обрывая сначала одну веревку, потом другую, потом еще одну. Еще больше вилось вокруг ее тела, но они ослабевали и двигались беспорядочными рывками. Она продолжала рубить, рубить, рубить, пока вес ее тела не стал больше, чем могли выдержать лианы, и она не соскользнула в воду. Несколько петель запутались у нее на ногах, но хороший сильный удар заставил ее вырваться из их хватки.
   Она добралась до середины реки и встала. Джэйбриол бежал по воде, разбрасывая в воздух брызги жидкости. Его эмоции переполняли ее - смесь страха, облегчения и ярости. Она направилась к нему, и они столкнулись, когда встретились. Обхватив ее рукой за талию, он притянул ее к себе. Вместе они, спотыкаясь, выбрались из реки. Соз рухнула на берег и легла на спину, наполовину в воде, наполовину вне ее, хватая ртом воздух.
  Он опустился на колени рядом с ней.
  - С тобой все в порядке?
   - да. - Она перевела дыхание. - Это существо было живым.
   Напряженным от гнева голосом он сказал:
  - Очевидно.
   - Я имею в виду разумное. - Она села, морщась от напряжения. - Оно знало, что ты причиняешь ему вред, поэтому держало меня перед собой, чтобы остановить тебя.
   Его ярость захлестнула ее.
  - Ты выжила. - Затем он встал и ушел.
   - Джейбриол? - Соз поднялась на ноги, сделала неуверенный шаг и упала, удержавшись на четвереньках.
   У тебя сломаны три ребра, сообщил ей ее нос.
   Так вылечи их, подумала она, зная, что это невозможно.
   Наномед серии G доставляет питательные вещества в поврежденную область, серия H способствует расщеплению клеточного мусора на полезные молекулы, серия B-
   Неважно, подумала Соз. Как насчет моих ребрышек?
  Тебе нужно вправить кости.
   Я не знаю, как это сделать.
   Я подскажу. Положи руки на грудную клетку.
   Все еще стоя на коленях, она положила ладони на ребра и попыталась расслабиться. Ее гидравлика взяла верх, она кивнула и пошевелила руками, надавливая на ребра. Ее нос вырабатывал молекулу, похожую на морфий, чтобы притупить боль, но ей все равно пришлось прикусить губу, чтобы не закричать.
   - Выравнивание завершено, - подумал ее нос. Я рекомендую ограничить вашу активность до тех пор, пока ваше восстановление не станет достаточным, чтобы кости не срослись снова. Кроме того, у вас в крови есть яд, который был введен шипами на виноградных лозах. Я синтезирую противоядие, но вам необходимо отдохнуть. Чем больше ты двигаешься, тем сильнее распространяется яд.
   - Я могу вернуться в пещеру, - подумала Соз.
   Тебе нужно найти место поближе. В твоих интересах было бы заручиться поддержкой субъекта Кокса в этом начинании.
   Его зовут Джайбриол.
  Приношу свои извинения. Мои боевые приемы не предназначены для того, чтобы давать ласковые имена аристократам из Хайтона.
   Соз неуверенно рассмеялась и перевернулась на спину, уставившись на клочок неба, обрамленный верхушками деревьев. Почему он на меня злится?
   Боюсь, что мои методы также не предназначены для анализа эмоциональных конфликтов людей, вовлеченных в интимную жизнь, связанную с половым размножением.
   Вы не можете придумать что-нибудь получше?
   Я так не думаю. Однако у меня есть просьба.
   Соз нахмурилась. Обычно "запрос" означал, что он рассчитал, что она будет сопротивляться какому-то обновлению, которое он хотел. Что?
   Я хотел бы узнать ваше имя.
   Повтори еще раз?
   Ты называешь наследника Хайтонов личным именем, но при этом называешь узел в своем собственном теле "узлом".
   Ты шутишь, да?
  Вы задумывались о последствиях отказа назвать мое имя? Он сделал паузу. Если вы не можете справиться с эмоциональными проблемами, связанными с вашей способностью быть орудием войны, как вы собираетесь справляться со своей нынешней ситуацией?
   Соз тихо выругалась. Я думала, вы не занимаетесь психологией.
   Он признал, что существует большая вероятность того, что мои попытки окажутся неудачными.
   Я не понимал, как присвоение имени узлу может что-то решить, но какого хрена. Я подумаю об этом.
   Спасибо. А пока я рекомендую вам найти безопасное место, где вы сможете начать восстановление сил.
   Она уставилась в небо. Не уверена, что смогу пошевелиться, Узел-без-имени.
   Попроси Джайбриола о помощи.
   Он ушел.
   Позови его мысленно.
   Он закрыл свои двери.
  Если вы имеете в виду, что он намеренно заставил свой мозг вырабатывать килатин, который блокирует нейронные рецепторы, отвечающие за обработку сигналов вашего мозга, то вы правы.
   Что угодно.
   Однако узел продолжался. У него гораздо больше псиаминовых рецепторов, чем те, которые его мозг выделяет для взаимодействия с вами. Увеличьте мощность своего KEB и стимулируйте его ручку, чтобы она посылала импульсы в нервные структуры с этими рецепторами.
   Я не буду взламывать его двери. Это незаконное проникновение.
   Не в твоих интересах лежать здесь беззащитным так близко к организму, который только что пытался тебя съесть.
   Съешь меня?
   "Корни", по-видимому, являются плотоядным растением, которое питается крупными животными.
   Я бы не хотел стать его обедом.
   Тогда позвоните Джайбриолу. Беспокоиться о телепатическом этикете в такое время неуместно.
   Это больше, чем этикет. Это вопрос морали. Со стоном Соз заставила себя сесть. Я вернусь пешком.
  Так было бы лучше-
   Нод, подумала Соз. Больше не надо.
   Она поднялась на ноги. Джейбриол оставил карабин рядом с ее одеждой, что означало, что он был один и без защиты. Она оделась, заботясь о ребрышках, затем собрала их припасы и направилась в лес.
   Ее внимание привлекла голубая вспышка среди деревьев. Пробравшись сквозь кусты, она нашла поляну. В нескольких метрах от нее на валуне сидел Джэйбриол и наблюдал за ней.
   - Я думала, ты ушел в пещеру, - сказала она.
   - Ты хочешь вернуться вместе?
   - Мой узел говорит, что я должна оставаться на месте. Я приняла немного яда.
   Он сел прямее.
  - С тобой все будет в порядке?
   - отлично. Мне просто нужно немного отдохнуть.
   Он подошел, снимая свой рюкзак.
  - Наших запасов должно хватить как минимум на день.
  Она сомневалась, что ей понадобится так много времени, учитывая, что этот день продлится 243 часа.
  - Этого более чем достаточно.
   Он положил свой рюкзак и сел на землю, затем вытянулся на спине, закинув руки за голову.
   - Ты злишься, - сказала Соз.
   Он продолжал смотреть на небо.
  - Я принял решение.
   - Решение?
   - Я ухожу.
   Ухожу?
  - Куда?
   - Дело сделано.
   - Что сделано?
   - Мы.
  - С нами?
   - да.
   - ой. - Соз подтолкнула его разум, но если он и знал, что она стучится, то никак не подал виду. - Почему все закончилось?
   - Я пойду на юг, - сказал Джейбриол. - Ты можешь остаться здесь.
   - Это безумие. - Она наклонилась к нему, чтобы он посмотрел на нее. - Мы должны принять риски, связанные с проживанием здесь. Мы не можем убегать каждый раз, когда случается что-то плохое.
   Он сел, гнев переполнял его чувства, которые он выпустил на волю с легкостью, заставившей ее заподозрить, что он точно знал, что она делала, когда она постучалась в его разум.
  - Почему ты просто не позволила мне умереть в камере пыток твоего брата? Зачем привозить меня сюда, чтобы мучить всю жизнь?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Это не имеет значения.
   - Для меня имеет. Но я не могу читать твои мысли. - На самом деле, она могла, но это не имело значения. - Если ты не скажешь мне, в чем дело, как я могу это исправить?
  - Это не исправить.
   - Джейбриол!
   Он откинулся назад, опершись на руки.
  - Любовь - это видимость. Литературная метафора, созданная писателями. Никогда не принимай это, потому что это будет отнято. Вот что я увидел сегодня днем. Так что продолжай рассказывать мне. Мы умрем здесь. - Он пожал плечами. - Я предпочитаю умереть в одиночестве.
   Она чуть было не спросила:
  - Как ты можешь так думать?" но остановилась. Она подумала, что это абсурдно, но поняла, что вряд ли это вызовет положительный отклик. Ни то, что это не так, ни то, что у тебя искаженный взгляд на человеческие отношения, тоже не казались правильными.
   Наконец она сказала:
  - Мне было бы одиноко, если бы ты ушел.
   - Одиночество - это состояние человека.
   - Так не должно быть. - Не усугубляла ли она ситуацию? Она никогда не была хороша в разговорах об отношениях. Она старалась избегать их, и эта черта характера повлияла на решение ее первого мужа уйти от нее шестнадцать лет назад. Проблема была не столько в ее неразговорчивости, сколько в ее неспособности обсуждать настоящую проблему, которая заключалась в его страхе, что ее военная карьера сделает его вдовцом. Учитывая лингвистические наклонности Джейбриола, она подозревала, что это обсуждение снова станет важным, и боялась, что на этот раз все испортит так же сильно, как и раньше.
  Теперь он сидел, скрестив ноги, и разглядывал свои руки, которые положил на колени. Пока она смотрела на него, ее поразила его молодость. Двадцать три года. Вдобавок ко всему, у него не было опыта общения с людьми. Она задавалась вопросом, как у них вообще все получится.
   - По крайней мере, попытайся, - подумал ее нос.
   Перестань подслушивать.
   У меня нет выбора. Я внутри тебя.
   Спасибо, что констатируешь очевидное.
   Направленный на меня сарказм не решит твою текущую проблему.
   Соз выдохнула. Она тихо сказала:
  - То, что произошло у реки, напугало нас обоих.
   Джейбриол продолжал изучать свои руки.
   - Мы оба знали, что я могу умереть, - сказала она. Когда он не ответил, она попробовала зайти с другой стороны. - Я жила с осознанием своей смертности в течение трех десятилетий, с тех пор, как получила комиссию ISC. Я привыкла к риску. Но ты этого не сделал.
  Джейбриол посмотрел на нее.
  - В своей жизни я любил двух человек. Мою кормилицу Камилию, которая умерла. И моего отца. - Он пожал плечами. - Теперь, когда я знаю его таким, какой он есть, с таким же успехом он мог бы быть и мертвым.
   Она знала, что это ранило его гораздо сильнее, чем он хотел показать.
  - Теперь ты думаешь, что я тоже умру? Значит, ты хочешь уйти до того, как это случится?
   - да.
   Она мягко сказала:
  - Я не могу обещать, что опасности нет. Но мы можем встретиться с ней лицом к лицу вместе. Кроме того, - добавила она, - вы не можете отправиться на юг. Мы еще не решили, как назвать это полушарие.
   Улыбка тронула его губы.
  - Сошони, ты такая буквалистка. - Со вздохом капитуляции он притянул ее к себе и обнял. - Может быть, мне лучше остаться здесь. Если я этого не сделаю, вы начнете давать этому месту названия, например, "Ривер" для реки и "Растения" для растений.
  Почувствовав облегчение, она прислонилась к нему, поддаваясь своей усталости.
  - ты прав. Мы не можем этого допустить.
   Так что они остались вместе, на севере.
  ii
  Второй год
  
   358 год от Рождества Христова по имперскому календарю
  
   381 год Новой эры по эвбейскому календарю
  
   2261 год по григорианскому календарю
  
   То есть 5264 в рубиновом календаре
  
   Около 6277 года по иотийскому календарю
  5
  
   Конечно, мы измеряем наш год в соответствии с периодом обращения планеты Рэйликон. В конце концов, этот мир является родиной всех наших народов. Но каково же наше удивление, когда мы узнали, что наш год совпадает с земным? Если немного поразмыслить, то становится ясно, что нам следовало бы меньше удивляться. Раса, переселившая наших предков на Рэйликон, хотела, чтобы мы выжили; иначе зачем выбирать планету, на которой существовала бы человеческая жизнь? То, что они нашли или изменили его орбиту, чтобы убедиться, что его год совпадает с годом, запрограммированным в нашей ДНК, является еще одним свидетельством их намерений.
   Наш почитаемый имперский календарь датируется великолепным периодом основания Сколийской империи, первый год которого обозначается 1 годом Восходящего солнца, или 1 асцендентом, в честь восхождения Сколии. Земля все еще пользуется своим причудливым григорианским календарем, где 1904 год нашей эры соответствует Первому году нашей эры. Вполне предсказуемо, что эвбейский календарь датируется рождением Эуба, поэтому 1 год по эвбейскому календарю равен 33 году н.э. по имперскому календарю, или за тридцать три года до основания Сколии.
   Для тех, кто предпочитает допотопные меры времени, Рубиновый календарь появился во времена расцвета Рубиновой империи. Наш первый год соответствует 5477 году Ie по Рубиновому календарю, где Ie, как полагают, означает либо "Имперскую эру", либо "Внутреннюю эру". Иотийский календарь основан на появлении человеческой жизни на Райликоне, дате, которую мы знаем лишь с ограниченной точностью.
  
   - Из "Утраченной империи", автор Тайджил Бладстоун
  Командный пункт существовал в четкой, сверкающей функциональности космической среде обитания, известной как Орбитальный аппарат. Амфитеатр командного пункта был заполнен элементами управления, веб-консолями и гигантскими роботами-манипуляторами с телопсами. Высоко над амфитеатром под голодомом, открывавшим виды космоса, висело электрическое кресло, так что любой, кто поднимал взгляд, видел силуэт кресла на фоне сверкающей панорамы голографических звезд. Колпак, набитый аппаратурой, образовывал углубление для головы того, кто сидел в кресле, а подлокотники представляли собой прямоугольные блоки шириной в пятьдесят сантиметров, на которых поблескивали контрольные лампочки. Тысячи каналов питали сеть кресла и мозг человека, который в нем сидел.
  Курдж стал частью своего трона. Его экзоскелет вделал зубцы в лодыжки, запястья, нижнюю часть позвоночника и шею. Паутина проводов на его голове протягивала микроскопические нити к коже головы. Сегодня он использовал режим виртуальной реальности, дрейфуя в космосе вместе с боевым крейсером "Гордость Рока" и сопровождающей его флотилией, состоящей из сотен кораблей, начиная от истребителей "Ягуар" с одним пилотом и заканчивая истребителями "Старсламмер". Корабли были размещены на большом пространстве, в миллионы кубических километров.
   Корвет "Уосп" не отставал от него. В симуляторе он увеличил свой размер до реального, что означало, что "Уосп" казался ему карликом. И все же это был один из самых маленьких кораблей флотилии. Экипаж из четырех человек размещался в двух передних отсеках - голове и грудной клетке. Эти отсеки отделялись от съемного брюшка ножкой.
   "Показания антивещества", - подумал Курдж. Виртуальная симуляция показала внутреннюю часть брюшной полости и наложила ее на изображение Осы. Светящиеся красные кривые выделили невидимые магнитные поля. Они окружали защитную оболочку Кляйна, по сути, трехмерную ленту Мебиуса. В обычном пространстве внешняя поверхность бутылки Klein сужалась в трубку, которая изгибалась вверх, огибала бутылку и соединялась обратно в ее собственное тело, плавно изгибаясь, образуя внутреннюю часть, пока не открывалась в горлышко, так что внутренняя часть бутылки становилась ее внешней стороной.
  У бутылок Кляйна, используемых на космических кораблях, была одна особенность: когда бутылка делала петлю вокруг себя, она также выходила за пределы обычного пространства, ее "внутренность" состояла как из реальных, так и из мнимых частей. Бутылка распространяла содержащиеся в ней частицы в этом пространстве, добавляя мнимые части к их массе и заряду. Изменение воображаемых частей позволило бутылке вместить гораздо больше антивещества, чем могло бы быть в реальном пространстве. Герметичные бутылки Кляйна удерживали антивещество в пределах реальности.
   Большинство бутылок Кляйна служили топливными баками. Во время полета они также собирали антивещество из потока космических лучей в сложном космическом пространстве. Однако оса использовала свою брюшную полость в менее безмятежных целях. Одно нажатие кнопки на оружейном узле, и бутылка Клейна в брюшной полости разрушилась, выбросив сотню километров плазмы антивещества в реальный космос, создав дисбаланс, который плазма немедленно исправила - с взрывной силой.
   "Бутылка в безопасности", - подумал Курдж. Он выделил бутылку различными цветами: красным у горлышка, переходящим в оранжевый по мере сужения. Затем бутылка исчезла, сделав петлю за пределами обычного пространства. Она снова появилась в том месте, где пересекалась с самой собой, теперь ярко-фиолетового цвета, который переходил в красный, когда она изгибалась наружу, образуя горлышко.
   "Показать изображение в сложном пространстве", - подумал Курдж. Появилась остальная часть бутылки, желтая, зеленая и синяя, на петле над ее корпусом. Его окружала зеленая дымка, указывающая на то, что все системы были в рабочем состоянии.
   Курдж обратил свое внимание на окрестности. Флотилия находилась в звездной системе Хаммерджек, где шестнадцать планет вращались вокруг желто-белого солнца. Они вышли за орбиту самой удаленной планеты, так далеко, что Хаммерджек казался не более чем яркой звездой.
  "Дайте мне представление о местном пространстве", - подумал Курдж.
   Оса исчезла, и появилось новое изображение, наложенное на пространство, раскрывающее секреты района. Флотилия заняла позицию в кольце обломков, окружавшем звездную систему, но обломки скалы были немногочисленны и находились далеко друг от друга по сравнению с кораблями. В здешнем пространстве на кубический сантиметр приходилось около одного атома, и это опустошение было страшнее любого лабораторного вакуума. Электромагнитные поля заполнили "пустоту" турбулентной, воинственной плазмой, которая высвечивалась на дисплее красными и синими цветами с такой интенсивностью, что они вибрировали.
   Курдж сосредоточился на далеком боевом крейсере, сверкающем на фоне звезд. Гордость Рока, подтверждаю.
   Внимание, боевой крейсер заурчал.
   Где цель? Спросил Курдж. Появилась искра, отдаленный астероид, выделенный белым цветом.
   Крейсер зарычал в голове Курджа. Демонстрация началась.
   Приступать.
   "Оса" устремилась к "искре", и Курдж последовал за ней, проносясь сквозь вибрирующие поля космоса. Астероид превратился из пятнышка в скалистое тело диаметром около 260 километров. Оса выбросила свое брюшко и повернула в сторону, но Курдж полетел дальше вместе с брюшком, направляясь к астероиду.
  Расширяющееся сверло. Это было сделано убегающей Осой.
   Массивное сверло вышло из брюшка. Затем все брюшко врезалось в астероид, превратив его поверхность в пыль. Сверло пробило себе путь сквозь скалу, глубоко погрузив брюшко в маленький планетоид. Виртуальная симуляция превратила скалистое тело в подобие скелета, показав, что внутри него светится бутылка Кляйна.
   "Коллапс поля Кляйна", - подумала Оса.
   Бутылка внезапно переместилась в реальное пространство - вместе со всем запасенным в ней антивеществом. Не в силах удержать такое количество плазмы в столь малом объеме, внутренняя часть астероида взорвалась, и взрыв, вызванный плазмой, уничтожил материю. В величественной тишине астероид разлетелся на части, большая его часть аннигилировала, оставшиеся обломки разлетелись во все стороны, а пустота бушевала фонтанами гамма-фотонов, ливнями частиц и сияющими потоками энергии.
   С кораблей флотилии поступали данные: длины волн фотонов, распределение ядер, энергетические профили, давление плазмы, плотность частиц, временные рамки, радиационный ущерб, траектории столкновений и так далее, все данные были проанализированы, отсортированы и сохранены.
   Испытание прошло успешно, и Roca преисполнилась гордости.
   Курдж передал свою мысль флотилии. Хорошая работа.
  От кораблей исходило чувство удовлетворения.
   "Продолжайте испытания", - подумал Курдж. Отключаюсь.
   Корабли отозвались эхом.
   Когда Курдж отключил свой разум от пси-сети флотилии, пространство стало прозрачным. Теперь он мог видеть паутину, переплетение нитей, уходящее в бесконечность. Присутствие его разума превратило ее в узкий круглый холм, а периферийные мысли окружили вершину концентрическими гребнями, которые расходились все большими и большими кругами, подобно ряби, возникающей при падении камня в воду, или графику интенсивности дифракционной картины для круглого отверстия.
   "Командный пункт", - подумал Курдж.
   Холм погрузился в сеть. Его разум преобразился в новом регионе с множеством других вершин, что указывало на множество телопов, работающих в этой части сети над задачами, похожими на его.
   "ворота", - подумал он.
   Получил доступ, отправил мысль, и врата преобразовали его разум обратно в пространство-время.
   Кердж услышал голоса и жужжание машин внизу и голографический звездный свет, падающий с купола над головой. Он посмотрел на Командный пункт, расположенный в сотнях световых лет от военных игр флотилии. Все еще находясь под впечатлением от Интернета, он мог проследить ход мыслей в амфитеатре. Более тонкие нити было трудно различить, но более прочные светились. Все они работали вместе, как хорошо отлаженный механизм, настроенный его разумом с математической точностью.
  Его внимание привлек взрывной шнур, создавший ощущение зрелой невинности и жизненной силы. Он сосредоточился на нем, и голоэкран на его стуле активировался, показывая ему тело, которое соответствовало разуму.
   Действительно, прекрасное тело.
   Она была пажом, одним из группы мужчин и женщин, которые обслуживали телопов, или телепатических операторов, в Командном пункте. Пажи приносили воду или еду, поддерживали приятную беседу и в целом заботились о телопах. Курдж обнаружил, что это улучшает работу. Когда телопы появлялись из сети дезориентированными и усталыми, они предпочитали, чтобы за ними ухаживали приятные люди, а не машины.
   На этой девушке был зеленый комбинезон со сверкающей отделкой на воротнике. Вьющиеся каштановые волосы рассыпались по плечам. Хотя она не была ослепительной красавицей, у нее было милое личико с приятными чертами.
   Файл по теме, подумал Курдж.
   Подключившись к оптике, узел E ответил.
   Рядом с изображением девочки мелькали иероглифы. Она была родом с планеты Титрат II, расположенной в Имперском химическом секторе. Из сиротского приюта в тамошнем захолустном городке эту девочку поместили в иммиграционный центр в одном из космопортов. Не в состоянии содержать всех своих детей, они отправляли старших за пределы планеты, что было сомнительной практикой, учитывая, что большинство кораблей брали их в качестве наемных работников. Чтобы скрыть это нарушение законов о детском труде, чиновники дока называли их "подопечными корабля", - по сути, они утверждали, что космический корабль был их опекуном.
   Майор ISC, некто Г.С.Р. Бознер, в тот день был по делам в иммиграционном центре. Очарованный милой натурой девушки, он устроил ее на работу в качестве пажа на Орбитальный аппарат. Она усердно работала и хорошо выполняла свою работу. На самом деле, анализ показал, что некоторые военнослужащие были в нее влюблены.
   Курдж нахмурился. Страницы должны быть приятными, да, но эта девушка была не просто приятной. Она отвлекала. Не имело значения, что она понятия не имела, что создает беспорядок. Сам факт ее присутствия нарушал бесперебойную работу его командного пункта. "Искательница", - подумал он.
   Посещение.
   Соедините меня с командой безопасности.
   Связь установлена. Джагернаут Хирш ждет.
   Дайте ему доступ.
   Джагернаут, возглавлявший частную службу безопасности Курджа, подумал:
  - Слушаю, сэр. - Хотя Хирш обладал сильным умом, рядом с грохочущей мощью Курджа его мысль казалась приглушенной.
  Хирш, загрузите профиль в моем файле голокарты.
   Скачал, - ответил Хирш.
   Перенесите страницу, описанную в этом профиле, в мою каюту, процедура 803.
   Да, сэр.
   Курдж отключился. Затем он переключил свое внимание на другие вопросы. Ему еще предстоит проделать большую работу.
   * * *
   Снежный покров покрывал длинный склон от озера до дома. Внутри Соз и Джайбриол сидели, завернувшись в одеяло, на своей кровати. Они построили свой однокомнатный дом в трех километрах от того места, где год назад нашли плотоядные корни. Они назвали корни призматической ловушкой для людей в честь венериной мухоловки, земного растения, на которое, как утверждал ГеоКомп, оно похоже.
   В углу комнаты горел свет. Чтобы сэкономить заряд единственной оставшейся лампы с датчиком движения, они использовали лампу ручной работы, заправляемую маслом из кустарников, которые они назвали триопс, за их сходство с трицератопсами.
  Джейбриол обхватил руками массивное тело Соз.
  - Как ты думаешь, насколько еще похолодает?
   - Сегодня? Или вообще?
   - Ни то, ни другое. Ни то, ни другое. Он выдохнул. - Мне просто нужно поговорить. Это ожидание изматывает меня.
   Она поправила свой вес.
  - В прошлый раз, когда я проверяла годовую оценку Геокомпьютера, она была такой же. Примерно семь с половиной земных лет, и сейчас начало зимы. - Однако это была не настоящая зима, учитывая, как менялось расстояние от Синего до Красного. - Может быть, снова потеплеет, когда мы вернемся на солнечный свет. - Она надеялась на это. Снег шел уже десять часов, и до рассвета оставалось еще семьдесят часов.
   Соз снова пошевелилась, пытаясь устроиться поудобнее.
  - Мне нужен погрузочный кран в стардоке, чтобы передвинуть.
   Джэйбриол положил руку на округлость ее живота.
  - Ты чувствуешь, как он бьется?
   - Как в бейсбольной лиге.
   - Это нормально?
   - я не знаю. У меня никогда раньше не было детей.
  К ней пришло воспоминание, которое она долго скрывала, о своем выкидыше семнадцать лет назад, когда она потеряла единственного ребенка, которого когда-либо зачала. Она и Джейто, ее муж, глубоко скорбели. Но она была не в состоянии заговорить об этом, оставив его наедине со своим горем в тишине. Ее неспособность поделиться своими чувствами стала одной из причин, по которой он позже развелся с ней. Она винила себя. Но с Джейбриолом это не имело значения. Он понимал ее без слов, что по какой-то причине позволило ей открыться ему так, как она никогда не открывалась ни перед кем другим.
   Она почувствовала, как разум Джайбриола коснулся ее разума, а затем обратился к их сыну. Мозг ребенка еще недостаточно сформировался для осознанного мышления, но на более примитивном уровне они трое уже были связаны.
   Джайбриол наблюдал за ней.
  - С тобой все в порядке?
   Она кивнула, затем застонала от новой схватки.
  - За исключением этого.
   - Разве тебе не следует делать то дыхание, которому нас научил Медкомп?
   - Я не могу сосредоточиться на этом.
   - Может быть, ты могла бы запрограммировать свой узел так, чтобы он заставлял тебя это делать.
   Попробовать стоило.
  - Приди, - подумала она.
  - Слушаюсь, - ответил ее узел.
   Ты можешь заставить мое тело дышать?
   Я могу в определенной степени контролировать твои мышцы. Однако твои естественные реакции лучше подходят для родов.
   Джэйбриол наморщил лоб, пытаясь уследить за безмолвным разговором.
  - Оно не справится?
   - Оно хочет, чтобы я делала всю работу сама. Говорит, что у меня лучше получается рожать детей, чем у него.
   Он улыбнулся.
  - Думаю, да.
   Соз хмыкнула, когда начались новые схватки. Это продолжалось целую вечность, хотя она утверждала, что это заняло меньше двух минут.
   Когда она расслабилась, Джейбриол сказала:
  - Они расположены ближе друг к другу, чем раньше.
   Промежуток времени между схватками составляет около двух минут, - показал ее нос.
   - Я не могу понять, что за...? - Соз нахмурилась, когда струйка воды потекла по ее бедрам и впиталась в постель.
  - нет! - Джейбриол крепче обнял ее. - Что такое? Что случилось?
   Джейбриол должен успокоиться, подумал ее нос.
   У тебя нет чего-нибудь более полезного? Спросила Соз. Например, что, блядь, только что произошло? У меня проблемы?
   У тебя отошли воды.
   Ой. Ее охватило облегчение. Это нормально, не так ли?
   Да. У меня было некоторое беспокойство, потому что обычно она разрывается перед этой стадией родов.
   Сколько времени прошло с тех пор, как у меня начались схватки?
   Десять часов.
   - Что происходит? - Спросил Джейбриол. - Что это говорит?
   - Это говорит о том, что я в порядке. - Улыбнувшись, она добавила: - Только я не могу дышать, когда ты так сильно сжимаешь меня.
   - ой. Прости. Он разжал объятия. - Что это за жидкость?
  - У меня отошли воды. - Начались новые схватки, и она выпустила струю воздуха. - Помните? МедКомп говорит, что такое случается.
   - Значит, все в порядке?
   Узел? она спросила.
   Доступ к оптическому нерву. На экране появились данные, показывающие кровяное давление, пульс, дыхание и так далее, как у ребенка, так и у Соз.
   - Похоже, все в порядке, - сказала Соз.
   Джейбриол склонил голову к ее голове, и она почувствовала давление его разума, нежное по отношению к ее, как они это практиковали.
   - Ты видишь это? - спросила она.
   - Слабо. - Его голос звучал более расслабленно. - С виду все в порядке. - Он тоже чувствует себя хорошо. Мысли Джейбриола окружили Соз и их сына теплом.
   Соз улыбнулась. Так оно и есть.
  Джейбриол сменил позу, сев у стены позади них, притягивая ее к себе. Откинувшись назад и вытянув ноги, она приняла одну из немногих поз, которые облегчали ее вес.
   Начались очередные схватки, и она начала раздражаться из-за утомительных дыхательных упражнений MedComp. Они пережили еще несколько схваток в тишине, нарушаемой только дыханием Соз.
   - Это не то, чего я ожидал, - наконец сказал Джейбриол. - Я думал, что это произойдет гораздо быстрее, с большим волнением.
   - Это приходит позже. - Соз усмехнулась. - Это начинается после рождения и усугубляется в течение следующих двадцати лет. По крайней мере, так казалось с моими младшими братьями и сестрами - ах! - Начались новые схватки, как будто внутри нее крутилась неровная лента конвейера, и она заставила себя тяжело дышать. Когда боль утихла, она пробормотала: - Ненавижу эти упражнения. Они не помогают.
   - Они действительно необходимы?
   Узел? подумала она. Могу ли я остановиться?
   Если ты хочешь, подумал он. Они предназначены для облегчения родов. Если они тебя раздражают, они не выполняют своего предназначения.
   - Узел говорит, что я могу остановиться, если захочу, - сказала Соз.
  - Отчет о состоянии, - подумал он. Раскрытие шейки матки на десять сантиметров, стирание на 98 процентов, температура +4.
   Что это значит? Спросила Соз.
   Вы вот-вот родите. Я советую вам пить больше воды.
   Джейбриол наблюдал за выражением ее лица.
  - что это?
   - Узел говорит, что я вот-вот рожу.
   - Мы это знаем. Так где же ребенок?
   - я не знаю. Не могли бы вы принести мне немного воды?
   Джейбриол отодвинулся от нее, чтобы взять кувшин с очищенной водой, который они поставили на пол. Он открыл его и наполнил жидкостью крышку с широким горлышком.
   Соз выпила все. Когда она наливала еще, ее тело скрутила судорога, и она уронила чашку, пролив воду на кровать.
   - Ах! - Она тяжело вздохнула, пытаясь сохранить достоинство. - Это хуже, чем бегать по полосе препятствий.
  Джейбриол выдавил из себя улыбку.
  - Должно быть, это хорошая тренировка.
   Она хмыкнула, налила еще воды и выпила.
  - Я бы предпочла бегать с препятствиями. Почему бы нам не закончить завтра?
   - Сошони.
   - Ну, это была просто мысль. - Когда он улыбнулся, она притянула его обратно, чтобы усадить рядом с собой.
   - Ты думаешь, дальше будет только хуже? - он спросил.
   - Понятия не имею. Я просто хочу вытолкать этого парня вон.
   Он выпрямился, как подстреленный.
  - Ты собираешься тужиться? ПРЯМО сейчас?
   - Я так думаю.
   Джейбриол слез с кровати и присел на корточки возле оборудования, которое они разложили на полу. Он вымыл руки кипяченой водой из большого термоса, затем открыл стерилизационный ящик и разложил его содержимое на кровати в пределах досягаемости Соз: шприц для выдувания воздуха, хирургические ножницы, щипцы, полотенца и несколько одеял, которые он сплел сам, используя пряжу, полученную из конопли, выращиваемой в их деревне. Когда он вернулся на кровать, Соз наклонилась вперед, и он скользнул ей за спину, расставив ноги по обе стороны от ее тела. Ее снова охватило желание оттолкнуться, и она уперлась локтями в его бедра, сильно надавив.
  Так оно и шло, Соз напрягалась снова и снова. И снова. И снова. На один час.
   Два.
   Три.
   Соз застонала, пот стекал по ее лицу.
  - Почему он не выходит? От их сына она почувствовала смутное возбуждение, неоформленное и рассеянное.
   Джейбриол выскользнул из-за ее спины, накрывая ее тело подушками. Затем он переместился между ее коленями.
  - Соз! Я вижу его!
  Она снова надавила, ее зрение затуманилось от усталости, пот заливал глаза.
   - Вот его голова, - сказал Джейбриол. Она почувствовала, как костяшки его пальцев коснулись ее бедер, а это означало, что его ладони касаются их сына. Она стонала и толкалась, стонала и толкалась - и закричала, когда новая боль пронзила ее, разрывая на части.
   - Давай, малыш, - повторял он. - Давай. Ты можешь это сделать. Мы рядом. Давай - о, боги, Соз, он прекрасен!
   Она застонала и толкнула его снова, слишком измученная, чтобы ответить.
   - Соз! - в голосе Джайбриола звучала паника. - Пуповина обмотана вокруг его шеи, - его голос прервался. Затем: - Он не дышит, нет! Джай! Малыш, дыши. Соз, вытолкни его до конца!
   Стиснув зубы, она надавила сильнее - и почувствовала, что давление снова ослабло. Она сразу же попыталась сесть, не обращая внимания на боль, кровь или еще не отделившуюся плаценту.
  - Он дышит? Что происходит? - Наклонившись, она увидела крошечного мокрого, сморщенного младенца в руках своего мужа.
   Дышащий младенец.
   Соз услышала всхлипывание и поняла, что это ее собственный плач. Джайбриол закончил пережимать и перерезать пуповину. Со слезами на глазах он поднял их сына и передал его ей. Соз почувствовала слезы на своем собственном лице. Она ворковала с младенцем и издавала глупые звуки, которые, по ее мнению, никогда бы, даже за миллион десятилетий, не слетели с ее губ. Ворковала, ради всего святого. Малыш посмотрел на нее так, словно узнал ее голос, и она заплакала еще громче.
  Наблюдая за их сыном, Соз сказала: "Джайбриол Третий". Она посмотрела на своего мужа, Джайбриола Второго.
  - Я не могу в это поверить.
   - Ты не пожалеешь о таком имени. - Он вытер ладонью мокрую щеку, размазывая слезы. Он поклялся в этом. - Он вырастет достойным династий Кокс и Руби.
   Она улыбнулась.
  - Прежде чем мы заставим его править империями, мы должны обчистить ему задницу.
   Джейбриол рассмеялся и склонился над их сыном с полотенцем в руках.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"