Аннотация: Если твои предки на протяжении многих поколений являлись магами, к доставшемуся от них наследию стоит относиться предельно серьезно. Чтобы не пожалеть потом. Ссылка на author.today ... 7-я глава 08.12
Спящий
Пролог
Тела были повсюду - конские, человеческие вперемешку. Изрубленные сталью, разорванные магией, изуродованные они заливали свежевыпавший снег горячей кровью, превращая его в грязь. Бой вышел коротким, и очень жестоким - зажатые с двух сторон, на повороте дороги, всадники дрались отчаянно, взяв с нападавших достойную плату за каждого своего убитого.
Хриплое дыхание облачками пара вырывалось из надсаженного криком горла, мгновенно растворяясь на холодном ветру. Привалившийся спиной к скальной стене, невысокий, коренастый мужчина в изодранной кольчуге, настороженно скользил взглядом по заваленной трупами дороге. Черные с проседью волосы, слипшиеся от пота и крови, спадали на лицо, почти скрывая горевшие дикой ненавистью глаза.
Мертвы. Все.
Расслабленно выдохнув, он глянул на зажатый в правой руке, покрытый кровью магический жезл и, поморщившись, отбросил его в сторону. Все равно бесполезен уже и разряжен. Оторвавшись от спасительной скалы, маг двинулся через дорогу, равнодушно перешагивая через трупы. Нужно успеть.
Да...
Пояс, с болтавшимися на нем пустыми ножнами и парой подсумков для зелий, полетел на землю. Изодранный и грязный плащ отправился следом. Крючки на кольчуге усилиям окровавленных пальцев не поддавались, вызывая злобу - неудобно сдирать с себя броню на ходу. Но, на то, чтобы остановиться и избавиться от ставшего ненужным, мешающего железа, не было времени.
Время пришло...
Глухо зарычав, маг зажал ладонями уши. Тихий, едва уловимый, шепот возникал из ниоткуда. Он слышался в малейшем дуновении ветра, в хрусте снега под ногами, в шелесте не успевших еще облететь листьев на деревьях. Он звучал прямо внутри черепа, мешая связно думать и сводя с ума. Он обрекал.
Время!!!
Глава 1
Телега мерно поскрипывала плохо смазанными колесами под негромкий перестук копыт тащившей ее лошадки. Краем уха прислушиваясь к бухтению пересказывавшего местные новости возницы, я с удобством устроился на мягком сене и, прикусив сорванную у обочины травинку, наслаждался бездельем.
Дорога петляла между зеленых холмов, изредка взбираясь на склоны и тогда, с вышины открывался великолепный вид на окружающую природу. Красиво здесь, особенно в ясный летний день. А еще, воздух чище и как будто вкуснее, легкий ветерок сдувает всякий летающий гнус, по небу тянутся редкие, пушистые облачка. Тиран, привязанный поводом к борту телеги, неспешно рысил следом вполне довольный, что на время избавился от седока.
Особой прелести всей этой пасторали добавлял трясущийся в седле на своей кобыле Матиас, старательно изображавший из себя страдальца и давивший на жалость изнуренным видом. Оруженосцу тоже хотелось перебраться в телегу, на мягкое сено и расслабиться, любуясь облаками, а то и вовсе задремать... Только хрен ему!
- Дурить меньше будешь, - лениво отозвался я, отвернувшись.
Покосившись на примолкшего и буквально излучавшего спиной любопытство, возницу он промолчал. И правильно, в общем, а то ведь и еще какое-нибудь наказание придумать могу, дело нехитрое. И без того слишком легко отделался - в Хорнвилле мои люди живут, и обижать их я никому не позволю, иначе какой из меня правитель тогда. А этот белобрысый кобель, вчера, мало того, что попытался охмурить девицу, оказавшуюся невестой сына местного кузнеца, так еще и, когда возмутившийся парень решил пресечь безобразие, сломал тому челюсть. Справедливости ради, незадачливому жениху тоже не стоило так откровенно нарываться на драку, но в итоге-то разбираться с его обозленными родичами пришлось мне.
Так и ехали дальше - Матиас страдал, возница делился новостями и сплетнями, а я дремал в полглаза наслаждаясь поездкой. Единственное неудобство доставляло близившееся к полудню солнце, начинавшее уже ощутимо припекать. В такую погоду таскать на себе дублет из толстой кожи не слишком-то приятно, но снимать его я не спешил. В пограничье нарваться на проблемы, раз плюнуть и никогда не угадаешь заранее, в какой момент беззаботная идиллия сменится воплями, кровью и трупами. Максимум, что я решился себе позволить - этот самый дублет вместо тяжелой бригантины, в которой по такой жаре точно бы уже сварился. И то, меч со щитом забрал с собой в телегу, чтобы под рукой были, а жезл и вовсе оставил прицепленным к поясу. Только передвинул удобнее... Матиас, к слову, собственную бригантину не снял и парился сейчас в ней, но ворчать по этому поводу даже и не думал. Пограничье.
Навстречу нам то и дело попадались повозки с пешеходами, да и мы сами порой кого-то обгоняли. Судя по тому, что люди кланялись, а то и приветствовали вслух, меня узнали. Не удивлюсь если к вечеру половина баронства, а завтра и вовсе все его население уже будут знать о возвращении молодого барона.
- Останови, - приказал я вознице, и потянулся, разгоняя дрему.
- Ваша Милость, так ведь до Манстера еще пару верст осталось, - отозвался тот, но послушно натянул вожжи, заставляя кобылку остановиться. - Полчаса и уже там будем.
- Знаю, - выбравшись из телеги снова, с удовольствием потянулся и, забрав щит с мечом, отвязал поводья Тирана. - Дальше сами доедем.
Въезжать в родовое гнездо развалившись в телеге... Нет уж, верхом проедусь. Я ж не старик какой, немощный и здоров вполне, так что пусть подданные видят. А то ведь болтунам только повод дай, такого навыдумывают, не отбрешешься потом. Да и надоело уже валяться, проехаться хочется.
Забравшись в седло недовольно фыркнувшего Тирана, оглянулся на возницу.
- Спасибо, что подвез, Мирт.
- Да чего там, Ваша Милость, мне и не трудно вовсе, - улыбнулся мужик в седые усы. И перехватил вожжи поудобнее, одернув переступившую с ноги на ноги кобылу. - Все равно в город ехал.
- Ага, бывай, - я махнул рукой на прощание и толкнул жеребца пятками, направляя вперед. - Здоровья младшенькому твоему, если сам не поправится, обращайся, помогу.
- Благодарствую, Ваша Милость, - уже в спину мне отозвался тот. И, спустя пару секунд телега вновь заскрипела колесами, двинувшись вслед за нами.
- Ты ведь не целитель, - подождав, пока отъедем подальше, заметил Матиас.
- Да там многого и не нужно, обычная простуда, судя по симптомам, - пожал я плечами. - Даже если сам не справлюсь, зелья помогут.
Что он там буркнул себе под нос, я уже не расслышал. Да и не особо старался, если уж на то пошло - мысли мои сейчас были совершенно об ином. Дорога пыльной лентой огибала холм и оставалось только миновать поворот...
- А нас уже встречают, - произнес вдруг Матиас, сбив меня с мысли.
И кивнул на показавшихся из-за того самого поворота всадников. Не меньше десятка и, если глаза меня не обманывают, котты на них нашей расцветки - желто-черные, в шахматном порядке. Самое забавное, что идут они галопом
- Свои, похоже, - стяга правда не видно, но десяток неизвестных верховых бойцов, в такой близи от города... Сомневаюсь.
- Подъедут - увидим. Шлем надень, - буркнул Матиас, успевший уже нацепить свой шишак с кольчужным воротником. Перекинув щит из-за спины на левую руку, он ослабил намотанные на луку седла поводья заводной лошади, чтобы без заминок сбросить их если потребуется.
Оглянувшись назад, я махнул рукой встревоженно приподнявшемуся на козлах телеги Мирту. Успевший уже откуда-то выудить боевой топор и щит, мужик несколько секунд смотрел на меня, но все же придержал поводья, заставляя лошадь идти медленнее. Дорога узкая и он со своей телегой только мешаться будет.
Бросив на меня внимательный взгляд, проверяя все ли в порядке, Матиас кивнул и толкнул кобылу пятками, выдвигаясь чуть вперед. А я отцепил с пояса жезл, чувствуя, как под напором адреналина растворяются остатки недавней сонливости...
- Эрик Корстон, его десяток, - произнес вдруг оруженосец и заметно расслабился, отпустив рукоять меча. - Свои.
Заметившие наши приготовления всадники замедлились, переходя с галопа на легкую рысь, пропустив вперед командира... Действительно, Эрик. Если постараться, можно уже даже мой герб на груди его котты различить - башня с зубцами на холме.
- Ваша Милость, с возвращением, - остановивший своего коня в десятке шагов от нас, Эрик коротко поклонился, прижав правую ладонь к груди.
- Куда направляетесь? - кивнув на приветствие, спросил я.
- Сотник приказал встретить и сопровождать вас, - ответил дружинник.
- Приказал, м-да... и как только о моем возвращении прознали-то, - вздохнул я, на что Эрик лишь молча пожал плечами. Впрочем, невелика тайна, скорее удивительно, что так поздно узнали. - Ладно, неважно. Поехали.
Пропустив нас вперед, десяток всадников пристроился следом, окончательно оставив позади поскрипывающую своими несмазанными колесами, телегу Мирта. Покосившись на ехавшего рядом со мной Эрика, я колебался, не решаясь задать вопрос. И - услышать ответ. Услышать подтверждение своих страхов... Но и продолжать оставаться в неведении было невыносимо. Мне нужно знать! Сейчас!
- Есть какие-нибудь новости?
- Прошу прощения, Ваша Милость, мне об этом ничего не известно, - явно ждавший моего вопроса, Эрик ответил без заминки.
Я молча толкнул Тирана пятками, заставляя перейти на бодрую рысь, оторвавшись от спутников. Поворот стелющейся по склону холма дороги, мы миновали через пару минут. И впереди показался Манстер. Дом.
Небольшой, даже по меркам пограничья, городок - чуть больше тысячи жителей, - был обнесен пятиметровой стеной. В свое время предкам пришлось раскошелиться на каменную - с учетом наших соседей это было отнюдь не роскошью, а самой, что ни на есть, суровой необходимостью. Дело небыстрое и весьма затратное, однако управились меньше, чем за два года. И это вложение, впоследствии не раз себя оправдывало, защищая своих обитателей от набегов горных кланов.
Знакомые с детства окрестные холмы, которые я в свое время излазил вдоль и поперек. Невидимая отсюда, речка Мутная куда сбегали купаться, не смотря на строжайшие запреты родителей, все поколения жителей города. И я, разумеется, тоже не был исключением, за что не раз огребал от отца ремнем по заднице - ума сия процедура мне не добавила, но скрывать свои похождения научился лучше. Хотя, один черт не помогало. Ну, и стена городская тоже не оставалась без внимания.
Счастливое время, этого не отнять, да. Давно я здесь не был... Вернее, как давно, с прошлого лета - год почти. И ведь каждый раз торопился вернуться в суету и великолепие столицы, отговариваясь учебой, а на деле тяготясь размеренной скукой провинциальной жизни... Знать бы заранее...
В городе, надо полагать, о моем приезде были уже в курсе каким-то образом, иначе с чего бы вдруг весь дежурный десяток бойцов в проеме ворот выстроился. Обычно-то на посту только одна пара торчит, в то время как остальные в караулке отсиживаются, сменяясь по очереди.
Чуть натянув поводья притормозил и не думавшего даже самостоятельно снижать скорость, Тирана. Громко фыркнув, тот мотнул головой, но все же перешел на неспешный шаг - явно ведь пакость какую-то собирался учинить, и недоволен теперь.
- С возвращением, Ваша Милость, - бодро отсалютовал стоявший впереди десятник, стукнув себя кулаком по груди. А вслед за ним и остальные.
- Здравствуй, Марк, - не останавливая коня, отозвался я.
Матиас просто вскинул руку, приветствуя кивнувших в ответ дружинников, и молча проследовал за мной. Он вообще всю дорогу, как впереди показался город, отмалчивался, то и дело поглядывая на меня. А я же... чем ближе мы подъезжали к знакомым с детства каменным стенам, тем сильнее становилось беспокойство. Налет беззаботности, которую я так старательно поддерживал во время всей этой утренней поездки, исчез безвозвратно.
Лошади стучали подкованными копытами по брусчатке улиц - тоже пришлось в свое время озаботиться, чтобы те не превращались в непроходимые грязевые топи после каждого дождя. Двухэтажные, каменные дома с остроконечными, выложенными серой черепицей крышами не жались друг к другу, огороженные мощными, высокими заборами из крупных валунов. Хоть и невелик город, зато не приходится тесниться, у каждого собственное подворье с разной живностью.
Встречные горожане почтительно уступали дорогу, склоняя головы в приветствии, обращались вслух, желая здоровья. Приходилось кивать, иногда что-то отвечать, старательно давя раздражение в себе - люди не виноваты и просто искренне радуются моему возвращению. Да и не так много их было на улицах города, совершенно не сравнить со столицей и ее бесконечными толпами народа. И это к лучшему, не пришлось задерживаться нигде.
Замок расположился на небольшом холме, в северной части города. Длинная, приземистая коробка центрального корпуса, чья внешняя стена служила продолжением городской. Отходившая от нее под углом казарма, выполнявшая ту же роль, с примыкавшими различными хозяйственными постройками. И две круглые, восьмиметровые башни, по торцам обоих зданий, соединенные невысокой стеной, отделявшей замок от города. Перед последней еще и неглубокий ров наличествовал.
Мост, разумеется, был уже опущен и ворота открыты - хотя, последние закрывают только на ночь и в случае тревоги. Но, все равно, меня здесь ждали. Поодаль, возле главного корпуса толпилась замковая прислуга. Бойцы гарнизона выстроились в две шеренги по обеим сторонам от ворот, сверкая на солнце начищенными доспехами. А впереди всех стояли трое - лысый, кряжистый здоровяк Ларт Ольсен, на две головы возвышавшийся над казавшимся щуплым на его фоне, седоусым крепышом Бренном. С первого взгляда и не скажешь, что родные братья, даже одинаковые праздничные камзолы не делали их похожими. Первый исполнял обязанности бургомистра, а второго отец назначил кастеляном замка после того, как тот лишился левой ноги в одной из стычек с горцами... уже лет восемь как? И, к слову, Бренн как раз и сменил старшего брата на должности командира баронской дружины в свое время. После чего передал ее уже Ингвару Морту. Последний, как раз и стоял рядом с братьями, высокий (не как Ларт, конечно, но где-то близко) худощавый, коротко стриженый брюнет лет сорока, в хороших доспехах. Эти трое для меня совсем не чужие люди.
- С возвращением, Ваша Милость, - опередив вторившего ему гулким басом брата, произнес Бренн уже успевшее набить оскомину приветствие. Взгляд его переметнулся на Матиаса и, "ощупав" приемного сына с ног до головы, вновь вернулся ко мне.
- Здравствуй Бренн. Ларт, Ингвар, - спрыгнув на брусчатку замкового двора, я перебросил поводья подбежавшему конюху и, с трудом заставляя голос звучать ровно, повторил недавний вопрос. - Есть какие-нибудь новости?
- К сожалению, никаких, - покачал головой Бренн.
Я зажмурился. Знал ведь, что так будет, всю дорогу домой готовил себя к такому вот ответу. Но, все равно теплилась надежда... Тряхнув головой, вновь открыл глаза, давя накатывающую горячей волной злобу.
- Пойдем, - приказал я Ингвару и Бренну, направившись к замку. - Ларт, если есть какие вопросы - потом обсудим. Вечером. Или завтра.
- Да, ничего срочного, до завтра подождет, - спокойно отозвался тот мне в спину.
Уже возле самого крыльца я остановился, разглядев стоявшую вместе с остальной прислугой, старшую горничную.
- Здравствуй, Нэна. Распорядись доставить вещи в мои покои, - и махнул рукой в сторону груженой поклажей заводной лошади оруженосца.
- Будет исполнено, не беспокойтесь, - грустно улыбнувшись, кивнула та.
Взбежав по крыльцу, зашел в распахнутые двери и повернул налево, к лестнице ведущей наверх. Хотелось рвануть со всех ног, но приходилось себя сдерживать - Бренну с его протезом скакать по ступеням вслед за мной было бы явно непросто. Так ведь нам еще и на третий этаж нужно топать, некрасиво оно выйдет с моей стороны.
Уже на подходе к отцовскому кабинету сообразил, что несколько поторопился - как я без ключа внутрь-то попаду? Оставалось надеяться на предусмотрительность кастеляна иначе бежать вниз в поисках Нэны придется Ингвару, потому как слуг на этом этаже пока что не наблюдается.
Не понадобилось. Сняв с шеи ключ на цепочке, Бренн передал его мне. Отперев замок, я толкнул дверь и вошел в кабинет. Впервые за почти целый год. Ничего здесь не изменилось - все тот же массивный рабочий стол напротив входа, с придвинутыми к нему тяжелыми стульями. Небольшое окно позади него выходившее на внутренний двор замка. Три здоровенных шкафа вдоль левой стены, забитые папками с различными документами и архивами. В центре правой расположился камин - зимы в наших краях суровые и будь ты хоть сто раз маг, мерзнуть будешь, как и все. Пол выложен большими деревянными плахами, потемневшими от времени... М-да, а пыли-то здесь успело накопиться изрядно, даже при скудном из-за задвинутых штор, освещении заметно.
- На всякий случай я распорядился, чтобы внутрь никто не заходил до вашего возвращения, - правильно истолковав мою заминку, неловко попытался оправдаться Бренн. На что я лишь рукой махнул - потом разберемся.
Кивнув им на стулья, чтобы присаживались, подошел к окну и раздвинул тяжелые, двойные шторы. Рама с толстым, зато полностью прозрачным стеклом тихо скрипнула, открываясь и в запыленный кабинет едва уловимо потянулся свежий воздух. Жаль, ветра нет, но и так сойдет. Устроившись в отцовском кресле, оглядел практически пустую столешницу - только в левом углу, под канделябром с наполовину оплывшими свечами, стопка каких-то бумаг, да пара вскрытых конвертов.
- Рассказывай, - приказал я, посмотрев на Ингвара.
- Слушаюсь, - спокойно кивнул тот. И продолжил, без паузы - видимо давно уже готовился к этому допросу. - Третьего дня, второго месяца ваш отец покинул замок и выехал в Мансбург. Его сопровождал десяток бойцов под командой Ильмера Отиса и Лорик Торскейл, - старый, еще с детских времен, друг отца, служивший у нас магом.
- Зачем он туда поехал, не говорил?
- Заказать новый мельничный жернов. Возможно, были и еще какие-то цели, но мне о том неизвестно, - отозвался Бренн, качнув головой. И уточнил, после паузы. - Два месяца назад, перед отправкой очередного каравана, сюда приезжали люди от Окира Магнуса. Утверждали, что барон договорился с ним об увеличении поставок товаров.
- У них были с собой какие-нибудь подтверждающие бумаги? - заинтересовался я.
- Только письмо от самого Магнуса, незапечатанное и адресованное вам, - ответил Бренн. - Я взял на себя смелость ознакомиться с ним - никаких документов за подписью барона приложено не было, поэтому решил дождаться вашего возвращения, а до того осуществлять поставки по прежним договоренностям.
- Правильное решение, - одобрил я. Решение денежных вопросов вообще суеты не терпит. Позже с торговцем разберемся, что там к чему. Кивнул Ингвару. - Продолжай.
- Барон пробыл в городе ровно семь дней, и ранним утром шестнадцатого числа выехал обратно, - он сделал паузу, бросив на меня осторожный взгляд. - Вечером того же дня в городскую стражу поступило сообщение о следах боя на дороге в двенадцати верстах от Мансбурга. Неподалеку были обнаружены тела одиннадцати человек, на некоторых имелись раны, нанесенные магией. Вашего отца среди них не было.
- Тела опознали? - цепляясь за последнюю надежду, выдавил я.
- Да. Ларт отправил людей в Мансбург - городские маги по приказу барона д`Арка заморозили тела, поэтому удалось опознать всех. Их привезли обратно и похоронили на нашем кладбище, - ответил Ингвар, опустив взгляд. - Барон также передал письмо для вас с подробным описанием случившегося.
Я закрыл глаза справляясь с накатившей, вновь яростью. Отец не был сильным магом - как и Лорик, к слову, - развиться до магистра у них так и не получилось. Зато они прекрасно наловчились работать в паре и опыта сражений у обоих имелось более чем достаточно. В том числе и против горных колдунов. Впрочем, последнее с уверенностью можно сказать и об остальных бойцах - назначать в охрану барона зеленых юнцов никто бы не стал. И, если никому из них не удалось отбиться и выжить, значит засада была действительно очень хорошо подготовлена.
Главный вопрос теперь - оно все так просто совпало или же злодеи дожидались конкретно барона де`Люц? Ну и еще личности этих выродков не помешало бы выяснить, чтобы знать, кому мстить.
- Организовать поиск и преследование удалось только на следующий день, но к тому времени нападавшие успели уже уйти достаточно далеко, - продолжил докладывать Ингвар. - Своих мертвых, если таковые были, они увезли на захваченных лошадях - четырех, остальные погибли во время боя. На них же, скорее всего погрузили и вещи, снятые с наших убитых, во всяком случае следов других лошадей там не было. Их удалось проследить до одного из ручьев, по руслу которого злоумышленники и скрылись. Поиск вверх и вниз по течению никаких результатов не дал, но общее направление движения отряда прослеживалось достаточно четко - в сторону гор.
Горцы значит?.. Вполне возможно. У нашей семьи с ближайшими кланами омбров весьма непростые отношения еще со времен Ормунда Манстера. Детей его именем в горных долинах, наверное, уже не пугают, но точно помнят. Крови за минувшие столетия между нами пролилось немало. Впрочем, абсолютно то же самое можно сказать и про любой из родов пограничья - за каждой из сторон тянется длинный хвост из смертей и взаимных обид...
И, как бы странно это ни прозвучало, такой вариант все же оставляет некоторые шансы на удачный исход. Относительно, конечно. Потому что если отца похитили не наши кровники, то еще можно надеяться на выкуп... М-да, сам себя утешаю. Три месяца вполне достаточный срок, чтобы определиться и дать знать, чего ты хочешь. А поскольку этого до сих пор не произошло, вывод напрашивается сам собой - требовать золото попросту не за кого.
Вздохнув, покосился на замолчавшего Ингвара и сосредоточенного Бренна. Ко всему прочему еще остается вероятность, что к похищению приложили руку вовсе не горцы - доказательств-то, кроме условного направления движения отряда, никаких нет. Я, правда, даже представить не берусь, зачем кому-либо из соседей оно могло бы понадобиться, но и отбрасывать такой вариант, не разобравшись, тоже нельзя.
- Все? - прервал я затянувшееся молчание.
- Больше мне ничего не известно, - подтвердил дружинник и, чуть поколебавшись продолжил. - Также осмелюсь напомнить, господин, о пенсионе семьям погибших.
- А он еще не выплачен? Бренн? - удивленно посмотрел я на кастеляна. Подобные вопросы находятся в его ведении, и прежде таких проволочек за ним не водилось.
Служба в баронской дружине к мирной смерти от старости в окружении внуков вообще не очень-то располагает. Горцы, напрочь отморозившие себе не только мозги, но и чувство самосохранения, вместе со всем человеческим, очевидная, но при этом не единственная опасность. Хватает и обычных бандитов, браконьеров, дикого зверья - да много чего, на самом деле. Жизнь в пограничье, не так уж проста. И бойцам важно знать, что в случае их гибели семьи не останутся без поддержки сюзерена.
- У меня не было доступа к казне, Ваша Милость, - спокойно ответил тот.
- Точно. Прости, - повинился я, мысленно дав себе оплеуху. Совсем уже мозги не работают. - Тогда сегодня же займись этим вопросом.
- Слушаюсь, - склонил Бренн голову в коротком поклоне. Вроде бы не обиделся.
- Ты уже подыскал новобранцев? - я перевел взгляд на Ингвара.
- Да, с этим проблем не возникло, - отозвался сотник. И, чуть замявшись, после недолгой паузы продолжил. - Ваша Милость, я предлагаю увеличить численность бойцов дружины еще на два десятка.
- Зачем? - нахмурился я, разом отбросив все посторонние мысли подальше.
- После нападения на вашего отца, следующей целью бандитов, скорее всего станете вы. А, как оказалось десяти человек для охраны совершенно недостаточно. Нужны еще как минимум пять, а лучше - сразу десяток бойцов. И хотя бы один маг, - с надеждой посмотрел на меня Ингвар.
- Маги всем нужны, - скривился я. - Только где их взять-то?
- Выпускники магических школ... - на что я лишь досадливо покачал головой.
- Забудь, - и вздохнул, поясняя. - Всех одаренных простолюдинов расхватывают еще до начала обучения - оно ведь недешевое и заплатить за себя не каждый сможет. А аристократы ко мне не пойдут.
Нищий барон из пограничья или какой-нибудь граф, а то и вовсе герцог - выбор, кому служить вполне очевиден. Хотя, про "нищего" я, конечно, сильно преувеличил, но, опять же смотря с кем сравнивать.
С магами ситуация вообще непростая, особенно среди простолюдинов. Для устойчивого наследования дара требуется два-три поколения - если оба родителя маги. В остальных случаях он может проявиться как угодно, хоть в следующем, хоть через десяток поколений. У того же Лорика ни дети, ни внуки дар не унаследовали.
- Я много размышлял над сложившейся ситуацией, - продолжил Ингвар. - И по всему выходит, что необходимо держать в постоянной готовности минимум два десятка бойцов на случай, если вам понадобится куда-нибудь выехать. Причем нужны опытные ветераны, а значит остальные десятки придется перетасовать. Какие-то направления в любом случае просядут, пусть и не критично.
- Двадцать телохранителей, - с сомнением протянул я. - Как-то оно... Многовато.
И накладно, что уж там - даже в своем владении, а если к кому из соседей в гости соберусь? Или в тот же Мансбург, на одном только постое в гостинице для всей этой толпы разорюсь ведь. А с другой стороны, хоть и не факт, что злодеи в ближайшее время захотят повторить покушение уже на меня, но и игнорировать подобную угрозу было бы опрометчиво. И без того последним в роду остался.
- Скорее даже мало, - не согласился со мной Ингвар. - Кроме того, есть и еще некоторые моменты...
- Продолжай, - кивнул я нахмурившемуся сотнику.
- За последние год-полтора, активность горных бандитов заметно возросла. По всему пограничью. Участились нападения на селян, грабежи, похищения скота и даже людей, чего не случалось уже довольно давно, - начал излагать свои соображения Ингвар. - Последняя большая война с горными кланами закончилась больше двадцати лет назад и за это время успело вырасти целое поколение жаждущей славы и богатства молодежи. Не хочу показаться паникером, но скорее всего ситуация продолжит ухудшаться. В связи с чем считаю целесообразным увеличить численность дружины.
- Если начнется война, пара десятков бойцов нас не спасут, - задумчиво отозвался я. Не воспринимать слова Ингвара всерьез, было бы весьма недальновидно. - Но, твою мысль я понял.
Идея увеличить численность дружины весьма заманчива, ведь столько проблем сразу удастся закрыть. С горцами в первую очередь - прекратить полностью их набеги вряд ли получится даже с полноценной армией под боком, но хотя бы свести к минимуму причиняемый этими отмороженными гадами вред... М-да, заманчиво. Вот только содержать боеспособный отряд удовольствие не из дешевых. Три серебряных марки - жалованье рядового бойца, десять - десятника, да еще сотнику двадцать. За месяц весьма приличная сумма набегает. А ведь им еще оружие, доспехи и продовольствие за мой счет полагаются, плюс лошадь для каждого. Содержание животин, правда, целиком и полностью лежит на горожанах, но сомневаюсь, что они сильно обрадуются увеличению этого бремени. Еще и потерю уведенных бандитами лошадей как-то восполнять придется.
- С отцом этот вопрос обсуждали?
- Только насчет усиления охраны, - отрицательно качнул головой сотник. - Барон отказался, решив, что десяти бойцов и двух магов будет достаточно. Мне не удалось его переубедить, это полностью моя вина господин...
Покачав головой, взмахом руки приказал ему замолчать. Переспорить отца, если тот был уверен в своей правоте, редко кому удавалось. Да и положа руку на сердце - это теперь, после нападения все понятно и очевидно, а в тот момент на его месте я и сам, скорее всего не стал бы ничего менять. Зачем, если всю жизнь и так хватало?
- В общем я тебя услышал, - подавив невольный вздох, посмотрел на Ингвара. - Насчет охраны у меня возражений нет. Что же до увеличения дружины... прямо сейчас решать этот вопрос я не готов. Пока что присматривай нужных людей, только втихую, без суеты. Я подумаю
Сначала нужно вникнуть в дела баронства и с казной разобраться, а то ведь даже не в курсе какими средствами могу располагать на данный момент. Наш род, в общем-то не бедствовал, но это опять же смотря с кем сравнивать, меру знать все одно приходилось. А я слишком долго отсутствовал и попросту боюсь наломать дров, не разобравшись.
- Все или у вас есть еще что-то? - обвел взглядом дружно помотавших головами помощников. - Ингвар, собери новобранцев - завтра приму у них присягу. И не отлучайся никуда из замка, ты мне понадобишься сегодня вечером. Все можете идти... Ах, да - Бренн, распорядись чтобы позже в кабинете навели порядок.
Проводив взглядом поклонившихся перед уходом мужчин, тихо выдохнул сквозь зубы. Тяжело мне дался этот разговор, даже сам не ожидал, что настолько трудно будет держать себя в руках... Откинувшись на спинку кресла, я оглядел ничуть не изменившийся за все эти годы, кабинет. Шкафы для документов, полки с книгами, камин. Сколько раз я бывал здесь еще ребенком, да и по мере взросления нередко приходилось заглядывать, приобщаться к делам баронства - скучным и нудным. Как ни старался увиливать, отец... Из груди рванулось глухое рычание, и я вскочил на ноги, едва не опрокинув кресло. Как же так?!
Скучно было, говоришь? Не хотелось возвращаться домой, в эту глушь из сияния и великолепия столицы? Выдумывал все новые предлоги, лишь бы остаться там подольше. Я ведь уже сейчас намного сильнее отца, почти магистр - в двадцать один год! Будь я здесь... Как же так? Отец...
Тяжело выдохнув, оперся ладонями о стол, заставляя себя успокоиться. Поздно уже истерики закатывать. Теперь остается только действовать, сам ведь говорил, что шансы еще есть, а значит, нужно искать. Пока не получу убедительных доказательств смерти отца, я не сдамся... И буду мстить. Плевать, кто это сделал - найду и убью.
И все об этом.
Оттолкнувшись от стола, с силой потер лицо и вздохнул. Надо бы уже пойти переодеться и умыться с дороги, а то грязный как черт. Да и пообедать не помешает... А, нет, стоп - взгляд зацепился за лежавшие на столе конверты, - сначала прочту, заодно и обдумаю все спокойно.
Верхнее письмо оказалось от Окира Магнуса. С торговым домом его семьи мы ведем дела уже не одно десятилетие и прежде никаких поводов сомневаться в своей надежности они не давали. Надеюсь, так оно и продолжится в дальнейшем.
Помимо вежливых соболезнований и заверений в своей искренней поддержке, в письме имелось также упоминание тех самых договоренностей, которые отец с ним якобы заключил. Правда, без особых подробностей, что было даже хорошо - в данный момент разбираться во всех этих цифрах я бы не взялся. Тупо не понимаю пока, что к чему. И без того дел сейчас предстоит столько, даже не знаю за что вперед хвататься. Управлять хозяйством само по себе очень не просто, а уж таким обширным как баронство де`Люц тем более. Одно из крупнейших владений пограничья, все-таки пусть и с некоторыми оговорками. Предки в свое время немало усилий приложили, чтобы все это заполучить и развить. Обидно будет по дурости запороть труды стольких поколений.
В конце Окир предлагал встретиться лично, когда буду в Мансбурге и, пожалуй, именно так я и сделаю. Мне в любом случае придется туда ехать, чтобы все формальности по вступлению в право наследования уладить. И сделать это нужно как можно скорее, пусть и сомневаюсь, что могут возникнуть проблемы, но все равно лучше не затягивать. Хотя, если отца как раз из-за наследства и похитили... Да не, бред... А все же?.. Ну, заодно и выясню станут ли мне мешать, и кто это будет.
Барон д`Арк в своем письме ничего, сверх уже озвученного Ингваром не сообщал. С ним тоже нужно будет увидеться по приезде в Мансбург. Сомневаюсь, что к тому времени там смогут выяснить что-то новое, раз уж за три прошедших месяца не сумели, но чем черт не шутит. А если даже и нет, так может хоть посоветует чего. При личном общении всяко больше подробностей выяснить можно...
И, к слову, об этих самых письмах! Что-то я сегодня совсем туго соображаю.
Бросив листы на стол, торопливо подошел к левой стене кабинета, рядом с окном. На какой там камень давить нужно... Этот, кажется? Спустя пару секунд раздался тихий щелчок, и дверца тайника приоткрылась. А ведь со стороны его здесь и не заметишь, как ни приглядывайся, настолько хорошо все запрятано.
Окинув взглядом содержимое полок, вытащил лежавшую сверху папку. Так, это завещание, отец давно уже его оформил по всем правилам и заставил меня прочитать. Кстати, надо будет перепроверить, на всякий случай, но это потом. Документы, архивы... Все не то! И в других папках тоже нет.
Оставив в покое тайник, быстро обшарил выдвижные ящики стола, но желанного письма не оказалось и там. Надежда, что отец оставил для меня послание, угасла. Оставались еще шкафы с документами и позже я обязательно в них покопаюсь, только сомневаюсь, что найду. А пока... вернувшись к сейфу, взял с нижней полки связку ключей и, взвесив ее на ладони, со вздохом приладил к поясу. Тяжелая, зараза, неудобно будет таскаться с ней. Но и оставлять здесь тоже не дело - дергать Нэну каждый раз, когда мне приспичит попасть в какое-нибудь запертое помещение, так себе идея. Да и не от всех у нее ключи имеются, как, например, в хранилище с казной, мой семейный архив или подвальную лабораторию.
Захлопнув, до щелчка, дверцу тайника, оглядел напоследок кабинет, прикидывая не забыл ли чего, да и вышел наружу. Сколько мороки еще предстоит, чтобы разобраться со всеми этими бумажными завалами из документов, просто страшно представить. Я ведь как уехал в шестнадцать лет на учебу в столицу, так с тех пор толком семейными делами и не занимался. Только во время ежегодных наездов домой, во время коротких летних каникул. Отец старался каждый раз привлекать меня к делам, но много там за три недели успеешь, особенно если голова совсем другим забита. Теперь-то упущенного времени жаль, конечно, да не исправить уже ничего. Придется на ходу учиться и надеяться, что не угроблю созданное предками по глупости...
- О, здорово, мелкая.
Вышедшая из дверей моих покоев и тут же устремившаяся было куда-то дальше по коридору, русоволосая девица в глухом, темно-синем платье, на секунду замерла и резко обернулась, окинув меня высокомерным взглядом.
- Кто это еще тут мелкий, - фыркнула Айна. И, не удержавшись, улыбнулась. - Я теперь выше тебя!
Это да. Это я, не подумав, по привычке ляпнул. Ведь в прошлом году еще вровень были, а теперь вытянулась, егоза, вслед за братцем. Тот-то на голову, почти, меня выше уже. Да, зато я в плечах шире! У нас вся порода такая - невысокие да коренастые. Отец любил пошутить, что "перепрыгнуть можно, зато не обойдешь". М-да...
- То-то же, - правильно истолковав мою заминку, девчонка горделиво задрала носик. И тут же взволнованно потеребила перекинутую на грудь тугую русую косу. - Я теперь совсем взрослая уже. На Листопад замуж выхожу!
- Да ладно, и отец разрешил? - удивился я. Бренн, суровый мужик, державший в кулаке всю дружину, над любимой дочуркой трясся будто та стеклянная. И ухажеров ее воспринимал чуть-ли не как личных врагов. - И кто счастливчик?
- Разрешил, конечно, - подбоченилась Айна. И снова улыбнулась. - А жених мой - Корин, сын мельника. Помнишь его?
Как же, помню. Он в нашей компашке самый младший был, но при этом такой же сорвиголова, как и все остальные. И, пожалуй, самый толковый, по крайней мере мозги у него работали явно быстрее чем у большинства. Не удивительно, что парень в итоге сумел переупрямить даже Бренна.
- Поздравляю, - надо будет подарок им на свадьбу какой-нибудь организовать.
- Ты еще здесь? Тебе что было сказано сделать? - появившаяся в дверях моей комнаты Нэна грозно нахмурилась, глядя на дочь.
- Да я... - Айна забегала глазами, пытаясь сообразить оправдание и, одновременно пятясь подальше. Нэна это тебе не любящий папочка, которым хитрая дочурка вертит как хочет, от нее и по заднице схлопотать можно.
- Не ругайся, я ее задержал, - усмехнувшись, вступился я.
- Ага, точно, - торопливо закивала Айна и, подскочив ближе, стиснула меня в объятиях, чмокнув в щеку. - Я так рада, что ты вернулся Конрад... то есть Ваша Милость!
- Беги уже, - вздохнула Нэна и, проводив торопливо умчавшуюся девчонку взглядом, покачала головой. - Вот ведь балаболка.
- Да будет тебе, - проходя в комнату мимо посторонившейся женщины и оглядываясь, усмехнулся я. - Такая красавица выросла ведь - вся в тебя! - и это, кстати, чистая правда. Такая же высокая, стройная и русоволосая - на Бренна совсем не похожа, к немалой досаде того. Нэна, к тому же, выглядит сильно моложе своих сорока лет и, рядом с дочерью скорее за ее старшую сестру принять можно. - Скоро сама хозяйкой станет.
Комната моя, как и отцовский кабинет, ничуть не изменилась. Кровать у левой стены, прямо напротив камина, слева от нее платяной шкаф и небольшой письменный стол в углу справа, комод. Пол, выложенный большими деревянными плахами, по которым так приятно ходить босиком. Только здесь, в отличие от кабинета ни пылинки - идеальный порядок, в распахнутое окно проникает свежий ветерок и доносится шум с замкового двора... А ведь я действительно скучал по дому.
- И будет тогда с нею мучаться уже муж, - отозвалась Нэна. И улыбнулась, чуть злорадно. - Но, то сам виноват - знал, кого сватает.
- Как же это Бренн не уследил-то? - стащив в себя осточертевший уже дублет, бросил его на комод. Следом отправилась и пропитавшаяся потом рубаха.
- А то ты Корина не знаешь, этот проныра и с камнем договориться сумеет, - проворчала Нэна, аккуратно прибирая скинутую одежду. Глянула на меня. - Баня уже растоплена, пойдешь?
- Нет, баня перед сном будет, - подумав, отказался я, все равно к вечеру опять весь потный буду по такой жаре. И кивнул на кувшин с тазиком, стоявшие на стуле возле двери. - Лучше полей мне.
- Как вы хоть доехали-то, Матиас не сильно бузил? - поинтересовалась женщина, поливая мне на голову и руки теплую воду.
- Нормально доехали, - с удовольствием отфыркавшись, взял протянутое ею полотенце и вытерся. Ух, как хорошо-то! Сразу дышать легче стало. - И не бузил твой Матиас, не наговаривай.
- Ну, конечно, - насмешливо проворчала Нэна. И оттолкнула мою руку, которой я пытался пригладить растрепавшиеся волосы. - Дай сюда, причешу сейчас.
- Я и сам вообще-то умею, - хмыкнул в ответ, потянувшись забрать у нее гребень. За что немедленно получил по рукам. - Эй!
- Стой смирно, иначе еще и по шее получишь! - неожиданно рассердилась Нэна. И тут же стукнула меня гребнем по лбу. - Ты почто, балбес не сообщил заранее, что домой едешь? Чтобы тебя встретили и сопроводили безопасно.
- Слишком долго ждать было, - нехотя ответил я, одернув уже потянувшуюся было потереть лоб, руку. А то ведь с нее станется и еще разок приласкать.
- Долго ему, - раздраженно буркнула женщина, вновь принимаясь расчесывать. - Забыл, где живем? А если бы с тобой в дороге случилось что? Ингвар чуть не поседел, когда весть получили, что ты уже в нескольких верстах от города, оказывается.
Некоторая доля истины в ее словах, конечно, имеется, пусть на деле все далеко не так страшно, как можно подумать. В пограничье вполне можно путешествовать даже в одиночку, если соблюдать должную осторожность. Нэна обо всем этом прекрасно знает, просто похищение отца сделало их всех здесь излишне нервными... Не будем об этом.
- Не злись, обошлось ведь все, - примирительно улыбнулся я. О других своих резонах, побудивших действовать именно так, лучше промолчать.
- Ох, дать бы тебе ремня, чтобы через задницу всю дурь выбить, раз уж головой не понимаешь, - тяжело вздохнула Нэна. - Взрослый совсем уже, а ума так и не прибавилось.
- Кто тут господин вообще, интересно? - тихонько поинтересовался я в сторону.
- Твоя Милость, кто же еще-то, - снова проворчала Нэна. И, закончив терзать мою шевелюру взяла с кровати приготовленную свежую сорочку. - На вот, оденься, - и, после короткой паузы, заглянув мне в глаза, тихо спросила. - Как ты вообще?
Как? Узнать, что твоего отца убивали пока ты был далеко, даже не подозревая о случившемся. Не иметь возможности хотя бы попрощаться, сказать все то, что понимаешь теперь и считал неважным прежде... Да мы даже виделись в последний раз с ним почти год назад! Как я могу быть?!
- Больно, Нэна. И горько, - зажмурившись на секунду, озвучил все то, что сейчас творилось в моей душе. Уж перед ней скрывать смысла не было.
- Нужно перетерпеть, малыш, - словно в далеком уже детстве, погладила она меня по голове, и грустно улыбнулась. - Когда-нибудь все вновь наладится. Поверь.
- Я знаю.
Вот уж кто-кто, а эта женщина имела полное право так говорить. В год моего рождения, из-за очередного набега горцев потерявшая всю родню, в том числе и мужа - сгинувшего в бою десятника баронской дружины. Тогда многие лишились близких и наш род не стал исключением - мои дед и дядя, младший брат отца, тоже не вернулись домой. Самого отца привезли чуть живым и еще полгода выхаживали, боясь, что не выживет. Матушка умерла родами и моей кормилицей стала Нэна, как раз за месяц до того родившая Матиаса. Который получается для меня не только надежный друг с самого детства, но еще и молочный брат. Чем этот белобрысый поганец совершенно не стесняется пользоваться. И нянчилась Нэна с нами обоими, пока через три года не стала женой Бренна и не родила тому дочь. Айну - мелкую, шебутную егозу, которую я иначе как сестренкой и не воспринимаю, - успевшую как-то совершенно незаметно для меня вырасти в красивую девушку.
Так что, не один я вовсе на этом свете остался, выходит.
- Постричься, что ли? - пробормотал я задумчиво, дернув себя за отросший почти до плеч "хвост". - А то жарко ведь. Некомфортно.
- А, по-моему, тебе очень идет с длинными, - послушно сменила тяжелую для нас обоих тему женщина. Отступила на пару шагов, с улыбкой разглядывая меня. - Красавец просто, всем девкам на загляденье.
- Только на загляденье? - хмыкнул я. - Как-то оно обидно даже...
- А об остальном пусть у тебя самого голова болит, с ними договариваться, - фыркнула Нэна. И, покачав головой, припечатала. - Кобели оба-двое, что ты, что Матиас! И ты мне еще говорить будешь, что он не бузил, да?
- Чего там с обедом, кстати? С самого утра ничего не ел, - бодро переключил я ее внимание на безопасную тему.
- Все готово уже, только тебя и дожидается, - усмехнулась Нэна. Заботиться о моем здоровье и пропитании ее всегда интересовало больше, нежели ругать.
- Ну, тогда пойдем.
Глава 2
Лаборатория находилась в подвальной части замка и занимала едва ли не треть от общего пространства. Занятие магией само по себе дело непростое, требующее не только уединения, но и, зачастую, весьма специфических условий, обеспечить которые находясь глубоко под землей не так просто. Но, тут уж ничего не поделаешь, приходится жертвовать удобством ради надежности и безопасности.
Внутрь вел отдельный вход с короткой лестницей, оканчивавшейся тупичком перед мощной дубовой дверью, обитой широкими стальными полосами. Учитывая, что с тараном здесь не очень-то и развернешься, попасть в лабораторию без ключа будет весьма проблематично. Конечно, остается еще магия, но во-первых - дверь серьезно зачарована. И из этого закономерно следует во-вторых - орудовать боевыми заклинаниями находясь в небольшом, замкнутом пространстве, занятие не для слабонервных.
Достав ключ - широкую, толстую пластинку из черной бронзы, с асимметричными насечками по обоим краям, и маленьким, ограненным кристаллом кварца в верхней части, - вставил его в прорезь замка. И сразу же ощутил через кристалл "колючее" прикосновение настороженной защитной системы. Короткий, неоформленный импульс чистой силы, заставил ту успокоиться.
Шагнув внутрь, я провел левой рукой по металлической пластине, на стене рядом с дверью, активируя магические светильники, немедленно заполнившие лабораторию теплым, "солнечным" светом. Огромное, квадратное помещение, пол выложен плитами из дикого камня. Вдоль стен выстроились высокие шкафы, рабочие верстаки и столы с различными приборами и инструментами. Высокий, сводчатый потолок, поддерживали четыре квадратные колонны по центру, а между ними разместился заклинательный круг, выдавленный в полу, с небольшим алтарем из белого камня, на северной стороне.
- Стой здесь, - приказал я Матиасу. - За порог не суйся, пока не позову.
Еще и рукой для верности указал. Следовавший за мной с парой дорожных сумок в руках, оруженосец лишь кивнул молча, с любопытством рассматривая лабораторию. За годы, проведенные в столице, он уже привык с осторожностью относиться к магии, и не особо-то боялся ее проявлений. Но, это дело такое, лучше напомнить лишний раз, чем потом с последствиями разбираться. Охранные заклинания в лаборатории, на его ауру не настроены, а потому долбанут сразу же, стоит лишь чужаку пересечь порог. Не убьют, конечно - с боевой магией в подобном месте следует быть очень осторожным, - но неприятностей доставить могут немало.
Пройдя вдоль левой стены к стоявшему в углу массивному письменному столу, сгрузил на него свой мешок. Судя по царившему здесь идеальному порядку - исключая вездесущую пыль, - ничем серьезным отец в лаборатории не занимался в последнее время. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, он всегда предпочитал теории практику. Я вообще редко видел, чтобы он здесь именно работал, в отличие от того же Лорика, который как раз-таки не чурался исследований. Что отнюдь не мешало им обоим, не смотря на слабый талант, являться весьма опасными боевиками... Ладно, отвлекся.
- Привет, Кошмарик, не скучал тут в одиночестве?
Покоившийся на верхней полке, над столом, здоровенный череп, сиявший жутковатыми зелеными огоньками в пустых глазницах, промолчал. И это правильно. Еще не хватало, чтобы эта хреновина разговаривать начала, ее предназначение охранными заклинаниями управлять, а с кем поболтать, я уж как-нибудь найду. Дотянувшись, щелкнул пальцем по лбу, деактивируя защиту лаборатории. Потустороннее сияние медленно потухло.
- Проходи. И дверь закрой, - крикнул я Матиасу. А когда тот появился на пороге, кивнул ему на стол. - Сумки сюда клади.
Сам же тем временем направился к ближайшему шкафу, внимательно разглядывая корешки книг, выставленных на полках. Мне нужен справочник "Начала ритуалистики". На память, конечно, не жалуюсь, да и предстоящий ритуал не из сложных. Однако изучал я его до этого лишь в теории, применять на практике еще не доводилось, поэтому лучше подстраховаться. Не хотелось бы напортачить по собственной невнимательности...
Так, а здесь справочника, оказывается, нет. Я задумчиво оглядел лабораторию, прикидывая, с чего начать - книжных шкафов тут хватало, и поиски грозили затянуться надолго... Хотя, стоп, чего я заморачиваюсь-то, с собой ведь как раз привез!
Вернулся к столу, потеснив Матиаса, с интересом разглядывавшего череп и, развязав горловину мешка, достал из него замотанные в плотную холстину, перевязанные бечевкой книги. За годы учебы, как-то незаметно успел обрасти различным имуществом, а, поскольку собираться пришлось в дикой спешке, то забрать с собой смог лишь самое ценное. Благо у нас в столице свой дом имеется и было где прочие вещи оставить. Надо будет отписать слугам, чтобы собрали все по списку, да и отправили сюда... Кстати!
- Напомни мне потом переслать деньги на содержание дома и жалованье Луке и Марте, - глянул я на оруженосца. - У них там что-то оставалось еще к нашему отъезду, но надолго не хватит, скорее всего.
- Лучше я Бренну скажу, все равно ведь ты на него это дело свалишь, он уж точно не забудет, - возразил Матиас. На что я лишь плечами пожал, как хочешь, мол. Парень тем временем вновь посмотрел на Кошмарика. - Он настоящий?
- Бес его знает, - отозвался я, распутывая бечевку. - Если верить семейным архивам - то да, настоящий. Хотя, откуда оно такое взялось, и кем было при жизни там, почему-то, не упоминается. И, насколько мне известно, нигде в изведанных землях ничего подобного не водится.
- На снежную обезьяну похож, - с сомнением протянул Матиас.
- Но, это точно не она, мелких отличий в строении черепа слишком много. Это еще если не принимать в расчет самое очевидное, - хмыкнул я.
Покрытый толстым слоем лака, здоровенный череп красовался небольшой дырой чуть повыше переносицы, своей формой, очень напоминавшей глазное отверстие. Не знаю, природой так было запланировано или же оно появилось в процессе отрывания башки от тела. Однако, вот уж чем снежные обезьяны совершенно точно не обладают, так это двойным частоколом акульих зубов. Плюс пара темных, на фоне желтоватой кости остального черепа, овалов, в передней-верхней его части, наводивших на подозрения о спиленных рогах. В семейном архиве упоминалось, что эту хрень, неизвестно откуда притащил еще Ормунд Манстер, и он же сделал из нее управляющий артефакт для защиты лаборатории. Учитывая всю одиозность и противоречивость фигуры предка, последнему вполне верилось.
- Кстати, Айна мне уже рассказала новости, - отвлекшись от перелистывания страниц справочника, я посмотрел на Матиаса. - Поздравляю.
- Ага, удружила сестренка, нечего сказать, - кисло отозвался тот, усевшись в кресло. - Нет, ты не подумай, я рад за них обоих, - поймав мой удивленный взгляд, поспешил он оправдаться. - Я с самого начала был уверен, что Корин сумеет отца дожать. Он славный парень, хорошим мужем для Айны будет.
- Но? - поторопил я его. Так, вот нужный раздел...
- Но, я ведь старший, - чуть ли не простонал Матиас. - А младшая сестра вперед меня замуж выходит! Мать мне чуть не с порога начала на мозги капать о женитьбе. И это мы еще виделись только мельком сегодня. Как представлю, что теперь такое каждый день будет, прям страшно становится. И ведь не сбежишь уже никуда.
- Нет, отмазывать тебя перед Нэной я не буду, - с ходу пресек попытки братца давить на жалость. - И вообще, если так подумать, ее идея мне очень даже нравится.
- Ты сейчас шутишь? - осторожно уточнил Матиас. Аж подобрался весь, словно удирать от меня готовится.
- А похоже? - ухмыльнулся я. - Женишься, детей заведешь. Может, наконец-то ответственности наберешься.
Матиас криво усмехнулся в ответ, но предпочел не обострять тему и промолчал.
- Так, ладно, - оставив книгу лежать открытой на нужной странице, я оттолкнулся от стола и потер переносицу, соображая, что дальше осталось. - Сходи за Ингваром. Только постучаться не забудь, прежде чем заходить.
Проводив взглядом торопливо, и с явным облегчением умотавшего из лаборатории парня - реально ведь испугался, ты глянь только! - я хмыкнул и направился к алтарю. Прежде, чем начинать подготовку к ритуалу, следовало проверить состояние артефакта - это вообще первое дело при работе с подобными инструментами. С похищения отца прошло уже три месяца, и все это время алтарь находился без присмотра. Даже для такого стабильного и надежного артефакта, это немалый срок. Мне меньше всего нужно, чтобы во время ритуала он вышел из-под контроля или еще как-нибудь помешал.
Быстрая, но тщательная проверка всех структур показала, что и с алтарем, и с заклинательным кругом все в полном порядке. А значит, теперь мне нужны кристаллы кварца, и находятся они, если не ошибаюсь, вот в этом шкафу... да, не ошибаюсь. Я обозрел стоявшие на полках шкатулки, на крышке каждой имелась специальная маркировка, так что отыскать нужную труда не составило. Внутри лежали восемь тонких, словно карандаши, палочек мутно-серого цвета. Незаменимая вещь при проведении ритуалов любого уровня - идеальный проводник магической энергии. А также, еще один источник дохода баронства де`Люц, пусть и не самый прибыльный, потому как добычей кварца в пограничье не занимается только ленивый дурак. Однако собственные потребности покрывать хватает, еще и на продажу остается.
Еще раз сверившись с описанием ритуала в справочнике, я занялся подготовкой. Матиас, в сопровождении сотника появился четверть часа спустя, и к тому моменту у меня уже все было готово.
- Отдай свое оружие Матиасу, - приказал я.
Ингвар, успевший уже сменить доспехи на повседневный камзол, удивленно нахмурился, покосившись на оруженосца. Непонимание происходящего, сотника явно напрягало, что вполне естественно, учитывая, где мы находились. Однако ослушаться он все же не решился, медленно расстегнув пояс с оружием, отдал его Матиасу.
- Господин...
- Я должен быть уверен в том, что могу доверять тебе, - перебил, глядя ему в глаза.
Если засада на отца не была роковым совпадением. Если нападавшие точно знали, кого ждут... Значит, кто-то должен был их предупредить. Кто-то, знавший, куда и с кем отправился барон де`Люц. Кто-то из своих... Именно опасение этого вынудило меня приехать без предупреждения. Сдохнуть где-нибудь по дороге, так и не сумев отомстить, было бы слишком позорно.
- Ритуал не причинит тебе вреда, - а следующим его придется пройти Бренну. И Ларту. И еще кое-кому. Если предатель действительно есть, я его найду. - Но, он подскажет мне, если ты солжешь... Ты можешь отказаться, но ни о каком доверии с моей стороны тогда не может быть и речи.
- Я понимаю, господин, - все волнение сотника разом исчезло, и он спокойно склонил голову. - Можете начинать, я готов.
Молча указав ему рукой на центр круга, дождался, когда Ингвар встанет там и, активировав алтарь, задал, наконец, столь долго мучавший меня вопрос:
- Ты причастен к нападению на моего отца?
* * *
Проснулся я от громкого стука в дверь. С удовольствием потянувшись, зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и уставился в потолок пытаясь вспомнить, что же такое мне снилось. Заволакивавший комнату уютный полумрак, к суете совершенно не располагал, хотелось перевернуться набок и снова вырубиться. Что-то...
Додумать я не успел. Дверь, уже без стука, распахнулась и на пороге спальни, сверкая довольной ухмылкой, возникло мое персональное наказание.
- Вы проснулись! - до отвращения бодрым и жизнерадостным голосом возвестила Айна, ничуть не смутившись под моим недовольным взглядом. - Вставайте.
Не дожидаясь ответа, она пронеслась через всю комнату к окну и одним рывком раздвинула тяжелые, плотные шторы. Солнечный свет ворвался в спальню, мгновенно разогнав благословенный полумрак, не оставляя ни малейшего шанса продолжить сон.
- Тебя ведь опять Нэна подослала? - вздохнул я, щурясь от яркого света.
- Ага, - подтвердила девчонка и направилась к шкафу.
Кто бы сомневался... Жаворонком я никогда не был несмотря на то, что даже в детстве почти всегда приходилось вставать засветло. А уж когда поступил в Академию, то и подавно. Отец, устав со мной бороться, поступил предельно мудро - попросту свалил всю эту мороку на кормилицу. Разжалобить которую для меня никогда проблем не представляло, ага, так что получилось у нее тоже не очень. Вот только Нэна не была бы собой, не сумей она придумать достойный выход. И в итоге, персональным будильником юного барона была назначена одна мелкая, но совершенно несносная и безжалостная особа. Так оно и повелось с самого детства.
- Матушка забеспокоилась, когда вы к завтраку не вышли, хотела уже идти сама вас будить, - не прекращая говорить, Айна достала из шкафа мою сорочку, серую, критически ее оглядела и, удовлетворенно кивнув, бросила на кровать. - Матиас ей не разрешил. Сказал, что вам нужно выспаться после вчерашнего.
- Ну, так и не будила бы, - вздохнул я. Правда, больше для виду, потому как успел, на удивление, хорошо выспаться.
- А я и не будила, - отозвалась девчонка, следом за рубахой, бросив на кровать мой серый камзол. - Поначалу. Сейчас-то полдень уже - обед скоро.
Полдень? Я покосился в окно и, представив сколько еще дел предстоит за сегодня переделать, чуть не застонал. Уж лучше бы разбудили, честное слово.
- Все, хватит бока отлеживать, вставайте, - Айна закрыла дверцы шкафа и грозно насупившись, двинулась к кровати с явным намерением сдернуть с меня простыню.
- Я голый, - поспешно предупредил девчонку.
- П-ф, тоже мне! Что я, голых мужиков не видела? - фыркнула Айна. Тем не менее, остановилась, да и на щеках румянец появился. Взросла девица, ага...
Стоп. Что?! Это что же... Корин! Придушу поганца!
- А ну ка, поподробнее с этого места, - резко усевшись на кровати, замотался в простыню. - Кого это ты там видела?
Удивление на лице девчонки уступило место растерянности.
- Да я, случайно... - осеклась, сообразив, наконец, о чем я говорю и мгновенно покраснела так, что еще чуть и задымится. - Да вы... Я... А ничего и не было! Понял?! - топнула она ногой, после чего развернулась и выбежала из спальни.
М-да. Похоже я чуток переборщил, спросонья. Надо бы извиниться, а то вдруг и правда обиделась. Тяжко вздохнув, слез с кровати и направился в уборную.
Когда вернулся, заметил, что дверь закрыта не полностью и, судя по обиженному сопению, слышавшемуся из-за нее, мне-таки решили дать шанс. Вот и хорошо. Быстро натянув исподнее и штаны, я подошел к табурету с кувшином воды.
- Мелкая, ты здесь?
- И вовсе я не мелкая, - возмутилась Айна, вновь показавшись на пороге.
- Прости-прости, - подняв руки, покаялся перед демонстративно надувшейся девчонкой. Как же я успел соскучиться по нашим утренним перепалкам с ней, так отлично поднимающим настроение. - Полей мне, пожалуйста.
Быстро сполоснул руки и лицо, после чего задумчиво собрал волосы в хвост на затылке. Нет, все-таки нужно подстричься. Мода - модой, но по нынешней жаре с ними мороки слишком много.
- Дайте мне, - Айна извлекла из кармана платья уже знакомый гребень. - Вы чего с отцом вчера сотворили? Я его таким пришибленным никогда не видела.
Честно говоря, представить несгибаемого Бренна "пришибленным" у меня просто фантазии не хватило. Видимо расслабился вчера мужик, в кругу семьи, потому как мне-то он старался демонстрировать исключительно железную уверенность в себе. Вот только со стороны все же было заметно, как он нервничает. А суть в том, что бывший сотник, всю жизнь прослуживший под началом мага, не раз при этом сходившийся в бою с горными колдунами, оказывается весьма сильно магии побаивается. Но, об этом я тебе не скажу.
- Ничего я ему не сделал, просто устал, наверное, - ответил я. Айна скептически вскинула бровь, но настаивать не стала
Хм, надо бы, по-хорошему, промолчать, однако выдержки мне на такое точно не хватит, после сегодняшнего. Так что, потолкуем о гораздо более важных вещах.
- Ты, в общем, это... Корину передай, чтобы никакого баловства до свадьбы, - собиравшие мои волосы в хвост, пальцы девчонки замерли, однако меня уже несло. - Иначе я ему... все лишнее оторву к чертям. И Бренна еще натравлю, чтобы разъяснил, если с первого раза непонятно будет.