Аннотация: Черная Дыра - штука серьезная. Если собрались к ней в гости, на всякий случай попрощайтесь с родными...
Грузовой корабль совершал стандартный внутригалактический рейс на одну из планет звездного скопления под названием S-15, когда неожиданно исчез с экранов слежения. Спустя пятьдесят дней, когда служба поиска уже потеряла надежду найти грузовик, в центр неожиданно поступил сигнал бедствия. Затем последовала скудная информация о том, как, попав в поток так называемых "странствующих" метеоритов, корабль был поврежден, потерял управление и движется в неизвестном направлении. Однако сигнал вскоре исчез и не появлялся больше.
Грузовик, пилотируемый Тэдом Футро, также как другие звездные корабли, был снабжен мощным локатором, предупреждающим возможные столкновения и противометеоритным экраном, но после того, как область S-15 была объявлена зоной повышенной безопасности, было дано распоряжение о отключении локаторов, сильно загрязняющих галактический эфир и по этой причине используемых только в случае необходимости. Но Космос есть Космос и, конечно же, нельзя предвидеть все возможные исходы на его трассах. После трагического случая с пилотом Высший Совет Галактики был вынужден признать свою ошибку, отменив запрет на применение локаторов в зонах безопасности. Однако Тэд Футро считался без вести пропавшим - никто не знал ничего ни о его судьбе, ни о судьбе его корабля.
* * *
В кабине управления стояла такая тишина, словно трансгалактический лайнер все еще покоился в одном из портов в Килии. Тем не менее было бы намного легче поверить в последнее, чем в те цифры, которые сейчас выдавал бортовой когитр.
Тэд еще раз внимательно изучил их. Да нет же, разве такое возможно?
- Дот! - крикнул он.
- Я тебя слушаю, Тэд, - был ответ.
Сколько бы техники не работали над тем, чтобы вложить в этот голос ощущение теплоты и заботы, им не удалось-таки избавить его от едва заметных металлических ноток, изобличающих равнодушие бесчувственной машины.
- Дот, выдай-ка мне...
- Извини, Тэд, когда ты исправлял поврежденный блок MG-5, я успел обработать 60 миллиардов наиболее вероятных твоих вопросов и догадок. Вопрос, который ты собирался задать, является следствием ошибочного предположения о возможной неисправности центрального процессора MG-0.
"Чтоб ты провалился, все ты знаешь!" - подумал Футро, затем сказал в слух:
- Ну и что же я собирался спросить сейчас?
- Ты хотел, чтобы я вычислил коэффициент темпорального смещения. Как видишь, мой центральный блок функционирует нормально... А коэффициент равняется одному миллиону триста тысяч...
- Но ведь это немыслимо! - воскликнул Футро. - Можешь тогда объяснить, откуда взялась такая огромная энергия?
- Это вне досягаемости моих сканеров; источник, видимо, находится за пределами "Сириуса".
- И это ты можешь... Когда наконец от тебя можно ожидать чего-нибудь путного, ты сразу поджимаешь хвост, - сердито пробормотал Тэд. Но он в очередной раз позабыл о чувствительности звуковых датчиков, разбросанных по всему кораблю.
- Я делаю все, что в моих силах, Тэд, - снова заговорил медовый голос, затем последовала небольшая пауза - компьютер, видимо, обрабатывал какую-то информацию. - Что касается "поджимать хвост", то подобное аллегорическое выражение, думаю, совершенно не приемлемо...
- Стоп! - выпалил Футро. Он хотел сказать "заткнись", но вовремя опомнился, избавившись таким образом от дальнейших рассуждений о преемственности и морали в обращении с искусственным интеллектом.
"Чтоб ты провалился!" - снова пронеслось у него в голове. "Я жду - не дождусь, когда эту железяку научат еще и мысли читать..."
- Послушай, Дот, а починить гравитационный сверхсветовой ускоритель никак нельзя? - спросил пилот после минутного молчания.
- Только в ремонтном ангаре в Килии или на Денебе.
- Понятно. Значит, мы так и не сможем избежать ни гравитационных воздействий извне, ни парадокса времени? Корабль даже не сможет превысить скорость света?..
- Да, теперь мы во власти старой Теория Относительности.
- Сколько времени прошло, скажем, в солнечной системе с тех пор, как произошла авария? - обратился человек к роботу.
- Ровно тридцать тысяч лет, - ответил бесстрастный счетовод.
- М-да, если все это верно... молчать, Дот... если все это верно, значит, для людей я все равно, что умер. Наверно, примерно в таком же положении находятся те, кто умер по-настоящему - для них время останавливается.
- Наука еще не располагает достоверными данными по этому вопросу, - забубнил когитр. - Любое предположение на девяносто восемь и семь десятых процента может быть ошибочно...
- Дот, кто тебя создал?! - не удержался Футро.
- Люди...
- Да? Теперь напряги свои электронные мозги и подумай! Тому, кто создал железяку вроде тебя, свойственно также иметь мысли вне понимания твоего MG-0, несмотря на его быстродействие и склонность к моделированию. Так что просто не мешай мне!
- Прошу прощения, - обиженно проговорил компьютер и умолк. Хотя Тэд отлично знал, что машина не наделена никакими чувствами.
- Гм, гм, - продолжал Футро, - тридцать тысяч лет, невероятно... Но что это? - вдруг воскликнул он, увидев на экране, что прямо по курсу часть звездной картинки как бы ушла в появившийся откуда ни возьмись черный диск, который с каждой секундой становится все больше и больше.
- Мне можно говорить? - послышался неуверенный голос робота.
- Что по курсу корабля, Дот? - повторил свой вопрос Футро.
- Остаток Сверхновой звезды массой в миллион солнечных единиц и диаметром в десять метров. Теперь вопрос с недостающей энергией можно считать разрешенным.
- Другими словами, - ужаснулся Тэд, - нас засасывает Черная Дыра?!
- Да, но мы пройдем вне зоны аккредиционного диска и вырвемся из поля тяготения звезды через десять секунд внутреннего времени.
Тэд снова повернулся к монитору. Черная Дыра пронеслась совсем рядом с головокружительной скоростью, затем утонула в звездной пучине за считанные секунды.
Некоторое время только жужжание приборов нарушало тишину.
- Подтверждаю успешное окончание гравитационного маневра, - голос робота вернул Тэда к реальности - Сообщаю, что коэффициент темпорального смещения теперь поднялся до ста миллиардов.
- Какого маневра, Дот? Какие сто миллиардов? - у Футро снова появились сомнения относительно исправности MG-0.
Робот замолчал, видимо, занявшись сложением полученной за последний час информации в хоть какую-нибудь логическую цепочку.
- Дот, выдай-ка разницу во времени. Если твои данные верны, она должна быть фантастической, - сказал Тэд после небольшой паузы.
- Тридцать одна тысяча семьсот лет, - ответил спокойный голос машины.
- Исходя из одного внутреннего года?
- Нет, исходя из одной внутренней секунды. За одни только наши сутки, на Земле, например, проходит около трех миллиардов лет, - робот словно подсчитывал победные очки после игры на спичечные палочки.
Холодный пот выступил на лбу пилота.
- А что за маневр, - наконец выговорил он, - о каком маневре ты говорил?
- Когда "Сириус" попал в поле гравитации Черной Дыры, мой гениальный MG-0 среагировал и включил двигатели на полную мощность, дабы отвести корабль от столкновения. Вот почему мы прошли вне зоны аккредиционного диска и тем самым избавились от смерти. А многократное увеличение суммарной энергии можно рассматривать как побочное, но неизбежное следствие гравитационного воздействия звезды.
- Да-а, ничего себе "побочное следствие", - Тэд, вытер, наконец, со лба выступившую влагу. - Если прогнозы ученых верны, то благодаря этому "следствию", дней через двадцать Вселенная вообще перестанет существовать, если, конечно, "Сириус" до этого не врежется в какую-нибудь звезду или планету.
- Околосветовая скорость, согласно Теории Относительности, для тех, кто находится в корабле, может обретать сколько угодно большие величины, - выволок компьютер из своей базы данных.
- Этого еще никто не мог видеть! Посмотри, Дот, посмотри! Наше перемещение чувствуется по звездам. Ух ты! Дот, мы покинули Галактику. Теперь не видно звезд - одни только галактики! Что нас ожидает?! Что ожидает...
* * *
Галактики проносились мимо и терялись в безбрежном пространстве. Они мелькали, как ночные фонари, обсаженные вдоль улицы, по которой мчится машина. Или невиданные морские животные с люминесцентной кожей, рядом с которыми проносится быстрая подводная лодка.
Но, покоряя пространство, корабль покорял и время: за каждый прожитый Тэдом день Вселенная старилась на три миллиарда лет, еще день-два - и умирали, сливались и рождались галактики, появлялись новые сверхскопления - Метагалактика изменяла облик и неизменно приближалась к своему концу.
Однажды "Сириус" прошел сквозь шаровую туманность, и прошел он так быстро, что Тэд не успел увидеть ни звезд, ни, тем более, планет этого неизвестного еще никому звездного скопления. Затем - снова чернота космических простор и огромное количество сияющих островов. Он видел само перемещение галактик, он видел космические катастрофы невиданных масштабов. Но с каждым днем всего этого становилось все меньше и меньше. Звезды в последний раз вспыхивали и гасли, умирали сами галактики, разбрасывая остатки жемчужин в пространство. Эти еще живые солнца всего лишь на мгновение собирались в одно целое, но только затем, чтобы, дожив вместе остаток своих лет, пустить последнее облако газа и тоже погаснуть навеки. Вселенная старилась. В то же время корабль с Тэдом приближался к ее границам.
Окружающее пространство становилось все темнее и темнее. И, наконец, пришел момент, когда потухли последние единичные источники света. Наступили новые Темные Века.
Если бы Тэд в то время обладал должной ясностью ума и смог бы представить себе все свое ужасное одиночество, всю ту страшную и абсолютную пустоту, в которой "Сириус" теперь очутился, он, наверное, свихнулся бы. Но по мере того, как исчезали в пространстве последние проблески света, по мере того, как корабль погружался в Ничто, что-то происходило и с пилотом "Сириуса". Сознание Тэда тоже омрачалось. Он погружался в сон, словно уходил в небытие вместе с окружающим его миром. И когда корабль ворвался в Темные Века, Тэд уже почти ничего не соображал и видел все уже как сквозь пелену сна. Последним усилием воли он все же сконцентрировал свое внимание и заметил в окружавшем его темном царстве несколько невообразимо далеких (что-то ему подсказывало это) тусклых пятен света. Что это было? Вселенная все еще продолжала жить или это были уже другие, такие же, как наш Миры. Значит, в то время, как одна Вселенная умирала, где-то еще рождались и процветали новые?
"Да, Мир бесконечен" - то была последняя мысль, рожденная в засыпавшем мозгу, после чего Тэд полностью потерял сознание.
* * *
Снова свет. Вокруг миллиарды звезд. Корабль летит внутри галактики. Тэд чувствует себя словно пробудившимся после крепкого, здорового сна. Но где он? Что за галактика? А как же гибель Вселенной, Темные Века?.. Он бросил взгляд на монитор, в углу которого высвечивалась дата - девятнадцатое июля. "Когда я закончил работу над МG-5, было семнадцатое июля, отлично помню это, а дальше...", - Тэд старался припомнить, что было дальше, - "Помню, что я сильно устал тогда - сказывались физическая усталость и долгая бессонница. Ну конечно же! Надо думать, что я незаметно для себя уснул и спал целых два дня. А за два дня много чего можно увидеть во сне. М-да, нужно поменьше баловаться научной фантастикой - и все уладится.
Тэд успокоился окончательно. "Так и есть - это был сон" - снова пронеслось в уме пилота. Затем он продолжал:
- Дот, попробуй снова вычислить координаты корабля и ищи обитаемую планету.
- Ближайший к нам объект с условиями, пригодными для жизни, - это планета Земля, - через минуту сказал робот, - До нее всего миллиард километров, желаешь совершить посадку, Тэд?
- Поразительно! Неужели Земля? Возможна ли такая удивительная случайность? - Тэд не мог прийти в себя. - Надо же, "Сириус" столько времени был неуправляем и вдруг на тебе - мы пролетаем мимо родины всего человечества. Знаешь, Дот, в добавок ко всему, я здесь никогда еще не был. Идем на посадку.
Корабль повернулся к обнаруженной им маленькой голубой планете и быстро стал приближаться к ней. А между тем Тэд снова задумался: "Надо же, Черная Дыра, немыслимый гравитационный маневр, невиданное ускорение, Конец, другие миры - все так явственно...", - он встряхнул головой, - "Что за абсурд! Посмотри вокруг, Тэд, Вселенная, какой она была, такой и осталась - никаких светопреставлений за эти два дня не случилось и не могло случиться, проснись наконец!" Закончив этот мысленный монолог, Тэд настолько утвердился в своем мнении, что даже не удосужился спросить чего-нибудь у робота. Уж он-то не спал точно и, кончено же, смог бы с легкостью разрешить все сомнения. Но теперь Футро даже не думал спрашивать - зачем задавать вопросы, раз все, как ему казалось, понятно и так.
Вскоре Дот доложил, что корабль идет уже на посадку. Тэд уселся в кресло пилота и пристегнулся.
- Уф, - сказал он подтягиваясь, - не мешало бы немного отдохнуть от Космоса - а то чего доброго и свихнуться можно в этой пустоте.
Голубая планета была необычайно красива. Ему часто приходилось слышать про Землю, он много раз видел ее изображение. Но теперь перед ним была живая планета, и ощущения, которые он испытывал сейчас, не шли ни в какое сравнение с теми, что можно получить от рассказов или от самой подробной и красочной телепередачи о Земле.
- Мои антенны, - начал Дот, - не улавливают ни одного устойчивого радиосигнала, не говоря уже о волнах дальней коммуникации.
- Ну, что касается высокоскоростных волн, так в этом ничего удивительного нет, - ответил Тэд. - Земля вот уже много лет является заповедной зоной и культурным центром. Ближайший серьезный космопорт находится в тридцати световых годах отсюда. Если кому захочется на Землю, так приходится пересаживаться на один из космических тихоходов и плестись сюда целый год. Вот почему многие отроду не видели Землю. Надо быть законченным романтиком, чтобы потратить целый год своей жизни на путешествие к планете предков и еще год, чтобы вернуться обратно на высокоскоростную линию. Вынужденные аварийные посадки, конечно, не идут в счет - они могут случиться где угодно.
- Вполне логично, Тэд. А если учесть, что радиоволны тоже отсутствуют, можно предположить, что люди, живущие здесь, отказались от услуг электричества, передвигаются на лошадях, для передачи информации используют гонцов, а по морю плывут, самое большее, паровые суда. Это самый верхний предел в истории человечества, когда оно еще не порождало радиоволн. Я уже не говорю о космодромах...
- А вот это действительно очень странно, - перебил Тэд. - Идем на посадку!
Выбор места посадки Тэд предоставил роботу, а сам занялся изучением инструкции выхода в земную атмосферу для тех, кто делает это впервые.
"Сириус" совершил посадку посреди поляны, отвоевавшей довольно обширное пространство у леса. Рядом поляну пересекала узкая дорога без гладкого покрытия, видимо, так называемая сельская дорога, подобные которой, насколько было известно Тэду, еще сохранились на Земле. Наполненный невиданными ароматами воздух, к тому же обезоруженный после принятой универсальной таблетки, вливался в легкие, вызывая одно лишь удовольствие. Стрекотание насекомых и доносящееся из леса птичье пение еще больше усиливали чувство восхищения, которое Футро испытал, выйдя из корабля.
- Теперь я знаю точно, что не пожалею двух лет, чтобы когда-нибудь снова попасть сюда, - бормотал он, в полном восторге.
Прошел час. Солнце закатилось за деревья. Насладившись, наконец, впечатлениями, Тэд начал подумывать от том, чтобы найти себе какое-нибудь место для ночлега. От мысли, что он переночует впервые за много месяцев вне корабля, и не где-нибудь, а на Земле, Тэд начал насвистывать. Между тем, за целый час по пересекавшей поляну дороге никто не проезжал. Что делать? Прошло еще полчаса - дорога оставалась безлюдной.
- Дот, проверь снова эфир.
- Он пуст, - Тэд, - не считая только что обнаруженных нескольких дальних каналов на волнах Кхека с непонятной кодировкой.
- Ну, эти меня не интересуют - они могут быть откуда угодно - хоть с другой галактики. Гм... Странно... очень странно. Не отказались же земляне в конце концов от радиосвязи, хотя... всякое может быть. Помнится, я читал интересную научную работу о том, как искусственный электромагнетизм влияет на биохимический баланс планеты. Может, объявив Землю заповедной зоной, они стараются вернуть ее природе утраченную изначальную гармонию?
Подождав еще полчаса, Тэд уже хотел было поднять корабль, чтобы перелететь в другое место, когда со стороны леса, куда уходила дорога, послышались звуки. Сильный топот. "Какое-нибудь стадо животных" - подумал Тэд. Уже стемнело, однако поляна была ярко освещалась мощным прожектором "Сириуса". Звук копыт усиливался, и вскоре из-за стены темноты выскочило несколько лошадей. Но это не были только лошади, на каждой из них сидел человек.
Несколько секунд - и группа всадников приблизилась к Тэду, удобно расположившемуся на самой верхней ступени трапа. Футро сразу обратил внимание на их странную одежду и на что-то длинное, висевшее с боку у каждого. Всем своим видом они больше смахивали на артистов, сбежавших прямо с представления, чем на обычных граждан, которых Тэд привык видеть на планетах, населенных людьми. "Ого! На отрезанной от космических трасс Земле, похоже, отстали от галактической моды." - усмехнулся про себя Футро. - "А если серьезно, то на заповедных планетах, опять-таки из-за их изолированности, развитие того или иного направления вполне может принять весьма причудливые формы..."
Между тем один из прибывших заговорил, по-старофранцузски, как сразу определил Тэд - сказалась пятилетняя учеба в космической академии:
- Эй! Кто вы и откуда пришли?
- Я - Тэд Футро, - ответил Тэд, собирая в памяти все свои знания срарофранцузского. - У меня вынужденная посадка. Свяжитесь с любой технической службой, и они подтвердят это.
- Что он несет, Ванель? - обратился второй всадник к первому.
- Поймите, я не нарушал никаких законов заповедной зоны. Мой корабль попал под метеоритную бомбардировку и вышел из строя. Земля - первая планета, которую я встретил на пути. Что мне оставалось делать?
- Это какой-то сумасшедший изобретатель! - сказал второй, затем шепотом добавил, - Давайте убьем его.
- Де Жуан, спрячьте пистолеты, он, возможно, вооружен, - сказал тот, кого звали Ванель, - пара выстрелов с такой хорошей позиции унесет пару наших жизней. Нужно поманить его вниз.
- Друг мой, эта яркая свеча - ваше изобретение? - изображая вежливость, обратился Де Жуан к Тэду, указывая на прожектор, от которого на поляне снова воцарился день.
"Гм, дурачатся они что ли?" - пронеслось в голове Футро. На всякий случай он решил ответить:
- Друг мой, - сказал он передразнивая незнакомца, - эта яркая свеча, зовется галогеновой лампой и изобретена она пять столетий назад. Да. Может, вам еще и объяснить происхождение квантовых двигателей и гравитационных ускорителей? - говоря это, Тэд рассчитывал на взрывы смеха в рядах своих собеседников, но ничего этого не последовало. Более того, слова его, видимо, сильно рассердили Ванеля, и он воскликнул:
- Эй, ты! Судя по твоему имени, ты не можешь быть дворянином. Этого достаточно, чтобы хорошенько выпороть тебя, дабы внушить уважение в разговоре с вельможными особами. Приказываю тебе спуститься со своей башни и следовать за нами!
- Куда это? - недоумевал Тэд. Предчувствуя неладное, он незаметно сунул в комбинезон хороший гамма-бластер.
- К графу Де Жиаку, властителю этих земель, - сказал Ванель, - хоть и не к моей чести отвечать сколь наглому деревенщине.
- Тут что-то не то, - пробормотал Тэд. - Но что бы там ни случилось, на мне пуленепробиваемый костюм и такое оружие что... Да что может со мной случиться? В конечном счете, Закон Галактики распространяется даже на этих любителей экзотики, и невозможно, чтобы они об этом не знали.
Наконец Тэд обратился к своим пленителям:
- А долго идти? Может, все-таки воспользоваться краулером? Он у меня совсем новенький.
- Не болтай лишнего и спускайся! - воскликнул третий, свирепея.
- Гм, гм...
Проверив еще раз бластер, Тэд выключил прожектор, задраил люк и стал спускаться по трапу, освещая ступеньки маленьким фонариком. От того, что поляна резко погрузилась в темноту, лошади запаниковали и некоторое время не слушались своих хозяев. К ржанию, оглашающему лес, перемешивалась разноголосая брань, главным образом адресованная Тэду. Из леса на поляну прибывали новые всадники, а через минуту показалась карета, заправленная двойкой лошадей, окна которой, как показалось Футро, были в решетках. Тэду предложили залезть в эту карету. Он заколебался, но, вспомнив о бронекостюме и спрятанном в нем бластере, уверенно шагнул в сторону открывшейся дверцы.
- Задуй свечу! - приказал Ванель, когда Тэд занес уже левую ногу, чтобы подняться в предложенный ему транспорт.
- Какую свечу? - он остановился. - Это вы о фонаре? Братцы, вы и впрямь словно с неба свалились, - засмеялся Футро, и тут же получил сильный удар в левое ухо.
Тэд был ошеломлен. До этого он думал, что с ним все же играют в какую-то игру, но манеры этих землян действительно оказались совершенно дикими. За словом они в карман не лезли, а ударить человека, заслуженного гражданина Галактической Федерации, ничего им не стоило. Первым побуждением Тэда было воспользоваться оружием, но он почти сразу же передумал, настолько создавшееся положение и окружающие люди интриговали его. "Посмотрим, - думал Тэд. - Возможно, о том, что здесь творится придется доложить в Высший Совет Галактики. Но все равно очень странно, что Федерация так запустила Землю. Разве возможно, чтобы за ее пределами никто не знал о царящем здесь произволе?" Между тем Тэд покорно залез в карету, которая и вправду оказалась с решетками, и уселся на грубое сиденье, на которой уже сидели двое мужчин.
Дверца захлопнулась, и Тэд погрузился в почти полную темноту. Экипаж тронулся.
- Вы тоже крали капусту у графа? - послышался вдруг боязливый голос.
Тэд как будто уже начал привыкать к окружающему его порядку вещей. В окраинах Галактики ему не раз встречались планеты с такими свирепыми, однако, как ни странно, разумными существами, что столкновение даже с самыми необычными людьми не могло долго удивлять его.
- Нет, я ничего не крал, - ответил Тэд темноте, решив на всякий случай ограничиваться самыми краткими выражениями.
- Но кто вы? И как очутились во владениях графа? - тот же голос продолжал осторожно расспрашивать.
- То, что это частная собственность я и знать не знал. - ответил Тэд. - Но разве кораблю, потерпевшему крушение, приходится выбирать место посадки? Если честно, я рассчитывал встретить здесь теплоту и заботу, а получил пока что только удар в ухо.
- Теплоту и заботу? - темноту потряс почти бесшумный смех. - Скажите, вы, кажется, не из здешних мест. Вы, как я понял, моряк. Далеко, однако, забрели от своего корабля. От ближайшего берега моря, скажу я вам, не меньше ста лье будет.
- Моряк? Какой моряк? - удивление Тэда все больше возрастало. Действительно, называть пилота сверхсветового лайнера моряком только по той причине, что последний заговорил о крушении своего корабля, было по меньшей мере странно. - Ребята, вы вообще слышали о космических кораблях? Так вот, мой корабль называется "Сириус" и он космический. - закончив разъяснение, Тэд подумал, что его наконец поняли. Но не тут-то было. До его слуха донесся все тот же голос, но страха в нем было еще больше, чем прежде.
- Сударь, я слышал, как люди Де Жиака величали вас сумасшедшим изобретателем. Вы изобрели этот самый кос... мич... корабль? И за это вас схватили да?.. И еще, скажу я вам, ни я, ни мой сын уже давно не ребята, хоть сын мой и младше меня на целых сорок лет.
"Куда я это попал а?" - пронеслось в голове Футро. "Может, этот болван Дот перепутал планету?"
- Скажите, уважаемый, - снова обратился он к своему собеседнику, - что это за планета? Как она называется?
- Господин, пощадите наш разум. Мы - простые крестьяне и слово, что вы только что произнесли, нам не знакомо.
- Гм, Гм, - промычал Тэд. Он решил изменить вопрос. - Не скажете ли, в какой стране я сейчас нахожусь?
- Как в какой? - удивился собеседник. - В старой доброй Франции. Странные у вас вопросы, господин. С неба что ли вы свалились?
- А откуда же еще! - воскликнул Тэд, все еще пытаясь шутить.
- Не знаю, не знаю, но даже это, по-моему, не спасет вашу жизнь. Вот, на прошлой неделе двух колдунов сожгли на костре. Все старания добрейшего аббата Де Шало, как и следовало ожидать, ни к чему не привели. Граф Де Жиак в таких случаях бывает непреклонен.
- Но при чем здесь я? - удивился Тэд.
- А разве изобретатель и колдун не одно и тоже? - в голосе незнакомца слышалось еще большее удивление. - Кстати, - он еще больше понизил голос, - кажется, мы прибыли - я слышу голоса патрульных.
Действительно, через минуту карета остановилась.
- Вылезайте! - крикнул в открывшуюся дверцу один из сопровождавших.
В темноте послышались жалобные мольбы о прощении. Но звавший властно повторил свое приказание, и спутники Тэда, не проронив больше ни слова, повиновались. Повиновался и Тэд. Он спустился с кареты и оглянулся вокруг.
В один миг ему показалось, что из кареты он перешел в кинозал, где демонстрируется стереофильм о средневековье. Перед ним вдруг выросла высокая четырехугольная стена с башнями и сводчатыми выступами. К последним тянулись подвесные мосты через заполненный водой глубокий ров, окружающий стену. Стемнело уже давно. Однако на башнях и по всему периметру самой стены горело множество огней, освещая округу тусклым, мерцающим светом.
Выйдя из кареты, Тэд смог рассмотреть также своих спутников: один - лет под шестьдесят, с длинными полуседыми волосами, ниспадавшими на плечи из-под шляпы - это, вероятно, был тот, с кем он беседовал; второй, не проронивший ни слова на протяжении пути, - молодой человек лет двадцати пяти, вероятно, сын первого, судя по его словам и по внешнему сходству, которое Тэд успел приметить, за то короткое время, пока они стояли рядом. Затем этих людей увели куда-то.
Тэд в свою очередь почувствовал, что его толкнули кулаком в спину. Футро, решив сыграть свою роль до конца, во всяком случае, до тех пор, пока ему не угрожала явная опасность, тронулся с места как послушная лошадь.
Переправившись по одному из мостов, затем войдя в открывшиеся сразу же ворота, Тэд в сопровождении нескольких людей, в том числе знакомого ему уже де Жуана очутился в длинном коридоре, обсаженном по обеим стенам вереницей из коптящих факелов. Воздух в коридоре вряд ли можно было назвать полезным для здоровья. К запаху горелого жира, видимо, служившего здесь топливом для факелов, прибавлялась едкая комбинация из десятка других, не более приятных ароматов, происхождение которых Тэду еще предстояло выяснить.
Откуда-то спереди доносился гул, похожий на шум пирующих. Тэда вели, видимо, туда, откуда раздавались голоса, судя по тому, как с каждым шагом они делались громче. Вдруг, к огромному ужасу Футро, по воздуху прокатился пронзительный крик, перешедший вскоре в громкие стоны. Тэд оглянулся и хотел было остановиться, но его кто-то снова толкнул вперед, сопровождая это действие грязными ругательствами. Судя по реакции этих людей, похоже, здесь такие крики были отнюдь не редкостью, и понадобилась всего лишь секунда, чтобы Тэд решился на следующий шаг. Теперь всякое притворство было излишним, поскольку кое-кто явно нуждался в помощи. Нужно действовать открыто и постараться помочь. Одно мгновение - и в тусклом факельном свете блеснуло оружие. Тэд отскочил в сторону и, направив бластер на остолбеневшего де Жуана и его дружков, потребовал, чтобы его сейчас же соединили с местной Службой Галактической Безопасности. Футро был одним из немногих, кому было дано право обладания гамма-бластером, право, которое он получил вместе со звездолетом "Сириус", когда спас от смерти члена Совета Галактики, героически справившись с пятью аборигенами на планете Крот.
Тем не менее, как выяснилось секундой позже, оцепенение этих людей было вызвано не появлением оружия в руках Тэда, а его неожиданными и смешными, с их точки зрения, действиями. Понятно, что бластер мог оставить впечатление только на тех, кто был знаком с его страшной разрушающей способностью. Похоже, для жителей Земли самое грозное ручное оружие, которое когда-либо создавалось людьми, было всего лишь блестящей безделушкой.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся де Жуан, - да этот болван метит, видно, в шуты!
- Да, и как раз в самую пору, - отозвался один из конвоиров. - Своего последнего шута граф четвертовал два дня назад. Шутки этого несчастного уже не нравились господину де Жиаку.
- В последнее время граф слишком щепетилен. Держу пари, что этот не продержится у него больше двух недель! - сказал, смеясь, де Жуан. - Но, по-моему, господа, лучше быть повешенным изобретателем, чем расчлененным клоуном!
От последних слов вся шайка разразилась диким смехом.
"Печально", - пронеслось в голове Тэда - "Это и есть родина человечества? А ведь лет двести назад первые полеты к звездам начинались именно здесь... Нет, тут что-то кроется. Не могли же люди так отупеть, чтобы позабыть все, что было создано прогрессом за последние семьсот-восемьсот лет. А ведь здесь все на это и смахивает..."
Крик больше не повторялся. Кричащего либо уже убили, либо перестали мучить. В любом случае, у Тэда появлялось некоторое время для того, чтобы доиграть свою роль. В роли сумасшедшего, которую ему здесь приписали, легче всего можно было докопаться до чего-либо. К тому же, даже со своим чудовищным оружием Футро не был уверен, что сможет отбиваться от большого количества людей.
Поэтому, в свою очередь рассмеявшись, Тэд двинулся дальше по коридору.
То в левой стене, то в правой - попадались двери, но все они, видимо, были заперты. По мере продвижения гул пирующих слышался все более отчетливо и, наконец, распался на отдельные голоса. Вскоре группа людей вместе со своим пленником вышла в просторную залу, обставленную длинными столами, вокруг которых удобно расположилось человек сто.
Тэда подвели к маленькому столу, возвышавшемуся над остальными, за которым сидел мужчина лет сорока, в густой черной бороде и длинными, как у всех, волосами. Рядом с ним расположилась какая-то женщина, облаченная в платье средневекового стиля, которого здесь упорно придерживались.
Первым заговорил де Жуан:
- Вот, граф, это тот сумасшедший, который имел наглость воздвигнуть башню в ваших владениях и творить там свои колдовские злодеяния.
Бородач грозно уставился на Тэда:
- Признавайся, мошенник, какое зло ты замышлял под покровом моего леса. Признавайся - и ты умрешь быстро!
- Ну, хватит, маскарад этот, по-моему, сильно затянулся, друзья мои! - не удержался больше Тэд. - Скажите, кто-нибудь видел, как я колдую? Может, найдется кто-нибудь, кто пострадал от моих чар? Предупреждаю, я - заслуженный гражданин Галактической Федерации, и любое насилие по отношению ко мне может обернуться весьма печальными последствиями. Я требую, чтобы меня отвели туда, где я наконец увижу нормальных людей, которые одеваются, говорят и мыслят, как положено в двадцать пятом веке.
В зале установилась тишина. Но продолжалась она недолго. Тот, кого величали графом, вдруг захохотал что есть мочи. Секунду спустя, к нему присоединилась сидевшая рядом женщина. А затем - и весь хор пирующих.
- Вы слышали, - говорил граф, держась за бока. - Гражданин гала... фе... ну-ка повтори! Так и есть, беру его себе в шуты, но до тех пор, пока он сможет меня смешить также, как рассмешил сейчас. Потом его все равно придется казнить - ведь все в конце концов надоедает, правда господа?
Послышались шумные одобрения.
- К тому же, - продолжал граф, - это нужно для того, чтобы не быть несправедливым к тем его собратьям, кто уже удостоился подобной участи.
Но для начала приказываю прямо здесь содрать с него одежду и выпороть хорошенько, дабы внушить ему уважение к своему новому властелину.
На Тэда набросилось человек пять дюжих молодцов и попытались сорвать с него комбинезон. Однако выполнить приказ им не удалось. Один из них, получив здоровенный удар в челюсть, распростерся на столе, заменив собой несколько блюд. Второй полетел прямо на графа де Жиака под панический крик сидевшей рядом с ним женщины. Тэд успел мысленно поблагодарить своего учителя боевых искусств в академии.
Между тем, такое сопротивление совершенно не умерило пыла у нападавших, в рядах которых к тому же прибыло пополнение.
- Держи! Хватай! Вяжи! - слышалось с разных сторон, и всех их заглушал сердитый голос графа де Жиака, первоначальное намерение которого относительно Тэда Футро, видимо, поколебалось уже.
Ничего другого не оставалось. Тэд снова выхватил бластер, но теперь, не раздумывая уже, несколько раз нажал на спусковой крючок. Раздались взрывы, и в ближайшей стене появилось три отверстия величиной с бычью голову. Когда шум от взрывов стих, среди остолбеневшего от неожиданности и страха народа воцарилась такая тишина, словно людей подменили статуями. Своим оружием Футро рассчитывал только попугать и, похоже, это у него удалось на славу.
Воспользовавшись всеобщим оцепенением, Тэд выбежал из залы в знакомый ему уже коридор. Сначала он решил добраться до "Сириуса", и только потом думать, как поступать дальше. Но он не забыл также о том, что по дороге ему предстоит еще кое-что сделать. Тэд толкнул одну из боковых дверей. Она отворилась, но комната оказалась пуста. Вторая дверь была заперта, но за ней Футро услышал глухие стоны и понял, что нашел то, что искал.
Еще одно нажатие спускового крючка - и дверь разлетелась в щепки. Тэд очутился в маленькой сырой комнатке, освещенной одним-единственным факелом. Первое, что он увидел, это было что-то вроде средневекового пыточного стола, к которому по рукам и ногам был привязан человек. Еще одного приковали к стене железными цепями. Первый, похоже, был без сознания. Стоны, услышанные Тэдом еще за дверью, издавал второй, который при виде Тэда, видимо, узнал его.
- Господин, - с трудом шевеля губами выговорил пленник, - вы пришли освободить нас?
- Да, - ответил Тэд, в свою очередь узнав этого молодого человека. Футро, еще раз бросив взгляд на другого, узнал и его. Это были люди, с которыми его перевозили в замку.
- Но что они себе позволяют? - продолжал возмущенный Футро. - Какое они имеют право так обращаться с людьми?
Тэд оглянулся вокруг и заметил среди прочих пыточных орудий огромные ножницы. С их помощью он разрезал цепи молодого человека. Затем они уже вдвоем принялись освобождать старика, который, хоть и пришел в себя за это время, вряд ли был способен передвигаться самостоятельно.
- Что за звери! - возмущение Тэда продолжало расти.
Сзади послышалось движение. Раздалась пара выстрелов, и что-то больно обожгло спину Футро. Обернувшись, Тэд увидел несколько нацеленных на него ружей и понял, что произошло. Люди так и не придумали бронекостюм, который в сочетании с легкостью мог бы защитить и от боли.
- Убирайтесь! - закричал Футро, направив бластер на преследователей.
Последние, увидев нацеленное на них оружие, с мощью которого они уже успели познакомиться, а главное, убедившись, что до этого пущенные ими пули не причинили никакого вреда, принялись бежать без оглядки, видимо, совершенно уже убежденные, что имеют дело с волшебником, могущество которого не имеет границ.
Тэд расхохотался бы, если не серьезность положения. Этих он прогнал, но в любое время на него могло наброситься человек двадцать, если не больше. И тогда он вряд ли сможет защититься даже со своим оружием. Только теперь Футро осознавал, в насколько опасное положение он поставил себя, когда, поддавшись любопытству, так отдалился от своего корабля. Нужно, во-первых, как можно быстрее выбраться из замка. Ну, а во-вторых, необходимо добраться до "Сириуса", и только тогда он будет в безопасности. Хорошо еще, что у него есть пеленгатор, а то после двухчасовой езды в закрытой карете очень трудно было бы найти место, где он совершил посадку.
- Вы можете идти? - спросил Тэд у молодого человека.
- Да, сударь, сил у меня хватит. Они больше терзали отца. Я понесу его. И долгого вам благоденствия, если поможете нам добраться до леса. Хоть лес этот и принадлежит графу, да только мы знаем его, как свои пять пальцев. Если хотите, мы и вас спрячем, да так, что ни одна собака Де Жиака не найдет.
- Спасибо, - ответил Тэд, подумав при этом, что эти люди пожалуй лучше пеленгатора помогут ему добраться до корабля. - Вы только помогите мне найти то место, где, помните, меня посадили в карету вместе с вами.
- Отлично, сударь, я прекрасно знаю это место. А теперь поспешим.
Тэд кивнул, и юноша, взвалив раненного отца на плечи, довольно проворно последовал за Футро. Где-то слышались человеческие голоса, но за маленьким отрядом пока никто не гнался. Вскоре коридор кончился. Снаружи у ворот и у стен стояло человек десять часовых, любопытство которых отбило напрочь еще парой зарядов из бластера, направленной, как и прежде, в стены. Более того, ужасные взрывы, сопровождаемые яркими вспышками света, видимо, проявили у всех до единого необычную любовь к воде, судя по тому, как люди эти дружно бросились в заполненный ею ров.
Второе желание расхохотаться было подавлено мыслью о многочасовом походе к лесу. Мало что еще могло случиться...
Уже по ту сторону рва располагались деревянные строения всевозможных размеров, ряды которых опоясывали стену. Здесь были и конюшни, как заметил Тэд, когда еще входил в замок, и разного рода бараки и хижины, откуда доносился шум из голосов людей, собак, лошадей и разного домашнего скота. Однако тут учиненное Тэдом светопреставление имело примерно тот же эффект, что и внутри замка. Обитатели этого внешнего (мы так его назовем) мира замерли на месте словно над ними только что пролетела сказочная медуза и превратила всех в камень. Даже животные не издавали больше ни звука, прикованные тем же страхом перед неизвестным, которому подвластно вообще все живое.
Юноша со своим отцом, казалось, были испуганы и поражены не меньше.
- Не бойтесь, - успокоил их Футро, - Что за планета! Ну же, идемте. Идемте, я не для того вас спасал, чтобы потом пристрелить.
Слова эти показались спутникам Тэда очень убедительными и вполне разумными, и они успокоились.
- Сударь, если позволите высказать мысль... - заговорил наконец юноша.
- Давайте, но только не останавливайтесь. Нам нужно добраться до леса как можно быстрее.
- Вот как раз об этом я и говорю. Сударь, почему бы нам не воспользоваться лошадьми тех господ, что теперь плавают в канаве и, кажется, не выказывают желания оттуда выходить?
- Неплохо придумано, но есть загвоздка. Мне все как-то было недосуг обучиться ездить на лошадях, особенно когда на планетах, где я до сих пор бывал, все же предпочитают воздушный транспорт на гравитационных подушках.
- Вы не умеете ездить на лошади? - юноша посмотрел на Тэда с вытаращенными глазами, словно на фанатика, утверждающего, что Земля плоская. - Чудеса! Ну так садитесь позади меня, а отец мой сядет на другую. Он, хоть и слаб, но вести лошадь уже сможет.
Тот кивнул в знак согласия.
Через минуту две лошади пустились вскачь и скрылись в темноте. А еще через пару минут человек пятьдесят всадников пустилось за ними следом.
Только что вошедшая Луна освещала округу своим слабым светом. Ветер холодил лицо. Всадники - и преследуемые, и преследователи неслись во весь опор.
- Сдавайтесь! - закричали Тэду и его спутникам.
Почти тотчас же грянул десяток выстрелов - и Тэду еще раз представилась возможность воздать благодарность своему костюму, воздать и за себя и за молодого человека, которого он прикрыл. Старика выстрелы, похоже, не задели. Лошадей тоже. Оружие у преследователей, хоть и огнестрельное, было самым первобытным: после каждого выстрела, видимо, приходилось заряжать его, поочередно загоняя порох и пули, на что, конечно, требовалось известное время.
Тэд все еще не хотел никого убивать. В ответ на первый залп он только вырыл глубокую борозду перед самым носом своих преследователей. Послышалось громкое ржание, и человек пять с криком слетело с седел. Остальные успели обогнуть препятствие и продолжили преследование. Похоже, от психологического воздействия было уже мало толку, потому что люди эти очень быстро научились не бояться ни громких взрывов, ни световых вспышек. Дыры в стене и борозда в поле тоже, видимо, уже не являлись для них вескими аргументами, поскольку никто от всего этого в конечном счете не пострадал. С другой стороны, судя по тому, как обитатели Земли думали и одевались, им, возможно, часто приходилось также воевать. А тот, кому не страшна война, очень быстро научится не бояться и Тэда со всем его арсеналом. Вот о чем думал Футро, видя, что группа всадников все больше к ним приближается. Как ни хороши были два коня, но одним из них управлял полумертвый старик, а на другом сидело два человека.
Видя, что до них все же добираются, Тэд, нехотя, направил свое оружие уже в самую гущу преследователей.
Но вдруг случилось то, что он совершенно не предвидел. Тэд заметил в воздухе слабое сине-зеленное мерцание, а скачущие позади фигуры всадников как бы расплылись. Футро недоумевал, хотя сразу понял, что происходит. "Энергетическая завеса"? Но откуда здесь ей взяться? Может, Служба Безопасности наконец вспомнила о своих обязанностях, и таким образом пытаются защитить его? Теперь Тэд отлично знал, что будет в следующие несколько секунд. Лошади преследователей стали налетать на возникшее в воздухе почти невидимое препятствие и отскакивать назад словно от пружины. Бешенные крики людей смешались с паническим лошадиным ржанием. Поток проклятий и ругательств в адрес убегавших, приглушаемый иногда ружейными выстрелами, был неисчерпаем. Но то была уже бессильная ярость. Сделать эти люди ничего уже не могли - "энергетическая завеса" непреодолима.
Понемногу две задыхавшиеся лошади замедлили бег. А вскоре, приблизившись к опушке леса и вовсе остановились. Ни пальбы, ни тем более голосов людей уже не слышно было.
- Сударь, - сказал юноша, видимо, даже не пытаясь объяснить себе, что заставило людей де Жиака оставить их наконец в покое, хотя изумление и озадаченность совершенно ясно были написаны на его лице, - коль скоро так все обернулось... словом, сударь, не мешало бы дать лошадям немного отдохнуть. Затем мы продолжим путь, и минут через двадцать вы увидите свою башню.
- Хорошо, нам самим, особенно твоему отцу, отдых был бы полезен, - согласился Тэд и спрыгнул с лошади. Юноша сделал то же самое и помог отцу также опуститься на землю.
Все трое удобно расположились под огромным дубом, на ковре из низкой травы и выпавших листьев. Волнение понемногу улеглось, и вновь Тэд почувствовал, как прекрасен окружающий мир. Такого великолепия Футро не видел ни на одной из планет, на которых он только бывал. А планет он повидал немало. Освеженный ночной прохладой воздух благоухал еще больше. С наступлением темноты лесная музыка изменила свои оттенки, но от этого ласкала слух не меньше. Тэд снова вернулся к своим мыслям возвратиться когда-нибудь на Землю и пожить здесь год-другой. Но для того, чтобы это сделать необходимо сначала кое-что уладить. Нужно, во-первых, разобраться, что за беспредел учинили земляне, воспользовавшись изолированностью своей планеты. Во-вторых, наладить здесь порядок и наказать виновных. Но прежде всего Футро должен закончить со сбором необходимого для представления в Высший Совет материала.
Первым, самым странным фактом был тот, что люди, которых он встретил, похоже, и вправду не знали очень многого из того, что положено знать человеку двадцать пятого века. Мысль о том, что все они просто могли притворяться, казалась Тэду до невозможности нелепой. И вправду, если землянам удалось так удачно скрутить его, тогда самое время менять весь состав Большого Театра на Денебе, а еще создавать десяток таких же, чтобы уместить все эти новоявленные таланты. Нет. Здесь и вправду люди живут словно в шестнадцатом веке. Любопытно только узнать, каково положение дел в других районах Земли. Можно, конечно, перелететь в какой-нибудь другой участок планеты и посмотреть самому, но для начала Тэд решил еще немного расспросить своих спутников.
* * *
- Вам, я вижу, можно довериться, господин. Меня зовут Франсуа Каберже, а это мой отец, Жак Каберже. Мы - простые крестьяне, но деревню нашу в прошлом году сожгли люди де Жиака. Многих увели, как пленников, но часть нашей и других деревень, где тоже гостили эти собаки, смогла обосноваться в лесу и ведет вольную жизнь. Но охота - единственный наш способ пропитания - не всегда бывает удачной, и приходится посещать поля графа, чтобы не умереть с голоду. Вот там нас с отцом и поймали. Долгих вам лет, господин, вы же спасли нас от ужасной участи.
- Скажите, вы ничего не знаете о вашем прошлом? Что было, скажем, лет триста назад? - спросил Тэд после минуты молчания.
- О-о, господин, - вмешался в разговор старший Каберже, - зачем это нужно? Забытое это время. Говорят только, что люди тогда были ростом вдвое больше нас и одним ударом убивали слона.
Болтовня старика вконец выбила Тэда из колеи, вывела из себя.
- Уважаемый, знаете хоть, какой сейчас год? Какой век?
- Хе,хе! Как не знать-то. Пятнадцатое нынче столетие от Рождества Христова. А год - тысяча четыреста девяностый. Мы - люди хоть и простые, но образованные.
Тэд почувствовал, как спина его покрывается холодным потом.
- Кк... какой еще тысяча чет?.. Вы что, с ума сошли? Наверно, вы хотели сказать две тысяча четыреста?..
- Да нет же, сударь, считать мы умеем, - Каберже сочувственно покачал головой. - Вот что значит заниматься учеными делами, господин. Вы хоть и делаете поразительные вещи, но вот какой нынче год забыли. Вам надо отдохнуть от...
- Постойте! - перебил Тэд. - Значит, вы утверждаете, что сейчас не двадцать пятый век? Откуда вы это знаете?
- Как откуда? Все это знают. Это верно, также как верно то, что королем Франции является его величество Людовик XI, рука которого рано или поздно покарает графа де Жиака.
- Вот что, лошади, кажется, отдохнули. Не пора ли ехать дальше? - Тэдом руководило теперь одно-единственное желание, как можно скорее добраться до корабля.
- Как прикажете, сударь, - сказал юноша и помог отцу снова залезть на лошадь. Затем они с Футро уселись на свою, и маленький отряд снова двинулся в путь.
Узкая дорога, по которой передвигался отряд, извиваясь между деревьями, выступала из темноты в слабом серебристом свете Луны. Вскоре дорога исчезла. Деревья расступились, и Тэд увидел "Сириус", возвышавшийся посреди поляны. Ну, наконец он снова со своим кораблем.
Тэд соскочил с лошади, бросился к трапу, поднялся, открыл главный люк и крикнул:
- Дот!
- Слушаю тебя, Тэд, - прозвучал как всегда спокойный голос робота.
Футро даже не мог предположить, что когда-нибудь этот голос будет для него так приятен.
- Дот, скажи, какое сегодня число?
- Для того, чтобы ответить на этот вопрос, требуется обновление данных библиотеки КК20514, - был ответ.
- Какое еще обновление! - закричал Футро. - Можешь ты мне ответить на понятном языке, какое сегодня число, какой год?
- Повторяю, данные, которыми я сейчас обладаю, не позволяют ответить на твой вопрос, Тэд.
- Однако раньше они тебе это позволяли, что случилось теперь?
- В условиях Новой Вселенной требуется поправка как в летоисчислении, так и в отсчете других единиц времени.
Тэд почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь.
- Постой, Дот, значит, это был не сон? - наконец заговорил он. - Все правда? Черная Дыра, конец Нашей Вселенной? А я-то думал... Но как же Земля? Мы же на Земле, Дот, и люди здесь, как люди, правда несколько вроде как отупевшие, но в остальном... Дот, как это может быть правдой?
- Когда ты приказал мне определить координаты корабля, та область Новой Вселенной, где находился "Сириус", в точности соответствовала введенным ранее данным о околоземном пространстве. Размеры планеты, ее расположение, расположение и характер звезд в радиусе тысяча парсек - все такое же, как раньше. Вот почему я имел право сказать, что это Земля. Скажи сам, разве мой гениальный MG-0 ошибся?
- Выходит... нет... - Тэд встряхнул головой.- Но если все это верно, выходит, мы пережили Нашу Вселенную, а также рождение и развитие новой, вплоть до образования еще одной Солнечной системы, Земли, человека. Постой, помнится, я где-то читал о гипотезе, которая, кажется, объясняет то, что мы видим теперь. По мнению ее автора существует не одна, а бесконечное число вселенных, каждая из которых как бы пульсирует, умирая и рождаясь вновь. Но самое главное - это то, что у любой такой вселенной свой жесткий сценарий. Каждое очередное рождение и развитие в точности повторяет предыдущие.
- Правильно, Тэд, такая гипотеза существовала, но была опровергнута большей частью ученых.
- Это поразительно! - воскликнул Футро. - Теперь я, кажется, могу объяснить многое. Итак, Черная Дыра закачала "Сириус" такой энергией, что стало возможным перешагнуть через миллиарды лет, пережить целый такой цикл, включающий гибель, рождение и развитие Вселенной, вплоть до знакомого нам строения. Каким-то образом, потеряв полученную энергию, "Сириус" оказался вблизи Земли всего за тысячу лет до того, как наступит наше с тобой время. Получается, что мы, совершив скачок в далекое будущее, в итоге очутились... в прошлом. Теперь понятно, почему молчит эфир.
- Твои рассуждения вполне логичны, Тэд, - после некоторой паузы забубнил робот.
- И все эти люди, - Тэд бросил взгляд на обоих Каберже, которых после некоторых уговоров, все же удалось затащить в корабль; и те с вытаращенными глазами смотрели то на окружающую обстановку, то на Тэда, беседовавшего неизвестно с кем и неизвестно о чем. - Все эти люди, с которыми я встречался, действительно принадлежат времени крестовых походов! Человечество еще находится, можно сказать, в своей колыбели. Все важнейшие открытия, поднявшие его до уровня галактической сверхцивилизации, способной конкурировать с древними расами Хинксов и Ватагов, еще далеко впереди...
Снова на несколько секунд воцарилось молчание.
- Тэд, сообщи мне данные, по которым мне следует вести отчет времени, - сказал Дот. - Число и месяц я предварительно определил по положению Земли. Ввести значение "девятнадцатое июля" в регистр?
- Друзья, - повернулся Футро ко все еще растерянным крестьянам, - будьте любезны, назовите мне снова год, а заодно - месяц и какое сегодня число.
Франсуа пожал плечами:
- Шестой день июля, тысяча четыреста девяностого года, господин.
- Все точно! Это старое исчисление. Значит, все сходится. Дот, врубай свой гениальный MG-0, и делай поправки, какие - ты сам уже знаешь. Кстати, может, у тебя проблемы со старофранцузским?
- Данные внесены, Тэд, - в словах робота снова как будто прозвучала обида.
- Впрочем, - продолжал Футро, - остается одно непонятное обстоятельство. Если Службе Безопасности еще только предстоит появиться, кто тогда включил энергетическую завесу и остановил погоню там, в поле?
- Защита людей входит в мои обязанности, - объяснил робот. - Один из моих модулей зафиксировал направленный на людей гамма-бластер, который через секунду испепелил бы их. Энергетическая завеса спасла им жизнь.
- А-а, значит, ты заботился не обо мне?
- Твоей жизни в тот момент ничего не угрожало, Тэд, - был ответ.
- Ну хорошо, Дот. Давай думать о том, как нам отправиться в свое время. Интересно, будет ли это знакомый нам мир? Более того, встретимся ли мы с людьми, которых знаем, или сценарий этот не так уж и точно повторяется? Ведь, даже исходя из увиденного, ответить на этот вопрос можно пока что лишь в общих чертах, раскрывающих воссоздание в целом исторических фактов, а не бытность отдельных людей. Откуда мне знать, существовали ли в нашем прошлом да хотя бы вот эти Франсуа и его отец?
- В моей исторической библиотеке их имена не значатся.
- Вот именно, что не значатся. Ладно, в любом случае, многое мы скоро узнаем. Ты уже придумал, как переправить нас на тысячу лет вперед?
- Можно разогнаться уже на двигателях "Сириуса" до околосветовой скорости. Горючего для этого хватит. А сверхсветовой ускоритель все равно не работает, его можно починить только в ремонтном ангаре Килии или на Денебе.
- Да ты мне, помнится, уже говорил насчет ускорителя.
"Сириус" набирал скорость. Тэд сидел в своем кресле пилота и думал о том, что, наверно, именно так и рождались легенды о всевозможных сказочных великанах и волшебниках, которыми пестрит прошлое человечества. Каким бы ни было ожидаемое будущее Новой Вселенной, несомненно, пребывание в ее средневековии Тэда Футро оставит тот след, который никогда не исчезает в памяти людей. Они будут передавать друг другу то, что видели и слышали, иногда вздувая и приукрашивая рассказ, пока он не примет ту форму, в коем виде будет наконец занесен на бумагу и всплывет когда-нибудь в будущем. Вероятно, не он один попадал или попадет в прошлое подобным или каким-либо иным путем.
Потом ему вспомнились отец и сын Каберже, к которым он успел привязаться и с которыми он расстался теперь навеки. Был момент, когда у него мелькнуло эгоистическое желание взять этих людей с собой, как живое доказательство своего пребывания в прошлом. Но, вовремя поняв жестокость такого поступка, попросту распрощался с ними. Вернувшись наутро на ту поляну и не найдя там башни сумасшедшего изобретателя, они долго еще будут строить разные догадки и под конец, так и не дождавшись больше никаких чудес, просто станут рассказывать каждому встречному о тех, свидетелями которых им уже довелось стать.
Временами Тэд размышлял о будущем, о том будущем, куда он держал путь. Чем больше он думал об этом, чем больше им овладевало беспокойство. Не окажется ли это будущее слишком чуждым для него, не отвергнет ли человека, прибывшего неизвестно откуда? Найдет ли он там свой уголок? Или же это будет совершенно другой мир, чужой, непонятный, неродственный ему мир. Несмотря на то, что гипотеза "пульсирующей Вселенной" теперь была единственным объяснением происходящего, тем не менее Тэд предполагал, что даже самая незначительная помеха, будь то да хоть его вторжение в то средневековье, вполне может нарушить вот этот процесс копирования истории. Получается, что в любой момент она вообще может повернуть в другое, совершенно непредсказуемое русло, стерев навсегда из своей сверхсложной матрицы реальность Тэда. Эти мысли не давали ему покоя. Но другого пути у Футро просто не было. Его, Тэда, мир перестал существовать миллиарды лет назад, и ничего с этим уже нельзя было поделать. Теперь ему оставалось лишь только ждать и надеяться. Ждать, пока Вселенная состарится еще на тысячу лет, пока "Сириус" будет пронизывать космическую черноту, и надеяться, что люди нового двадцать пятого века по крайней мере поймут и примут его.
Вот "Сириус" набрал наконец максимальную скорость. А через всего лишь сутки внутреннего времени, которые стоили сотен лет жизни Галактики, началось уже торможение. По расчетам Дота, окончательно затормозив, корабль должен был прибыть как раз в злополучную зону S-15, которую компьютер занес в свой каталог под тем же названием по той причине, по которой ранее заносил Землю. Эта область Новой Галактики тоже ничем не отличалась от аналогичной, существовавшей миллиарды лет назад. Известие это обрадовало Тэда и вселило в него некоторую надежду. К сожалению, из-за несовместимости пространственно-временных показателей обработка хоть каких-либо сигналов была невозможна, пока корабль мчался с околосветовой скоростью. Требовалось время, пока "Сириус" не сбросит скорость.
Проходили дни. Отдавшись размышлениям, Тэд почти не разговаривал с роботом. Молчал и Дот. Казалось, он сам замер в напряженном ожидании. Из-за непредсказуемости самой структуры пространства невозможен был также расчет момента, когда сигналы извне станут доступны радарам. Приходилось только ждать, совершенно не ведая, что происходит за пределами корабля.
В кабине управления стояла такая тишина, словно трансгалактический лайнер все еще покоился в одном из портов в Килии. Тэд возился с разобранным накануне одним из электронных блоков, когда неожиданно с динамика раздался чей-то голос:
- С вами говорит корабль Галактической инспекции! Вышлите пожалуйста свой опознавательный код и сообщите, по какому курсу следуете. А также - почему у вас отключены ускорители.