Петров Андрей : другие произведения.

Правда сильных

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Это мир в котором огромное значение имеет личная сила. Если за тобой нет поддержки ни семьи, ни могущественных друзей. Если ты одинок и слаб... попробуй выжить. Ссылка на author.today 17-я глава и эпилог 31.12

Правда cильных

Пролог

  
   Закончившийся вчера поздно вечером, ливень превратил раскатанную телегами дорогу в натуральное болото. Даже солнце, почти весь день безраздельно царившее на безоблачном небе, не смогло иссушить заполненные грязью и лужами колеи. И, судя по вновь медленно напирающим с севера тучам, уже и не успеет. Дожди с утомляющим постоянством шли почти неделю, притом, что до начала сезона оставался еще месяц.
   Два десятка каторжников, скованные вместе, за ошейники, длинной и тонкой цепью, устало месили босыми ногами холодную грязь, следуя за медленно ползущей впереди небольшой телегой. Тяжело нагруженная шанцевым инструментом и разнообразным скарбом, она то и дело застревала. Тогда идущим первыми приходилось наваливаться на борта повозки, помогая тащившей ее каурой кобыле. При этом кто-нибудь обязательно оскальзывался в грязи, сбивая с шага всех остальных и торопливо поднимался на ноги, под ленивые окрики семерки надсмотрщиков. Те, из-за отсутствия свободного места на телеге, вынуждены были все эти часы топать своим ходом, наравне с подопечными чему, понятное дело были совсем не рады... А потом телега опять застревала и все начиналось по новой. Единственное, что хоть как-то радовало - дорога практически все время шла под уклон и не приходилось ползти в гору.
   По правую сторону тянулся почти отвесный, метров пяти высотой, горный склон. А слева дорогу ограждало неглубокое ущелье, скорее даже широкий овраг по дну которого с ревом катился мутный поток напитанной недавними ливнями реки. На другом берегу росли сосны чем дальше, тем гуще, плавно взбираясь по склонам горы уже сплошным лесным покровом. И именно в ту сторону, словно что-то выискивая, то и дело посматривал шедший предпоследним в цепочке каторжников рослый парень лет шестнадцати, почти беззвучно шевеля губами.
   - Что ты там бормочешь? - не выдержал замыкающий, выглядевший ровесником, разве что на полголовы ниже.
   Рослый не торопился с ответом, все также неотрывно пялясь на лес и, устав ждать, второй парень вновь опустил взгляд к земле. Любоваться красотами окружающих гор уже не было ни сил, ни желания - только душу себе травить недоступностью такой близкой свободы. Поэтому внезапно раздавшийся голос напарника, с заметным трудом правильно выговаривавшего слова, заставил его вздрогнуть.
   - Где-то здесь меня поймали.
  

Часть первая

Глава 1

  
   - Внимание сюда, уроды. Сидите тихо и не рыпаетесь - любой, кто дернется без разрешения, сдохнет на месте. Усекли? - прорычал старшой, обведя нас злым взглядом.
   Телега остановилась примерно в полусотне метров от оползня, перекрывшего дорогу и оба вооруженных луками охранника, стояли сейчас на ней, держа стрелы на тетивах. Не знаю как у них с меткостью, но проверять на собственной шкуре совершенно не тянет - в отличие от окованных железом дубинок остальных, наконечники стрел у этой парочки вполне себе боевые. И шутки шутить в присутствии двух десятков пусть и уставших, но запросто способных кинуться, каторжников они вряд ли будут. Так, помимо этого, еще и тесаки в полторы ладони длиной у каждого на поясе болтаются, а куртка и подобие шлема из толстой, дубленой кожи неплохо так защищает от камней. С нашими рубахами и штанами из грубой ткани, в общем даже близко сравнивать бессмысленно.
   Нас заставили сесть прямо на землю метрах в десяти от телеги, после чего один из охранников, не перекрывая обзора лучникам, подошел по очереди к замыкающему и первому. Ключом разомкнул висевшие на ошейниках маленькие замки, и цепь с тихим звяканьем выскользнула из колец. Наматывая ее на локоть, надсмотрщик торопливо отошел к телеге, перед которой уже выстроились остальные.
   Возница тем временем копался в мешках извлекая из тех ножные кандалы. Рисковать, позволяя каторжанам разгуливать просто так, никто не собирался.
   - Подходите по одному и стоите смирно. После приказа отходите обратно и садитесь на землю, - продолжал между тем разоряться старшой, поигрывая дубинкой. И ткнул пальцем в крайнего. - Ты первый. Пошел.
   Сидевший первым, весь заросший черным, с изрядной уже проседью, бородатый мужик медленно поднялся и чуть прихрамывая поплелся к телеге. В этой толпе вообще кроме нас с Хоном других подростков не имелось. Все остальные были старше если не вдвое, то где-то около того, точнее сложно определить по заросшим и грязным лицам. Да мне и плевать, в общем-то. От общей работы в любом случае уклониться не выйдет, и скидку на возраст никто делать не станет.
   Гребанный торгаш!!! Кровь ударила в голову приступом ярости, как и всегда, когда я вспоминал об этом выродке. Вот уж кого, не сомневаясь ни секунды, удавил бы собственными руками, просто с неописуемым наслаждением!
   Резкий тычок в бок от Хона несколько отрезвил, помогая вернуть самоконтроль. Медленно выдохнув, успокаивающе кивнул под внимательным взглядом напарника. Незачем охрану нервировать, они и без того на взводе.
   Отвернувшись, вновь скользнул взглядом по деревьям на той стороне ущелья. Памятный раскидистый дуб, виденный еще в тот, первый раз, когда проходил этой дорогой вместе с караваном будущих каторжников, мы миновали пару часов назад. Так что действительно выходит, где-то здесь меня и выловили... Вышел из леса, называется! Так обрадовался, когда людей увидел, что все мозги из башки напрочь выдуло, хоть бы присмотрелся к ним сначала! Так ведь нет же. Еще и сам через реку перебрался, даже не разуваясь, придурок и только после этого соизволил заметить, что помимо повозок с охраной, присутствуют также и закованные в цепи оборванцы... Молодец, че.
   Неожиданно поймав себя на том, что опять начал чесаться, торопливо убрал руку, усилием воли пытаясь игнорировать зуд. Гребанная погода с этой вездесущей грязью! Как же меня все достало...
   Возница тем временем успел уже нацепить кандалы практически на всех каторжан и очередь дошла до меня. Но старшой охраны, поочередно ткнув пальцем в меня и Хона, кивнул на телегу.
   - Ты и ты, берете ведра и топаете за водой. Чин, Манур - проследите, - приказал он.
   Один из лучников кивнул и спрыгнул на землю, второй же остался в повозке, продолжая наблюдать за каторжниками. Возница, покопавшись в вещах, выудил оттуда два деревянных ведра, литров на десять каждое, добавил связку из семи пустых уже бурдюков. Отцепил еще одно ведро, висевшее под задним бортом телеги - для лошади, как я понимаю, и всучил все это добро нам.
   - На ту сторону идите, через завал, - махнул он рукой вперед, обращаясь к лучнику. - Здесь вода грязная вся, там почище должно быть.
   Оба выделенных нам охранника с кислыми выражениями на лицах оглядели перекрывший дорогу оползень, но возражать все же не стали. Река уже успела пробить себе путь сквозь завал из земли и камней и мутным потоком неслась дальше. Пить такую воду удовольствие то еще, а уж готовить на ней...
   - Ладно, шагайте, - кивнул нам лучник.
   Обвал случился вчера утром и земля, естественно, слежаться толком еще не успела. Ближе к краю ущелья высота была небольшой, едва ли пару метров всего, но ступать по этой мягкой, осыпающейся прямо под ногами куче было страшновато. Того и гляди снесет вниз и хрен тебя там кто откопает. Даже если захотят.
   Пройтись по дороге в поисках более-менее подходящего места для спуска к реке пришлось метров двести, но в итоге все же отыскали. Склон крутой и не очень удобный, но ничего лучше поблизости найти не получится. Правда, как будем обратно подниматься я не очень себе представляю пока.
   Спустившись к воде, осторожно пристроил ведра рядом с собой и, первым делом, вволю напился. Холодная! Аж зубы ломит, и какая же вкусная! Рядом с не меньшим удовольствием фыркал Хон, утоляя жажду - с самого утра, без остановок сюда топали. Хоть и горы вокруг, а духота как в парилке. И влажность такая же.
   Набрав пригоршню воды, растер по лицу, смывая въевшуюся в кожу грязь. И еще раз. Еще. Осторожно наклонился вперед, всматриваясь в ломающееся и ходящее ходуном от мощного течения реки, собственное отражение... Надо же, почти и не изменился, оказывается, только черты лица заострились, да грязные лохмы торчат во все стороны - камень с острой кромкой не лучшая замена ножницам. Да и в плошке с водой, в скудном освещении барака много не разглядишь. Уже и забывать начал, как выгляжу.
   Еще одежду снять да прополоскать хотя бы - нормально отстирать всю эту грязь вручную, без моющих средств просто нереально. Да только кто ж мне позволит этим заниматься-то, сейчас, на руднике прачечная есть, для таких дел. А еще, там есть баня... Поймав себя на том, что опять начал чесаться, раздраженно выдохнул. Хватит, надо уже успокоиться. И внимательно по сторонам смотреть.
   - Чего копаетесь, поднимайтесь! - раздавшийся сверху окрик заставил вернуться к реальности. Охранники спускаться вместе с нами не пожелали, да оно и не нужно по сути - куда здесь бежать-то. Стрела везде догонит.
   - Сам сможешь? - окинув долгим взглядом склон, негромко спросил Хона.
   - За себя переживай, - дернув щекой, произнес тот, также глядя наверх.
   Наполненное ведро парень держал в левой руке - правая, чуть вывернутая в локте неправильно сросшимся переломом, слушалась плохо.
   - Не торопись главное, иначе сорвешься, - предлагать помощь сразу, не стал. Гордый, порой до невменяемости, парень свою слабость воспринимал крайне болезненно.
   Не ответив, Хон покосился на меня и криво усмехнувшись, весьма шустро поднялся наверх, умудрившись нигде не споткнуться. После чего остановился на краю дороги и, обернувшись, издевательски поманил ладонью к себе. Акробат, тоже мне - вот пусть за третьим ведром сам и бежит, а с меня и этого вместе с бурдюками хватит. Еще раз оценив глазами предстоящий подъем, я вздохнул и поплелся вверх по склону. Не так быстро и ловко, зато надежно - улететь в ледяную воду, поскользнувшись на мокрой земле, последнее что мне сейчас нужно от жизни.
   К моменту нашего возвращения, работа на стоянке уже кипела вовсю. Каторжники копошились у основания завала, орудуя деревянными лопатами и кирками, скидывая землю и камни прямо в реку. Осыпь рыхлой кучей поднималась практически до самого верха обрыва, перекрыв метров десять дороги. Что тут могут сделать два десятка человек с нашими инструментами, понятия не имею, мы это все неделю разгребать будем. Но, видимо, начальство рудника считало иначе, раз уж решилось выдернуть на расчистку дороги бригаду Старика, славящуюся самой дисциплинированной и умелой. Что тот сейчас и доказывал на удивление четко и слаженно организовав работу своих подопечных... Но, экскаватор здесь все равно не помешал бы. Хотя нет, нахер тот экскаватор! Хочу автомат с бесконечными патронами...
   Сука, как же бесит все это...
   Возница успел уже выложить из найденных камней большое кострище, в котором сейчас горели привезенные с собой дрова. Распряженная и стреноженная лошадь стояла возле телеги, хрустя овсом из подвешенной у нее на морде торбы. Не будь рядом надсмотрщиков, корм у бедной животины давно бы уже отобрали, потому как жрать хотелось просто неимоверно. А потому вид установленного над костром здоровенного котла, обещавшего скорый ужин, вызывал исключительно положительные эмоции.
   Наше возвращение не осталось без внимания. Работу никто, конечно, не бросил, но оглядывались все, с нескрываемым нетерпением на лицах.
   - Господин Мунч, нам бы попить маленько, - спустя пару минут подал голос Старик, оторвавшись от работы. - Совсем мочи уж нет.
   В освобожденной от изрядной доли груза телеге теперь хватало места, чтобы с удобством там устроиться, что старшой и проделал, на зависть подчиненным. Еще и сапоги скинул, чтобы уж совсем здорово стало.
   - Ужин готов будет, тогда и напьетесь, - лениво отозвался Мунч, покосившись в его сторону. - Работайте давайте.
   - Так ведь с утра самого ни глотка во рту не было, - просительным тоном пожаловался Старик. - Совсем ведь замучила, жажда. А так и работать полегче будет.
   Мунч несколько секунд раздумывал, после чего махнул рукой.
   - Лим, напои их, - бросил он возившемуся с костром вознице. И добавил, кивнув на нас с Хоном. - Сначала этих двоих в кандалы упакуй, пусть работают.
   Халява закончилась. Мелькнула было мысль рвануть отсюда на полной скорости, но под внимательными взглядами обоих лучников, немедленно исчезла. Куда здесь бежать-то, в реку разве что. Концы в воду, ага. Не факт, что до края дороги даже добежать успею. Сдерживая невольно пробегавшую по телу дрожь, подошел к телеге... Выверт сознания какой-то, не иначе - к ошейнику привык давно уже, хотя первое время неслабо так колбасило, а вот кандалы носить еще не доводилось. Не нужны они на руднике.
   Лиму на мои переживания было глубоко похер, даже вниманием не удостоил - попросту защелкнул браслеты на ногах, провернул ключ в замке и все. Следующий. Хон, кстати, напряжен был не меньше моего, хоть и пытался не подавать виду, но по лицу все равно заметно. В какой-то момент даже показалось, что парень сейчас вознице затылок проломит, но нет, сдержался. Развернулся и вместе со мной двинулся в сторону Старика, поманившего нас к себе ладонью.
   Цепь кандалов была короткая, сантиметров пятнадцать всего. С ней не то, что бегать, просто ходить нормально получалось с трудом. Пока добрели к завалу, несколько раз чуть не навернулся - ноги по привычке пытались ступать шире... Как же бесит!
   Наблюдавший за нашим ковылянием, Старик покачал головой и усмехнулся.
   - Будете землю к обрыву стаскивать, - кивнул он на лежавшие рядом широкие и плоские корзины. - Только не спешите, не то сами вниз навернетесь. По первости оно всегда так, неудобно. Главное не отвлекайтесь и следите за собой, тогда привыкнете.
   Нахрен оно мне не сдалось, такое привыкание... Хон, судя по мрачному лицу, был такого же мнения. На языке крутилось много чего, ответить, но лучше промолчать.
   - Не раскисайте, до заката всего пара часов осталась, да еще ужин раньше поспеет. Никто нас по темноте работать не заставит, успеем отдохнуть еще, - улыбнувшись, отчего его морщинистое лицо и вовсе стало похоже на печеное яблоко, произнес Старик, неверно понявший наши переживания.
   А может быть, как раз-таки, верно - не зря ведь столько лет в бригадирах ходит, по любому научился в людях разбираться. Оно ему надо, чтобы двое малолеток дурь какую-нибудь учинили в такой ситуации? Вот и попытался переключить мысли на скорый отдых... Какой я умный-то оказывается, аж самому тошно.
   К слову, я ведь даже не представляю как его зовут на самом деле - "Старик" и "Старик" - никто к нему иначе и не обращался никогда. Невысокий, худенький и лысый, как коленка живчик, способный дать фору кому угодно из более молодых. Настоящий "дедушка - божий одуванчик". Спокойный и исполнительный, за что особо ценится начальством. При этом я ни разу не слышал, чтобы последнее вызывало у него какие-то проблемы с каторжниками. А вот как он приказывал другим бригадирам, и те послушно исполняли - видел собственными глазами. Авторитетный старичок.
   Работа, в общем-то, мало чем отличалась от привычной уже по руднику. Даже, скорее легче намного - не приходится тележку с пустой породой к рудничным отвалам толкать. Тем более, что корзины мы таскали на пару с Хоном, одному было бы не слишком удобно, очень уж они широкие. Главное состояло в том, чтобы действительно не сверзиться с обрыва, к чему приноровились довольно быстро.
   Каторжников по одному отправляли к телеге, чтобы сразу много не собирались в одном месте. Костер трещал дровами, вода в котле закипала, а Лим возился с продуктами, чем вызывал повышенный интерес не только заключенных, но и охраны. Жрать хотелось всем, и хотелось как можно скорее. Еще полчаса и желудки, наконец, заткнутся...
   - Берегись!
   Сбившись с шага, я бросил корзину на землю и вместе с Хоном шарахнулся прочь от края обрыва, до которого оставалось-то буквально пару шагов. Намертво уже вбитая на руднике привычка - сначала выполнять команду, а потом уже башкой по сторонам крутить. Чтобы этой самой башки не лишиться по собственной дурости. Одного раза, когда чуть не остался под землей навеки, хватило.
   В кандалах не очень-то побегаешь, но страх порой и не такие чудеса творит. Вот и сейчас я сам не понял, как оказался в десятке метров от края дороги и осыпи, только после этого обернувшись. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный, тянувшийся почти до самого верха скалы, завал вдруг просел и, словно река, устремился вниз. Побросавшие инструменты, каторжники ломанулись прочь, кто бегом, а кто и на карачках успевая убраться с дороги... Да твою же ж! Двигавшаяся с кажущейся неторопливостью масса земли и камней, мгновенно расползлась в стороны чуть ли не вдвое от прежнего, слизнув попутно сразу троих неудачников.
   После короткой неразберихи и суеты, Старик все же сумел организовать своих подчиненных, загнав тех обратно к завалу. В немалой степени тому способствовал Мунч, выпрыгнувший из телеги прямо босиком и теперь искавший на ком бы сорвать злобу. Каторжникам получать в зубы от взбешенного надсмотрщика совершенно не хотелось, так что по своим местам они разбежались очень быстро. Брошенные инструменты разыскивать и откапывать засыпанных. Тем более, что изрядно уменьшившаяся осыпь повторными обвалами больше не угрожала.
   В итоге жертву себе обозленный начальник охраны все же нашел, и по зубам, от всей души, прилетело Лиму - за опрокинутый котел с уже почти готовым ужином. Сам возница постарался, торопясь убраться подальше от обвала или же случайно так вышло, хрен его знает. Да и не интересовало это никого, если честно, главное было в том, что этот самый ужин теперь предстоял еще очень нескоро. И вот за это несчастного мужика готовы были убить на месте не только каторжники, но и другие охранники.
   Думаю, не нужно объяснять, кого именно запрягли таскать воду.
   - Манур, - не очень внятно буркнул возница, потирая быстро расплывающийся по левой скуле синяк. - Сходи с ними за водой, присмотри.
   Как раз выбравшийся из-под навеса и отчаянно зевавший, охранник посмотрел сначала в сторону завала, после чего перевел взгляд на Лима.
   - Ты совсем дурной? Я туда не полезу.
   - Да что там страшного-то? Все, что могло уже обвалилось, - скривился возница.
   - Вот сам тогда и сходи, смелый ты наш, - неприятно осклабился Манур.
   Лима от этих слов натурально перекосило. Не знаю, в чем соль шутки, но, судя по раздавшемуся из-под навеса обидному ржанию остальных надсмотрщиков, это было что-то личное. Манур, прищурившись наблюдавший за ним, криво усмехнулся - невысокий и коренастый, на фоне щуплого возницы охранник казался почти квадратным, такому и дубинка не нужна, голыми руками сможет все кости переломать.
   - Веревку дай, так воды наберем, - сжалился, наконец, над мужиком парень. - Течение уже всю муть растащило, вода чистая будет.
   - А нету веревки, - злорадно отозвался Лим и развел руками. В драку он лезть не рискнул, а вот на перебранку смелости хватило вполне. - Так что придется тебе идти...
   - Тогда цепь к ведру привяжи, - лениво перебил его охранник.
   - Чтобы вы ее там утопили? А с меня потом спросят за потерю! - совершенно искренне возмутился мужик. И продемонстрировал собеседнику кукиш. - Хрен тебе!
   - Ты это, не борзей... - набычился парень, медленно двинувшись вперед.
   - Хорош лаяться! - отходивший по нужде Мунч вернулся как раз вовремя, окриком заставив спорщиков заткнуться. - На завал никто не полезет, опасно слишком. Там, шагов сто где-то, вроде спуск к воде был, - махнул он рукой назад по дороге. - Сходите, гляньте. Если не получится, цепь используем.
   Возражать никто не посмел, хотя Лим и скривился недовольно, но промолчал. А мы, подхватив ведра двинулись в указанном направлении. И даже нашли этот спуск, примерно там, где и сказал старшой. Только вот...
   - Вы это, оба сразу не лезьте, а то сорветесь еще, - подошедший вместе с нами к краю дороги, Манур глянул вниз и хмыкнул. Склон был явно покруче, чем в первом месте и казался менее удобным. Охранник перевел оценивающий взгляд на Хона. - Ты, вроде как половчее будешь. Попробуй спуститься.
   Хон, покосившись на него, неохотно кивнул и двинулся вниз. Спускался он не так ловко, как на том склоне, а вот обратно к дороге поднялся уже вполне уверенно - нигде не споткнулся, не поскользнулся. Правда, как оно там с тяжеленными ведрами в руках будет надо еще посмотреть.
   - Нормально, ты тоже сможешь, - сообщил этот акробат мне, усмехнувшись.
   - Тогда, топайте, - приказал Манур, отвлекшись от разговора с напарником.
   Ну, мы и потопали, деваться-то все равно некуда. А понимание того, что чем быстрее вернемся, тем раньше начнут готовить новую порцию ужина, добавляло прыти даже больше, чем окрики надсмотрщиков.
   Когда вернулись на стоянку, работы по разгребанию завала вновь шли полным ходом, а всех троих неудачников уже успели вытащить. Двое были в относительном порядке - перемазанные в грязи и изрядно ошалевшие от всего произошедшего, очухались они довольно быстро. А вот третьего откопали с разбитой головой и без сознания, видимо камнем задело. Лим, на попечение которого раненого и скинули сразу же, промыл и перевязал рану, однако тем его возможности и ограничились. Приходить в себя мужик не торопился, не смотря на предпринятые попытки его разбудить, так что в итоге бедолагу пристроили рядом с костром, под присмотром возницы.
   И в довершение всех бед этого дерьмового дня, начал накрапывать дождь. Теперь внимание каторжников в равной мере распределилось между котлом на огне и навесом, установленным в стороне от телеги, возле скальной стены. Сумерки, обещавшие отдых, сгущались неторопливо, словно издеваясь над измученными людьми или же оно так просто казалось. Но, в итоге успевший уже успокоиться Мунч не стал дожидаться темноты и объявил отдых раньше. Цепь вновь соединила ошейники, после чего нас загнали под навес и туда же перетащили раненого. Охрана разместилась под другим, метрах в двадцати от нашего, рядом с костром, а между ними то и дело сновал выставленный дежурить, неудачник.
   Так и сидели, сбившись в кучу и прижимаясь спинами друг к другу, чтобы хоть как-то согреться, прислушиваясь к перестуку капель дождя по навесу. Не знаю из чего он сделан, вроде бы не из кожи, но протекать пока что не собирается. Четыре метровых палки стояли по углам и еще одна, полутораметровая, в центре позволяя тем самым воде нормально стекать в специально для этого выкопанную вокруг, канавку, уводившую ее прямо в реку. Так что внезапное затопление посреди ночи нам не грозило. Еще бы кучу лапника под задницу, чтобы не так жестко сидеть, и станет совсем хорошо... А еще лучше сразу кровать, с мягким матрасом и подушками. И, желательно, как можно дальше отсюда, ага... Но, поскольку до ближайших деревьев не меньше десятка километров по дороге в обе стороны, ну или метров триста всего, зато через ущелье с бешеной рекой, придется обходиться без такой роскоши. Главное, что сухо.
   Лим, вконец задерганный постоянными окриками охранников, со второй попытки все же умудрился ничего не запороть, и ужин, наконец-то, был приготовлен. Правда, повар из возницы оказался никакой. Есть приготовленное им варево из сушеной рыбы и каких-то овощей, было можно, но вкус у него... он был, короче. Хотя, от второй порции я бы не отказался, одной как-то слишком уж мало оказалось.
   В медленно сгущающихся сумерках, перегородивший дорогу завал казался монолитным и надежным. Вот только... Окинув взглядом изрядно просевшую по высоте осыпь, я вздохнул про себя - ведь практически готовый мост до самого верха был! Как по нему в кандалах забираться это, конечно, тот еще вопрос, но сам факт. Досадно.
   - Забей, - выдал вдруг сидевший рядом Хон, успевший, пока я втыкал в пространство, уже выхлебать половину миски.
   Словечко это он, кстати, как раз от меня и подцепил в свое время. В языке хинну оно имело примерно те же значения, что в русском, а потому зашло идеально. Правда, конкретно сейчас я не очень догоняю, о чем он. Заметив мое недоумение, Хон закатил глаза и ткнул ложкой в сторону осыпи.
   - По ней все равно на гору не подняться было.
   - Так-то оно, конечно, да, но... - протянул я больше из чувства противоречия.
   - Без всяких "но", - отрезал парень, с сожалением оглядев опустевшую тару. И ухмыльнулся, покосившись на меня. - Думаешь, ты один такой умный? На этот "мост" здесь каждый облизывался, хорошо хоть ума хватило не соваться. Лучники только и ждали, чтобы какой-нибудь идиот решился.
   Оглянувшись на орудовавшего возле котла возницу, явно прикидывая шансы выпросить у того добавки, Хон скривился, решив не соваться к обозленному мужику. От Лима сейчас скорее не второй порции, а по морде схлопотать вероятнее.
   Все равно досадно. А кандалы... ну, как-нибудь, а там извечный "авось" вынесет.
   Спать устраивались уже в кромешной темноте, лишь костерок рядом с которым расположился часовой, маячил тусклым пятном, постепенно затухая.
  
   Получивший камнем по голове, каторжник до утра не дотянул.
   Когда зевающий в кулак возница приперся будить нас с Хоном ни свет ни заря, собираясь отправить за водой, мужик был уже холодный. Мунч, проснувшись, мрачно выругался и приказал сбросить труп в реку. Прямо в одежде, все равно уже изодранная, только ошейник сначала снять. Выполнять пришлось, сами догадываетесь кому.
   Настроение, и без того не блиставшее оптимизмом испоганилось окончательно. Прихватив ведра, двинулся вслед за Хоном по уже знакомому маршруту, старательно размахивая руками, чтобы хоть как-то согреться. А еще, прислушиваясь к организму - пока никаких признаков простуды не ощущалось, что весьма удивительно, учитывая в каких условиях пришлось ночевать. Хотя, сутки-двое такой жизни и я обзаведусь полным букетом всевозможных хворей.
   Но, бесило другое.
   Я не хочу сдохнуть, как этот мужик. А именно это рано или поздно и произойдет, если вернусь на рудник. Мне вообще невероятно повезло, что вместе с Хоном попался на глаза начальнику смены, когда тот отбирал рабочих на расчистку дороги. И впервые за гребанные четыреста семьдесят дней, сумел выбраться за пределы этого поганого места! Полтора года почти! Сука, как я этого торгаша ненавижу!! Тварь!..
   Медленно выдохнул сквозь зубы, заставляя себя успокоиться. Хон, с которым я уже успел поравняться, покосился неодобрительно и, скорчив страшное лицо, чуть качнул головой назад. Топающие следом охранники, вроде бы ничего не заметили, но лучше не давать им повода для подозрений. Иначе из кандалов потом не вылезем оба.
   Вопреки моему первому впечатлению, рудник оказался вовсе не рабской душегубкой, а именно каторгой - исправительным учреждением. Что, однако, совершенно не помешало приведшему караван с новыми каторжниками и провизией, торговцу каким-то образом меня туда продать. Предварительно обобрав до нитки. Урод.
   Детей на руднике не было, а вот подростков - пятнадцати-шестнадцати лет, оказалось не так уж и мало. Как понимаю, до светлой мысли о бесценности человеческой жизни в этом мире пока что не додумались. Максимум, на что местных законников хватило это не рубить головы попавшимся на воровстве или еще каким преступлениях, несовершеннолетним, а сплавлять тех на каторгу. Запрягать нас наравне со взрослыми даже не пытались, но вкалывать все равно приходилось немало, считай все подсобное хозяйство только на подростках и висело... Разумеется, с перспективой перевода в шахты по мере взросления. А оттуда уже не сбежишь.
   Я еще пару месяцев назад был вровень с Хоном, который великим ростом тоже не особо-то выделялся, однако, похоже порода сказывается даже не смотря на скудную еду. У нас в семье все были высокими, вот и я вверх потянулся. Если вернусь на рудник, в скором времени, уверен, меня направят к остальным рудокопам. Вот только в отличие от многих из каторжников, освобождение мне не светит вообще никогда! Понятия не имею, что проклятый торгаш тогда наплел - если вообще этим утруждался, гнида, - но срок мне определили пожизненный, как я выяснил, когда более-менее язык выучил... Ненавижу!
   Поэтому, если не хочу сдохнуть как недавний мужик, необходимо действовать. Причем именно сейчас, пока на рудник не вернулся, потому что другого шанса на побег, скорее всего уже не будет... Только вот что делать-то?
   - Ты плавать умеешь? - ледяная вода несколько взбодрила, разогнав сонливость.
   - Не очень хорошо, - отфыркивавшийся рядом, Хон на пару секунд замер, осознав суть сказанного и окинул взглядом реку. - Только, как выбираться будем? Стены ущелья крутые, долго в холодной воде не продержимся.
   Угу, а еще течение здесь такое, что легко сносит булыжники, которые мы с дороги сбрасываем. И из меня самого пловец тоже не сказать, что выдающийся, последний опыт почти два года назад был.
   - У нас есть выбор? - набрав в ведро воды, я аккуратно поставил его рядом с собой и взялся за следующее. - Еще пара таких ночевок и мы точно никуда не уплывем. Тупо сдохнем. Может даже прямо в лагере.
   Хон промолчал, тоскливо глядя на проносящийся мимо бурный поток. Лезть в эту воду ему определенно не хотелось. Как и мне, впрочем.
   - Мне нельзя умирать. Только не сейчас, - мрачно процедил, наконец, парень. - На руднике остались двое моих людей. Я обязан выжить и рассказать о них. Больше некому.
   - В смысле - твоих, у тебя свои люди есть? - растерялся я. Сбил он меня с толку таким заходом. - Это как... Ты кто вообще?
   Хон молча покосился на меня и поднялся на ноги. Встряхнулся, разминаясь и, подхватив ведро, двинулся вверх по склону к дороге. По-прежнему молча. Иногда он так бесит своими выходками, что сил никаких терпеть нет. А приходится. Как, думаю и ему с моими ничуть не меньшими заскоками... Да и не такой уж он плохой напарник, на самом-то деле, бывали и хуже.
   Вздохнув, я поднял ведро и поплелся следом за Хоном. Посмотрим, на вопрос мой он точно не обиделся, а значит, если надумает, сам расскажет. Лезть к нему с расспросами я больше не стану, хоть и любопытно.
   Спускавшийся за вторым ведром, Хон проскочил мимо, когда я был уже на середине подъема. Вот как он так умудряется, а? Не понимаю, тут ногу не туда поставишь и вниз полетишь, а он носится, как козел горный... И по осыпи, наверное, тоже легко смог бы забежать наверх, без кандалов, само собой... Зараза, у меня мысли сейчас только на одной теме крутятся.
   Выбравшись на дорогу, поставил ведро и, глянув на почти уже поднявшегося следом Хона, потянулся, разминая мышцы...
   Ощущение чего-то... непоправимого... жуткого, нахлынуло вдруг, вышибая из головы всяческие мысли, оставив один только животный ужас... А в следующее мгновение окружающие горы словно вздохнули. И я, буквально всем своим естеством ощутил, как вся эта неимоверная громада пришла в движение. Земля толкнулась в ступни сбивая с ног, и я грохнулся на колени, на автомате схватившись за мелькнувшую перед самым лицом руку Хона, уже заваливавшегося назад... И полетел вниз вместе с ним.
   Мощный рывок едва не выбил мне плечи из суставов. Я заорал от боли, но сумел удержаться за выступ, попавшийся под руку в последний момент. И с трудом, но потащил Хона наверх, мертвой хваткой вцепившись в его ладонь. Парень пытался упереться во что-нибудь ногами, хватался непослушными пальцами правой за траву и корни... И соскальзывал, каждый раз едва не сдергивая меня вниз!
   - Хватайся! - я сам бесполезно шарил ногами, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, на продолжавшем сотрясаться склоне. - Хватайся!!!
   Грохот забивал уши, и я попросту не слышал, что он там кричал в ответ. Да я даже себя самого не слышал. Зато отчетливо ощущал, как начинают соскальзывать пальцы на выступе, как с каждой секундой становится все тяжелее удерживать Хона. И как боль все сильнее простреливает плечи гарантируя, что я полечу с обрыва следом за ним...
   Высунувшийся над краем обрыва Манур, без слов вцепился в мою руку и одним рывком буквально выдернул нас обоих наверх. И, схватив за шиворот, отволок подальше, умудряясь не терять равновесие от продолжающихся подземных толчков.
   - Живы? - цепкий взгляд серых глаз обшарил нас с Хоном. Не обнаружив видимых повреждений, охранник кивнул сам себе. - Живы... Чин, надо проверить что в лагере творится, - обернулся он к напарнику, напряженно смотревшему в сторону огромного облака пыли, вспухшего сейчас на месте стоянки. - За этими двумя присмотри, чтобы не грохнулись обратно. И повнимательнее, а то еще деру да... хр-раа!!!
   Непонятно, когда успевший подняться на ноги, Хон вдруг плавно и очень быстро скользнул вплотную к попытавшемуся отшатнуться Мануру. Перекочевавший из ножен на поясе охранника в левую ладонь парня, тесак ударил бывшего хозяина под нижнюю челюсть, оборвав речь на полуслове. Подшаг вперед, и Хон врезался в мужика правым плечом, сбивая с ног. А выдранный из раны тесак промелькнул в воздухе, врубившись лучнику в грудь по самую рукоять. Безмолвно разинув рот, тот пошатнулся и рухнул на колени, медленно завалившись набок.
   Оху...
   - Луком умеешь пользоваться? - оборвал мой ступор Хон, торопливо сдиравший с Манура пояс. - Яр, не стой, забери оружие со второго!
   А? Тряхнув головой, я торопливо двинулся к охраннику, усилием воли задвигая как можно дальше панику и растерянность. Потом, все потом, сейчас надо взять оружие и валить отсюда... А куда, кстати?
   - Нет, не умею, - сообразил, наконец, ответить на заданный вопрос.
   - Плохо. Но, все равно возьми и его тоже, - приказал Хон.
   Блевать при виде еще сочившегося кровью трупа меня не тянуло. Брезгливость разве что шевельнулась где-то внутри. Очень глубоко. Вытравили за почти полтора года на руднике, в том числе и кулаками надсмотрщиков. И уж сожалеть, а тем более раскаиваться в смерти этих двоих я точно не собирался.
   Попытка вырвать нож из раны ни к чему не привела, очень уж крепко засел. Это с какой же силой надо было метнуть, чтобы пробить толстую кожанку, да еще и ребра - Хон ведь ему прямо в солнечное сплетение тесак загнал!.. Ну, вот пусть сам и достает теперь. Стащив с трупа перевязь с коробкой для лука - как она называется... неважно! - и колчан с десятком стрел, спрятал оружие внутрь и взялся за ремень. Нож, дубина, лук - я теперь вооружен и очень опасен. Хе-е... Боже, какая хрень в голову лезет!
   - Что дальше? - спросил я Хона, как раз вытиравшего нож о одежду лучника.
   - Дальше, нам туда, - махнул он рукой вперед по дороге. Облако пыли уже изрядно осело, а с места стоянки доносились крики.
   - Зачем? - соваться к, возможно, еще живым надсмотрщикам очень не хотелось.
   - Затем, что с дороги нигде не свернуть, до самого рудника, - покачав тесак в ладони, Хон сунул его в ножны и посмотрел на меня. - Через реку мы там нигде не сможем перебраться и на стену не влезем.
   Черт. Черт! Как же хреново-то!
   - Если придется драться - не сомневайся, бей сразу и насмерть, понял? - подойдя в упор ко мне, веско произнес Хон. А глаза бешеные. - Нас щадить не станут.
   - Понял, - выдавил я. Куда ж ты подевалась-то, злоба моя и готовность убивать?
   Страшно до одури, но парень прав. И я не хочу возвращаться на рудник. Ни за что! Лучше сдохнуть сразу... Все равно, больше одного раза не убьют.
   - Понял, - повторил уже увереннее. Я не буду сомневаться.
   - Хорошо, - он кивнул и двинулся вперед, не прекращая говорить. - Достань лук, и стрелу наложи. Когда скажу - выстрелишь. Даже если не попадешь, не страшно, может хоть напугаешь немного. Вперед меня не суйся, добивай тех, кого я не успею... Если меня убьют, просто убегай.
   Я молча кивал, запоминая и, одновременно, пытался правильно наложить стрелу на тетиву. В башке был полнейший сумбур и оставалось только надеяться, что ничего не перепутаю, не облажаюсь... и не всажу Хону стрелу в спину.
   Подземные толчки уже прекратились, а накрывавшее место стоянки пыльное облако почти осело, давая возможность увидеть огромный завал, накрывавший почти весь лагерь. Возле перевернутой и наполовину засыпанной телеги, вполоборота к нам, Мунч остервенело пинал валявшееся у него в ногах тело. А перед ним, почти у самого края дороги, замерли четверо каторжников, во главе со Стариком.
   - Бросили камни, суки! И на землю легли! - ощерившись, прорычал Мунч и, пинком отбросив от себя скрюченное тело, левой рукой выдрал из ножен тесак. - Мордами вниз, я сказал!
   - Господин, не надо, сейчас, они все сделают... не надо, господин, - испуганно вскинув перед собой руки и сделав несколько шагов вперед, запричитал Старик, бросив в нашу сторону быстрый взгляд.
   - Заткнись, гнида, и стой на месте! - рявкнул Мунч.
   - Сзади! - за повозкой возился еще один охранник, пытавшийся кого-то откопать прямо руками. Бросив свое занятие, он сейчас замер, напряженно следя за нами.
   Мунч резко обернулся, не выпуская при этом из поля зрения каторжников. И выглядел он в этот момент по-настоящему жутко - грязное, залитое кровью лицо казалось перекошенной яростью маской.
   - Оружие бросьте и мордами в землю! Иначе убью, - процедил он.
   Отвечать мы, понятное дело, ничего не стали. Хон так и вовсе снял с пояса дубину и, перехватив ее левой рукой, правой потянул из ножен тесак. Еще и шагу прибавил, не оставляя никаких сомнений в своих намерениях. Мунч прошипел что-то неразборчиво, а лицо у него в этот момент стало совсем бешеным.
   - Господин, господин, не волнуйтесь, они просто не поняли! - голос Старика ушел уже чуть ли не в ультразвук, буквально ввинчиваясь в череп, не позволяя себя игнорировать. А останавливаться он и не думал, короткими шажками приближаясь к охраннику. И, не оборачиваясь, буквально зарычал каторжникам. - Бросьте камни!
   И они бросили. Мунч рванулся в сторону, закрывая локтем лицо, и тут же с диким воплем покатился по земле, когда смачно влепившийся в правую ногу камень, перебил ему колено. Попытался подняться, одновременно отмахиваясь ножом от непонятно как успевшего подобраться в упор Старика, но тот легко уклонился, перехватив и до хруста вывернув руку. Еще один наполненный болью крик, и клинок сменил хозяина.
   Выскочивший из-за телеги второй надсмотрщик с невнятным воплем метнулся к Старику, замахиваясь дубинкой. Тот шагнул навстречу, обманчиво легко увернувшись от удара, и коротко двинул кулаком в открытый правый бок. Мужика буквально пополам сложило! Грохнувшись на колени, охранник с хрипом уткнулся лбом в землю, да так и замер, не способный защититься от добивающего удара в затылок.
   Выпрямившись, Старик неспешно подошел к неподвижному телу, которое не так давно пинал Мунч и, проверив пульс на шее, досадливо покачал головой. Скорчившийся возле телеги надсмотрщик заметно напрягся, когда каторжник присел рядом на корточки и, нехорошо улыбнувшись, молча протянул к нему раскрытую ладонь.
   Мунч, пару секунд смотрел на нее, после чего, поморщившись от неловкого движения, полез за пазуху и вытянул кольцо с парой ключей на нем. Раздраженно скривился, и с явной неохотой опустил его на протянутую ладонь Старика. Тот, быстро разобравшись со своими кандалами и ошейником, перебросил ключи подошедшим каторжникам. Кивнул на труп охранника.
   - Рун, шмотки с тела прибери и в телеге пошарь, что полезного есть, - приказал он одному из подчиненных, после чего перевел взгляд на двух других. - А вы гляньте, кого он там отрыть пытался. Если еще живой - добейте. И вообще, проверьте, может кто из наших там, где торчит... Ключи мне, - сделал он призывный жест ладонью, одновременно покосившись в нашу с Хоном сторону. После чего вновь обратил внимание на надсмотрщика.
   - Мунч, ты как умереть хочешь - легко или плохо? - поинтересовался он, совершенно спокойно, чуть нависнув над мужиком.
   - Ты что задумал? - прохрипел тот.
   - У меня есть к тебе несколько вопросов. Ответишь честно и полно - мучать не буду, - ответил каторжник. И взмахом ладони подозвал нас с Хоном поближе.
   Покосившись на меня, напарник помедлил, но все же двинулся вперед, правда уже не так уверенно и быстро, как прежде. Ну, а мне ничего не оставалось, как двинуться за ним следом. Хотя, будь моя воля, свалил бы куда подальше - молниеносная расправа над охранниками этим, с виду безобидным старичком, впечатляла.
   - Ну, а что насчет вас, ребятки? - поднявшись на ноги, поинтересовался Старик, дождавшись, когда мы приблизимся. - Пойдете с нами?
   Прищуренные, выцветшие глаза смотрели неожиданно цепко, а от сквозившего в голосе дружеского участия, натурально пробирало до самого нутра. Жуткий старик, ну его нахер, я лучше здесь останусь, чем с таким вместе хоть куда-нибудь пойду!
   - Нам есть куда возвращаться, - не знаю, испытывал ли Хон то же, что и я в этот момент, но виду не показывал. Но, скорее всего да, раз уж за меня все сразу решил.
   - Вот, как, - Старик провел пальцем по левой скуле, и подбросил ключ на ладони.
   Хон весь подобрался, словно перед прыжком, не спуская глаз с ключа. Да и я тоже напрягся, готовясь выстрелить - а ну как в реку его сейчас запулит, козел старый! Дед же, будто издеваясь, изображал задумчивость, не переставая подкидывать ключ.
   - Ну, добро. Держи тогда, - выдал он вдруг, перебросив железку Хону. - Шмотки с тех двоих можете себе оставить, едой тоже поделимся, что найдем... Убивать вас не буду, в память о совместном труде, просто разойдемся и забудем друг о друге.
   Хон медленно кивнул, настороженно глядя на старика, словно ожидая подвоха и расстегнул свой ошейник, после чего помог мне.
   - Ну, вот и славно, - усмехнулся Старик. И махнул рукой, разом утратив к нам интерес. - Идите пока отсюда. Незачем вам слушать, о чем мы тут разговаривать будем.
   Ну, мы и пошли - молча и не оглядываясь.
   А пока шли, в голове набатом стучала единственная, зато такая прекрасная мысль.
   Свободен!
  

Глава 2

  
   - Стой уже, - прохрипел я, тяжело привалившись к дереву. И тут же сполз по нему на землю - ноги просто не держали.
   Прежде я считал себя очень выносливым, и не без оснований - когда день за днем толкаешь к отвалу битком забитую пустой породой тележку, то либо сдохнешь, либо сам станешь двужильным. А я эту проклятую тележку почти год таскал! Последние шесть месяцев так и вовсе вместе с этим вот гадом. И все равно, ноги будто отваливаются от усталости, а ему хоть бы хны, даже уставшим не выглядит. А ведь у него за спиной еще и мешок висит, как и у меня - Старик не стал жадничать, поделился неправедно нажитым скарбом. Мертвым-то оно все равно уже без надобности.
   Хон, не отвечая, покрутил головой, осматривая небольшую поляну, на которую мы выбрались. Постоял, а потом и вовсе зачем-то обошел ее по кругу, внимательно глядя себе под ноги и прислушиваясь. И только после этого подошел ко мне.
   - Ты неправильно дышишь, - прислонившись плечом к дереву, сообщил он. - Прерывисто, невпопад с движением тела. От этого каналы забиваются, усталость копится быстрее. Тоуки должна свободно циркулировать по телу, равномерно снабжая энергией все внутренние органы.
   - Какая еще... нахрен... тоуки? - простонал я. Левый бок дергало так, словно там почки в узел пытались завязаться.
   - Средоточие жизни - энергия тоуки, - удивленно хлопнул себя по животу Хон. - Ты что, правда не знаешь? Из какой глухомани ты вылез вообще?
   - Тебе лучше не знать, - огрызнулся я в ответ, и прикрыл глаза, прижавшись спиной к дереву. - Вранье все это.
   - Ну, на меня это "вранье" действует, - хмыкнул тот. И, коротко глянув на скрытое листвой небо, продолжил. - Через пару часов начнет темнеть уже, нужно до того успеть найти место для ночлега и воду. Отдыхай пока, я пробегусь вокруг, посмотрю.
   Я устало кивнул, не открывая глаза. Отдых сейчас будет в самый раз.
   - Кстати, сильно не расслабляйся, - уже двинувшийся было прочь, Хон обернулся ко мне. - В горах много хищных зверей - волки, медведи. Если учуют, могут напасть. Хуже только манур, от этого и на дереве не спасешься.
   - Манур? - удивился я, вспомнив надсмотрщика.
   - Ну-у... большой, полосатый, - замялся, подбирая слова, Хон.
   - Тигр, что ли? - теперь настала очередь напарника удивленно таращиться в ответ, потому как произнес я это по-русски. М-да, а как оно на хинну-то будет, я и не знаю... Чувствуя себя идиотом, растопырил пальцы "кошачьими лапами". - Мяу?
   Хон пару секунд смотрел на меня, а потом заржал.
   - Не, "мяу" - это лурим, - он развел руки в стороны. Существо, по размерам, выходило примерно с кошку, может она и есть. Да и плевать, не до того мне сейчас. - А манур, вот так, где-то, - чиркнул он себя ладонью по ребрам.
   - Это он сидя такой? - зачем-то уточнил я, нервно глянув по сторонам.
   - Ага, щас, - злорадно оскалился Хон. Но, видимо не удержавшись, тоже огляделся вокруг. Мотнул головой и уже без усмешки, продолжил. - Это они стоя на всех лапах такие. Правда, не все только матерые, но тебе и однолетки хватит. Так что внимательно по сторонам гляди и ори громче, если кого заметишь. Может услышу и успею помочь.
   Я только хмыкнул на последнее утверждение - выходить против тигра, пусть и молодого, с одним лишь тесаком, учитывая, что он и сам далеко не взрослый мужик? Это самоубийство. Проигнорировав мой скепсис, Хон махнул рукой и ушел.
   А я остался на поляне, старательно отгоняя поганую мыслишку о том, что напарнику попросту осточертело возиться с "балластом", и он решил избавиться от меня таким вот макаром. За все полгода нашего знакомства, Хон ни разу не дал поводов думать, что он способен на подобное. Может, оно и наивно, но хочется верить в лучшее. И не только потому, что один я отсюда вряд ли выберусь. Посмотрим, в общем.
   Кстати. Подняв голову, я осмотрел деревья на поляне и решительно перебрался под соседнее, с куда более раскидистыми и удобными нижними ветвями. Хоть залезть на него успею, если и правда какой зверь припрется. А там, Бог даст, даже от тигра тесаком отмахаться смогу, на дереве-то он не такой проворный, как на земле будет. Надеюсь. Но, лучше бы без такого экстрима обойтись. И мешок надо скинуть, а то ведь не влезу с ним.
   Не забывая чуть прислушиваться к лесным звукам, - и ни хрена в них, по большей части, не понимая! - задумался о том, что теперь делать дальше.
   Я ведь, до сих пор так и не смог понять куда меня вообще занесло! И как? Вышел из дому в магазин, хлеба купить, свернул за угол и оказался посреди леса. Не было никаких порталов, голосов и явлений разнообразных сущностей, никто не удосужился объяснить, хоть словом, хоть намеком... Двое суток по чащобе мотался, пока не вышел к той злополучной дороге, как раз, когда торгаш со своим караваном по ней ехал. Если бы тогда воды в реке как сейчас было, а не по колено всего, может этот козел так мимо и проехал, решив не тратить время на возню со мной. Э-эх...
   Подняв голову, уставился в затянутое плотными серыми тучами, небо. Дождь весь день помаленьку накрапывал, а к ночи, похоже, непогода и вовсе разойдется вовсю. Без навеса, да в мокрой одежде я долго не протяну, и тряпки эти окровавленные, в мешке не спасут. Повезло еще, что Хон во всех этих лесных делах шарит, в одиночку мне тут не выжить. С другой стороны, будь я один и в лес вовсе не поперся бы, а по дороге шел... Вопрос только в том - куда?
   Здешняя Луна очень похожа на земную - ну, насколько я могу судить, потому как ни разу не астроном. А может просто дурак невнимательный, ведь столько раз ее за свою жизнь видел, но толком-то и не запомнил, оказывается. Созвездия на здешнем небе, вроде бы, знакомы, но тоже не поручусь, в сумерках после смены их еще не очень видно, а по ночам каторжников никто из бараков не выпускает. Да и нет никакого желания в небеса пялиться после целого дня в шахтах, там все мысли только об ужине и как бы побыстрее спать завалиться.
   Подростки, среди которых и проводил большую часть времени на руднике, были сплошь неграмотны и о местной географии имели весьма смутное представление. Даже название этого мира никто не знает, пытался, поначалу, выведать, а потом попросту забил. Единственное, что могу уверенно сказать - климат здесь теплый, температура даже зимой редко ниже нуля опускается, судя по тому, что снега практически не бывает, только на горных вершинах и увидишь. Так что, может быть это действительно Земля, только в каком-то другом времени. Или параллельный мир. А может и не параллельный вовсе - может я в какое-нибудь аниме попал.
   Стянув сапоги, размотал портянки и с удовольствием пошевелил пальцами ног. Повезло, что они мне почти по размеру оказались, столько часов бегал, а нигде даже не натерло ничего. Поднявшись, немного прошелся по поляне, не забывая вслушиваться в ставший уже привычным фоном, шум леса. Все-таки успел я отвыкнуть от нормальной обуви, на руднике либо босиком, либо в сандалиях с деревянной подошвой приходилось бегать... Теперь бы еще грязь эту смыть с себя, да с одеждой разобраться, от собственных лохмотьев меня уже воротит, так хочется нормальную надеть!
   На то, чтобы отпустить нас вперед, оставив без присмотра, притворного добродушия Старика уже не хватило. Пришлось ошиваться в лагере еще с полчаса, помогая откапывать вещи и трупы. Одного из охранников даже живым откопали, но оставался он таковым недолго - раздели и тут же прибили, а труп в реку скинули, следом за Мунчем и вторым его бойцом. Уж не знаю о чем они там со Стариком шептались, но по итогу выглядел дедок довольным. Он, кстати, и убитых Хоном приказал туда же отправить - обобранные до исподнего трупы самое очевидное доказательство того, что кто-то из каторжников выжил. А так, пока докопаются, времени немало пройдет.
   Лук пришлось отдать, все равно ни я ни, тем более, Хон пользоваться им не смогли бы. Жалко, конечно, но не спорить же со Стариком из-за этого, спасибо хоть ножи нам оставил и едой поделился. Я до последнего ждал какого-нибудь подвоха, а то и стрелы в спину, но ничего такого не случилось - прошли вместе по дороге несколько километров, до ближайшего поворота, где и распрощались. Старик со своими направился на восток, а мы с Хоном по мосту через реку и на север двинулись. Недолго, правда - минут через десять в лес свернули, да так и перли через него несколько часов.
   Я потянулся, зевнул и оглянулся на валявшийся рядом с деревом мешок. Сгрызть, что ли, сухарь - их там пара штук еще осталась. И рыбина сушеная, но эту гадость всухомятку жрать невозможно, варить надо, благо и крупы Старик нам отсыпал. Только вот котелка нет, но эту проблему не так уж сложно решить, благо тесак под рукой есть. Или, все-таки ужина дождаться, недолго ведь уже, тогда и поедим нормально... Тяжко вздохнув, вернулся к дереву и вновь уселся на землю, прислонившись спиной к теплой, шершавой коре. А дождь, на самом-то деле, вовсе не так уж и плохо. Когда свободен.
   Теперь главное, чтобы никакие хищники рядом не нарисовались, пока мы по этим лесам шастаем, а то ведь обидно будет сдохнуть вот так, после всего пережитого. К людям выбраться, а там уж как-нибудь да устроюсь. Сам или с помощью того же Хона, время покажет. Посмотрим.
   Объявился тот минут через десять, да еще и не с пустыми руками.
   - Камнем сбил, - продемонстрировал он мне тушку какой-то небольшой птицы. И махнул рукой. - Пойдем, тут рядом совсем.
   Молча кивнув, я торопливо обулся и, подхватив мешок, потопал следом за напарником. Вот так-то. Может, я и наивный, но зато не ошибся в друге, и это просто словами не передать, как радует. Глядишь и наладится, жизнь-то.
   Найденное Хоном место для ночлега оказалось действительно удобным. Четыре дерева росли практически в упор друг к другу, на относительно небольшой, но почти без уклона площадке. Еще и множество сушняка поблизости валяется, а значит далеко бегать не придется. В сотне метров ниже по склону перескакивала на камнях мелкая, едва ли по щиколотку, горная речка. В нее и отправили отмокать ворох окровавленной одежды, снятой с охранников, придавив на всякий случай камнями, чтобы течением не унесло. Учитывая, что вода в ней просто ледяная я вообще не представляю как будем все это отстирывать вручную, да еще и без мыла.
   Пока Хон возился с костром и ощипывал свой трофей - оказавшийся местным дятлом, я притащил несколько тонких стволов и обрубил мешавшие сучья. После чего, уже вместе соорудили из них навес, закрепив между деревьями и накрыли срезанным дерном. Похожие на еловые, ветки в качестве подстилки и готово. Выглядит неказисто, но от непогоды убережет, а большего и не требуется.
   Нам бы еще котелок сюда, но его вполне можно заменить прямоугольным куском коры. Полукругом надрезаешь верхний слой на торцах, от одного угла к другому, после чего аккуратно загибаешь их внутрь. На дно получившегося корытца уложить парочку толстых, широких листьев с ближайшего куста, залить воду и переложить раскаленный камень из костра. Видел как-то давно такую штуку, по телеку, а теперь вот вспомнилось, очень кстати... Не такой уж я и беспомощный, выходит.
   Со всей этой возней и не заметил как сумерки очень быстро сменились темнотой, а следом и дождь начал потихоньку накрапывать. Костер неплохо прикрыт нависающими сверху ветвями деревьев, так что его не зальет, а под навесом и вовсе замечательно - тепло, сухо и даже, где-то уютно. Кусочки мяса, нанизанные на воткнутые рядом с огнем прутья, постепенно обжаривались, распространяя вокруг одуряющих запах. Каша тоже медленно доходила, обещая скорый ужин. Даже погрузившийся в непроглядную темень окружающий лес не вызывал никакого страха... Если закрыть глаза и просто слушать шорох капель дождя в листьях, легко можно вообразить, что всего этого кошмара с перемещением в другой мир, рабством и трупами, никогда не было. Ты просто выбрался на природу с семьей, отдохнуть и шашлыки пожарить, как оно не раз уже бывало...
   Я щурился глядя в пламя костра, а на душе было так тоскливо, что хотелось выть. Только ведь не поможет это. Ничто и никто, кроме меня самого - получить свободу, в моих обстоятельствах, лишь первый шаг на долгом пути. Ее необходимо еще и удержать. И выжить. А значит, надо собраться и выгрызать свое будущее у этого проклятого мира!
   Тем более, что есть с кем посоветоваться. Я покосился на Хона - устроившись вместе со мной под навесом, тот пытался оттереть присохшую кровь с куртки Манура. Получалось так себе, даже с помощью горячей воды из второго корца стоявшего рядом с ним. Кстати, на доспехи эти кожанки не очень-то похожи, слишком уж тонкие. Впрочем, я особо и не интересовался этой темой никогда, могу ошибаться. Да и не важно.
   - Куда мы направляемся? - во время всей этой беготни было не до разговоров, а вот сейчас в самый раз прояснить дальнейшие планы и определиться, что к чему.
   - Камхур - город на севере этой провинции. Там моя семья живет, - не отвлекаясь от своего занятия, отозвался Хон. Но тут же покосился в мою сторону. - Или ты против?
   - Нет, - покачал головой я и вздохнул. - Мне все равно некуда возвращаться.
   - Я прежде не спрашивал, - помолчав, осторожно произнес Хон повернувшись ко мне. - Твой говор слишком необычен для этих мест. Откуда ты родом?
   - Это потому, что язык ваш уже на каторге выучил, - хмыкнул я. И продолжил с затаенной надеждой. - А где мой дом я и сам не знаю... Россия - слышал когда-нибудь?
   Парень молча покачал головой, даже не задумываясь. И на все прочие названия стран, на всех языках какие я только смог вспомнить, отвечал точно также. Что ж, я и сам не верил, что повезет, но как же хреново оказаться правым!
   Помолчав, собираясь с мыслями, решил, что трепаться о других мирах лучше не стоит. Мало ли как он отреагирует, дикое средневековье же, а то и вовсе древность какая. Может у них тут принято всех попаданцев убивать на месте или инквизиторам сдавать. Ну его нахрен такие эксперименты - очнулся в лесу, как попал туда и сколько времени прошло, не знаю. Правду можно и потом, когда-нибудь рассказать, если понадобится.
   - Торгаш этот... - я заскрипел зубами чувствуя как к щекам приливает кровь. Одно лишь воспоминание о старом выродке приводило в ярость, и ничего с этим сделать не получалось. Боюсь, повстречай я его где-нибудь на улице - кинусь без раздумий.
   - Торгаши - зло, - согласно вздохнул Хон и устало потер глаза. - Даже не знаю, что тут предположить-то... На западе, за морем, есть какие-то земли оттуда нередко торговцы приходят на кораблях, и мы сами с ними торгуем. Ткани какие-то, специи - я никогда не интересовался точно. Может ты с ними к нам попал? Ближайший порт... Матахира, кажется, на лошади за несколько дней добраться можно. Правда, неясно как ты в лесу один оказался...
   Он замолчал, что-то обдумывая. Интересно, таких подробностей я больше ни от кого не слышал на руднике. Единственное, что попавшие на каторгу беспризорники могли верно определить, так это название здешнего государства - империя Хинну. Вроде знакомо звучит, ассоциации с чем-то китайским вызывает, хотя на азиатов местные... Я покосился на Хона - черные волосы, лицо чуть смуглое с прямым носом и широкими скулами, глаза черные и слегка прищуренные... что-то азиатское во внешности определенно есть, но так себе. Точно не китаец.
   - А на севере у вас что? - если судить по климату, то мы, наверное, где-то в тропиках. Китай, не помню, подходит или нет... Надо было географию учить лучше.
   - Царство Матонг у нас на севере, - проворчал тот недовольно. И пояснил, глянув на меня. - За последние лет двадцать, три раза пытались провинцию Камшер отобрать. Наглые до изумления.
   Названия вот тоже какие-то... азиатские, что ли. Или мне так кажется просто? Да и какая разница, все равно никогда про них не слышал прежде.
   - А дальше на север? - продолжал я упорствовать. Уже просто из упрямства, хоть что-то новое вызнать об окружающем мире хочется.
   - А дальше - пустыня, - хмыкнул Хон. Мое любопытство ему не мешало, похоже.
   - Пустыня. Э-э... песок? - не знаю как на хинну степь будет.
   - Ну, да, - отложив кожанку в сторону, парень подобрал валявшуюся рядом щепку и схематично изобразил горы, после чего поставил кружок чуть севернее. - Это Камхур, по прямой через лес, до него неделю где-то добираться если не больше. Но, мы так не пойдем, слишком опасно. По дороге дней десять-двенадцать выйдет.
   Объясняя все это, Хон продолжал увлеченно рисовать и постепенно на земле проступали очертания чего-то, отдаленно напоминавшего... сапог? Италия что ли? Откуда хинну тогда? Да и, больше на валенок какой-то похоже... Хотя, с запада и востока тоже моря есть... Хрен пойми что, короче. Следом появилась вытянутая на север и восток широкая клякса, на границе империи, а слева от нее, вдоль северного же, побережья моря, еще одна, вдвое меньше.
   - Княжество Тун, формально считаются независимыми, на деле же платят дань царству, - он поочередно ткнул во второй и первый рисунок. - По сути ничего весомого из себя не представляют, но послушно гавкают, на кого им хозяин укажет. Зато у них сразу шесть морских портов и большой торговый флот... Не помню кто на западном побережье, - он нахмурился и качнул головой. - Зарум, Зерам... что-то такое. Не помню.
   Я вот тоже таких названий не помню. И ассоциаций никаких они не вызывают.
   - Дальше, на северо-запад, ханство Шухэ, - еще одна клякса, граничившая с первой парой. - А потом, равнины с кочевыми племенами. Мелкие, крупные - много их там, и все нищие да наглые. Между собой режутся постоянно, иногда на соседей лезут... А за ними уже пустыня начинается. В нее никто и не суется почти, кроме диких этих, опасно слишком - ни воды, ни деревьев.
   Замолчав, Хон выбрался из-под навеса и, проверив успевшее зарумяниться мясо, довольно кивнул. Выдернув шампуры, вернулся обратно и торопливо скинул кусочки ножом на заранее подготовленные широкие листья. Каша тоже уже поспела, так что на время беседа затихла сама собой... Соли не хватает, да специй каких-нибудь. Мясо бы еще протушить хорошенько, а то жестковатое получилось, но и так, в общем-то неплохо, особенно по сравнению с сушеной рыбой, которой на руднике кормили. Главное, нажористо, после целого дня беготни самое то.
   Расправившись с ужином, я глубоко вздохнул, чувствуя себя почти счастливым. Еще бы кружку чая, да выпечки какой. И шоколада! Целую вечность уже сладкого не пробовал, конфет всяких... Эх.
   - А на юге кто? - остановил я уже вновь было потянувшегося к кожанке, Хона.
   - Острова Кунту, - отозвался тот. Не вставая, пяткой провел широкую дугу с юга на северо-восток, почти соприкасавшуюся верхней частью с материком, фактически запирая тем самым "правое" море. - У них там на каждом острове несколько князьков сидят, а на самых больших и вовсе десятки. Лет сто уже между собой за власть режутся - как последнего императора удавили, так и не могут порядок навести никак. Торгуют, пиратствуют, наемников всем соседям иногда поставляют - как очередной князек помрет, его вассалы разбегаться начинают, чтобы следом не отправиться. Последнее время немного успокоились, всего пятеро претендентов на верховную власть осталось, по числу крупнейших островов.
   Смотрел я на этот рисунок, смотрел... И, чем дольше смотрел... как же он там выглядит-то... Подобрав брошенную напарником щепку, наклонился вперед и нарисовал протянувшийся вдоль северной оконечности дуги, остров. Второй по длине в этом архипелаге. Сахалин. И никакой не валенок - Корея это. А справа и слева Японское и Желтое моря, соответственно. Вот так вот.
   - Верно, - удивленно произнес Хон. И окинул меня задумчивым взглядом. - Только вот, не похож ты на кунту.
   Да и ты на корейца не очень-то. Низкорослый, разве что.
   - Видел как-то, на карте. Их у нас называли японскими островами, - вздохнул я, и ткнул пальцем над пустыней. - А жил я где-то здесь.
   - И как в лесу оказался, не помнишь, - протянул тот, с каким-то даже восхищением.
   На что я лишь молча кивнул. О том, что и пустыню эту долбанную, - если верить рисунку отхватившую еще и не маленькую часть Китая, - тоже не помню, говорить не стал. Очень уж странным будет такое заявление. Она там явно не вчера образовалась.
   - По суше туда, как я уже говорил, не добраться, - Хон потер подбородок, что-то прикидывая. - Морем... не знаю, я не особо интересовался этой темой. Когда доберемся надо будет отца спросить, может ему что-то известно.
   Это обнадеживает, очень уж хочется выяснить, куда меня на самом деле занесло, получить, пусть даже призрачную, но надежду, что есть хоть что-то знакомое в этом, совершенно чужом мире.
   А еще очень интригует. Хон явно не прост - вспоминая повальную безграмотность наших сверстников на руднике, это просто-таки бросается в глаза. Но, при этом все равно не торопится рассказывать что-либо о себе. Впрочем, я и сам в этом отношении не лучше, а потому приходится сдерживать любопытство. В любом случае, рано или поздно узнаю, а там, глядишь и своими секретами решу поделиться.
   Вернувшийся к своему занятию, Хон вновь зашоркал по кожанке изрядно уже изгвазданной тряпицей, впрочем, без особого результата. Сомневаюсь, что куртку вообще удастся привести в более-менее приемлемый вид. Я посмотрел на разложенную рядом с костром вторую - вот убейте меня, но не похоже это на доспех. Единственное, чем отличается от привычных мне, так тем, что застегивается не пуговицами по центру, а крючками на боку, длиной до середины бедра где-то - ну, на надсмотрщиках было так. Наклонившись, ковырнул пальцем оставленную тесаком дыру.
   - Если с такой дырой на людях появимся, к нам сразу вопросы возникнут, - глянув на остервенело скребущего присохшую кровь, Хона сообщил я. Тот покосился мельком и досадливо поморщился. - Как ты ее вообще пробить умудрился?
   Ладно кожа спереди не очень толстая, но он ведь и ребра сумел проткнуть. И не ударом, что еще хоть как-то можно понять... Хотя, у меня бы и так не получилось.
   - Тоуки, - как будто это все объясняло, отозвался Хон пожав плечами. И повернул голову в мою сторону. - Ты и правда ничего не знаешь?
   - Сегодня первый раз услышал, - кивнул я. Может, конечно, и слышал уже, просто не в таком контексте, потому и не обращал внимания.
   Хон озадаченно оглядел меня и хмыкнул, переложив куртку с колен на землю. Так понимаю, в копилку к прочим моим странностям, добавилась еще одна. И ведь тоже ни о чем расспрашивать не торопится. Прям как я. Даже интересно какие выводы он обо мне из всего узнанного сделает.
   - Тоуки - энергия жизни. Она есть в каждом живом существе, даже в животных и птицах, - он, как и в прошлый раз, коснулся своего живота. - Различие лишь в том, что кто-то может управлять ее средоточием, а другим этого не дано. Тоуки укрепляет тело, делает сильнее, быстрее... Как-то так, - снова хмыкнул он, разведя руками.
   Сила, скорость... Это, типа, как в комиксах - супер-способности и все такое? Или, скорее уж аниме, учитывая, что мы вроде как в Азии... О! Я чуть не подскочил на месте, от пришедшей вдруг в голову мысли. Боевые Искусства! Внутренняя энергия, Ци, Ки, Секретные Техники и прочая хренотень! Хочу!
   - Научи меня! - выпалил, не успев даже толком осознать эту мысль.
   Хон удивленно поднял брови, явно подивившись такому энтузиазму. Усмехнулся.
   - Да я сам только ученик, практически ничего не умею еще... - он вдруг резко помрачнел и уставился в пламя костра. - Потому и оказался на руднике, а не гнию в могиле, вместе со всеми остальными.
   Оу. Радостное возбуждение, охватившее было меня, после его слов испарилось мгновенно. Словно холодной водой окатили. Как-то, очень резко вспомнилось, что я тут не один сижу, а вокруг отнюдь не детский мультик и, тем более, не игра, а совершенно реальный, чужой, и при этом ни разу не добрый, мир. С кровью, трупами и рабскими рудниками. Среди надсмотрщиков, тоже вполне могли быть владеющие этой самой... тоуки. Только вот не помогла она им выжить, все сдохли.
   - Ты говорил, что на руднике двое твоих людей остались? - осторожно произнес я.
   Хон помолчал, вороша угли в костре длинной палкой.
   - На нас в дороге бандиты напали - навалились толпой со всех сторон, никаких шансов отбиться, всех, кто хоть как-то мог сопротивляться на месте убили. От меня там вообще толку не было, потому, наверное, и пощадили. Только руку сломали, чтобы не дергался, - он покосился на меня и злобно усмехнулся. - А потом продали торговцу, поставлявшему товары на рудники.
   - Торгаши - зло, - хрипло отозвался я, помолчав. Когда-нибудь, непременно доберусь до того выродка. - Может быть это один и тот же?
   - Может, - уже спокойнее произнес Хон. Дотянувшись, подбросил в костер веток из заранее заготовленной кучки. - Давай спать ложиться, устал я что-то. Звери к огню не полезут, а люди тут не ходят, обойдемся без дежурства.
   - Угу, - согласно промычал я. Переложив подальше дырявую кожанку, поудобнее устроился на лапнике, пристроив мешок под голову. - Спокойной ночи.
   Хон отозвался коротким смешком, эта моя привычка всегда его забавляла, здесь подобные пожелания на ночь были не приняты. Но, все же повторил. Видимо не одному мне мешала расслабиться укутавшая окружающий дикий лес, ночная темень. Не страшно, но на нервы давит, вызывая подспудное ощущение тревоги.
   В кронах деревьев шелестели капли дождя, все никак не желавшего перерастать в полноценный ливень. К счастью. Ночная прохлада растекалась в воздухе, но отсутствие ветра и пышущий жаром костер не давали замерзнуть. Хотя, какое-нибудь покрывало не помешало бы, если к утру станет совсем свежо, но придется обходиться так. А вот что неимоверно радовало, так это отсутствие всякого гнуса - особенно клопов! На руднике от этой мерзости никакого спасения не было.
   Подпорченное недавними мыслями настроение постепенно исправлялось. Только сейчас, уже в полудреме практически, я вдруг окончательно осознал и поверил в события этого длинного, утомительного дня. Каторга закончилась. Я свободен! Смог! Вырвался! Впервые за почти полтора года жизни в этом мире, я по-настоящему свободен...
   - Хон, - вслушавшись в дыхание напарника, боясь разбудить, но просто не в силах сдержаться, позвал я. - Нас смогут выследить?
   - Да кому мы нужны, по лесам за нами гоняться. Максимум, объявят в розыск по описанию внешности, - буркнул он. И хмыкнул. - Если вообще найдут того, кто сможет вспомнить как мы выглядим... Вот Старика будут искать, точно.
   Это да. Понятия не имею, что он за тип, но явно опасен, да и знать о нем должны больше, чем о паре подростков... Вот пусть и гоняются за ним, сколько влезет. Заложив руки за голову, я молча уставился в огонь. Танцующие в каплях дождя языки пламени завораживали, но отступившая под грузом навалившихся вдруг и разом, мыслей сонливость почему-то не возвращалась. Уже и не припомню когда в последний раз вот так вот лежал, просто размышляя - обычно к вечеру никаких сил не оставалось, отрубался сразу же, едва лишь голова касалась лежанки...
   Странно все это. Весь этот мир, чужой и странный. Параллельное измерение или прошлое Земли, хрен знает сколько тысяч лет назад? А может и будущее - после третьей мировой. Пустыня там, где ее быть не должно. Тоуки еще эта, непонятная. Не знаю... Да и какая в общем-то разница. Неважно, каким образом и куда меня закинуло - жить теперь предстоит именно здесь. Разве что найдется какой-то способ вернуться... Только, не верю я в такую удачу.
   Зажмурившись, подавил тяжелый вздох. За полтора года мысли о семье хоть и утратили былую яркость, по-прежнему вызывали тоску. И грусть. Я очень надеюсь, что они справились. Отец сильный, он сможет поддержать и маму, и Ленку... Как же я хочу их увидеть, рассказать, что жив и, наконец, свободен! В первые, самые тяжелые месяцы, часто видел сны о доме, разговаривал с ними, а когда просыпался... это было страшнее всего. Вновь осознавать, что ты по-прежнему бесправный раб, даже не способный хоть с кем-то поговорить, было просто невыносимо. Думал что рехнусь, не выдержу...
   Привычным усилием заставил себя переключиться с тяжелых мыслей на более насущные. Нельзя раскисать, особенно теперь. Ничего еще на самом деле не кончилось, только начинается и если сейчас дать слабину, то может статься, что никакого будущего у меня уже и не будет. Я должен справиться! Не хочу сдохнуть просто так, ни за что. Я обязательно найду свое место в этом мире, зубами выгрызу если потребуется! Здешняя магия - тоуки, чем бы она ни была на самом деле, способна сделать меня сильнее.
   Ярослав Николаевич Гнедин - мастер тоуки... Или нет, не так, лучше - Великий Мастер! Звучит ведь. Попаданцы просто обязаны быть читерами, иначе на хрена мы вообще кому-то такие сдались...
   А вот теперь, действительно пора спать. Пока бредить не начал.
  
   На этом месте пришлось задержаться еще на сутки, весь следующий день посвятив стирке. Как и ожидалось, данный процесс оказался сущим мучением, но в итоге, кое-как, справились. Конечно, полностью отстирать все следы с рубах и штанов не удалось, но, по крайней мере, опознать в них именно кровь теперь уж точно не смогут.
   В мешках надсмотрщиков нашлись иголки с нитками, так что рубаху получилось аккуратно заштопать. В чистой одежде, умытые и причесанные, даже на людей стали, наконец, похожи. Во всяком случае, отвращения при взгляде на свое отражение в воде я больше не испытывал.
   Учить меня тоуки Хон отказался наотрез, отбрехавшись тем, что дело это нудное, долгое и заниматься им на ходу не получится. Даже теорию нормально объяснить не сумел, но это скорее оттого, что и сам ее толком еще не понимал. Из того, что я понял... да ни хрена я там не понял, на самом деле, так что пришлось смириться и отложить на будущее. Максимум, на что удалось развести напарника, так это научить меня правильно дышать - сам же кривился от моей никудышной выносливости, вот и помогай исправить. Тяжко вздохнув, Хон все-таки сдался.
   Не сказать, что изучение дыхательных техник такое уж увлекательное занятие, но мне все равно было интересно. Ведь правильное дыхание, как с важным видом заявил напарник, является одной из основ дальнейшего овладения и развития тоуки. Так что все эти упражнения я проделывал с неизменным энтузиазмом. Тем более, что такое занятие неплохо помогало отвлекаться от собственных, не всегда радостных, мыслей.
   А через двое суток продвижения на северо-восток, мы наткнулись на обугленные развалины небольшой хижины. Даже по первому взгляду было понятно, что сгорела она уже очень давно - месяцы, а то и годы назад. Черный, весь какой-то оплывший, остов строения торчал из разросшейся вокруг него травы на свободном от деревьев участке горного склона. Немного в стороне, судя по длинному ряду высоких кустов с какими-то ягодами, видимо находился огород. От грядок с посадками уже и следов никаких не осталось, так что сложно судить.
   Куда более неприятной находкой стал частично засыпанный обвалившейся крышей и наметенным за прошедшее время сором, скелет, покоившийся в углу хижины.
   - У вас так хоронить принято? Или он просто выбраться не успел?
   - Да сам, скорее всего - лежит слишком правильно, - удостоив костяк короткого взгляда, отозвался озиравшийся вокруг, Хон. - Какой-нибудь старый отшельник, понял, что умирает и озаботился. Чтобы зверье кости не растащило.
   Углядев что-то в зарослях травы, неподалеку от кустов, он направился прямиком в ту сторону. Я, постояв несколько секунд, размышляя о том, не следует ли похоронить останки, двинулся следом.
   - Смотри, - привлекшим внимание Хона предметом оказалась небольшая бочка. Вся почерневшая и прогнившая настолько, что непонятно, как не развалилась еще. - Ну, точно, отшельник. Заранее вещи свои вынес и здесь оставил. Ну, ка...
   Крышка, некогда сидевшая довольно плотно, рассыпалась в труху прямо у него в руках. Внутри обнаружился прикрытый обрывками не опознаваемой уже шкуры, хлам. Нож, топор, какие-то инструменты, одежда, пара небольших черных тубусов для свитков - все ржавое, сгнившее и абсолютно бесполезное. Подобрав один из футляров, Хон отстегнул крышку и попытался извлечь содержимое, но отсыревшая бумага, - или из чего они там, - просто расползалась в руках. Со вторым все произошло точно также.
   - Сгнило все, - раздраженно констатировал он, отбросив футляр. - Жаль, думал, может интересное что найдется. У таких вот отшельников, порой хранятся действительно ценные вещи и рукописи - мудрецы, на старости лет, частенько уходят в добровольную изоляцию... Хотя, в большинстве своем это просто сумасшедшие, не желающие жить вместе с другими людьми.
   - Что делать будем? - окинув взглядом выпавшее из развалившейся бочки "добро", я оглянулся на хижину. - Похороним его?
   - Даже не знаю, - Хон ковырнул носком сапога землю и поморщился. - Без лопаты мы тут до вечера провозимся, а ночевать на пепелище... плохая примета, в общем.
   - Можно просто скелет мусором завалить, - я был, в общем-то, с ним согласен, но и уйти просто так, оставив мертвеца непогребенным, казалось неправильным. В другой ситуации, может и прошел бы мимо, но сейчас-то все равно особо не торопимся.
   - Ну, можно, - глянув на давно уже перевалившее зенит солнце, неуверенно отозвался тот. Похоже его тоже смущала вся эта ситуация. - Здесь и перекусим тогда.
   Различного сора внутри хижины было полно - наметенные ветром прошлогодние опавшие листья, ветки и прочее, но возиться с ними не пришлось. Осмотрев развалины, мы просто обвалили остатки стен внутрь. На полноценную могилу такое, конечно, вряд ли тянуло, но уж как есть.
   Ягоды чем-то напоминали крыжовник, с плотной кожурой и без косточек. Разве что кислые до ужаса - то ли сорт такой, то ли просто не зрелые еще. По отдельности их есть было просто невозможно, но с остатками завтрака зашли вполне неплохо, разбавляя отвратительный вкус сушеной рыбы. Последнюю даже добавление при готовке пучка ароматной травки, найденной вчера Хоном, не смогло улучшить. Вот только выбирать больше не из чего - крупа уже закончилась, сухари тоже, а с охотой, после того дятла как-то не заладилось. Еще пара дней и жрать станет вообще нечего.
   - Завтра-послезавтра на дорогу выйдем, - тоскливым взглядом проводив улетевший в развалины, опустевший корец, Хон завернул ложку в тряпицу и убрал обратно в мешок. После чего призадумался. - До Камхура останется... Не знаю, смотря как далеко мы забрались. Неделя, наверное, вряд ли меньше. Надо будет где-то еду раздобыть.
   - Денег купить не хватит? - уточнил я.
   - Пообедать, на раз, да и то... - Хон поморщился и махнул ладонью.
   Лучник, как выяснилось, оказался мужиком запасливым - в потайном кармашке у него на поясе мы нашли пару серебряных монеток. Квадратные, с дыркой посередине и истертые настолько, что чеканку уже не разобрать. По словам Хона, серебряные монеты у них тут все такой формы. Золотые делают в виде прямоугольных пластинок со сложным рисунком - вдвое большие по размеру и довольно увесистые. Первые называются - рен, независимо от номинала, а вторые - кин. Четкого курса, вроде как нет - официально сто рен идут за один кин, но на деле многое зависит от состояния самих монет, и насколько сумеешь договориться с менялой. Таких, как доставшиеся нам, могут и пару сотен запросить, а то и вовсе не возьмут. Медь вообще не используют.
   - Что-то не тянет меня путников на еду грабить, поймают ведь сразу же, - обдумав ситуацию, честно высказал я. Меня, так уж точно выловят - слишком приметный для местных. - Разве что огороды обносить...
   - Собак спустят, - криво усмехнулся Хон, потер лицо ладонями и встряхнулся. - Но, что-то надо придумать, иначе никуда мы не дойдем.
   - А подработать не выйдет? - предположил я. - За деньги или еду хотя бы.
   Хон как-то странно покосился на меня, словно впервые увидел. Или, может ему такая мысль попросту в голову не пришла? Я только плечами пожал, выжидающе глядя на него, по мне так самый безопасный вариант, и куда лучше чем заниматься грабежом, а потом трупы прятать.
   - Пожалуй, - задумчиво протянул он, отвернувшись. И потянулся, щурясь в небо.
  

Глава 3

  
   Этот торговый тракт, по словам Хона, являлся главной артерией, связывавшей юг страны с северными провинциями и тянувшийся до самой границы с царством Матонг. Круче были только морские порты, которых в империи насчитывалось аж восемнадцать, но там вообще разговор отдельный. Ценность же конкретно этого тракта, лично для меня, заключалась в том, что имперские власти, понимая стратегическое значение, не пожалели в свое время сил и средств, замостив его камнем. В ином случае, участившиеся дожди уже превратили бы его в непроходимое болото. Шагать по каменным плитам было куда приятнее и быстрее, чем ковылять по грязи. Ну и оживлению движения это тоже весьма способствовало - за тот час, что мы шли по дороге на север, встретили народу больше, чем я видел за все время пребывания в этом мире.
   По пути миновали уже пару деревень, но заходить туда, чтобы попытать счастья с поиском работы, напарник не захотел.
   - Мы там скорее на драку с местными нарвемся, - раздраженно пояснил он. Надо думать, припомнил что-то из собственного опыта. - Деревенские вообще чужаков не жалуют. А попрошаек в особенности.
   Не скажу, что выглядеть в глазах других нищим попрошайкой доставляло мне хоть сколько-нибудь радости. Очень, знаете ли, по собственной гордости больно бьет. Но, на Хона все это давило, пожалуй куда сильнее, отчего парень тихо бесился, умудряясь при этом как-то держать себя в рамках. Не знаю уж, с чего он так себя накрутил, но вопросов я на эту тему не задавал и вообще старался помалкивать, чтобы не раздражать еще больше.
   - Постоялый двор нужно искать, там проще будет работу найти, - закончил он свою мысль после недолгого молчания.
   Вот и топаем по тракту, то и дело поглядывая в затянутое тучами небо и гадая, успеем ли убраться под крышу, прежде чем в очередной раз польет. Укрываться-то все равно нечем. Да, даже если бы было - видел я местные пародии на плащи, из сена сделанные, и шляпы такие же. Толку от них в ливень... Что, однако не мешало сожалеть об отсутствии даже такой защиты - мокнуть под дождем, даже в теплую погоду, то еще удовольствие, особенно когда ночевать приходится на открытом воздухе.
   Искомый постоялый двор, оказавшийся здоровенным доминой на пару этажей, окруженный крепким, бревенчатым забором, появился весьма вовремя - добежали мы до него уже с первыми каплями начавшегося дождя. Дорога опустела просто в момент, все, кому повезло находиться поблизости немедленно устремились под крышу.
   Внутренний двор, за распахнутыми настежь воротами, не был замощен и, по сути, представлял собой то самое грязевое болото. Вдоль левой стены располагались навесы для телег, справа, под такими же навесами - открытые, без стен, конюшни. И те и другие не пустовали. За самим главным зданием просматривались еще какие-то постройки, но приглядываться к ним не было никакого желания.
   Кое-как проскочив залитый грязью двор, и умудрившись при этом не сильно обляпаться, мы вломились внутрь. Привязанные к перекрывавшей вход занавеске из каких-то деревянных висюлек, колокольчики мелодично зазвенели. Правда, за царившим в просторном зале шумом их вряд ли кто-то услышал. А вот народу внутри оказалось на удивление немного - среди пары десятков столов еще оставались незанятые. В основном, по самым дальним и темным углам помещения, отчего их и не облюбовал никто, но хоть так. Даже с учетом явившихся вместе с нами путников, свободные места были, так что торопиться занимать их мы не стали, сначала нужно с делом разобраться.
   Несмотря на царившую снаружи из-за туч, темень, в зале было светло - висевшие на опорных столбах стеклянные фонари с горящими внутри свечами, давали достаточно света, чтобы не спотыкаться в потемках. В стенах имелась пара больших окон, без стекол, ставни которых поднимались наверх и сейчас были полуоткрыты, мешая каплям дождя проникать внутрь.
   Лавируя вслед за Хоном мимо столов, я исподволь рассматривал что-то жующих, выпивающих и общавшихся между собой, людей. В столовой на руднике подобной суеты никогда не было, все тихо, спокойно и очень быстро - замешкаешься и вылетишь наружу, даже если не успел доесть. Так что я слегка растерялся от всего этого многоголосого гомона, с непривычки... Но, тут же вновь собрался, едва только зацепился взглядом за сидевшую возле одного из окон группу из восьми человек. Обряженные в одноцветную, черную одежду, они красовались еще и длиннополыми кожаными куртками, с нашитыми на груди металлическими пластинами, и мечи в ножнах у каждого на поясе. Причем, в отличие от подавляющего большинства собравшегося здесь народа, эти появление новых посетителей не пропустили, удостоив вниманием каждого вошедшего.
   - Забей, - коротко глянув в ту сторону, буркнул Хон. - Это наемники. Охрана кого-то из купцов, скорее всего.
   А я уж было подумал, что стража. Хрен с ними, с наемниками этими, тем более, что мы уже пришли. Противоположную от входа в зал стену занимала длинная стойка, с выставленными на ней бочонками. Слева от нее дверь на кухню, судя по снующим туда-сюда разносчицам с подносами, справа - лестница на второй этаж, под которой еще одна дверь, во внутренние помещения. А за самой стойкой разместился рослый, широкоплечий парень лет двадцати, щеголявший бритым налысо черепом, аккуратной шкиперской бородкой... и мощным брюхом, выпиравшим из-под синей рубахи, как барабан. Борец сумо, натуральный. Нет, серьезно - я таких амбалов среди местных ни разу еще не видел, он же метра под два ростом!
   Заметивший наше приближение трактирщик повернул голову и изобразил на лице вежливое внимание, приветливо улыбнувшись.
   - Добрый вечер, уважаемый, - переговоры взял на себя Хон, потому как моя речь все еще далека от идеала. - Вам работники нужны?
   Показное радушие во взгляде парня немедленно поблекло, уступив место подозрительности. Черные глаза цепко обшарили нас обоих с ног до головы и не похоже было, чтобы увиденное ему понравилось.
   - Не нужны, своих хватает, - отозвался трактирщик, после недолгой паузы и отвернулся, потеряв к нам всякий интерес.
   - Да нам бы на несколько дней всего, - по лицу напарника и не скажешь, насколько его напрягает выглядеть попрошайкой в глазах других - добродушный, улыбчивый. - Мы в Камхур идем, но с припасами не рассчитали маленько и деньги почти закончились...
   - Плохо слышал? - раздраженно поморщился толстяк. - Не нужны нам тут бродяги. Заказывайте что-нибудь или выметайтесь, пока...
   - Киин, в чем дело? - перебил его сухой, старческий голос.
   Мы разом обернулись к появившейся из дверей кухни невысокой и худенькой старушке, в синем платье - хотя, как по мне, это скорее плотный халат с кушаком. Коротко глянув на меня с Хоном, она вперила требовательный взгляд выцветших, серых глаз в занервничавшего жирдяя. Чего это он вдруг - хозяйка, здешняя что ли?
   - Эти попрошайки на работу просятся, - неохотно выдавил парень, отводя глаза. - Нам ведь хватает людей уже, а если надо будет из деревни еще вызовем. Я и отказался.
   - Слышала я, как ты отказался, - насмешливо фыркнула старуха. И тут же сварливо добавила, назидательно подняв указательный палец. - Если будешь хамить незнакомым людям, тебя когда-нибудь точно пришибут за наглость. И глупость! - припечатала она ему кулачком по лбу. После чего обернулась к нам, уже безо всякого веселья на лице. - Что же до вас... новые работники нам действительно не нужны, но вы ведь ненадолго хотите устроиться, я правильно поняла? Денег вам платить, у меня нет, но можем сделать так - за каждый день работы расплачусь продуктами в дорогу, тоже на день.
   Коротко переглянувшись со мной, Хон согласно кивнул.
   - Тогда, добро пожаловать. Можете называть меня бабушка Мори, - приветливо улыбнулась старушка. Покосилась на недовольно засопевшего толстяка, и усмешка стала еще более веселой. - Меня все так зовут.
  

* * *

  
   - Яр? - долетел с улицы звонкий девичий голос, а через пару секунд на пороге объявилась и его обладательница. - Вот ты где! А я тебя по всему двору ищу.
   - Что случилось? - придирчиво осмотрев лопату, я повернулся к ней.
   - Там телега приехала, с продуктами, - склонив голову набок, сообщила Паюми, наматывая на палец кончик длинной косы, перекинутой через плечо. - Бабушка Мори приказала, чтобы ты помог с разгрузкой.
   Я поставил лопату на место - вроде чистая, а если и нет, то очень скоро об этом узнаю. К железным инструментам у местных отношение очень трепетное в силу совершенно запредельной их стоимости и уход за ними требуется не в пример более аккуратный, чем я привык дома. На руднике-то с ними дела особо не имел, потому и не подозревал даже насколько они здесь дороги. Так что за небрежение можно запросто получить нагоняй от бабушки Мори. Или в ухо от Киина - этот козел, любит руки распускать по любому поводу. В нем и без того дурной силы немеряно, а учитывая, что он еще и ученик в этой их тоуки, то вообще хрен увернешься.
   - Пойдем, - кивнул я рассматривавшей меня девчонке и двинулся к выходу.
   - Скучный ты, - надулась та, но тут же вновь улыбнулась и, изобразив грустный вздох, плавной походкой устремилась к дому, махнув мне на прощанье.
   Может и скучный, зато не дурак. Пообжиматься с красивой девчонкой было бы, конечно, прикольно, только ведь не получится ничего. Уж не с Паюми, точно. Это она просто вид делает и дразнится, да только попробуй сунуться... как там в фильме говорилось: "Она не одна придет. Она с кузнецом придет". И какая мне радость, что вместо самого кузнеца сынок его, с которым эта красотка нынешней осенью свадьбу справлять будет? Познакомились уже - вчера приперся, как только узнал о новых работниках на постоялом дворе. На пару лет меня старше, крепкий, ревнивый и наглый - до драки у нас с ним не дошло только из-за бабушки Мори, с ходу просекшей намерения этого придурка. Но, думаю, все впереди, вряд ли он просто так успокоится... Я глянул вслед убежавшей Паюми и вздохнул - если бы это еще хоть какой-то смысл имело. Жаль.
   Потянувшись, глянул вверх и с раздражением поморщился - прояснившееся было с утра, к обеду небо вновь начали заволакивать тучи. Сезон дождей такая морока. Пока на руднике сидел не особо и замечал, так уж повезло мне, а теперь вот прочувствовал за все полтора года, разом! Два дня из трех, что мы здесь торчим, шел бесконечный ливень. Я как представлю, что пришлось бы в такую погоду переться хрен знает куда, а потом еще и ночевать без крыши над головой... Дай Бог тебе здоровья, бабушка Мори!
   Заперев дверь пристройки на щеколду, я оглянулся. Ведущие на задний двор ворота были распахнуты настежь и возле них суетился Нори, - еще один внучок замечательной во всех отношениях бабушки, - пытаясь запереть створки обратно, не искупавшись при этом по уши в грязи. Поймав мой вопросительный взгляд, мальчишка раздраженно махнул рукой в сторону амбара, к которому как раз подкатила запряженная гнедой кобылой, телега. Ну, как хочешь. Продукты на постоялый двор доставляли из ближайшей деревни, там же набирали дополнительных работников, если собственных рук не хватало. Насколько я понял из скупых объяснений, деревня имела свою долю в этом бизнесе, отчего все договоренности выполнялись очень скрупулезно.
   - Яр, поди сюда! - махнула рукой стоявшая там же бабушка Мори. И, дождавшись, когда я подойду, указала на телегу. - Мешки с мукой нужно занести внутрь, только на полу не бросай! Там в конце полки есть специальные, на них складывай. И корзины вот эти, с вяленой рыбой, туда же. Что в бочках? - повернулась она к вознице.
   - В этих четырех - пиво, - невысокий, заросший чуть не до самых глаз густой, черной бородой, мужик ткнул в бочонки литров по сорок, примерно. И кивнул на другой, вдвое меньший по размеру. - А в этом ягодное вино. Все, как вы и заказывали.
   - Угу, - кивнула та, оценивающе меня рассматривая. - С бочками справишься?.. Хотя, не важно. Сейчас Киина пришлю, сам перетащит, - и, взглянув на небо, добавила, нахмурившись. - Заканчивай быстрее, пока дождь не пошел.
   - Понял, - вздохнул я кисло, оценив фронт предстоящих работ.
   Бабушка Мори, конечно, мировая старушка, только вот это совершенно не мешает ей эксплуатировать нас с Хоном по полной, заставляя отрабатывать каждую крошку будущих припасов. Не то, чтобы я жаловался, она ведь вообще не обязана была нам хоть чем-то помогать, но и восторгаться такой предприимчивостью, как-то не тянет.
   Вообще-то, в целом, здесь не так уж и плохо - работы, конечно, хватает, но оно в любом хозяйстве так. Зато кормят от пуза и очень вкусно, спишь в нормальной кровати - безо всяких клопов! Никакого сравнения с рудником... Но, оставаться здесь я бы не стал, даже если предложили. Все-таки отношение к чужаку иное, чем к своим, пусть и не явно, но это чувствуется. Да и такая жизнь вовсе не предел мечтаний для меня.
   А еще, впервые с момента как попал в этот мир, я почистил зубы! Щеткой! С зубным порошком! На вкус - дрянь полнейшая, зато какой кайф ощутить во рту забытую уже свежесть, вместо ставшей привычной, "помойки".
   Повозиться с разгрузкой телеги в одиночку пришлось изрядно - возница сразу же умотал в общий зал таверны, а заявившийся через несколько минут Киин только мрачно зыркнул и без разговоров занялся бочками. Помогать мне он явно не рвался. Да и плевать, сам управился, после чего, наконец, отправился обедать.
   Уже ближе к вечеру, в самый ливень, пришлось заняться дровами для кухни, хорошо еще поленница под навесом стоит. Но, все равно промок до нитки, пока туда-сюда бегал. Обычный, в общем-то, день. Ничего интересного... Надоело уже.
  

* * *

  
   Тугие струи разошедшегося в полную силу дождя, мутными стенами рушились с небес, ограничивая обзор жалкими десятками шагов. Дренажные канавы по краям дороги попросту не справлялись с таким потоком и та буквально утопала в огромных лужах. Как бы ни хотелось всадникам пустить лошадей галопом, чтобы поскорее оказаться в тепле и сухости, приходилось сдерживаться - соскользнет подкованное копыто на какой-нибудь выбоине в каменной плите и хорошо если только из седла вылетишь, можно ведь и шею свернуть, запросто.
   Мерзкая погода. Грязь и слякоть вокруг, мир становится блеклым и таким маленьким - куда ни посмотри, всюду взгляд натыкается на нескончаемые потоки воды, хлещущие с неба и текущие по земле. И, под стать унылому миру вокруг, становится так же тоскливо на душе. Поневоле начинаешь желать, чтобы хоть что-нибудь произошло...
   Отвлекшись от раздражающих мыслей, Ахман Досул настороженно всмотрелся в фигуры приближающихся всадников, едва видимых в потоках дождя. Но, почти сразу расслабился - это возвращались отправленные вперед дозорные.
   Поравнявшись с командиром, оба всадника развернули коней, пустив их рядом.
   - На постоялом дворе наемники клана Шитогэ, - чуть склонив голову, заговорил Минкар. - Полтора десятка. Сидят там уже больше часа. Выпивку не заказывали, ведут себя спокойно. Вроде как ждут нанимателя, но это неточно.
   Сотник нахмурился. Насколько ему было известно, клан Шитогэ вел какие-то дела с его господином и угрозы от их воинов можно не ждать. Но, это еще надо проверить, что там за наемники такие сидят на самом деле - нацепить ради маскировки чужой герб много ума не надо. А драки очень хотелось бы избежать.
   Не то чтобы бывший командир первой сотни Камшерского полка сомневался в том, что его бойцы смогут справиться с какими-то там наемниками, если тем взбредет в голову проявить дурной норов. Просто именно сейчас не отказался бы иметь под рукой больше людей - десять против пятнадцати, не самый лучший расклад. Так ведь они еще и не одни едут.
   Ахман поднял взгляд к небу, пытаясь сориентироваться по времени, после чего оглянулся на запряженную четверкой лошадей, карету. И раздраженно качнул головой. Нет, добраться до следующего постоялого двора, до наступления темноты, они точно не успеют. А вынуждать юную госпожу ночевать в карете, под проливным дождем без веских на то оснований он не может. И не хочет. К тому же, что помешает наемникам, если они действительно выбрали своей целью их маленький отряд, направиться следом? Принимать бой посреди дороги, под дождем и уступая противнику в численности... Нет.
   - Едем на постоялый двор, - нарушил затянувшееся молчание сотник. И приказал. - Всем быть в полной готовности к бою.
   Новичков в этом отряде не было, только опытные, прошедшие не один десяток сражений, бойцы. Ахман сам выбирал их для предстоящего путешествия и не сомневался, что свой долг они сумеют выполнить, не допустив угрозы для юной госпожи. Но, все-таки жаль, что он решил ограничиться лишь десятком. Большим числом было бы проще.
   Генерал Чжун Бан, командовавший войском империи на границе с царством на протяжении последних пятнадцати лет, личностью слыл незаурядной и, во многом, даже легендарной. Достаточно сказать, что именно благодаря ему попытки царства Матонг прибрать к рукам провинцию Камшер, закончились неудачей. А в последнем сражении закончившейся всего-то полтора года назад, короткой войны, генерал и вовсе наголову разгромил войско матонгов, захватив в плен командующего. Которым оказался не кто иной, как двоюродный племянник самого царя. Переговоры о его выкупе все еще идут, и есть все основания полагать, что зализывать раны после такой оплеухи, матонги будут еще очень и очень долго.
   А вот то, что в награду за верную службу император решил назначить Чжун Бана даймином провинции Сурум, наверняка удивило многих. Как самим выбором нового наместника, так и тем, что доверили ему не Камшер, для которого прославленный генерал сделал столь многое.
   Отправляясь на новое место Чжун Бан не забыл и верных телохранителей, за долгие годы не раз доказывавших свою надежность. Из всей первой сотни не нашлось ни одного, кто отказался бы от предложения генерала перейти на службу теперь уже лично к нему. Произошло это три месяца назад и, обустроившись, господин решил перевезти к себе дочь, для чего и отправил Ахмана с его воинами в столицу империи. Конечно, сезон дождей далеко не лучшее время для путешествий, особенно с ребенком, но они действительно рассчитывали успеть. И ведь почти получилось, до Хиньяра - столицы провинции осталось всего лишь каких-то три дня пути. И сотник, теперь уже гвардии даймина, был полон решимости выполнить волю своего господина наилучшим образом.
   Ворота постоялого двора были распахнуты и никого лишнего там не наблюдалось.
   - К дому правь, - приказал Ахман вознице, указывая на невысокое крыльцо. - Лошадей не распрягай пока и сам здесь сиди.
   Карета, описав по двору крутую дугу, остановилась точно напротив входа. Навеса там не было, как и подходящих по размеру зонтов в багаже, чтобы прикрыть госпожу от дождя. Придется обойтись без них. Минкар, вместе с еще тремя воинами спешились и отведя лошадей в сторону, чтобы не перекрывать путь карете, направились внутрь дома, потеснив склонившуюся в уважительном поклоне, старуху, вышедшую им навстречу. Несколько секунд спустя один из них вышел обратно, подав знак остальным.
   Спрыгнув на землю, Ахман поспешил к карете и распахнул дверцу представ перед взглядами четырех пассажирок. И если служанки с сопровождавшей юную госпожу наставницей смотрели с облегчением, уже предвкушая скорый отдых, то вот на лице самой девочки читалось любопытство и веселье. Утомительную даже для взрослых, поездку десятилетняя дочь прославленного полководца воспринимала как приключение. И ужасная погода ничуть не убавляла ее энтузиазма.
   - Мы приехали, госпожа, - коротко поклонившись произнес сотник и протянул руку. - Позвольте я помогу вам.
   Подхватив девочку на руки Ахман быстро преодолел несколько шагов до крыльца и аккуратно поставил ее на пол, только перешагнув порог. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил слова десятника о наемниках - все они были здесь и рассматривали новых посетителей без особого интереса.
   - Комнаты готовы? - повернул он голову к вновь склонившейся в уважительном поклоне, старухе.
   - Да, господин. Прошу за мной, - отозвалась та и засеменила вперед.
   Уговаривать госпожу не маячить в общем зале, в отличие от самого первого дня, не пришлось, та спокойно двинулась следом за хозяйкой. Шагавший справа, загораживая девочку собой от любопытных взглядов наемников, Ахман постоянно держал тех в поле зрения, зная, что подчиненные также настороже, готовые действовать в любой момент.
   Они уже практически пересекли зал, приближаясь к лестнице на второй этаж, и сотник понадеялся, что все пройдет спокойно... Когда тренированный слух опытного воина уловил звук, который он смог бы распознать даже посреди многолюдной толпы.
   Тихий шорох стали, покидающей ножны.
  

* * *

  
   Сбросив охапку дров на приступку возле печи, я зябко поежился и торопливо прижал ладони к ее горячему, каменному боку. Как же холодно! Вот пока дрова рубил даже и не чувствовал ничего, а стоило только в тепле оказаться, как буквально колотит всего. Эти гребанные, бесконечные дожди у меня уже в печенках сидят! Простыну ведь...
   - На-ка вот, выпей, - бабушка Мори протянула мне исходящую паром, большую глиняную кружку. Чай? - Согревающий отвар, из целебных трав. По нынешней погоде самое то, чтобы не заболеть.
   Я осторожно попробовал сделать глоток, но тут же зашипел, обжегшись.
   - Не спеши, присядь вон, - вернувшись к плите, на которой стояла здоровенная кастрюля с этим отваром, старушка указала мне на стол. - И хлеба возьми, мяса вареного из миски - до ужина-то далеко еще, а ты поди оголодал уже, на холоде-то.
   - Спасибо, - пробормотал я. Стараясь не стучать зубами о кружку, обжигаясь, сделал несколько глотков. Приятный вкус - кисло-сладкий, с какой-то знакомой ноткой. Ягоды, что ли? Но, действительно согревает.
   Ответить, если и собиралась, бабушка Мори не успела - дверь ведущая в зал бухнула о стену и на пороге возник Нори, весь какой-то взъерошенный и напуганный.
   - Приехали, - крикнул он, уставившись на бабку.
   - Иду! Паюми замени меня! - крикнула та, сбросив с себя фартук. - Отвар скоро снимать нужно будет, смотри, чтобы не перекипел. И за остальными блюдами не забывай присматривать. Я сейчас Майю сюда пришлю еще.
   И убежала. Выглянувшая из кладовки с корзиной в руках, девушка с удивлением оглядела опустевшую кухню и, сгрузив свою ношу на ближайший стол, послушно направилась к плите.
   - А где остальные? - полюбопытствовал я сообразив, наконец, что кроме бабушки Мори здесь, собственно, никого больше и не было. Обычно-то на кухне не протолкнуться.
   - Комнаты в порядок приводят, - отозвалась Паюми, проверив булькавшие своим содержимым, кастрюли на плите. - Там какие-то важные гости едут, охрану вперед себя прислали и сразу пять комнат затребовали представляешь?
   - А наберется у нас столько, свободных-то? - припомнив сколько народу сейчас ошивается в зале, уточнил я.
   - В том-то и дело! - радостно воскликнула девчонка. - Сразу из двух пришлось постояльцев переселить в другие. И они даже не пикнули!
   Какие необычные гости. И как же хорошо, что не мне их обслуживать придется. К труду-то я уже привычен и не особо брезглив, но изображать из себя слугу прогибаясь под местные порядки... может, когда и придется. Жизнь штука сложная, а выбирать мне особо не приходится. Но, не прямо сейчас, что весьма и весьма радует.
   Додумать мысль я не успел. Огромное здание таверны вдруг содрогнулось, едва ли не до самого основания. С грохотом обрушилась на пол развешенная по стенам и полкам, посуда, а с потолка целыми клубами полетела пыль. А дальше я уже не думал.
   Выронив из рук миску, я подскочил к удивленно замершей на месте, девчонке и дернул ее на себя, разворачивая лицом к выходу. И изо всех сил толкнул в спину. Она даже пикнуть не успела - быстро-быстро перебирая ногами, в попытках сохранить равновесие, буквально вылетела в дверь и, споткнувшись, покатилась по земле. Вбитый намертво еще на руднике рефлекс, при землетрясении максимально быстро выбираться наружу, сработал быстрее мозгов... И только уже двинувшись следом, я сообразил, что никакое это было не землетрясение. А из зала уже вовсю летел грохот, отчаянно кричали люди и звенело оружие.
   Замешкавшись, обернулся ко входу в зал, пытаясь сообразить, что делать. Где-то там сейчас должен быть Хон, но соваться в мясорубку безоружным... тьфу, идиот! Толку от меня даже если с топорами в руках туда полезу! А напарник, если сразу не прибили, и сам вполне сможет выбраться, я ему только мешать буду...
   Дверь ведущая в зал вдруг с треском распахнулась, грохнув о стену и повисла на одной петле. А на пороге возник рослый мужик в залитом кровью доспехе и мечом в руке, прижимавший к себе мелкую девчонку в вычурной одежде. Взгляд его уперся в меня и я попятился, не ожидая ничего хорошего... Воин вдруг резко присел, оттолкнув девчонку от себя и крутанулся на пятках, вскидывая руки... Прилетевшая из зала мутная клякса ударила в него и сбила с ног, протащив через половину кухни по полу. Врезавшись спиной в стол, воин прохрипел что-то невнятное и резво вскочил, подхватив выпавший меч левой рукой - правая выглядела так, словно ее через мясорубку пропустили. Секунда и он уже рубится с выломившимся из зала наемником.
   - Уведи госпожу! - бешеный крик ударил по ушам и я не сразу понял, что это однорукий орет. Мне. - Быстро уведи...
   Меч противника нашел лазейку в защите и вспорол ему левое плечо, заставив выронить оружие. Мгновение и черноволосая голова слетела с плеч срубленная мощным ударом. Заливая все вокруг кровью, труп повалился на пол. А наемник повернулся ко мне... Раскаленная кастрюля обожгла не защищенные ничем ладони, но боль пронеслась где-то мимо сознания. Зарычав от натуги я размахнулся и окатил кипятком стоявшего всего лишь в нескольких шагах от меня убийцу.
   Он дернулся в сторону пытаясь закрыть локтем лицо и, не удержавшись, рухнул на пол захлебываясь отчаянным криком. Я невольно попятился, но тут же опомнившись развернулся и ломанулся к выходу, на бегу сцапав так и стоявшую в ступоре девчонку. Выскочив наружу лихорадочно закрутил головой, соображая куда бежать дальше, успев мимоходом отметить, что Паюми уже куда-то испарилась... Ошпаренный, судя по раздающейся с кухни бешеной ругани, подыхать не собирался, ворота на задний двор закрыты и открыть я их не успею, забор слишком высоко, не перелезу, значит надо бежать к главным воротам и там уже... куда-нибудь...
   - Убью-у-у! - у меня волосы на голове дыбом встали от раздавшегося буквально за спиной, совершенно не человеческого воя.
   Подхватив на бегу с поленницы топор, я развернулся, пытаясь отцепить от себя девчонку... и увидел как в затылок выскочившему из кухни убийце врезался тяжеленный стул. Наемника мотнуло вперед и, поскользнувшись в луже он рухнул на землю.
   - Добей его! - заорал откуда-то со второго этажа Хон.
   Я послушно качнулся вперед, но вцепившаяся в меня реально мертвой хваткой, девчонка завизжала так, что на секунду оглох. Приближаться к наемнику эта дура не желала, и не собиралась позволять этого мне. Пока пытался отодрать ее от себя, наемник зашевелился и начал медленно подниматься... а из кухни на улицу выскочил еще один мечник, мгновенно рванувший к нам. Твою же мать, откуда их столько?!
   Выставив перед собой топор, попытался оттолкнуть девчонку за спину, отчаянно пытаясь сообразить, что делать. Он же меня сейчас на куски порубит и не заметит!
   - Яр, нет! - Хон крикнул что-то еще, но я не разобрал.
   - Брось топор, - пролаял мечник, даже не оглянувшись на его вопли.
   Медленно отведя руку в сторону, я разжал пальцы уронив колун на землю. И вовсе не потому, что испугался этого психа, буравившего меня совершенно жутким взглядом. Просто, проходя мимо попытавшегося отползти в сторону бандита, мечник двинул ему пяткой в затылок, не замедлившись и даже не сбившись с шага при этом. А я только сейчас осознал, что доспехи его точь-в-точь, как на убитом охраннике девчонки... Эй!
   Эта самая девчонка вдруг юлой вывернулась из моей хватки и со всех ног рванула к мечнику, заливаясь слезами и что-то бессвязно крича.
   - Госпожа, все хорошо, все уже закончилось, - неловко приобняв разрыдавшуюся девочку, произнес тот мягким, совершенно непохожим на прежнее лязганье стальных зубьев капкана, голосом. - Ахман с вами, не нужно плакать, госпожа.
   Покосившись на подошедшего к нам Хона, - тот просто спрыгнул из окна, - воин поднял девчонку на руки и направился к главному входу в таверну, напоследок указав по-прежнему обнаженным мечом, на наемника.
   - Этого связать и в дом. И кляп ему вставьте, чтобы язык себе не откусил, если очнется. Головами за него отвечаете.
   И свалил. А я медленно выдохнул сквозь зубы, пытаясь справиться навалившейся вдруг дрожью. Похоже, начинался отходняк.
   - Он точно живой? - спросил я, просто, чтобы не молчать.
   - Точно, - присевший рядом с телом, проверить пульс на шее, Хон выпрямился и глянул на меня. - Ты в порядке?
   - Наверное, - передернувшись от осознания, насколько же близко я разминулся со смертью на этот раз, потер лицо ладонями. Надо взять себя в руки. - Спасибо. Еще чуть-чуть и он бы меня точно зарубил.
   - Я так и подумал, когда вопли на кухне услышал, - усмешка у напарника вышла нервная. - К окну подбежал как раз, когда этот урод на улицу вывалился, ну и схватил первое, что под руку подвернулось. Повезло тебе.
   Да уж, это точно.
   - Принеси веревку, я посторожу его, чтобы не очнулся раньше времени, - подобрав с земли колун, предложил Хон. Он попытался протереть лезвие рубахой, но без толку.
   Припомнив, где можно найти веревку, я сбегал в пристройку на заднем дворе и притащил целый моток. Киин, конечно, вопить будет, но мне как-то уже похрен, пусть вон этому Ахману все претензии предъявляет. Да и не факт, что жирдяй выжить сумел.
   Вдвоем, мы замотали бессознательного наемника так, что тот стал напоминать гусеницу. Черта с два теперь вырвется, даже используя тоуки. А вместо кляпа оторвали кусок от его же собственной рубахи, после чего поволокли в дом. Раз уж мечник госпожу свою туда потащил, надо полагать, что с наемниками уже покончено... И чего те вообще к ним полезли-то, спрашивается?
   - Что дальше будет? - с трудом удерживая выскальзывающее из рук, тяжелое тело, я покосился на пыхтящего рядом Хона. Тот глянул непонимающе. - Ну, стражу позовут, допросы там, свидетелей опрашивать будут... Что в таких случаях положено делать?
   - Стражу позовут, - кивнул Хон. - И делать те будут то, что им Ахман прикажет, а уж чего ему в голову взбредет после такого, я даже представлять не хочу... Эти тупые наемники напали на людей наместника. Дальше сам сообразишь?
   Сообразишь. Ничего хорошего. С одной стороны, мы вроде как помогли спасти эту мелкую, а она явно не "мелкая" шишка, простите за тавтологию. А с другой - беглые каторжники, которых, по закону следует вернуть на место. И мне совершенно не хочется проверять, как поступит мечник, если наш маленький секрет раскроется.
   - И чего делать будем? - бежать на ночь глядя у меня нет никакого желания.
   - Сидеть на месте, делать, что скажут и не дергаться раньше времени, - Хон глянул на меня. - Мы ничего плохого не совершили, так что и суетиться не нужно.
   В главном зале таверны царили бардак, разгром и смерть. Перемолотые буквально в щепу, столы и стулья, дыры в стенах, полу и даже потолке. И кровь повсюду. Помимо наемников и людей наместника, когда начался бой там находилось еще больше двух десятков человек. Воины дрались не особо обращая внимание на посторонних, так что пострадавших было много, раненые в основном, но и погибшие тоже нашлись.
   Киин выжил, к слову. Правда его чем-то все же зацепили, но не сильно, к нашему приходу уже бегал по залу с перемотанной какой-то тряпкой, рукой. А вот бабушка Мори не пострадала вообще, при том, что находилась буквально в самом эпицентре, когда все началось. И сейчас спокойно, без суеты, руководила людьми организуя помощь раненым. Железная старушка, просто.
   К нашему появлению Ахман уже умотал наверх, вместе с девочкой. И правильно - нечего ребенку на весь этот кровавый ужас смотреть. Я бы вот тоже с удовольствием не стал смотреть, да только кто же меня спрашивал... М-да. В общем, тело у нас принял один из телохранителей. Другой в этот момент также находился на втором этаже, вместе с начальством и это, по сути, все - считая самого Ахмана, - кто сумел пережить бой. Трое из десяти. И при этом как-то умудрились помножить на ноль пятнадцать наемников... ну, четырнадцать - одного можно на наш, с Хоном счет записать. Но, все равно круто.
   С разгребанием последствий чужих разборок, провозились до глубокой ночи, а уж сколько времени уйдет, чтобы привести таверну в полный порядок, даже не представляю. Нас к тому времени здесь точно уже не будет. Пусть и несколько малодушно радоваться такому обстоятельству, но лично меня еще на руднике достало батрачить задарма на совершенно чужих людей. Бабушка Мори, конечно, хороший человек, но взваливать на себя еще и ее проблемы нет никакого желания.
   Тут со своими-то не знаешь, как разобраться.
   Утром Ахман вызвал нас обоих к себе.
   Обосновался командир изрядно поредевшего отряда телохранителей в комнате по соседству со своей маленькой госпожой. У двери последней, к слову, неподвижно замер один из бойцов, а второй безустанно маячил на улице, под окнами. Не знаю уж, положено им так или же обжегшись на молоке, Ахман теперь на воду дует, перестраховываясь. Сомневаюсь, что враги девчонки появятся так быстро, но ему, безусловно, виднее. Да и наплевать мне, по большому счету. Гораздо сильнее беспокоит внезапно проснувшийся интерес к нашим персонам с его стороны.
   Мечник, с удобством расположившийся в плетеном кресле, стоявшем возле стола, уставшим совсем не выглядел. Учитывая вчерашние события, не думаю, что ему удалось этой ночью толком поспать, так что выносливости мужика можно только позавидовать. Уже полностью вычищенные от крови, доспехи были разложены на кровати, невольно притягивая внимание. Кожаный нагрудник, с металлическими пластинами, наплечники, наручи, поножи, шлем - выглядело все это очень красиво, а судя по оставшимся на них после боя зарубкам, было еще и весьма качественным. Длинный, прямой меч в ножнах стоял рядом с креслом, прислоненный к подлокотнику. Сам же Ахман был обряжен в нечто, напоминавшее китайскую, - ну или корейскую, - одежду темно-синего цвета.
   - Я разговаривал с хозяйкой постоялого двора, - произнес мечник после недолгого молчания. Нам он присесть не предложил, да и негде тут, в общем-то. - Она сказала, что вы не здешние - временно работаете у нее, за еду. Назовитесь, откуда вы родом?
   - Я Хон, сын Карса. А это мой дальний родич - Яр сын Мирна, господин, - с секундной заминкой поклонившись, ответил напарник за нас обоих. Легенду мы себе придумали еще когда по горам бегали, так что неожиданным вопрос не стал. - Родом мы из деревни Восемь Полей, что к югу от Минкама.
   - Далековато вы забрались от дома... А с речью у твоего родича, надо полагать, от рождения все плохо, что он так слова коверкает? - издевательски усмехнулся мечник. Это он тоже из расспросов узнал, что ли? Я ведь при нем еще ни разу не говорил.
   - Нет, что вы. Ему пару лет назад, в драке, камнем по голове досталось. С тех пор вот и говорит так, и соображает медленно иногда, - выдал заготовленное объяснение Хон.
   - Пойманный вами наемник с последним утверждением вряд ли бы согласился, - хмыкнул мужчина. - И куда же вы направляетесь?
   - В Камхур, господин, - вновь поклонился напарник. - У меня там двоюродный дядя живет, он на торговый Дом Белой Лилии работает, старшим помощником одного из их караванщиков. Он давно уже нас к себе звал, обещал помочь устроиться к нему. Вот мы и решили попробовать. Заодно и денег на женитьбу подкопить.
   - С лошадьми, значит, обращаться умеете, это хорошо, - задумчиво покивал своим мыслям Ахман. - Нашего возницу вчера убили, так что замените его и поедете вместе с нами. А уж в столице, даю слово, смогу подыскать для вас работу не хуже.
   Вот... же ж. Выругаться хотелось совсем другими словами, но под пристальным и давящим взглядом мечника, все они куда-то потерялись. Чего ж ты к нам докопался-то, других дел нет, что ли?
   - Э-э, прошу прощения, господин, - Хон ощутимо напрягся, лихорадочно пытаясь подобрать слова для ответа. - Благодарю за заботу, но нам бы хотелось в Камхур...
   - А родич твой что думает? - усмехнулся этот козел, глядя на меня. Похоже вся эта ситуация его просто забавляла. Вот только нам ни разу не смешно с таких перспектив.
   - В Камхур, - осторожно произнес я, опустив взгляд в пол.
   Молча кивнув, Ахман протянул руку, взяв со стола небольшой кошель из черной ткани, отозвавшийся тихим звяканьем и, взвесив на ладони, перебросил его Хону.
   - Я понимаю, что благодарить деньгами за бескорыстно оказанную помощь, не лучший жест с моей стороны. Но, думаю сейчас они будут для вас предпочтительнее всего остального, - сообщил он, улыбнувшись. Правда, смотрел все так же пристально, что весьма нервировало. - Если есть что-то еще, что я могу для вас сделать - говорите.
   - Благодарю вас, господин, денег будет достаточно, - вновь склонил голову Хон. И я вместе с ним, уловив злой взгляд напарника - не привык ко всем этим условностям, вот и торможу не к месту.
   - Ну, это ваш выбор, - мечник равнодушно пожал печами. - Однако в Хиньяр вы в любом случае отправитесь вместе с нами, так что заканчивайте со своими делами здесь и готовьтесь к отъезду. Как только прибудет отряд стражи, так и выдвинемся - пара часов, думаю, у вас есть. Сейчас можете идти.
   Дружно поклонившись, послушно вымелись из комнаты и направились на первый этаж, провожаемые внимательным взглядом стоявшего в коридоре бойца. Обеденный зал был темен и пуст - большинство постояльцев, за редким исключением, еще отсыпались после вчерашних приключений. А вот работникам такой роскоши не полагалось, на кухне уже вовсю гремели посудой, предвещая скорый завтрак. Что было весьма кстати, потому как жрать хотелось уже неимоверно.
   - Слушай, чего мы вообще задергались-то? - озвучил я крутившуюся в голове мысль. И продолжил, понизив голос. - Что такого, если стражники нас увидят? Чего они нам сделать-то могут - о побеге не факт, что уже известно, будем вести себя аккуратно и никто, ничего не заподозрит. До столицы доберемся в комфортных условиях, а дальше уже своим ходом двинем, благо деньги есть теперь.
   Вылезать на улицу, под дождь мне совершенно не хотелось. Но, еще меньше было желания топать пешком по такой погоде целую неделю. Настолько, что даже компания стражников и этого настырного Ахмана уже не казалась слишком пугающей.
   Не торопясь отвечать, Хон, остановившись на последней ступеньке, прислонился спиной к стене, задумчиво глядя на меня, словно бы подбирая слова для ответа.
   - Плохая идея. Я... - он замялся, но, качнув головой, тяжело вздохнул. - Просто поверь мне. Нечего нам делать в Хиньяре.
   Нам или, все же тебе? Вопрос крутился на языке, однако выпытывать ответ на него я не стал. Недоверие друга, конечно, обижало, но я не ребенок уже, чтобы устраивать истерики только оттого, что он не желает делиться со мной своими тайнами. Его право, в общем-то, захочет - расскажет.
   - Ладно, будь по-твоему, - я пожал плечами. - Тогда нужно поторопиться, пока стража не приперлась... И одежду с накидками прикупить у бабушки Мори не помешает.
  

* * *

  
   Стук в дверь раздался когда сотник уже заканчивал облачаться в доспех и сразу же, не дожидаясь разрешения, в комнату зашел Минкар. Мокрый, бледный, продрогший и явно измотанный, с запакованной в лубок левой рукой висевшей на перевязи - ночное дежурство под окном юной госпожи далось ему нелегко. Но сейчас настала очередь Тулима мокнуть на улице, давая напарнику передышку.
   - Хреново выглядишь, - констатировал Ахман. - Как рука?
   - Нормально, - хрипло отозвался десятник. И продолжил, не желая развивать эту тему. - Они сбежали. Полчаса назад - открыли ворота на заднем дворе и смотались. Как ты и приказал, я не стал вмешиваться.
   - Вот как, - без особого удивления протянул Ахман, цепляя меч на пояс. - Понятно. Приводи себя в порядок, завтракай и можешь отдохнуть, немного времени еще есть.
   Минкар на последнее утверждение только криво усмехнулся. Но, тут уж ничего не поделаешь - в сложившихся обстоятельствах, полноценный отдых, до возвращения в Хиньяр им точно не светит. Расслабиться и доверить охрану госпожи стражникам было бы запредельной глупостью. Так что придется терпеть.
   Подхватив с кровати шлем, но не став пока что надевать его, Ахман вышел в коридор вслед за десятником. Только для того, чтобы остановиться перед дверью комнаты в которой поселилась юная госпожа. Острый слух уловил тихий шепот проснувшихся уже служанок, значит, скоро придет время будить и хозяйку.
   Прислонившись к стене, Ахман задумчиво уставился в стену напротив, размышляя о случившемся. Он и сам не понимал, какой бес его дернул повести недавний разговор именно так, вместо того, чтобы просто отдать мальчишкам деньги. Однако интуиция не подвела. Мысль привлечь их вместо погибшего возницы действительно мелькала, и сотник даже всерьез планировал так и сделать... до того, как пообщался с этой парочкой лично. Сопляки врали о своем происхождении, пусть неумело, зато очень старательно. И после вчерашней бойни, подпускать к юной госпоже настолько мутных типов слишком рискованно. Очень и очень сомнительно, что эти двое являются убийцами, но Ахман не собирался рисковать даже в малом. Только не сейчас.
   А вот то, что парни решили попросту сбежать, стало для него неожиданностью. И вызывало сильный интерес - позже нужно будет обязательно попытаться выяснить кто они такие на самом деле. Главное только, чтобы не померли по дороге, наверняка ведь теперь не рискнут на постоялых дворах ночевать, опасаясь, что их в розыск объявят. Не хотелось бы стать, пусть и невольной, причиной смерти этих идиотов.
   Ахман вздохнул, прислушиваясь к раздавшимся из-за двери голосам. Новый день начинается. Теперь бы только домой добраться.
  

Глава 4

  
   Тяжелые черные тучи еще недавно проливавшиеся обильным дождем, медленно расползались, истаивали в кои то веки открывая взору синеву чистого неба. Такая погода радовала намного больше. Правда, стоявшее в зените солнце начинало уже ощутимо припекать, чувствую, еще немного и я в своей соломенной накидке просто изжарюсь. Но, таскать ее в руках слишком неудобно, а потому придется терпеть.
   - Яр, не отставай! - закончивший переругиваться с торговцем, Хон сунул мне в руку медовую булочку и, закинув мешок на плечо, махнул рукой, указывая направление.
   Проталкиваясь следом за ним сквозь заполонившую рыночную площадь толпу и с удовольствием поглощая вкуснейшую, свежую булку, я с любопытством вертел головой по сторонам. Здешние рынки, в общем-то не особо отличались от тех, где мне доводилось бывать - точно такое же столпотворение, шум, прилавки под широкими навесами. И запахи. Особенно здесь, в продуктовых рядах, где торговали, в том числе, уже готовой едой и разными закусками... После умопомрачительной готовки бабушки Мори, шесть дней давиться откровенно хреново приготовленной на костре пищей, стало тяжелейшим испытанием для моего желудка. Так что, прямо сейчас я себя чувствовал словно ребенок оказавшийся в магазине сладостей - попробовать хотелось всего, сразу и много... И булка как-то уж очень быстро закончилась.
   Хиньяр большой город. По слухам, не меньше трехсот тысяч населения - и это только внутри стен. Сколько народу обитает в пригороде, широким кольцом окружившем столицу одной из крупнейших провинций империи, вряд ли точно известно хоть кому-то. Я поначалу даже растерялся, оказавшись в самом настоящем людском водовороте - на руднике-то обитателей куда меньше, вот и отвык уже, на радость Хону, не упустившему возможности позубоскалить за мой счет. Однако опыт жителя земного мегаполиса быстро взял свое, так что веселиться ему пришлось недолго. Даже жаль, что в самой столице нам делать нечего, было бы интересно посмотреть на средневековый город изнутри.
   В очередной раз врезавшись в кого-то, я торопливо извинился, получив в ответ невнятную ругань и огляделся, высматривая успевшего уже куда-то подеваться, друга. Надо бы завязывать с посторонними размышлениями, а то и впрямь заблужусь, бегай потом ищи его... А, вижу.
   Хон обнаружился возле прилавка скобяных изделий - вертя в руках небольшой котелок, он о чем-то спорил с худощавым, бородатым торговцем. И, судя по ироничной усмешке последнего, попытка сбить цену прошла так себе. Не умеет Хон торговаться, как я успел уже убедиться за этот час блужданий. Впрочем, лично у меня подобного опыта не было вообще, так что хвастаться тут нечем.
   - Да что же ты такое говоришь, уважаемый! - услышал я, подойдя ближе. Продавец буквально вырвал у Хона котелок и щелкнул по нему ногтем. - Ты только послушай, какой чистый звук! Какой качественный металл! Работа настоящего мастера, не только тебе - этот котелок еще и детям твоим служить будет, и внукам. Покупай, не пожалеешь, от сердца отрываю, такой товар - всего лишь пять двойных рен!
   - Да какое у тебя может быть сердце с такими ценами? - возмутился Хон, упрямо мотнув головой. - Я до внуков не доживу, если буду так деньги тратить...
   Он сбился, закашлявшись. Я же просто стоял рядом и молча охреневал от такой непосредственной наглости торгаша. Двойной серебряный рен - монета самого крупного достоинства, дороже уже только золото. Запрошенных мужиком пяти хватит, чтобы купить небольшое стадо овец, ну или пару недель зависать на постоялом дворе для благородной публики, абсолютно ни в чем себе при этом не отказывая. Даже при здешних ценах на железные изделия, все равно слишком дорого. Мы, конечно, именно за котелком на рынок и приперлись, очень уж надоело каждый раз возиться с раскаленными в костре камнями. Но отдавать практически все полученные от Ахмана деньги только за него, чересчур.
   - Нехороший у тебя кашель, парень, - мгновенно растеряв всю веселость, торговец оглядел Хона цепким, внимательным взглядом. - Да и выглядишь ты нездоровым. Тебе бы к лекарю наведаться не помешало.
   - Обязательно. Если деньги останутся, - откашлявшись, хрипло отозвался Хон. И ткнул пальцем на развешенные за спиной мужчины товары. - Пара двойных за котелок и вон тот половник в придачу. Или я пойду покупать у кого-нибудь другого.
   - Эх, только из сочувствия к тебе, парень, - состроив кислую мину, вздохнул тот. И погрозил пальцем. - Но, к лекарю обязательно сходи... Не хватало еще по городу заразу всякую растаскивать.
   - Угу... Эй! А ну стоять! - шаривший у себя на поясе под накидкой, в поисках кошелька, Хон вдруг схватил за плечо стоявшего рядом мелкого, чумазого пацана... - Ах, ты ж урод! Стой ворюга!
   Полоснувший его по руке зажатой в пальцах тонкой, заточенной пластинкой, мальчишка вывернулся из ослабевшей хватки и юлой ввинтился в толпу, легко проскакивая между людьми. Хон, сдавив окровавленное запястье правой рукой, рванулся следом. Ну и я за ним.
   Словить юркого воришку, если кто и пытался, то неудачно, слишком уж ловок оказался, зараза. На одном дыхании проскочив забитые народом торговые ряды, он вырвался из толпы и тут же нырнул в узкий, извилистый переулок. Матерящийся Хон несся следом, умудряясь как-то не терять мелкого засранца из виду. Но, он-то ладно, а вот как я сумел не отстать от них, совершенно непонятно.
   Влетев в узкую кишку переулка, сдавленного нависающими над ним каменными трехметровыми заборами, я споткнулся, каким-то чудом устояв на ногах, проскочил его насквозь... и замер рядом с Хоном, настороженно глядя вперед.
   Мелкий гаденыш, подбрасывая на ладони украденный кошелек, злорадно скалился спрятавшись за спину невысокого крепыша, лет двадцати, мрачно таращившегося на нас. Стоявший справа от него и чуть впереди жилистый парень, выглядевший лишь чуть старше, щеголял непонятной, цветной татуировкой на бритом налысо черепе. Склонив голову набок, он демонстративно медленно вытащил из-за отворота стянутой широким поясом, верхней рубахи короткую дубинку, и улыбнулся. Нехорошо так.
   - Бросайте мешки, выворачивайте карманы и можете проваливать, - лениво кивнув на землю перед собой, процедил вожак.
   Бросив на меня короткий взгляд, Хон сместился немного в сторону, одновременно вытащив из-под накидки тесак. Вытерев окровавленную левую ладонь о солому, он перехватил ею клинок, сверля мгновенно напрягшегося лысого злым взглядом.
   - Деньги верни, или я тебя твоими же кишками удавлю, - негромко произнес Хон.
   Я молча достал свой нож и встал рядом с ним. Страх ворочался где-то в глубине души, но медленно накатывающая ярость просто не оставляла для него места... Главное, не убить никого, не отмоемся же потом. Во всех смыслах!
   - Борзые, да? Не хотите по-хорошему, суки, - вожак ощерился совершенно безумной ухмылкой и вдруг рванулся вперед, одновременно с Хоном. - Кончайте обоих!
   Услышав топот ног за спиной, я резко обернулся, но не успел ничего сделать - вылетевший из-за угла растрепанный толстяк врезался в меня, умудрившись не напороться на тесак и попросту впечатал своей тушей в забор. Я задергался, пытаясь вырваться и врезал ему лбом в лицо с хрустом сломав нос. Хлынула кровь, но урод лишь глухо зарычал, еще крепче вцепившись мне в горло и сбил с ног повалив на землю. Еще и коленом умудрился в живот заехать, сбивая дыхание.
   - Стража! Валим!
   Размахнувшись, толстяк саданул мне в грудь кулаком и вскочил, разворачиваясь... Куда собрался?! Я вцепился ему в ногу и рванул на себя, не давая сбежать. Прохрипев что-то невразумительное, тот развернулся и тут же пнул меня в голову, но промахнулся. Злобно рыкнув, толстяк шагнул вперед, примериваясь уже кулаками, когда выскочивший откуда-то сбоку стражник в кожаной броне сбил его с ног и навалился сверху, выкручивая руки, прижимая к земле... Жирдяй заорал и рванулся так, что не маленького мужика просто снесло, и начал подниматься.
   - А ну, цыть! - подоспевший второй стражник врезал ему дубинкой по башке и тут же добавил ногами по ребрам. К нему присоединился еще один и вместе они скрутили бешено дергавшегося толстяка, спутав ему конечности веревками. - Эй, парень, ты как там, живой, не ранен? Лун, глянь, что со вторым.
   Я не сразу сообразил, что обращаются ко мне и запоздало промычал что-то утвердительное - горло отчаянно болело, сдавленное толстяком. Как он мне только голову не оторвал, амбал хренов! С трудом отодрав себя от земли сел и только тогда заметил Хона, неподвижно лежавшего лицом вниз. Твою же мать! Я попытался вскочить, но тело неожиданно повело в сторону и едва не рухнул обратно, успев опереться о стену.
   - Позвольте я гляну, - склонившегося над Хоном стражника мягко тронул за плечо непонятно откуда появившийся невысокий, седой старик с каким-то шкафом за спиной.
   Быстро проверив пульс, он аккуратно осмотрел кровоточившую рану на голове и нахмурился, прикоснувшись тыльной стороной ладони ко лбу Хона.
   - Царапина на левом запястье, уже не кровоточит, рана на голове - по виду, обычный ушиб, просто содрана кожа. Кости черепа и шейные позвонки не сломаны, других повреждений не вижу, - сообщил он и обернувшись, посмотрел на меня. - У него высокая температура, давно заболел?
   - Вчера днем начал кашлять, - собрав мысли в кучу, отозвался я. - Что с ним?
   - Он заразный? - одновременно со мной спросил стоявший рядом стражник.
   - Скорее всего, обычная простуда, но без обследования не возьмусь утверждать. Вы ведь не местные, - оглянувшись на меня, утвердительно произнес старик. Получив в ответ кивок, задумчиво нахмурился, после чего глянул на стражника. - Здесь недалеко, при храме Манури, есть бесплатная лечебница для бедных. Думаю, стоит проводить молодых людей туда.
   - Ну, это вы уж как-нибудь сами, уважаемый господин Шин Мо. Нам еще эту тушу придется в управу тащить, - подошедший последним седоусый стражник, видимо главный в их четверке, легонько пнул лежавшего на земле толстяка. Злобно ощерившись залитой кровью рожей, тот прохрипел что-то но, получив еще один пинок, заткнулся. А мужчина обернулся ко мне. - Тебе тоже лучше бы с нами пойти, чтобы оформить все как полагается, раз уж приятель твой не сможет.
   С некоторым трудом выпрямившись, придерживаясь за стену, я с сомнением глянул на успевшего уже поставить свой шкаф на землю старика, что-то в нем искавшего. Выглядел он стопроцентным азиатом, как их еще в фильмах показывают - благообразный седой старец, с длинными, белоснежными усами и бородой. Даже "узел" из заколотых спицей спадающих до лопаток, волос на затылке, есть. И одежда похожая, этот их халат без пуговиц, темно-синего цвета, подпоясанный широкой лентой, мягкие штаны из серой ткани и обмотки на ногах. Ну и имя его тоже в копилку. Возраст только с ходу не определишь - от шестидесяти до, не знаю, девяноста? Или меньше. Да, не важно. Не знаю уж почему, но он с первого взгляда вызывал какое-то подспудное доверие... хотя, возможно, все дело в подчеркнутом уважении, с которым обращались к нему стражники? В любом случае оставлять Хона одного мне совершенно не хотелось, но и какого-то другого выбора, похоже, попросту нет - стражники явно не отстанут, а злить их на пустом месте будет совсем уж глупо. Придется, видимо, довериться старику.
   - Не беспокойтесь молодой человек, я не причиню вашему другу вреда, - угадав, какие мысли бродят в моей голове, мягко улыбнулся тот. Вытащив, наконец, из "шкафа" какую-то склянку, он открыл ее и поднес к носу Хона... и придержал за плечо, когда тот вскинулся, очнувшись. - Спокойно, все уже закончилось. Давай, помогу встать.
   Опираясь на руку старика, Хон с заметным трудом поднялся на ноги. И, судя по тому, как его шатало при каждом движении, очень сомневаюсь, что он способен дойти хоть куда-нибудь самостоятельно.
   - Вы лекарь? - не зная, что еще сказать, спросил я. А кто еще он может быть, со всеми этими баночками, пакетиками и травками, которыми оказался набит "шкаф".
   - Верно, - улыбнулся тот и осторожно перекинул руку Хона через плечо. - Мы пойдем, пожалуй. Как закончишь, тоже подходи в храм он недалеко от управы находится.
   - Я объясню ему, как пройти, - заверил лекаря седоусый стражник.
   Кивнув, тот развернулся и, аккуратно поддерживая Хона, медленно побрел дальше по переулку. Стражники тоже времени даром не теряли, вздернув толстяка с земли, ему чуть распутали ноги, чтобы мог топать сам и погнали обратно к рыночной площади. Ну, и я следом за ними, старательно припоминая подробности нашей "легенды". Нужно ведь будет как-то объяснять, откуда мы такие замечательные в столице объявились.
  

* * *

  
   Из путаных, неохотных объяснений я так и не понял, кто такая эта Манури на самом деле - то ли почитаемая в древности святая, то ли какая-то местная богиня. Да и не важно, в общем-то. Храм ее находился в небольшой роще на северной окраине пригорода и представлял собой, собственно, сам храм - громоздкое, деревянное строение, с легко узнаваемой крышей-пагодой. Перед ним располагалась вымощенная каменными плитами площадь, зажатая справа и слева парой одноэтажных зданий, выполненных в той же стилистике, что и главное. Общую картину дополняли каменные статуи каких-то зверей, напоминавших одновременно львов и собак.
   Никаких посетителей в этот час не наблюдалось, но блуждать по всей территории мне не пришлось. Встретившийся перед входом на площадь невысокий, пожилой монах, облаченный в красно-белое одеяние, молча выслушав сбивчивые объяснения, жестом пригласил следовать за ним и двинулся по выложенной камнем дорожке, в обход храма.
   Лечебница располагалась в глубине рощи, позади главного здания, не видная с улицы. Представляла она собой такое же одноэтажное строение, разделенное внутри на несколько помещений, самым большим из которых являлась общая палата на полтора десятка коек. Единственное окно было забрано какой-то мутной пленкой, пропускавшей, на удивление, достаточно света с улицы. Плюс висевшие на опорных столбах стеклянные фонари со свечками, сейчас не горевшими.
   Занятых коек оказалось всего лишь три, - и слава богу, а то ведь мое воображение такие ужасы нарисовало, что хоть вешайся! - на одной из которых расположился уже спавший Хон. Ну, или же он просто снова отрубился. Разглядеть, кто обосновался на других кроватях я не успел, да не очень-то и старался, находившийся здесь же лекарь молча указал на дверь и вышел вместе со мной на улицу.
   - Что с ним? - выпалил я, опередив уже собиравшегося что-то сказать старика.
   - Легкое сотрясение мозга и простуда. Сейчас твой друг спит, - спокойно ответил тот. - Если не возникнет осложнений, через неделю будет здоров. Думаю, настоятель не станет возражать, если ты останешься на это время при храме. Я вас познакомлю попозже.
   А вот это очень даже в тему, буду только рад если не придется мотаться сюда с постоялого двора каждый день. Правда, все упирается в цену, переплачивать за такое сомнительное удобство тоже не вариант. Мы медленно двинулись по дорожке к храму.
   - У тебя остались еще деньги? - перевел тему в как раз интересующее меня русло, лекарь. Однако, получив в ответ молчаливый кивок, продолжил совсем о другом. - Тогда я выпишу тебе названия лекарств для твоего друга. В кладовых храма кое-что имеется, но нужно понимать, что здешняя лечебница существует в основном на пожертвования и, если есть такая возможно, часть расходов лучше взять на себя. Монахи помогут тебе их приготовить... Прости, совсем забыл спросить - ты обучен грамоте?
   - Нет, - словно в собственном дебилизме признался.
   - Не страшно, запомнишь названия на слух, там немного, - совсем не обидно улыбнулся старик. - Неподалеку отсюда есть аптека. На случай, если возникнут какие-то проблемы, можешь сослаться на меня в разговоре с ее владельцем.
   - Проблемы? - осторожно уточнил я. На что лекарь заулыбался еще шире.
   - Почтенный Лим превосходно разбирается в лекарственных растениях. Сказать по правде, лучшего специалиста в данной области и не найти. Однако характер у него... - он покачал головой и хмыкнул. - Вредный старикашка.
   Я с сомнением глянул на усмехнувшегося каким-то своим мыслям, лекаря и пожал плечами. Наплевать мне, в общем-то, у кого там и какой характер. Главное, чтобы цену на лекарства слишком уж не задирал. Вот, кстати...
   - Скажи, как давно твой друг... - опередил он меня, сбив с мысли.
   - Его зовут Хон, - перебил я. Вот ведь болван, со всей этой беготней и суматохой даже представиться забыл. Коротко поклонился. - Прошу прощения, что перебил. Мое имя Ярослав, но можно просто - Яр.
   - Ну, мое имя ты уже слышал, однако представлюсь еще раз. Шин Мо - лекарь, - склонив голову в вежливом поклоне, ответил старик. И окинул меня задумчивым взглядом. - Ярослав... весьма необычное имя для наших краев.
   - А для каких обычное? - насторожился я.
   - Ты мне скажи, - развеселился тот, при виде моей невольной растерянности. И пожал плечами. - Я таких имен и не слышал прежде никогда.
   - Если б я сам еще знал, - вздохнул я, и осекся, сообразив, чего только что ляпнул. Хотя, он-то ведь придуманную Хоном "легенду" еще не слышал, так что и не страшно. Однако, под пристальным взглядом старика все равно стало как-то очень неуютно. - Как родители назвали, так и зовут... Вы хотели что-то спросить?
   - Да, действительно, - улыбнулся тот на такую очевидную попытку перевести тему. Но взгляд при этом остался серьезным. - К сожалению, твой друг Хон был не в состоянии отвечать на вопросы, поэтому пришлось дожидаться твоего прихода... Расскажи мне, за что вас отправили на каторгу?
   Я замер, уставившись в лицо спокойного, как удав, старика.
   - Не советую пытаться сбежать - догоню и сломаю ноги, будешь потом на соседней койке, рядом со своим приятелем дожидаться стражников, - равнодушным и оттого еще более пугающим голосом, предупредил он.
   Глядя в серые, словно выцветшие глаза лекаря, отчего-то ни разу не усомнился, что именно так он и сделает. И сил ему хватит. Потому хвататься за нож даже и в голову не пришло - вряд ли такое зрелище сможет его напугать, скорее уж заодно и руку мне сломает. В назидание. Да и неправильно это, хорошему человеку оружием грозить... м-да.
   - Как вы узнали? - задавив нахлынувшую панику, все же спросил я. И запоздало попытался отдернуться, когда мягко скользнувший вперед лекарь коснулся моей шеи.
   - Такие следы оставляет кожаный ошейник, если носить его слишком долго. Со стороны, практически, не заметны, да и не всякий сможет понять, что именно он видит. Однако вам не повезло встретиться именно со мной, - произнес он, также легко отступив назад. И прищурился. - Я жду ответа.
   Помолчав, собираясь с духом, я рассказал все. Ну, почти - о моем происхождении лучше будет вообще не заикаться, а то ведь кто этого лекаря знает, как он на такое отреагирует. Я бы на его месте точно подумал, что меня обдурить пытаются, и ладно если просто ребра пересчитает в наказание, а ну как и правда стражникам сдаст?
   - Что ж, я верю тебе, - задумчиво произнес Шин Мо, после недолгого молчания.
   - Вот так просто? - удивился я ощутив, как вполне себе весомая тяжесть свалилась с плеч. Добрый дедушка совершенно не стеснялся давить меня своей яки на протяжении всего разговора. - Вы поверите мне на слово?
   - А, что не стоит? - усмехнулся тот, на что я предпочел не отвечать. Здоровее буду.
   - В любом случае, приношу свои извинения за вынужденную грубость и подозрительность. Я не мог позволить находиться в этом храме беглым преступникам. Настоятель Кимон верит в людей и никогда не откажется дать шанс даже самым отпетым негодяям. А я, в свою очередь, - прищурился он, глянув мне за спину. - Не могу допустить, чтобы недостойные личности пользовались добротой моего друга.
   - Который, вообще-то, умудрился прожить не самую короткую жизнь, и прекрасно осознает, что именно он делает. И почему, - в раздавшемся позади меня мужском голосе легко можно было различить укор.
   Обернувшись я увидел подошедшего к нам невысокого монаха, в уже знакомом красно-белом одеянии. И вот как раз его, в отличии от лекаря, с полным на то основанием можно было назвать старым. Даже, очень - желтоватая кожа, покрытая пигментными пятнами, полностью лысый череп и глубокие морщины избороздившие лицо... и цепкий, пристальный взгляд черных глаз, совершенно не вязавшийся с внешним обликом. А еще, передвигался он совершенно бесшумно, я ведь даже и не подозревал о его присутствии, пока не заговорил. К слову, получается следовал он за нами от самой лечебницы. И как много услышал? Хотя, какая уже разница.
   - Так ведь я никогда и не пытался разубеждать тебя в правильности выбранного пути, - легко пожал плечами Шин Мо. - Просто счел необходимым предупредить юношу от совершения необдуманных поступков.
   Монах неодобрительно покачал головой, после чего перевел взгляд на меня.
   - Мое имя Кимон, и я являюсь настоятелем этого храма, - коротко поклонившись, произнес он.
   Торопливо представившись, я повторил уважительный поклон.
   - Прошу прощения за то, что невольно подслушал часть вашего разговора, - монах, располагающе улыбнулся. - Однако могу заверить, что тебе не о чем беспокоиться - почтенный Шин Мог вовсе не такой безжалостный человек, каким порой хочет казаться.
   Лекарь бросил на него какой-то странный взгляд, но промолчал.
   - Тебе требуется моя помощь? - продолжил настоятель.
   - Он приятель того парня, которого я привел сегодня, - опередил меня Шин Мо.
   - Вот как, понимаю, - задумчиво кивнул монах. - Вы ведь не местные, успели уже где-то остановиться?
   - Нет, - вздохнул я. Спрашивать, как он о том узнал, учитывая стоявшего рядом лекаря, смысла не было, тот и рассказал, скорее всего. Ну или, на край, сам сообразил. - Как раз думал о том, чтобы напроситься в ваш храм, на то время, пока Хон не поправится.
   - Не вижу проблемы, - улыбнулся Кимон, бросив короткий взгляд на лекаря. Тот демонстративно заложив руки за спину, рассматривал украшенные белыми цветами деревья, окружавшие дорожку. - Правда не могу обещать того же удобства, что и на постоялом дворе, но место для тебя всяко найдется... Обсудим все чуть позже, а сейчас, если не возражаешь, я хотел бы поговорить с уважаемым господином Шин Мо наедине.
   - Да, конечно, - чуть растерявшись от такой резкой смены темы, я неловко поклонился и поспешил обратно к лечебнице.
   Странное у меня впечатление от этих двоих сложилось. С одной стороны, вполне нормальные деды - сами предложили свою помощь, не остались в стороне, хоть и могли. Даже устроенный мне Шин Мо допрос особых вопросов не вызывает, я бы и сам на его месте отнесся с подозрением к таким мутным персонам. Правда и того, что казавшийся простодушным и добрым, старик вдруг может оказаться настолько жестким типом, я тоже не ожидал. С другой же стороны... не знаю, как толком сформулировать свои ощущения от этой парочки, но... странные они, одним словом.
   Когда, где-то спустя полчаса, настоятель вновь нашел меня, я сидел на лавочке перед зданием лечебницы и размышлял... да, в общем-то, ни о чем. Нескончаемая череда событий за проведенные в бегах две недели достала меня настолько, что размышлять обо всем этом не было уже никаких сил. Хотелось просто посидеть в тишине и спокойствии, да погреться на таком редком в последнее время, солнышке.
   На руднике задумываться о будущем не имело смысла - все равно от меня там ничего не зависело, а перспективы оно сулило самые безрадостные. Дальнейшая жизнь была распланирована вплоть до самой смерти, и спрашивать моего мнения на этот счет никто не собирался. Тем больший шок принесла с собой внезапно обретенная свобода - помимо осознания самого свершившегося факта, она добавила еще и немало головной боли. Оказывается это ни фига не просто, быть свободным в мире, где все зависит только от тебя самого, потому что ты - один. Как жить, где жить... Кем быть? Сдохнуть в канаве никому не нужным, нищим бродягой, участь совершенно не привлекательная. Во всяком случае, не более, чем перспектива окончить свои дни в забое под землей.
   Все эти размышления, как ни старался отстраняться от них, упрямо лезли в голову, каждый день, каждый час. И, чем ближе была цель - добраться до Камхура, тем страшнее становилось, потому что... а что дальше? Молчание Хона, старательно нагнетавшего тайну и вообще очень неохотно отвечавшего на вопросы, бесило просто неимоверно. И заставляло по новой "пережевывать" осточертевшие уже мысли.
   Такая вот фигня. Удивительно, как я еще с нарезки не сорвался из-за всего этого.
   Пришел настоятель не один, а с какой-то девчонкой, лет шестнадцати в зеленом платье с цветочным орнаментом на поясе и по краям рукавов. Невысокая брюнетка, с заплетенными в три коротких, едва достающими до лопаток, косицы волосами. Черные глаза смотрели внимательно и с легким любопытством. Ее вполне можно было назвать если не красивой, то уж миловидной точно, но все впечатление портил шрам от ожога, обезобразивший ей левую щеку и часть шеи. Не повезло девчонке.
   - Яр, познакомься - это Уруми, - представил свою спутницу монах. - Она сирота, живет при храме и, несмотря на юный возраст уже демонстрирует поразительные успехи в искусстве врачевания.
   Последнее было произнесено с явной гордостью, на что девчонка молча склонила голову в поклоне. Поднявшись на ноги, я коротко поклонился в ответ.
   - Почтенный Шин Мо, к сожалению, вынужден был нас покинуть, - вытащив из рукава свернутый в трубочку лист плотной, серой бумаги, продолжил настоятель. - Он и без того слишком задержался, учитывая, что прибыл в Хиньяр для решения важных и срочных дел. Шин Мо очень сожалел, что не может попрощаться с тобой лично и попросил меня сделать это за него. Надеюсь, ты простишь ему такую поспешность и не станешь таить обиду.
   - Да, конечно... То есть, никакой обиды, я все понимаю, - я даже несколько растерялся. Наезжать на старика по такому мелкому поводу после всего, что он для нас с Хоном сделал, это я даже не знаю, кем надо быть. - Очень жаль, что я не успел выразить почтенному Шин Мо свою благодарность лично. Надеюсь, вы передадите ему мои слова.
   - Безусловно, - улыбнулся настоятель. И, покончив с обязательными церемониями, развернул свиток. - Мой друг не забыл о своем обещании и выписал названия лекарств для твоего спутника. А, поскольку, нам тоже кое-что требуется, я попросил Уруми сходить в аптеку вместе с тобой. Так и тебе проще будет, и мне спокойней.
   Продемонстрировав мне исписанный мелкими, аккуратными закорючками лист бумаги, монах указал на четыре последние строчки и произнес названия вслух, заодно объяснив для чего эти лекарства требуются. Убедившись, что я запомнил, он назвал примерную цену, на которую стоит ориентироваться. К сожалению, здешняя письменность была представлена не буквами, а весьма сложными иероглифами, которых было просто до неприличия много. Хон, которого я допек своими требованиями научить меня читать-писать, как-то признался, что всех знаков и сам не знает.
   - Почтенный Лим довольно упрям и не любит торговаться, поэтому не пытайся сбить цену. Если не хватит денег, лучше обратись к Уруми, я выделил ей достаточную сумму, - серьезным тоном произнес монах.
   - Думаю, моих денег хватит, - отозвался я, прикинув по цене - выходило даже с запасом. Монеты мы с Хоном разделили пополам еще на подходе к городу как раз на случай, если у кого-то смогут спереть кошелек.
   - Ну, хорошо если так, - согласился настоятель. После чего бросил взгляд на все также безмолвно стоявшую рядом с ним девчонку и, казалось, тихонько вздохнул. - Яр, хочу попросить тебя - присмотри, пожалуйста, за Уруми, пока вы будете вместе. Она девушка умная и взрослая, но, как ты сам имел возможность убедиться сегодня, случиться может всякое... И еще, не обижайся за молчание - к сожалению, давняя травма лишила ее возможности говорить.
   Я согласно кивнул, молча посочувствовав девчонке. Думал и вслух что-нибудь произнести, но встретился с ней взглядом и понял, что не нужно. Уж в чем-чем, а в каких бы то ни было утешениях эта спокойная и серьезная девушка точно не нуждалась. Даже стыдно вдруг стало за недавние размышления, о себе несчастном.
   Заверив обоих, что ни о каких обидах и речи быть не может, я напомнил монаху свой недавний вопрос. Возражений со стороны настоятеля не последовало и по итогу договорились на том, что я могу проживать и даже столоваться в храме совершенно бесплатно, пока Хон не поправится. Единственным условием была помощь по хозяйству - воды натаскать, дров нарубить, двор подмести. Да и то это по большей части я сам настоял, а то неуютно было себя приживалой ощущать, тем более, что работа несложная и хорошо знакомая... М-да. Вот уже и профессией обзавестись успел, так что в любом случае теперь не пропаду - хоть дворником, да смогу устроиться... Охренеть просто!
   В общем, закончив с разговорами, все направились по своим делам - настоятель утопал куда-то в храм, ну а мы с Уруми - в аптеку. И, есть такое подозрение, что во время этой недолгой прогулки, неловко себя чувствовал только я один. Сам не знаю, чего так дергался, но просто молча шагать рядом казалось странным и неправильным. Говорить же... ну, понятно. Но, когда вконец достало заморачиваться, просто выкинул все эти мысли из головы и успокоился. В немалой степени тому способствовали взгляды Уруми, которые та периодически на меня бросала - похоже, девчонка просекла мое состояние, что ее немало забавляло.
   А вечером очнулся Хон.
   Выглядел напарник измотанным и разбитым, чувствовал себя примерно также и, как оказалось, плохо помнил, что случилось после нашей драки с ворами. Да и о той имел весьма смутное представление - видимо сказывался удар по голове, а может и общее поганое состояние здоровья. Да, неважно. Пересказать ему события минувшего дня много времени не заняло, после чего Хон надолго умолк, о чем-то задумавшись.
   - Сколько мне здесь торчать придется? - негромко поинтересовался он, наконец, покосившись на своих соседей по палате.
   - Неделю где-то, пока не поправишься, - отозвался я, глянув в ту же сторону.
   Обе расположенные возле самого окна, койки были заняты какими-то заросшими, лохматыми мужиками, в данный момент бодрствовавшими, что-то тихо обсуждая между собой. На нас они внимания, вроде как, не обращали да и находились в противоположном конце помещения, что позволяло спокойно шептаться.
   - Слишком долго, - раздраженно пробормотал Хон, откинувшись на подушку.
   Ну, так-то да. Даже пешим ходом из столицы в Камхур можно добраться дня за четыре, максимум пять. Фактически, последний шаг сделать осталось и ты, наконец-то, вернешься домой. И вот в такой момент застрять неизвестно где еще на пару недель, а то и дольше... есть от чего обозлиться или впасть в уныние.
   - Деньги еще остались?
   - Один двойной и еще двенадцать рен - пришлось потратиться на лекарства.
   - Должно хватить, - задумчиво произнес Хон и посмотрел на меня. - Тебе нужно сходить на городскую голубятню и отправить письмо в Камхур... сообщить главе рода Ма, что его младший сын нашелся.
  

* * *

  
   Солнце припекало макушку, уже второй день радуя своим присутствием на небе, вместо надоевших туч и дождя. Тихо шелестел ветер в листве деревьев, чирикали птицы, воздух был напоен утренней свежестью и ароматом цветов - природа тоже радовалась наступлению нового дня... А у меня в животе, в такт дыханию, мерно пульсировал комок живого, золотого огня. Вдох - и он разрастается бушующим пламенем. Выдох - и вновь опадает, отпуская собранную энергию во внешний мир. Бесконечный цикл наполняющий тело силой, снимающий усталость и позволяющий еще чуть-чуть раздвинуть границы собственных возможностей. Обрести могущество...
   Ну, по крайней мере, так оно должно быть.
   - Прости, если я тебя отвлекаю, но... что ты делаешь?
   - Пытаюсь медитировать, - вздохнув, я открыл глаза и, потянувшись с некоторым трудом поднялся на ноги. Чтобы так подолгу сидеть, без неприятных последствий, привычка нужна, а откуда ей у меня взяться-то. - Добрый день, настоятель.
   Умудрившийся в очередной раз подобраться ко мне в упор незамеченным, монах степенно кивнул на приветствие. Сложив руки на груди так, что ладони спрятались в широких рукавах его одеяния, настоятель несколько секунд смотрел на меня, после чего чуть склонил голову набок и с нескрываемым любопытством в голосе, спросил:
   - И как, получается?
   - Если честно, не очень, - признался я безо всякого энтузиазма. На самом деле все обстояло, если так можно сказать, "совсем не очень". - То есть, в мыслях-то у меня все отлично получается, только вот почувствовать то, что нужно, никак не выходит.
   - Хм... Заранее прошу прощения за свое любопытство - я ни в коей мере не намереваюсь выведывать твои секреты. Но, если объяснишь, что именно ты пытаешься сделать, возможно смогу что-нибудь подсказать, - на мой взгляд чересчур витиевато попытался донести до меня свою мысль, настоятель. Но, смысл я уловил.
   - А вы разбираетесь в тоуки? - если честно, до этого момента как-то и не задумывался о такой возможности. Хотя очевидно же - монахи, скрытая сила и прочее...
   - У меня была насыщенная жизнь, - улыбнулся в ответ Кимон, и замолчал.
   Ну, я и не рассчитывал услышать какие-то особые откровения о его прошлом. Так, легкое любопытство... Неважно. Собравшись с мыслями, объяснил, как сумел, смысл этой медитации и для чего она служит.
   - Ты ведь прежде не занимался изучением тоуки? - выслушав мои косноязычные объяснения, спросил вдруг монах. И, получив в ответ молчаливый кивок, хмыкнул. - Тогда понятно, почему у тебя ничего не выходит. Данное упражнение предназначено для развития средоточия, но оно совершенно бесполезно без развитого умения ощущать саму тоуки. Грубо говоря, это как если бы младенец пытался бегать, не будучи способным еще даже ползать самостоятельно.
   Оу. То есть, попросту говоря, один идиот повелся на отмазки другого, такого же... Вот ведь, Хон, учитель хренов. Хотя, он ведь сразу предупреждал, что сам еще ни черта не умеет. Но ведь не настолько же!
   - А какой у вас ранг? - сбившись с мысли, неожиданно спросил я. - То есть, прошу прощения за нескромность, я...
   - Ничего, все в порядке. Я "посвященный", - ответил настоятель. - А что?
   - Нет, ничего такого, просто... - смущенно протянул я, пытаясь подобрать слова.
   - Ты подумал, что я "мастер"? - закончил он за меня.
   - Ну, да. Вы так уверенно объясняли, - пожал я плечами.
   А еще, этот монах оказался на диво проницателен и, похоже, за минувшую пару дней успел изучить меня лучше, чем я сам себя знаю. То ли возраст дает такие преимущества, то ли - та самая, "насыщенная жизнь". А может и все вместе.
   - Для того, чтобы знать многое, вовсе не обязательно быть "мастером", - напомнил тот очевидное. И хмыкнул. - Но, ты почти угадал. В молодости я изо всех сил стремился получить этот ранг. И, возможно смог бы достичь этой цели, даже скорее всего - мой талант отмечали очень многие. Но, в итоге получилось так, что выбрал совсем иной путь, а постижение тоуки отошло на второй план... Разочарован?
   - Нет, что вы, - разве что капельку, все-таки "мастер" это очень круто.
   - Правильный подход, - одобрительно кивнул настоятель. - В погоне за силой и рангами очень легко утратить саму суть учения. Ни к чему хорошему это не приведет.
   Я пожал плечами. Вдаваться в философские рассуждения, настроения не было.
   - А вы можете показать мне правильные техники развития тоуки? Ну, раз уж эта медитация не подходит, - озвучил я внезапно пришедшую в голову мысль.
   Все равно от Хона толку никакого, а попусту терять время, дожидаясь когда доберемся в Камхур... И еще неизвестно, как оно там все получится. Да меня просто разорвет к тому времени! От одной лишь мысли, что я бездарно упускаю возможность овладеть местной магией, тяжко становится. Это ведь... просто слов нет, как круто!
   - Мог бы, наверное, - монах, похоже, растерялся от неожиданного вопроса и с сомнением покачал головой. - Однако проблема в том, что я никогда и никого не обучал - в смысле, именно тоуки, и даже как подступиться к этой теме не очень представляю. А без наставника отрывочные знания скорее навредят, чем принесут пользу.
   Не то чтобы я был не согласен с таким утверждением. Вот только в моей ситуации с выбором особо не разгуляешься - собственных ресурсов на то, чтобы самостоятельно обустроить свою жизнь в этом мире, попросту нет. А овладение тоуки вполне себе шанс. На ту самую, лучшую жизнь, на силу и, в какой-то мере, независимость. Оставаться до конца своих дней приживалой в чужом доме или гробить здоровье работая за копейки, а то и вовсе лишь за еду... Нахрен! Довелось уже и совершенно не понравилось.
   - Хотя бы основы. То, с чего все начинают? - выпалил я, не сводя взгляда с монаха.
   - Основы, - пробормотал тот, явно колеблясь. Посмотрел на меня, задумчиво, и вздохнул. - Хорошо, я подумаю что можно для тебя подобрать... Только на многое не рассчитывай, тебе в любом случае будет очень сложно догонять тех из своих сверстников, кто начинал изучать основы с самого детства.
   - В детстве? Но, это ведь опасно, - вспомнив, что рассказывал о тоуки Хон, я удивился еще больше. Информацию из напарника порой приходилось чуть ли не силой выбивать, такой уж молчун, но на этом моменте он заострил внимание специально.
   - Ты не совсем прав - опасно именно использовать саму тоуки пока организм еще недостаточно окреп, - поправил меня старик, улыбнувшись. Как я заметил, он вообще любит улыбаться и мимика у него весьма живая, располагающая. - Заниматься развитием тела, подготавливая его к предстоящим нагрузкам, можно с самого раннего возраста, главное делать это правильно. Ну и про знания тоже не следует забывать - понимание того, что именно, как и - главное! - зачем, ты делаешь, очень важно. Тело, дух и разум - базис, на котором строится все обучение...
   Он замолчал, обернувшись в сторону главного здания - судя по доносившемуся шуму, на храмовой площади происходило что-то... шумное. М-да, я умен, особенно с утра. Нахмурившись, Кимон извинился и торопливо направился выяснять, что же там такое случилось. Ну и я следом, не торчать же здесь занимаясь совершенно бесполезной медитацией. Да и любопытно все-таки.
   Как выяснилось, на площади перед храмом случились всадники - два десятка человек в пропыленных доспехах практически полностью заняли не такую уж и великую территорию. В тот момент, когда мы с настоятелем вырулили из-за угла главного здания, двое из них как раз о чем-то спорили с стоявшим перед входом Луримом. Занятие, как по мне, совершенно бесперспективное - заместитель Кимона отличался на редкость упертым характером и последовательностью в достижении намеченных целей. Его, по-моему, даже сам настоятель немного побаивался, а это уже о чем-то да говорит. Впрочем, во всем, что не касалось его прямых обязанностей, немолодой уже монах был вполне спокойным и приятным человеком, в чем я имел возможность не раз убедиться за прошедшие дни. Да, собственно, другие здесь и не приживались, как мне кажется - Кимон подбирал себе подчиненных во многом похожих на него самого и это было хорошо заметно, особенно со стороны. Ни от одного из четырех монахов, исполнявших в этом храме службу я не видел и не слышал в свой адрес ни малейших проявлений высокомерия или чего-то подобного... К слову, постоянно проживали на территории только Кимон и Уруми, у прочих имелось собственное жилье в городе и на ночь они оставались здесь по очереди.
   Появление настоятеля несколько разрядило успевшую уже изрядно накалиться атмосферу - Лурим, требовавший вывести лошадей с территории храма, чуть успокоился, да и гости слегка притихли. А вот чего они так упирались, я не расслышал - отвлекся, разглядывая украшавшие их доспехи очень знакомые, по описаниям, гербы. Быстро они добрались, однако, всю ночь лошадей гнали что ли?
   - Мое почтение, настоятель, - проигнорировав раздраженно поморщившегося от столь демонстративного пренебрежения Лурима, споривший с ним мужчина поспешно направился в нашу сторону.
   Невысокий, коренастый, с трехдневной щетиной на лице и небрежно забранными в длинный хвост, черными волосами, выглядел он лет на сорок. И, если я еще не ослеп, в его лице действительно прослеживались родственные черты с одним упертым типом из-за которого весь этот бардак, в общем-то, сейчас и случился. Следом за ним шел более рослый, седой мужик возрастом где-то под шестьдесят.
   - Мне сообщили, что в этом храме находится мой сын, - чуть ли не прорычал первый, подойдя вплотную к настоятелю. Умеет же Лурим людей до бешенства доводить.
   - Сын? - удивился Кимон, покосившись на меня.
   - Господин Ма имеет в виду Хона, - подсказал я.
   Аристократ бросил на меня подозрительный взгляд и снова обернулся к монаху.
   - Вот, как, понятно, - кивнул настоятель. - Юноша с таким именем действительно присутствует здесь - он сейчас в лазарете. Я сопровожу вас к нему... Только, сначала распорядитесь, чтобы ваши люди увели лошадей с территории храма.
   - Минк, лошадей на постоялый двор отправь, - глянув на молча стоявшего рядом, спутника распорядился Ма Ён. А сам, в сопровождении Кимона направился по дорожке в обход здания храма, к лазарету.
   Не услышав на свой счет никаких распоряжений я пожал плечами и двинулся следом за ними. Все равно сейчас заняться нечем. Вернее, дело-то всегда найти можно, вот только не хочется. Хотя, наверное, не стоит мешать воссоединению родственников, лучше я на скамейке там посижу, подумаю. Успокоюсь маленько! А-то уже как-то нервничать начал, притом, что ничего такого и не произошло пока. Если кому захочется пообщаться со мной, сами найдут.
  
   Знакомство с отцом Хона вышло каким-то невнятным и торопливым. Видно было, что ему сейчас совершенно не до меня. Как оказалось, Ма Ён вообще поначалу собирался перевезти сына из храма в город - то ли у них там собственный дом есть, то ли еще что, я при разговоре не присутствовал, а потому не очень понял. Однако Кимон уперся, настаивая, что больному противопоказано в таком состоянии мотаться по улицам, а следует лежать в постели и не рыпаться. Спорили они недолго и, по итогу сошлись на том, что Хон останется здесь, однако вместо общей палаты займет отдельную комнату в жилой части храма. Благо, свободного места там предостаточно. Так что, по соседству с Хоном поселился и его отец, отправивший своих бойцов на постой в ближайшую гостиницу. Но, не всех - четверо воинов, с разрешения Кимона, остались нести охрану.
   Я же весь день шатался по храму, пытаясь хоть как-то отвлечься работой по хозяйству. Получалось не очень. Башка натурально пухла от лезущих в нее мыслей, на тему: "А что, если... Ма Ён плевать хотел на всяких там плебеев и, дождавшись выздоровления сына, просто свалит, оставив меня здесь. Или выделит от щедрот своих несколько монет, после чего, опять же уедет... А может чуть расщедрится и предложит работать слугой - и чего мне отвечать на такое, спрашивается? Предел мечтаний просто! Правда, будет куда хуже, если за всеми своими заботами он обо мне тупо забудет. А даже если все пройдет гладко и меня возьмут с собой - кем я там буду? Приживалой-попрошайкой в чужом доме?"
   И ведь понятно, что большая часть этих домыслов - глупость полнейшая, но вот не получается никак переключиться. В итоге так себя накрутил всеми этими измышлениями, что в какой-то момент осознал - еще чуть и я просто сорвусь на кого-нибудь. А потому забил на все и свалил успокаиваться и приводить мозги в порядок на уже знакомую поляну в храмовой роще.
   Где Кимон меня и отыскал спустя минут сорок.
   - Вновь решил заняться медитацией? - я невольно вздрогнул от раздавшегося буквально над ухом, голоса. - Ох, прости, не хотел напугать.
   - Вот, умеете же вы подкрадываться, - вяло огрызнулся я. Открыв глаза, глянул на стоявшего в паре шагов настоятеля, и поднявшись на ноги, отряхнулся.
   - Оно как-то само так получается, по привычке, - смущенно признался тот.
   Что это еще за привычки такие, интересно... Хотя, нет. На самом деле ничуть не интересно, мне собственных забот по горло хватает, чтобы еще и чужие тайны ворошить. Даже если ничего тайного и страшного там нет, все равно - плевать.
   - Неважно выглядишь, Ярослав, - произнес вдруг Кимон внимательно глядя на меня. - Тебя что-то беспокоит?
   Правильно выговаривать мое имя у него получалось на удивление легко. Обычно-то аборигены его как только не коверкают, умудряясь порой такое выдавать, что хоть сразу по морде бей. Оттого и предпочитаю сокращенный вариант. Впрочем, для меня самого большинство местных имен звучат ничуть не менее странно и дико, так что особо и не придерешься.
   - Просто немного устал, - я отрицательно мотнул головой. Изливать душу монаху не тянуло совершенно, как и жаловаться кому бы то ни было на свою разнесчастную жизнь. Сам справлюсь, как-нибудь. - Ничего страшного.
   Настоятель продолжал молча смотреть на меня и под его пристальным, изучающим взглядом я уже начал чувствовать себя весьма неуютно. И чего привязался, спрашивается?
   - Ярослав, я не собираюсь выведывать, какие у тебя дела с родом Ма, - продолжил он, наконец. Вот только совсем не то, чего я ожидал. - Меня это не касается и, до тех пор пока ты сам не попросишь, я не стану навязывать тебе свою помощь. Однако... Если когда-нибудь, вдруг, случится так, что тебе некуда будет пойти, знай - в этом храме ты всегда сможешь рассчитывать на приют и поддержку.
   Кимон вновь замолк, спокойно глядя мне в глаза. Странный человек. За минувшие дни он ни разу не пытался меня расспрашивать или каким-то иным способом вызвать на откровенность. А ведь Шин Мо наверняка поделился с ним своими подозрениями на наш счет. Без малейших вопросов принять в своем доме беглых каторжников, помогать им...
   - Вот так просто? - мыслей в голове роилось много, но я уже просто устал от всех этих размышлений, не приводящих ни к чему. - Взвалите на себя заботу о совершенно чужом человеке... А если я вор? Или убийца.
   - А зачем усложнять? - усмехнулся Кимон. - Совершенное добро никогда не исчезает бесследно - оно делает окружающий мир и людей в нем живущих, чуточку лучше. И даже не важно, несет ли поступок выгоду тебе лично, в конечном счете это ничего не меняет. Что же до прошлого - пока ты жив, есть время, чтобы измениться и исправить совершенные ошибки. Или постараться их искупить... Кроме того, я достаточно хорошо умею разбираться в людях и, уж извини, но на злодея ты не тянешь.
   - Почтенный Шин Мо говорил, что вы верите в людей, - пробормотал я. И тряхнул головой, отгоняя навязчивое желание вывалить на мудрого и взрослого человека все свои проблемы. - Спасибо за предложение, я этого не забуду.
   - Если тебе не понадобится моя помощь, я буду только рад, - улыбнулся настоятель. Огляделся вокруг и, покачав головой, вздохнул. - Если у тебя нет вопросов, то я пойду. С приездом нежданных гостей столько дел образовалось...
   И ушел, оставив меня в одиночестве на медленно тонувшей в надвигающихся сумерках, поляне. Неужели только затем и подошел, чтобы просто подбодрить увидев, что я впал в уныние? И правда, странный. Но, думаю, хорошему человеку простительно. И понятно теперь, отчего лекарь о нем так печется. М-да.
   Недолго постояв, раздумывая, я двинулся к храму. Этот короткий разговор с монахом, на удивление, помог взять себя в руки. Злость и раздражение никуда не делись, но вот устраивать истерики и ругаться со всеми подряд больше не тянуло.
   И, как оказалось, успокоился я очень вовремя, потому как выбравшись из рощи на дорожку ведущую к храму, едва не столкнулся с отцом Хона, направлявшимся в ту же сторону, в компании все того же седого воина - Минка, вроде бы. Коротко глянув на меня, аристократ поднял ладонь, прервав что-то тихо говорившего мужчину.
   - Здравствуй... Яр, - с легкой заминкой произнес он, похоже решив не ломать себе язык, пытаясь выговорить полное имя. - Я как раз собирался найти тебя и поговорить. Если, конечно, ты не против.
   - Да, конечно... то есть - не против, - чуть сбившись под внимательным взглядом Минка, отозвался я.
   - Отлично, тогда подожди меня там, - указал он чуть в сторону, где среди деревьев виднелась небольшая беседка. - Я сейчас подойду.
   Отходя буквально кожей ощущал буравивший мой затылок, взгляд седого, отчего невыносимо хотелось обернуться. Может, решил, что я пытался их подслушивать? Кстати, странно, он ведь вместе с остальными воинами ушел. Выходит, вернулся зачем-то. Впрочем, неважно.
   Долго торчать в одиночестве мне не пришлось, Ма Ён появился уже буквально через минуту. Выглядел мужчина уставшим, но отнюдь не измотанным, как можно было бы ожидать после многочасовой скачки верхом и бессонной ночи. И, это чувствовалось при первом же взгляде на него - весьма довольным. Что и понятно.
   - Прости, что смог уделить время только сейчас, - улыбнулся он, устроившись на скамейке, положив локти на небольшой, круглый столик, стоявший между нами. - День выдался... непростой.
   - Как Хон себя чувствует? - немного неловко спросил я. За всеми своими переживаниями совсем забыл про него сегодня, даже не зашел ни разу.
   - Хорошо. Теперь уже точно все будет хорошо, - отозвался Ён, усмехнувшись. - И все это лишь потому, что ты спас жизнь моему сыну.
   Когда это... а, ну да, во время землетрясения, когда он чуть в реку не свалился.
   - Я - ему, он - мне. Поодиночке мы бы не выбрались, - я так уж точно.
   - Возможно, но это совершенно не отменяет моей к тебе благодарности, - заметил Ён. - Однако я хотел поговорить о другом. Что собираешься делать теперь? По словам Хона ты родом откуда-то с севера - из земель находящихся за большой пустыней.
   - Наверное, так. Если я правильно понял карту, которую он нарисовал.
   - И как оказался в наших местах, не помнишь - просто очнулся в лесу, - продолжил мужчина, пристально уставившись на меня.
   - Вы мне не верите? - осторожно спросил я. Как-то возможность подобного мне и в голову прежде не приходила, а стоило бы задуматься. Я ведь даже удрать сейчас не смогу, если ему в башку взбредет допрос устроить!
   - История, конечно, весьма необычная, - хмыкнул аристократ, явно разгадав, о чем я сейчас думал. - Даже, я бы сказал, невероятная. Однако мне приходилось встречать людей утративших память, - полностью, либо частично, - в результате различных ранений или потому что их чем-то опоили. Подобное вполне могло произойти и с тобой... Боги и духи любят шутить над смертными. Так что, я тебе верю.
   Ох, сомневаюсь. Но, раз не собирается выбивать информацию силой, то и ладно.
   - Тем не менее, вопрос остается прежним - что ты собираешься делать теперь? - продолжил Ён. - Скажу честно, я никогда и ничего не слышал о тех землях. И сомневаюсь, что хоть кто-то из знакомых мне купцов забирался так далеко. Хотя, конечно, еще поспрашиваю на этот счет, но не жди многого... На крайний случай, могу снабдить тебя деньгами и помочь добраться до границы с ханством Шухэ, а там уже можешь попробовать сам поискать возможность пересечь пустыню.
   В которую даже местные кочевники не очень-то рискуют соваться? Будь мой дом действительно там еще имелся бы какой-то смысл, а так... не факт, что в той стороне вообще есть хоть что-то, кроме этой самой пустыни. И радиации, до кучи. Как-то же она появилась. А если там еще и мутанты всякие водятся... Нафиг, нафиг!
   - Сомневаюсь, что у меня получится, - я мотнул головой.
   - Мне вот тоже так кажется, - согласно кивнул аристократ. - Однако тогда вновь встает вопрос - что ты собираешься делать дальше?
   - Научиться владению тоуки, - вот уж с этим я определился давно. - И найти какую-нибудь работу, чтобы самому себя обеспечивать.
   Второе - первому, конечно, очень мало способствует в плане наличия свободного времени в достаточном количестве, однако зависеть от кого бы то ни было, для меня куда неприятнее. И без того все непросто, чтобы еще должником становиться.
   - Тоуки, значит... весьма оригинальное решение, - хмыкнул Ён с непонятной интонацией. То ли одобряет такой выбор, то ли, наоборот осуждает. - Я подумаю как тебе можно помочь с этим. Насчет работы же... ты обучен грамоте?
   - На своем языке умею читать и писать, еще знаю счет. На хинну, пока могу только говорить, но я быстро учусь, - ответил я, внутренне напрягшись. Если он мне сейчас начнет должность слуги предлагать...
   - Какой ты, однако, образованный, - усмехнулся мужчина. - Нечасто в твоем возрасте такое можно встретить, но тем лучше. Я подумаю, - повторил он и облокотился на стол, чуть наклонившись вперед. Прищурился. - Но, это все позже, время еще есть. А пока расскажи о себе.
   - Что вы хотите узнать? - надо думать, предшествующий разговор был лишь формальностью, а настоящий допрос начнется сейчас.
   - Ну, для начала, расскажи о своих родителях. Кем они были? - предложил Ён.
   Расскажи... легко сказать. Да я без понятия, как на местный адекватно перевести, например, должность начальника компьютерного отдела! Старший архивариус? Или это совсем другое... Без понятия, короче. И увиливать от ответов тоже не получится. Ох-хо-хо... Главное теперь не завраться, чтобы потом на нестыковках не словили.
  
   Мальчишка уже давно ушел, но Ён все также сидел за столом обдумывая даже не сам разговор, а те выводы, которые напрашивались из полученной информации. И не только по результатам общения с этим... Яром. Парень, очевидно, весьма многое не договаривал, особенно в том, что касалось его семьи. Но это было, в принципе, ожидаемо и не страшно. Семейные тайны вообще дело такое - щекотливое. К тому же Ён и не ставил себе целью заставить парня выложить все свои секреты прямо сейчас. Ни к чему, пока так серьезно давить на него.
   В любом случае, до выздоровления Хона никто и никуда отсюда не уедет, а потому и торопиться не следует. Будет еще время выведать, что же такого интересного может скрывать пришедший вместе с его сыном мальчишка. Равно как и определиться, стоит ли вообще приближать Яра к себе или же безопаснее будет аккуратно избавиться от него, отослав куда-нибудь подальше... Пока что главе рода Ма было откровенно не до него.
   Прямо сейчас у него гораздо более серьезное беспокойство вызывала вся эта неприглядная история с попыткой похищения дочери даймина. В которую, ко всему прочему, как-то умудрился вляпаться Хон... А вот к добру оно так случилось или же к худу, предстоит еще очень крепко подумать.
   Человек, не знакомый с политическими раскладами, сложившимися ныне в северных провинциях империи, изрядно удивился бы такой постановке вопроса. Вот только среди аристократов здесь проживающих, таковых не имелось. Равно, как и единого мнения насчет продолжающихся уже более полувека и весьма продуманных действий императорского рода в отношении этих самых провинций. И последнее сулило серьезные проблемы, в свете недавних событий.
   Откинувшись на спинку скамейки, мужчина закинул руки за голову, задумчиво уставившись в сгущавшуюся вокруг беседки темноту. Как бы ни хотелось сейчас забыть обо всем и просто радоваться возвращению сына, которого никто уже и не чаял увидеть живым, жизнь диктовала свои условия. Даймин, насколько удалось узнать, пока никак не отреагировал на случившееся - официально, конечно же. И Ма Ёну очень бы хотелось находиться как можно дальше от Хиньяра в тот момент, когда это все же произойдет.
   - Господин, - неслышно подошедший ко входу в беседку Минк кивнул в ответ на вопросительный взгляд. - Сахем вернулся. С новостями.
   - Это хорошо, - пробормотал аристократ и, пристукнув ладонями по столешнице, резко поднялся на ноги. - Пойдем.
   Раз уж он все равно оказался в столице провинции, стоит заняться неотложными делами, пока есть такая возможность. Визиты кое-какие нанести... А заодно разузнать как можно больше о том, что вообще сейчас происходит в Хиньяре.
   Об участии его сына во всей этой истории никто не знает, вот пусть так дальше и остается. И мальчишек обоих нужно предупредить, чтобы трепаться не вздумали. Так оно будет спокойнее.
   А торговца, продавшего Хона на рудник, обязательно нужно будет найти. И кожу с него содрать, живьем! Только сначала выяснить, что это за разбойники такие, сумевшие справиться с четверкой опытных "посвященных". Нанимателя их отыскать. А еще, своих людей с рудника выкупить... много дел.
  

Глава 5

  
   Деревянная створка бесшумно отъехала в сторону и, коротко поклонившись, служанка повела рукой, указывая на вход:
   - Прошу вас, господин.
   Неловко кивнув в ответ, я торопливо перешагнул порог и остановился, оглядывая просторную комнату. Квадратов сорок здесь точно будет, аж неуютно стало на секунду. Привык уже к тесноте гребанного барака, в котором обитало сразу полсотни подростков - нас селили отдельно от остальных каторжников, во избежание... всякого. Да и после побега как-то не сложилось с подобными хоромами. На постоялом дворе вообще чуть ли не в подсобке ютились, а в храме, пусть и уютно, но все равно комната раза в два меньше этой была... Зато на природе этого самого простора было хоть завались, ага.
   Круто в общем. Хоть человеком себя, наконец, почувствую.
   Пол был застелен чем-то похожим на японские татами, но не частями, а сразу весь, сплошным покрытием... И мне сразу стало весьма неуютно в своих запыленных сапогах, под внимательным взглядом служанки. Но, не разуваться же перед ней.
   Слева от входа, у самой стены, разместилась огромная кровать с настоящим балдахином... или как там эти занавески правильно называются? Да, плевать. По обеим сторонам от нее невысокие тумбочки, вдоль стен какие-то шкафы и здоровенный камин в правой стене! Сейчас его частично закрывала складная перегородка, а внутри никаких следов сажи и в помине не наблюдалось. Что и не удивительно - летом в здешних краях и без отопления не знаешь куда от жары деться, а вот зимы бывают весьма холодными. Ну, опять же по местным меркам.
   Напротив входа, едва ли не половину стены занимало широкое окно, набранное из небольших, квадратных стекол. Впрочем, ожидать от поместья богатых аристократов чего-то иного вряд ли стоило, даже притом, что цены на подобную роскошь здесь очень даже "кусаются".... Наружные ставни были распахнуты, открывая вид на залитый солнцем, цветущий сад. А перед окном располагался широкий и низкий стол без кресла, зато с предусмотрительно уложенной подушкой, на которой и предполагалось сидеть, видимо. Местные аборигены, как я заметил, вообще предпочитают именно такую, низкую мебель, как и азиаты в моем мире. При этом кровати, в большинстве, вполне себе нормальные, а не матрасы на полу. Уж не знаю, чем такое вызвано...
   Черт надо будет потом окно открыть, а то в комнате уже не продохнуть от жары.
   - Ваша одежда, господин, - аккуратно проскользнув мимо меня в комнату, служанка подошла к кровати, указав на разложенные поверх расшитого цветочным узором, синего покрывала вещи. - Помочь вам переодеться?
   Я с подозрением покосился на девушку, ожидая увидеть насмешку, но понять что-либо по ее лицу было невозможно. Прямо-таки воплощение спокойного равнодушия.
   - Сам справлюсь, - только вот еще девицы всякие меня и не одевали.
   - Как вам будет угодно, - она вновь поклонилась. Выпрямившись, шагнула к изголовью кровати и приподняла свисавшую с одного из столбов, ленту. - Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик, прислуга немедленно явится. Старую одежду можете оставить вот в этом сундуке, ее заберут и почистят.
   - Вот, кстати, а где здесь можно помыться с дороги? - поинтересовался я. Три дня в седле, да еще по такой жаре - от меня сейчас такой духман стоит, что даже сам чувствую.
   - К возвращению господина Ма была приготовлена купальня. Я могу проводить вас, если хотите, - ответила служанка.
   Хм, если к возвращению, то прямо сейчас купальня уже занята скорее всего. Не то чтобы я стеснялся, но и вваливаться без приглашения тоже как-то неудобно будет. Но и ждать неизвестно сколько, вынуждая слуг суетиться... С другой стороны, это их работа, так что не перетрудятся.
   - Пока не нужно. Пусть меня предупредят, когда купальня освободится, - попросил я, несколько стушевавшись под ее внимательным взглядом. - Можешь идти.
   - Как вам будет угодно, - повторила служанка.
   И удалилась. Не забыв поклониться напоследок, ага. А я только после ее ухода позволил себе немного расслабиться. Слышать обращение "господин" в свой адрес от ровесницы - ну, максимум на пару лет она меня старше, оказывается очень напрягает. Не привык я к подобному. И, к слову, это вообще нормально, что даже имени ее не знаю? И спросить-то не у кого - шататься по чужому дому, разыскивая Хона будет немного нагло. Да еще и размеры этого особняка... заблужусь тут, нахрен.
   Отогнав упрямо лезущие в голову дурацкие мысли, подошел к кровати глядя на разложенную поверх покрывала, одежду. Фасон уже знакомый - длинная, почти до колен верхняя рубаха черного цвета с таким же поясом-кушаком, и мягкие, темно-серые штаны. Очень напоминает китайскую, какой ее в фильмах показывали, только там еще чешки-тапочки обычно были, а здесь на полу плетеные сандалии имеются и плотные, белые носки к ним, с выделенным большим пальцем. По качеству все это заметно выше той одежки, что досталась мне от лучника, как бы даже и не шелк. Хотя я в тканях не особо разбираюсь, да и есть ли он вообще в этом мире, шелк? Почесав затылок, раздраженно отдернул руку - поскорее бы уже в порядок себя привести, да переодеться.
   Обойдя комнату по кругу, с любопытством заглянул в шкафы и ящики стола, но все они оказались пустыми. На столе, правда имелись принадлежности для письма и пустая чернильница, но в остальном ничего интересного. И при этом, везде идеальная чистота, без единой пылинки. Изучив оконную раму, нашел защелку и, откинув ее, сдвинул левую створку в сторону, впустив в комнату свежий, напоенный ароматами растений, воздух. За окном ухоженный сад с деревьями и кустами каких-то цветов, между которыми петляли выложенные каменной плиткой дорожки. Только людей не видно. Мне здесь однозначно нравится.
   Присев на кровать, невольно поморщился от неприятных ощущений. Лошадь, это ни разу не мотоцикл - спина у нее широченная и ноги уже через полчаса езды словно из суставов выворачивать начинает. Плюс жесткое седло. Если бы не предусмотрительность настоятеля Кимона, выдавшего мне баночку с какой-то мазью, я запросто мог себе ляжки до мяса стереть, наверное. А так, пусть и болезненно, но живой. Благо еще, не желая излишне напрягать только поправившегося Хона, лошадей никто галопом не гнал. Потому и ехали трое суток, вместо пары дней, максимум.
   Впрочем, все это уже неважно. Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться. Понимаю, что еще слишком рано так говорить и неизвестно, как все обернется в будущем, но... я справился. Полтора года рабства и затянувшийся на почти целый месяц, побег - позади. Выжил, вырвался, заставил этот поганый и жестокий мир вернуть мне свободу! Да, я в чужом доме и не имею за душой ничего своего, но прямо сейчас это не так уж и важно. Освоюсь, никуда не денусь - зубами выгрызу свое право жить! Или сдохну, пытаясь - третьего не дано. Быть рабом я больше не желаю, а потому остается двигаться только вперед. Главное, руки не опускать и все у меня получится.
  
   Чистый, обряженный в новую одежку и даже, кое-как, причесанный, я неспешно прогуливался по саду, бесцельно петляя между деревьев и кустов. Купальня находилась в стороне от главного особняка, рядом с еще какими-то строениями. Не знаю, что там, не интересовался. Возвращаться обратно в комнату особого желания не было, все равно заняться нечем, а ужин еще нескоро, лучше уж здесь побродить-осмотреться.
   Вообще, поместье главы рода Ма было очень даже немаленьким. Помимо самого особняка - огромного, квадратного здания в азиатском стиле, имелись и другие строения. Конюшня, казарма, амбар, те же самые купальни, коих оказалось сразу две, плюс еще какие-то хозяйственные постройки. И все это было очень гармонично вписано в общий пейзаж ухоженного сада с его дорожками, беседками и небольшим прудом, через который был перекинут мостик. В воде даже какие-то рыбы плавали.
   Находилось все это раздолье за в северо-восточной части пригорода, за пределами стен, в окружении таких же утопающих в садах особняков. Этот район, как я понял со слов Хона, по мере приближения к дому становившегося все более разговорчивым, был облюбован аристократами клана Мугэн давно и прочно. Всем остальным не то чтобы запрещали селиться поблизости, но относились к таким попыткам с явным неодобрением.
   Вообще же, ситуация с Камхуром получалась весьма непростая. Город, формально, оставаясь под управлением имперских чиновников, фактически находился под властью клана Мугэн. Свое влияние тот распространил далеко за пределы одной провинции, но именно здесь располагались главные резиденции входящих в него родов. В немалой степени как раз из-за торгового тракта, соединяющего север и юг империи... О!
   - Как ваше самочувствие, больной? - с усмешкой поприветствовал я сидевшего на краю открытой, залитой солнцем, террасы особняка, Хона. - Глюки больше не мучают?
   - Сам дурак, - лениво отозвался тот. И похлопал ладонью по нагретым доскам пола рядом собой. - Присаживайся.
   Болтая ногами в воздухе, он медленно потягивал какой-то напиток из фарфоровой кружки. Возле него, на подносе стоял такой же закрытый кувшин и вазочка с остатками каких-то орехов. Опознать в парне недавнего нищего бродягу было уже невозможно - отмытый, причесанный и даже уже подстриженный, облачен он был в такой же наряд, как и на мне, только серого цвета и из явно более дорогой ткани. Настоящий молодой аристократ, ага.
   Не успел я усесться рядом, как дверь дома у нас за спиной бесшумно сдвинулась в сторону и на террасу выскользнула служанка. Заменив вазочку с орехами, она поставила на поднос еще одну кружку, быстро наполнила ее из кувшина и, все также бесшумно удалилась... Ничего себе тут сервис.
   - Чего ты здесь-то сидишь? - в кружке оказался сок, и весьма вкусный.
   - А где мне еще сидеть? - жмурясь на солнце, отозвался Хон.
   - Ну, не знаю, - я осмотрелся вокруг. - В доме, например... Тебя как вообще наружу-то выпустили?
   - Ничего ты не понимаешь, - Хон с каким-то странным выражением на лице глянул себе под ноги и вздохнул. - Я, может, полгода мечтал вот так вот посидеть, на сад посмотреть... Отвяжись, короче. Не мешай мне мечту исполнять.
   М-да. Вот уж, что мне очень даже понятно... Весь благостный и веселый настрой, воцарившийся на душе после бани, как-то очень быстро испарился, уступая место тоске. Мне бы вот тоже свою мечту исполнить...
   - Забей, глупость я сказал, - встряхнувшись, Хон хлопнул меня по плечу и серьезно посмотрел в глаза. - Ты живой, а это главное, так что, рано или поздно, все образуется. Но, даже если у тебя не получится вернуться домой, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку. Обещаю.
   - Ну, спасибо, - хмыкнул я, усилием воли задвигая грустные мысли подальше.
   - И, к слову, о той самой поддержке, - продолжил вдруг Хон, после недолгого молчания. - Хочу тебя предупредить - в общении с моими родственниками, да и вообще, любыми аристократами, будь добр проявлять должное почтение. Я-то ладно, привык уже к тебе и не обращаю внимания, но вот кому другому твои манеры могут не понравиться.
   - А что не так с моими манерами? - удивился я.
   - Наглый ты слишком, - усмехнулся Хон. - Для простолюдина. Они прекрасно осознают всю разницу в статусе и никогда не позволят себе панибратства в общении с аристократами... Слушай, а ты точно простолюдин?
   - Ну, так-то да, - задумчиво отозвался я.
   Была у меня мысль, еще в разговоре с его отцом, приписать себе в предки бояр-князей. Но, подумав, решил не зарываться. Быть аристократом, конечно, куда приятнее, однако мало ли какие у них тут заморочки имеются в общении между благородными. Только проблем на ровном месте, для полного счастья и не хватало.
   - А если бы я аристократом назвался? - не сдержал любопытства.
   - Для аристократа ты, порой, бываешь слишком бесцеремонным, а при незнании наших обычаев, такое поведение почти наверняка закончится ссорой. Которую ты, гарантированно не переживешь, - произнес Хон и покачал головой. - Притом, ведь заметно, что какое-никакое, но воспитание у тебя точно имеется, это-то и сбивает с толку.
   М-да. А ведь сам я бы и не подумал никогда, что привычное для меня поведение, здесь кому-то может показаться верхом наглости. Как дома с друзьями общался, так и тут себя вел - со старшими, конечно, куда вежливее и уважительнее, но мало ли... Разница культур в типичном своем проявлении, ага.
   - К тому же, пойманного на такой лжи простолюдина ждет мучительная казнь. Даже его родственникам достанется, - серьезно глядя мне в глаза, продолжил Хон. И хмыкнул. - Лучше уж оставайся простолюдином... Главное, про вежливость не забывай, особенно в общении с моими родичами - убивать за проявленное неуважение, конечно, не станут, а вот приказать слугам тебя выпороть, могут.
   - То есть, местные законы и традиции нужно будет изучить в первую очередь, - пробормотал я, после недолгого молчания. Быть поротым из-за какой-нибудь ерунды, - по моим меркам, - мне совершенно не хотелось. Так, стоп, не понял! - Подожди... Это что же получается, кто-то другой меня и убить может, если ему вдруг что-то не понравится?
   - За убийство простолюдина аристократом, по закону, положен штраф, и оскорбление должно быть действительно серьезным, - кивнул Хон задумчиво. - Портить себе репутацию по мелочам мало кто захочет. Но, тут уж как повезет - не будешь следить за языком, можешь и нарваться.
   - А если простолюдин сам убьет аристократа? - уже догадываясь, каким будет ответ, произнес я медленно.
   - Его казнят, - парень равнодушно пожал плечами.
   Добро пожаловать в сословное общество во всем его поганом великолепии. И кто-то еще на полном серьезе мечтает стать попаданцем в средневековье? Ну, вперед, что тут еще можно сказать-то.
   - Даже если простолюдин защищал свою жизнь? - все же уточнил я.
   - Знаешь, после подобных вопросов мне все больше хочется узнать, откуда же ты взялся, такой наивный, - протянул Хон задумчиво. На что я только плечами пожал. - Причина не имеет значения, Яр - если простолюдин покусится на жизнь аристократа, наказанием может быть только смерть. Таков порядок. И тебе, с твоим несдержанным характером, стоит это запомнить.
   Действительно, стоит. Вот только осознавать, что любой урод, которому повезло родиться в семье благородных, запросто может вытереть о тебя ноги, а ты обязан будешь кланяться и терпеть... Как-то нет во мне желания учиться подобному.
   Разговор заглох сам собой. Да и, если честно, развивать дальше поднятую Хоном тему, совершенно не хотелось, равно как и обдумывать все им сказанное. Для этого еще будет время, когда раздражение и злость поостынут. А пока лучше переключиться на что-нибудь отвлеченное и поберечь остатки хорошего настроения. Благо, Хон тоже не торопился продолжать разговор, задумчиво щурясь на солнце.
   - Ну, как тебе тут, у нас? - неожиданно сбил меня с мысли Хон.
   - Замечательно, - совершенно искренне отозвался я, скользнув взглядом по залитым солнцем, ухоженным деревьям и кустам.
   И вовсе не потому, что мне позволили здесь жить нахаляву. Поместье Рода Ма и в самом деле поражало мой не привыкший к подобному разум своей неброской красотой и неброской, но хорошо ощущавшейся, законченной гармоничностью.
   - А почему мы приехали именно сюда? Ты, вроде бы говорил, что у вас есть дом в городе, - вспомнил я.
   - Это поместье - основная резиденция главы Рода, - отозвался Хон. - А в городе у нас именно, что дом - территория там и в половину не такая большая, как здесь. Туда мы лишь во время каких-то важных событий или праздников перебираемся.
   Понятно, надо будет как-нибудь прогуляться, посмотреть. Не на дом, в смысле, а сам город. Раз уж в столице провинции не довелось побывать.
   Так мы и сидели в тишине, размышляя каждый о своем...
   - О чем молчим?
   Я вздрогнул, одновременно с Хоном обернувшись на раздавшийся буквально за спиной, голос. Позади нас, всего лишь в паре шагов, стоял высокий, худощавый парень лет двадцати, в запыленной дорожной одежде. Заложив руки за спину, он склонил голову набок, отчего по плечам мотнулись небрежно забранные в длинный хвост, черные волосы и довольно прищурился, неотрывно глядя на Хона.
   - Ну, и чего же ты ждешь, пропажа? - неподвижно простояв несколько секунд, парень широко улыбнулся и демонстративно развел руки в стороны.
   - Брат! - Хон прыжком подорвался с места, мгновенно стиснув того в объятиях. Но, сразу же отстранился, нахмурившись. - У тебя шрам на лице, откуда?
   Правую щеку парня, от скулы и почти до виска, перечеркивал хорошо заметный на смуглой коже, кривой, белый рубец. Явно не случайная царапина.
   - Ты бы, для начала, меня другу своему представил, - вздохнув, попенял тот брату.
   - Ох, точно. Знакомься - это Ярослав, он мне жизнь спас, когда с рудника бежали, - спохватился Хон, обернувшись в мою сторону. - А это мой старший брат и наследник Рода Ма Сун Ги.
   - Можно просто - Яр, - не дожидаясь, пока тот начнет коверкать мое имя, вставил я и, поднявшись на ноги, хотел уже по привычке руку протянуть, но вовремя опомнился. Вместо этого просто коротко поклонился.
   - Необычное у тебя имя... Яр, - помедлив, произнес тот и улыбнулся, склонив голову в ответном поклоне. - Прими мою благодарность за спасение этого балбеса...
   - Чего это я балбес? - возмутился Хон.
   - Матушка тебе потом объяснит, - глянув на него, усмехнулся Сун Ги.
   - Ты это сейчас о чем? - с подозрением спросил заметно насторожившийся парень.
   - Вот, заодно и узнаешь, - еще шире ухмыльнулся его брат. Но, сразу же посерьезнел. - Так, что за рудник такой ты упомянул?
   - Вместо того, чтобы просто добить, нападавшие продали меня, Кина и Маури торговцу, который преступников на каторги свозит, - Хон криво усмехнулся, и кивнул на меня. - Там и познакомились - несколько месяцев вместе вагонетки к отвалам таскали.
   - Вот, как. Рудник, значит, - внешне спокойно произнес Сун Ги. - Отцу рассказал?
   Хон молча кивнул, едва заметно поежившись под внимательным взглядом брата. Да и мне тоже стало как-то не по себе - от парня, сейчас, в буквальном смысле перла чистейшая и ничем незамутненная, злоба. Недолго, правда - уже через пару секунд он взял себя в руки, но все равно, ощущения были очень неприятные.
   - Кин и Маури тоже, выходит, живы. Это хорошо, - задумчиво протянул Сун Ги. И улыбнулся, хлопнув брата по плечу. - Что ж, потом обязательно все мне расскажешь... Ладно, пойду я. Мне еще перед отцом отчитываться, да в порядок себя нужно привести с дороги. А вы отдыхайте пока, не буду мешать.
   - Откуда шрам? - напомнил Хон.
   На неодобрительный взгляд брата он лишь упрямо набычился, явно не собираясь отступать. Хмыкнув, Сун Ги пожал плечами.
   - Это со мной лучник один из кустов поздоровался, - машинально проведя пальцем по рубцу, парень зло усмехнулся. - Не ожидал гаденыш, что увернуться смогу, иначе бы в спину бил. Но и так, едва успел, только стрела все равно наплечник зацепила и в лицо срикошетила. Чуть глаз мне не выбила, зараза.
   - Отец мне ничего об этом не говорил, - мрачно произнес Хон.
   - Волновать тебя лишний раз не хотел, видимо, - отозвался Сун Ги.
   - Подожди, а почему ты вообще в доспехе был... и где? - прищурился напарник.
   - Да было тут, одно местечко, - покосился на меня, явно не желая откровенничать в присутствии постороннего, его брат. - С твоего исчезновения еще месяца не прошло, весь Род на ушах стоял, следы выискивая... Вот меня и подловили.
   - Выходит, на меня в тот раз тоже не случайно напали? - мельком глянув в мою сторону, все же спросил Хон. А у меня возникло непреодолимое желание немедленно свалить куда подальше, от таких разговоров.
   - Кто знает, - обтекаемо отозвался Сун Ги, пожав плечами. И решительно прервал уже открывшего рот для нового вопроса, брата. - Все, мне пора. Если будут еще вопросы, обращайся к отцу, он больше моего знает.
   - А ты где был-то, кстати? - вновь не дал ему спокойно свалить Хон.
   - В Чунтаре, - мученически вздохнув, ответил Сун Ги. Но тут же хмыкнул. - Мне пришлось вместо отца туда переться, иначе бы вместе с ним за тобой приехал. Обратно торопился, как только мог, надеялся раньше тебя домой успеть, чтобы здесь встретить, да вот не получилось... Еще вопросы будут?
   - Нет, можешь идти, - Хон вальяжно махнул рукой.
   - Ну-ну, - его брат ухмыльнулся и посмотрел на меня. - Был рад познакомиться с тобой, Яр. Еще пообщаемся.
   - Взаимно, господин Ма, - поклонился я в ответ.
   Потрепав на прощание брата по плечу, тот кивнул и удалился, продолжая чему-то посмеиваться. Проводив его взглядом, я выдохнул и покосился на Хона, в задумчивости подпиравшего спиной опорный столб террасы.
   - И часто у вас... так? - кивнув вслед его брату, спросил я.
   Очнувшись от своих размышлений, Хон недоуменно проследил за моим взглядом, но тут же кивнул, сообразив.
   - Случается, - вздохнул он и пожал плечами. - Убить врага из засады, тоже вполне себе способ... Хотя, чаще просто объявляют войну, а проигравших вырезают под корень. Впрочем, одно другому тоже не мешает.
   - Подожди, то есть, аристократы из одного государства спокойно могут воевать между собой? На законных основаниях? - не поверил я. - И император не вмешивается?
   - А зачем ему вмешиваться? - удивился Хон. - Пока междоусобица не затрагивает посторонних она остается внутренним делом родов и кланов, которые в ней участвуют. У вас разве не так же?
   - Нет, не так, - пробормотал я.
   Дурдом какой-то... Как у них государство еще не развалилось при таком подходе?! Или, может быть, просто я чего-то не понимаю?.. Вроде же и в нашем мире случалось что-то похожее - та же Япония с ее кланами и сегунатом, Китай эпохи семицарствия. Или это все в период смут было? Не помню.
   М-да. Весело живут здешние аристократы, ничего не скажешь. Так вот посмотришь со стороны, да и задумаешься, а надо ли оно тебе - встревать во все это... Хотя, поздно уже метаться, когда влез по самые уши. Может и хорошо, что простолюдином назвался?
   Подавив рвущийся из груди тяжелый вздох, - очередной, ага, - решительно загнал все эти мысли куда подальше. Ну их нафиг, в самом-то деле. Лучше о чем-нибудь приятном и интересном поразмыслить... О, кстати!
   - У твоего брата какой ранг? - даже если тот лучник далеко находился, все равно, суметь увернуться от стрелы весьма впечатляет. Хотел бы я такое вживую увидеть.
   - "Посвященный", - отозвался Хон. И добавил, с нескрываемой гордостью. - Через год-два, наверняка уже "мастером" сможет стать.
   - А такое вообще возможно? - усомнился я. - Ты же, вроде бы говорил, что обычно годам к сорока "мастерами" становятся. И то, если повезет.
   - От таланта в основном зависит, - Хон неопределенно махнул рукой. - Бывает, что и всей жизни не хватает, до высшего ранга добраться, а случается и в двадцать умудряются. Но, таких мало. Сун Ги у нас гений.
   - Интересно... А наследственность влияет?
   - Какое-то преимущество оно дает, но не слишком сильное, на самом деле, - Хон оттолкнулся от столба и покрутил шеей, разминаясь. - Разве что доступ к знаниям и техникам получить легче, а в остальном, опять же - талант решает. "Мастерами" и в первом поколении, бывает, становятся... Так что, у тебя тоже есть шансы, - улыбнувшись, хлопнул он меня по плечу.
   Я молча кивнул. То, что шансы не нулевые, очень даже радовало, ибо другого пути для себя в этом мире, кроме тоуки, я не видел. Из тех, которые меня самого бы устроили, понятное дело, пусть и звучит это слишком нагло для моего нынешнего положения. Как там, в будущем все сложится заранее не угадаешь, но ползать у самого дна, попросту пытаясь выжить, перспектива так себе. А пользователей тоуки не так уж и много, чтобы пренебрегать даже самыми слабыми из них. Не покорится высший ранг - останутся еще "адепт" и "посвященный".
   Долго молчание не продлилось - бегущие по нескончаемому кругу, мои мысли прервал тихий шорох отодвигаемой двери, и на пороге появилась служанка, уже другая.
   - Прошу прощения, господин, - поклонилась она сначала Хону, а после, уже не так низко, и мне. - Госпожа Икуми желает вас видеть.
   - Угу, - как-то разом поскучнев, промычал тот, взмахом руки отпустив женщину.
   - Уже чего-то натворить успел? Вроде же только сегодня приехали, - я усмехнулся.
   Оглянувшись на меня, Хон презрительно фыркнул.
   - Ты моего братца слушай больше, он тебе еще и не такого наплетет, - и, наставительно подняв указательный палец, продолжил предельно серьезно. - Чтоб ты знал - моя мама очень добрая и заботливая женщина.
   - Даже не сомневаюсь, - покивал я. Совершенно искренне, между прочим.
   По приезду меня представили обеим женам главы рода и госпожа Икуми, - мать Хона, - произвела самое приятное впечатление. Впрочем, нельзя сказать, что и со стороны Мию - второй жены, почувствовал в свой адрес хоть какой-либо негатив, но она показалась мне более строгой и сдержанной.
   - Кстати, а почему служанки меня "господином" называют? - тормознул я уже двинувшегося прочь друга. - Я ведь простолюдин.
   - В первую очередь, ты - гость главы Рода Ма, - наставительно и очень серьезно произнес тот. - К тому же, накоротке общаешься со мной. Даже если до них довели информацию о твоем происхождении сам подумай, как еще им к тебе обращаться?
   Понятно. Странно у них тут все устроено с этими сословными различиями. Хотя, есть в этом что-то притягательное, когда к тебе обращаются - "господин". Неслабо так самолюбие тешит.
   - Ладно, пойду я, - вяло махнув рукой на прощанье, Хон скрылся в доме.
   Постояв еще с полминуты, собираясь с мыслями, я тоже двинулся к себе.
   Зайдя в комнату, дошел до кровати и повалился на нее спиной, уставившись вверх. Полупрозрачный, из казавшейся невесомой, белой ткани, балдахин чуть заметно колыхался под порывами залетавшего сквозь приоткрытое окно, ветерка. Расфокусировав взгляд, постарался вызвать то незабываемое ощущение, когда ты словно бы паришь над кроватью... Когда-то получалось легко и просто, достаточно было просто расслабиться, а вот сейчас, не выходит. Умом понимаю, что здесь безопасно, но буквально вбитые в меня, долгой жизнью на руднике инстинкты никак не хотят отпускать.
   Недавняя бодрость как-то незаметно и быстро уступила место усталости. Вроде ничего такого уж выбивающего из колеи и не произошло, а все равно перенервничал я сегодня. Новая обстановка, новые люди и абсолютно неясные перспективы на будущее. Хон еще со своими откровениями - и без того неуютно себя в чужом доме чувствовал, так теперь и вовсе возникло желание плюнуть на все и свалить куда подальше. Может и глупо, но ощущать себя в полной зависимости от доброй воли совершенно посторонних людей, изрядно напрягает... Ох-хо, тяжко.
   Шевелиться совершенно не хочется, да и, если так подумать, заняться-то все равно нечем. Впрочем, думать тоже не хотелось.
   Вздремнуть, что ли?

* * *

   Утро началось с разминки. До попадания в этот чертов мир я, практически и не занимался ею, разве что на уроках физкультуры в школе. Да и то, без особого старания. Как, наверное, подавляющее большинство моих сверстников. Ну, да речь не об этом.
   Оказавшись на руднике, - в первые самые страшные недели, - после бесконечных драк с соседями по бараку, постоянных унижений от надсмотрщиков, вытягивающей все силы работы... Я, вдруг, как-то очень четко осознал, что если все это продолжится, то попросту сойду с ума. Не выдержу, сломаюсь, исчезну навсегда! И от понимания того, что я бессилен что-либо изменить, хоть как-то повлиять на происходящее - становилось настолько жутко, что буквально выть хотелось. Сам не знаю, как я удержался, но мысли о том, чтобы наложить на себя руки и покончить со всем этим кошмаром раз и навсегда, посещали очень часто.
   И, во время очередной драки, в голове у тихого, доброго и домашнего мальчика Ярослава, конкретно так перемкнуло. Подробностей того, что именно произошло тогда, я до сих пор не могу вспомнить - "включился" уже в дальнем углу барака, придавленный навалившимися сверху пацанами. А мой недавний противник неподвижно замер в центре освобожденного для драки пространства изломанной, окровавленной куклой.
   Драться я, к счастью, толком не умел, а потому забить парня до смерти у меня не вышло, но лицо и пару ребер ему поломал основательно. Повезло еще, что под рукой у тех, кто рискнул меня от него оттащить не оказалось ничего тяжелого, а может быть попросту не успели сообразить с перепугу, иначе уже я сам так легко не отделался бы. Хотя, как легко - от надсмотрщика потом кнутом по спине прилетело совсем не слабо. И в следующий раз тоже, всего-то через пару дней после того, как немного оклемался после порки. Тогда очередной придурок вздумал до меня докопаться, и я опять "слетел с нарезки". Третьего урока не понадобилось, потому как желающих связываться с невменяемым психопатом больше не находилось.
   Вот после того случая я и начал заставлять себя просыпаться каждое утро до начала побудки и делать зарядку. Понятия не имею, что именно там в моей голове переклинило в очередной раз, но почему-то считал это очень важным и нужным. Мой личный способ удрать от сумасшествия, если хотите. Не знаю уж насколько действенный.
   Сначала были простые упражнения, памятные еще по школе, а уже после, когда в напарники ко мне приставили Хона, подсмотрел у того более продвинутый комплекс, как теперь понимаю, предназначенный для пользователей тоуки. Но и без использования внутренней энергии, он помогал неплохо так взбодриться перед началом нового дня.
   Во-от.
   А после утреннего моциона меня пригласили к завтраку - как и вчера, в компании хозяев дома. Хотя, будь моя воля, я бы предпочел спокойно поесть в одиночестве. Нет, ничего такого в мой адрес никто не проявлял, скорее уж наоборот - отношение было подчеркнуто доброжелательным. Но, очень уж неловко мне было сидеть за одним столом с совершенно чужими людьми... И, в немалой степени из-за придурка Хона с этими его заходами на тему аристо и плебеев! Постоянно следить за каждым своим словом и жестом, стараясь при этом выглядеть естественно, изрядно утомляет. Потому, неудивительно, что я себя там реально лишним и вчера, и сегодня чувствовал.
   К слову, помимо двух сыновей у Ма Ёна имелась еще и дочь - Нали, пятнадцати лет. Хону, как я с удивлением узнал недавно, шестнадцать исполнится только осенью, так что он младше меня на полгода выходит - мой-то день рождения в начале весны был. Это притом, что дома - в июне. Такая вот фигня с этими мирами получается.
   Вообще, Род Ма весьма даже немаленький - в общей сложности аж восемнадцать человек набирается. Где все остальные сейчас, понятия не имею - как я понял, в этом особняке только сам глава со своей семьей проживает. Ну, да еще будет время выяснить.
   А после завтрака Ма Ён пригласил меня к себе в кабинет - довольно просторное помещение, с открытыми шкафами вдоль стен, на полках которых во множестве лежали свитки и папки с бумагами. И низкий стол, один в один с тем, что у меня в комнате, тоже возле окна. Только этот, в отличие от моего, явно использовался по назначению.
   Усевшись спиной к окну, мужчина указал мне на место с подушкой, напротив.
   - У меня было время поразмыслить над высказанными тобой пожеланиями, - начал Ма Ён. - И с поиском работы нет никаких проблем - Роду Ма принадлежат несколько мануфактур и иных предприятий - устроить тебя на любое из них не составит труда. Правда, для начала придется хоть немного обучиться грамоте, но и это вопрос решаемый.
   - Благодарю за вашу щедрость, господин Ма, - поклонился я, когда он замолчал. - Для меня это многое значит.
   Особенно учеба, да... Впрочем, если серьезно, то я даже по школе соскучился за эти полтора чертовых года. Хоть какое-то разнообразие после бесконечных, заполненных монотонной работой, дней. Да и польза для меня несомненная.
   - Ну, значит не напрасно я себе голову ломал, - кивнул он. И продолжил. - А вот с изучением тоуки не все так просто, как хотелось бы. Свободных мастеров - из тех, что берут себе учеников, не так уж и много, а в Камхуре их и вовсе нет.
   - Свободных?
   - Не состоящих на службе у кого-либо, - пояснил мужчина. - Как правило, такие люди основывают собственные школы и обучение в них стоит очень дорого. Во многом из-за того, что там предоставляют весьма разностороннее образование. Многие выпускники таких школ впоследствии становятся государственными чиновниками или поступают на службу в имперскую армию. Даже кланы нередко отправляют наиболее одаренных детей из своих, на учебу в эти заведения.
   Понятно, то есть мне такой вариант не светит в любом случае... Хотя, на его месте я бы тоже вряд ли захотел выбрасывать на ветер кучу денег - не факт, что у меня вообще есть талант к тоуки, а даже если так, все равно не получится заманить к себе на службу.
   - А в вашем Роду есть наставники? - осторожно спросил я.
   - Есть, но обучаться у них ты не сможешь, - спокойно ответил Ма Ён. И под его жестким взглядом мне сразу стало очень неуютно. - Ты, похоже, на самом деле никогда не имел дел с аристократами, а потому не понимаешь, о чем сейчас просишь. Любой Род, насчитывающий хотя бы сотню лет, имеет собственные уникальные техники, наработки и секреты, демонстрировать которые посторонним никто не станет. Чтобы заниматься твоим обучением - всерьез, без поддавков, наставникам придется полностью перекроить весь график тренировок для всех остальных. Чтобы твое присутствие не мешало никому.
   Ну, допустим. Хоть я не очень понимаю, в чем тут сложность - организовать для меня отдельные, ото всех, тренировки, ему виднее. Но, как-то начинает напрягать, куда этот разговор стал заворачивать. Если он сейчас начнет втирать про слуг, от которых у аристократов нет никаких секретов...
   - Из сложившейся ситуации, для тебя, я вижу два выхода, - продолжил Ма Ён, не дождавшись от меня вопросов. - Первый - стать слугой какого-нибудь Рода. Возможно, даже нашего, если возникнет такое желание. Однако должен тебя предупредить - Слуги Рода это не просто обслуживающий персонал. Смыслом всей их жизни становится служение своему господину, что подразумевает абсолютную преданность. Такие люди больше не принадлежат себе. Они хранят нас и все наши тайны и, если приходится - умирают за нас. И за все их действия, за любые ошибки несет ответственность именно господин. Соответственно и отношение к ним совершенно не такое, как к обычным наемным работникам.
   - Не думаю, что из меня получится хороший слуга, - стараясь, чтобы голос звучал ровно, выдавил я, отведя взгляд. Ну, как знал ведь...
   - Если честно, у меня на твой счет сложилось такое же мнение, - неожиданно усмехнулся мужчина. - У тебя слишком прямой и независимый характер - весьма редкое качество для простолюдина, между прочим. А такое далеко не всем понравится, учитывай это, на будущее. С другой стороны, если стремишься забраться как можно выше, в этой жизни, иначе и нельзя... Главное, не свернуть себе шею на полпути.
   Не зная, что сказать в ответ, я просто молча кивнул. Все-таки прав был Хон - надо следить за своими манерами и, особенно, за языком. Не знаю, где я успел накосячить в очередной раз, если даже его отец счел нужным поднять эту тему, но лучше такого не повторять. Иначе реально ведь выпороть могут, а то и вовсе прибить.
   - А второй вариант? - видя, что он не торопится продолжать, спросил я.
   - Клан Мугэн содержит собственные школы боевых искусств, - ответил Ма Ён. - Ты можешь обратиться в любую - в Камхуре расположены сразу три из них.
   - Вот так просто? - недоверчиво воскликнул я.
   - Совсем даже не просто, - усмехнулся он в ответ. И уточнил. - Для других. Но, в твоем случае хватит и моего поручительства. Сам должен понимать, что для клана нет никакой выгоды обучать чужаков, которые не связаны никакими обязательствами и в будущем могут оказаться на службе у кого угодно. Включая наших врагов. Поэтому школы предназначены только для своих.
   - Вы предлагаете мне войти в ваш клан? - мысль была настолько неожиданной, что я даже не сразу сообразил, к чему он ведет.
   - Верно, - кивнул мужчина. - А ты против?
   - Не знаю, - я даже растерялся под его насмешливым взглядом.
   - Забавно, - хмыкнул он покачав головой. - Никогда не думал, что мне придется уговаривать простолюдина вступить в клан. Обычно-то все как раз наоборот происходит - от желающих отбою нет.
   И вот эти вот его слова заставили меня, наконец, собраться и включить мозги. Тут, вообще-то, мое собственное будущее решается, а я веду себя... даже слов-то цензурных не подобрать. Стань уже серьезным, придурок!
   - Какие обязательства наложит на меня вступление в клан? - осторожно подбирая слова, начал я. - Не сочтите за дерзость, но хотелось бы прояснить этот вопрос заранее. И, какие преимущества я могу получить в клане?
   Ма Ён настолько удивился прозвучавшим вопросам, что даже не сразу нашелся с ответом. Надо думать, для местных все эти нюансы просты и понятны едва ли не на уровне инстинктов. В отличие от неизвестно откуда взявшегося варвара, ага.
   - Преимущества, - медленно, словно пробуя слово на вкус, повторил мужчина, и усмехнулся. - Что ж, вопрос действительно важный. Присоединившись к клану, в первую очередь ты получишь новый статус. На данный момент, уж прости за откровенность, ты - никто. У тебя за спиной нет ни семьи, ни Рода, ни ресурсов - ничего. Ты даже подданным императора не являешься... просто бродяга, с которым любой встречный безнаказанно может сотворить все, что угодно.
   Я молчал, давя поднимавшееся в душе глухое раздражение - выслушивать такое, даже притом, что все именно так и есть, было очень неприятно.
   - В обычной ситуации, такому как ты - не обладающему никакими ресурсами или талантами, вступить в клан было бы попросту невозможно, - спокойно продолжал Ма Ён, прекрасно видевший, какую реакцию вызвали у меня его слова. - Такие люди, никому не нужны - все и всегда заботятся в первую очередь о своих. И это правильно, именно так и должно поступать. Однако именно в твоем случае, ситуация далека от обычной. Как я уже сказал - моего слова будет достаточно, чтобы тебя приняли в клан. А дальше... Все будет зависеть только от тебя самого. Прояви целеустремленность и упорство, и сможешь подняться в иерархии клана.
   - В иерархии? Я ведь простолюдин, - не понял я. На что он лишь усмехнулся.
   - В клане Мугэн состоит более тридцати тысяч человек, чтобы ты знал, - произнес он наставительно. - И аристократов, вместе с их слугами, едва ли треть. Все остальные - простолюдины, и прав у них ненамного меньше, чем у благородных. Полностью равными нам это их не делает, конечно, но и возможностей открывает значительно больше. К тому же внутренние законы клана надежно защищают от произвола аристократов. Своих, я имею в виду - но и чужие десять раз подумают, прежде чем обидеть кого-то из наших, потому как безнаказанным подобное не останется.
   Это... надо обдумать. Нет, я знал, что в кланах есть простолюдины, но почему-то думал, что отношение к ним где-то на уровне прислуги, а получается совсем даже не так. По сравнению с жизнью обычных крестьян, здесь куда больше свободы и безопасности. Понятно теперь, почему все так стремятся попасть в кланы... Допускаю, что не все так благостно, как он тут расписал, наверняка есть какие-то нюансы и сложности. И это надо будет обязательно прояснить.
   - Теперь насчет обязательств - разумеется они есть, - продолжил Ма Ён. - Самое важное - верность. Не предавай, помогай своим, и клан будет заботиться о тебе в ответ. В случае войны тебя могут призвать на службу, но, учитывая твое стремление обучаться тоуки это не должно стать проблемой. Десятую часть своих доходов, - когда они появятся, - ты должен будешь выплачивать в клановую казну. Отдельно оговариваются ситуации, когда этот налог может быть увеличен, например, во время той же войны.
   Он замолчал выжидающе глядя на меня. А я... Очень хотелось попросить времени на раздумья, но думаю мужик попросту не поймет такого захода. Да я и сам, на его месте, точно разозлился бы от подобного пренебрежения. А значит, надо решаться.
   - С благодарностью приму вашу помощь, господин Ма, - поклонился я, не вставая.
   - Хорошо. Завтра сходишь с моим человеком в представительство клана, там тебя и зарегистрируют, - кивнул тот, улыбнувшись. - Заодно и вопрос с твоей учебой решим. А пока можешь спокойно отдыхать. Иди.
   Коротко поклонившись я покинул кабинет и неторопливо побрел к себе, обдумывая прошедший разговор. Если так посмотреть, вроде и неплохо все, на самом-то деле, во всяком случае не сравнить с моими мытарствами на руднике. Еще и перспективы вполне себе привлекательные вырисовываются... только уж больно резко как-то. Я даже и не задумывался толком о вступлении в клан - пределом мечтаний было в себя прийти после всех приключений, в тишине и безопасности. Потому и не знаю почти ничего...
   Я остановился, посреди пустынного коридора, прикидывая, у кого бы выяснить, где сейчас Хон. Раз уж духу не хватило вытягивать подробности из отца, придется озадачить вертевшимися у меня в голове вопросами, его сына. Надо же выяснить, во что я такое ввязался-то.

* * *

  
   Рабочий кабинет даймина был, на удивление, невелик - всего лишь пара шкафов для наиболее важных документов вдоль стен, да массивный стол с удобным креслом. Для посетителей никаких сидений и вовсе не имелось. И дело было отнюдь не в отсутствии подходящих помещений - совсем рядом располагался большой зал предназначенный для встреч и совещаний с чиновниками или иными посетителями, сумевшими пробиться на прием к наместнику. Кроме того, от предшественника остался весьма просторный и удобный кабинет, выходивший своими окнами на красивейший дворцовый парк.
   Просто Чжун Бан предпочитал работать именно в такой обстановке и не видел смысла изменять своим привычкам. Ну, и кроме того этот кабинет обладал еще одним важным достоинством - из него были видны горы. Родившись на южном побережье империи, он почти две трети своей жизни провел именно здесь, всей душой прикипев к угрюмой, величественной и могучей красоте древних гор. И вид, открывающийся за окном непременно радовал, помогая успокаивать разум и настраиваться на рабочий лад. Ради такого можно и потерпеть мелкие неудобства.
   Впрочем, прямо сейчас даймину было не до любования ставшим уже привычным, пейзажем. Слушая сотника своей гвардии, он все больше хмурился.
   - По словам местных жителей подходящий под описание человек действительно проживал на постоялом дворе более недели, но съехал за два дня до прибытия наших людей, - стоя навытяжку перед столом, докладывал Ахман Досул. - Выяснить, куда он направился дальше не удалось. Командир отряда принял решение возвращаться, оставив в деревне дознавателя-кэсина, но сомневаюсь, что тому удастся разузнать что-то новое.
   - Упустили, значит, - пробормотал Чжун Бан и досадливо скривился. - Проклятый наемник, ну как же не вовремя!
   - Моя вина, господин, - немедленно склонился в поклоне Ахман. - Если бы...
   - Да ты-то здесь причем? - рыкнул даймин, взмахом руки заставив его замолчать.
   Захваченный на постоялом дворе пленник оказался на удивление упертым типом, чего обычно никак не ожидаешь от подобных ему, ни в какую не желая выдавать заказчика. И это только укрепляло во мнении, что никакой он не наемник, несмотря на явную примесь крови островитян кунту. Разговорить его удалось только через трое суток интенсивных пыток и этого времени как раз хватило, чтобы посредник успел удрать.
   Но, самое поганое заключалось в том, что выпытать имя хозяина так и не смогли. Гаденыш успел сдать только посредника, ожидавшего прибытие его отряда в неделе пути от постоялого двора. После чего умудрился насмерть разбить себе голову - сам, никто ему в том не помогал, это проверили в первую очередь. Охрана расслабилась посчитав пленника окончательно сломленным, и вот результат. Виновных, конечно, наказали но поздно уже - единственный след оборвался.
   Также примечательный факт - неподалеку от городка, в котором ждал посредник, находится крепость клана Шитогэ. По большей части ее используют как перевалочную базу для своих торговых караванов, но гарнизон там имеется. Неведомый организатор провалившегося похищения приложил максимум усилий, чтобы подставить под удар дружественный клан и направить следствие по ложному пути... Либо же, - и даймин вполне допускал возможность подобного, - никакой подставы на самом деле и не было, а все это действительно организовано давними союзниками его Рода. Увы, там, где властвуют политические интересы и амбиции, дружба значит немного.
   Кстати, представитель клана Шитогэ уже поторопился заверить от имени своего господина, что клан никоим образом не имеет отношения к случившемуся. Правда и как-либо помочь с поиском виновных тоже не очень-то способен, но приложит к тому все усилия. Чжун Бан в ответ заявил, что и не думал сомневаться в давнем союзнике. Портить отношения, выказывая недоверие, особенно в такой момент, явно не стоило.
   - Ладно, с этим еще разберемся, - пробормотал даймин задумчиво, и поднял взгляд на сотника, ожидавшего разрешения продолжить доклад. - Что у нас там дальше?
   - Пришли новости из Камхура, - немедленно сообщил Ахман.
   - Камхур? - Чжун Бан нахмурился, вспоминая, но тут же понимающе кивнул. - Ты про тех двоих. Их нашли?
   - Не совсем. Как я и предполагал, история о родственнике-караванщике, оказалась ложью, - отрицательно мотнул головой сотник. - Однако при этом обнаружилось кое-что интересное - полгода назад, в результате нападения неизвестных лиц, пропал без вести младший сын главы рода Ма из клана Мугэн. Нападавшие по какой-то причине забрали тела с места боя и отыскать всех погибших впоследствии так и не смогли. История вышла очень громкая но, несмотря на все усилия, выяснить личности нападавших не удалось и парня сочли мертвым, - Ахман сделал паузу, взглянув на господина. - Двенадцать дней назад Ма Ён внезапно покинул город в сопровождении сразу двух десятков воинов своего Рода. Вернулся он только через неделю, и уже вместе с пропавшим сыном.
   - Продолжай, - заинтересованно кивнул даймин.
   - Событие само по себе вызвало интерес, поэтому, когда выяснилось, что описанные мной возраст, внешность и даже имя подростка совпадают, я приказал собрать всю возможную информацию, - Ахман кашлянул в кулак и продолжил. - Они находились здесь, в Хиньяре - храм Манури. Опрос монахов подтвердил.
   - Ну, вот. А ты, помнится, утверждал, что вы этих детях нет ничего необычного, - усмехнулся Чжун Бан, глядя на сотника.
   - Моя вина, господин, - склонился тот в поклоне.
   - Да, какая там вина, - отмахнулся от него даймин. И уже безо всякого веселья, покачал головой. - Однако, клан Мугэн это уже очень интересно.
   И даже более чем! Генерал побарабанил пальцами по столу.
   Старые, сильные и очень влиятельные, особенно здесь, на севере... и находящиеся в давних неладах с кланом Шитогэ. До открытых столкновений между ними дело, пока не доходило, однако возможности сделать недругу пакость ни один не упускает. Добром такое очень вряд ли закончится. Может ли быть так, что именно клан Мугэн причастен к неудавшейся попытке похищения?
   Многие недоумевали, по какой причине император назначил даймином одной из крупнейших и очень непростых в управлении провинций именно Чжун Бана. Однако тот, кто стоял за нападением нацепивших гербы клана Шитогэ наемников, точно знал причину. И, судя по решимости пойти на самые крайние меры, оная ему очень не нравилась. Но, судьба распорядилась иначе. Ахман очень сильный боец, он уже почти достиг уровня "мастера", но в той ситуации, - сотник честно признался в этом, - без вмешательства двух мальчишек, точно не успевал защитить дочь своего господина.
   Чжун Бан был благодарен богам за то, что не пришлось испытывать на прочность свою верность императору, делая выбор между честью и жизнью единственной дочери. Потому и распорядился отправить в Камхур дознавателя-кэсина, чтобы прояснить судьбу двоих незадачливых беглецов. И, как выяснилось, очень даже не зря.
   Случайные, на первый взгляд, события подобно нитям сплетаются между собой в единое полотно, неразрывно соединяясь друг с другом. Потяни за одну и на свет может появиться многое из того, что прежде казалось надежно скрыто от чужих глаз.
   Не факт, что за нападением стоит именно клан Мугэн, есть и другие, не менее сильные и влиятельные, кому может быть выгодно устранение настолько неудобной, в местных раскладах, фигуры нового наместника. Да, не факт. Однако... разглашение информации о том, кто именно помешал осуществлению столь дерзкого плана, главе одного конкретного рода может стоить очень дорого. Даже если клан Мугэн непричастен.
   - Род Ма из клана Мугэн, - задумчиво произнес Чжун Бан. И усмехнулся, кивнув своим мыслям. - Это можно будет использовать.
  

Часть вторая

Глава 6

  
   Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
   Мерно пульсировавший в такт замедленному биению сердца, золотистый комок живого огня, тончайшими нитями разбегался по всему телу. Повинуясь моей воле, живительная энергия проходила сквозь кости, мышцы и суставы, смывая накопившуюся после изнурительной тренировки усталость. И мощным, ровным потоком устремлялась из тела через раскрытые ладони...
   По крайней мере так оно должно было быть.
   Открыв глаза, я посмотрел на пальмовые листья лежавшие у меня на ладонях - пара неровно оборванных кусков условно квадратной формы. Плотные, зеленые и не успевшие еще пожухнуть... и совершенно, полностью, абсолютно неподвижные. Чего ж вам не хватает-то, заразы? Вроде же все правильно делаю и движение тоуки чувствую, а заставить эти огрызки хотя бы пошевелиться, не получается. Вот, прям, совсем.
   Покосившись на сидевшего в паре шагов справа от меня Ильмана, в очередной раз почувствовал укол зависти. Нехорошей такой, прям чернейшей - чертовы листья парили в сантиметре от его ладоней, словно на невидимой леске подвешенные...
   Хотя, ориентироваться в собственных достижениях на Ильмана бессмысленно, он тут почти на год всех старше и обучаться еще дома начал, пусть и не с раннего детства, как иные из аристократов. Понятно, что с такой форой лучшим учеником в нашей группе считается. Но, тут кого ни возьми, у всех лучше выходит! Тот же Лин, дружбан его закадычный, с этими гребанными листьями вполне справляется уже, пусть и не идеально. А ведь, всего-то на пару недель раньше меня в школу эту поступил...
   Я пошевелил плечами, разминая затекшие мышцы - сидеть скрестив ноги на утоптанной до каменной твердости земле, не сказать, чтобы так уж приятно. Солнце еще шпарит, как сумасшедшее несмотря на то, что еще и полудня нет. Отчего огороженный трехметровым, каменным забором внутренний двор школы, в котором мы все и сидим уже пару часов, превратился в натуральную духовку. Наставнику-то хорошо, он в тени, под навесом расположился, а вот нам приходится на самом солнцепеке торчать.
   Прикрыв глаза, попытался вновь погрузиться в медитацию, но скопившееся за эти часы раздражение и злость не отпускали, мешая сосредоточиться. И это бесило ничуть не меньше, чем постоянные неудачи с тренировкой...
   Громкий хлопок в ладоши сбил меня с мысли.
   - Закончили с медитацией! - приказал покинувший свое уютное плетеное кресло, Камун. Выйдя на середину двора, он окинул внимательным взглядом поднимавшихся на ноги учеников и кивнул. - Начинайте разминку.
   Выпрямившись в полный рост, я с удовольствием потянулся и, вместе со всеми, приступил к разминке. Размять затекшие от долгого сидения мышцы и связки, убирая сонную одурь, разогнать по телу тоуки, возвращая ему бодрость и силу. Четверть часа на все про все, и утренняя тренировка закончена.
   - Свободны. Яр, подойди сюда, - подозвал меня наставник, взмахом руки указав всем остальным на выход. - У тебя проблемы с концентрацией, постоянно сбиваешься во время медитации и теряешь контроль. Упражнения, которые я показывал, делаешь?
   - Каждый день, - кивнул я. - Только, все равно не получается...
   - Значит, хреново делаешь! - рявкнул он, не дав договорить. И наклонился вперед, приблизив свое лицо к моему в упор. - Если так и будешь дальше сопли жевать, окончательно отстанешь от группы. Еще две недели тебе даю, не освоишь к тому времени - выгоню нахер отсюда. Понял?
   Он больно ткнул меня указательным пальцем в грудь, заставив попятиться назад. Невысокий, коротко стриженный, с плоским, будто по нему лопатой врезали, лицом этот тридцатилетний мужик напоминал перекачанного культуриста - такой же мощный и несуразный. И обладал при этом весьма поганым характером.
   - Понял, - отозвался я, потерев ноющие ребра.
   - Тогда проваливай.
   Постояв секунду, глядя в спину направившегося ко входу в тренировочный зал Камуна, я двинулся в обход здания. Козел. Всего-то "адепт" рукопашного боя, а гонору как будто уже "посвященный" - минимум... Правда, наставник из него все-таки неплохой, во всяком случае объяснять доходчиво умеет.
   Всего, школ боевых искусств в Камхуре было три - две в самом городе и вот эта, самая крупная - в пригороде. По размеру территории сказать сложно, очень уж много здесь всяких полигонов, тренировочных залов и прочих строений понатыкано, но штук пять футбольных полей точно влезет. В основном здесь тренируются уже более-менее опытные пользователи тоуки, обитающие в пригороде, а вот подобных нам новичков едва ли сотня наберется. Моя группа, к слову, самая многочисленная - восемнадцать человек, уж не знаю с чем это связано. Зато наставников хватает на всех.
   За тренировочным залом находился один из полигонов, на котором как раз сейчас тренировались шесть человек - бойцы из клановой дружины, судя по гербам на одежде. Притормозив, я, через пару шагов и вовсе остановился, с интересом наблюдая за представлением. Хоть и видел уже такое не раз, а все равно зрелище просто завораживает - врытые в землю мощные каменные столбы буквально сотрясались от прилетавших в них техник. Причем, даже мне было понятно, что бьют мужики далеко не в полную силу, иначе разнесли бы уже эти "манекены" в хлам.
   Вообще, в использующих тоуки боевых стилях крайне мало дальнобойных атак, да и те, что есть... десять-пятнадцать метров. "Мастера", вроде как, и на полсотни могут шарахнуть, но сам я этого не видел, потому утверждать не берусь. В основном техники завязаны на контактный бой - рукопашный или с использованием холодного оружия, а то и вовсе разнообразной "экзотики", вроде кнутов, серпов, боевых кос и прочего. Даже для стрелкового боя, - луков и арбалетов, - есть свои техники, причем они и составляют большую часть дальнобойных. К ним же относят и разнообразный метательный хлам, от ножей до всевозможных сюрикенов и всяких там игл со спицами, но эти я вообще не понимаю как работают, несмотря на все объяснения.
   Что примечательно, нашу группу натаскивать на использование техник тоуки и приемов рукопашного или же боя с оружием, никто даже и не думает. В первую очередь идет физическая подготовка, изрядно приправленная разнообразными медитациями и, разумеется, теория. Последней, впрочем, тоже не сказать, чтобы много. Объясняется такая неторопливость тем, что боевые стили преподаваемые здесь заточены именно под тоуки и до минимального овладения последней, учить им даже не бессмысленно, а вредно. Тупо не поймешь, где налажал и хорошо, если впоследствии не придется переучиваться.
   И такое положение дел еще пару месяцев будет сохраняться, до максимального закрепления базовых знаний и умений. С одной стороны, вроде и долго, а с другой, учитывая мои нынешние "успехи"... М-да. Ну, хотя бы с "физикой" проблем нет.
   Поглазеть на тренирующихся бойцов было интересно не только мне - тут больше половины парней из нашей группы сейчас отирались. Благо, прогонять нас никто и не думал, будь в их техниках что-то секретное, мужики ушли бы на закрытый полигон, а не маячили у всех на виду. Да и не факт, что у них за душой вообще есть подобные знания, все-таки эту школу посещают, в основном, рядовые бойцы. Аристократам и собственных полигонов хватает.
   - Яр! - окликнул меня Ильман, приглашающе махнув рукой. И, когда я подошел к их компании, продолжил. - Мы сейчас на поле, в фут-бор играть. Ты с нами?
   - Футбол, - привычно поправил я. Понятия не имею, что у них там в башке клинит постоянно, в своих-то словах не ошибаются с буквами. Но, как раз потому и предпочитаю сокращенное имя. - Нет, мне на работу сейчас.
   Свои игры в "ногомяч" у местных пацанов имелись, так что футбол, с моей подачи тоже зашел на ура. Просто лень было чужие правила учить, да и привычнее так. Хотя, сшитый из обрезков кожи и набитый травой, мяч был так себе, но получать от игры максимум удовольствия это не мешало.
   - Опять, - разочарованно протянул Ильман.
   - Халява кончилась, - вздохнул я. Сам тоже не в восторге от своей затеи с работой, но куда деваться-то, нет у меня желания до конца жизни приживалой в чужом доме быть. - Теперь придется каждый день туда мотаться и до вечера.
   - Не хочешь, так и не надо, без тебя обойдемся, - фыркнул Лин и ткнул приятеля в бок. - Пойдем уже, надоело торчать здесь.
   Ильман демонстративно закатил глаза, а я просто промолчал. У нас с этим козлом отношения с первых дней знакомства не заладились. Невысокий, - хотя, они тут все такие, - и костлявый, но при этом дико выносливый и сильный. Один раз мы уже успели подраться, только окончательно разобраться, кто есть кто, не удалось, подоспевший очень невовремя Камун растащил и надавал обоим по шее. После чего предупредил, что если повторится еще раз, выгонит нахрен из школы. Обоих. Такая вот фигня.
   Но, главное в том, что берсерк-мод у меня в тот раз не включился. И это просто словами не передать, как здорово - рисковать в каждой драке искалечить кого-нибудь, а то и проломить череп насмерть, ни фига не круто. Ну или самому калекой остаться, что тоже вариант, здесь все же не каторга и подростки вполне серьезно учатся использовать тоуки. С моими-то, пока скромными успехами, неслабый такой риск нарваться...
   Я обернулся, проследив за взглядом как-то очень резко посмурневшего Лина... ага, вот и причина его поганого настроения. Похоже, успели уже поцапаться сегодня.
   - Пошли отсюда, - буркнул он. И направился прочь, оттерев плечом приятеля.
   - Увидимся еще, - едва заметно поморщившись, махнул мне рукой Ильман и вся компания потянулась следом за Лином в сторону главных ворот школы.
   А я остался, прикидывая про себя, что если и дальше все так пойдет, то очередной драки с этим идиотом точно не избежать. Знает ведь гаденыш, что обоим влетит, но все равно нарывается, а у меня терпение тоже не бесконечное. И без того уже с трудом сдерживаюсь каждый раз, только нежелание объясняться потом с Ма Ёном и унижаться, выпрашивая второй шанс и останавливает. О том, что обучение в клановой школе боевых искусств отнюдь не бесплатное, сообщить мне во время того нашего давнего разговора, он тактично позабыл. И, за чей счет я тут "развлекаюсь" выяснилось совсем недавно.
   - Чего он от тебя хотел? - подошедшая Номи хмуро кивнула вслед парням.
   - Ничего, просто болтали, - пожал я плечами.
   - Да неужели? - скептически хмыкнула девчонка, изогнув тонкие брови. - Знаю я, как он "просто" болтать умеет - если будет донимать, сразу говори мне, я отцу расскажу.
   Я на это предложение только криво усмехнулся, не желая произносить вслух все то, что вертелось сейчас на языке. Ее отец - старший-наставник в ранге "посвященный", пристроивший свою шестнадцатилетнюю дочурку в эту школу на работу по хозяйству, и в самом деле мог устроить Лину развеселую жизнь. Не имеющему серьезных покровителей сыну небогатых крестьян просто нечем ответить на такое - конечно, формально простолюдины в клане равны, однако некоторые все же "равнее". Однако, во-первых, Ном Ли мужик серьезный и к мелким пакостям совершенно несклонный. Ну, как минимум без серьезного повода. А, во-вторых... Да я скорее язык себе откушу, чем начну просить о таком! Вот уж чего мне совершенно точно не надо, так это сомнительной славы трусливого мудака, прячущегося от проблем за спиной папаши знакомой девчонки. Сам справлюсь. Тем более, что проблемы эти возникли во многом из-за меня самого... Вернее, как, из-за меня - Лин на нее еще с самой первой встречи запал, это даже слепой бы понял. Только вот Номи мелкий гном оказался не интересен, вот он и бесится каждый раз видя нас вместе. А происходит такое в последнее время все чаще... наши с ней встречи, в смысле. Наедине... Знаете, мне тут сейчас такая странная мысль в голову пришла...
   - Ты на фестиваль собираешься? - спросила вдруг Номи.
   - Куда?.. А, ну да, собираюсь, - думая о своем, заторможено отозвался я. - А что?
   - Мне папа разрешил пойти туда не вместе с семьей, - протараторила она, вдруг разволновавшись. - Пойдем вместе?
   - Пойдем, - медленно кивнул я.
   - Отлично, - улыбнулась девчонка. - Ты ведь сейчас домой, да?
   - Угу, - снова кивнул я. И зачем-то пояснил. - Переодеться нужно и обед забрать.
   - Тогда, нам с тобой по пути - мне как раз на рынок нужно, - качнула она висевшей у нее на правой руке, большой корзиной.
   До работы еще больше часа времени, так почему бы и не прогуляться с красивой девчонкой? В своем синем платье, напоминавшем японские кимоно, с собранными на затылке в небольшой пучок и сколотыми парой деревянных спиц, длинными, черными волосами, ниспадавшими на спину - Номи выглядела просто потрясно. А чего еще надо?
   И, сдается мне, что идиот у нас здесь вовсе даже не Лин... Это ведь действительно то, о чем я подумал? То-то он в последнее время так откровенно на драку нарываться стал... Ну, да его проблемы, как нарвется, так и получит.
   Школа боевых искусств располагалась в южной части пригорода - этот район являлся самым старым и густонаселенным. Одно-двухэтажные дома были понатыканы здесь безо всякой системы, образуя узкие и кривые улочки, заблудиться в которых было раз плюнуть. Сейчас-то я уже более-менее ориентируюсь, хоть и не рискую удаляться от изученных маршрутов, а весь первый месяц приходилось просыпаться аж на час раньше, чтобы не опаздывать.
   А еще здесь же находился самый большой рынок Камхура, на который стекались товары со всей провинции. И не только - значительная часть грузов везомых по торговому тракту, что с юга империи, что с территории царства Матонг, что из морских портов на западном и восточном побережьях, также оседала именно здесь. По сути, Камхур являлся огромным грузовым хабом, через который проходила львиная доля товарооборота империи Хинну и прилегающих к ней земель. И данное обстоятельство вполне себе наглядно демонстрировало силу и могущество клана Мугэн, сумевшего захапать такой важнейший город, в практически единоличное пользование. И никого другого они сюда не пускают.
   Неловкое молчание затягивалось и я лихорадочно пытался придумать, как же его прервать. Но из башки, такое ощущение, все мысли попросту выдуло... О!
   - Ты знаешь, что было время когда наш клан чуть не выдавили из Камхура? - я посмотрел на удивленно обернувшуюся ко мне Номи... Офигеть просто, умник! Дебил!
   - Нет, - осторожно произнесла девушка. И улыбнулась. - Расскажи.
   Обязательно... Ну, хоть что-то в голову пришло... М-да.
   Клану было крайне непросто - сохранить, а в чем-то даже и приумножить влияние и могущество, после смены правящей династии. Ведь именно Мугэн, шестьдесят лет назад, одними из первых поддержали создание коалиции кланов в поддержку наследному принцу, бежавшему сюда, на север страны, от уничтоживших правящий род заговорщиков.
   Страна тогда, по сути, раскололась надвое - объявивший себя императором глава Рода Танмин полностью контролировал южные провинции, и останавливаться на этом не собирался. Впрочем, иного выбора у него и не было - либо он сумеет-таки добраться до беглого принца Чиена, либо же тот сам когда-нибудь насадит голову предателя на пику. Так что междоусобной войны было не избежать - все это прекрасно понимали, и активно к ней готовились.
   А за всем этим с нескрываемым интересом наблюдал царь Матонг, стягивавший войска к границе с провинцией Камшер, на которую облизывались многие поколения его предков. Княжество Тун тоже не собиралось оставаться в стороне. Да и с островов кунту неслись одобрительные вопли пиратских князьков, предвкушавших скорую поживу в оставленных без защиты прибрежных городах и селениях.
   В общем, перспективы в грядущей мясорубке, что у северян, что у бунтовщиков, выглядели так себе - кто бы ни стал победителем в междоусобной войне, отбить вторжение соседей он уже не сможет. Попросту раздавят...
   И вот в такой момент, когда войска с обеих сторон уже собраны и готовы выступать, а планы грядущих кампаний составлены - неожиданно для всех приходит известие, что новоявленный император убит, вместе со всей своей семьей. Да еще и украден меч Танджин - реликвия правящего рода, по преданию завещанный первому императору богом-драконом Ханму и, за две тысячи лет правления ставший олицетворением императорской власти, ее символом.
   Казалось бы, вот он шанс уничтожить мятежников пока они растеряны и лишены единого руководства. Тем более, что те и сами даже не пытались демонстрировать былое единство, немедленно сцепившись между собой за власть. Младший брат узурпатора, заикнувшийся о своих правах на престол, был убит прямо в Зале Совета императорского дворца. А вслед за ним без голов остались практически все взрослые мужчины рода Танмин находившиеся на тот момент в столице. Оставшихся женщин и детей надежно изолировали, обеспечив тем самым послушание армии и вассалов рода.
   Казалось бы... но, нет, северяне так и не воспользовались этой возможностью. Как позже выяснилось, практически одновременно с узурпатором неизвестные убийцы умудрились добраться также и до принца Чиена. И враждующие стороны разом лишились своих лидеров. Правда, оставалась еще малолетняя сестра принца, но женщины не могут наследовать престол, а ждать, когда она вырастет и родит детей и, самое главное, кто именно заполучит в свои руки опеку над девочкой на все это время... В общем, единства среди аристократов севера уже не было.
   - А ты много знаешь, - удивленно произнесла Номи, все это время с нескрываемым интересом слушавшая мою трепотню.
   - Просто мне с учителем повезло, - усмехнулся я криво. - Более образованного и умного человека еще поискать.
   И долбанутого, что уж там! Наставник Туним, занимался обучением детей главы рода Ма и, понятное дело, отказать тому в просьбе взять в нагрузку еще одного балбеса ну никак не мог. Восторга по данному поводу он отнюдь не испытывал, о чем прямо мне сообщил при первой же встрече. Что, однако не мешало ему подойти к выполнению своих обязанностей со всей ответственностью. Целеустремленный и увлекающийся, по-другому он просто не умел. Так что за два месяца занятий сумел не только обучить меня здешней грамоте и истории государства, но и вдолбить, - в буквальном смысле, бамбуковой палкой, - в мою голову знания по традициям и законам империи Хинну. Несмотря на сомнительные методы я ему все же благодарен за науку.
   - А дальше что было? - поинтересовалась Номи.
   - Заговорщики выбрали нового императора - им стал Ардал Саеш, - отозвался я. И, уже привычно сложил ладони перед грудью, пробормотав намертво вбитую в память, мантру. - Да пребудет душа его в покое и мире.
   Номи, ожидаемо, поспешно повторила за мной. В этом мире отношение к словам, особенно в адрес власть имущих, далеко не такое благостное, как в моем. Вякнешь что-нибудь не то и запросто могут язык вырвать. Так что, либо молчи в тряпочку, либо восхваляй. Но, лучше молчи, здоровее будешь.
   - Ты что, правда всего этого не знала? - иначе мне станет совсем уж неловко.
   - Мне с учителем не повезло, они слишком дорого берут за свою работу, - усмехнулась Номи и развела руками в стороны. - Конечно же я знаю, чей Род правит империей, но всех вот этих подробностей и не слышала никогда.
   Даже не знаю, что сказать-то... Блин, выглядит так, будто я хвастаюсь перед ней!
   - Продолжай, ты интересно рассказываешь, - пихнула она меня в бок кулачком, опять заставив сбиться с мысли. А, может быть, просто угадала, о чем сейчас думал.
   - Дальше, - вздохнул я, и пожал плечами. Все равно другую тему не придумаю.
   Новый лидер мятежников Ардал Саеш, не желая усугублять и без того непростую ситуацию, предложил недавним противникам мир. Учитывая все нарастающую суету на границе с провинцией Камшер, участившиеся нападения пиратов-кунту, а также рейды изрядно осмелевшего флота княжества Тун на западное побережье, у северян и выбора-то особого не было. Гибель наследного принца позволила многим сомневающимся выйти из коалиции без потерь для репутации.
   Тогда, самого худшего - гражданской войны с угрозой вторжения соседей, удалось избежать. Северная аристократия, пусть с неохотой и не без эксцессов, но прогнулась, а в Хармине воцарилась новая династия. Даже к принцессе Алмири проявили снисхождение и позволили вернуться на родовые земли ее семьи. С полным отказом от всех претензий на престол, разумеется - как за себя, так и за всех ее потомков.
   Вот только, сдается мне, что ни Ардал, ни его ныне правящий сын, ничего не забыли и какие-то выводы из той, давней истории, сделали. Закручивать гайки, пытаясь ослабить северную аристократию, не стали, вместо этого аккуратно и постепенно... приручая, что ли. Не знаю, как по-другому выразить сложившееся у меня впечатление. Уроки истории все эти процессы затрагивали крайне скупо, а наставник предпочитал рассказывать о событиях непосредственно затрагивавших клан Мугэн.
   В котором я имею честь состоять, да.
   Ну, а дальше мы уже пришли.
   - Мне туда, - сообщила Номи, указав в сторону продуктовых рядов. - Спасибо за рассказ, мне правда было очень интересно... И не забудь, послезавтра идем на фестиваль вместе, ты обещал.
   Улыбнувшись, она помахала рукой на прощание и убежала.
   Задумчиво посмотрев ей вслед, я почесал в затылке и хмыкнул. Молодец, конечно, офигеть какую интересную тему для разговора, во время прогулки с девчонкой придумал. Умник, блин. Спасибо Номи, пожалела идиота, а могла бы и высмеять - как она язвить умеет, сам не раз наблюдал, на примере того же Лина... Теперь, главное, послезавтра так же не облажаться.
   Постояв еще пару минут, размышляя... да, по сути, ни о чем, решительно забил на все эти глупости и направился домой. Если я не ошибся в своих догадках, то и хорошо, а нет - так и нет. И плевать на Лина.
   До поместья Рода Ма я добрался минут за двадцать, хоть и пришлось сделать большой крюк, но так все равно проще, чем напрямую через рынок переться. Очень уж много там народу в это время дня, по любому бы дольше вышло. Пройдя сквозь распахнутые ворота, вежливо кивнул стоявшим на страже двум воинам в легкой броне, получив в ответ такой же кивок от старшего. Вот уж кому я не завидую, париться на солнцепеке по несколько часов в день, пока не сменят, удовольствие никакое.
   По дороге в свою комнату завернул на кухню где застал самый разгар подготовки к уже скорому обеду. На протянувшихся вдоль сразу двух стен, длинных, дровяных плитах стояли целые ряды кастрюль, сковородок, котлов и разномастных горшочков, в которых что-то варилось, булькало, тушилось, жарилось и бог его знает, что еще делалось. Жара тут стояла просто несусветная и носившимся между всем этим добром "запаренным" поварихам, можно было только посочувствовать.
   - Госпожа Кёю, - окликнул я стоявшую у плиты и помешивавшую что-то в одном из котлов, дородную женщину, заправлявшую в этом царстве ложек и поварешек.
   - Не готово еще, - не отрываясь от своего занятия, бросила та коротко глянув в мою сторону. - Минут через десять подходи, как раз соберем все.
   - Да, мне бы просто перехватить чего, по-быстрому, - попросил я.
   Неодобрительно покачав головой, - не любит она, когда "кусочничают" перед едой, - женщина все же не стала противиться. После тренировок с тоуки всегда хотелось жрать, несмотря ни на какую жару - энергия вовсе не бралась из ниоткуда и голодный обморок, после чрезмерных нагрузок, вовсе не был чем-то невероятным. По мере того, как будет повышаться контроль, проблема станет не такой острой, но полностью все равно никогда не исчезнет.
   - Мори, сооруди ему кусок хлеба с копченым мясом, - окликнула женщина одну из поварих. - И запить дай чего-нибудь... там, свежий сок яблочный был где-то.
   Через пару минут здоровенный ломоть ржаного хлеба, с куском ароматного мяса оказался у меня в руках. Плюс большая кружка с прохладным соком - что еще надо для полного счастья? Много чего, на самом деле, но вот прямо здесь и сейчас, все круто! Мгновенно смолотив выданную мне порцию, от всей души поблагодарил насмешливо отмахнувшуюся тетушку Кёю и удалился.
   Добравшись до своей комнаты, быстро стянул тренировочное ифу и облачился в повседневную одежду. Завязав на поясе кушак, оставил концы болтаться с правого бока и придирчиво осмотрел себя.
   Увиденное мне определенно нравилось. Длинная, почти до колен, верхняя рубаха синего цвета - в холода под нее обычно надевают еще одну из более грубой ткани, но по нынешней погоде и в такой-то весьма жарко. Мягкие, серые штаны с тесемками вместо неизвестных в этом мире резинок. Серые же, носки таби с выделенным большим пальцем, специально для плетеных сандалий. В таких носках, на крайний случай, можно вообще без обуви по улицам рассекать - не по грязи, конечно, очень уж у них подошва плотная. Легкие, удобные, единственный минус - жарко в них, но босиком шляться будет уже чересчур, местных крестьян не просто так "черноногими" называют.
   С обувью здесь вообще беда, очень уж она дорогая, а потому в повседневной жизни даже аристократы предпочитают обходиться чем попроще. Так что сапоги мои, пока погода не испортится, а то и вовсе до наступления холодов будут стоять в углу, отмытые и начищенные воском, для сохранности.
   В общем, выгляжу я сейчас вполне себе молодцом - девчонки, по крайней мере не отворачиваются, а это уже о чем-то да говорит. Еще бы зеркало, чтобы причесаться как следует, но это уже из разряда невыполнимых мечтаний, цены на них не просто высокие, а натурально заоблачные. Так что, подобная роскошь в этом мире доступна исключительно богатеям. К тому же, вместо привычных мне, здесь используют начищенные до блеска серебряные пластинки.
   К слову, я ведь знаю процесс изготовления настоящих зеркал - вычитал как-то в одной из книг о приключениях очередного, увлекающегося "прогрессорством", попаданца. Он там неслабо подняться сумел за счет своих знаний, между прочим. Вот только не помню я ни хрена, почти! Что весьма печалит - продал бы технологию тому же Ма Ёну, за малую долю от прибыли, да жил себе припеваючи.
   Вообще, если так подумать, в моей голове хранится просто уйма всяческих знаний, которые вполне могут быть востребованы в этом мире. Телевизор, интернет, книги - все это предоставило совершенно немыслимый для здешних аборигенов объем информации. Проблема лишь в том, как все эти знания извлечь. Я себе для этого дела даже подобие дневника завел - записывать, как вспомню что-нибудь. Может и пригодится когда.
   Между делом выдвинул правый ящик стола и проверил лежавшую там тоненькую стопку желтоватых листов. На самом деле, просто привычка, непонятно откуда взявшаяся, нежели настоящее беспокойство - воровать у меня в этом доме никто и ничего не станет, уж об этом точно можно не переживать. А если кто и заинтересовался, чего там такое накарябано, так все равно на русском прочитать не сможет.
   Здесь же, кстати, и кошелек лежит с остатками выданного еще Ахманом серебра. Я честно предлагал Хону разделить эти деньги, но он лишь отмахнулся, заявив, чтобы не парился на этот счет. В него же добавилась и зарплата за прошлую неделю, так что теперь я вроде как и не совсем нищий даже.
   Оглядев просторную комнату убедился, что ничего лишнего, нигде не валяется, оставлять после себя бардак мне воспитание не позволяет. Потому, наверное, служанки и косятся так странно, когда прибираются здесь. А может еще в чем дело... Не важно.
   Забежав по дороге на кухню, прихватил небольшую деревянную коробку со своим обедом. К полудню надо быть уже на работе, так что поесть дома просто не успеваю, вот и приходится с собой таскать. Впрочем, готовка госпожи Кёю и ее помощниц вкусна в любом виде - хоть горячей, хоть уже остывшей.
   Ма Ён пристроил меня на принадлежавший его роду... не знаю - перевалочный пункт, склад, оптовый магазин. Все сразу, короче. Даже в розницу торговали, пусть и не так активно. Комплекс сразу из трех больших зданий, в которых хранились и продавались самые разные товары, начиная с тканей и заканчивая железной рудой. Разве что кроме продуктов. Этакий средневековый универмаг. Двадцать шесть работников считая, уже вторую неделю, и меня самого. Не то чтобы я успел полностью выучить местную грамоту и письменность, - как по мне, так ее и сами аборигены, кроме разве что отбитых на всю голову мудрецов-отшельников из каких-нибудь храмов, всю не знают. Но, более-менее понимать, если потребуется, текущих знаний хватает. Правда, требуется как раз-таки не часто, в основном я тут на положении "принеси-подай", ну и грузчикам еще помогаю...
   И, к слову, о них - между распахнутыми настежь воротами главного склада и стоявшими перед ним сразу четырьмя фургонами, мотались взмыленные, полуголые мужики, перетаскивавшие какие-то мешки, бочки и ящики. Присматривал за всей этой суетой управляющий Квим расположившийся прямо в проходе, с писчей доской, подвешенной на груди. Невысокий, плотный и полностью седой старичок лет шестидесяти, с широким, скуластым лицом, выглядел, как и всегда, чем-то недовольным.
   - Явился, наконец! - буркнул он при моем появлении и, обернувшись, заорал куда-то вглубь склада. - Танрим, замени меня!
   Передав доску подбежавшему помощнику, Квим взмахом руки приказал мне следовать за ним. Поплутав по складу, среди возвышавшихся едва ли не до потолка стеллажей с мешками и штабелей разномастных ящиков, бочек и свертков, мы добрались до отгороженного занавеской закутка, служившего управляющему кабинетом. Крохотное оконце, расположенное под самым потолком, света практически не давало, поэтому на одном из опорных столбов висел зажженный масляный фонарь.
   - На-ка, глянь тут, - подойдя к своему столу, заваленному свитками, Квим выудил откуда-то исчерканную записями писчую доску и протянул мне. - Не сходится у меня почему-то. Пересчитай.
   Помедлив, соображая, что тут к чему, я взялся за мел и, под внимательным взглядом уставившегося мне через плечо, управляющего, быстро провел несложные, в общем-то вычисления. Квим вполне мог бы и сам справиться, просто не привык еще.
   - Ага! - выхватив доску, старик отпихнул меня от стола и, схватив перо, принялся что-то записывать в одном из свитков. - Цифирь на доске перепиши заново, Танрим, дурак криворукий затер там все.
   - Не в первый раз уже, - хмыкнул я, оглянувшись на висевшую под окном черную доску, исписанную малопонятными мне пометками и значками. - Проще на бумагу все переписать и не мучиться.
   - Бумага денег стоит, - буркнул, не отрываясь от своего занятия управляющий. - А ты под рукой всегда... Еще бы вовремя приходил!
   - Так я и не опоздал сегодня, - чисто из вредности возразил я. Учитывая, кто меня сюда на работу определил, бояться увольнения за излишнюю дерзость точно не стоит. Вот я и обнаглел малость.
   - Иди, давай, - отмахнулся Квим.
   Взяв лежавший рядом с доской мелок, я быстро поправил выписанные в столбик, напротив друг друга, цифры - привычные мне арабские и, совершенно монструозные, здешние. Понятия не имею, как аборигены умудряются с ними работать, у меня мозги чуть в трубочку не свернулись, когда в первый раз сам попытался. По-моему даже с римскими и то проще было бы, чем с этими. Но, как-то вот справляются и вполне себе успешно. Хотя, Квим, когда я показал ему принцип умножения-деления в столбик с арабскими цифрами, простоту и удобство последних оценил мгновенно. Он вообще старик очень умный и вполне мог все это сам посчитать, просто не успел еще освоиться толком, вот и сбивается.
   Так вот и двигаю прогресс на отдельно взятом складе чужого мира, ага. Еще бы на пользу, в первую очередь, самому себе это делать начать и вообще станет замечательно.
   Усмехнувшись последней мысли, оставил управляющего в одиночестве и двинул к Танриму, выяснять, к кому в помощь меня определили на сегодня. Хотя, чего там гадать-то, фургоны эти долбанные до сих пор грузят. Сныкаться бы где-нибудь, да только видел он меня уже, знает, что я пришел... И почему сегодня так жарко?
   - Яр, - перехватил меня уже у самых ворот Бивем, старший над грузчиками. И тут же всучил какой-то тяжеленный ящик. - На-ка, вот, в кузню утащи и помоги там, Ло опять какой-то хренью мается, бездельник, один не справляется видите ли! Передай, если он до обеда не закончит, я ему уши оборву.
   Перехватив ящик поудобнее, я двинул на внутренний двор, где под навесом и располагалась кузня. Хотя, как по мне, это скорее мастерская, с маленьким горном, который на моей памяти жгли раза два-три всего. Да и сам Ло - двадцатилетний, худой как щепка и жилистый парень, на кузнеца не очень тянул, занимаясь в основном мелким ремонтом и, чаще всего, именно в помощь к нему меня и ставили. А я и не против, в общем-то - все лучше, чем ящики с бочками тягать по такой жаре.
  
   Скинув верхнюю рубаху, я пристроился под навесом, на стоявшей возле стены здания, лавке разложив у себя на коленях сверток с обедом. Рядом, вообще-то стол имелся, специально установленный на внутреннем дворе склада, для удобства работников, но места за ним было не так чтобы много. А потому, большинство, как и я, предпочли устроиться в сторонке, чем толкаться локтями с начальством, тоже явившимся отобедать на свежем воздухе.
   Так, что тут у нас... рис с мясной подливой, салат из овощей, и свежая хлебная лепешка. Еще даже теплая. А уж пахнет это все просто обалденно - что ни говори, а иметь собственных поваров, на самом деле, круто. Особенно таких, как тетушка Кёю.
   Достав завернутую в тряпицу ложку, я приступил к еде, лениво прислушиваясь к болтовне работников. Обсуждали, в основном, предстоящий фестиваль, что и понятно, в средневековье не так много развлечений, а праздники такого уровня и вовсе лишь пару раз в год случаются. Вернее, мне так сказали, сам-то я в этих делах не разбираюсь. Что-то там с духами связанное... Не помню, надо будет уточнить у кого, а то неловко получится.
   За неспешным поглощением вкуснейшего обеда, мысли с грядущего праздника, незаметно свернули на события сегодняшнего утра. Ну, с Номи понятно... вернее, ни черта не понятно, но пока что и не важно... Не хочу загадывать, чтобы не обломаться вдруг... Короче, там видно будет. Меня сейчас другое беспокоит.
   Тоуки, м-да.
   Простое упражнение на концентрацию и контроль, основа основ можно сказать, а вот поди ж ты, никак оно мне не дается. Вернее, с первым-то никаких проблем нет, что бы там Камун ни говорил, даже самому удивительно. Но вот контроль...
   И ведь чувствую я ее, эту внутреннюю энергию - могучий, неосязаемый "поток" живого огня, проносящийся сквозь мое тело. Даже такое, мимолетное касание вызывает ощущение безудержной силы, кажется, стоит лишь протянуть руку и вся эта мощь покорится... но, словно в бетонную стену утыкаюсь каждый раз. "Вижу", чувствую и ничего не могу сделать! Еще и придурочный Лин со своими насмешками не затыкается просто - у него-то прогресс, на моем фоне, очень даже заметен... Нет, добром у нас с ним точно не кончится, нарвется этот урод однажды.
   Поднявшись с лавки, я потянулся и, встряхнувшись, направился к бочке с чистой питьевой водой, стоявшей тут же, под навесом. Чья каждодневная обязанность наполнять ее, бегая с коромыслом к далекому колодцу, думаю, объяснять не требуется... Заодно сполоснул коробку вместе с ложкой, после чего убрал их обратно в мешок. Закончив с обедом, работники неторопливо разбредались по своим местам - Квим с Танримом умотали разбираться с очередными фургонами, подкатившими к главному входу склада.
   Вообще, если так подумать, может дело как раз во мне самом? В смысле я ведь из другого мира и никакой тоуки или еще чего-то подобного у нас никогда не было. Правда, тогда не очень понятно откуда у меня взялось средоточие... Ладно бы в тело кого-нибудь местного попал... в смысле, ни хрена не ладно! - но, допустим, тогда бы хоть понятно было. А так... не знаю. Все одно без толку голову ломать - есть у меня средоточие тоуки, значит буду ею пользоваться! А вот подумать о том, что здешние методики обучения в моем случае могут дать сбой, определенно стоит. Может, нужно делать не так, как мне объяснял Камун, а по-другому... Только вот как?
   Остановившись, попытался выловить мелькнувшую было в голове мысль. Как же там было-то... сконцентрироваться на средоточии, ускоряя движение тоуки в теле, направляя поток к правой ладони и мгновенно, единым импульсом высвободить энергию вовне. Нет, не то... Я медленно поднял правую руку, пытаясь вновь вызвать в памяти мимолетное ощущение, не раз возникавшее во время медитаций и тренировок, готовой подчиниться моей воле энергии...
   И вздрогнул, мгновенно теряя концентрацию, когда стоявший на бочонке со смолой ящик для инструментов, вдруг с грохотом слетел на пол. Какого...
   - Яр, что там у тебя? - поинтересовался внезапно вынырнувший откуда-то из бокового прохода между стеллажами, Бивем.
   - Инструменты упали, - торопливо ответил я, бросившись собирать.
   - Тьфу, балбес! Я уж думал ты убился тут, - сплюнул бригадир и указал на ящик, один из углов которого треснул от падения на пол. - В кузню его отнеси, вместе с Ло чинить будешь. И смотри мне, аккуратней будь, если ты товар так вот грохнешь, Квим тебя без соли сожрет.
   - Угу, - промычал я, даже не пытаясь делать вид, что слушаю, чего он там несет.
   Как я это сделал?! Зараза... Это ведь я сделал? В смысле ящик ведь ровно стоял, надежно... Да не мог он сам упасть! Значит, я некому больше. Как?!
   - Эй! - прилетевшая затрещина чуть не сбила меня с ног, зато мозги прояснились. Я попятился от уставившегося на меня знакомым, раздраженным прищуром бригадира.
   - Когда с тобой говорят старшие, изволь слушать внимательно, - без особой злости в голосе, произнес Бивем и продемонстрировал мне свой увесистый кулак. - Иначе буду воспитывать ремнем, а оно тебе надо?.. Вот и я думаю, что нет. Все, иди работай.
   И, отвесив мне напоследок щелбан, ушел, бурча на тему охреневшей молодежи - один игнорит начальство, другой доверенный ему инструмент где попало бросает. А я остался, потирая лоб и втихомолку благодаря всех богов, что у бригадира нашего такой отходчивый характер. Кто другой и впрямь мог бы начать вразумлять оборзевшего щенка ремнем и кулаками. В этом мире с его патриархальными устоями, к проявлению неуважения со стороны младших относятся куда как строже чем в моем родном. И пора бы мне уже привыкнуть к этому.
   Покидав инструменты в ящик, схватил тот в охапку и направился обратно во двор. А на душе у меня в этот момент творилось такое... Словами не передать, короче! Как бы ни пытался убеждать сам себя, что все на самом деле в порядке и просто нужно стараться усерднее, постоянные неудачи с тоуки давили на мозги со страшной силой. И получить наглядное доказательство того, что оно действительно так, было... офигенно! И просто нестерпимо хотелось шарахнуть тоуки еще в какой-нибудь ящик, чтоб с грохотом и на куски сразу... Заставить себя сдержаться, оказалось дико сложно.
  
   - Говоришь, сумел технику Воздушного Кулака выполнить, - Камун задумчиво поскреб щетину на подбородке и насмешливо прищурился. - А ну-ка, покажи, - и кивнул на врытый в землю столб для отработки ударов, в нескольких шагах от нас.
   - Да я сам не понял, как оно так получилось, - вздохнул я, покосившись на парней из нашей группы, прислушивавшихся к разговору. - Несколько раз потом пробовал повторить, но не выходит.
   Сколько ни пытался, украдкой ото всех, чтобы не огрести заново от начальства, так ни хрена и не получилось. И понять, что же именно я делаю неправильно, моих знаний теории было явно недостаточно. В итоге пришел к единственно возможному варианту - спросить совета у наставника.
   - Опиши, что ты сделал, - приказал Камун.
   Сбиваясь и путаясь в словах, попытался объяснить свои действия и ощущения в тот момент, которые, в общем-то и сам не до конца понял и запомнил. Звучало это все настолько косноязычно и бредово...
   - Бредятина, - категорично прервал меня наставник. - То, что ты описал, и правда похоже на технику Воздушного Кулака, но твоего нынешнего контроля на нее просто не хватит. Да и резерва, наверное, тоже.
   Он хлестко ударил перед собой правой рукой и сорвавшийся с нее мутный шарик, размером с тот самый кулак, врезался в столб заставив его содрогнуться. Думаю, попади такая хрень в тот злополучный ящик и тот бы просто разнесло в щепки.
   - Слабость, истощение, голод и сонливость не испытывал после использования? - перечислил Камун, и удовлетворенно кивнул, когда я помотал головой. - Ну, вот, что я и говорил. У тебя получился направленный выброс тоуки вовне, это не техника и в бою совершенно бесполезно - слишком слабое и медленное воздействие получается. Впрочем, от ситуации зависит, - задумался он, но тут же встряхнулся и ткнул меня указательным пальцем в лоб. - Но, даже в этом ты умудрился наделать ошибок. Идиот!
   - Запомните все, - обернувшись, он обвел замерших парней тяжелым, неприятным взглядом и веско, словно гвозди заколачивая, продолжил. - Внутренняя энергия тела - опасна. И, в первую очередь, для вас, бестолочей! Упражнения и техники для развития придумали не вчера - сотни поколений мастеров оттачивали и совершенствовали их, чтобы ученики не калечили себя и других в процессе обучения. А вовсе не для того, чтобы косорукие идиоты с ними эксперименты ставили, даже не понимая их сути!
   Я поежился с трудом подавив желание попятиться, когда наставник повернулся ко мне. Вроде и невысокий, он, казалось, нависал надо мной, натурально подавляя сейчас одним лишь своим присутствием. Все посторонние мысли и возмущение из башки выветрились мгновенно - о том, чтобы возражать или оправдываться, уже и речи не шло.
   - То, что у тебя получилось направить движение тоуки, пусть и не осознанно, хороший знак... Если не врешь, конечно, - произнес Камун, прищурившись, на что я торопливо замотал головой. - Ну, вот, значит сможешь и повторить, рано или поздно... Но, если еще хоть раз узнаю о подобных выкрутасах с твоей стороны, дальше учиться будешь самостоятельно. И не в этой школе. Понял меня?
   Я молча кивнул, отведя взгляд. Блин, отчитал как ребенка... И даже оправдаться-то нечем - Камун не раз предупреждал, что с тоуки нужно обращаться осторожно. А болтать о причинах, которые меня на эксперименты подвигли, стремно.
   - Все, балаган закончился, - наставник хлопнул в ладоши и кивнул на площадку со столбами. - Начинаем тренировку.
   И все равно, - двинувшись вперед вместе со всеми, - я едва мог сдержать царившее в душе ликование. Мой прогресс, наконец-то, сдвинулся с мертвой точки и это радовало просто не передать словами, как!
  

Глава 7

  
   Опрокинув полный ковшик себе на голову, я с удовольствием встряхнулся и провел ладонью по короткому ежику волос на макушке, сгоняя с них воду. Одно время подумывал хвост отрастить, как и многие из местных, но быстро одумался - по здешней жаре только лишняя морока. Вроде и тон - первый месяц осени уже скоро закончится, а с погодой совершенно никаких изменений - жарко, душно и влажно.
   Выпив воды, повесил ковшик обратно на край бочки и, накрыв ее крышкой, вышел из-под навеса, не забыв прихватить рубаху... И тут же раздраженно вздохнул. Гребаная жара! Даже на руднике с этим полегче было - горы вокруг, с ледниками. Понятия не имею, как Квим умудряется такую погоду выдерживать в своем-то возрасте - внутри склада сейчас духовка натуральная, а он там почти безвылазно сидит весь день. Монстр какой-то, а не человек...
   Может, на речку сходить, вечером, после тренировки в школе? Подговорить кого из пацанов, да и смотаться гурьбой, благо там не особо и далеко...
   Шум донесшийся от внутренних ворот главного здания склада, прервал мои вялые размышления. Оглянувшись, увидел въезжающий на внутренний двор большой, крытый фургон, сопровождаемый четверкой всадников, с гербами Рода Ма на доспехах. А вслед за ними уже торопился и Квим. Еще и Бивем показался с парой мужиков, так что здесь сразу же стало людно и шумно.
   Едва фургон остановился, как Бивем, откинув полог, немедленно забрался внутрь, после чего передал ожидающим грузчикам узкий, окованный железом ящик с навесным замком. А следом еще один, и еще. Под внимательным взглядом что-то записывавшего в очередной свиток, Квима и спешившихся бойцов, мужики аккуратно составляли ящики на земле в небольшой штабель. Похоже, опять что-то ценное привезли. Подобное случается достаточно часто - на втором складе, специально для таких грузов, даже часть пространства выделили, поставив мощную дверь. Ключ от нее только у Квима имеется.
   - Последний, - сообщил бригадир, поставив на борт фургона очередной ящик.
   - Как, последний? - вскинулся Квим и, оттолкнув грузчика, сунулся к самому борту фургона. - Там еще должен быть!
   - Там еще один, - одновременно с ним произнес стоявший рядом воин. - Посмотри под мешками, в дальнем углу.
   - Под мешками? - оглянулся Бивем. Пропал на пару секунд из виду, но почти сразу же вновь заговорил. - Ага, точно есть.
   - Ты меня так не пугай больше! - возмутился Квим. - Я же чуть... ы-ых!
   Небрежно поставленный в штабель, верхний ящик соскользнул и рухнул прямо на ногу старику. Подавившись воздухом, Квим дернулся в сторону, споткнулся но не упал, вовремя подхваченный под локоть воином.
   - Тупица! - простонал старик зажмурившись и неловко удерживая ногу на весу. - Криворукий... Ох, Богиня, как же больно-то!
   Старика аккуратно переместили под навес, где усадили на лавку, а воин опустился рядом с ним на колено, осматривая ногу. Правда, стоило ему только прикоснуться к стопе и Квим дернулся, зашипев от боли.
   - Не дергайся, - буркнул воин и, выхватив нож в несколько движений срезал таби вместе с сандалией, открыв распухшую стопу. - Пальцы сломаны, может еще какие-то кости. Тут целитель нужен.
   - Вот, ведь, - процедил Квим. Минк под его свирепым взглядом аж попятился, заметно побледнев. Вытащив из-за пазухи связку ключей, управляющий перебросил ее Бивему. - Бери этого идиота и тащите ящики на склад.
   - Мы должны еще кое-какой груз забрать, - вновь подал голос воин.
   - Я знаю, - Квим поморщился и кивнул. - В дальнем, правом углу ящики стоят - четыре дня назад их привезли, Бивем помнит... А, если нет, не беда, прибежит сюда с ними вместе и я посмотрю!
   Бивем на это только кисло скривился, но тут уж ничего не поделаешь - Танрим еще с утра умотал куда-то по делам и заменить начальство больше некому. Вздохнув, бригадир отвесил Минку легкий подзатыльник и указал на штабель. Подхватив сразу по два ящика каждый, грузчики двинулись на второй склад, в сопровождении воина. А Квим, с каким-то болезненным интересом разглядывавший свою ногу, вдруг повернул голову в мою сторону.
   - Так, ты! Не забыл еще, где господин Чон Ли живет? - проскрипел старик.
   - Помню, - кивнул я, ничуть не удивившись вопросу.
   Работа грузчиком не самая легкая и различные ушибы, а то и переломы, как вот у Квима, случаются, пусть и не часто. Самому мне пока что везло с этим, но пару раз уже приходилось бегать домой к целителю и вызывать его сюда.
   - Вот и давай, шуруй за ним, - приказал Квим и, прислонившись спиной к стене, закрыл глаза, выдохнув сквозь зубы. - Бегом!
   Нацепив рубаху, я прошел через главный склад насквозь мимо суетившихся на погрузке работников. Мимолетно порадовавшись, что не придется самому на такой жаре пахать, вышел на небольшую площадь перед зданием... Куда как раз выруливал очередной фургон. М-да, не повезло Квиму, даже представлять не хочу, как он со своей калечной ногой будет сейчас за всем этим следить. И Танрим неизвестно когда вернется.
   Покачав головой, я припустил вниз по улице в сторону рынка возле которого и находился дом лекаря. Минут за десять доберусь, если нигде не задерживаться. Главное, чтобы Чон Ли уже не смотался куда-нибудь к пациенту очередному, а то ищи его потом. И никого из других целителей я не знаю. Квим же меня потом без соли сожрет.
   И, кстати об этом. Продуктовые ряды я проскочил по самому краю, но все равно чуть слюной не захлебнулся, настолько одуряющие запахи там стояли. Многие готовили снедь прямо здесь, на улице и сразу же ее продавали всем желающим. А я еще не обедал... Блин, будь с собой хоть пара монет, обязательно бы купил что-нибудь! А так пришлось торопиться дальше, утешая себя тем, что готовка тетушки Кёю ничуть не хуже...
   Притормозив, я вернулся обратно ко входу в проулок, мимо которого только что пробежал. И раздраженно вздохнул убедившись, что не показалось. Двое парней моего возраста прижали к стене дома мелкого пацана и чего-то активно ему втолковывали, несмотря на все попытки того вырваться. И будь это кто-то незнакомый я, скорее всего, прошел бы мимо, но, младшему брательнику Мирта сегодня повезло. А еще, очень надеюсь, что повезет и мне, против двоих-то...
   - Какие проблемы? - вывернув из-за угла, двинулся к обернувшимся парням.
   - Ты еще кто? - раздраженно рыкнул ближайший ко мне. - Вали отсюда...
   - О, а вот тебя я знаю, - оскалился я и не думаю останавливаться. - Какого хера речные караси в наших кварталах забыли? Пацана отпустили, быстро.
   - Не твое дело, падла! Куда хотим, туда и ходим, - мгновенно завелся второй. Но, ворот рубахи мелкого, как я втайне надеялся, не выпустил. - Клановый выкормыш...
   - В прошлый раз мы вам мало насовали что ли? - оборвал я его, демонстративно хрустнув пальцами рук. - На мелком решили отыграться, раз на старших наскакивать яиц уже не хватает? Так иди ко мне, добавки навалю.
   Драки точно не избежать, а потому можно и не сдерживаться провоцируя их, глядишь не так четко действовать будут, на адреналине-то. Что мне только на пользу. Будь это кто другой еще был бы шанс разойтись миром, но только не с речниками из рыбацкого поселка на южной окраине пригорода. С этими придурками у нас противостояние не одно поколение уже длится и вряд ли когда-нибудь окончится. Мы - клановые, а они под городской управой ходят и дико нам от того завидуют, в чем, конечно, ни за что вслух не признаются. Драки, по любому поводу, происходят регулярно, несколько раз и мне довелось поучаствовать за эти два месяца.
   Ближний не выдержал первым - хрипло выдохнув что-то матерное, он рванулся ко мне. Ложный замах в лицо, вынудив его притормозить, закрывая руками голову, и тут же лоу-кик в бедро с правой ноги. И еще один. А дальше пошатнувшийся парень сам налетел мордой на мой кулак и грохнулся на землю.
   Тьфу, лошара! А я уж приготовился битым быть - реально испугался, что они меня тут сейчас раскатают, вдвоем-то... Встретившись со мной взглядом, замешкавшийся было приятель стонущего на земле неудачника вдруг резко взмахнул рукой. Вылетевшая у него из рукава небольшая гирька кистеня перехлестнула через мой вскинутый локоть и долбанула по голове. И тут же, резкий рывок вперед едва не сдернул меня с ног.
   Забытый всеми мелкий, отчаянно заорав, вцепился в руку уже замахнувшемуся второй раз гаденышу. За что и получил немедленно локтем в лицо. И кулаком. А больше урод не успел, я рванулся к нему и, споткнувшись о недобитка, навалился всем весом, почти случайно врезав ему лбом в лицо. И еще раз, уже прицельно, одновременно прижимая его руки, чтобы не вырвался. Бить в третий раз побоялся у него и так уже вся харя в крови из разбитого носа, хотя у меня самого не лучше, наверное.
   С трудом поднявшись с вяло пытавшегося шевелиться придурка, врезал ему ногой по ребрам. Оглянулся на мелкого, размазывавшего по лицу слезы пополам с кровью и, схватив его за шиворот, поволок за собой к выходу из переулка, не обращая внимания на что-то там себе хрипевшего, второго. Если тут еще речники шастают, то лучше свалить подальше, пока не нагрянули, а то ведь точно не отмахаюсь. И без того башка кружится.
   - Спасибо, - просипел мальчишка и закашлялся.
   - Фигня вопрос, - буркнул я, пытаясь стереть с лица кровь, чтобы хоть как-то видеть. Суки, всю рубаху мне испоганили, еще и рукав порвался! - Ты тоже молодец, вовремя ему помешать успел.
   Использовать в обычной драке оружие, это надо совсем без мозгов быть. Он ведь реально мог мне череп проломить, и что бы тогда делал, с трупом на руках? А мелкого, что тоже в расход, как свидетеля? Дебил! Надо пацанов будет предупредить, а то вдруг у речников он не один такой, мудила.
   - Тебя как звать-то? - брезгливо осмотрев вымазанные в крови ладони, запоздало спохватился я.
   Вот хоть убей, не помню. Пацану вообще повезло, что я его узнал - виделись-то один раз всего, с месяц назад где-то. А мог бы и мимо пройти... наверное... не знаю. И не хочу сейчас гадать об этом, как вышло, так и вышло!
   - Ким, - откашлявшись отозвался тот. - Мне домой надо, и...
   - Не кипеши, - на всякий случай придержал его за плечо, пусть тот и не рвался никуда бежать, вроде бы. - Тут, недалеко, лекарь живет, я как раз к нему и шел. Умоешься хоть, да и пусть глянет тебя, мало ли что...
   Колени внезапно подкосились и меня повело в сторону. Так и грохнулся бы, но пацан успел поддержать, откуда только силы у него взялись - совсем мелкий ведь, десяти лет не будет, наверное, а поди ж ты. Опираясь на него я остановился, зажмурившись пока бешено крутившийся мир не успокоился чуток. Ох, блин, как херово-то...
   - Ты как? - с тревогой спросил мальчишка.
   - Хреново, - голова болела и кружилась, но хоть блевать не тянуло, может и нет у меня сотрясения. Очень надеюсь. - Сейчас уже дотопаем и подлатают меня.
   Так мы и двинулись дальше в обнимку, народ оглядывался, пару раз даже помощь предложили, но идти и правда было недалеко. Всего через несколько минут показался окруженный каменным забором, небольшой особняк с зеленой крышей. Рядом с калиткой в мощных воротах висел молоток, на стук которого, меньше чем через минуту, вышел пожилой слуга. Нашему виду он ничуть не удивился, думаю, в этом доме подобное не в новинку. Выслушав, спокойно отворил дверь и пригласил за собой.
   Господин Чон Ли оказался дома. Невысокий, полный мужчина лет шестидесяти, с длинными, заплетенными в косу седыми волосами и роскошными, вислыми усами, выделявшимися на широком, плоском лице. А еще - чрезвычайно добрый и отзывчивый человек, безо всяких уговоров согласившийся помочь нам обоим, причем бесплатно! Не знаю, все они здесь такие или это мне везет на хороших людей, но он уже третий лекарь, с которым знаком лично и которого всецело уважаю. А может свою роль сыграло еще и то, что он, как и мы, тоже состоит в клане Мугэн. Не важно.
   Помещение, в котором он нас встретил, было чем-то средним между привычным мне медицинским кабинетом и лавкой травника. Довольно просторный, круглый зал, с выстроившимися вдоль стен заваленными всевозможным "хламом", столами и шкафами на полках которых красовались баночки, коробочки, пакетики и просто пучки каких-то растений. А множество разнообразных колб, склянок и непонятных приборов, намекали на занятия алхимией. Через приоткрытое, раздвижное окно, забранное небольшими квадратами прозрачного стекла, проникал свежий воздух, а росшее снаружи ветвистое дерево давало хорошую тень, защищая от палящего зноя. В самом центре помещения разместился огромный круглый стол, также не пустовавший.
   К счастью, никаких швов мне накладывать не пришлось. Я хоть и с уважением отношусь к здешним лекарям, но некоторое предубеждение относительно доступных им возможностей, свойственное жителю куда как более развитого мира, все же присутствует. Как-то вот везло мне до сих пор не попадать в руки местных эскулапов по серьезным поводам, пусть оно и дальше так будет.
   - Тоуки используешь? - аккуратно промыв рану, спросил вдруг лекарь.
   - Только учусь еще, - немного растерявшись от смены темы, ответил я.
   - Да? Ну, значит, хорошо учишься, - хмыкнул он, заставив меня повернуть голову к свету и внимательно разглядывая. После чего удовлетворенно кивнул.
   - Вы это о чем? - я покосился на застывшего безмолвной статуей, в паре шагов от нас, слугу. Не знаю почему, но меня его присутствие почему-то сильно нервирует.
   - А ты еще не понял, куда тебе кистенем прилетело? - удивился старик.
   Взяв со стола стеклянную баночку, он выдернул пробку и, аккуратно подцепив деревянной лопаткой немного находившейся внутри черной мази с резким, неприятным запахом, распределил ее по моему левому виску... Ох, ты ж, сука!
   - Височная кость тонкая и пробить ее очень легко, - кивнул лекарь увидев, что до меня дошло. - Не умей ты использовать тоуки для укрепления и твое тело, скорее всего, сейчас остывало бы в той подворотне.
   Это получается, мне неосознанно удалось сделать то, что никак не выходило на тренировках - укрепить тело настолько, чтобы выдержать такой удар... От запоздалого страха по спине пробежали мурашки - реально ведь помереть мог! Это что теперь у меня в обычном состоянии вообще ничего получаться не будет? Да, ну нафиг! Я ж так сдохну раньше... Что за дурдом, вообще...
   Пока я пытался справиться с осознанием просвистевшей мимо могильной плиты, лекарь наложил повязку и заставил меня сделать несколько глотков из поданного слугой кувшинчика с мерзкой на вкус настойкой. Мозги после нее не сказать, что особо прояснились, зато штормить стало чуть меньше. Ким же, как выяснилось, и вовсе отделался только разбитым носом и парой синяков, так что времени на него Чон Ли затратил куда меньше, после чего отпустил пацана домой.
   - А тебе нужно полежать, отдохнуть немного, - сообщил он наставительно, когда я тоже засобирался прочь. - Час-другой, пока жара не спадет. Тун за тобой присмотрит, а начальство твое я сам предупрежу, не волнуйся. Завтра после обеда зайди сюда, проверю как заживает и повязку сменю. В ближайшие дни постарайся не напрягаться слишком, если, конечно, не хочешь получить какие-нибудь осложнения.
   И, кивнув слуге, удалился.
   - Рубаху сними, - произнес оставшийся со мной наедине Тун. - Я постираю, пока отдыхать будешь, и рукав зашью.
   - Да, я и сам могу, мне не трудно...
   - Господин сказал - отдыхать, - не терпящим возражений тоном прервал он меня. И взмахнул рукой. - Снимай и пойдем со мной, умоешься.
   Ну, было бы предложено, мне же лучше. Скинув рубаху прошел вслед за ним на кухню где и умылся. Самочувствие было пусть и не идеальным, но хоть не шатало больше и голова перестала кружиться. Слуга проводил меня в комнату где из всей мебели присутствовала только кушетка, стол, да пара стульев. Раздвижное окно, как и в кабинете лекаря выходило на внутренний дворик и даже тень от дерева его закрывала. Подождав, когда Тун выйдет, я сдвинул раму, впустив в комнату свежий воздух, постоял, глядя на улицу, после чего доплелся до кушетки, на которой и вытянулся во весь рост.
   И отрубился.
  
   Работу я самым позорнейшим образом проспал. Вообще, проснулся уже только к вечеру, чувствуя себя совершенно разбитым и, притом, просто дико голодным. Голова гудела, в висок стреляло короткими уколами боли и в целом состояние было такое себе. Лучше бы, наверное, и не спал вовсе, чем вот так вот.
   Впрочем, настроение значительно улучшилось после того, как меня накормили обильным, вкуснейшим ужином. Сразу как-то дышать легче стало и перспектива жить дальше уже почти и не пугала. От всей души поблагодарив лекаря за гостеприимство, а Тона за приведенную в божеский вид рубаху, я покинул этот замечательный дом.
   На складе меня выцепил взмыленный и злющий Танрим. Рекомендации свои, на мой счет, лекарь до него довел однако вынужденно взваливший на свои плечи помимо собственных, еще и обязанности временно выбывшего, покалеченного начальства, мужик на то плевать хотел. И с ходу заявил, чтобы я даже не думал завтра прогуливать. Правда, уточнил, что приставлять к грузчикам меня не собирается - буду помогать ему с учетом, подсчетом и прочим. Да и ладно, в общем-то. Все равно к началу фестиваля освобожусь.
   Прихватив свой мешок, в котором так и лежал не съеденный обед, я попрощался с как раз закончившими смену работниками склада и двинулся в школу. Нужно с Камуном посоветоваться насчет произошедшего, может подскажет что, да и просто похвастаться хочется, чтобы перестал меня ущербным считать. Впрочем, он нас всех такими считает... да, и плевать. Заодно предупрежу, что пару-тройку дней буду отсутствовать.
   Разумеется мое появление не осталось без внимания - толпившиеся на полигоне в ожидании наставника, пацаны разом замолкли и уставились на меня. Судя по удивлению на лицах, о произошедшем они еще не в курсе? Ну, мне же лучше, будет чем похвастаться - не каждый может записать на свой счет такую крутую драку. Лин от зависти удавится!
   С ним, кстати, отдельный разговор предстоит, причем в ближайшее время. Уж не знаю, кто ему растрепал о том, что я под ручку с Номи по рынку прогуливался вчера, но утром этот гаденыш разве что из штанов не выпрыгивал, так старался на драку нарваться. Его даже Ильман угомонить не смог, чего прежде не случалось. И, судя по вылезшему на его морду при виде меня, радостному оскалу, недомерок явно собирается продолжить...
   Только не успел он ничего ляпнуть. Пихнув возмущенно вскрикнувшего что-то недомерка плечом, вперед вышел Мирт и остановился в шаге от меня, протянув руку.
   - Брат мне все рассказал, спасибо, - очень серьезно произнес он. - Я твой должник.
   - Да, ладно, не чужие люди все-таки, - хмыкнул я, ответив на рукопожатие. Все-таки правильно сделал, что вмешался, есть чем погордиться.
   Такое приветствие в мой адрес со стороны второго по успеваемости, после сами-догадайтесь-кого, вызвало еще больший ажиотаж. Всем сразу же захотелось выяснить что же такое произошло... Вот только появление наставника вынудило пацанов засунуть свое любопытство куда подальше. Камун тип вредный и за малейшее нарушение дисциплины карает с удовольствием, а бежать лишний десяток кругов вокруг школы, в наказание никому не хотелось.
   - Эк тебя разукрасили-то, - удивился при виде меня наставник. Быстро глянул на Лина и, убедившись в отсутствии на физиономии того следов драки, расслабился. - С кем подраться успел? И где?
   Не вдаваясь в подробности, коротко пересказал дневные события, упомянув так же и слова лекаря насчет укрепления тела тоуки, вместе с рекомендациями на ближайшие несколько дней. Без видимого интереса выслушав про драку, - в отличие от столпившихся вокруг пацанов, - Камун почесал затылок.
   - Вот же ты странный, все-таки, - задумчиво протянул он, и нехорошо прищурился, глядя на меня. - Ты бы на тренировках такие успехи показывал... Слушай, а может, так и надо? Выставим против тебя пару балбесов, с палками и пусть гоняют по полигону. Так, глядишь еще что полезное освоишь. Не хочешь попробовать?
   - Лучше не надо, - отказался я под тихие смешки парней.
   - Да? Жаль, было бы забавно, - вздохнул наставник, и не поймешь всерьез он это или просто издевается. Впрочем, одно другому ничуть не мешает. - Ладно, проваливай. Пару дней можешь здесь не появляться, главное про медитации не забывай - активно тоуки использовать тебе пока не стоит... Только учти, мое обещание по-прежнему в силе - начнешь слишком отставать от остальных, выгоню нахрен... И вас это тоже касается, - оглядел он мгновенно напрягшихся пацанов. - Уши развесили - бегом на разминку!
   Махнув на прощанье всем сразу, я поспешил удалиться, пока Камун на других отвлекся. Все-таки гад он, злой. Но, другого наставника мне никто не предоставит, так что придется терпеть... Впрочем, чья бы корова мычала - я и сам далеко не подарок, со всеми своими странностями и непонятным статусом. А потому буду утешаться хотя бы тем, что учить Камун умеет, и неплохо, даже у меня вон чего-то получаться начало.
   По дороге домой ничего интересного не произошло, что было только к лучшему, мне сегодняшних приключений уже по горло хватит. Последние дни в поместье Рода Ма царила непривычная суета подготовки к празднику, но это еще ладно, тем более, что результат стоил всех затраченных усилий. Куда больше меня напрягали съезжавшиеся в главную резиденцию представители Рода. Местный этикет я успел более-менее изучить, вот только привычки правильно и, главное, вовремя его применять, не было. А потому старался держаться от аристократов подальше, чтобы случайно не нарваться на проблемы. Так что в свою комнату приходилось добираться осторожно...
   - Яр, здорово, давно не... виделись. Ты с кем-то подраться успел, что ли?
   Обернувшись на знакомый голос, увидел вывернувших из-за угла коридора, Хона с каким-то парнем, на пару лет младше.
   - Это тот самый Я-рос-лав, о котором я тебе рассказывал, - явно для спутника, по слогам произнес мое имя Хон. - Но, лучше не ломай себе язык, а зови его просто - Яр... А это мой младший брат Юн.
   - Господин Ма, - аккуратно поклонился я сначала старшему, после чего повторил уже для младшего. Ох уж мне этот их этикет, долбанный. - Как ваша рука?
   - Болит и чешется, зараза, - понимающе ухмыльнувшись моей вежливости, Хон качнул висевшей на груди правой рукой, закатанной в лубок. - Зато, когда заживет, смогу нормально ею пользоваться, наконец. И ты даже представить себе не можешь, как меня это радует!
   Я улыбнулся. За тот месяц с небольшим, что мы не виделись, бывший напарник заметно почти не изменился, разве что в росте чуток прибавил. Все это время Хон обитал в городском особняке где, под присмотром семейного целителя ему сначала разломали неправильно сросшийся локоть, а затем поставили кости на место. Меня от одной только мысли о подобной операции - в исполнении здешней медицины, всего передергивало!
   - Ты, давай, не увиливай, - спохватившись, возмутился Хон. - С кем подрался?
   - О! Это была эпичная битва, - я закатил глаза и покачал головой под ухмылки обоих парней. - Я один, а их двое и с оружием. А еще, там был ребенок. Чуть не помер, м-да... Ладно, пойду я - в порядок себя приведу и все такое.
   - Вот, видал, какой наглый? - обернулся Хон к ухмылявшемуся брату. - А мне его несколько месяцев терпеть приходилось. Как только выдержал, сам не понимаю...
   Я на такую предъяву только усмехнулся - терпел он, как же. В первые недели как Хон попал на рудник, страшно было даже просто рядом с ним находиться. Взвинченный, дерганный и предельно агрессивный, он приходил в дикую ярость по малейшему поводу. И, от осознания собственного бессилия, казалось, был способен на любую глупость. Очень знакомо, не правда ли?
   До драк у нас с ним не доходило исключительно потому, что мне приходилось тянуть на себе основную нагрузку. Переломанный локоть у него только начинал заживать и пахать в полную силу Хон был просто не способен. Что, впрочем, вовсе не означает, что он не пытался - откуда, собственно и взялись проблемы с неправильно сросшимися костями. Наверное... В общем, нарываться на меня ему совесть не позволяла, а цепляться к другим каторжникам, отсутствие у тех энтузиазма в этом направлении. Подозреваю, дело было вовсе не в том, что его боялись - скорее не хотели со мной лишний раз связываться, все ж таки мой напарник, мог и вступиться.
   - Ладно уж, топай, - отметив мою усмешку, ответно ухмыльнулся Хон. - Мы тебя в саду подождем, наверное. Только недолго давай. Интересно ведь.
   - Как вам будет угодно, - шутливо поклонился я и двинулся прочь.
   Добравшись до своей комнаты, скинул мешок на кровать и, схватив стоявший на столике кувшин с водой залпом выхлебал сразу половину. После чего подошел к окну и открыл его во всю ширь. Вот только прохладнее в комнате не стало - ни малейшего дуновения ветерка на улице! Эта чертова жара меня когда-нибудь доконает.
   Налив в кружку воды, полюбовался на свое отражение и раздраженно вздохнул. Рожа бледная, распухшая, в синяках и царапинах, еще и башка вся бинтами перемотана. И ведь непонятно совершенно, когда они меня зацепить-то успели, уроды? Не подставлялся же вроде бы - только кистенем и прилетело, один раз... Ох-хо-хо, и вот как я такой весь красивый завтра на свидание-то пойду?
   Скинув рубаху, внимательно осмотрел ее. Пятна крови, понятное дело, никуда не делись, хоть и стали не такими яркими, но рано или поздно отстираются. Наверное. А вот на рукаве, несмотря на все старание Туна, ну или кто там мою рубаху штопал, швы все равно видно. И это даже не удручает, а натурально бесит! У меня и так всего лишь три рубахи, причем две из них дареные, и папы с мамой, чтобы новые купить, в отличие от тех двоих, нет - самому приходится вкалывать и деньги зарабатывать!
   Медленно выдохнув сквозь зубы, заставил себя успокоиться. Слишком часто в последнее время беситься начал, надо себя в руках держать, пока до беды не дошло. Хрен с ними... но, при случае, обязательно припомню обоим козлам.
   Бросив рубаху на кровать, достал из сундука чистую и натянул, поморщившись от, в очередной раз, прострелившей голову вспышки боли. Надо будет с госпожой Намири - старшей горничной, поговорить, может и удастся в порядок привести. Отстирать, хотя бы, а то ведь в заляпанной кровью даже на работу стыдно ходить будет.
   Осмотрев комнату, вытащил из мешка коробку с обедом, - надо в ледник отнести, чтобы не испортилось, - прибрал вещи и вышел, затворив дверь. Пойду аристократам сказки рассказывать, да подвигами своими хвастаться. Все какое-то развлечение на вечер.
  

* * *

  
   Погода, несмотря на жару, все же радовавшая своей стабильностью последнюю неделю, именно сегодня решила подложить свинью. Еще ночью сбившиеся в огромные тучи, облака уже к полудню пролились мелким и коротким дождем, но рассеиваться и не подумали, обещая вечером настоящий ливень. И очень повезет если это случится не в самый разгар праздника.
   М-да. Разгуливать под дождем, даже в такой приятной компании удовольствие то еще, да и сомневаюсь, что Номи согласится на такой экстрим... Впрочем, пока что ничего подобного не случилось, а значит, можно будет просто гулять и не париться на этот счет.
   Но, сначала придется еще как-то "выцарапать" Номи из компании родни...
   С ее немногочисленным семейством я пересекся перед входом на территорию храма Ханума. Вернее, как, пересекся - не меньше получаса здесь проторчал, чтобы не упустить случайно, ищи ее потом.
   Благо хоть скучать в ожидании не пришлось, скорее даже одергивать себя, благо посмотреть вокруг было на что. Во время фестиваля храмовая территория из приятного но тихого местечка превратилась, фактически в продолжение ярмарки, организованной на прилегающей к ней площади. Устроено здесь все было, конечно, более чинно и организованно, но не менее притягательно.
   Впрочем, пропустить появление Ном Ли, было затруднительно при всем желании - ростом под два метра, широкоплечий, коротко стриженый и бородатый мужик возвышался над толпой словно башня. До приснопамятного Киина, чтоб ему икалось, правда, чуток не дотягивал по габаритам, но жена и дочь на его фоне все равно, буквально, терялись. Ну и тот маленький факт, что в отличие от толстяка, этот сорокалетний верзила уже достиг ранга "посвященный".
   - Ну, что, герой, слышал ты неплохо так повоевал вчера, - усмехнулся Ном Ли, представив меня своей жене. - Как самочувствие?
   - Благодарю за заботу, все хорошо, - отозвался я, коротко поклонившись. Быстро, однако слухи по школе разбежались.
   - М-да? Ну, тебе виднее, - демонстративно оглядев меня, с сомнением протянул наставник. И покачал головой. - Однако позволить всего лишь паре речных сопляков так себя отделать... Но, хоть победил и то ладно. Не уронил честь предшественников.
   Мне вот интересно, а сколько из наших наставников, в свое время, как и мы тоже с речниками "повоевать" успели? Сейчас-то все взрослые уже, остепенились и открыто поощрять детишек, вроде как и не солидно... Вот только, судя по тому, что нас ни разу за драки с речниками не то что не наказывали, а очень старательно игнорировали, гадать на чьей стороне симпатии этих "остепенившихся", не приходится.
   - Ладно, молодежь, гуляйте, - под неодобрительным взглядом жены, ухмылка с лица наставника мгновенно исчезла. - Только особо не увлекайтесь, до темноты чтобы вернулись по домам. Надеюсь, ничего подобного вчерашнему не произойдет.
   Взгляд Ном Ли из веселого мгновенно стал угрожающим, еще и яки своей сверху припечатал, не оставляя иных вариантов ответа. Только, мог и не стараться даже.
   - И в мыслях не было.
   Я что, дурной драки затевать во время свидания с красивой девчонкой? Не за тем на этот праздник явился, чтобы самому же его себе и портить... Морды недоумкам, если таковые найдутся, можно будет и после разбить, благо опыт имеется.
   Получив таким образом разрешение, мы поторопились удалиться, пока грозный родитель еще что-нибудь не придумал.
   Ради праздника Номи принарядилась в темно-синее платье с цветочным узором. Выполнено все было с таким мастерством и искусством, что и аристократке не стыдно было бы надеть. Ну, на мой непритязательный вкус - правда, оглашать эту мысль вслух я не рискнул, во избежание. Длинные волосы девушка собрала в аккуратный пучок на затылке, сколотый спицами оставив открытой тонкую шею... Единственное о чем можно жалеть, шагая рядом с такой красавицей, так о том, что здесь не принято ходить под ручку. Вот это было бы полное счастье, на зависть всем встречным парням.
   Впрочем, учитывая повязку на голове и разукрашенную следами вчерашней драки физиономию, завидуют мне очень вряд ли. Скорее уж усмехаются. Но - плевать! Потому как похвастаться тем, что пришли на праздник не с друзьями-приятелями, а с красивой девчонкой, среди встречных парней могут очень немногие. А я, могу. И хвастаюсь, пусть и молча. Так что, все очень даже круто.
   Повидаться у нас с ней вчера вечером не получилось, так что и о приключениях моих Номи знала только с чужих слов, без подробностей. Которые и стребовала с меня сразу же, как только мы оставили ее родителей. А я, что - я совсем даже не против, благо есть чем похвастаться.
   - Действительно, молодец, не испугался сразу против двоих выйти, - задумчиво покачав головой, произнесла Номи. И улыбнулась. - Храбрец.
   - А то ж, - довольно ухмыльнулся я в ответ, старательно давя желание взять ее за руку. Дурацкие местные обычаи, ведь такой момент! Блин.
   А вообще, такой спокойной реакции я как-то не ожидал, словно нечто само собой разумеющееся ей сообщил... Хотя, с таким отцом и не удивительно, наверное.
   Широкая аллея, проходившая насквозь окружавшую храмовый комплекс, рощу тянулась метров на сто с лишним. Удивительно но крупнейший из храмов Камхура, - а всего их насчитывалось восемь, не считая дорожных святилищ, - находился не в самом городе, а за его стенами. Не знаю уж как так вышло, но жители окраин таким раскладом были весьма довольны.
   Выложенная каменной плиткой дорожка тянулась по пологому склону холма, на вершине которого и располагался храм Ханума. В обычное время здесь было спокойно и тихо, но сегодня все изменилось - вместе с нами и на встречу двигалось множество людей в ярких, праздничных нарядах. А по обочинам дорожки то и дело встречались лотки с выложенными на них разнообразными амулетами - на удачу, здоровье и прочее. Многие покупали сразу по несколько штук, обмениваясь с родственниками или друзьями. Мне тоже парочка таких перепала, как и от меня - Номи.
   И повсюду во множестве были развешены большие бумажные фонарики, красного и белого цветов, с красовавшимися на них символами "жизнь", "душа" и "покой". День поминовения предков - один из двух крупнейших праздников в империи Хинну. Считается, что в этот день границы миров истончаются и души умерших могут, ненадолго, вернуться к своим потомкам. И поэтому сегодня все идут в храмы - воздать должное предкам, помолиться за них и испросить благословения.
   Ну, так я понял из того, что мне рассказывали. На деле же этот праздник соединяет множество самых разных традиций и ритуалов, в которые вот так, с ходу и не вникнешь. И очень жаль, что я не заинтересовался этой темой еще раньше, потому как слова о "истончившихся границах миров", в моем случае обретали вполне конкретный смысл.
   Номи свернула к стоявшей у края дороги стойке с молитвенными барабанами. Украшенные незнакомыми мне, сложными иероглифами, красные цилиндры беззвучно проворачивались под легкими прикосновениями проходивших мимо людей.
   - А ты не хочешь? - обернулась ко мне Номи.
   - У меня другая вера, - ответил я, шагая рядом с ней.
   За что стоит отдельно поблагодарить этот дикий и жестокий мир, так за отсутствие религиозных войн. Поводов, чтобы убить ближнего своего, здешним обитателям и без того было предостаточно. Аборигены с удовольствием резали друг друга за ресурсы, земли, власть - за что угодно, но выяснять, чья вера правильнее им и в голову не приходило. И это, безусловно радовало.
   - Расскажи? - попросила Номи, улыбнувшись. - Мне интересно.
   Рассказать... О том, сколько шансов у оказавшегося в другом мире, подростка хотя бы просто выжить? Не отравиться здешней пищей, не загнуться от какой-нибудь местной заразы, к которой у меня нет иммунитета. А то и самому устроить аборигенам эпидемию занесенными из другого мира микробами. Выжить - и вырваться! Получить свободу и тот самый шанс на лучшую жизнь...
   До того как "попал", - во всех смыслах, - к религии я относился с полнейшим равнодушием. С трудом мог бы припомнить пару молитв и несколько праздников, без точных дат. Но, сейчас... Оказавшись в другом мире, поверишь во что угодно.
   - Как-нибудь в другой раз, - я покачал головой.
   - Ну, как хочешь, - с заметным разочарованием протянула девушка, отвернувшись.
   На что я лишь молча кивнул, не испытывая никакого желания продолжать тему. Это мое, личное, вот пусть оно таковым и остается. Меня очень навряд ли можно назвать истинно верующим, - как я сам это понимаю, - но ту пару молитв, что сумел вспомнить, произносить трижды в день не забываю. И крестик себе вырезал, из дерева, в первый же день, как избавился от рабского ошейника... И очень хорошо, что аборигенам плевать на чужие религии, потому что менять веру, даже если предложат, ни за что не стану. Ведь не просто же так именно мне выпало оказаться в этом мире и выжить, несмотря ни на что. Тоуки овладеть...
   - Пойдем, глянем, что здесь еще интересного есть, - улыбнулся я Номи, кивнув вперед. Здесь и в обычное-то время есть на что посмотреть, а сейчас и подавно.
   После короткого раздумья меня все-таки решили простить и в общении вновь появилась прежняя беззаботность. Что еще нужно для хорошего свидания? Правильно - отсутствие унылой рожи Лина в пределах видимости!
   В какой-то момент толпа буквально вынесла нам на встречу этого недомерка с его приятелем. И, честное слово, мне даже жаль стало парня, когда тот увидел Номи... но, ненадолго! Через секунду он перевел свой взгляд на меня и желание сломать ему лицо взыграло с новой силой - столько злобы и натуральной ненависти на нем сейчас отразилось. Нет, миром мы с ним точно никогда не разойдемся.
   - Лин, - на плечо уже открывшего рот, чтобы явно ляпнуть чего-то в мой адрес, парня опустилась ладонь Ильмана. Бросив на меня короткий, нечитаемый взгляд, он рывком развернул своего друга спиной к нам и потащил куда-то в сторону.
   - Вот, ведь, - с раздражением процедила Номи, проводив взглядом скрывшихся в толпе парней. Но, секунду спустя на ее лице возникло какое-то хищное выражение и она ломанулась вперед, сцапав меня за руку. - Кайни! Айхи!
   Обернувшиеся на ее окрик, девушки радостно заулыбались. Лет шестнадцати, в таких же, как у Номи платьях, только цветочные узоры отличаются, красивые и, кажется, где-то я их уже видел... Ну, да, вместе с Номи и видел несколько раз, только познакомиться прежде не довелось. Каковое обстоятельство она немедленно и исправила.
   В завязавшемся следом, коротком разговоре я не участвовал - просто молча стоял рядом с Номи и изображая вежливое внимание, с трудом пытался вникнуть в тот поток информации, которую они умудрились вывалить друг на друга за пару минут. Стараясь при этом не краснеть под насмешливыми взглядами чертовых девиц.
   Уж лучше с Лином подраться, ей Богу.
   К счастью, особого желания затягивать общение у девчонок не возникло, так что они довольно быстро распрощались и мы вновь остались наедине с Номи. Впрочем, вряд ли надолго - праздник ведь, здесь сейчас народ со всех ближайших кварталов собрался, по любому кого-нибудь знакомого еще встретим. И не одного.
   А дальше мы просто гуляли по ярмарке, общались и наслаждались ощущением царившего вокруг праздника. И это было офигеть, как круто! Давно я уже так не отдыхал душой и даже сам не замечал, насколько меня гнетет усталость, копившаяся в попытках распутать этот бесконечный клубок проблем, в которые превратилась моя жизнь. А тут, словно глоток свежего воздуха, да еще и в такой приятной компании.
   К сожалению, продлилось удовольствие недолго - хмурившееся чернеющими тучами, небо начало ронять на землю первые капли дождя. Гулять по такой погоде явно не стоит, как бы ни хотелось обратного... Но, отказывать себе в удовольствии проводить Номи до самого ее дома я, конечно, не стал.
   - Спасибо за приятный вечер, - улыбнулся остановившейся перед калиткой в монументальном, каменном заборе, окружавшем небольшой особняк, девушке.
   - Мне тоже очень понравилось, - улыбнулась та в ответ. Быстро огляделась вокруг и, придвинувшись вплотную, поцеловала меня в щеку. - Спасибо.
   И убежала, помахав рукой на прощание. А я, недолго постояв с глупой улыбкой на лице, потопал домой не обращая внимания на разошедшийся ливень. На душе царило такое... не передать словами, просто! И вправду, замечательный день.
   - Эй, парень! - занятый своими мыслями, я не сразу допер, что обращаются ко мне.
   Обернувшись, с удивлением увидел здоровенного мужика в дождевой накидке и шляпе, умудрившегося неслышно подобраться ко мне буквально в упор...
   И мир погрузился во тьму.
  

* * *

  
   Придержав начавшего заваливаться назад мальчишку, мужчина аккуратно взвалил его на плечо и неторопливо направился обратно в переулок из которого только что вышел. Залитая дождем улица давно уже опустела и свидетелей можно было не опасаться, разве что случайный кто попадется. Но, если таковые и были, вмешиваться они не стали.
   Свернув за угол, мужчина осторожно уложил бессознательное тело на землю и отступил в сторону, уступая место склонившемуся над тем, спутнику. Невысокого роста, закутанный в очень просторную соломенную накидку и с закрывавшей лицо конусообразной шляпой - с первого взгляда сложно было понять, мужчина перед тобой или женщина.
   Присев на колено рядом с телом, невысокий выпростал из-под накидки обе руки и пробежался тонкими, длинными пальцами по лицу мальчишки. Аккуратно ощупал лоб, скулы, прикоснулся к вискам и темени.
   - Годится, - глухо прозвучал из-под шляпы мужской голос. Выпрямившись, он махнул рукой. - Забирай его и уходим.
   Так и не произнеся ни слова, высокий вновь взвалил на плечо по-прежнему пребывавшего в беспамятстве мальчишку и двинулся по переулку вслед за спутником.
  

Глава 8

  
   Просыпаться было тяжело. Тягостные, липкие объятия сна не выпускали, мешая собрать тяжко ворочавшиеся мысли в единое целое и понять, чего хочет бормочущий что-то невнятное и трясущий меня за плечи человек...
   Поток ледяной воды обрушился на лицо, заставив подавиться еще остававшимся в легких воздухом. Отчаянно захрипев я вскинулся, закашлявшись и едва не врезал лбом по лицу нависавшему надо мной мужику.
   - Очухался, - без малейших эмоций в голосе констатировал тот и выпрямился.
   Мощный, высокий с длинными руками и лицом, казалось, состоявшим из одних углов, он напоминал кошмарную обезьяну, зачем-то напялившуюся поверх одежды кожаный фартук, испачканный в чем-то темном. Окинув меня внимательным взглядом, он кивнул своим мыслям и вышел хлопнув дверью. Снаружи лязгнул запираемый засов, и я остался один в небольшом - три на три метра, где-то каменном мешке, освещенном подвешенным на потолочный крючок масляным фонарем. Всей мебели, только низкие нары, сколоченные из толстых досок и напрочь залитые водой, на которых я и сидел.
   Внутри черепа словно чугунные шары перекатывались отдаваясь болью на каждое движение. Спина, после долгого лежания на голых досках сама будто деревянной стала...
   Какого хера происходит вообще?! Где я?
   Попытка вспомнить, что со мной произошло успехом не увенчалась, только голова еще сильнее заболела. Судя по одежде, взяли меня до того как успел вернуться домой с фестиваля... Черт, Номи! Я же с ней вместе был, неужели... Стоп, нет. До дома я успел ее проводить, точно. Уже легче... Но, все равно непонятно.
   Стиснув зубы, зажмурился отчаянно пытаясь отстраниться от всей этой кошмарной жути, пробиравшей до самого нутра. Но ни хрена не получалось! Если неведомые похитители ставили своей целью напугать, то у них все получилось - так страшно мне даже на руднике не было. И вдвойне жутко становилось от осознания, что одним лишь запугиванием они могут не ограничиться. А терпеть пытки... Нет! Лучше сразу сдохнуть - встать и разбить себе голову о стену...
   Только вот, хватит ли у тебя духу Ярик? Взять и покончить со всем прежде, чем тебя сломают и начнешь ползать у них в ногах вымаливая пощаду.
   Я медленно выдохнул воздух сквозь зубы, заставляя себя успокоиться. Накатившая злоба помогла справиться со страхом, но поддаваться ей тоже не следует. Истерика сейчас последнее, что мне нужно, если хочу выбраться из этой дрянной ситуации живым и одним куском. А я хочу!.. Так что, дыши ровнее Ярослав и включай уже мозги, они у тебя есть. А о смерти будешь думать, если другого выбора не останется.
   Услышав шум за дверью, я замер сбившись с мысли, но придумать ничего не успел - снова лязгнул запор и тяжелая створка со скрипом распахнулась, впустив в камеру все того же звероватого мужика. Окинув меня равнодушным взглядом, он поставил на пол грубо сколоченный табурет и оглянулся на вошедшего следом за ним... Ма Ён?
   Растерянно уставившись на ответившего мрачным взглядом аристократа, я на автомате попытался встать, но от резкого движения все поплыло перед глазами и меня повело в сторону. Шагнувший навстречу громила успел поддержать за плечи, после чего толкнул меня обратно на нары.
   - Что с ним? - нахмурился Ма Ён, разглядывая меня. - Ты сказал, он в порядке.
   - Не до конца очухался, - равнодушно пожал плечами палач, вернувшись на свое место. - Не страшно. Говорить сможет.
   Раздраженно поморщившись Ма Ён уселся на табурет и уперся локтями в колени, наклонившись вперед. Таким злым я его никогда еще не видел и от осознания того, что злится этот аристократ, похоже, конкретно на меня, по спине прошелся холодок.
   - Не могу сказать, что рад тебя видеть, - произнес он после недолгого молчания. И невесело усмехнулся. - Впрочем, надо полагать, у нас это взаимно... не ожидал вновь со мной встретиться, да?
   - Я не понимаю...
   - Конечно, ты не понимаешь, как же иначе-то? Все вы в таких случаях твердите одно и тоже, - Ма Ён криво усмехнулся и потер лицо руками. А я только теперь обратил внимание, насколько же уставшим и измотанным он выглядит. - Не понимаю, не помню, не виноват. Но, все сразу меняется, когда с вас начинают заживо сдирать кожу!
   Меня замутило. Никогда не жаловался на воображение, так что сей процесс смог представить себе сразу же и во всех деталях. А тон аристократа не оставлял ни малейших сомнений в том, что именно так он и поступит если мои ответы ему не понравятся.
   - Я...
   - Прошлой ночью на принадлежащий мне склад, куда я пристроил тебя работать, было совершено нападение, - не дал мне договорить Ма Ён. - Восемь охранников - слуги моего Рода, убиты. Украден очень важный и ценный груз. А среди трупов находился ты, без сознания... Не хочешь объяснить мне, как ты оказался на складе? И почему убивший моих людей яд на тебя не подействовал?
   Черт! Черт, черт, черт! Этого просто не может быть. Ну, не бывает вот так... Сука! Ну, почему опять?! Какого хрена... Да не молчи, дурак, скажи уже хоть что-нибудь!
   - Я этого не делал, - с трудом сдерживая панику выдавил я под мрачным взглядом аристократа. - Последнее, что помню, это как возвращался домой с фестиваля. Клянусь вам, это какая-то ошибка...
   - Неправильный ответ, подумай еще, - взмахом руки прервав мое бормотание, Ма Ён подался вперед и продолжил, доверительным тоном. - Пойми, Яр - ты очнулся здесь, а не на дыбе только потому, что спас жизнь моему сыну. И именно поэтому я сейчас с тобой разговариваю, но терпение мое не бесконечно, а времени мало... Я знаю, тебе очень страшно, ты боишься наказания. Просто скажи мне, кто заставил тебя сделать это - ты ведь не сам решился предать, правда? Обещаю, если расскажешь все, я отпущу тебя.
   На тот свет. С обрыва... Господи, какая же дурость лезет в голову! Я молчал, не зная что тут можно сказать - оправдываться бессмысленно, все равно не поверит. Да и кто бы на его месте поверил, в такой ситуации-то. Понятия не имею, что там настолько ценное у него сперли, но Ма Ён и в самом деле проявил несвойственное аристократам великодушие, явившись сюда лично меня уговаривать. Вместо того, что сразу же отдать в руки своему палачу. И вполне понятна его злость и разочарование, после всего, что он для меня сделал за эти месяцы... Вот только, нечем мне доказать свою невиновность.
   - Я ничего не знаю о том грузе, что у вас украли, - заставить голос не сорваться на писк стоило просто неимоверных усилий. И выдержать бешеный взгляд аристократа, не отведя глаз. - Меня могли использовать, чтобы отвести подозрение от кого-то другого.
   Ма Ён все это время терпеливо ожидавший ответа, разочарованно вздохнул.
   - Вполне допускаю, что подобное могло произойти, - произнес он, выпрямившись. И невесело усмехнулся. - Равно, как и то, что ты мне просто врешь.
   Повинуясь его кивку палач скользнул вперед и легко заломил мне руки за спину, мгновенно спутав их вынутой из кармана фартука, веревкой. Я даже дергаться не стал, все равно бесполезно, против этого амбала и тоуки-то не факт, что поможет. А с моими навыками подобные фокусы будут и вовсе смешно смотреться.
   Ма Ён тем временем, сунув руку за пазуху извлек на свет небольшую склянку, заполненную ядовито-зеленой, тягучей жидкостью.
   - Это акчам - сильнейший наркотик подавляющий волю, - продемонстрировав мне склянку, произнес он. - Идеальное средство для допроса и контроля пользователей тоуки - наши организмы неплохо справляются с различными ядами, но перед этим бессильны даже "мастера". К сожалению, все портит баснословная цена - слишком редки и дороги ингредиенты из которых его изготавливают... Ну, и то обстоятельство, что после двух-трех доз человек гарантированно станет "овощем". А порой хватает и всего лишь одной.
   Не обращая внимания на мои попытки вырваться, палач цепко обхватил меня за шею под нижней челюстью, заставляя открыть рот и не давая отвернуть голову.
   - Разумеется, пытки обошлись бы много дешевле, но, как уже сказал, я допускаю вероятность того, что ты можешь быть невиновен, - спокойно произнес подошедший ко мне аристократ. - Считай это последней милостью от меня, за то, что помог Хону.
   И, выдернув пробку, влил содержимое склянки мне в глотку. А палач не позволил выплюнуть эту дрянь обратно, заставив проглотить все до капли. На вкус зелье отдавало какими-то травами и было, в общем-то, даже приятно - если не вспоминать, что именно оно собой представляет.
   - Вот, теперь можем и поговорить, - отступив назад, Ма Ён скупо улыбнулся.
   Палач продолжал удерживать меня, одновременно прижимая челюсть, так что ответить я при всем желании не смог бы. Да и не хотел, в общем-то. В голове медленно разливалась вязкая пустота, заволакивавшая сознание словно паутиной, заглушая мои собственные мысли. Сопротивляться ей не было никаких сил... как и желания... вообще, что-либо делать не хотелось...
   Меня о чем-то спрашивали, я отвечал, не вдумываясь в смысл произносимых слов.
  

* * *

  
   Знакомый потолок. Вернее, балдахин... да, не важно.
   Я обвел взглядом свою комнату и приподнял простыню, под которой лежал. Не знаю даже, чего ожидал там увидеть, но все оказалось вполне на месте, никаких ссадин и синяков. Голова вот только побаливает, а в остальном все не так уж и плохо. Ну, если судить по тому, что проснулся я именно здесь, а не в камере.
   За окном тихо шумел дождь и сквозь неплотно задвинутые шторы виднелось хмурое небо. Бес его знает сколько сейчас времени - шевелиться не хотелось совершенно. Как и думать о чем-либо. Вот только мысли все равно упрямо лезли в голову и никак не удавалось от них избавиться... Впрочем, вспоминая состояние, вызванное той дрянью, которую меня заставили выпить на допросе, лучше уж так.
   Полежав с закрытыми глазами несколько минут, со вздохом признал, что вставать все же придется. Организм, несмотря на мои потуги убраться из реальности еще на какое-то время, настойчиво требовал к себе внимания. Да и прояснить ситуацию в целом было бы неплохо. Вряд ли меня оставили понежиться в нормальной кровати перед казнью, но неопределенность давит на мозги.
   Свесив ноги с кровати, я осторожно сел и тут же зажмурился, пережидая приступ головокружения... Ох, как же хреново-то. И жрать хочется просто неимоверно - когда я в последний раз ел, интересно? Давно, судя по ощущениям, аж мутит от голода... а, нет, не от голода, просто мутит.
   Оценив расстояние до шкафа, я грустно вздохнул - вот не могли они одежду где-нибудь поближе оставить. Да, хоть на полу, все проще было бы. Поднявшись на ноги, постоял немного, привыкая и поплелся одеваться. В шкафу обнаружилась вся моя одежда, включая и дареную, но, подумав, выбрал доставшуюся мне в наследство от лучника. Не то чтобы пытаюсь чего-то этим доказать, просто... А, плевать. Какое вообще кому дело, что я там надеть решил.
   В тот момент, когда я задумчиво рассматривал штаны прикидывая, рискнуть и попробовать натянуть их стоя или же не тупить и вернуться к кровати, входная дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. Зашедшая в комнату Аюми окинула равнодушным взглядом меня, голого и со штанами в руках, склонила голову в коротком поклоне, после чего молча удалилась.
   М-да, неловко вышло. Ну, как минимум, для меня - по девчонке и не поймешь, смутилась она от такого зрелища или просто усмехается про себя. Умеют здешние слуги лицо держать.
   Ладно, лирика это все. Надо одеваться поскорее, поскольку Аюми очень вряд ли просто от скуки сюда заглянула. Стоит ожидать, что скоро меня позовут для продолжения начатого в камере разговора... Ну или для оглашения приговора. Но, о последнем думать как-то не очень хочется.
   Прикинув все за и против, с сожалением отказался от мысли наведаться на кухню и перехватить там чего-нибудь вкусненького. Учитывая количество собравшихся здесь аристократов, до прояснения моего нынешнего статуса в этом доме, лучше вообще не отсвечивать. Дабы не нарваться по случайности.
   Вздохнув, подошел к столу и, выдвинув ящик, убедился, что моя писанина никуда не подевалась. И это было очень даже странно - на месте Ма Ёна я бы в обязательном порядке поинтересовался, что это за фигня такая и кому предназначается... Кстати, очень может быть, что он как раз и интересовался! Я ведь даже толком вспомнить не могу, о чем меня во время допроса спрашивали. И если Ма Ён действительно теперь в курсе о моем происхождении... Я понятия не имею, чего можно от него ожидать в таком случае.
   Задвинув ящик обратно, открыл окно и, навалившись локтями на подоконник, уставился наружу. Капли дождя периодически долетали до моего лица, свежий ветерок создавал приятную прохладу вместо осточертевшей уже жары. Неплохо, так-то. Здешний климат вообще не особо приятный, для меня - душно, жарко, влажно. Ну или же мокро и холодно, если дело зимой или осенью. Сезоны дождей опять же...
   Тихий шорох отодвинувшейся в сторону двери сбил меня с мысли.
   - Собираешься сбежать? - раздался за спиной знакомый голос.
   Обернувшись, увидел остановившегося на пороге комнаты Ма Ёна.
   - Не знаю. А получится? - вот, сначала ляпнул и потом только сообразил, какую глупость выдал. Чисто на автомате, не успев даже подумать. Балбес.
   Впрочем, раздражения или насмешки на лице аристократа я не увидел. Он просто пожал плечами и ответил совершенно не то, что я ожидал услышать.
   - Если захочешь уйти, тебе не станут мешать.
   - Почему? - вырвалось у меня невольно. Но, тут же и сам сообразил. - Вы убедились, что я ни причем.
   - Напротив, - покачал головой аристократ. - Именно ты помог грабителям попасть на склад. Правда, не по своей воле.
   Злоба рванулась наружу, но необдуманные слова удалось удержать. И без того у меня проблем хватает, чтобы еще больше усугублять ситуацию. Не дождавшись ответа, Ма Ён пересек комнату и остановился рядом с окном, вынудив меня отступить в сторону. Заложив руки за спину, мужчина молча смотрел вперед, не торопясь продолжать и словно забыв о моем присутствии.
   - Энергия тоуки бесконечно многогранна. Глупы те, кто воспринимают ее лишь как метод силового воздействия на окружающий мир... Всегда помни об этом, - произнес он вдруг, посмотрев на меня. Помолчал и, отвернувшись продолжил. - Человек, которого я считал давно уже мертвым, подчинил твою волю с помощью тоуки. Охране на складе было известно, что ты живешь в моем доме и потому они беспрекословно пропустили тебя внутрь. Тебе оставалось только активировать принесенную ловушку с ядовитым газом, после чего открыть ворота грабителям. А перед уходом тебя просто вырубили и оставили среди трупов моих людей.
   Это... ни хрена не понимаю. Я молча смотрел на покосившегося в мою сторону аристократа, не зная что ответить на такое... Такое. Даже не слышал никогда, что тоуки способна на подобные вещи... Хотя, мало ли о чем я не слышал. Трепаться о подобном всем подряд точно не станут, скорее уж постараются сохранить настолько опасное знание в секрете от прочих... Не о том думаю, опять.
   - Я ничего такого не помню, - все же рискнул произнести под его внимательным взглядом. Так себе оправдание, конечно, но и признавать свою вину что-то не тянет.
   - Не удивительно, - пожал плечами Ма Ён. - Состояние, в котором ты пребывал на тот момент, осознанным назвать язык не повернется. К тому же нельзя исключать, что твою память могли заблокировать специально. Долго подобный блок не продержится, но и поставить его не так уж и сложно.
   - Проще было меня добить, если ваш враг не хотел, чтобы вы обо всем узнали, мрачно произнес я. Что-то откровения на меня сегодня так и сыплются. Не захлебнуться бы. - Зачем вообще было со мной возиться?
   - А он и не собирался скрываться, - не менее мрачно усмехнулся мужчина. - Это "послание" лично для меня - объявление войны, если хочешь... Что же до возни с тобой - сам-то как думаешь? Он мог выбрать любого из моих слуг, но предпочел именно тебя.
   - То есть, вы хотите сказать, что я все еще нахожусь под контролем? - а вот теперь мне стало действительно не по себе.
   - Вероятность подобного крайне мала, но я не могу позволить себе игнорировать ее, - он жестко посмотрел мне в глаза. - Равно как и позволить находиться рядом с моей семьей человеку, которого, по его мнению, несправедливо обидел.
   Я промолчал - доказывать, что никакой обиды в его адрес вовсе не испытываю было бы наглым враньем. Потому что очень даже испытываю! И обиду и злобу, пополам с диким раздражением и желанием высказать все, что думаю о его попытке сделать из меня безмозглого наркомана. Удерживают только остатки здравого смысла и осознание того, что альтернативой зелью были пытки.
   Сунув руку за отворот косэ Ма Ён достал небольшой, глухо звякнувший монетами кошель и положил его на стол передо мной.
   - На проживание в гостинице, какое-то время, этого хватит, а там подыщешь себе работу и, может, что-то еще придумаешь, - произнес он внимательно глядя мне в глаза. - Но, мой тебе совет - подумай о вступлении в клановую дружину, если все еще хочешь обучаться тоуки. Как минимум о жилье не придется беспокоиться.
   Я молчал, не особо понимая, что тут можно ответить. Да, он и не стал дожидаться, так же молча двинувшись к выходу. Но, остановившись у двери, обернулся.
   - Если у тебя возникли мысли попытаться отомстить мне и моей семье, лучше сразу забудь о них, - жестко произнес аристократ, добавив в голос яки. - В этом случае никакой пощады от меня больше не будет. Прощай.
   Посмотрев на закрывшуюся за ним дверь, я поднял со стола кошелек и, взвесив его на ладони, развязал горловину. Десять двойных рен... Как ни неприятно это признавать, после всего случившегося - Ма Ён очень достойный человек. Особенно для аристократа. Другой на его месте, скорее всего меня просто убил бы. Нет человека, нет проблемы, ага.
   Если по совести, мне вообще следовало бы ему в ножки поклониться за выдержку и проявленное великодушие. Плевать, как бы оно там все повернулось будь на моем месте кто-нибудь другой - того, что Ма Ён успел для меня сделать это не отменяет. Что бы он там ни говорил, мстить за свою обиду я точно не собираюсь, и вовсе не из страха.
   Бросив кошелек обратно, я устало помассировал виски. Голова вновь напомнила о себе тупой болью... Кстати, надо будет зайти к Чон Ли, повязку сменить. И постоялый двор поприличнее подыскать до вечера. Потом еще работу искать новую...
   Глухо рыкнув, врезал кулаком по стене и зашипел от боли в отбитых костяшках. Что ж оно все так погано в этом мире складывается-то?! Только-только жить ведь начал нормально и опять все потерял, просто разом! Умудриться вляпаться в разборки между... кто он там, аристократ - простолюдин? Да, плевать! Главное, что у этого мудака хватило наглости наехать на далеко не самый слабый Род одного из сильнейших кланов севера. Причем, в открытую. Яйца для подобных выкрутасов надо стальные иметь... А еще, есть неслабая вероятность того, что он засунул мне в мозги закладку и в какой момента она может вылезти, бес его знает!
   Вздохнул, успокаиваясь. Ладно. Там видно будет, может оно все не так уж и плохо.
   На то, чтобы собрать вещи много времени не ушло, как-то вот не успел я толком имуществом обрасти - все, что хотел и мог забрать, в мешок без труда влезло. Подумав, решил все же прихватить с собой один из комплектов дареной одежды, той что заштопана была после драки. Гордость - гордостью, но денег на новую у меня нет. Вернее, есть, но на что жить тогда... А, да пошло оно все! Буду я еще оправдываться перед самим собой!
   Спохватившись, достал из стола свои записи и упрятал их в мешок к остальным вещам. Вот теперь, все. Оглядев на прощание комнату, убеждаясь, что не забыл ничего, вздохнул. Привык я к этому месту.
   Попрощаться с Хоном не удалось - расспросив встреченного в коридоре слугу узнал, что тот сейчас в городе. Уж не знаю случайно оно так совпало или Ма Ён заранее позаботился отослать сына... Да, и с чего бы ему так делать? В любом случае город не так уж и велик, встретимся еще рано или поздно.
   Ну, что - здравствуй, самостоятельная жизнь. Вот и я... Надеюсь - выживу.
  

* * *

  
   Посмотрев на закрывшуюся за спиной его младшего сына дверь Ма Ён устало вздохнул и потер переносицу. Непростой выдался разговор. И неприятный, чего уж там.
   - Он разозлился, - словно бы в никуда произнес Чжун.
   - А то я не заметил, - фыркнул Ма Ён, покосившись на младшего брата.
   - Я к тому - как бы глупостей с горяча не натворил, - пояснил тот.
   - Не натворит, - отмахнулся глава Рода. - Хон прекрасно все понял.
   Просто он бывает невероятно упертым в некоторых вопросах. И это было бы даже хорошо, не затрагивай оные напрямую безопасность всего Рода. Ма Ён перевел взгляд на устроившегося в дальнем углу кабинета наследника. За все время разговора тот не проронил ни слова, старательно делая вид, что его здесь вообще нет, предоставив сомнительную честь отвечать на неудобные вопросы отцу. Правильно, в общем-то, решение ведь глава Рода принимал, единолично. Но, все равно неприятно оправдываться.
   Сун Ги вопросительно поднял брови, даже не пытаясь притворяться, что раздражение отца его хоть сколько-нибудь беспокоит.
   - Рассказывай, - вздохнув, кивнул ему Ма Ён. - Что там по грузу?
   - Информация полностью подтвердилась, - спокойно начал тот. - Груз находился на указанном складе под охраной четырех человек. Троих удалось захватить живьем, а вот последний едва не сбежал - оказался очень сильным "адептом". Во время боя серьезно ранил двоих наших, а когда понял, что не вырвется, успел проглотить яд.
   - Какой преданный наемник, - задумчиво пробормотал Чжун. - А я-то думал, что мы последних верных ему людей в той деревне накрыли.
   - Выходит - не всех, - мрачно вздохнул глава Рода. - Либо Малик где-то сумел новых отыскать - он всегда отличался хорошим чутьем на таланты.
   Чжун недовольно нахмурился. Единственный, - очень хочется верить, что только пока, - "мастер" в Роду, к тому же обладающий огромным боевым опытом, именно он как правило отвечал за решение подобных вопросов. И сейчас досадовал на себя за то, что не успел вернуться вовремя. Возможно, тогда и наемника удалось бы взять живым.
   - Груз цел, не подменили? - спросил он племянника.
   - Без вскрытия ящиков точно определить не получится, - пожал тот плечами. - Но, если судить по внешнему состоянию - все должно быть в порядке.
   - Ну, будем надеяться. Не хотелось бы потом перед Родом Хён оправдываться, - вздохнул Чжун и посмотрел на главу. - От кого получили информацию?
   - Да нашелся тут один, доброжелатель, - криво усмехнувшись, Ма Ён вытащил из ящика стола распечатанный свиток и толкнул его брату.
   - Далмин Ансат? - быстро пробежав глазами короткое послание и остановившись на подписи, нахмурился тот, пытаясь вспомнить. - Кто это?
   - Новый глава городской стражи Камхура, - подсказал Ма Ён. - Назначен меньше месяца назад личным распоряжением наместника.
   - Получается, Чжун Бан тоже в курсе возникшей у нас проблемы. Это нехорошо, - задумчиво протянул тот и прищурился, глянув на главу Рода. - Только, с чего вдруг наместник решил нам помочь? Я чего-то не знаю?
   - Есть у меня предположение, - Ма Ён неохотно кивнул.
   Об участии Хона в инциденте с попыткой похищения дочери наместника, во всем Роду, кроме самого главы и наследника, не знал больше никто. Слишком уж опасное это знание, чтобы доверять его широкому кругу лиц. Хотя, если по уму, то как раз Чжуну следовало о том узнать одному из первых, в силу тех задач, которые ему приходилось выполнять. Но, Ма Ён решил перестраховаться. Может быть и зря, брат отличался весьма трезвым и взвешенным подходом в делах и не случайно именно ему доверяли решение наиболее деликатных вопросов.
   Коротко пересказав Чжуну подоплеку событий и свои мысли по этому поводу, он замолчал, предоставив тому возможность обдумать сказанное.
   - Сумели выследить, значит, - задумчиво произнес Чжун.
   - Да эти два балбеса и не скрывались особо, - вздохнул глава. - Я надеялся, что Чжун Бан не станет усердствовать с их поисками, но возвращение Хона домой немало шума наделало. Скорее всего, так и нашли.
   - А это уже не важно, - раздраженно отмахнулся его брат. - Главное, что наместник о наших делах осведомлен едва ли не лучше нас самих. Вот, что плохо. И еще остается вопрос, откуда его люди про Малика так быстро узнали? И двух суток с пропажи груза не прошло, а с тобой уже информацией поделились.
   - Вопрос, - согласно кивнул Ма Ён, ломавший над ним голову с того момента, как получил послание от нового главы городской стражи. - Вот только задавать его людям наместника бесполезно. Нужно выловить самого Малика.
   - Кстати, что ты там наплел этому мальчишке про него? - вспомнил Чжун. - Когда это Малик научился людям в мозги "закладки" ставить?
   - С него не убудет, - пожал плечами глава. - Так, хоть немного осторожнее будет.
   - А смысл тогда избавляться, если так о его здоровье печешься? - хмыкнул брат. И серьезно продолжил. - Если настолько не доверяешь, проще убить.
   - Пусть живет, - качнул головой Ма Ён, не желая вдаваться в подробности своего решения. - Он еще может быть полезен. К тому же за парнем присматривают на случай, если Малик им заинтересуется - он ведь все верно рассчитал, выбрав именно его, только вряд ли ожидал именно такого исхода. Глядишь и выползет на свет.
   - Очень сомневаюсь, - скептически хмыкнул Чжун. - Малик умудрился собственную смерть подстроить, а в той ситуации, уж можешь мне поверить, провернуть подобное было крайне непросто. После чего еще двенадцать лет прятался, не попадаясь на глаза, а ведь мы далеко не сразу успокоились, выискивая любые возможные следы.
   - Ну, как-то ведь он попался на глаза людям наместника, - напомнил глава.
   - Слишком очевидная приманка, - возразил Чжун. И пожал плечами. - Но, ты прав. Клюнет Малик на нее или нет - мы в любом случае ничего не теряем... Ты, главное, Хону эти свои доводы не озвучивай, не одобрит ведь, - вдруг усмехнулся он.
   - Закрыли тему, - мрачно взглянул на него брат. И продолжил. - Охрана поместья и прочих наших объектов уже усилена, к тому же вряд ли Малик осмелится на открытое нападение прямо сейчас. А вот устроить покушения вполне может. Поэтому, Сун Ги на тебе - обеспечение безопасности членов Рода. Особенно, когда все начнут разъезжаться.
   Наследник молча кивнул и глава перевел взгляд на брата.
   - А ты займешься поисками Малика. В ресурсах и людях я тебя не ограничиваю - отложи все прочие дела, перерой все, но найди мне его, - тяжело произнес Ма Ён.
   - Сделаю, - просто отозвался тот. - И, к слову, Малик может быть причастен к похищению Хона. Такая месть вполне в его духе.
   - Вот, заодно и спросим. Главное, найди его! - припечатал глава.
  

* * *

  
   Срикошетив от забора, камешек вылетел обратно на дорогу, прямо мне под ноги. Не останавливаясь, пнул его снова, уже вправо... и с раздражением выругался про себя, когда тот булькнул в здоровенную лужу. Мазила. Огляделся вокруг, в поисках замены, но ничего подходящего не нашел... Да, и плевать!
   Настроение стремительно катилось куда-то вниз, пробивая очередное дно, и никак не получалось взять себя в руки и успокоиться. Дурацкий, совершенно, день какой-то! С самого раннего утра на ногах, половину пригорода уже оббегал, наверное, и все без толку. Нет для меня работы! Кузнец только согласился взять молотобойцем, но мне проще удавиться самому, чем за пару монет в месяц пахать... И ладно бы чужие, так ведь наши, клановые, ничуть не лучше оказались - слухи им про меня видите ли не нравятся! И ведь хрен убедишь кого, что будь я виновен в ограблении склада, Ма Ён меня живьем ни за что не отпустил бы. Ух-х-х...
   Я медленно выдохнул сквозь зубы, прикидывая куда еще можно наведаться. И по всему выходило, что в юго-восточной части пригорода мне ловить нечего. В рыбацкий поселок, разве что наведаться, но, там я скорее на драку нарвусь чем работу найду. А огребать по морде от речников мне совершенно не хочется...
   Лучше я обратно на постоялый двор пойду, а то ведь со всей этой беготней толком и не пообедал сегодня, пару булочек с мясом перехватил на рынке и все. А время к ужину уже и жрать хочется чем дальше, тем сильнее, даже притом, что тренировок сегодня не было... Нет, стоп! Я же сейчас от школы недалеко, надо бы зайти - предупредить, что больше там обучаться не буду. Платить то за меня некому теперь, м-да... О, кстати, а ведь можно у них спросить насчет работы? Правда, как представлю довольную рожу Лина, так не особо уже и хочется, но в моем положении особо выбирать не приходится. Может и по поводу обучения - в счет зарплаты или еще как, со скидкой там, договориться получится.
   Заодно и повидаюсь кое с кем, а то ведь соскучился уже.
  
   - Бросаешь, значит, обучение, - задумчиво глядя на меня протянул Камун. И вот не поймешь, по его лицу, рад он этой новости или же ему все равно.
   - Придется, - коротко подтвердил я.
   Конечно, Ма Ён ни слова не сказал о том, что за дальнейшую учебу в школе я буду теперь платить самостоятельно. Но, как по мне, это само собой подразумевалось. По идее, до конца месяца еще пара недель и я вполне мог бы на это время продолжать тренировки. Вся проблема в этой чертовой работе - даже если получится найти подходящее место, очень сомневаюсь, что мне позволят филонить так же, как на складе.
   - Ну, может быть для тебя так будет лучше, - поразмыслив, продолжил Камун. - С твоими-то проблемами в овладении тоуки и правда, возможно, стоит подыскать другой путь в жизни. Я вообще прежде с подобным не сталкивался... С другой стороны, я и наставником стал не так уж давно, могу просто не знать, - добавил он вдруг. И пожал плечами. - В любом случае это твоя жизнь - тебе решать.
   - Спасибо за все, что вы для меня сделали, - поклонился я, прощаясь.
   - Ага... кстати! Старший наставник Ном Ли велел, чтобы ты к нему зашел, как объявишься, - спохватился уже было развернувшийся Камун.
   - Зачем? - удивился я. Хотя, если подумать...
   - Я не спрашивал, - равнодушно отозвался тот. И ушел, махнув рукой на прощание.
   Постояв, размышляя о том, с какой стати вдруг Ном Ли заинтересовался моей скромной персоной, я вздохнул и отправился разыскивать старшего наставника. Смысл гадать, если он сам мне все и расскажет очень скоро. Тем более, что догадки на эту тему имелись... М-да. Вот только не хотелось бы.
   Как ни старался держать себя в руках и переключить мысли на что-нибудь другое, поселившаяся на душе тоска становилась только сильнее. Тоуки, внутренняя энергия тела - самая настоящая магия, в моем представлении. Мечта и, по сути, билет в будущее этого поганого мира. Это сила и независимость, пусть и достаточно условная - все-таки абсолютной свободы даже у "мастеров" нет. Но, главное, тоуки - это гарантия того, что ни один выродок больше не посмеет даже думать о том, чтобы нацепить на меня рабский ошейник! Обученных одаренных, проще убить, чем удержать вот так.
   В любом случае забрасывать собственные тренировки я не собираюсь... возможно, стоит спросить совета у старшего наставника, раз уж Камун ничего подсказать не может. Все-таки, разница между "адептом" и "посвященным" заключается далеко не в одной только силе. Знания тоже... О!
   - Номи, привет! - свернув за угол, окликнул я идущую впереди девушку.
   - Здравствуй, - обернувшись, неуверенно отозвалась она.
   - Я...
   - Прости, - перебила меня вдруг Номи. - Отец запретил мне с тобой разговаривать.
   И, быстро поклонившись, ушла.
   Вот, как... посмотрев вслед торопливо удалившейся девушке, я вздохнул и устало помассировал виски. Голова болит. Но, теперь хотя бы понятно о чем со мной Ном Ли собрался разговаривать. Пойду, что ли, искать его.
   Упомянутый Ном Ли отыскался на самом дальнем полигоне, где он присматривал за тренировкой двоих, немолодых уже, мужчин. Понятия не имею, кто они такие, что аж присутствие целого старшего наставника потребовалось. Но, ничего особо выдающегося или секретного, по крайней мере в данный момент, не демонстрировали.
   Заприметив мое появление, Ном Ли что-то сказал своим подопечным и, получив в ответ от обоих молчаливые кивки, подошел ко мне.
   - Я запретил своей дочери видеться с тобой, - коротко поздоровавшись, сразу же перешел к делу мужчина. - Понимаешь, почему?
   - Понимаю, - постаравшись, чтобы голос звучал ровно, ответил я. Как же достало...
   - Не в моих привычках доверять слухам - люди очень любят придумывать всякие глупости, - продолжил он, внимательно посмотрев мне в лицо. - Но, ты крутился в тот день рядом с Номи, поэтому я вынужден спросить прямо - что произошло на складе?
   - При всем уважении, но вам лучше обратиться с этим вопросом к главе Рода Ма, - чуточку злорадно ответил я.
   Ном Ли, однако настаивать не стал, только хмыкнул и спокойно кивнул.
   - То, что умеешь хранить молчание о чужих делах и секретах - хорошо, может и будет из тебя толк, - произнес он. Оглянулся на своих подопечных и продолжил, куда менее приятным тоном. - Мне все равно, что там случилось - попытайся ты ответить, получил бы по шее и вылетел отсюда быстрее собственного визга... Но, все равно - не вздумай приближаться к моей дочери! Я не хочу, чтобы ты, пусть и невольно, втягивал ее в дела аристократов. Надеюсь, никаких глупостей и попыток нарушить мой заперт от тебя не будет?
   - Я вас понял.
   - На этом все, можешь идти, - и, кивнув на прощание, Ном Ли направился обратно.
   И я тоже пошел. К выходу из школы - расхотелось мне что-то здесь работу искать.
   На знакомом полигоне уже разминались парни из моей, теперь уже бывшей, группы. Блин, надо было в обход идти, не хочу сейчас ни с кем из них видеться...
   - Эй, нищеброд! Говорят, твой хозяин выкинул тебя из своего дома на улицу, - ну, кто бы сомневался, что спокойно уйти мне не дадут. - Как шелудивого пса!
   Я остановился. А почему бы, собственно и да? Все равно в школе этой мне больше учиться не придется. Резко развернувшись, я двинулся прямиком к Лину чувствуя, как губы сами расползаются в злом оскале. Ты все-таки нарвался, сучонок.
   - Эй-эй! Яр, успокойся, - выскочивший на встречу Мирт остановился передо мной, успокаивающе подняв ладони. И, обернувшись, рявкнул. - Заткнись Лин!
   - Сам заткнись! - заорал тот в ответ. - Этого вора надо палками гнать отсюда...
   И злоба, копившаяся во мне все эти поганые дни, наконец-то нашла свою цель. Поднырнув под тянувшуюся остановить меня руку, я плечом оттолкнул Мирта в сторону и рванулся вперед к радостно осклабившемуся врагу... Вырвать болтливый язык, разодрать горло, чтобы кровь хлестала и тварь захлебывалась, подыхая в муках... Убью...
   ...
   В себя я пришел лежа ничком на земле, с заломленными за спину руками. Чья-то ладонь упиралась в затылок, не давая вырваться. Медленно выдохнув, заставляя себя окончательно успокоиться, скосил глаза в сторону, где с удовлетворением разглядел с трудом пытавшегося шевелиться недомерка, над которым склонился Ильман.
   - Успокоился? - раздался надо мной голос Камуна. Получив в ответ приглушенное мычание, наставник разжал хватку и отодвинулся, позволив подняться.
   Выпрямившись, осторожно прикоснулся к саднившей губе - вроде не так уж и сильно прилетело мне. Голова только болит... Опять сорвался, значит. Вот только, глядя на разбитую в кровь рожу Лина никаких сожалений по этому поводу я не испытывал.
   - Знаешь, это даже хорошо, что ты больше не будешь у меня обучаться, - произнес между тем Камун, тоже оглянувшись на мелкого поганца. Выглядел наставник мрачным, но мне было уже плевать. - И послушай доброго совета - вправь свои мозги на место, пока тебе их не выбили. Уходи.
   Мазнув взглядом по растерянным пацанам, я коротко поклонился Камуну и пошел прочь. Только не к выходу из школы, а на задний двор, к колодцу. Не в таком же виде мне по улицам шастать... О, на сей раз рубаха уцелела, хорошо.
   - Яр, постой, - Мирт нагнал меня, когда я уже свернул за угол здания. - Ты это... я не верю слухам про тебя. Да и остальные парни тоже... ну, кроме... В общем, хочу чтобы ты знал - если понадобится какая помощь, можешь рассчитывать на меня.
   - Спасибо, - хмыкнул я. Не ахти какой повод для радости, но все равно приятно. - Пока что и сам справляюсь... Пойду я. Башка трещит.
   Помявшись, словно собираясь добавить что-то еще, Мирт все-таки промолчал и, хлопнув меня по плечу на прощание, ушел. Хороший он парень. Да и остальные из нашей группы тоже... ну, кроме... да и плевать на дурака. Хоть кто-то меня вором не считает.
   Добравшись до колодца, набрал в ведро воды и полюбовался на свое отражение. И с удивлением констатировал, что все обстоит далеко не так плохо, как ожидал поначалу. Лин только губу мне расквасить и успел, причем даже не факт, что это был именно он. Ему куда как сильнее досталось, что весьма даже радовало, несмотря на обстоятельства. Впрочем, красавцем меня сейчас назвать язык не поворачивался - перемотанная бинтом голова, рассасывающиеся синяки и царапины, губа опять же разбитая. Еще и бледность даже сквозь загар на лице заметна... На месте торгашей я бы тоже, наверное, не решился брать на работу такого мутного типа.
   Такая вот фигня.
  
   Время близилось к ужину и зал постоялого двора постепенно наполнялся народом. Заведение это чем-то неуловимо напоминало таверну бабушки Мори - своей, какой-то совершенно особенной атмосферой, имею в виду. Потому как внешне-то все они мало чем друг от друга отличаются. С другой стороны, не так много я постоялых дворов видел, чтобы полноценно судить. Остановимся на том, что мне здесь просто нравится. И, в душу никто не лезет со своими подозрениями-обвинениями.
   Устроившись в самом дальнем углу в полном одиночестве, накормленный и почти довольный, медленно потягивал из кружки ягодный сок, размышляя о делах своих скорбных. Поначалу была мысль заказать местного пива - вроде как взрослый уже и все такое, но здравый смысл перевесил. Мой организм еще от прошлой дозы наркоты не оправился, чтобы еще новой травить.
   В принципе, если судить здраво, то тех торговцев я очень даже понимаю - что там на складе произошло на самом деле, никому из них толком не известно. Потому и меня к себе брать желанием не горели - влезать в дела, где замешаны аристократы, себе дороже. Вот только понимание всего этого ничуть не уменьшает обиды и раздражения...
   А вот о чем думать совершенно не хотелось, так о том мудаке, который всю эту хрень и устроил. Тупо страшно. Не хочу превратиться в послушную марионетку, если он опять мной заинтересуется. И ведь может, если Ма Ён не наврал про "закладки", особенно со всеми этими слухами обо мне. Кстати, тоже интересный вопрос, откуда они вообще взялись, да еще и так быстро? Слуги Рода вряд ли стали бы болтать о том, кого они там среди трупов на складе нашли. М-да.
   Как же я все это ненавижу. Весь этот гребанный мир...
   Поморщившись, закрыл глаза пережидая очередной приступ головной боли. Тоже вот еще проблема. Вчера вечером, зайдя к лекарю на перевязку, заодно решил поинтересоваться, какими последствиями для организма человека грозит употребление акчама. Смерив меня очень нехорошим взглядом, Чон Ли все-таки удержался от вопросов и, после недолгого молчания вывалил целый список. И от услышанного у меня реально волосы на голове зашевелились! Там такой букет всевозможной гадости, что на его фоне, даже перспектива мучительно сдохнуть в течение пары суток после употребления выглядит далеко не самой жуткой. Скорее уж благо, если так подумать.
   И я тоже мимо неприятных последствий не проскочил - головная боль теперь со мной надолго. Месяц, может и больше, пока организм окончательно от этой отравы не избавится. Но, сравнивая с прочими вариантами, могу сказать, что очень легко отделался. Хотя, от пачки-другой аспирина я бы все равно не отказался...
   - Хреново выглядишь, - раздался надо мной знакомый голос.
   Вскинувшись, увидел усаживавшегося за стол напротив меня Хона. Ничего себе я задумался, даже не услышал как он подошел. Надо уже завязывать с таким расслабоном, не в охраняемом поместье живу теперь.
   - В нашу первую встречу ты выглядел не лучше, - хмыкнул я, окинув взглядом зал.
   - Это да, - криво усмехнулся тот.
   И замолчал, уставившись на сцепленные перед собой руки.
   - Ты как меня нашел? - не дождавшись продолжения, вздохнул я. Не то чтобы мне не хотелось видеться или говорить с Хоном, просто... Настроение сейчас так себе.
   - Наши люди за тобой приглядывают, - ну, стоило ожидать. Хон тоже вздохнул. - Я попросил у отца разрешения встретиться. Он согласился.
   Я молчал, ожидая продолжения.
   - Вся эта ситуация с твоим изгнанием... Там все очень непросто.
   - Ма Ён вполне доходчиво объяснил мне свои резоны, - прервал я очередную паузу в его речи. - И, если честно, где-то даже понимаю его.
   - Но, ты все равно обижен, - вздохнул Хон.
   Я молча пожал плечами, не собираясь озвучивать очевидное. То, что понимаю, вовсе не означает, что принимаю и одобряю.
   - Отец, он... не мог поступить по-другому, - выдавил Хон, не поднимая на меня взгляд. Видеть как друг мучительно старается подобрать слова оправдания поступку своего отца было неприятно.
   - Я, вообще-то жив и свободен, - и даже не свихнулся после той наркоты, которой меня напоили. - Как по мне, это вполне убедительное доказательство того, что твой отец достойный человек - особенно для аристократа. Все могло быть куда хуже. И вообще, довольно странно, что именно я это все говорю... а то ведь было подозрение, что ты меня подбодрить собирался, придя сюда.
   - Действительно, чего-то я не того, - криво усмехнувшись, Хон потер лицо и встряхнулся, посмотрев, наконец, мне в глаза. - Что собираешься делать дальше?
   - Сам пока не знаю. Столько всего навалилось, разом, еще не очухался толком, - я пожал плечами. - В первую очередь нужно работу найти, чтобы без крыши над головой не остаться, проживание на постоялом дворе не для бедных, как выяснилось. А там... Были мысли вернуться в Хиньяр. Настоятель Кимон предлагал обращаться к нему, если вдруг помощь потребуется.
   Тоже вот прозорливый старик, гадай теперь, из вежливости он это на прощание сказал или же предполагал, что нечто подобное может произойти.
   - И, что останавливает? - спросил Хон, не дождавшись продолжения.
   - Не хочу опять становиться приживалой в чужом доме, - неохотно ответил я. - И зависеть от других тоже больше не хочу.
   - Выбор у тебя не особо велик, - друг сделал вид, что не заметил моей оговорки. Не то чтобы я намекал, просто так получилось. - Хотя бы о жилье можно будет не беспокоиться. Да и с работой Кимон, наверняка сможет помочь.
   - Возможно, - вздохнув, оперся локтями на стол, задумчиво уставившись перед собой. - Твой отец советовал в клановую дружину вступить, если хочу продолжать тоуки обучаться. А я хочу.
   - Ну, тоже вариант, - протянул Хон, с сомнением посмотрев на меня. - Только, ты уверен, что оно тебе действительно надо? К бойцам клана, конечно, относятся бережнее, чем в той же императорской армии, но жизнь рядовых все равно не сахар. Никакой, так любимой тобой самостоятельности, и уйти так просто, если решишься, уже не выйдет. да и наверх пробиться простолюдину, даже будь он гением тоуки, очень сложно.
   - Да я, в общем-то и не решил пока ничего, просто к слову вспомнилось, - успокаивающе усмехнулся в ответ.
   Хон покивал, задумчиво явно не слишком-то поверив моим словам, уж не знаю с чего. Но, настаивать и поднимать эту тему в дальнейшем не стал.
   В целом мы с ним неплохо так посидели. Пожалуй, как раз такого вот, спокойного общения с другом мне и не хватало после всех этих стрессов. Хоть успокоился маленько, перестав изводить себя бесконечными размышлениями о случившемся и еще только предстоящем. Хон пообещал напоследок поговорить с отцом, чтобы тот помог мне с работой, на что я промолчал. Если сделает - отказываться не стану, но сам напрашиваться точно не буду.
   Посмотрев вслед ушедшему другу, посидел еще с минуту за столом, да и двинул в свою комнату. Выспаться нужно, завтра опять по городу бегать придется, работу искать.
   Такие дела.
  

Глава 9

  
   Узкий, зажатый между двух складов, переулок представлял собой жуткое зрелище. Лежавшие вперемешку тела, изуродованные оружием и смертью, зиявшие здоровенными дырами от попаданий техник тоуки, стены зданий, раскуроченная мостовая. И кровь. Казавшаяся черной в быстро сгущавшихся сумерках, она была повсюду, тонкими ручейками вытекала из-под трупов, собираясь в огромные лужи.
   Ма Ён не поскупился выделив в охрану младшего сына опытных и сильных бойцов. Они сражались умело и отчаянно, до конца пытаясь защитить своего господина, однако против "мастера" и сразу восьми "посвященных" у них просто не было шансов. Но, даже так слуги Рода Ма сумели забрать с собой четырех нападавших. Действительно опасные воины. Хорошо, что они сдохли здесь.
   Невысокий, худощавый мужчина, как и прочие нападавшие облаченный в черную, не сковывавшую движений одежду с натянутым на голову капюшоном, опустился на корточки рядом с последним из выживших врагов. Окровавленный, с выкрученными под неестественным углом руками и раздробленными буквально в кашу ногами, тот все еще умудрялся оставаться в сознании, прожигая нависшего над ним человека полным дикой ненависти взглядом.
   Подняв руку "мастер" сдвинул закрывавшую нижнюю часть его лица маску.
   - Приятно, что меня все еще помнят, - усмехнулся он заметив, как расширились глаза выжившего бойца.
   - Тварь...
   Бешеное рычание оборвалось судорожным хрипом, когда на лицо пленнику легла узкая ладонь с длинными пальцами. Сосредоточившись, "мастер" короткими и точными импульсами нарушил стабильность потоков тоуки внутри его тела, отправив мужчину в беспамятство. Замер на пару секунд, словно вслушиваясь во что-то и предельно аккуратно стал направлять восстановление структуры потоков.
   Молчаливо замершие с обоих концов переулка, четверо бойцов терпеливо ждали когда он закончит, даже не думая поторапливать. Наконец, спустя почти семь минут, "мастер" выпрямился и, устало поморщившись, натянул свою маску обратно.
   - Уходим, - бросив последний взгляд на неподвижного врага, приказал он.
   Подхватив своих погибших и бессознательного сына главы Рода Ма, поредевший отряд растворился в опускавшихся на город, быстро сгущавшихся сумерках. Подоспевшей на шум боя городской страже достались лишь трупы да единственный выживший в критическом состоянии.
  

* * *

  
   Пробуждение выдалось просто кошмарным - голову простреливало болью при каждом вдохе, а все тело словно задеревенело. Кое-как продрав глаза, в первый момент испугался, что ослеп настолько темно вокруг было. А еще, холодно. Через пару секунд, краем глаза уловил отсвет в стороне, и повернул голову, тут же зашипев от боли...
   - Очухался? - хрипло прозвучало откуда-то слева.
   Как же мне хреново. Закрыв глаза, бессильно растекся по каменному полу... или на чем я там лежал, пытаясь хоть как-то совладать с пульсировавшей в голове болью.
   - Эй! - забеспокоился сосед. - Яр, не молчи... да очнись ты уже, придурок!
   - Сам такой, - сипло отозвался я, не открывая глаз.
   - Живой, - констатировал Хон. - А я-то уж боялся, что ты того - не очнешься уже. Как нас сюда закинули, так и валялся трупом, не просыпаясь.
   - Уж лучше бы - "того", - простонал я, осторожно пытаясь размять одеревеневшие мышцы, не потревожив больную голову. - Что со мной?
   - Не знаю. А что с тобой? - удивился Хон.
   - Голова болит, тело не слушается, знобит, - начал было перечислять я, но сбился, хрипло закашлявшись. - Плохо мне, короче.
   - Ну, вот ты сам и ответил, чего с тобой такое, - хмыкнул напарник.
   - Я вот сейчас встану, и плохо будет уже тебе.
   - Так ты, для начала, встань, - насмешливо предложил Хон. - А потом еще и попробуй доковылять ко мне.
   Я промолчал. Натужная бравада совершенно не помогала справиться со страхом, липкой патокой заливавшим разум, путая мысли... Опять! Господи, да почему со мной?! Что я вам всем сделал, суки... Не хочу!
   - Что происходит? - заставить голос звучать ровно стоило определенных усилий.
   - Нас похитили, - лаконично отозвался Хон, разом утратив свое напускное веселье.
   - Те же? - тихо спросил я.
   - Угу, - буркнул напарник, прекрасно понявший, кого имею в виду. И затих.
   Пи*** Полный и беспросветный... Я зажмурился и, с некоторым трудом подняв руки, с силой потер лицо. Что ж оно все так погано складывается-то? Сейчас я бы даже обрадовался, зайди сюда добрый аристократ Ма Ён, с очередной порцией наркоты для меня. Не раздумывая выхлебал бы... Без шансов.
   Старательно игнорируя болезненные спазмы, простреливавшие череп при каждом движении, я медленно сел. Ну, да, вон он фонарь висит, в коридоре. Света мало, но и смотреть здесь особо не на что - небольшая камера с единственным входом, забранным решеткой из толстых прутьев, без малейших признаков двери... А, нет, вот она - в левой стене, сразу не заметил. Массивная, обитая железными полосами и без ручки с нашей стороны. Запертая, разумеется. Но, хоть понятно, как нас сюда засунули.
   И полное отсутствие хоть какой-то мебели - не то что топчанов с нарами, даже циновок нет. Голый каменный пол, с дырой-нужников в дальнем углу. Еще и холодно. Не удивительно, что меня озноб пробирает, не застудиться бы... впрочем, угроза заболеть сейчас самая легкая из моих бед.
   Хон сидел у противоположной стены, прислонившись к ней спиной и вытянув вперед ноги. В скудном свете фонаря я не сразу разглядел, что правая у него, ниже колена была перемотана каким-то тряпьем, да и сидел парень как-то не слишком удобно.
   - Что с ногой?
   - Зацепили случайно во время боя, - отозвался тот. И пояснил, не дожидаясь новых вопросов. - Когда домой возвращались, после разговора с тобой, на нас и напали. Часть бойцов остались сдерживать, а остальные попытались вытащить меня и влетели в засаду. На "мастера". Охрану перебили, а меня захватили живьем... Опять, - он скрипнул зубами.
   Что тут можно сказать... Да, ничего. Я бы тоже на его месте сейчас бесился. Хотя, мое собственное ничуть не лучше, если подумать. И беситься тоже хочется. Только вот бесполезно оно. Не поможет. И ведь даже не помню, когда меня захватили. Суки!
   Подойдя к решетке, осмотрел прутья - в два пальца толщиной, едва тронутые налетом ржавчины, они даже внешне выглядели несокрушимыми. Попробовал расшатать один из них, но тот даже не шелохнулся. Нет, бесполезно. Эту хрень разве что с помощью тоуки выломать получится. Дверь даже пробовать не стал.
   - Кто они такие? - прислонившись к стене рядом с Хоном, закрыл глаза, пережидая вновь накатившую боль в голове. Чем же меня таким траванули-то?
   - Враги моего Рода, - равнодушно отозвался тот. Помолчал, словно раздумывая. - Двенадцать лет назад мы их уничтожили. Ну, по крайней мере были в том уверены. Но, кое-кто умудрился выжить. Теперь вот вернулся мстить.
   И замолчал. Большего, я так понимаю, мне знать не положено. Впрочем, не очень-то и хотелось. Удовлетворение праздного любопытства последнее, что меня интересует в данный момент.
   - Ну, ты-то понятно - кровный враг и все такое, - покосившись на друга, решил все же озвучить свои сомнения. - А на кой им я сдался?
   - Понятия не имею? - не открывая глаз пожал тот плечами. - Может им интересно, почему отец тебя не убил. Или с какой стати простолюдин, не являющийся слугой Рода поселился в резиденции главы... А может они просто любят молоденьких мальчиков.
   - На хер иди, - нервно предложил я усмехнувшемуся другу. - А если серьезно?
   - Тебе не все равно? - устало отозвался Хон и поерзал, устраиваясь поудобнее. - В любом случае скоро сам все узнаешь... А пока просто наслаждайся неведением.
   Да уж, наслаждайся. Медленно опустившись, по стеночке, на пол я прислонился затылком к холодному камню. С другой стороны, если у меня еще остаются хоть какие-то, пусть и весьма призрачные, шансы выжить, то Хон... Я покосился на закрывшего глаза друга. Учитывая местные нравы, оказаться в плену у кровных врагов, это жутко. Тут не то что живым вырваться - умереть без мучений уже недостижимая мечта. И ведь он все это прекрасно сознает, наверное, даже лучше меня толком и не сталкивавшегося ни с чем подобным. А все равно старается не подавать виду.
   - Думаешь, нас найдут? - молчать и дальше просто не было сил.
   Понимаю, вопрос глупый, да и "нас" слишком громко сказано - искать будут, в первую очередь его. Обо мне не факт, что вообще спохватятся.
   - Вряд ли, - помолчав, буркнул Хон и скривился, попытавшись пристроить правую ногу поудобнее. - В этих пещерах заблудиться, раз плюнуть.
   - В каких пещерах? - оглядев камеру, не понял я.
   - А ты не чувствуешь? - удивился Хон. - Концентрация тоуки в окружающем пространстве просто невероятная, подобное только рядом с природным источником бывает. А ближайший такой к Камхуру находится...
   - В предгорьях на западе, - припомнил я. - Ну, да, похоже.
   - Кстати, возможно поэтому ты себя нехорошо чувствуешь, - помолчав, продолжил он. - Так бывает, вроде, хоть и редко.
   Ну, если учесть насколько я уникальный, то и не удивлюсь.
   Разговор заглох, так толком и не начавшись. Дальше сидели в тишине, раздумывая каждый о своем.
  

* * *

   Оценив взглядом здоровенную дыру в стене, проделанную предсмертной техникой едва не пробившей ему голову, Ма Ён покосился на стоявшего рядом брата.
   - Я предупреждал, - убрав защиту, спокойно произнес Чжун. - Когда имеешь дело с Маликом, всегда следует соблюдать осторожность.
   Не ответив, глава перевел мрачный взгляд на кровать с вытянувшимся на ней неподвижным воином. Единственный, кто выжил из телохранителей Хона - целители приложили немало усилий, чтобы привести его в сознание для допроса. Слуга Рода уже в четвертом поколении - опытный и надежный. Верный... И без раздумий попытавшийся убить собственного господина, подчиняясь сломавшему его волю приказу. Воистину, ужасающее знание.
   - Пойдем, - буркнул глава и направился к выходу, игнорируя суету вбежавших в комнату слуг, бросившихся наводить порядок.
   Братья вышли на выводившую в сад веранду где и остановились. Заложив руки за спину, Ма Ён задумчиво уставился на шелестевшие под легким ветром цветущие деревья. В голове роились десятки мыслей, предстояло пересмотреть многие планы, продумать дальнейшие действия... А еще зайти к жене и поддержать, постараться успокоить. Повторное похищение сына изрядно подкосило ее. Многое нужно сделать.
   - Я ошибся, - произнес он, все так же глядя перед собой. - Недооценил наглость и решительность Малика. Подобного больше не должно повториться.
   - Ты понимаешь, что скорее всего мы не найдем твоего сына? - Чжун, с опаской покосился на брата.
   Тот промолчал, не пожелав отвечать.
   Тишину воцарившуюся на веранде нарушило появление слуги.
   - Господин, прибыл посланник от Далмина Ансата, - с поклоном сообщил тот.
   Мужчины удивленно переглянулись.
   - Как... вовремя, - нахмурившись, протянул Чжун.
   - Пригласи его в мой кабинет, - приказал Ма Ён слуге. И кивнул брату. - Пойдем.
   Пройдя в кабинет, глава Рода устроился за своим столом, указав Чжуну на место по правую руку от себя. Спустя минуту нетерпеливого ожидания, в помещение вошел посланник. Склонившись в глубоком поклоне, тот просеменил к столу и обеими руками протянул Ма Ёну небольшой тубус, после чего попятился назад, где и замер.
   Сломав печать, Ма Ён вытряхнул из тубуса свиток и, развернув, впился глазами в короткий текст... и, "споткнувшись" о фразу, быстро поднял взгляд на гостя. Посланник все так же неподвижно стоял в центре кабинета, безучастно глядя куда-то в пространство над его головой. Лет сорока, в непримечательной одежде, невысокий и худощавый, короткие черные волосы, невыразительное лицо - такого встретишь в толпе и тут же забудешь. По спине невольно пробежал холодок, словно при соседстве со смертельно опасной ядовитой змеей - вроде и знаешь, что не нападет, но все равно непреодолимо тянет ударить на опережение, просто на всякий случай...
   Интересно, Чжун успеет хоть что-то сделать, если подать знак или так и умрет, даже не осознав ничего?
   Выкинув из головы глупые, и опасные, мысли Ма Ён вновь пробежал глазами послание начальника городской стражи и передал его брату. А сам откинулся на спинку кресла, не сводя взгляда со стоявшего перед ним человека.
   По крайней мере теперь становится понятна информированность наместника о происходящем. Если он с самого начала привлек для сбора информации кэсинов.
   Имперские дознаватели. Следователи, лазутчики и, если будет на то воля их господина - палачи. Способные найти кого угодно, отыскать следы там, где их просто не может быть, незамеченными проникнуть в самую охраняемую цитадель и совершить то, что им приказано. Глаза, уши и, зачастую, карающие руки императора, подчиненные его наместникам... По слухам смерть узурпатора Танмина вместе со всей его семьей, не обошлась без их участия.
   И сразу четырех таких людей наместник выделил в распоряжение главе Рода Ма.
   - Ты знаешь, где находится мой сын, - Ма Ён не спрашивал, он утверждал.
   - Да, господин, - вновь поклонился кэсин. - Пещеры с природным источником тоуки, к западу от Камхура. Ваш враг обосновал в них базу. Туда же отвезли детей.
   - Каких детей? - сбившись с мысли, удивленно поднял брови Ма Ён.
   - Ваш сын и юноша по имени Ярослав, - без запинки произнес его имя гость.
   Глава хмуро посмотрел на брата.
   - Не успели проверить, - с досадой отозвался тот.
   - Ясно, - недовольно процедил Ма Ён, вновь обернувшись к посланнику. - Схема их базы есть? И сколько у Малика людей?
   - Сорок семь человек - ранги у всех определить не удалось, но как минимум один "мастер" у них имеется. Скорее всего это сам Малик. И еще пара десятков тоуки не владеют, обычное мясо, - без запинки ответил кэсин. - Подробный план всех используемых ими пещер и скрытых ходов у меня с собой.
   Хорошо подготовились люди наместника, ничего не скажешь. Впрочем, ожидать иного от таких специалистов и не стоило... А еще, бессмысленно спрашивать, почему они не предупредили о появлении Малика сразу, как обнаружили его. И почему не стали вмешиваться при похищении Хона. Вернее, спросить-то можно, только отвечать он не станет. А задавать такие вопросы самому наместнику... Может, когда-нибудь и выпадет такой шанс, но точно не сейчас. Да и смысл, если и без того все понятно.
   - Что ж, тогда обсудим как мы будем действовать, - помолчав, произнес Ма Ён.
   Безопасность Рода и жизнь сына определенно стоят того, чтобы повесить на себя немалый долг перед наместником.
  

* * *

  
   Небольшая пещера была обставлена скудно - стол с парой стульев, застеленный меховыми шкурами топчан в углу, да зажженный масляный фонарь, подвешенный на вбитом в низкий потолок крюке. Вместо двери на входе, рядом с которым неподвижно замер телохранитель, тяжелая занавеска из еще одной шкуры. Расположившийся за столом мужчина, сосредоточенно водивший точильным камнем по лезвию короткого, прямого клинка, бросил на нее быстрый взгляд.
   - Входи.
   - Господин, - вошедший воин согнул спину в низком поклоне. И продолжил, выпрямившись. - Они здесь. Пятьдесят шесть человек - на всех гербы Рода Ма. Клановых или бойцов из других родов нет.
   Это, фактически две трети всех находящихся сейчас в Камхуре воинов Рода Ма. Прочие, видимо остались защищать поместье с его обитателями, что было ожидаемо. А вот то, что Ма Ён не решился обратиться за помощью к союзникам из клана оказалось приятным сюрпризом. Значит, старые тайны по-прежнему сохранили свою актуальность. Это можно будет использовать.
   - Ма Чжун? - не отрываясь от своего занятия уточнил "мастер".
   - Здесь - именно он командует этим отрядом, - ответил воин. - Ма Ён тоже здесь.
   - Ты уверен? - впервые за весь разговор, Малик посмотрел на подчиненного.
   - Видел его своими глазами, - вновь склонил голову в поклоне тот. - Он надел простой доспех и старался не высовываться, но его воины недостаточно хорошо обучены и в его присутствии вели себя неестественно, что и привлекло мое внимание. Это он.
   Положив клинок на стол, Малик нахмурился. Глава рода, пусть и являющийся "посвященным" самолично явился принять участие в опасной операции? Для таких дел у него в распоряжении имеется целый "мастер", с более чем солидным опытом за спиной. Не доверяет младшему брату? Или же настолько уверен в отсутствии серьезного риска для себя? Вот только - пятьдесят шесть бойцов недостаточная сила для этого.
   - Потайные ходы проверили? - прервав молчание, посмотрел он на воина.
   - Да, господин - ни засад, ни ловушек там не обнаружено, - ответил тот. - Так же проверили наблюдательные посты - все на месте и никого засекли.
   Услышанное почему-то не успокоило. Даже напротив, тревожное предчувствие вспыхнуло с новой силой. Что-то было определенно не так и несло с собой угрозу... Вот только, - Малик откинулся на спинку стула, - это каким-то образом может повлиять на осуществление его планов? Нет. Западня подготовлена, капканы насторожены и все, что осталось, лишь следовать задуманному. Какую бы пакость ни готовил враг, ему придется войти в пещеры, а дальше уже ничего не будет иметь значения.
   - Передай всем, чтобы занимали позиции, - приказал Малик. - Иди.
   Поклонившись, воин удалился. А "мастер", осмотрев клинок, удовлетворенно кивнул и убрал тот в ножны, лежавшие здесь же на столе. После чего перевел взгляд на своего телохранителя.
   - Притащи обоих сопляков в большую пещеру, - распорядился он, поднявшись из-за стола. - Нет, стоп. Только Ма. От второго избавься, он больше не нужен.
   Телохранитель склонил голову в поклоне и молча покинул пещеру.
   Использовать мальчишек толком так и не получилось, к сожалению. Да и плевать. Хватит и того, что Ма Ён, перед смертью, успеет полюбоваться на голову своего сына, насаженную на пику. Жаль, конечно, что это лишь младший, а не наследник, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. А с оставшимися может будет разобраться и после того, как основные силы Рода Ма сгинут в этих пещерах.
   Из-за вмешательства третьей силы реализацию планов пришлось ускорить, но, в конечном итоге это оказалось даже к лучшему. Прикрыв глаза Малик глубоко вдохнул и медленно выдохнул сквозь зубы. Он устал ждать. Если нужно, готов был потерпеть еще десяток-другой лет, чтобы осуществить свою месть. Но, теперь этого не понадобится.
   Кровь за кровь. Род Ма будет уничтожен. А после можно заняться выяснением, кто это такой смелый, решил вмешаться, едва не нарушив его планы. И наказать.
  
   - Не надоело еще? - раздраженно поинтересовался Хон.
   Я промолчал. Он это уже в десятый раз спрашивает и если попытаюсь что-нибудь ответить, точно взорвусь... Восемь, девять - разворот и в обратную сторону... Потому что мотаться по камере из угла в угол мне остохренело уже на втором круге, но дольше нескольких минут в неподвижности выдержать не получается. Все тело зудеть начинает, словно меня муравьи изнутри грызут - вроде как и не больно, но ощущения настолько паскудные, что выть хочется. Пока двигаюсь хотя бы не настолько хреново все.
   Так вот и развлекаюсь уже который час - поброжу, посижу и все по новой. А еще голова болит, в глаза будто песка насыпали и концентрироваться на чем-то неимоверно тяжело. Но, хоть озноб прошел, может и не заболею. Бес его знает, что со мной творится, но если и правда природный источник так на мой организм действует, то даже и не знаю. Фигня, короче, полная.
   А еще очень хотелось есть и пить. По ощущениям, с моего пробуждения прошло уже часов семь, точнее определить не получалось. И за все это время надсмотрщик, ну или кто он там, объявлялся всего пару раз - молча глазел на нас через решетку, после чего менял масло в фонаре и уходил, не реагируя на попытки заговорить с ним.
   Я остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Зуд, вроде бы унялся, так что можно уже сесть, отдохнуть немного... Лязгнул засов и, бесшумно провернувшись на хорошо смазанных петлях, дверь распахнулась. А на пороге появился натуральный ниндзя! В черной одежде, с маской на половину лица и мечом, почему-то на боку.
   Остановившись, мужик скользнул взглядом по напрягшемуся Хону и остановил его на мне. И двинулся вперед, медленно потянув меч из ножен. Какого...
   Что-то отчаянно закричал Хон, но я не слышал, пятясь назад и прикипев взглядом к тускло поблескивавшей полоске стали в руке мужика. Нет... Господи. Пожалуйста! Так не бывает... это... Не надо! Я НЕ ХОЧУ!
   И мир растворился в багровой пелене...
  
   - Не смей! - Хон рванулся вперед, - задержать, помешать! - не обращая внимания на вспыхнувшую в ноге страшную боль. И грохнулся на пол, не удержавшись. - Стой!
   Убийца даже не обернулся, неторопливо надвигаясь на пятившегося друга. Тварь, остановись! Пожалуйста... Упершийся спиной в стену пещеры, Яр вдруг замер, пригнувшись, словно собираясь встать в защитную стойку... И на дикой скорости, молча, метнулся вперед. Окутавшаяся дымкой тоуки, левая рука приняла на себя клинок, сбив его в сторону и парень тут же попытался достать врага правой. На мгновение возникла отчаянная надежда, что он сможет, успеет...
   Чуда не произошло. Легко уклонившись от его кулака, убийца подсек парню ноги и уже падающего пнул в грудь, отшвырнув к стене. Врезавшись спиной в камень, Яр медленно сполз по ней на пол, долгую секунду прожигая напряженно замершего убийцу ненавидящим взглядом, и потерял сознание.
   Хон медленно выдохнул. Показалось? Или глаза друга действительно светились сейчас... Не важно! Убийцу нужно остановить, пока не добил его... Уже открывший рот для нового крика, Хон подавился вдохом - рванувшийся в сторону враг закричал и упал на колени, а в камеру, проломив решетку ворвался еще один воин. И мгновенно проскочил мимо заходящегося в страшном вопле убийцы, походя рубанув того по шее мечом, к Яру. Замер, склонившись над ним, нащупывая пульс на шее...
   - Жив, - глухо прозвучало из-под закрывавшей лицо маски.
   - Господин, вы ранены? - Хон перевел ошалелый взгляд на второго, успевшего уже подойти к нему самому. - Сами идти сможете?
   - Нет, - с некоторым усилием собрав в кучку разбегавшиеся мысли, ответил парень. - Нога не держит.
   - Тогда я вас понесу, - присев рядом с ним, воин осторожно прикоснулся к бедру чуть выше раны и покачал головой, когда Хон поморщился. - Сейчас у нас нет времени заниматься вашей раной, поэтому придется потерпеть. Сможете?
   - Смогу, - не сдержав раздражения, буркнул Хон. И кивнул на бессознательного друга, которому в этот момент осторожно проверяли целы ли ребра. - Его тоже...
   - Не беспокойтесь, нам приказано вытащить вас обоих, - успокаивающим тоном прервал его воин. И внимательно посмотрел в глаза. - Господин, во время движения, пожалуйста сохраняйте молчание. Даже если вам покажется, что вы что-то увидели или услышали. В случае, если придется принять бой, оставайтесь в стороне - не пытайтесь подсказывать или предупреждать, вообще не привлекайте к себе внимание. Хорошо?
   - Я понял, - кивнул Хон. Бесполезно злиться, разве что на себя, за собственную слабость и беспомощность в такой момент.
   Воин кивнул и развернулся, давая парню возможность влезть к нему на спину. Его напарник тем временем подхватил Яра на плечо и, коротко переглянувшись, они быстро покинули камеру, бегом устремившись прочь.
  

* * *

   Какой знакомый балдахин. И комната. Вон, даже из окна вид такой привычный.
   Пошевелившись, не удержался от болезненного стона - такое ощущение, что меня очень долго и старательно били, умудрившись при этом ничего серьезно не поломать. Во всяком случае, конечности отзывались и лубков на них я не чувствовал.
   Приподняв тонкое одеяло, оценил желто-синие переливы здоровенного, во всю грудь, синяка. Не слабо мне так прилетело, а я и не помню даже. Да, и не все ли равно? Я расслабленно закрыл глаза, не в силах сдержать лезущую на лицо ухмылку.
   Жив! Господи, как же это хорошо, чувствовать и дышать!
   - Кха-кхе, - распиравшее меня веселье вырвалось с кашлем, отзываясь болью в отбитой груди. Плевать. На все плевать! - Круто.
   Кавалерия подоспела вовремя, ага... Я снова открыл глаза, жадно осматриваясь вокруг... Блин, какая к демонам наркота - вот он, настоящий кайф! Загляни в глаза смерти и сумей выжить... Ох, больно смеяться. Хорошо, никто в этот момент не зашел в комнату, а то мне еще славы психа для полного счастья и не хватает.
   Долго валяться на кровати, к сожалению не вышло, окончательно проснувшийся организм настойчиво потребовал уделить ему некоторое внимание. Так что пришлось подниматься и, на удивление, особых усилий для этого не потребовалось. Сколько я, интересно, здесь проваляться успел, что даже голова не кружится? Впрочем, все потом.
   Вернувшись в комнату, уселся на кровать и задумался. Помимо синяков на груди и левом предплечье, никаких других ран на моем теле не имелось. Ребра целы, хоть и побаливают, даже повязки на голове нет и, насколько могу судить, новых ссадин там не прибавилось. Из всего этого напрашивался очень простой и крайне неприятный вывод - я самым позорным образом грохнулся в обморок. От страха. Причем, как раз, когда нас явились спасать, иначе тот ниндзя недоделанный меня-таки зарезал бы. Или же урод и не собирался этого делать, а попросту пугал? Даже вот не знаю, какой вариант позорнее...
   Тяжко вздохнув, посмотрел на стоявшие возле кровати сапоги, после чего перевел взгляд на шкаф для одежды. Шмотки мои, надо полагать, там же висят, так что надо бы уже одеться. Кстати, еще ведь на постоялый двор наведаться нужно, остальные вещи забрать... взгляд зацепился за незамеченный сразу мой мешок, притулившийся на полу, возле шкафа. Оу, кто-то озаботился доставить мое имущество сюда. Ну, спасибо.
   Дверь комнаты с тихим шелестом отъехала в сторону и на пороге появилась Аюми. История, блин, опять повторяется - голый, изукрашенный синяками и ссадинами, парень со штанами в руках, и красивая девушка... Хоть бы смутилась для приличия, что ли! Я вот прям всем своим естеством чувствую, как под ее безразличным взглядом, мое эго вниз катится. Зараза. Но, красивая, это да.
   - Господин Ма желает вас видеть, - склонив голову в коротком поклоне, сообщила девушка, глядя словно бы сквозь меня.
   - Хорошо, сейчас приду, - немного скованно отозвался я.
   Развернувшись, девица удалилась. Облегченно выдохнув, принялся одеваться, прикидывая о чем же таком со мной возжелал побеседовать Ма Ён. И как-то вот приятных тем для разговора на ум не приходило. Не жду я уже ничего хорошего от него... С другой стороны, мне жизнь спасли и в камеру не упрятали, так что обвинений в похищении Хона можно, наверное, не опасаться. Наверное... Ох, как же тяжко с этими долбанными аристократами!
   Ладно, оделся-обулся, причесался даже, в таком виде можно и на встречу идти.
  

* * *

   - Да, почему?! - подскочив с кресла, Хон врезал кулаком по столу, но тут же взял себя в руки под мрачным взглядом отца. Продолжил уже спокойнее. - С чего ты взял, что Яр обязательно нас предаст? Малик пытался убить его - твои люди ведь сами все видели, зачем ему предавать? У него нет никого кроме нас, достаточно просто помочь...
   - Хватит, - прервал сына Ма Ён, спокойно выдержав его гневный взгляд. - Я принял решение и менять его не стану. Смирись.
   - Но, я ведь рассказал тебе, как он дрался! - не выдержав, зарычал Хон, нависнув над столом. - Он может стать сильным воином. И союзником для нас...
   - Вот об этом - забудь, - тихо, но жестко бросил мужчина, добавив к своим словам яки. - Никому. Никогда. Ни слова о том, что ты видел там. Понял меня?
   Хон, совершенно не впечатленный давлением яки, молча смотрел на отца, о чем-то напряженно задумавшись. Прищурился.
   - Значит, мне не показалось, - медленно произнес он, игнорируя раздражение на лице отца. - У Яра действительно светились глаза тогда. И ты знаешь, что это было, так?.. Он одержимый? Или что-то другое?
   - Забудь! - не выдержав, Ма Ён пристукнул ладонью по столу. - Все, закончили.
   Постояв еще несколько секунд, буравя отца злым взглядом, Хон развернулся и вышел из кабинета. Мужчина вздохнул, устало потерев лицо - похоже, за сыном придется все-таки присмотреть, чтобы не наделал глупостей. Лучшим вариантом, конечно, было бы отправить его на несколько месяцев куда-нибудь подальше, чтобы остыл и начал уже, наконец, головой думать, но сейчас это попросту нереально. Едва не потерявшая сына во-второй раз, Икуми от беспокойства с ума сойдет. Придется подыскать Хону какое-нибудь занятие - к делам Рода, например, начинать привлекать.
   Откинувшись на спинку кресла Ма Ён задумчиво глянул в окно. Неприятно в глазах собственного сына выглядеть неблагодарным глупцом, но, как бы ни хотелось ему объяснить свое решение, придется молчать. Ма Ён даже наследнику не рассказал о том, что узнал во время того допроса и склонялся к мысли так и оставить его в неведении. Двух человек посвященных в тайну и без того слишком много на его взгляд, но убивать Килума просто на всякий случай будет уже перебором. Остается надеяться на верность и благоразумие палача.
   Единственный плюс из всей этой затянувшейся на двенадцать лет, поганой истории - Малик, наконец-то, сдох. На сей раз уже безо всяких сомнений. Жаль, что кэсины не смогли захватить выродка живым, но и такой результат неимоверно радует. Да и предъявлять претензии людям наместника было бы черной неблагодарностью - без них никто из его воинов не сумел бы выбраться живым из превращенных в смертельную ловушку пещер. Малик хорошо подготовился, но в этот раз удача отвернулась от него.
   Что ж, с обязательными разговорами покончено, пора возвращаться к делам. Ма Ён вздохнул и поднялся из-за стола, направившись прочь из кабинета.
   А порождение иных миров пусть проваливает на все четыре стороны и делает что хочет. Вообще, идеальным решением было бы убить его, но участь подручного Малика наглядно доказала, что осуществить подобное не так-то просто. А потому, после рассказанного сыном, Ма Ён лишь укрепился в собственном решении - какие бы цели ни преследовало это существо, Род Ма не будет иметь к ним никакого отношения.
   Пусть тот, кто его в этот мир притащил, сам о нем и заботится.
  

Часть третья

Глава 10

  
   Тихонько поскрипывая, крытые фургоны неторопливо ползли по горной дороге к перевалу. Лед, схвативший заполнявшие накатанные караванами колеи грязные лужи, хрустел под колесами и копытами лошадей. Там, внизу, еще властвовало осеннее тепло, но в горах уже выпал снег - зима вступала в свои владения, пока еще робко, но неотвратимо. Вечерний морозец покусывал тело, укрытое поверх одежды теплым меховым плащом.
   Зябко поежившись, я оглянулся на беззаботно дрыхнущего Лиама. Вот уж кому о комфорте в путешествии беспокоиться не нужно. Мне, чтобы в этом закутке поместиться, пришлось бы сложиться вдвое, а ему в самый раз - растянулся прямо на тюках с тканями, закутавшись в меховой плащ и храпит себе. Я хрустнул шеей и, потянувшись от всей души, решительно спрыгнул с облучка на дорогу, и пошел рядом с фургоном, с наслаждением разминая затекшие мышцы. Все равно караван сейчас ползет со скоростью пешехода, не отстану. Кимин, покосившись на меня, понимающе покивал.
   - Ноги размять решил? И то дело. Я вот тоже всю задницу отсидел уже, - буркнул возница и ободряюще хмыкнул. - Ничё - еще пяток ли проехать осталось где-то, а там уже постоялый двор будет. За пару часов доберемся.
   Я только плечами пожал. Ему в любом случае виднее, не первый раз уже по этому маршруту катается, в отличие от меня. Если не ошибается, то и хорошо, не нравится мне по такой погоде на улице ночевать. Зевнув так, что едва челюсть себе не свернул, я тряхнул головой, окончательно сбрасывая дрему и оглянулся назад.
   Внизу, по предгорьям, густым зеленым ковром расстилался хвойный лес, с редкими темными проплешинами лиственных рощ. В последних, местами, еще можно было разглядеть красно-золотые искорки, но в большинстве своем листва уже облетела. Зима все-таки, пусть и теплая... А дальше, туманной серой дымкой, так похожей на облака, угадывалось море. Тонхо отсюда уже и не виден, а ведь это город с одним из крупнейших портов на западном побережье.
   Растянувшись на сотню с лишним метров, караван из двух десятков фургонов и телег, медленно подбирался к уже близкой вершине перевала. Километр еще, даже чуть меньше, пожалуй, осталось. Из всей этой вереницы двенадцать наших фургонов смотрелись наиболее выгодно - большие, вместительные и укрытые тентами, надежно защищавшими груз от непогоды. Прочие же принадлежали бродячим торговцам, присоединившимся к каравану в Тонхо, чтобы не переться через горы поодиночке. Не забесплатно, разумеется.
   Наши, это в смысле - торгового дома "Белой Лилии". Того самого, на который мы с Хоном ссылались во время памятного разговора с Ахманом Досулом. Весьма солидная организация между прочим, как выяснилось - полторы тысячи работников, собственная, хоть и небольшая зато очень профессиональная армия наемников, собственный же флот из трех десятков разнотипных кораблей. Торговые представительства по всей империи, а также у ближних и дальних соседей. Вполне себе такая транснациональная корпорация, если проводить аналогии с моим миром. Сотрудником которой я имею честь являться, ага. Ма Ён подсобил - уж не знаю, чего у него там в мозгах переклинило, учитывая как настойчиво он рекомендовал мне держаться подальше от членов его рода, во время нашего последнего разговора. Но, спасибо ему за это - отказываться я, понятно, не стал.
   Кстати, торговый дом этот создан и полностью контролируется кланом Мугэн. Даже наемниками командуют наши бойцы. Так что я никуда из клана не уходил, по сути. Ходившие про меня слухи до нового моего начальства то ли не дошли, то ли, - что вероятнее, - сказалось личное поручительство Ма Ёна. В любом случае, выспрашивать, чего там и как на складе произошло никто не пытался, намеками многозначительными не сыпал. В целом отношение было скорее безразличным, как и к большинству работников. Разве что Лиам поначалу несколько придирался, но быстро успокоился убедившись, что порученную работу я выполняю без нареканий.
   Конечно, не могу сказать, что помощник приказчика торгового дома, прям работа мечты, но не в моем положении разбрасываться такими подарками. Да и вообще, если задвинуть собственные хотелки куда подальше и опираться исключительно на реалии, то за подобную возможность стоит цепляться руками и ногами. Особенно - простолюдину навроде меня, без роду-племени. Пахать, конечно, приходится несравнимо с тем, что было на складе, но и оплата здесь куда как выше.
   Единственный минус, опять же с моей точки зрения - постоянные разъезды. За эти два месяца я успел неплохо так покататься по северным провинциям и даже в царстве Матонг побывал. Плюс, на обратном пути половину западного побережья империи своими глазами увидел. Сейчас вот Хиньяр на очереди и только после него, наконец, вернемся в Камхур. Неслабая прогулка, в общем. И, по словам Лиама, таких поездок выходит по три-четыре в год, так что с обучением тоуки в школе боевых искусств я пролетаю. Прямо сейчас еще ладно, все равно денег не хватит, а вот через полгодика как раз нужная сумма и накапала бы. Вот и терзаюсь размышлениями - с одной стороны не хочется забрасывать тоуки, а с другой - где я еще такую хорошую работу найду?
   Такая вот фигня.
   - Это там не Давем случаем? - произнес вдруг Кимин, напряженно вглядываясь вперед. И тут же кивнул сам себе. - Ну, да, точно он. И Мато с ним... Только чего это они назад торопятся? Неужто случилось что?
   Подняв голову, увидел двигавшихся навстречу каравану всадников. Далековато, но опознать в них отправленных в головной дозор наемников труда не составило. Краем глаза заметил, как возница сунул руку под сиденье проверяя закрепленный там боевой топор. Мой, к слову, рядом с ним висит, но хвататься за него я пока не стал, успеется еще.
   - И господин Хван Ше тоже забеспокоился, - пробормотал себе под нос Кимин, оглянувшись на начальника охраны. И, уже не сомневаясь, врезал пару раз кулаком по борту фургона. - Господин Лиам, дозорные возвращаются.
   Зашевелившись, приказчик выпутался из плаща и перебрался на козлы, усевшись рядом с возницей. Тоже вот чудо природы - сорок лет мужику уже, а макушкой мне едва до подбородка достает. Мелкий, тощий, еще и лицо такое, что если не присматриваться, его легко можно принять за подростка... Поправка - за взъерошенного, обросшего трехдневной щетиной и крайне раздраженного подростка. С очень непростым характером между прочим.
   - Что случилось? - буркнул он, потерев лицо руками.
   - Сейчас выясним, - спокойно отозвался подъехавший к нашему фургону Хван Ше.
   Могучий, кряжистый и заросший бородой чуть не до самых глаз, командир наемников являлся полной противоположностью своему начальнику. И тоже клановый.
   Останавливать караван, дожидаясь пока дозорные сами доберутся до нас никто не собирался. А те не похоже что так уж сильно торопились, во всяком случае коней галопом не гнали. Хотя, по такой дороге... В общем, через несколько минут пересеклись.
   - Господин, - приложив руку к груди, Давем поклонился Лиаму и продолжил, не дожидаясь вопросов. - На перевале люди, я заметил двоих, на правом склоне.
   - Дорогу перекрыли? - быстро спросил Хван.
   - На самом перевале - нет. А дальше мы не проверяли, - отозвался наемник.
   - А дальше и смысла проверять нет, там склоны для засады неудобные, - задумчиво пробормотал тот, глянув вперед.
   - Отобьемся если нападут? - спросил его Лиам.
   - Смотря сколько их там. И кто они, - пожал плечами воин. - Дорогу не перекрыли - либо у них людей для этого мало, либо настолько в себе уверены. Такие могу и нагнать, если попытаемся обратно уехать.
   - Обратно не вариант - минимум неделю тогда потеряем, - возразил приказчик.
   - Будем прорываться - лошадей могут побить нам, - поморщился Хван. - Даже если сами не нападут - просто, чтобы напакостить.
   Лиам с сомнением посмотрел на тройку лошадей, тащивших фургон, и догадаться о чем он сейчас думает было не сложно - потеряем животных и там уже одной неделей задержки не отделаемся. Прорываться же... Два десятка профессиональных вояк в хорошей броне, да с тремя "адептами" - сам Хван и еще пара бойцов. Плюс двенадцать возниц, тоже не бесполезных в драке, причем у последних еще и арбалеты на каждого имеются. Ну и мы с Лиамом, тоже не совсем уж бесполезными будем. Если так прикинуть, шансы прорваться без потерь довольно высоки.
   Но это в идеале, а как оно там на самом деле еще выйдет... В очередной раз проверять свою шкуру на прочность мне совсем не улыбается и без того в курсе, что хвастаться особо нечем. Только, кто бы еще меня спрашивал, чего я там хочу.
   - Едем через перевал, - озвучил, наконец, свое решение Лиам. И мотнул головой, указывая на плетущихся в конце каравана торговцев из Тонхо. - За "приблудами" этими присмотри на всякий случай, чтобы в спину не ударили, а то мало ли.
   - Уже, - заверил его Хван.
   - Ну, тогда двинули, - махнул рукой приказчик. И, проводив взглядом отъехавших воинов, посмотрел на меня. - Так, давай в фургон лезь. Арбалеты из чехлов достань и болты к ним приготовь.
   Молча кивнув, я влез на козлы и, пробравшись мимо подвинувшегося начальства, кое-как протиснулся в закуток, где хранились наши вещи. Повозившись, расчехлил все три арбалета и передал их Лиаму, следом отправились вороты для натягивания тетивы и колчаны с болтами. Еще бы броню какую-нибудь нацепить, да только где ж ее взять-то, это охране доспехи выдают за счет нанимателя, а остальным, если приспичило, только на собственные средства покупать.
   В четыре руки мы с приказчиком быстро нацепили тетивы и вот честно, бандуры эти особого доверия у меня не вызывали. Здоровенные, тяжелые и неудобные - ни приклада нормального, ни рукояти. Зажимаешь подмышкой, давишь на скобу и... я вот максимум с трех десятков шагов в ростовую мишень попадаю. Хотя, тут стоит учесть, что не так уж много было у меня практики с арбалетом. У наемников, к слову, пятеро луками вооружены, в дополнение к мечам, да и возницы стрелки не из последних, тот же Кимин, для сравнения, с восьмидесяти метров точно в цель засадить может.
   - Болты не снаряжай пока, - остановил меня Лиам, передав уже заряженный арбалет вознице, пристроившему тот у себя на коленях. - Еще пришибешь кого случайно.
   - Прям уж, - хмыкнул я, но тут же осекся под злым взглядом приказчика. - Да понял, понял - не буду.
   Мандраж, несмотря на все старания держать себя в руках, давил на мозги, заставляя вспоминать те, прямо скажем, немногие стычки в которых довелось поучаствовать. Оставалось надеяться, что в нужный момент этот сомнительный опыт хоть как-то поможет. Ловить собственным телом чужие стрелы совершенно не хочется.
   - Не тушуйся, нормально все будет, - пихнул меня локтем в бок Кимин. - Охрана у нас матерая, справятся. Не в первый раз, чай такая дрянь случается. Ты, если начнется, самое главное - не высовывайся и делай, что тебе говорят.
   Тем временем наемники, прежде рассредоточенные вдоль всего каравана, начали стягиваться вперед. Да и фургоны успели сократить расстояние друг с другом, сбиваясь плотнее - если начнется бой и дорогу нам все-таки перекроют, повозки чуть разъедутся, образуя подобие укрепления, штурмовать которое будет не так-то просто. "Адептам", конечно, далеко до "мастера" способного закрыть "Стеной" сразу всю группу, но и они могут поставить кое-какую защиту, пробить которую обычным людям будет не просто... О вполне возможном присутствии среди бандитов "необычных", старался не думать.
   Уже на самом подходе к перевалу мне, наконец, разрешили зарядить арбалет. Не скажу, что сия процедура сильно успокоила, но некоторую уверенность наличие оружия в руках все же придало. Хоть не совсем бесполезно сдохну, если вдруг что... типун тебе на язык, придурок! Что за дурацкие мысли в голову лезут в ответственный момент.
   После того, как увидел открывшуюся картину своими глазами, стало понятно, чего опасался Хван. Место здесь для засады действительно идеальное - склоны по сторонам дороги достаточно крутые, быстро взбежать не получится. Укрытий никаких и стрелки, засевшие наверху, смогут расстреливать нас как мишени в тире, оставаясь при этом в недосягаемости. До них даже техники тоуки не достанут. Сама дорога узкая и перекрыть ее можно довольно легко, даже большого завала не потребуется, достаточно просто камней накидать, чтобы повозки проскочить на скорости не смогли, ну или лошади себе ноги переломали, тоже вариант.
   Ощетинившись оружием, караван втянулся в ущелье. Я вертел головой, стараясь не оставлять без внимания оба склона, нависавших над дорогой, но ничего кроме камней и редких, чахлых кустарников там не видел. Впрочем, иллюзий насчет того, что сумею обнаружить возможную угрозу прежде опытных вояк, не испытывал, а потому не забывал поглядывать на наемников. Те оставались спокойны, что весьма радовало.
   Постепенно склоны становились все более пологими, отступая от забиравшей под уклон дороги. Ущелье закончилось, а никто на наш караван так и не напал. То ли угрозы и не было, то ли бандиты предпочли не связываться с настолько зубастой целью. В любом случае все вздохнули свободнее.
   - Надо будет дорожную стражу предупредить, чтобы проверили, - пробормотал Лиам, не торопясь, впрочем, разряжать арбалет.
   - Последний раз разбойнички в том году тут шалили, - задумчиво прищурился Кимин, что-то прикидывая. И кивнул. - Ну да, точно, как раз после осенней ярмарки в Хиньяре какого-то купца здесь подловили. Много людей ему побили тогда. Стража их потом почти месяц по горам гоняла, вроде как всех поймали.
   - Новые нашлись, значит - дурное дело нехитрое, - буркнул приказчик. И добавил с нескрываемой злостью. - Этих тоже выловят, никуда поганцы не денутся.
   Кимин согласно кивнул. Я промолчал, не встревая в их рассуждения о том, каким способом пойманных злодеев лучше всего казнить. Судя по оговоркам, обоим довелось прежде не раз сталкиваться с "романтиками большой дороги". Мне до сих пор везло, но вряд ли такое счастье продлится долго - в империи с дорожным разбоем проблема стоит, не сказать, чтобы так уж остро, однако и отрицать ее наличие нельзя. Если не сменю род деятельности, рано или поздно, обязательно и сам столкнусь, учитывая же мою весьма хреновую боевую подготовку, шансы покалечиться, а то и вовсе сдохнуть не так уж и малы. Что весьма и весьма напрягает. Не люблю ситуаций, когда он меня самого ничего, по сути, не зависит.
   До постоялого двора добрались в сумерках и без происшествий. А там уже было, что называется, не протолкнуться. Данный тракт хоть и уступал северному, однако же он напрямую соединял столицу провинции с крупнейшим на западном побережье портом. Так что ничего удивительного. На этом постоялом дворе даже отдельный пост дорожной стражи имелся к начальнику которого Лиам и направился, оставив меня присматривать за обустройством лошадей и фургонов. И если с последними никаких сложностей не было, то животинкам не повезло - все места в конюшнях были уже заняты до нас. Хорошо, как раз на такой случай там отдельная коновязь имелась, только походный навес установить осталось. В принципе не так уж и холодно пока, от ветра прикрыты, так что переночуют.
   Закончив с обязательным, оставили у фургонов двоих неудачников, которым выпало караулить первыми и направились в таверну. Где и выяснили, что свободных комнат практически не осталось и ночевать придется кучей по семь-восемь человек. Оценив перспективу, решил что нафиг мне такое счастье не сдалось и отпросился у Лиама на сеновал. Ему-то с Хваном хорошо - урвали себе одну комнату на двоих, нагло пользуясь начальственным положением.
   - Делай, что хочешь, - отмахнулся от меня приказчик, направившись к лестнице. Но, тут же остановился. - Мешок мой из фургона принеси, сначала.
   На заднем дворе обнаружил, что оба наемника увлеченно рубятся друг с другом тренировочными деревяшками, не обращая внимания на пацана лет семи, наблюдающего за ними. При моем появлении тот спохватился, устремившись куда-то в сторону кухни.
   - О, Яр! - углядев меня оживился Дзюн и отступил назад, кивнув напарнику. - Не хочешь поразмяться?
   - С тобой? - хмыкнул я, направляясь к фургонам. - Я что, на слабоумного похож?
   - Ой, да ладно. Я же извинился за тот раз, - усмехнулся наемник и ловко крутанул деревянным клинком. Невысокий и коренастый, уроженец островов кунту больше всех походил на азиата из всех встреченных мною в этом мире людей. - Давай, соглашайся.
   Ким тоже ухмыльнулся, кивком поддержав напарника. Ясно все с ними - скучно парням, вот и ищут за чей бы счет поразвлечься. Я, в принципе и не против, пожалуй, вполне себе вечерняя разминка. Правда, ужин пропускать не хочется. Блин... А, пофиг, позже поем - все равно сейчас там народу столько, что не продохнуть. Хоть развеюсь маленько после целого дня безделья... Только вот веселье какое-то однобокое получается тогда, не хочу потом в синяках опять ходить весь.
   - Удары будешь только обозначать, - выдвинул я условие. Дзюн, так-то, парень не плохой, просто увлекающийся слишком, а потому лучше заранее оговорить все. - Если хоть раз меня зацепишь, тогда...
   Блин, даже не знаю, чего придумать-то.
   - За каждый синяк он тебя господином называть будет. Целый день, - немедленно предложил развеселившийся Ким.
   - Эй! - возмутился наемник, обернувшись к нему.
   - А если я специально подставлюсь? - поспешил я подлить масла в огонь.
   - Подставлялка у тебя еще не выросла, - ожидаемо завелся Дзюн. И ткнул в мою сторону мечом. - Согласен. А ты, наоборот тогда - не сможешь хоть раз зацепить, будешь завтра весь день называть меня господином.
   - Идет, - хмыкнул я. Азартный он парень, все-таки. Выбравшись из фургона, продемонстрировал им свою ношу. - Сейчас, только мешок Лиаму отнесу и вернусь. Готовься огребать!
   - Зараза, - ухмыльнулся наемник, покачав головой.
   Махнув парням рукой, поспешил в таверну.
  
   Уже поздним вечером, с удобством устроившись на сеновале под самой крышей, все никак не мог перестать ухмыляться довольно. Хоть и не сумел я ушлого наемника ни разу даже коснуться, а все равно весело получилось, надо будет еще как-нибудь развести его на такой спарринг.
   Вообще, все эти мои глупые и унылые размышления на тему смогу или не смогу, пускай идут лесом! Я не хочу забрасывать изучение тоуки. Плевать, что "мастеров" один на тысячу одаренных, в лучшем случае - отказываться от своей мечты все равно не стану. Да и мало ли - я ведь, в конце-то концов, самый настоящий попаданец, должны же быть у меня какие-нибудь читы? Пусть даже берсерк, если верить тому, что Хон рассказывал про мою драку с этим ниндзей недоделанным. Значит так тому и быть! Вон, викинги этих отморозков еще как уважали, хоть и боялись, чем я хуже? Главное, что могу использовать тоуки, а на остальное похрен. Моя жизнь и проживу я ее так, как хочу.
  

* * *

  
   Торговое представительство дома "Белой Лилии" располагалось на северо-западе Хиньяра, вне городских стен. Что, в общем-то и понятно - арендовать несколько гектаров земли в самой столице выйдет накладно даже для такой богатейшей корпорации. Плюс обязательные пошлины при ввозе товаров в город и прочие налоги.
   Фургоны въезжали на огороженную трехметровым каменным забором территорию и я с любопытством вертел головой, осматриваясь. За эти два месяца довелось повидать немало резиденций торгового дома, но все они уступали размерами здешней. Даже в Кутуре, столице одноименной, пограничной с империей провинции царства Матонг, была меньше, пусть и не значительно.
   Большой, трехэтажный особняк служивший одновременно администрацией и, по сути, гостиницей для наиболее важных работников здешнего представительства. Четыре огромные коробки сложенных из камня складов занимали едва ли не треть всего пространства. А еще, конюшни, казарма охраны, кузница с парой мастерских для собственных нужд. Ну и, само собой разумеется - люди. Народу тут было много.
   Въехали мы через ближние к складам ворота, так что плутать по территории не пришлось. Наемники сразу же умотали в казарму, а вот всем остальным еще предстояла суета по выгрузке части привезенных товаров, под бдительным присмотром здешнего управляющего. А следом еще и погрузка в фургоны новых, которые потом в Камхур повезем. В итоге вся эта канитель затянулась на пару часов, так что освободились только лишь к обеду. После которого вдруг выяснилось, что никому я сейчас нафиг не сдался и впереди, фактически половина дня свободна.
   Закинув свои вещи в выделенную персонально для меня комнатушку - крохотную, зато целиком в единоличное распоряжение! - задумался, чем дальше заняться. Сидеть в четырех стенах желания не было, да и не настолько сильно я устал за сегодня. По городу, что ли прогуляться? Давно хотел на столицу провинции посмотреть, да возможности никак не выпадало. С тем же Камхуром сравнить, тоже ведь с красивой архитектурой город. Хотя... по нынешней пасмурной погоде как-то не особо и хочется уже. На улицах сейчас такая грязь, что ну его нафиг, сапоги-то мне потом самому чистить придется, слуг для этого нет... О, придумал! Можно ведь в храм к настоятелю Кимону наведаться, пообщаться. Если, конечно, он не занят. Заодно и на свои проблемы в освоении тоуки пожалуюсь, может посоветует чего.
   Определившись таким образом, пошел разыскивать Лиама, чтобы отпроситься, а то мало ли какие у того планы на мой счет имеются. Начальник мой отыскался на втором этаже особняка, в одном из кабинетов - устроившись за столом, он старательно заполнял какие-то бумаги, то и дело сверяясь со своими дорожными записями.
   - Через четыре дня выезжаем, - не отрываясь от письма предупредил Лиам. - Если опоздаешь, ждать не стану - в Камхур своим ходом добираться будешь. И за свой счет.
   - Понял, - покладисто отозвался я и вымелся из кабинета.
   Похоже, Лиам решил, что я собираюсь в бордель завалиться, напряжение сбросить и все такое. Наемники, освободившись от своих обязанностей, скорее всего как раз туда и направились. У меня, как только появились лишние деньги, тоже зудело одно время - вступить во взрослую жизнь, так сказать. Благо, сообразил сначала поспрашивать насчет местных болезней. От услышанного волосы дыбом не встали, конечно, но всякую охоту проводить время в объятиях шлюх отбило напрочь. Мне только сифилиса здешнего и не хватало подцепить, для полного счастья или похуже чего. Лучше уж с девчонкой какой-нибудь познакомиться, а там глядишь и... К-хм. Так, надо бы переключиться на что-то другое, а то ведь организм молодой, с пол оборота "заводится".
   Покинув торговое представительство направился к недалекому рынку. Являться в гости с пустыми руками некрасиво. Особенно, когда рассчитываешь получить от хозяев если не помощь то, хотя бы, дельный совет. Насколько я помню Кимон очень уважает дробленые орехи с ягодами в меду, вот и задобрю старика лакомством.
   Пока бродил среди торговых рядов не один раз похвалил себя за то, что не стал брать все наличные деньги, ограничившись несколькими монетами. Потому как желание потратиться при одном лишь взгляде на все это изобилие товаров, зудело со страшной силой. Не знаю, то ли это "магия" места так сказывается, вкупе со стадным инстинктом - все покупают и ты покупай. А, может быть, просто само наличие денег в кошеле на мозги давит, но удержаться было не просто.
   Прикупив, наконец, искомое лакомство, неспешно двинулся к выходу с рынка, с неизменным любопытством разглядывая прилавки. Нездоровое желание прикупить себе хоть что-нибудь, просто потому, что могу, поутихло но исчезать не собиралось. Впрочем, кое-что, из одежды в основном, я все-таки присмотрел, если не найду дешевле, может и потрачусь на обновку. А больше, по сути, мне и не нужно ничего - ни дома своего, ни семьи нет ведь. На самом деле это даже несколько упрощает жизнь, хотя соизмерять траты с доходами все равно непросто... О!
   - Здравствуй, Уруми, - приблизившись окликнул я стоявшую возле прилавка с тканями, в пол оборота ко мне, девушку.
   Резко обернувшись, та пару секунд недоуменно смотрела на меня вспоминая, и кивнула, улыбнувшись. После чего вновь обернулась к шарившему у себя под прилавком продавцу, как раз выложившему перед ней несколько мотков ниток разных цветов. Придирчиво осмотрев их, Уруми достала из внутреннего кармана своего косэ пару монет и, передав их торговцу, переложила покупки в маленькую корзину висевшую у нее на локте. Следом отправилась крашенная в черный цвет дощечка с куском мела, на которых девушка и объясняла, чего ей нужно. И вопросительно посмотрела на меня.
   - Ты в храм сейчас возвращаешься? Тогда я с тобой пойду, как раз собирался к вам, в гости, - приподняв туесок из коры с лакомством, пояснил я.
   Глянув на гостинец, как мне показалось, неодобрительно, Уруми кивнула и пошла вперед. Ну и я следом, размышляя имеет ли смысл придумывать тему для разговора или можно просто помолчать. На последнее она точно обижаться не станет.
   - Давай корзину, понесу, - так ничего и не придумав, предложил я.
   Удивленно вскинув брови, Уруми поколебалась но все же протянула мне корзину. Подобные проявления вежливости в этом мире, не особо котируются, в чем не раз уже убеждался. Однако переучиваться на местный лад я все равно не тороплюсь. Пристроив в корзинку туесок, двинулся вслед за девушкой.
   - Эй, осторожнее! - вывернувший навстречу, из-за очередного прилавка, парень задел меня плечом, заставив отшатнуться.
   - Не стой на дороге, придурок, - раздраженно рыкнул тот, покосившись на меня.
   - Сам такой, - буркнул я и сунул руку за пазуху, проверяя кошель. На месте. Пожал плечами на вопросительный взгляд обернувшейся Уруми. - Нормально все. Идем.
   Рынок с его толкучкой и бесконечным шумом остался позади и я сам не заметил, как дискомфорт куда-то испарился. Если привыкнуть, то находиться в обществе этой девчонки становится на удивление легко. Даже завидно, насколько естественно у нее это выходит, врожденный талант, не иначе.
   Так мы и молчали дальше, каждый о своем.
   А где-то за пару кварталов от храма, проходивший мимо мелкий пацан, совершенно никого не стесняясь, вдруг сунул руки ко мне в корзину и, сцапав, что успел, со всех ног ломанулся вниз по улице. Я, от такой наглости даже растерялся, протупив пару секунд, после чего всучил корзину Уруми и рванул следом. Правда, далеко убежать не успел - обернувшись на бегу, сопляк злорадно оскалился и швырнул добычу мне под ноги, после чего мгновенно свернул в какую-то подворотню, скрывшись из виду.
   - Вот гаденыш, - с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать матом во весь голос, я торопливо бросился собирать раскатившиеся мотки ниток. А туесок со сладостями себе оставил, сволочь! - Как знал, что именно воровать, паскудник...
   Донесшиеся позади крики заставили обернуться... и от увиденного я натурально выпал в осадок! Двое жлобов, подхватив вырывающуюся Уруми на руки, бегом волокли девчонку в сторону ближайшего переулка. Немногочисленные прохожие торопились убраться подальше, отводя взгляды, только стоявшая возле калитки одного из домов, бабка в цветастом косэ отчаянно голосила, кроя похитителей грязной руганью.
   - Стражу позовите! - заорал я, выронив мотки с нитками и бросился следом.
   Какого хера?! Что эти выродки творят?
   Проскочив следом за оказавшимися неожиданно прыткими уродами по зажатым глухими стенами домов и заборами, закоулкам несколько поворотов, я резко остановился, обнаружив, что дальше бежать уже некуда.
   - Ну, здравствуй, падаль, - стоявший по центру узкого переулка, крепкий парень с татуировкой на лысом черепе, нехорошо осклабился. - Помнишь меня?
   Я посмотрел на стоявшего чуть позади него, второго заломившего Уруми руки за спину. Девчонка застыла неподвижной статуей, не сводя с меня напряженного взгляда. Услышав шум позади, обернулся без удивления обнаружив перекрывшего обратный путь, третьего. Того самого, с которым на рынке столкнулся. Вот только в тот раз я его просто не узнал, а вот он меня, похоже, очень даже. Плохо. Я был беспечен.
   - Девчонку отпусти, - спокойно, хотя внутри буквально кипел злобой, приказал я. Нельзя срываться. То есть, этих гнид я, скорее всего, здесь и закопаю, вот только Уруми...
   - Не волнуйся, после того, как закончим с тобой и о шлюхе твоей позаботимся, - ухмыльнулся лысый под смешки приятелей. Рожа его вдруг перекосилась и, подавшись вперед, словно готовясь наброситься, он заорал брызгая слюной. - Из-за тебя, падла, моего брата на каторгу отправили! Сука! Ты у меня долго подыхать будешь, на куски изрежу и собакам скормлю! И сучку твою следом...
   - Настоятель Кимон вас, за нее, наизнанку вывернет, - смотреть на перекошенную бешенством морду было неприятно и страшно. Интересно, я так же выгляжу когда над собой контроль теряю?
   - Монах-то? - резко успокоившись, вновь усмехнулся лысый. - Да сколько угодно.
   - Он "посвященный", так-то.
   - Пусть найдет сначала, - презрительно отмахнулся тот. Однако новость эта ему не понравилась, по роже видно. Нужно давить.
   - А зачем ему вас самому искать? - я покачал головой. - Нет, искать вас, уродов, будут все бедняки и нищие этого города, которых настоятель в своей клинике бесплатно лечит. Ему даже просить никого не придется, сами сбегутся, как только узнают, что кто-то посмел покуситься на его единственную внучку. А потом тебя твои же собственные дружки с потрохами сдадут, чтобы на дыбе не висеть.
   Набычившийся лысый, на последних словах невольно вильнул взглядом мне за спину, на своего подручного. Уж не знаю, чего его так зацепило в том, что я тут наплел сейчас, но уверенность свою урод подрастерял... Где стража-то? В прошлый раз ведь так быстро подоспели... их позвали вообще?!
   - Отпусти ее, - поиграв желваками, буркнул, наконец, лысый.
   - Братан, ты что, поверил ему? - державший Уруми парень неуверенно глянул на вожака. - Да он же телку свою выгораживает...
   - Плевать на девку, пусть валит куда хочет! Мне все равно только этот козел нужен, - рыкнул вожак, злобно уставившись на меня.
   - Она стражу позовет, - предупредил тот, однако девушку отпустил, шагнув назад.
   - Немая-то? Да сколько угодно! Пока она им растолковывать будет, чего хочет, мы с него три шкуры спустим, - фыркнул лысый. И расплылся в паскудной ухмылке, ткнув в мою сторону пальцем. - Ты ведь не надеялся свалить вместе с ней, твареныш?
   - Иди, - проигнорировав урода, кивнул я напряженно смотревшей на меня Уруми и улыбнулся успокаивающе. - Я тебя скоро догоню.
   На лице девушки появилось какое-то странное выражение, явно ведь не поверила моим словам, но как-либо протестовать не стала - кивнула и, опустив голову быстро направилась к выходу из переулка. Проследив, как она прошла мимо третьего мудака, проводившего ее сальным взглядом, я усмехнулся и развернулся к лысому.
   Ну, что, Ярик, допрыгался? Трое средневековых гопников против попаданца, пару месяцев тренировавшегося в фехтовании с наемниками. Только вот меча у тебя при себе не оказалось, какая жалость, правда? Это тебе не с сопляками из рыбацкого поселка драться - эти щадить не станут, насмерть бить будут... Нравится быть героем?
   Оскалившись в лицо лысому выродку и отслеживая краем глаза третьего, я встал в боксерскую стойку. На что тот ухмыльнулся и демонстративно медленно, явно наслаждаясь моментом, вытянул из-за отворота своей куртки знакомую дубинку. И, вместе с напарником двинулся вперед.
   Резко крутанувшись на месте, я широко замахнулся правой рукой и вылетевшее из рукава било кистеня с влажным хрустом влепилось в челюсть третьему, успевшему в последний момент дернуться назад. Чуть не увернулся, сволочь! Проскочив мимо подавившегося болезненным воем придурка, я устремился дальше по переулку игнорируя летевшую в спину злобную ругань лысого. Ходу, ходу...
   Тяжелый удар обрушился на затылок, заставив споткнуться. Врезавшись плечом в стену, я с трудом устоял на ногах и развернулся, успев вскинуть перед собой руки, когда разогнавшийся лысый взвился в воздух и в прыжке саданул меня в грудь обеими ногами, отбросив обратно.
   Не падать! Коснувшись рукой земли, главарь словно пружина вскочил на ноги, бросившись ко мне. Качнувшись на встречу, я поднырнул под летящий в лицо кулак и снизу вверх пробил ему в челюсть... а тот резко наклонил голову, подставляя под удар лоб. А-а, сука, больно! Слегка оглушенный бандит попытался схватить меня и согнулся, получив левой в печень. И коленом в лицо.
   - Только подойди! - прохрипел я последнему, угрожающе качнув кистень. - Убью.
   Попятился, не сводя взгляда с замешкавшегося урода. Рухнувший на колени и стонущий, уткнувшись мордой в землю, главарь мешал тому быстро подобраться ко мне, а просто так подставляться под удар кистеня он желанием не горел. Бросив короткий взгляд на сипевшего что-то, неразборчиво, лысого парень неуверенно шагнул вперед, но тут же остановился, стоило мне только взмахнуть кистенем.
   - Да пошел ты нахер, - сплюнул он, наконец, так и не решившись напасть. - Вали куда хочешь, урод. Все равно мы тебя еще достанем.
   - Тебя самого сейчас стража "достанет", - не остался я в долгу, демонстративно прислушавшись к далеким, пока еще, крикам.
   А вот это его обеспокоило куда сильнее. Злобно глянув на меня, он склонился над лысым, помогая тому подняться на ноги. Третий придурок так и стоял на том же месте, покачиваясь и тихо подвывая. Все, не до драки им уже, самое время свалить, пока главарь не очухался, а то ведь с двумя сразу могу и не справиться.
   Не спуская глаз с противников, я медленно пятился назад, то и дело оглядываясь, чтобы вдруг со спины никто не подобрался. Звон в ушах постепенно проходил и можно было уже не опасаться, что споткнусь на первом же шаге. Голова только болит, но это можно и потерпеть, сотрясения вроде нет. Осторожно тронув затылок, крови не увидел. А вообще, уже начинает напрягать, что мне в каждой драке обязательно по башке прилетает. Учитывая мои хреновые навыки в управлении тоуки, однажды везение может кончиться и я просто не очухаюсь в очередной раз.
   Проблуждав по этим гребанным переулкам минут десять, выбрался на совершенно незнакомую улицу. Попытка сориентироваться самостоятельно привела лишь к тому, что я окончательно заблудился и в итоге пришлось спрашивать дорогу к храму у прохожих. По уму, как раз с этого и стоило начинать, но как-то вот не сообразил сразу.
   Храм был такой же, как и прежде - тихий, уютный, спокойный. Встреченный у входа незнакомый монах на вопрос вернулась ли Уруми, только плечами пожал. Хреново. Уточнив, где сейчас Кимон, я побежал к настоятелю. Не факт, конечно, что с девчонкой опять что-нибудь случилось, но лучше бы поставить ее наставника в известность, у него в любом случае больше возможностей - "если, вдруг, что".
   По словам монаха Кимон находился в лечебнице, но там я его не нашел. Пришлось побегать и в итоге настоятель обнаружился на площади, перед входом в храм. И не один. У меня просто гора с плеч свалилась, когда увидел Уруми, что-то быстро черкавшую мелом на своей доске.
   При моем появлении девчонка замерла на секунду, а потом, сунув доску в руки наставнику, решительно направилась ко мне. Я даже растерялся поначалу - думал она мне сейчас пощечину отвесит, настолько сердитое выражение лица у нее в тот момент было. Но, нет, подойдя вплотную Уруми просто крепко обняла, уткнувшись носом в грудь, да так и застыла.
   - Это... прости. Из-за меня все... - начал я неуверенно и осекся, когда крепкий кулачок врезался мне в бок. Не сильно, но вполне чувствительно.
   Отстранившись, Уруми окинула меня пристальным взглядом и, убедившись, что прямо здесь помирать я не собираюсь, с видимым облегчением улыбнулась. Вернувшись к наставнику, отобрала у того свою доску, подхватила стоявшую рядом корзину и спокойно удалилась в храм.
   - К-хм... м-да, - несколько растерянно кашлянул Кимон, проводив ее взглядом, и повернулся ко мне. - Здравствуй, Ярослав. Может хоть ты объяснишь, что случилось?
   - Здравствуйте, господин Кимон, - коротко поклонившись, отозвался я, подойдя к монаху. И вздохнул досадливо. - Случилось... фигня полная, случилась.
   - Пойдем, - приглашающе указав на крыльцо храма, предложил Кимон.
   Двинувшись следом за ним я, не вдаваясь в подробности, пересказал недавние события. Настоятель хмурился, но слушал молча, не перебивая.
   - Действительно, неприглядная история получилась, - задумчиво произнес Кимон, остановившись перед очередной дверью. И улыбнулся, глянув на меня. - И прими мою искреннюю благодарность за то, что вступился за Уруми. Проходи.
   Привел он меня не в свой кабинет, как я ожидал, а в одну из соседствовавших с оным комнат. Выстеленный толстыми циновками пол, стены обшитые лакированными досками, да низкий, квадратный стол по центру с подушечками вместо сидений. Минималистично, но при этом, весьма уютно. А если раздвинуть ведущие на террасу двери, через которую открывается вид на храмовую рощу, так и вовсе замечательно. Благо, пока что погода позволяет.
   - Да, не за что, в общем-то, - вздохнул я. Не то чтобы считал себя виноватым, но осознавать, что девчонка едва не пострадала во многом из-за меня, было неприятно. - Целью-то этих идиотов был я. Уруми им просто под руку подвернулась.
   - Скромность - достоинство, но, как и все прочее, хороша в меру, - наставительно произнес монах, жестом предложив мне присаживаться возле стола. - Ты проявил себя достойно и в результате вы оба остались живы, вот что важно.
   Я молча пожал плечами не собираясь оспаривать очевидное. А вообще, стоило признать - на сей раз мне откровенно повезло. Не ожидали придурки от меня такой прыти. Да, что уж там, я и сам от себя не ожидал. Все-таки использование тоуки дает очень серьезное преимущество в бою с неодаренными - даже настолько проблемное, как у меня. Правда, опыт тоже решает, что не раз доказывали наемники, наставившие мне синяков в ежедневных спаррингах.
   - Что ж, оставим эту тему. Лучше поговорим о тебе, - улыбнулся Кимон, задержав взгляд на гербе "Белой Лилии", вышитом на моем косэ. - Судя по всему, дела у тебя идут намного лучше, чем в нашу первую встречу?
   - Ну, можно и так сказать, - хмыкнул я.
   Если сравнивать с тем, как дела обстояли тогда, то все и впрямь неплохо сейчас... А если не выеживаться перед самим собой, так и вовсе стоит признать, что на моем месте мечтали бы оказаться многие. И если не тупить, то я вполне смогу неплохо устроиться в этой жизни, и даже отказываться от мечты овладеть тоуки не придется.
   Слово за слово, старик постепенно вытянул подробности моих похождений за все это время. Впрочем, я не особо-то и упирался. Наверное, мне и самому хотелось выговориться - попросту устал уже носить все это в себе. Обида на то, как со мной обошлись, конечно, никуда не исчезла, но за прошедшие месяцы было достаточно времени чтобы все обдумать. В конце-то концов никто и не обещал, что будет обо мне заботиться, тем более, в ущерб своим интересам. Неприятно, конечно, признавать такое, но я отнюдь не являюсь центром вокруг которого должен крутиться этот мир. Ма Ён, хотя бы озаботился выбить мне теплое местечко напоследок - большинство аристократов на его месте попросту выкинули проблемного простолюдина на улицу. А то и вовсе прибили. Так что, я еще легко отделался.
   В какой-то момент в комнату зашла Уруми, с подносом в руках и, расставив на столе чашки, наполнила их горячим чаем. После чего устроилась возле наставника, с интересом прислушиваясь к моему рассказу. И вот в ее присутствии откровенничать о своих проблемах было очень неловко. Надеюсь, со стороны это все не выглядело так, будто я жалуюсь. Быстро закруглившись, перевел разговор на тоуки.
   - Даже не знаю, что тебе можно посоветовать, - задумчиво произнес Кимон, когда я описал ему свои трудности. И смущенно улыбнулся. - К сожалению, я никогда не был особо силен в теории освоения внутренней энергии тела. Больше на практику упирал... Как долго ты еще пробудешь в Хиньяре?
   - Четыре дня, - постаравшись скрыть разочарование, ответил я.
   - Четыре, - что-то прикидывая, повторил настоятель и качнул головой. - Давай так. Я постараюсь свести тебя с нужным человеком, но не буду ничего обещать - все зависит от того, когда он появится в городе... По идее, как раз сегодня-завтра должен... Хотя, там же еще... - забормотал он. Но, тут же прервался, посмотрев на меня. - В общем, приходи в храм через пару дней, а там посмотрим. К тому времени что-нибудь да прояснится уже.
   - Благодарю за участие, - не вставая, поклонился я. Все-таки, везет мне на хороших людей, не зря сюда зашел сегодня... Хотя, маршрут стоило выбрать иной, но кто ж знал.
   За время всех этих разговоров как-то незаметно подкрался вечер. Храмовая роща, чуть подсвеченная висевшими вдоль дорожек фонариками, на фоне темной громады туч, сползавшихся с востока, выглядела таинственно и волшебно. Теперь я понимаю Кимона, отдающего предпочтение именно этой комнате, действительно замечательный вид.
   Настоятель пригласил меня остаться на ужин и я не стал отказываться - Уруми не только лекарь хороший, она еще и готовит замечательно. По прошлому разу помню. За столом к нам присоединился еще один монах - Анок, чья очередь была дежурить в храме сегодня. В целом неплохо так посидели, уютно и даже по-домашнему, пожалуй. Именно то, чего мне так давно и не доставало.
   - Думаю тебе не стоит возвращаться по темноте одному, учитывая сегодняшние события, - дождавшись, когда Анок и Уруми покинут обеденную залу, обратился ко мне старик. - Конечно, вряд ли те двое, все еще караулят тебя, но зачем рисковать? Сегодня переночуешь в храме и завтра спокойно вернешься к себе... А я подумаю, что можно сделать, чтобы подобное больше не повторилось.
   На последних словах мне, ненадолго, даже жалко стало идиотов - слышалось в голосе Кимона что-то такое... не пугающее, но - весомое, пожалуй. И как-то вот даже не сомневаюсь, что старик, при желании, сможет не только отыскать их, но и сотворить что-нибудь очень и очень нехорошее. Хотя, последнее, все же вряд ли, не тот у него характер. Но, если эти гопники в итоге окажутся на каторге, я только порадуюсь.
   Туда им, козлам, и дорога.
  

Глава 11

  
   Кабинет управляющего крупнейшим торговым представительством дома "Белой Лилии", был огромен, занимая большую часть второго этажа резиденции. Дорогие ковры, мебель из ценных пород дерева, шелковые занавеси на окнах - роскошь, не бросающаяся в глаза, но которую не всякий аристократ сможет себе позволить.
   В таком месте не стыдно принимать самых высокопоставленных гостей. В империи много торговых домов, но сколько из них могут похвастаться тем, что их резиденцию почтил визитом лично даймин? В долгой и непростой истории дома "Белой Лилии", подобное происходило далеко не единожды. Более наглядный показатель статуса и влияния трудно даже представить.
   Впрочем, то дела дней минувших, сегодня же в кабинете Арима Нашера находился совершенно иной гость.
   - Я понял тебя, - помолчав, раздумывая над услышанным, произнес управляющий. - Передай господину Чо Сон Ги, что все будет выполнено надлежащим образом. Это все? Тогда я тебя больше не задерживаю, можешь идти.
   Неподвижно стоявший напротив его стола невысокий, черноволосый мужчина неопределенного возраста, с неприятным и пугающим взглядом водянисто-серых глаз, молча поклонился и, попятившись, вышел из кабинета, притворив за собой дверь. Спустя несколько секунд та вновь отворилась и на пороге замер в ожидании приказов секретарь.
   Проигнорировав его, Арим откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, вновь прокручивая в уме слова посланника. Не в первый раз уже личный порученец господина Чо Сон Ги появляется в этом кабинете, хоть и стоит признать, что подобное происходит нечасто. И каждый такой визит означает, что возникла проблема, которую управляющему необходимо решить. Впрочем, нельзя сказать, что он считал подобное положение вещей неприемлемым - за высокое покровительство приходится платить соответствующую цену, так уж устроен этот мир.
   Поэтому Арим Нашер совершенно не удивился услышав переданный устами этого человека, приказ их общего господина. На первый взгляд ничего необычного в том не было, за минувшие годы ему доводилось выполнять куда более сложные и, порой, даже странные распоряжения. Однако если задуматься...
   В руководстве торгового дома "Белой Лилии" нет аристократов. Очень уж велик соблазн заполучить контроль над столь мощной и богатой организацией в единоличное пользование. Именно для того, чтобы избежать напряженности и конфликтов внутри клана Мугэн, домом управляют исключительно простолюдины. Конечно, без внимания, а то и покровительства отдельных Родов не обошлось, однако все остается в рамках приличий и, по большому счету, во внутренние дела дома аристократы не лезут. Что оставляет простолюдинам огромный простор для реализации своих амбиций.
   Господин Чо Сон Ги являлся, по сути, шестым человеком в иерархии торгового дома. Очень серьезное и весомое положение, между прочим - с такими людьми даже спесивые аристократы не считают зазорным вести дела лично. Вот только подозрение о том, что нынешний статус его покровителя не слишком-то устраивает у Нашера возникло уже давно. И не на пустом месте.
   - Вызови ко мне приказчика Лиама, - приказал он секретарю, все это время молча стоявшему у двери. - Токим уже вернулся? Тогда и его тоже сюда давай.
   Поклонившись, секретарь бесшумно выскользнул из кабинета. А Нашер задумчиво посмотрел в окно. Из-за опоясывавших столицу серых, каменных стен проглядывали пагоды многочисленных храмов и резиденций аристократов, над которыми нависала громада дворца наместника. Красивый, все-таки, город. Даже отсюда.
   Если он не ошибается в своих предположениях, то очень скоро начнутся весьма беспокойные времена. И опасные. Господин Чо не глуп - человек, сумевший подняться столь высоко, глупцом не может быть просто по определению. И очень хочется надеяться на его прозорливость в предстоящих трудностях. Не хотелось бы лишиться всего и сгинуть из-за чужой оплошности.
   Можно, конечно, попробовать найти себе другого покровителя. Арим задумчиво пригладил аккуратную, седую бородку и покачал головой - нет, безнадежно. Он точно знал, что один из его подчиненных приставлен господином Чо Сон Ги, и насчет еще пары человек имелись сомнения в том, кому они служат на самом деле. Провернуть все незаметно, находясь под таким плотным контролем? Ну, шансы, хоть и небольшие, есть, вот только, что дальше? Доверия к перебежчику не будет, соответственно и положения своего нынешнего он, скорее всего, лишится. Предателей вообще никто не любит, но, при этом, все с удовольствием их используют, а становиться разменной монетой в чужих играх совершенно не хочется. Слишком стар он уже для таких выкрутасов - шестьдесят три года все-таки, далеко не мальчик уже.
   Нет. Арим прихлопнул ладонями по столу и поднялся из кресла. Никуда и ни к кому он не побежит. В конце концов, если господин Чо Сон Ги сумеет осуществить, что бы он там ни измыслил, то положение самого Нашера укрепится многократно - верность всегда в цене и награда за нее соответсвенная. А это значит, что поручение покровителя должно быть выполнено со всем тщанием. Благо, ничего сложного в том не предвидится.
   Однако подстраховаться все равно не помешает.
  
   Монахи встают рано, так что поваляться в кровати всласть у меня не получилось. Хоть и привык уже за проведенные в дороге месяцы подскакивать ни свет ни заря, а все равно хочется порой дать себе поблажку... Впрочем, не настолько, чтобы пропускать завтрак. В исполнении Уруми тот ничуть не уступал ужину, что окончательно примирило меня с и без того весьма приятной действительностью. Так что, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, храм я покидал вполне довольным жизнью.
   Ночью выпал снег, не успевший еще растаять под лучами проглядывавшего сквозь затянувшие все небо, хмурые тучи, солнца. Присыпавший белоснежным покрывалом вездесущую грязь, он мгновенно изменил облик города, придав ему нарядный и, даже где-то праздничный вид. Жаль, Новый Год здесь весной отмечают, было бы приятно вновь окунуться в ту атмосферу зимнего праздника... Эх, грусть-тоска.
   В резиденции торгового дома, несмотря на раннее время, царила суета, что было вполне понятно - деньги сами себя не заработают. Куда удивительнее оказалось, что сей участи не избежали и мужики из нашего каравана, под присмотром Лиама суетившиеся вокруг выкаченных из-под навесов фургонов. Приказчик выглядел задерганным и злым, так что соваться к нему мне совершенно не хотелось - каким гадом он умеет быть в таком состоянии не раз уже видел... Блин!
   - Иди сюда! - обернувшись на секунду, рявкнул Лиам. Еще и пальцем в землю рядом с собой ткнул, для надежности, словно я убежать могу.
   Выругавшись про себя, поплелся к нему. И зачем, спрашивается, вообще возвращался? На четыре дня ведь отпустили, вот и гулял бы себе спокойно, пока начальник тут подчиненных кошмарит. Глядишь, к тому времени и успокоился. А теперь буду вместе со всеми огребать неизвестно за что. Ох-хо-хо.
   - Мы уезжаем, - с ходу огорошил меня новостью Лиам.
   - Так ведь груз же еще не прибыл, - удивился я, невольно оглянувшись в сторону складов, а потом на суетившихся вокруг фургонов мужиков. - Или уже?
   - Грузом займутся люди управляющего, - дернув щекой процедил он. - И вместе с моим караваном доставят в Камхур. А мы поедем в Шинго.
   Теперь понятно с чего он так бесится - не хочет на себя ответственность за чужой груз взваливать. Вообще, насколько я знаю, подобные рокировки с караванами не особо приветствуются и Лиам вполне мог отказаться. Даже интересно стало, чем таким управляющий сумел прижать его... Ненадолго, после чего здравый смысл вернул мозги на место. Совать нос в чужие дела - верный способ огрести проблем на свою голову. Уж как-нибудь переживу и без потакания любопытству.
   - Выезжаем через час, - помолчав, бросил Лиам. - Иди собирайся.
   Вопросы у меня еще оставались, но задавать их сейчас обозленному приказчику и раздражать того еще больше? Ну его на хрен, пусть успокоится сначала. Склонив голову в коротком поклоне, я поспешно умотал прочь. Как же не ко времени все это случилось-то, даже в храм зайти, предупредить о своем отъезде не успею. И неизвестно когда теперь в следующий раз в Хиньяре окажусь... Хреново.
   К моменту, когда я вернулся во двор там уже отиралась знакомая парочка - Дзюн с Кимом. Облаченные в доспехи и с оружием, наемники стояли рядом с тремя закрытыми тентами фургонами, лениво переговариваясь о чем-то с незнакомым возницей.
   - О, еще один неудачник! - завидев меня, обрадовался Дзюн, ухмыльнувшись. И махнул рукой, подзывая к себе. - Что, тоже не сумел удрать от начальства?
   - От неудачника слышу, - фыркнул я, неторопливо приблизившись. - Вы откуда здесь взялись-то? Думал по борделям все разбежались.
   - Ну, так-то, да. Только, посыльный с самого утра приперся, прямо из объятий Юми меня выдернул, сволочь, - погрустнев, отозвался Дзюн, но тут же улыбнулся, мечтательно закатив глаза. - Как мы с ней покувыркались этой ночью... Эх, такой отдых обломали. Зря ты с нами не пошел, там девки на любой вкус - мягонькие, ласковые, умелые.
   Я только плечами пожал, не собираясь повторяться, тем более, что все мои доводы наемник считал полной дуростью и всерьез не воспринимал. Каждому свое, в общем.
   - Остальные-то где? - поинтересовался я у Кима, задумчиво подпиравшего плечом борт фургона и, похоже, не очень-то слушавшего болтовню напарника.
   - А нет больше никого, - опередив его встрял Дзюн. - Только нас сдернули.
   - Туно еще, - напомнил Ким.
   - Так этот отмороженный и не ходил никуда, здесь всю ночь проторчал, - махнул рукой Дзюн. - Да я вообще не помню, чтобы он хоть раз с нами к девкам ходил, вечно отговаривается чем-то. Как этот, вон... Может, он того, по мальчикам?
   - Туно, он пошутил, - глядя ему за спину быстро произнес Ким, выпрямившись.
   Дзюн резко обернулся, отшагнув назад. И, разумеется, никого там не увидел.
   - Тьфу на тебя, идиот! - рявкнул он, отходя от испуга. - Я же поверил!
   - А ты язык не распускай, иначе ведь оторвут его тебе когда-нибудь, - посмеиваясь, наставительно произнес Ким. - Туно шутки плохо понимает, сам знаешь.
   Недовольно поморщившись, Дзюн покосился на меня, но развивать тему не стал. Я усмехнулся. Туно Анхим - один из наших "адептов". Мужик спокойный, флегматичный и шутки в свой адрес он вполне понимает - когда хочет и настроение есть. А в другое время вполне может и по шее надавать. Ну, а поскольку заранее не угадаешь, как он в очередной раз среагирует, то с ним предпочитают попросту не связываться... Стоп!
   - Так мы что, впятером поедем? - дошло до меня.
   - Нет, конечно. Управляющий еще троих бойцов из своих выделил, - хмыкнул Ким и кивнул на возницу, с любопытством прислушавшегося к разговору. - И этих вот, тоже. Не нам же фургонами управлять.
   Это одиннадцать человек всего, получается. Ну... хрен его знает, на самом-то деле. Я в местных раскладах и ситуациях не шарю, может и достаточно такого отряда будет. Хотя, это опять же от того, какой груз зависит. Вот, кстати!
   - А что везем-то? - спохватился я.
   - Я как раз у тебя то же самое спросить собирался, - озадаченно вскинул брови Дзюн и кивнул на напарника. - Нам-то никто и ничего не объяснял, просто приказали явиться сюда и все. Даже куда поедем, не сказали.
   - В Шинго мы поедем, - встрял возница, заставив нас обернуться к нему. Довольно хмыкнул и, пригладив короткую бородку, повторил. - В Шинго. Это город в шестидесяти ли отсюда, шерсть им повезем.
   Серьезно? Я нахмурился, стараясь уложить услышанное в голове. И вот ради этого понадобилось ломать нам весь маршрут и график, да еще и срывать Лиама с каравана? Чтобы шерсть доставить в соседний город?! Да ну нафиг! Как Лиам вообще согласился на такое? Я посмотрел на переглянувшихся наемников.
   - Шерсть, значит, - глядя в землю, протянул Ким задумчиво. - Вот оно чё.
   - Угу, - согласно покивал Дзюн.
   Я оглядел фургоны, - кстати, а где остальные возницы? - после чего с подозрением перевел взгляд с одного наемника на другого. Это они прикалываются так или я и правда единственный здесь тормоз, кто ничего не понял, а эти двое что-то знают?
   - Что такое? - заметив мой взгляд, участливо поинтересовался Дзюн.
   - Издеваешься? - я прищурился, покосившись на вновь безучастно уставившегося "в никуда", Кима. - Колитесь, что вы знаете?
   - Да, ничего такого, - ухмыльнувшись, отозвался кунту. - Вот честно...
   - Лиам идет, - перебил его резко подобравшийся напарник.
   Заткнувшись мы обернулись в сторону особняка от которого к нам приближался хмурый приказчик, следом за которым шел Туно с тройкой незнакомых воинов, в броне. Надо полагать, то самое подкрепление, из местных.
   - Так, эти двое где? - остановившись рядом с нами, обратился к вознице Лиам, ткнув пальцем в пустые козлы других фургонов.
   - Сейчас подойдут, господин, - торопливо заверил тот, быстро оглянувшись куда-то в сторону складов. - Продукты в дорогу забрать пошли. Там...
   - Понятно, - оборвал его приказчик и кивнул на остановившихся в паре шагов позади, наемников. - Господин управляющий Нашер выделил нам в сопровождение своих людей. Старшим будет Туно. Знакомьтесь пока, я сейчас вернусь... Выезжаем через четверть часа, - добавил он, вновь глянув на возницу. - Если твои дружки к тому времени не вернутся, я с них шкуру спущу, понял? И с тебя тоже.
   И, не слушая заверений изрядно напрягшегося мужика в том, что никаких проблем не возникнет, удалился. Возница, поглядев ему в спину пару секунд, от греха подальше спрыгнул на землю и побежал к складам, поторапливать своих приятелей.
   Туно между тем представил подчиненных новичкам.
   - Чон Си, - склонив голову в коротком поклоне, первым назвался в ответ старший из новоприбывших и кивнул на товарищей. - Малик Ндир и Кан Чхе.
   Невысокий, - впрочем, все они здесь такие, это я вымахал, дылда, - лет сорока и внешне ничем не примечательный, вот и все, что можно сказать глядя на него. Впрочем, посредственностей в маленькой армии торгового дома не держали, так что, учитывая возраст, опыт у мужика явно немалый должен быть.
   А вот его сослуживцы выделялись чуть больше. Несмотря на несвойственные для жителей архипелага имена, во внешности обоих прослеживались черты кунту. Ну или мне так показалось, не особо я в этом разбираюсь. Мужики были помоложе своего старшого, но не так чтобы сильно - обоим за тридцать, невысокие да коренастые. И очень похожи друг на друга внешне, только и разницы, что у первого волосы заплетены в три косы до лопаток, а второй щеголяет короткой стрижкой.
   - Ярослав, но, лучше, просто Яр, - как меня задолбало уже уточнять это при каждом знакомстве, кто бы знал. Но и слушать, как коверкают мое имя тоже не хочется.
   На том взаимные представления и закончились. Наемники, на ходу слушая инструктаж Туно, отправились в конюшни за своими лошадьми, а я, постояв пару минут в одиночестве, закинул мешок в первый фургон и, прислонившись к борту, стал ждать возвращения остальных.
   Не прошло и получаса, как наш маленький караван, покинув резиденцию, выехал на торговый тракт и, проехав немного на юг, свернул на восточную дорогу.
  
   Шинго производил впечатление... да, никакое, на самом-то деле. Самый обычный провинциальный городок. Даже свежевыпавший снег, накрывший дома и улицы ярким, белоснежным ковром, не делал его более привлекательным. Всех достопримечательностей - старый, небольшой храм, монументальное здание городской управы, на фоне прочих домов смотревшееся довольно нелепо, да отделение нашего дома. Последнее на полноценное представительство явно не тянуло, просто небольшой склад с минимальным количеством персонала. В общем, картина предельно унылая и скучная - таких городков в любой провинции полно и ничем они друг от друга не отличаются. У Шинго даже собственной стены не было, что уж там.
   Прокатившись по кривым, но при этом довольно широким улочкам, фургоны въехали на территорию склада, где и остановились. Лиам, прихватив за локоть местного управляющего, увлек его подальше от любопытных ушей и принялся что-то объяснять. Судя по хмурому лицу, полученные новости того не сильно обрадовали, однако никаких возражений в ответ, судя по всему, не прозвучало. Внимательно изучив переданные ему приказчиком бумаги, управляющий обернулся к своим и махнул рукой. Работники, только того и ждавшие, принялись разгружать фургоны, перетаскивая тюки с шерстью на склад. И заполняя освободившееся пространство какими-то ящиками и свертками.
   - На, держи, - приблизившись, Лиам сунул мне в руки список. - Присмотри здесь.
   И тут же умотал куда-то, вместе с управляющим. Я лишь горестно вздохнул, глядя ему в спину - время за полдень уже и всех наших к тому моменту успели спровадить в здешнюю столовую, чтобы под ногами не путались. А вот мне, теперь, обед не скоро светит, три фургона, конечно, не двенадцать, но товара в них просто до хрена влезает.
   Кстати, о товаре - я пробежал взглядом список, изредка спотыкаясь о слишком уж вычурные каракули. Иероглифы вообще сложно читать, а уж от руки, да явно второпях написанные и вовсе мучение порой. Что тут у нас... посуда, инструменты, какой-то хлам скобяной. А, ткани еще. Хрень полная, короче. Никаких тебе слитков серебра-железа или там золота, драгоценных камней и прочего. Вот реально, ради такого гнать сюда Лиама? Никого другого под рукой не нашлось что ли?
   За те два дня, что мы добирались в Шинго, я приказчика чуть до белого каления не довел своими вопросами. Ну, а фиг ли, заняться все равно в пути нечем больше, а так хоть какое-то развлечение. Правда, Лиам юмора не оценил, а может и сам был не прочь повеселиться за чужой счет, так что о своей настырности я пожалел довольно быстро. Часами зачитывать вслух, по памяти, разделы из устава торгового дома "Белой Лилии" такое себе удовольствие. Причем, не только для меня - возница, поначалу откровенно посмеивавшийся над неким балбесом, к исходу первого часа улыбаться уже перестал и лишь косился, раздраженно.
   В общем, зарекся я подшучивать над Лиамом, злопамятный он и веселиться за чужой счет куда как лучше умеет.
   Вернулся приказчик минут через сорок, с какой-то небольшой сумкой в руках.
   - Что это? - рискнул я полюбопытствовать.
   - Не твое дело, - ожидаемо огрызнулся начальник. Забросив свою ношу в первый фургон, он махнул рукой. - Иди, обедай, скоро выезжаем.
   - А дальше куда? - проводив взглядом сумку, спросил я.
   - В Хиньяр, - буркнул Лиам и смерил меня недовольным взглядом. - Ты обедать не собираешься? Так я тебе сейчас занятие живо найду.
   Не дожидаясь продолжения я поторопился свалить, а то ведь и правда потом жрать на ходу, в фургоне придется. Бывали уже прецеденты.
   Только никуда мы сегодня уже не поехали, вскоре повалил снег и, почти сразу, началась настоящая метель. Дальше пары метров от себя разглядеть что-либо сквозь эту сплошную стену было просто невозможно. Будь мы уже в дороге к тому моменту и выбора просто не осталось бы, а так решили не рисковать и переждать непогоду в городе. Благо постоялый двор находился совсем рядом. Киму с Маликом не повезло, их оставили охранять фургоны. Полагаться в таком ответственном деле на местных приказчик не захотел, так что пришлось мужикам торчать на складе.
   Метель успокоилась только к вечеру и, разумеется, переться куда бы то ни было по темноте дураков не было. Лиам, просидев в общем зале пару часов, мрачный и злой, в конце концов просто свалил в свою комнату, оставив Туно за старшего. Заняться было особо-то и нечем, а просто так сидеть и трепаться обо всем подряд мне уже осточертело.
   - Разомнемся? - я посмотрел на сидевших со мной за столом наемников.
   - Можно, наверное, - задумчиво протянул Кан, бросив короткий взгляд в темноту за окном, возле которого мы сидели. И пихнул в бок Дзюна. - Ты с нами?
   - Не, - тот отрицательно мотнул головой, неспешно потягивая исходящий паром отвар из кружки. Налегать на спиртное Туно подчиненным запретил, чему те, понятное дело, не слишком обрадовались. - Там холодно. И ветер... Мне и здесь хорошо.
   - Да разве ж это холодно? - усмехнулся Кан, поднимаясь. - Неженка.
   - Я не неженка, - наставительно подняв указательный палец, поправил его кунту. - Просто мне лень, - он помолчал пару секунд и пожал плечами, ухмыльнувшись. - Но, раз уж ты сам напросился, так и быть, настучу тебе по ребрам разок-другой.
   - Стучалку отрасти, сначала, - отозвался Кан, двинувшись к выходу.
   Потомок островитян и чистокровный кунту на удивление легко нашли общий язык еще в первый же день. Обладая схожими характерами, мотать нервы окружающим, умудряясь при этом не особо зарываться оба умели просто виртуозно, так что наше путешествие вышло далеко не таким скучным, как могло бы.
   Бухнула входная дверь и появившийся на пороге здоровый мужик в меховом плаще пихнул не успевшего посторониться Дзюна плечом, чуть не сбив с ног.
   - Пшел с дороги, - не останавливаясь, раздраженно рыкнул вошедший.
   - У тебя на плечах еще одна башка выросла? - ухватив мужика за плечо, Дзюн рывком развернул его к себе, заставив остановиться. - Помочь избавиться?
   Скинув капюшон, под которым оказалось заросшее до самых глаз черной бородой лицо, тот уставился на наемника, собираясь что-то ответить, но вдруг скривился и выдрал руку из хватки, отступив на шаг.
   - Островной выродок, - буквально выплюнул мужик. - Да я тебе...
   И захрипел, получив носком сапога по яйцам.
   - Сначала я вырву тебе язык, - присев рядом с повалившимся на колени мужиком и положив тому ладонь на затылок, сообщил ему Дзюн. - Потом...
   Дверь бухнула вновь и наемник мгновенно отскочил назад, от ввалившихся внутрь троих мужчин в таких же плащах, как у первого. Что-то неразборчиво крикнув, один из них подскочил к сипевшему на полу приятелю, а двое других шагнули вперед, заслоняя их собой. И потянули из поясных ножен мечи.
   - А ну, цыц! - рявкнул возникший рядом с нами Туно, демонстративно подняв окутанные слабо сияющей дымкой тоуки, руки. - Убрали оружие!
   Чон Си, успевший обойти напряженно замерших чужаков сбоку, положил ладонь на рукоять клинка, не торопясь, впрочем, обнажать его. В зале таверны повисла гнетущая, настороженная тишина - оказаться в самом эпицентре разборок одаренных никому из присутствующих не улыбалось. Даже хозяин, при первых звуках зарождающейся ссоры двинувшийся было разнимать гостей, предпочел не высовываться, отступив за стойку.
   - Лун, Чин - уберите оружие, - прозвучал от входа властный голос. Появившийся на пороге высокий, седой мужчина, обошел своих людей и остановился перед Туно. - Нам не нужны ссоры, но твой человек напал на моего, я не могу оставить это просто так.
   - Он будет наказан, - спокойно ответил тот. - А ты вбей своему подчиненному в голову, чтобы в следующий раз не начинал ссору на пустом месте.
   - Непременно, - седой бросил хмурый взгляд на притихшего пострадавшего.
   На том и разошлись - новоприбывшие, подхватив молча кривившегося приятеля под руки, уволокли того в дальний конец зала. А нас Туно загнал обратно за столы, не разрешив никуда уходить.
   - На них гербы Рода Тейн, - словно бы между прочим заметил Кан. Получив в ответ лишь недоуменные взгляды, он хмыкнул и пояснил. - Небольшой Род с южного побережья Империи. В прошлом году их владения пострадали от набега пиратов с Кио.
   - Тогда понятно, с чего этот придурок на меня вызверился, - усмехнулся Дзюн.
   - А еще у них вышел какой-то конфликт с управляющим Нашером, не так давно, - кивнув, невозмутимо продолжил Кан.
   - С этого и надо было начинать, - уже направившийся было к своему столу, Туно вернулся обратно. - Информация точная?
   - Ходил слух, где-то с полгода назад, - отозвался тот. - То ли они контракты у нас какие-то перехватить пытались, то ли, наоборот, с поставками чего-то там облажались. Точно не поручусь, не в теме.
   - Ясно, - покосившись в их сторону, пробормотал Туно. - С постоялого двора, без разрешения, чтоб ни ногой. Особенно - по одиночке. Яр, сбегай, Лиама предупреди.
   Поднявшись по лестнице на второй этаж, я дошел до нужной двери и постучал. Ответил приказчик не сразу, даже подумал было, что он там уснул, но вскоре послышался знакомый и чем-то раздраженный голос.
   Лиам, усевшись по-турецки прямо на кровати и прислонившись спиной к стене, разбирал какие-то документы, в изобилии разбросанные вокруг. Рядом стоял вполне нормальный и удобный стол, но, видимо, приказчика он чем-то не устроил.
   Выслушав мой доклад, начальник скривился и устало потер переносицу.
   - Вы совсем уже, - не договорив, оборвал он себя.
   Поднявшись с кровати, Лиам быстро собрал бумаги и аккуратно упрятал их в свой мешок, после чего двинулся на выход. Я торопливо вышел в коридор, но далеко убежать не успел, остановленный окриком приказчика.
   - Стой здесь, - приказал он, ткнув пальцем на свою дверь. И показал мне кулак. - Чтоб никто внутрь без меня не зашел, понял? И сам не вздумай в моих вещах шариться!
   Сдержаться и промолчать удалось с трудом, очень уж хотелось огрызнуться в ответ чем-нибудь не менее обидным. Вот ведь паскудный характер у человека! Гаденыш мелкий. Я ведь ни разу не давал повода подозревать меня в чем-то подобном.
   Не дожидаясь ответа Лиам свалил в общий зал таверны, оставив меня сторожить его комнату. Задавив детское желание сделать ему какую-нибудь пакость в отместку, я прислонился спиной к стене и терпеливо стал ждать.
   Не знаю уж, чего там приказчик говорил и делал, как ни прислушивался, выделить из общего гомона царившего в зале, его голос так и не смог. Но, надолго Лиам внизу не задержался, вернувшись уже через несколько минут, причем, судя по довольному лицу, раздражение свое он на ком-то уже успел сорвать. Отправив меня отдыхать, он снова заперся в своей комнате.
   Разумеется, никуда отдыхать я и не подумал идти, а сразу же направился в общий зал таверны. Где и выяснил, с чего Лиам был такой веселый. Ругаться с пришлыми он не стал, вместо этого назначив Дзюна дежурить ночью на складе. И Кана вместе с ним - то ли тот высунулся не вовремя, то ли просто за компанию. Короче, отыгрался за все их прошлые шуточки, разом. Говорил ведь уже, опасно над Лиамом прикалываться.
   На том, собственно, вечер и закончился. Получивший, наравне с подчиненными, от приказчика, Туно разогнал всех спать, от греха подальше.
  
   Утро выдалось морозным. Еще толком не проснувшийся и разомлевший после сытного, горячего завтрака, организм совершенно не обрадовался оказавшись на холоде. Впрочем, для меня это обычное дело - не люблю в такую рань вставать, по темноте. Небо на востоке еще даже не посветлело, а нам уже пора уезжать.
   Засыпанный снегом, двор был заполнен народом. Несколько фонарей с трудом разгоняли царившую здесь темноту, но людям хватало - повозки и фургоны со скрипом выкатывались из-под навесов, недовольно фыркали запрягаемые лошади. Зимний день короток, так что торговцы и путешественники торопились покинуть постоялый двор.
   - А эти где? - осмотревшись вокруг, поинтересовался я глянув на Дзюна.
   Стоявший в паре шагов от входа, наемник душераздирающе зевнул и встряхнулся, махнув рукой в сторону ворот. Судя по лицу, толком выспаться у него не вышло. Но, тут уж сам виноват, Лиам еще пожалел, а мог ведь и на всю ночь без смены запрячь.
   - Умотали уже, - мотнув головой, отозвался тот и ухмыльнулся самодовольно. - Раньше всех подхватились, даже завтракать не стали. Пугливые.
   Вот ведь болтун! Я оглянулся назад, но Дзюн и сам уже увидел шедшего следом за мной хмурого приказчика. Хмурого и недовольного.
   - Ты что, опять к ним приставал? - едко осведомился Лиам, остановившись перед резко посмурневшим воином.
   - Да, ничего я не делал! - возмутился кунту. - Они сами дурные... в смысле, так решили, - быстро поправился он под нехорошим взглядом начальника. - Мне-то откуда знать, чего им там приспичило? Может, торопятся или вместе с нами ехать не хотят.
   - Засаду не устроят на нас? - встрял я, пытаясь переключить Лиама на другую тему, пока тот не завелся. Мне же с ним потом в одном фургоне трястись.
   - Их семеро всего, - отмахнулся Дзюн. - К тому же они на юг двинули.
   - Мы видели семерых, - поправил его бесшумно подошедший Туно. - А с дороги и свернуть можно. Поэтому не стоит расслабляться.
   Кунту молча пожал плечами то ли согласившись, то ли просто не желая лишний раз нарываться. Все-таки благоразумие в общении с начальством даже ему свойственно, хоть и нечасто.
   - Хватит трепаться ни о чем, - буркнул Лиам, направляясь к распахнутым воротам постоялого двора. - Ехать пора.
   На складе все уже было готово к отъезду - местные работники, вместе с нашими возницами запрягли и оседлали лошадей, так что можно было отправляться в любой момент. Лиам, бросив на меня насмешливый и, будто бы приглашающий взгляд, закинул свой мешок, вместе с той самой, таинственной сумкой, в небольшой, свободный от груза закуток позади козел. Язык чесался, конечно, попытаться вновь расспросить приказчика, но инстинкт самосохранения оказался сильнее.
   Шутки шутками, но по здравому размышлению я осознал, насколько неуместно - и опасно, было лезть со своим любопытством в чужие дела. Учитывая, какую репутацию мне создали сплетники, наиболее умным будет сидеть тихо и не отсвечивать. А то ведь запросто за шпиона какого-нибудь примут и башку отвернут, просто на всякий случай или еще что похуже измыслят, дело нехитрое. Оно мне надо так подставляться? Так что, пускай Лиам с Нашером и дальше свои делишки обстряпывают, сколько хотят. Меня оные вообще никаким боком не касаются... Потому и на сумку эту долбанную, словно нарочно на самом виду брошенную, старался даже не смотреть.
   Вскоре после рассвета опять повалил снег. Только уже не так, как было вчера - без пронизывающего, буквально сбивающего с ног, ледяного ветра, без летящей прямо в лицо мелкой, колючей "крупы". С низких, затянувших все небо, серых туч, в медленном и бесшумном танце опускались на землю густые, белоснежные хлопья.
   Я не особый любитель зимы, куда больше предпочитаю лето - солнце, пляж и все такое. Но, вот такая погода, как сейчас, мне всегда нравилась. Особенно по вечерам, когда свет уличных фонарей выхватывает из темноты этот завораживающий хоровод, а тебе не нужно никуда спешить и можно просто сидеть с друзьями...
   Прикрыв глаза, с удивлением констатировал, что нахлынувшие воспоминания почему-то не вызывают давно уже ставшей привычной, тоски. Грусть и сожаление, разве что, но предаваться им сейчас совершенно не хочется... А хочется мне - спать. Благо, хоть скамейка и жесткая, но все же поудобнее седла будет, вполне можно дремать.
   Чем я, собственно и занялся, добирая упущенное с ранней побудкой. Тем более, что вся эта окружающая красота и впрямь действует убаюкивающе. Да.
   ...
   А потом, Лиам, не говоря ни слова, прямо на ходу скинул меня с облучка на дорогу, под копыта рысившего рядом с фургоном коня.
   - Куда?! - заорал Кан и рванул повод, уводя скакуна в сторону. - Идиот...
   Пробившая его грудь короткая, толстая стрела бросила наемника назад. Захрипев, Кан вывалился из седла, зацепившись ногой за стремя и напуганный конь ломанулся в сторону, волоча его за собой.
   А вокруг уже творился полнейший хаос - бились на земле истыканные стрелами лошади в упряжке остановившегося фургона. Кричали люди, надрывно ржали кони. Позади, где ехал Туно, вдруг сверкнула яркая вспышка и по ушам ударил протяжный рокот, перекрывший отчаянные вопли.
   - Бегом! - возникший рядом Лиам ухватил меня за шиворот и буквально швырнул вперед, направляя с дороги к близкому лесу. - Не останавливайся!
   Проломившись сквозь сухие ветви кустарника, всего лишь в нескольких шагах впереди увидел невысокого мужика в сером плаще, как раз поднимавшего арбалет. Я даже испугаться толком не успел, да и вообще подумать хоть что-то - звонко щелкнула тетива, правое бедро дернуло резкой болью, а разбойник уже заваливался на спину с пробитым горлом. Проскользнув мимо меня, Лиам, не останавливаясь, выдернул нож из трупа и махнул рукой вперед... Но, тут же шарахнулся в сторону одновременно с еще одним щелчком. Сорвавшаяся с его руки мутная сфера врезалась высунувшемуся из-за дерева стрелку в грудь, отбросив назад. А Лиам зашипел от боли, прижав ладонь к левому боку. Оглянулся на дорогу.
   - Арбалет возьми. И болты, - хрипло приказал он указав на первое тело. - Бегом!
   Старательно давя запоздалый испуг, я подхватил оружие и устремился следом за ним. Ногу слабо простреливало короткими вспышками боли но, насколько сумел понять на бегу, ничего серьезного там не было - царапина, максимум. На дороге продолжался бой, кричали люди и это только подстегивало бежать быстрее.
   Правда, долго наш забег не продлился. Меньше чем через минуту мы выскочили на большую, покрытую утоптанным снегом поляну на которой обнаружили десятка полтора стреноженных лошадей. И сторожей при них не наблюдалось.
   - В седле держаться умеешь? - не оборачиваясь спросил Лиам, и мотнул головой, не дожидаясь ответа. - Плевать. Захочешь жить - удержишься. Пошли.
   Но, сделав всего несколько шагов, резко обернулся, прислушиваясь.
   - Спрячься за теми деревьями! И арбалет заряди, - приказал он, бросив мне свой мешок. И добавил с угрозой. - Если промахнешься, я тебя сам пришибу! Понял?
   Молча кивнув, я перебежал поляну и, обойдя торчавшие из снега тонкие прутья кустов, укрылся за большим деревом. В башке у меня сейчас творилась полнейшая хрень, несущиеся бешеным галопом мысли никак не желали успокаиваться, мешая толком сосредоточиться. Еще и ногу задергало опять, но там реально царапина, даже кровь не идет уже, обработать бы ее, да только когда и чем... Тьфу, зараза, что ж мне всякая дурость лишняя в голову-то лезет, в такой момент... Так, стрелы где?! Сука, неужто выронил, пока бежал... а, нет, все здесь. Черт, да уймись ты уже придурок, сдохнешь ведь! Хорошо, арбалет с рычагом иначе хрен бы я его натянул голыми-то руками. Только скрипит громко... или мне с перепугу так кажется?
   - Господин! Не надо! Я все скажу, не убивайте! - по ушам, заглушая все звуки окрест, ударил истошный не крик даже, а натуральный вой, словно с приказчика там живьем сейчас кожу сдирать начали.
   Дернувшись от неожиданности, я чуть арбалет не выронил. Вовремя задавив рвущуюся наружу ругань, перевел дыхание и осторожно выглянул из-за дерева.
   Захлебываясь срывающимся на визг криком, Лиам на коленях отползал от приближавшихся к нему трех бандитов с обнаженными короткими и кривыми мечами в руках. Под меховыми плащами у всех легко можно было разглядеть кожаные доспехи.
   - Тьфу, падаль! - шедший первым пинком в грудь опрокинул орущего приказчика на спину, ткнув ему в лицо клинком. - Где шкатулка, урод?
   - У него! У него был мешок, он туда побежал! - чуть тише взвизгнул Лиам, ткнув рукой куда-то вправо. - У него арбалет, господин! Он меня ранил, чтобы я с ним убежать не смог и вас задержал. Я...
   - Заткнись! - скривившись, главарь обернулся. И, ожидаемо, никаких следов на много раз уже перетоптанном снегу поляны, не увидел. Бросив раздраженный взгляд на притихшего приказчика, он двинулся в указанном направлении. - Кончайте с ним.
   - Господин! Не надо! - перейдя буквально на ультразвук истошно завизжал Лиам.
   Ближайшего к нему разбойника аж перекосило от такого вопля. Шагнув вперед он замахнулся на кинувшегося к нему в ноги, орущего приказчика... А тот мягким, плавным движением взметнулся с земли буквально разодрав бандиту живот и грудь, вместе с броней, окутавшейся серой дымкой тоуки рукой. Короткий подшаг и Лиам, словно пытаясь стену пробить, врезался плечом в начавшего заваливаться на спину воина. Словно им из пушки выстрелили, тело снесло не успевшего увернуться второго разбойника, протащив того несколько метров по снегу, где оба и замерли неподвижными, изломанными куклами. Рыкнувший что-то нечленораздельное, главарь метнулся вперед.
   Я вскинул арбалет, пытаясь выцепить в мечущихся по поляне силуэтах врага, но тут же опустил его. Скорее уж Лиама зацеплю, слишком быстро двигаются... А ведь приказчик ранен. Я, правда, не видел насколько серьезно, да и парочку эту он уработал, как не всякий здоровый сумеет, но и главарь явно не слабее, раз до сих пор живой еще. И другие уроды на шум могут подтянуться, как только наших добьют. Что там на дороге сейчас творится вообще? Черт!
   Момент, когда бандит отскочил назад, разрывая дистанцию я пропустил.
   - Ты кто такой?! - прохрипел главарь, быстрым движением утерев с лица кровь. Глянул на зажатый в кулаке меч, укоротившийся минимум вдвое и скривился. - У вас ведь только один "адепт" должен быть!
   Лиам, чуть сгорбившись, молча обходил его по кругу, явно пытаясь развернуть спиной ко мне. Выглядел приказчик откровенно хреново - исполосованная клинком, левая рука висела плетью, груди и ногам тоже досталось не слабо. А правую он и вовсе прижимал к животу пытаясь зажать сочившуюся кровью глубокую рану.
   Двадцать метров всего, должен попасть! Щелкнула тетива... В последний миг урод словно почувствовал что-то, дернувшись в сторону. Арбалетный болт вспорол ему правое плечо, улетев куда-то в лес. Разбойник отскочил еще дальше, пытаясь отмахнуться от метнувшегося к нему Лиама обломком клинка. Тот скользнул под удар, изворачиваясь, будто в теле вообще костей нет и вогнал неизвестно когда отобранный у противника меч тому в горло. Обмякнув, труп повалился на землю. Лиам, пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону и рухнул на колени уперевшись ладонью в окровавленный снег.
   - Сюда иди, - глухо приказал он, не оборачиваясь. - Помоги мне.
   Торопливо перезарядив арбалет, я подхватил мешок и подбежал к нему. Вблизи Лиам выглядел не просто хреново - кошмарно! Ран на нем оказалось куда больше, все-таки бандит успел не слабо его покромсать, но, гораздо хуже обстояло с раной на животе, из нее натурально кишки лезли! Еще и крови столько натекло, что непонятно, как он до сих пор сознание-то не потерял.
   - Встать сможете? - спросил я, соображая, как бы его поднять-то. Блин, да к нему даже просто прикасаться страшно! - В седло забраться... к-ха!..
   Окровавленная пятерня сдавила шею, не давая вырваться. Лиам оскалился, что на его совершенно белом лице смотрелось совсем жутко и с неожиданной силой притянул меня к себе. Не удержавшись на ногах, я грохнулся коленями прямо в кровавую кашу, в которую превратился снег.
   - Слушай. Внимательно, - медленно и тяжело выдавил приказчик, уставившись мне в глаза. - В мешке шкатулка. Доставь в Камхур. Господину Ардалу Дзори. Лично в руки... Расскажешь, что на нас напали... Тебя наградят... если будешь верен...
   Паузы между словами становились все дольше, было заметно насколько сложно ему говорить. Вдруг замолчав, Лиам поднял голову, прислушиваясь к чему-то и, оттолкнув меня в сторону, с трудом поднялся на ноги.
   - Беги, - просто приказал он. - Я уведу их... постараюсь задержать... Шкатулку...
   Не договорив, Лиам замолк и пошатываясь побрел к лесу, оставляя за собой на снегу кровавую дорожку следов. Несколько секунд простояв неподвижно, глядя в спину уходящему мужчине, я крепко зажмурился и, мотнув головой, со всех ног рванул прочь.
   Снега в лесу пока не так уж и много, максимум по щиколотку - не успела зима еще разойтись в полную силу, так что бежать было, относительно легко. Времени сейчас лишь чуть за полдень, а значит до темноты еще несколько часов... как скоро они смогут найти мои следы? В том, что искать будут, сомневаться не приходилось - эти уроды отнюдь не обычные разбойники, судя по услышанному они ждали именно нас. Понятия не имею, что такого ценного в той шкатулке, что ради нее столько народу положили, но просто так меня в покое точно не оставят...
   Как вообще можно в лесу беглеца поймать? Да хрен его знает. На их месте я бы кого-нибудь по следу отправил, а еще часть разослал по ближайшим деревням, так проще, чем на дорогах караулить. Но, то я - не особо великий знаток в подобных делах, а что может злодеям в башку прийти, даже гадать не берусь. Хватит им, вообще, народу для такого? Лиам пятерых уделал, с моим минимальным участием, даже если второй стрелок не помер, то всего выходит около десятка, если по количеству лошадей судить. Может и хватит, а может у них неподалеку еще кто сидит.
   В любом случае, все эти домыслы будут совершенно не нужны, если не сумею от погони до темноты оторваться. Лесовик из меня тот еще - в трех елках не заблужусь, но и только, зато выносливый и вполне смогу поддерживать нынешний темп несколько часов. Главное, ногу не подвернуть о корягу какую-нибудь... И с хищным зверьем не столкнуться, а то ведь в этих местах, говорят, тигры водятся. Хотя, мне и обычных волков за глаза хватит, злые они сейчас, по зимнему времени-то - голодные.
   Чуть сбавив скорость, прислушался, но ничего нового, ожидаемо, не услышал. Если за мной не совсем уж лохи пойдут, я о их приближении узнаю только когда стрелу в спину получу... Поежившись, вновь ускорился. Проклятый мир, что ж мне так не везет-то? Или это карма у попаданцев такая - постоянно влипать в неприятности? Другим за целую жизнь столько приключений не выпадает, как мне за несчастные полтора года.
   Чертов Лиам! Я стиснул челюсти, чтобы не зарычать вслух. Черная, удушающая злоба тяжелой волной толкнулась в голову, смывая страх и растерянность. Думаешь, я не понял зачем ты пустил меня вперед себя, на лучника?! И бежать приказал только для того, чтобы шкатулку эту гребанную спасти. А сам остался... умирать, выигрывая время... Сейчас вот брошу мешок, на хрен и что ты будешь делать?!
   Выдохнув сквозь зубы, упрямо мотнул головой, загоняя бешенство туда, откуда оно выползло и, поправив лямки мешка, продолжил бежать. Все ты правильно рассчитал, сволочь, просто так я твой мешок не оставлю, постараюсь донести.
   А там уж как выйдет.
  
  

Глава 12

  
   Гребанный лучник! Повертев в пальцах обломок стрелы со смявшимся о камень наконечников, передернул плечами и выбросил ее нафиг. Перед самыми глазами ведь, по стене, чиркнула и ушла в сторону, распоров мне капюшон плаща. Буквально, парой сантиметров правее и остался бы без глаза, в лучшем случае, а то и с пробитым черепом. Как только углядеть-то меня сумел с такого расстояния, снайпер хренов? Я прислушался и, перебравшись к левой щели между стенами, осторожно выглянул наружу.
   Нетронутая снежная целина тянулась от моего островка метров на двести во все стороны, заканчиваясь на границе далекого леса. Ровная, как стол - никаких следов, никаких укрытий, только ломкие прутья тростника торчат местами из-под снега... Нет, с этой стороны им точно не подобраться.
   Проверив, для очистки совести, последнюю щель, переполз к главному проходу и, стараясь особо не маячить на виду у прятавшегося за деревьями стрелка, осмотрелся. И, разумеется, никого не увидел, ломиться сюда вслед за своим приятелем, лучник побоялся. Тут метров пятьдесят открытого пространства, спрятаться просто негде, даже ползком незаметно не подберешься. А ломиться напролом... Мой взгляд невольно вновь прикипел к огромному черному пятну, ярко выделявшемуся на фоне окружающей белизны, рядом с которым обрывалась вторая цепочка следов, тянувшаяся от леса. Падающий с неба снег медленно опускался в грязь, пара часов и оставленная провалившимся телом отметина полностью исчезнет.
   Болото. Вся вот эта белизна вокруг - укрытое снегом, чертово болото. Только и видно, что узкие деревянные мостки, извивающейся змеей протянувшиеся к острову от леса. Я, когда по найденной тропе из леса на берег вышел, сначала даже не понял, что именно перед собой вижу. Подумаешь, заснеженное поле - меня куда больше заинтересовало каменное строение впереди, на предмет предстоящего ночлега. Не под елкой же в лесу ночевать, раз уж тут целое здание имеется. И, только добравшись по обледеневшим, скользким бревнам гати до первого поворота, когда собрался уже напрямую топать - вдруг осознал, куда именно угодил! Блин, так жутко в первый момент стало, пару минут потом в себя приходил. Но, не возвращаться же, так и дотопал.
   Строение оказалось обманкой - просто треугольник каменных стен, высотой метра два с небольшим. Без крыши, без пола, вообще без каких-либо признаков, что оно для жилья предназначено. На восточной стене, под слоем налипшего снега, угадывалось грубо вырезанное изображение... Бес его знает - зверолюд какой-то, непонятный, причем больше именно "зверо", чем "люд". Кто-то из местных богов, скорее всего, в империи их реально тысячи, от великих до всяких местечковых.
   Побродив по капищу, - крохотное совсем, шагов десять в поперечнике, - никаких признаков совершавшихся здесь обрядов не увидел. Может, заброшено, а может ничего такого ужасного тут и не проводили. В любом случае, каменные стены хоть какую-то защиту от ветра дают, а искать более подходящее для ночлега место было откровенно лень, да и не факт, что до темноты успею. Вот и решил остаться, авось хозяин здешний не разозлится на незваного гостя... Суеверия вещь такая, прилипчивая - особенно, когда на собственном опыте выяснил, что мир далеко не так прост, как думалось прежде.
   Еще раз оглядевшись и ничего подозрительного не обнаружив, я убрался подальше от прохода и присел рядом со сброшенным возле стены мешком. Жрать хотелось просто неимоверно, а у Лиама, точно знаю, при себе всегда запас "на пожевать" имелся. Пока никто больше сюда не ломится, хоть перекушу.
   Как я умудрился так время подгадать, решив сходить за дровами именно тогда, сам не знаю. Бог уберег, не иначе. Выйди всего лишь минутой раньше и все, дождались бы, когда на берег выберусь, да и взяли тепленьким. Даже дернуться не успел бы. А так, практически одновременно появились - я из прохода между стенами и пара мужиков в знакомых серых плащах, из леса на том берегу. Может их и больше было, но я только этих успел заметить, прежде чем рванул обратно, к оставленному арбалету.
   Когда, забив на возню с рычагом, одним рывком натянул тетиву, чуть не распоров себе при этом пальцы, и уложив болт на ложе высунулся обратно, один из них был уже в десятке метров от острова. Беги он по прямой и точно успел бы прирезать меня раньше, ну или увернулся, а так деваться ему и некуда было. Едва только я арбалет вскинул, воин сжался за щитом, разворачиваясь левым боком и продолжая ломиться вперед. Надеялся до меня первым добраться, даже если попаду, только просчитался. Ударивший, фактически в упор, болт пробил мужику левую ступню и, споткнувшись на скользких, тот слетел в жадно распахнувшуюся ему навстречу топь.
   А я шарахнулся назад, от мелькнувшей перед самыми глазами стрелы, содравшей с меня капюшон. Торопливо перезарядив арбалет, осторожно высунулся, буквально краем глаза выглянув наружу. И почти минуту еще смотрел как барахтавшийся в трясине мужик, с надсадным рычанием пытался выбраться обратно на тропу, кое-как дотянувшись до бревен левой рукой. И раз за разом срывался в мерзко хлюпающую жижу, не желающую отпускать свою нежданную добычу. Молча. И от этого его молчания становилось еще более жутко. Жалости не было, но... три болта всего лишь осталось и неизвестно сколько там в лесу его приятелей прячется. Ты сам пришел сюда, за мной.
   Прилетевшая с того берега стрела ударила измученного бандита в голову, оборвав, наконец, этот ужас. Высовываться на тропу, под мой арбалет, никто не рискнул.
   Не знаю, почему они не стали выжидать, попытавшись достать меня сразу же. Может, опасались, что на другой стороне острова гать продолжается и я успею удрать, а может не знали про арбалет... Не важно уже.
   Развязав горловину мешка, вытряхнул его содержимое на расстеленный на снегу плащ. И что тут у нас есть полезного? Вопрос риторический, найти здесь пулемет или, на худой конец, снайперскую винтовку я вовсе даже и не рассчитывал... Ох-хо-хо.
   Небольшой кожаный тубус, очевидно с документами, походный набор для письма. Запасная рубаха, мыльно-рыльные принадлежности - если до завтра доживу, последние очень даже пригодятся. Пара кошелей - один с мелочью, видимо на дорожные расходы, а второй с казной, вот это обязательно нужно будет донести, чтобы потом не подозревали в воровстве. Опять же, если выживу...
   Медленно выдохнув сквозь зубы, поднял голову к темнеющему небу, подставляя лицо медленно падающим снежинкам. Отчаяние и страх скреблись где-то на задворках сознания, набирая обороты по мере того, как медленно спадал адреналиновый кураж. Как ни гнал от себя, дурные мысли упрямо возвращались, не давая расслабиться. Как ни крути, а шансов практически нет - подобраться к острову незаметно враги не смогут, но и самому мне деваться отсюда некуда. Нет здесь других тропинок, кроме этой, а пытаться выбраться по болоту... нет, лучше уж от меча или стрелы сдохнуть, чем захлебываться в трясине, как тот неудачник. Правда, не факт, что мне позволят так легко уйти, могут ведь и поизмываться напоследок... Тьфу, нахрен эти мысли!
   - Эй, парень! - я вздрогнул, услышав приглушенный расстоянием крик.
   Задавив рефлекторный порыв выглянуть наружу, подтянул к себе заряженный арбалет и замер, прислушиваясь. Вдруг, все же ошибся и на остров есть еще одна тропа, а этот крикун сейчас просто отвлекает внимание.
   - Эй, ты живой там?!
   "Подойди, да узнай". Я покосился в сторону прохода, с трудом подавив желание проорать это вслух. Вряд ли он поверит, что сумел меня прикончить и вылезет на тропу, но, может решит, что ранил достаточно серьезно и расслабится. А может и нет.
   - Парень, я знаю, что ты не хочешь умирать, - лучник, или кто там еще, никак не желал заткнуться. - Просто верни шкатулку и сможешь уйти куда хочешь, обещаю, тебя никто не тронет! Твои хозяева украли эту вещь у нашего господина и мы заберем ее в любом случае. Зачем тебе умирать за чужое преступление?
   Шкатулка... Я посмотрел на плотный сверток черной материи, напоминающий по форме кирпич, надо полагать, это она и есть? Взвесив ее на ладони, - тяжелая, - поскреб пальцем сложный узел с запрятанными внутрь концами и положил обратно. Бес его знает, что там внутри, ничего не звенит, не гремит, выяснять точно не буду, хоть любопытство и гложет. Учитывая, сколько из-за этой коробки сегодня людей угробили, любопытный нос могут вместе с головой оторвать... И, по той же причине, никак нельзя закинуть ее подальше в болото, чтобы с гарантией - если сумею вернуться, с меня живого не слезут, пока все не выпытают.
   Главное, чтобы меня после этого не пришибли, в качестве благодарности, как ненужного свидетеля. А то ведь может и правда ее у кого-то сперли, а бандиты сегодняшние вовсе даже хорошие ребята, просто пытавшиеся вернуть свое.
   Я тоскливо вздохнул. Мысли, которые очень старательно гнал из головы весь день, вновь возвращались и просто так отмахнуться от них уже не получалось.
   Лиам, да.
   Мелкий, наглый и предельно самоуверенный тип, с отвратительным характером. Притом - весьма ценимый начальством, за профессионализм и дотошность в исполнении порученных ему дел. В действительности оказавшийся... Кем? Какого черта, вообще, "адепту" понадобилось притворяться обычным приказчиком? Шпион от конкурентов? Или, может, доверенный человек, исполняющий деликатные поручения для кого-то из руководства торгового дома "Белой Лилии"? Судя по тому, к кому он меня направил, второй вариант ближе к истине - Ардал Дзори, насколько я помню, немаленький пост в этом самом руководстве занимает... Интересно, а Хван был в курсе об этой стороне личности своего начальника? Остальные-то очень вряд ли.
   Кстати, а ведь сумка-то в фургоне осталась, так и валялась всю дорогу на самом видном месте. Получается, Лиам шкатулку сразу же в свой мешок переложил - то-то его так забавляло мое любопытство. Хм... Я потер скулу, обдумывая неожиданную мысль. Может ли быть так, что эту долбанную шкатулку он получил вовсе не в Шинго?
   Под таким углом недавние события смотрелись совершенно иначе. И выводы из них следовали весьма нехорошие. Лично для меня... Впрочем, до того момента тоже еще дожить нужно, что будет явно не просто, в сложившихся условиях.
   Лучник продолжал разоряться и сыпать обещаниями всякой-разной награды, но я уже особо не прислушивался. Как-то вот не нашла у меня в душе отклика идея выйти наружу вместе со шкатулкой и никакие заверения в безопасности сего процесса не помогли. Такой вот я черствый и недоверчивый. Орал этот придурок еще минут пять, пока не охрип, после чего заткнулся, наконец. На всякий случай я передвинулся так, чтобы видеть гать, не маяча при этом в проходе и занялся куда более приятным делом.
   Так, что тут у нас имеется? Пара сухарей, небольшой кусок закаменевшего сыра и несколько полосок вяленого мяса. Литровый мех с водой еще... наполовину пустой, м-да. И ведь точно помню, как в ручье наполнял его, часа два назад всего, он к мешку сбоку приторочен был, особо возиться и не пришлось. Блин, когда только выхлебать-то успел?
   Отломив сухарь, срезал на него несколько тонюсеньких ломтиков сыра, сверху мяса маленько. А ничего так, вкусно даже. Еще бы чаю навернуть горяченького и совсем благодать наступит... Дня на три эти крохи можно растянуть, если очень постараться. Сколько там народу с лучником может быть? Три, пять... да, хоть десять! Мне и двоих врагов за глаза хватит - дождутся ночи и хрен я кого из них подстрелю в темноте. В упор, разве что, после чего второй меня без проблем зарежет.
   А вот если лучник там один сидит, тогда... ничего, в принципе, не поменяется - против опытного бойца я нуль без палочки. Ему даже лезть ко мне не нужно, мечник свой мешок перед забегом по гати скинул, я точно видел, так что припасов у его приятеля всяко больше моего осталось. Правда, тому об этом неизвестно...
   Сделав пару глотков, заткнул мех пробкой и покосился на взирающего на меня со своей стены "зверолюда". Уж прости за бесцеремонное вторжение, но, думаю, вряд ли ты обрадуешься подношению куском мыла или рубахой с чужого плеча, а еды мне и самому мало будет. Да и вообще, я по-другому ведомству прохожу, так что никаких даров, на сей раз, тебе не перепадет.
   Я усмехнулся неожиданному припадку храбрости - ну или безумия, учитывая, что в существовании высших сил давно уже перестал сомневаться. Упаковав вещи обратно, закутался в плащ и уселся прямо на мешок, прислонившись спиной к стене.
   Холодно.
   Ветра, пока во всяком случае, нет, но что там ночью с погодой будет, без понятия. Впрочем, без костра мне в любом случае тяжко придется - плащ хоть и теплый, а все равно далеко не пуховик. Как бы не окоченеть до утра, меня ведь тогда голыми руками взять можно будет и арбалет не спасет. Может, попробовать ночью через гать пройти?
   Зачерпнув немного снега, скатал снежок и подбросил его на ладони. Ползти на ощупь через болото, та еще затея, но, в принципе, выполнимая... Вот только сомневаюсь, что я один такой умный здесь, додумавшийся до подобной идеи. Как-то совершенно не хочется, выбравшись на берег, получить стрелу в голову, а то и вовсе посреди тропы с врагом пересечься. Вот уж хохма будет... Но, какие еще варианты-то?
   Покатав снежок в ладонях, со вздохом запулил его в противоположную стену и, поплотнее замотавшись в плащ, поднял голову к затянутому сплошной пеленой туч, небу. Во что же я такое вляпался? В очередной, блин, раз. И как теперь выкручиваться из всего этого... Сплошные вопросы, без ответов.
   Тряхнув головой, ожесточенно потер лицо, разгоняя забившие голову тяжелые мысли. Нахрен все это, иначе сам себя так запугаю, что уснуть потом не смогу. А денек завтра предстоит не из легких и еще неизвестно, чем он закончится. Запросто ведь могу... Тьфу, черт. Хватит! Мотнув головой, разгоняя назойливые мысли, с удовольствием потянулся... и вздрогнул.
   На самой границе освещенного костром пространства смутно угадывался, почти полностью сливающийся с темнотой, силуэт. Я бы его и вовсе не заметил, если бы не ярко светящиеся зеленым, глаза. И, судя по высоте на которой сияли эти "фонари", зверь ко мне на огонек заглянул далеко не маленький.
   А тигры по ночам охотятся?
   Не отрывая взгляда от неподвижного силуэта, осторожно опустил руки нашаривая лежавший где-то рядом заряженный арбалет. И мгновенно замер, когда отражающие свет костра, глаза чуть заметно качнулись, словно зверь подобрался перед прыжком. Из темноты долетело тихое рычание...
   Я вскинулся, просыпаясь, и, не успев еще толком сообразить, что происходит, подхватил лежавший на коленях арбалет, вжимая спусковой рычаг. Данг!
   - А-а!!! - возникший в проходе темный силуэт, хорошо заметный на фоне полного звезд неба, сложился вдвое. Но, тут же выпрямился и рванулся ко мне, замахнувшись блеснувшим в лунном свете клинком.
   Подставленный под удар арбалет вышибло из рук, а орущий мне прямо в лицо, урод замахнулся снова. Подавшись назад, я шарахнулся затылком о стену и, лягнув его в живот, мгновенно откатился в сторону... И чуть не завыл от ужаса, намертво запутавшись в обвившем все тело плаще! Буквально всем естеством чувствуя, как меня сейчас начнут рубить на куски, отчаянно рванулся, кое-как выпутавшись, и взвился на ноги, суматошно озираясь вокруг.
   Враг хрипел что-то неразборчивое, в паре метров от меня, пытаясь подняться с карачек. Не дожидаясь, пока сумеет встать или придумает еще что-нибудь, подскочил к нему и с разбегу врезал ногой по голове, опрокинув мужика набок. По ушам ударил дикий, нечеловеческий совершенно, крик. Я отскочил к стене, судорожно нашаривая на поясе нож. Второй! Где?!
   Секунды шли, но никто не торопился кидаться на меня с оружием и стрелять из лука, не скрипел под чужими ногами снег... Все?! Вой раненого перешел в тихий скулеж, неожиданно оборвавшийся. И от воцарившейся вокруг неестественной, абсолютной и жуткой тишины, почему-то стало легче.
   Утерев трясущейся рукой пот с лица, я привалился спиной к стене. Выжил. Живой. А этот... перевел взгляд на затихшего мужика - сдох? Надо проверить... чуть позже, а то ноги, почему-то, не держат. Так, нож аккуратно в ножны, пока сам себя не зарезал... Ох, что ж меня трясет-то всего, так?
   Глубоко вздохнув, пытаясь заставить себя успокоиться, я закашлялся. Черт, совсем закоченел, пока спал, как только сил-то хватило на всю эту акробатику? С перепугу, не иначе. Еще и голова болит... не заболеть бы, иначе ведь хрен из этого проклятого леса выберусь, а сдохнуть где-нибудь под елкой, после таких приключений будет обидно.
   Во время своего вчерашнего забега ориентироваться по солнцу я не забывал и примерное направление, где находится Шинго, представляю. Правда, есть немалый шанс, что именно там меня и будут ждать, но, никаких других населенных пунктов в округе попросту не знаю, а потому и выбора особо нет. Разве что по дороге в Хиньяр топать, до ближайшего постоялого двора, благо наличность при себе имеется. Вот только там останавливаться будет куда опаснее - в городе хотя бы стража, есть к кому обратиться за помощью. Впрочем, над этим тоже стоит подумать... Мне, сейчас, вообще о многом стоит поразмыслить, прежде чем делать.
   И труп этот из капища вытащить, перед уходом, а то как бы "зверолюд" это тело жертвой себе не посчитал... Даже не знаю, что хуже будет - если он обозлится на такое или наоборот, обрадуется. И на том берегу еще пошарить, может чего полезного найду.
   Хрипло выдохнув, закрыл глаза, пытаясь остановить начавший кружиться мир, и медленно сполз по стене прямо на снег. Что-то сил совсем не осталось... Как бы мне тут не околеть, до утра - рассвет еще не скоро наступит.
   Выжил. Надо же.
  

* * *

  
   Бежать...
   Мерзлый воздух царапал горло, с каждым вдохом отзываясь в груди острой болью, сбивавшей дыхание. Ноги проваливались в снег, как в трясину - глубокую и цепкую. Жадную. Сугробы становились все глубже, замедляя и вытягивая без того тающие силы. Ветер, злой и холодный, бил наотмашь в лицо, царапал льдинками, толкая назад, словно ожившая стена, пытаясь остановить.
   Не останавливаться...
   Зверь был там, позади, совсем рядом. Бесформенным пятном мрака летел по следу, прожигая спину голодным взглядом. Злое рычание било по ушам, заглушая вой ветра и сковывая тело ужасом. Только обернись и тварь настигнет, сомкнет белоснежные клыки на горле, разрывая когтями беззащитную плоть.
   Не оглядываться...
   Бесконечная, поглотившая весь окружающий мир, бездна жадно распахнула свои объятия, абсолютной тишиной заглушая невольный крик. Исчезло все, оставив один лишь нескончаемый ужас и летящие на встречу, пылающие ядовитой зеленью, глаза...
   Бежать...
   Повторяющийся из раза в раз, кошмар вдруг оборвался, оставив истерзанный разум в блаженном спокойствии. Больше не нужно никуда бежать, больше нет страха.
   - Теперь все хорошо. Спи.
  

* * *

  
   Сквозь небольшое окно, на удивление, забранное самым настоящим стеклом, лился яркий солнечный свет. На улице, похоже день в самом разгаре - слышен какой-то шум, приглушенные голоса откуда-то из соседних помещений. Где это я?
   На тюремную камеру совершенно не похоже - три на пять метров, стены обшиты досками, выцветший ковер с толстым ворсом, на полу. В торцевой стене, напротив окна, большой шкаф, слева от которого, вдоль другой стены, узкая кровать, на которой я и лежу. Обычная комната в жилом доме, без роскоши, но вполне даже уютно. В воздухе чувствуется запах сушеных трав и чего-то еще, вызывающего ассоциации с медициной.
   С трудом выпростав руки из-под тяжелого одеяла, в которое меня закутали, потер слезящиеся глаза и вновь растянулся на ложе, уставившись в низкий, потолок. Мысли текли вяло, неохотно и никак не получалось собрать их в кучу, сосредоточиться хоть на чем-нибудь. Хотелось просто лежать, без движения и ни о чем не думать. В теле царила противная слабость, словно после долгой и тяжелой болезни... Хотя, почему "словно". Эта проклятая беготня по лесу, окончившаяся ночевкой на острове посреди болота, без последствий для моего организма явно не прошла. И на следующий день тоже побродить пришлось не меньше. Но, судя по тому, что вижу вокруг, выбраться к людям я все-таки смог, хоть и не особо помню, каким образом... Да и вообще, все, что происходило после того, как покинул капище, словно в тумане. К дороге на Шинго я, вроде бы, вышел, а вот дальше... Хрен его знает. Попутку поймал, не иначе.
   Невесело усмехнувшись собственному остроумию, откинулся на подушку и вновь закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям... Если совсем коротко - живой, вялый и сонный. Организм, вроде как, подавал сигналы, что неплохо было бы наведаться кое-куда. Надо бы встать, наверное? Блин, так шевелиться не хочется, просто сил нет. Может, ну его нафиг, полежу еще, отдохну?
   Ленивый спор с самим собой прервал тихий скрип отворившейся двери. Зашедшая в комнату невысокая, полная женщина лет сорока облаченная в домашнее женское косэ черного цвета, с любопытством уставилась на меня.
   - Надо же и впрямь, очнулся, - констатировала она, улыбнувшись. Неторопливо пересекла комнату и, подойдя к кровати, коснулась тыльной стороной ладони моего лба. - Жара почти нет уже. Как себя чувствуешь?
   - Так себе, - выдал я на автомате и тут же поправился, когда та удивленно вскинула брови. - Слабость, вялость, голова болит.
   - Ну, это уже не страшно, - аккуратно подоткнув мне одеяло, отмахнулась она. - Главное, что очнулся, наконец, а то ведь три дня без памяти лежал, бредил... Но, ничего, Воробей и не таких выхаживал - к нему, чтоб ты знал, даже аристократы не брезгуют за помощью обращаться.
   Последнее она произнесла с такой гордостью, что я невольно улыбнулся. Воробей, прикольное имя или это прозвище? Да, не важно. А вот то, что я здесь, оказывается, уже три дня провалялся, это да...
   - Тебя как звать-то? - сбила меня с мысли женщина.
   - Яр, - забив на привычную уже мантру, коротко ответил я.
   - Ну, а меня можешь звать тетушка Хиё, - снова улыбнулась она. - Ты, наверное, голоден? Я как раз супчик куриный сварила - старик сказал, что ты сегодня проснешься, а он в этих делах никогда не ошибается, вот и приготовила, специально для тебя.
   - Спасибо. Не надо, - выдавил я. От мыслей о еде, к горлу подступила тошнота. Ох, как же хреново-то. - Что со мной произошло?
   - Так, мне-то откуда знать? - удивилась тетушка. - Манур тебя на дороге нашел, когда из города, вечером уже, возвращался. Прямо так на обочине и лежал, снегом засыпанный, он, сначала, даже решил, что помер уже, но ты, вроде как, шевелиться начал, бормотать чего-то, вот он тебя к лекарю нашему и приволок. А Воробей посмотрел и сказал, что лихорадка какая-то.
   Круто. Это как я так умудрился-то? И где? Вообще ничего не помню. Но, если этот Манур ехал из города, значит до Шинго я так и не добрался, получается. И где тогда...
   - В моем доме, - донеслось от двери. - Здравствуй, Ярослав.
   Я в полном обалдении вытаращился на вошедшего в комнату невысокого старика. Как же тесен этот мир, охренеть просто!
   - Хиё, займись обедом, пока мы тут пообщаемся, - обратился к женщине Шин Мо.
   - Так не хочет он есть, - отозвалась та, направившись к двери.
   - Сейчас не хочет, потом захочет, - хмыкнул целитель. И, весело прищурившись, посмотрел на меня. - Удивлен?
   - Да... - на большее меня не хватило.
   Довольно усмехнувшись, Шин Мо прошелся по комнате и с удобством устроился в кресле, напротив моей кровати. За прошедшие месяцы он совершенно не изменился - все тот же, стереотипный старичок из китайских боевиков. Улыбчивый и опасный, ага. Домашнее темно-синее косэ, в которое он облачился, только еще больше подчеркивало этот образ... ему бы еще тонкую курительную трубку в руки, и тогда "попадание" станет просто идеальным.
   - А представь, как я сам удивился, когда, вернувшись из Хиньяра, обнаружил тебя в своем доме, - продолжил он, посмеиваясь. И обвиняюще ткнул в меня пальцем. - И это после того, как впустую потратил целые сутки, не дождавшись тебя в храме.
   - Вы ждали меня? - я растерялся, сбитый с толку внезапным переходом. - Зачем?
   - А ты что, забыл уже? - в свою очередь, удивился старик, откинувшись на спинку кресла. - Сам ведь просил у Кимона совета.
   Э-э... Ох, ты ж, и правда, забыл.
   - Так, значит, настоятель Кимон говорил о вас, - пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями. Получалось так себе, голова просто отказывалась соображать.
   - Разочарован? - проницательно сощурился Шин Мо, внимательно наблюдая за мной. И покивал сам себе, усмехнувшись в усы. - Поди рассчитывал с настоящим "мастером" встретиться, да? А тут простой лекарь. Понимаю.
   Простой, да. Я вежливо улыбнулся старику, показывая, что оценил шутку. Назвать целителя, - любого, - "простым лекарем" это нужно совсем с головой не дружить. Людей, использующих тоуки для причинения особо тяжких ближнему своему, пруд пруди. А вот тех, кто способен применять внутреннюю энергию тела для исцеления куда как меньше, один из ста, в лучшем случае.
   - На самом деле, нет, - помолчав, все же ответил я. - Если вы можете помочь с моей проблемой, то какая разница?
   - Правильно мыслишь, - одобрительно покивал Шин Мо. - В погоне за внешними атрибутами легко можно упустить из виду нечто, куда более важное... Как, например, в твоем случае.
   - Вы о чем? - не понял я.
   - Неважно, - отмахнулся он. И кивнул мне. - Расскажи, что произошло. Почему ты оказался в лесу, совершенно один, да еще и раненый?
   И улыбнулся, - по-доброму, так, - в ответ на мой возмущенный взгляд. Несколько секунд посмотрев ему в лицо, я отвел глаза. Чертов старик! На хрена вообще это сказал тогда, если объяснять ничего не собирался? Шутник долбанный. М-да. Вот насколько же проще было с Кимоном общаться... Ладно. Я медленно выдохнул. Замнем, пока эту тему.
   Помолчав, собираясь с мыслями, пересказал случившееся с караваном. Само собой, без ненужных подробностей - не настолько я этому старику доверяю, чтобы чужие тайны вот так запросто разглашать. Хоть и свербело, конечно, поделиться, совета спросить... Не, нафиг! Шин Мо слушал внимательно, не перебивая и хмурился.
   - Восточная дорога, что к имперскому тракту ведет? - уточнил он, когда я замолк.
   - Ну, да. Там еще, вскоре развилка на север должна была быть, несколько ли до нее не доехали, - вздохнул я, помрачнев. Заново вспоминать все пережитое было тяжело. - Я, после ночевки, на юго-запад пошел, чтобы к дороге на Шинго выйти.
   - Шинго? - перебил меня старик, удивленно вскинув брови.
   - Ну, да, - сбившись повторил я. - А что?
   - Ничего особенного, - хмыкнул тот и повел рукой. - За исключением того, что эта деревня, - Большой Мыс, - находится примерно в двенадцати ли от Шинго. К северу. Тебя недалеко отсюда нашли, в получасе езды, где-то - на обочине лежал, наполовину снегом присыпанный. Хорошо, Манур по сторонам не забывал посматривать, сумел углядеть. Поначалу даже решил, что ты окоченел уже, но, разобравшись, ко мне привез. Три дня назад это было, сейчас четвертый, стало быть, пошел.
   - Оу, - я отвел взгляд, не зная, что тут еще сказать можно.
   Это ж надо было так облажаться-то. А ведь я был уверен, что иду правильно, даже по солнцу не забыл сверяться. И все равно умудрился забрать сильно восточнее. А когда к дороге выбрался, то, видимо, так и пер вдоль нее, пока не вырубился. Как только в болото или реку, очередную, не вляпался-то в таком состоянии? М-да... Так, стоп.
   - То есть, вы ничего не слышали о нападении на караван? - дошло вдруг до меня.
   - Ничего, - подтвердил Шин Мо. И протянул, задумчиво. - А ведь подобные вести очень быстро разносятся, да и находимся мы не так уж далеко... Нужно страже сообщить.
   Сколько я уже здесь - четвертый день, да плюс еще сутки после боя по лесу мотался. Итого, пять дней выходит. И если о нападении до сих пор никому, ничего не известно... Могли разбойники следы замести, чтобы выиграть себе время? Если сразу же разобрались, что шкатулки у Лиама и среди прочей добычи нет, то вполне. Я посмотрел на лекаря, сверлившего меня пристальным взглядом - рассказать или нет? Старик явно не прост, и тоуки владеет, но хватит ли этого, если меня действительно найдут? Не хочется на собственной шкуре выяснять, достаточно ли он крут, чтобы перебить банду опытных головорезов. В одиночку. Да и вообще, тайны - тайнами, но подставлять из-за них человека, который меня с того света, буквально, вытащил, как-то уже чересчур будет.
   - Нападение не было случайностью - разбойники ждали именно нас, - решившись, выдавил я, с трудом удерживаясь, чтобы не отвести взгляд. - Меня могут искать.
   - Хорошо, что ты решился меня предупредить. Если эти люди и правда объявятся здесь, могут возникнуть проблемы... Учтем, - хмыкнул, прищурившись, Шин Мо. Не похоже, что услышанное его хоть сколько-нибудь напрягло. - Я правильно понимаю, что сообщать такие подробности страже не стоит? Тогда, возможно, имеет смысл отправить сообщение твоему начальству в Хиньяр...
   - Нет, - торопливо перебил я. - Не нужно.
   - Даже так, - протянул старик, прищурившись. Бес его знает, что он там на самом деле себе надумал и понял. - Что ж, дело твое.
   Я закрыл глаза, задавив тяжелый вздох. И то правда, мое дело - на чужие плечи-то больше не скинешь и совета не спросишь, самому теперь придется решать, как поступить дальше. И, очень может быть, что я сейчас совершаю большую глупость, расплачиваться за которую, если ошибся в своих домыслах, придется тоже мне. Если ошибся.
   - Настоятель рассказал вам о моей проблеме? - такая себе попытка сменить тему, но Шин Мо не стал упираться и продолжать расспросы.
   - В общих чертах, - кивнул он.
   - Можете что-нибудь посоветовать? - не дождавшись продолжения, спросил я, пытаясь справиться с волнением. Если и он сейчас пошлет меня... даже не знаю.
   - Если ты сам объяснишь мне свою проблему - возможно, - старик равнодушно пожал плечами. - Но, прежде, я хочу, чтобы ты ответил на мои вопросы.
   - Да, конечно, - с готовностью кивнул я. Неужто и правда...
   - Кто ты такой? - глядя мне в глаза, спросил Шин Мо.
   - Ярослав Николаевич Гнедин, - растерявшись, ответил я осторожно. Подумав, на всякий случай уточнил. - Простолюдин... Или что вы хотели узнать?
   Шин Мо несколько секунд молча смотрел на меня, словно раздумывая стоит ли вообще отвечать. И выдержать этот давящий, неприятный взгляд, не отведя глаза, стоило немалых усилий. Вот честно, несмотря на всю мою к нему благодарность, прямо сейчас больше всего на свете хотелось, чтобы этот старик свалил куда-нибудь подальше и не лез в душу со своими дурацкими расспросами. И без того тошно.
   - Энергия тоуки поразительное явление, совершенно не свойственное нашему физическому миру, - прервал он, наконец, ставшее буквально невыносимым, молчание. - По преданиям боги даровали ее людям, чтобы те помогли им в войне против демонов Подземного Царства. И с тех пор этот дар с рождения является неотъемлемым для каждого человека. Даже для некоторых видов животных, причисляемых к потомкам Божественных Зверей... Так ответь мне, странный юноша, с не менее странным именем - почему из всех людей ты единственный лишен средоточия тоуки?
   ...
   Чё?!
   Не дождавшись от меня никакой внятной реакции, Шин Мо усмехнулся и, покачав головой, легко поднялся на ноги.
   - Я не тороплю тебя с ответом. Все равно, удрать отсюда самостоятельно ты еще долго не сможешь, - хмыкнул он и прищурился, насмешливо. - Разве что, на тот свет. Но, ты ведь не хочешь умирать, правда? Так что, времени для разговоров у нас будет еще предостаточно. А пока, поправляйся, собирайся с силами... Ну и, заодно, хорошенько обдумай, что ты будешь мне врать.
   И, посмеиваясь, вышел из комнаты.
  

Глава 13

  
   Поежившись от проскользнувшего под шубу ветра, я поправил воротник и поднял голову, щурясь от яркого солнца. После десяти дней безвылазного сидения в комнате, вновь оказаться на улице было словно... даже не знаю, глоток свежего воздуха, ага. Ясное небо, яркое солнце, птички чирикают - лепота!
   Дом целителя был, не сказать, чтобы очень уж велик - мне доводилось видеть и более крупные крестьянские жилища. Однако для всего лишь единственного постоянного обитателя, места здесь было даже многовато. Пять комнат, несколько подсобок, кухня и, настоящее чудо - теплый туалет в одной из пристроек, с доступом напрямую из дома! Ну, и небольшая баня рядышком, в которую меня, понятное дело, не пускали и куда я уже, скорее всего, не попаду потому как задерживаться в этом месте дольше необходимого нет никакого желания.
   В целом, Шин Мо являлся весьма зажиточным человеком, хоть дом его поместьям аристократов и уступал, но тем же крестьянам до него было далеко. Целитель, даже самый слабый, прозябать в бедности точно не будет, что уж говорить о таких монстрах, как этот гадский дед... Тетушка Хиё, к слову, оказалась вовсе не его дочерью, и даже не женой, как я предположил поначалу, а просто соседкой, из этой же деревни. Шин Мо в силу возраста, а, может и просто нежелания возиться самому, нанял ее для работы по дому и хозяйству. Которой было совсем даже немало, но тетушка вполне справлялась...
   - Не замерз? - с тихим шорохом отодвинулась дверь и за спиной раздались легкие шаги. - А то смотри, лучше в дом вернуться.
   Покосившись на остановившегося рядом старика, я молча покачал головой. Как по мне, в этой медвежьей шубе замерзнуть в принципе невозможно, тем более по нынешней погоде. Понятия не имею, откуда она тут взялась, самому-то целителю явно не по размеру - в нее троих таких как я завернуть можно, настолько огромная. И тяжелая, вдобавок. В ней не то что бегать, даже просто ходить и то тяжело... Зато, сидеть вот так вот, на скамейке и пялиться "в никуда", самое то.
   Хмыкнув, Шин Мо пожал плечами, - дело твое, дескать, - и с демонстративным кряхтением устроился рядом со мной. Учитывая, насколько ловко и свободно, для своих лет, умел двигаться этот старик в обычное время, последнее воспринималось не иначе, как насмешкой. Целитель вообще оказался личностью весьма... сложной, я бы сказал. И с очень поганым характером! За всю эту, прошедшую с нашего разговора, неделю, он ни разу не вернулся к поднятой тогда теме - при этом то и дело обозначая свой интерес к оной. Вконец меня задергал уже, шутник чертов.
   Сейчас вот тоже, уселся рядом, на солнце щурится с довольным видом и молчит. В мою сторону и не косится даже, но... вот как у него это получается?! Всю идиллию мне тут испоганил. В комнату, что ли, свалить обратно? Только, чего там делать-то? Да и осточертело уже в четырех стенах сидеть безвылазно... Хреновое это занятие, болеть в средневековье, оказывается. Даже если целитель под боком имеется - скука с потрохами сожрет. Да и сам этот целитель... Ох-хо-хо. Как тяжко жить-то, блин.
   Расслабленно нежившийся на зимнем солнышке, старик вдруг повернул голову, и я невольно вздрогнул, наткнувшись на неожиданно серьезный, жесткий взгляд.
   - Ну, что, созрел для беседы? - без ставшей уже привычной своей всегдашней усмешки, произнес Шин Мо. - Или мне к другим методам расспросов перейти?
   Почему-то у меня даже тени сомнений не возникло, что именно так он и сделает, если ответ его хоть в чем-нибудь не устроит. И ведь даже яки на меня не давит - просто смотрит, говорит, а все равно до самого нутра пробирает... Черт, да я на том проклятом острове так сильно не нервничал, как сейчас! Жуткий старик.
   - Почему вы решили, что у меня нет средоточия тоуки? - все заготовленные фразы просто вылетели из головы, под его вымораживающим взглядом. - Я и прежде попадал к лекарям, но никто из них ничего такого не заметил.
   - А среди них были целители? - хмыкнул тот. И покачал головой. - Нет, даже не так - среди них были целители, владеющие внутренней энергией на таком уровне, чтобы работать с чужим средоточием тоуки? Не сочти за хвастовство, но во всей империи найдется не более десятка человек, способных сравниться со мной в этой области знаний.
   Ничего себе заявочки! Я уставился на довольно усмехнувшегося старика. Да, в его профессионализме на собственной шкуре успел убедиться - всего лишь за десять дней превратить закоченевший полутруп в практически здорового человека, такое не каждый целитель сумеет. Но, чтобы настолько?
   - Тогда почему вы...
   - Потому что мне нравится жить так, как я живу сейчас, - перебил меня Шин Мо, не позволив увести разговор в сторону. - Желанием доказывать всем окружающим, чего на самом деле стою, я переболел еще в юности и возвращаться к тому не намерен.
   - Если у меня нет средоточия, как я тогда тоуки могу использовать?
   Вообще-то, этот вопрос следовало задать куда раньше, но после того разговора я не рисковал вновь поднимать эту тему, подсознательно пытаясь оттянуть нынешний момент. Глупо, конечно, но, вот как-то так.
   Шин Мо устало потер переносицу и тяжко вздохнул.
   - Что есть тоуки? - произнес он, наконец, противным - менторским, тоном.
   - Внутренняя энергия тела...
   - А природные источники, тогда, что по-твоему? - сварливо перебил меня старик. - Чему вас в этой, клановой, школе учили вообще?
   Оу, точно, совсем из головы вылетело за всеми этими переживаниями.
   - Тоуки - энергия мира, - на самом деле, если дословно, то "дыхание мира", но это уже частности. - Условно ее можно разделить на две составляющие. Внутренняя - когда одаренные, через средоточие, концентрируют тоуки в собственном теле. И внешняя - так называемая, природная энергия.
   На этом, в общем-то, мои познания в общей теории тоуки и заканчивались, к сожалению. Всего лишь за пару месяцев занятий в школе, освоить и, главное, понять, весь тот огромный пласт знаний, что нарабатывался на протяжении тысячелетий многими поколениями мастеров, никакому гению не под силу, увы.
   - Вот ты сам на свой вопрос и ответил, - Шин Мо поморщился, явно недовольный настолько скупой формулировкой, но заострять на этом внимание не стал. - Не имея собственного средоточия тоуки, ты каким-то образом навострился вытягивать энергию из окружающего мира. Отсюда и твои проблемы с контролем.
   Что? Я уставился на старика, пытаясь уложить сказанное им в голове.
   - То есть, вы хотите сказать, - медленно подбирая слова, произнес я. Офигеть. Просто, охренеть! - Но, тогда ведь получается... Это ведь...
   - Неважно! - оборвал меня целитель. - Ты собираешься отвечать на мой вопрос?
   - Да, какая вам разница?! - взвыл я с досадой, но тут же осекся встретившись со злым взглядом старика. Продолжил уже спокойнее, чтобы не провоцировать. - Какое вам дело до того, есть у меня средоточие или нет? Что от этого изменится?
   - Мое отношение к тебе, - предельно серьезно ответил Шин Мо. Мне от его голоса стало не по себе, такой жутью сейчас повеяло. - Я приложил слишком много усилий, чтобы вытащить тебя с того света и убить теперь просто так, без веской на то причины, значит попросту обесценивать свой труд.
   - Зачем меня убивать? - я с трудом сдержался, чтобы не заорать это ему в лицо. Истерики тут точно не помогут... Блин, как же достало...
   Целитель несколько секунд смотрел мне в глаза, словно раздумывая.
   - По легендам, обитатели Подземного Царства лишенные средоточия тоуки, научились использовать внешнюю энергию, - произнес он, наконец. - Проникая в наш мир, они любят притворяться людьми, сея зло и раздор.
   ...Охренеть. И он докопался ко мне вот из-за этого?!
   - Вы верите в сказки? - не удержался я, чтобы не съязвить. Ну, а что, терять-то все равно уже нечего. Как захочет этот сумасшедший старик, так и будет.
   - Я верю собственным глазам, - явно сообразив, что там у меня сейчас за мысли в голове вертятся, Шин Мо усмехнулся. - А также своему опыту и знаниям, которые буквально кричат о том, что тебя не должно существовать. Нет в нашем мире разумных существ, лишенных средоточия... Кроме тех, кто упоминается в "сказках". А это значит, что ты несешь потенциальную угрозу, которую лучше пресечь в зародыше.
   Угроза, да... Криво усмехнувшись, я опустил взгляд на натоптанную в снегу тропинку, петлявшую между деревьями в саду. Настоящий Король Демонов и будущий властелин всего этого долбанного мирка, не иначе! Труд ему свой, видите ли, не хочется обесценивать. Раздражение и злоба, копившиеся все эти дни упрямо толкались в голову - хочешь правды, значит? Ну, будет тебе правда.
   - Хотите знать, кто я такой? - страх, терзавший меня все это время, отступил под напором какого-то бесшабашного и злого веселья. - Да, без проблем.
   И плевать на все. Достал ты меня, козел старый!
  
   Я рассказал ему все.
   Про родную Землю, - не вдаваясь в подробности, - и про то, как вместо знакомого магазина, осознал себя посреди дикого леса. Про торгаша, будь он трижды проклят, и про каторгу. Про наш, с Хоном, побег и долгую дорогу в Камхур. И про мои, последующие, злоключения. Все. Больше двух часов трепался, под конец охрип так, что уже и говорить толком не мог, а голова раскалывалась от боли, словно в нее раскаленные гвозди забили. К моменту, когда я, наконец, смог заткнуться, хотелось уже лечь и сдохнуть - настолько вымотался физически и морально.
   Старик, однако, оглашать свой приговор не торопился - просто сидел и молча пялился в окно с задумчивым видом. В его кабинет мы перебрались, практически, сразу потому как торчать все это время на холоде целитель желанием не горел. Я, впрочем, тоже... Да, плевать! Ты долго еще молчать собираешься?!
   - Вы мне не верите? - голос, все-таки сорвался и я закашлялся.
   Покосившись на меня Шин Мо вздохнул и, неодобрительно покачав головой, встал на ноги. Подойдя к столику в дальнем углу кабинета, налил из стоявшего на нем кувшина какой-то напиток в кружку и передал ее мне.
   - Пей, - приказал он. И усмехнулся, заметив сомнение на моем лице. - Не бойся, не отрава - не собираюсь я тебя убивать. Вечером, если не полегчает, поработаю над тобой целительскими техниками, а пока отваром обойдешься.
   Да я, в общем-то, не о том сомневаюсь. За минувшие дни какой только гадостью меня не поили, вот и удивился, что от запаха предложенного стариком напитка, нутро в узел не сворачивается. Приятно, даже, пахнет... И на вкус ничуть не хуже, оказывается. Горло, только что, словно наждачной бумагой продиравшее, чуть отпустило. И почему он меня чем-то таким не поил, вместо той гадости?.. Стоп. Вечером?
   - То есть, вы мне поверили? - осторожно, боясь спугнуть надежду, спросил я.
   Шин Мо, вновь устроившийся в кресле за своим столом, смерил меня задумчивым взглядом, словно раздумывая отвечать или сразу послать нахер. Не послал. Вместо этого указал пальцем на длинный шкаф у правой стены кабинета, забитый всяким хламом.
   - Посмотри туда, - и, видя мое непонимание, пояснил. - Рука, на второй полке.
   Рука... Вот эта вот дрянь? Мумифицированная человеческая конечность, с почерневшей, пергаментной кожей, судя по виду, попросту отломанная у бывшего своего владельца чуть выше запястья. То еще зрелище, на самом деле... А ведь это не пальцы - это когти! Тонкие и бритвенно острые, словно ножи. Охренеть. Это чье вообще?
   - Человека, - любезно ответил на вырвавшийся у меня вопрос, целитель.
   Человека?! Я невольно перевел взгляд на собственную ладонь, это что за мутант такой был... или, может быть, последствия какой-нибудь техники тоуки? Да, не, бред! Или, все же... Я посмотрел на хмурого старика. Что за фигня?
   - Забавная штуковина, правда? - без малейшего намека на веселье, произнес тот. - Обладатель этих милых пальчиков, на моих глазах, заживо выпотрошил трех человек, а после попытался оторвать голову мне. Неудачно, как видишь.
   - Кто это был? - хрипло спросил я.
   - Человек, одержимый одним из тех самых демонов, которых ты назвал сказками, - полюбовавшись на мою вытянувшуюся физиономию, Шин Мо криво усмехнулся и покачал головой. - Это к вопросу о том, верю ли я, что ты родился на свет в совершенно ином мире - вполне допускаю, что такое возможно. Доволен?
   Я даже не нашелся, что ему ответить на такое и только кивнул, молча. Одно дело верить в существование неких "высших сил", и совсем другое, когда тебя так обыденно тыкают носом в неоспоримые доказательства этого.
   - Но, почему о них никто не знает? - честно сказать, от всех этих неожиданных откровений голова шла кругом.
   - Прям так уж и никто? - усмехнулся целитель и кивнул в сторону окна. - У нас, если ты не в курсе, большинство религиозных обрядов обязательно включают ритуалы защищающие от зла. Конечно, суть творимого действия понимают далеко не все, так что какие-то из них выродились за тысячи лет в бездумную традицию. Но, возникли все эти ритуалы не на пустом месте, как видишь.
   - И как, помогает? - не удержался я.
   - Кто знает? - Шин Мо пожал плечами. - За восемьдесят девять лет своей жизни, я лишь единственный раз вживую встретился с демоном. Потому ли, что такой удачливый или, быть может, подобных созданий слишком мало, а может ритуалы действительно как-то помогают? Большинство людей воспринимают этих существ так же, как и ты - детские сказки и не более. Однако те, кому положено - знают. Как и те, чья память и знания не ограничиваются одним лишь сегодняшним днем.
   Это он на аристократов намекает? Ну, может быть - имея деньги есть возможность хранить семейные архивы на протяжении многих поколений. Кстати, Хон ведь тоже что-то такое упоминал при нашей с ним последней встрече - не про демонов, а о той моей выходке, когда меня чуть не зарезали. Нужно было подробнее расспросить его... Ладно, не важно. На самом деле меня сейчас куда больше интересует совсем другой вопрос.
   - Вы сказали, что мои проблемы с контролем тоуки связаны с внешней энергией, - начал я, осторожно подбирая слова. - Можете объяснить?
   - А что в моих словах было непонятного? - удивился старик.
   Э-э... все? Озвучивать это вслух я не стал, не хотелось выставлять себя перед ним еще большим идиотом, но целитель, глядя на меня и сам все понял. Вздохнул, тяжело и покачал головой с явным неодобрением.
   - У меня появляется все больше вопросов к наставникам в вашей клановой школе, - раздраженно произнес он. Прищурился, глядя на меня. - Или, может быть, это просто ты настолько бестолковый, что не способен усвоить самых простых - базовых, вещей?
   Очень смешно. Учитывая, сколько времени я там проучился и отсутствие лекций на тему природной энергии - сугубо из-за того, что теорию нам давали исключительно об использовании внутренней... Тоже, вот интересно, почему?
   - Тогда объясните мне, что я делаю не так? - терпеливо попросил я. С этим хитрым и злобным старикашкой ругаться сейчас, последнее дело. Хоть и очень хочется.
   - А сам не хочешь подумать? - язвительно поинтересовался целитель. - Крайне полезный навык, между прочим.
   Очень даже "хочешь", вот только после нескольких часов беспрерывной болтовни и нервного напряжения сил, на то, чтобы думать попросту не осталось. И старый козел не может этого не понимать, если он, конечно, действительно настолько крутой целитель, как тут недавно хвастался!
   - И что такого Кимон в тебе нашел? Дурак, дураком ведь, - не дождавшись от меня никакой реакции, Шин Мо устало вздохнул и покачал головой. Похоже, от затянувшегося общения устал не только я. - Слушай внимательно, повторять не стану. Ты пытаешься манипулировать природной тоуки с помощью техник, разработанных для внутренней энергии тела. Естественно, что получается хреново. И тебе просто несказанно повезло, что после такой глупости сумел остаться живым и даже не покалечился. Несмотря на единый исток, эти две энергии достаточно сильно различаются между собой.
   Ой. Вот просто других слов даже и не приходит в голову... кроме матерных. О том, какими последствиями грозит небрежение в использовании тоуки нам объясняли очень и очень доходчиво, с такими подробностями, что даже безбашенных подростков до нутра пробирало. Правда, ненадолго, все-таки возраст такой, что... Да, чтоб вас всех! Получается, я все это время в самом прямом смысле ходил по краю, да еще и жаловался, что никак не получается вниз спрыгнуть?
   - Проникся? - наблюдавший за переменами на моем лице, целитель покивал с довольным видом. - Это правильно. В следующий раз десять раз подумаешь, прежде чем подобную дурость вытворять... Ну, или сдохнешь.
   - Кто бы мне еще объяснил, что я эту самую "дурость" творю, - пробормотал я, не столько из желания поспорить, сколько просто в попытке оправдаться. Глупо и по-детски, но как-то вот вырвалось. - Почему нам о природной энергии почти ничего не говорили? Я ведь правильно понял, что одаренные могут ее использовать?
   - Теоретически. На практике же, как оно обычно и бывает, все куда сложнее, - усмехнулся старик, не став меня дальше песочить. Помолчав, продолжил, уже серьезнее. - Тоуки, концентрируемая средоточием, идеально структурирована и спокойна, при этом у каждого одаренного она имеет собственный... окрас, скажем так, - замявшись, закончил он. - В отличие от нее, природная энергия более агрессивна но, при этом, и нейтральна - при должном старании ее можно изменить до нужного состояния. Проблема в том, что выдержать идеальный баланс между ними в собственном теле не так-то и просто. Плюс к тому, время на создание техник увеличивается весьма значительно. Вот и получается так, что возможность использовать внешнюю энергию, вроде как, имеется, а на деле, тратить долгие годы на ее изучение и освоение, ради неясных перспектив, мало кто решается.
   - Но они есть? Эти перспективы, - осторожно спросил я изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно.
   - Теоретически, - вновь повторил Шин Мо, с усмешкой глядя на меня. - В отличии от ограниченной твоим собственным резервом внутренней энергии тела, природная тоуки бесконечна. За счет своих свойств она позволяет создавать более дальнобойные техники. Ну и так далее. Много чего, на самом деле.
   И замолчал, насмешливо прищурившись.
   - В чем подвох? - ну, не может же все быть настолько легко!
   - Подвох. Конечно же он есть, - улыбнулся старик, от которого не укрылась моя нервозность. И, устроившись поудобнее в кресле, с довольным видом начал перечислять. - Во-первых, чтобы незадачливого идиота, решившего использовать природную тоуки не разорвало на куски при взаимодействии энергий внутри тела, ее свойства необходимо изменять. Вследствие чего для создания техник приходится прилагать намного больше сознательных усилий. Соответственно и времени сей процесс требует куда больше, равно как и внимания, контроля - всего больше. Эффективность техник при этом неизбежно снижается, что практически нивелирует все ее преимущества в бою. Собственно, потому изучение природной энергии и не пользуется популярностью - слишком мало выгод можно получить, при совершенно несопоставимых затратах времени и усилий. На такое отваживаются только идиоты... Либо гении, для которых ценно само новое знание.
   Целитель замолчал, разглядывая меня с каким-то странным выражением лица. Не знаю, о чем он там в этот момент думал, может опять какую-то гадость замыслил... Да, плевать! Черт, неужели все действительно настолько просто?!
   - Получается, раз у меня нет средоточия тоуки, то все проблемы с взаимодействием энергий внутри тела, меня не касаются? - медленно, чтобы не заорать во весь голос, осторожно спросил я, неотрывно глядя на старика. - Мне не нужно тратить силы и время, как другим одаренным. И, в отличие от них, я не ограничен своим внутренним резервом, а значит могу использовать тоуки неограниченно...
   - Размечтался - это так не работает, - насмешливо оборвал меня Шин Мо. - Пусть у тебя нет внутреннего резерва, но и бесконечно кидаться техниками, "присосавшись" к природному источнику ты не сможешь. Манипулирование тоуки, даже в твоем случае, слишком сильно завязано на физиологию тела - сколько сумеешь "ухватить" за раз, с тем количеством энергии и будешь работать.
   Блин, досадно. А я-то уже и впрямь губу раскатал... Ладно, даже если не смогу спамить убойными техниками налево-направо, все равно грех жаловаться. Полчаса назад я и мечтать не смел, что хоть какие-то перспективы появятся... Но, досадно, да.
   - Все равно, получается, что я могу свободно использовать природную тоуки? - затолкав подальше отвлекающие, сейчас, мысли, посмотрел я на целителя.
   - Угу, - кивнул Шин Мо. И улыбнулся, неприятно так. - Прямо, как демоны.
   - Ну, да, - я несколько скис. Блин, но все равно это... это... даже слов не подобрать, насколько все это круто! Кстати. - А вы не боитесь, что при таких раскладах я тоже могу оказаться демоном или одержимым?
   Вот ляпнул и сам испугался, мало ли как этот отмороженный дед среагирует. Но, тот лишь покачал головой с серьезным лицом.
   - Нет, в этом я убедился в первую очередь, - он кивнул на опустевшую кружку, стоявшую передо мной на столе. - Все отвары, которые ты пил эти дни, помимо прочего, содержали также и вытяжку из корня амори. Одним, из многих, полезных свойств этого растения является воздействие на энергетические каналы тела. Довольно слабое, но его вполне достаточно, чтобы затруднить манипуляции с тоуки. Думаю, ты и сам заметил, насколько сложнее было концентрироваться даже при медитациях.
   Вот оно, чё. И правда, заметил, только списывал все на болезнь, а на деле, старик, оказывается, подстраховаться решил, чтобы пациент не удрал раньше времени. Только...
   - Причем здесь демоны?
   - Чтобы поддерживать свое существование в нашем мире им нужна тоуки, - пожал он плечами. И усмехнулся. - По крайней мере так говорится в легендах. Вот я и решил проверить на тебе, на всякий случай.
   Глядя на него почему-то закрадывалось подозрение, что ориентировался целитель не на какие-то там легенды, а на вполне себе конкретное знание... И, поневоле, возник вопрос - а если бы в легендах говорилось, что для надежного удержание демона, тому нужно оторвать все конечности? Не, ну его нафиг, такое спрашивать я точно не буду!
   - Возвращаясь же к твоему вопросу, - вернул мои разбежавшиеся мысли на место старик. - Минимальное изменение природной тоуки в любом случае необходимо. Как я уже сказал, она слишком агрессивна и, в отличие от концентрируемой средоточием, для организма эта энергия чужая. В твоем случае все даже сложнее, потому как родной тоуки, способной ослабить это воздействие у тебя нет. Для примера можешь вспомнить свои ощущения, когда находился рядом с природным источником.
   Я невольно поежился - творившаяся со мной в той чертовой пещере хрень прочно занимала одно из лидирующих мест в списке того, что мне бы ни в коем разе не хотелось переживать повторно. Уступая, разве что, каторге... Пришедшая в голову, неожиданная, мысль заставила задуматься.
   - Я ведь уже несколько месяцев использую тоуки, но ничего подобного прежде не происходило, - посмотрел я на целителя. - Это из-за того, что находился возле источника?
   - Во-первых, тоуки ты не используешь, - наставительно произнес Шин Мо, ткнув в меня пальцем. - Она и без всяких техник способна усиливать физические способности, так что никакой твоей заслуги в том нет. Ты всего лишь навострился тянуть энергию из окружающего мира - непроизвольно, абсолютно не контролируя этот процесс. Во время тренировок упражнения на развитие контроля и медитации в достаточной мере сглаживали негативный эффект, для того они и предназначены, в общем-то... И, да - в той ситуации сказалась близость к источнику.
   - А берсерк? - неприятно оно, такое выслушивать.
   - Что? - удивленно вскинул брови целитель.
   - Ну, когда я там контроль над собой потерял...
   - Ты чем меня слушал? - недовольно перебил старик. - Тоуки оказывает влияние на весь организм - мозги, в том числе. Эффект сродни тому, который получит простой человек, употребив дозу настойки туми - повышается скорость реакции, выносливость, внимание обостряется. Ну и многое другое, тоже. Только без пагубных последствий для здоровья. И если все нормальные одаренные с самого рождения адаптируются к такому воздействию, плюс еще и родная тоуки влияет, то в твоем случае никакой защиты нет.
   Это... в смысле, как если бы я допинга с энергетиками обожрался или еще какой-нибудь наркоты, от которой, мне крышу в опасной ситуации напрочь сносит? Ну, такое себе, как-то не хочется в неадеквата превращаться... С другой стороны, после того, как начал практиковать тоуки, срывы стали куда реже, причем и в бою тоже - на том острове угроза сдохнуть была очень даже реальной, однако же действовал я вполне рационально. Впрочем, лучше все же уточнить, пока старика на откровенность пробило.
   - Организм понемногу привыкает и изменяется под новые условия, - покивал на мои слова целитель. - Плюс ты сам толком не понимаешь, что с тобой происходит, соответственно и контролировать этот процесс, правильно им управлять, не можешь. Если не научишься себя в руках держать, ничем хорошим такое точно не закончится.
   Резонно. В средневековье к психам отношение то еще, а уж к агрессивным тем более, так что действительно, нужно учиться сдерживаться иначе в самом деле когда-нибудь нарвусь. Да и... А-а, плевать! Не хочу сейчас думать об этом, все потом...
   Я не ущербный! Что бы там ни визжали всякие недомерки, всем моим неудачам в освоении тоуки нашлось простое объяснение. И теперь... Я помотал головой, чувствуя, как на лицо выползает злая ухмылка. Хрен вам всем! Я буду жить и развиваться, назло всему этому паскудному миру. И "мастером" стану - с таким-то бонусом!
   - Я сказал что-то веселое? - прищурился Шин Мо, глядя на меня. Впрочем, в его голосе легко различалась усмешка - старик явно все прекрасно понял.
   - Нет, - голос едва не сорвался от переполнявших меня эмоций. Мотнув головой, я заставил себя немного успокоиться - радоваться буду после, сначала нужно закончить осточертевший уже разговор. - Получается, природная тоуки мне идеально подходит?
   - Не поручусь насчет "идеально", - хмыкнул целитель и кивнул. - Но, на первый взгляд, именно тебе освоить ее будет проще, нежели кому бы то ни было из одаренных.
   - Вы сказали, что природная энергия сильнее и ее техники более дальнобойные...
   - Я сказал - агрессивнее, - поправил меня Шин Мо. - И опаснее. В первую очередь для самого одаренного.
   - Но, она сильнее? - не позволил я сбить себя с мысли.
   - Да, не особо, - хмыкнул тот. - Среди использующих внутреннюю энергию тела, техник и посильнее найдутся. По крайней мере, из тех, что известны.
   - Но, они дальше бьют, так? - не сдавался я, продолжая допытываться. - Намного?
   - Не особо, - оскалился целитель. И замолчал, глядя на меня.
   Да он издевается! Я медленно выдохнул сквозь зубы - чертов старикашка, всего лишь парой фраз умудрился все настроение мне угробить... Ладно, спокойно.
   - Ты неправильно мыслишь, - неожиданно серьезно произнес Шин Мо, не сводя с меня внимательного взгляда. - Жизнь и сам окружающий нас мир не ограничиваются одним лишь личным могуществом. Оно лишь подпорка - костыль, если хочешь, не более. Главная сила одаренного, да и вообще любого разумного, вот здесь, - постучал он себя пальцем по виску. - Дураку никакие техники и приемы не помогут.
   Блин, ну неужели нельзя просто нормально ответить, без всей этой заумной философии?! Тем более, что я и не спорю, очень даже разумные вещи он говорит. Вот только в данный момент меня интересуют ответы на вполне себе конкретные вопросы! Все-таки, насколько же проще было с Кимоном общаться.
   - Вам ведь известны методики работы с природной энергией? - задвинув эмоции в сторону, посмотрел я на старика. - Расскажите...
   - Мне много чего известно, - перебил целитель, утвердительно качнув головой. - В том числе и об этом. Но учить я тебя ничему не буду - слишком стар уже, чтобы опять взваливать на себя такую ответственность. Да и не интересно мне с тобой возиться. Так что не обессудь, ищи себе другого наставника. Если действительно хочешь - справишься.
   - Хотя бы подскажите, с чего начинать? - выдержал я его взгляд. За то, что этот чертов старик уже рассказал, можно и простить его паскудный характер.
   - Попробуй поискать в школах боевых искусств, - подумав, ответил тот. - Многие из них, если не практикуют, то как минимум имеют нужную информацию в архивах.
   М-да. И, конечно же, к хранящимся там знаниям вот так вот запросто согласятся допустить кого попало. И "мастера" там обитающие будут совсем не против взять меня в ученики. Разве что, если о моем происхождении как-то прознают, но это уже на самый крайний случай... Ладно, спасибо и на этом. Настоятеля еще попробую расспросить, наверняка ведь хоть что-то сможет подсказать.
   Но, блин, что ж оно все так сложно-то?
   - Обед пропустили, - посмотрев в окно, нарушил вдруг затянувшееся молчание, целитель. И, бросив на меня пытливый взгляд, легко поднялся на ноги. - Пойдем, перекусим, пока Хиё не взбесилась. Не любит она, когда ее готовку игнорируют. Да и тебе отдохнуть не помешает, совсем вымотался уже.
   А кто в том виноват? С некоторым трудом выбравшись из кресла я потянулся и молча поплелся следом за стариком. На самом деле есть сейчас совершенно не хотелось, этот чертов разговор из меня просто все силы выпил, так что желание было ровно одно - завалиться в кровать и вырубиться. Пожалуй именно так я и сделаю... Правда, обижать тетушку Хиё тоже не хочется... ладно, потерплю, да и готовит она классно.
   Но, все-таки не впустую я тут соловьем разливался перед стариком, ради таких знаний можно и пострадать разок.
  
   А на следующий день недавние события, о которых, со всей этой нервотрепкой я успел уже позабыть, вдруг напомнили о себе. Причем, самым бесцеремонным образом.
   Выбравшись после полудня на улицу, - подышать свежим воздухом на лавочке, благо погода по-прежнему радовала, - едва тем самым воздухом не подавился, обнаружив подъехавших к воротам особняка четырех всадников. Ограда вокруг дома была не особо высокой, да и стоял я на веранде, так что разглядеть имевшееся у каждого из них при себе оружие и скрытые под меховыми плащами доспехи, труда не составило.
   Пока я тупил, соображая, кто это могут быть такие, один из всадников спрыгнул на землю и, не спрашивая разрешения, спокойно распахнул калитку, направившись по расчищенной от снега дорожке к дому. Оставшиеся трое покидать седла не торопились, внимательно оглядываясь вокруг.
   - Хозяин дома? - смерив меня задумчивым взглядом поинтересовался незваный визитер, успевший уже преодолеть половину расстояния до веранды. Но, ответить я не успел - чуть повернув голову, он учтиво поклонился. - Почтенный Шин Мо, полагаю?
   Умудрившийся неслышно подобраться ко мне, целитель оглядел остановившегося в паре шагов от него гостя, после чего перевел задумчивый взгляд на оставшихся за воротами всадников.
   - Он самый, - спокойно кивнул старик. - А вот вы кто будете?
   - Сул Мин десятник городской стражи Шинго, - вновь склонил голову тот. - От вашего имени в управление стражи поступило сообщение о разбойном нападении на караван торгового дома "Белой Лилии", на восточной дороге. Верно?
   - Было такое, - степенно кивнул целитель.
   - Мы проверили и ваши слова подтвердились - в стороне от дороги были найдены тела девяти человек, - покосившись на меня, продолжил Сул Мин.
   Как девять? Они что, Лиама не нашли... или там еще кто-то сумел удрать?
   - Нас одиннадцать человек было, - вот опять, сначала ляпнул, а потом уже думать начал, а стоило ли вообще рот открывать!
   - Вот, значит, как. А ты, стало быть, свидетель? - задумчиво протянул тот.
   Я молча кивнул, кляня себя за то, что не хватило мозгов не высовываться. Цепкий, словно бы оценивающий взгляд гостя мне совершенно не понравился. Не знаю уж отчего, но проснувшееся вдруг чутье буквально выло о том, что этот мужик невероятно опасен. Невысокий, худощавый, возрастом хорошо так за тридцать, с ярко выделявшимися на заросшем недельной щетиной смуглом, скуластом лице серыми глазами... На стражников я за последние месяцы насмотрелся и этот волчара на них совершенно не походил. Скорее уж матерый наемник, причем далеко не бедный учитывая качество доспехов - обычным стражам порядка такая броня точно не по карману.
   - Он ранен, сам передвигаться сможет верхом? - Сул Мин посмотрел на целителя.
   - Один-два дня и сможет, - немедленно сдал меня старик.
   - Пара дней, - стражник задумчиво поскреб щетину на скуле и согласно качнул головой. - Годится. Вы не против, если мы займем одну из комнат в вашем доме? Мне нужно допросить его.
   - Пожалуйста, - Шин Мо скупо повел рукой в сторону двери. И покосился на все так же торчавших за воротами всадников. - Ваши люди могут заехать внутрь и отдохнуть.
   - Буду вам очень признателен, - хмыкнул Сул Мин и махнул рукой подчиненным.
   Черт. Черт, долбанный старик, ты какого хера творишь, урод?! Оставаться наедине с этим подозрительным стражником мне совершенно не хотелось. Вот только, кого бы еще мое мнение здесь интересовало! Старый козел - каким покладистым сразу стал, едва лишь представители власти нарисовались...
   Проигнорировав мой взгляд, Шин Мо направился в дом и мне пришлось топать следом, буквально затылком чувствуя взгляд воина. Если они и правда за этой гребанной шкатулкой явились... лучше бы мне ошибиться.
   Проведя нас в гостиную, целитель указал на стоявшие рядом с круглым столом, стулья и умотал прочь. О гостях заботиться. Сволочь! Сул Мин, с любопытством оглядев комнату, подошел к столу и сбросил плащ, пристроив его на спинке стула, после чего уселся сам и посмотрел на меня.
   - Присаживайся, - указал он рукой напротив. - Нам предстоит долгий разговор.
  

Глава 14

  
   - Проникся?
   - Да! - нервно ответил я, даже не думая отпираться.
   Красовавшаяся посреди большого, освещенного висевшими на стенах масляными фонарями помещения, дыба намертво отбивала всякое желание шутить. На прочее содержимое этой милой комнаты я и вовсе старался не смотреть - было попросту страшно. Кто же знал, что у них здесь собственная маленькая тюрьма имеется, да еще и с самой настоящей пыточной... Дурацкий вопрос - кто знал, рассказывать одному идиоту такие подробности не торопился. А в итоге, я теперь вот здесь!
   Прекрасно видевший мое состояние, Малик Хиноа растянул губы в мерзкой, совершенно, ухмылке отчего его остроносое лицо стало еще больше похоже на крысиную морду. Сделав приглашающий жест, он указал мне на стоявший напротив его стола табурет и с удобством устроился в собственном кресле. Получив чувствительный тычок в бок от маячившего за спиной палача, я сел.
   - Мне определенно нравится твой настрой, - голос Хиноа буквально сочился ехидством. - Жаль только, что благоразумие проснулось в тебе лишь сейчас, из-за чего очень много времени было потрачено впустую. Но, ничего, уж теперь-то мы все наверстаем... Если, конечно, ты вновь не начнешь нам мешать. Ведь не начнешь, правда?
   Я отрицательно мотнул головой, опустив взгляд в пол. Щуплый и невысокий, с зализанными набок короткими волосами и тоненькими усами, заместитель управляющего и в самом деле походил на крысу. И славился настолько паскудным характером, что Лиам по приезду в Хиньяр специально предупредил держаться от него подальше. И я бы с радостью последовал совету, вот только моего мнения на сей счет никто не спрашивал.
   - Можешь идти, - Хиноа посмотрел на наемника, приведшего меня сюда и все это время торчавшего со скучающим видом возле двери. И, дождавшись, когда тот выйдет, перевел взгляд на меня. - А теперь расскажи мне, кто надоумил тебя предать интересы нашего торгового дома?
   - Что? - я настолько не ожидал подобного вопроса, что попросту растерялся.
   - Нам известно, что это ты продал разбойникам информацию о караване идущем в Шинго. Потому они и пощадили тебя, - злобно сощурившись "пояснил" крысеныш. - Кто они? Как вышли на тебя? Где скрываются?
   - Да вы с ума сошли! Я никому не...
   В левое ухо словно молотом врезали. Я слетел с табурета, грохнувшись на пол и тут же получил вдогонку пинок в живот. Скрючившись на холодном камне судорожно пытался вдохнуть хоть глоток воздуха.
   - Похоже, ты с чего-то решил, что я здесь с тобой шутки шутить собрался, - словно сквозь вату в ушах, пробился злой голос. - Что ж, раз не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. На дыбу его...
   - Не надо, - прохрипел я, попытавшись отстраниться. - Я скажу...
   Палач легко вздернул меня с пола и вновь усадил на табурет, придержав за плечо, когда, не удержав равновесие, я начал заваливаться назад. Голова кружилась и перед глазами все плыло, но сознание меня покидать отчего-то не торопилось.
   - Что скажешь? - подавшись вперед, процедил Хиноа.
   - Что вам нужно, скажу, - опустив взгляд выдавил я. Ненависть душила, притупляя даже пульсировавшую в черепе боль. Ненавижу. Как я вас всех ненавижу, твари!
   Хиноа несколько секунд буравил меня тяжелым взглядом, раздумывая. И кивнул.
   - По приезду в Хиньяр вместе с караваном приказчика Лиама, ты встретился здесь со своими подельниками, которым помог ограбить склад принадлежащий Роду Ма, в Камхуре, - глянув в лежавший перед ним исписанный лист, произнес Хиноа. - Так?
   - Так, - пробормотал я.
   Подсуетились, значит, собрать обо мне информацию, пока я в гостях у целителя обретался. Вот только всю подноготную тех событий раскопать не удосужились. А, может быть, просто не смогли - Ма Ён не особо-то рвался объяснять всем подряд, кто на самом деле его склад спалил... А в Камхуре та история до сих пор на слуху получается, даже спустя столько времени. Бедная моя репутация... Впрочем, если меня здесь пришибут, грустить о ней будет уже бессмысленно... Но, какие же мрази!
   - Ты рассказал им о караване идущем в Шинго и предложил устроить засаду на обратном пути, - Хиноа и не думал останавливаться, продолжая втаптывать меня в грязь. - Чтобы избежать подозрений, тебе нанесли несколько легких ранений и помогли выбраться к людям... Так?
   Я молча кивнул, не рискуя уже отвечать вслух, настолько хотелось придушить ублюдка. Но, если сейчас сорвусь, даже призрачного шанса выбраться отсюда живым, не останется. А потому - терпи!
   - Замечательно, - оскалившись, крыс придвинул ко мне бумагу и чернильницу с пером. - Ты ведь грамотный? Вот и поставь свою подпись - внизу, под текстом.
   Взяв перо, макнул его в чернильницу и оставил росчерк рядом с черным оттиском моей личной печати. Предусмотрительные какие.
   - Ну, и последний вопрос, - даже не глянув на подпись, Хиноа небрежно сдвинул лист в сторону и подался вперед, глядя мне в глаза безо всякого веселья. - Где шкатулка?
   - Закопал в лесу недалеко от города.
   - Зачем? - бросив короткий взгляд на палача, так и продолжавшего держать меня за плечо, нахмурился Хиноа.
   - У меня были проблемы с местным отребьем, - я невольно поморщился, вспомнив тех идиотов. - При встрече они бы обязательно прицепились. Слишком рискованно.
   - Место запомнил?
   - Да.
   Неподвижно уставившись в пространство перед собой, Хиноа нервно побарабанил пальцами по столу о чем-то напряженно размышляя и, качнув головой, недовольно скривился. Не понравилось ему услышанное, совершенно точно.
   - Если ты меня обманул - пожалеешь, - с угрозой в голосе произнес он, мотнув подбородком в сторону дыбы. - С живого шкуру сдирать буду... Так. Отправишься с нашими людьми на место и покажешь. О том, чтобы сбежать по дороге даже и не думай, все равно не выйдет. Если все сделаешь хорошо, похлопочу перед управляющим за тебя.
   А о том, как шкатулка ко мне вообще попала, так и не спросил. Впрочем, чему тут удивляться-то... Я молча кивнул не спускавшему с меня внимательного взгляда Хиноа.
   - Повторюсь - твое благоразумие меня просто несказанно радует, - усмехнулся тот, поднявшись на ноги и кивнул стоявшему за мной палачу. - Однако, чтобы ты вдруг не передумал, оставим тебе небольшое напоминание...
   Я дернулся, пытаясь вывернуться из хватки и тут же получил кулаком в печень, согнувшись от боли. Выбитый из-под меня табурет отлетел в сторону, но упасть мне не дали - рывком вздернув на ноги, палач мгновенно заломил руки за спину, игнорируя попытки вырваться. Поднявшись из своего кресла, Хиноа неторопливо обошел стол и остановился передо мной.
   - Твоя наглость обошлась мне очень дорого, сученок, - наклонившись, прошипел крысеныш мне в лицо. - И ты за это заплатишь.
  
   Из тюрьмы во двор вел собственный, отдельный ход, так что тащиться через весь подвал не пришлось. Впрочем, учитывая сколько на улице народу ошивалось скрыться от любопытных глаз в любом случае не вышло. Я буквально кожей ощущал все эти заинтересованные взгляды и дико хотелось спрятаться от них хоть куда-нибудь, только кто бы мне еще позволил... Даже если Нашер не соизволит озвучить всем официальную причину моего задержания, слухи это не остановит - многие видели как меня потащили в тюрьму сразу по возвращению, а теперь имеют удовольствие лицезреть, в каком состоянии я оттуда вышел. Бедная моя репутация.
   Снаружи нас уже дожидались четверо наемников с оседланными лошадьми и, судя по некоторому оживлению на лицах, торчать здесь им изрядно наскучило. А вот от их равнодушных взглядов мне стало не по себе - ни удивления, ни хоть какого-нибудь интереса, словно на насекомое смотрят.
   - Готовы? - скорее для проформы поинтересовался Хиноа. Под его раздраженным взглядом, посматривавшие в нашу сторону работники мгновенно рассосались, не рискуя злить явно пребывавшее не в духе начальство. - Нужно до ночи успеть обернуться.
   - Куда? - коротко поинтересовался невысокий, худощавый мужик лет сорока, с нашивкой сотника на рукаве.
   - Южный выезд на торговый тракт, за выселками, - выдавил я, получив от Хиноа жесткий тычок в бок. Тварь... ох, как же больно-то. - Там... с четверть ли... чуть дальше.
   - Успеем, - глянув на небо, уверенно кивнул сотник. И, смерив меня тяжелым взглядом, посмотрел на Хиноа. - Он в седле сам сможет держаться?
   - Не сможет - веревкой примотаете. Не сдохнет, - равнодушно отмахнулся тот. И, шагнув вперед, оказавшись в упор к наемнику, негромко произнес. - Это твой последний шанс, Токим. Если не справишься, господин с тебя шкуру снимет, с живого. Ты понял?
   - Господину не о чем волноваться, - дернув щекой под пристальным взглядом крыса, ровно ответил сотник. Покосился на меня. - Мы справимся.
   - Я тебя предупредил, - словно не услышав последних слов, процедил Хиноа, с угрозой оглядев подобравшихся наемников. - Все, езжайте.
   И удалился, не оглядываясь.
   - Мун, посадишь его к себе, - бросив в спину крысу нечитаемый взгляд, приказал сотник одному из бойцов и, получив в ответ молчаливый кивок, посмотрел на меня. - Ты - под руку не лезть, не высовываться, рот без моего разрешения не открывать. Если о чем-то спрошу, отвечай коротко и по делу. Понял меня?
   - Понял, - хрипло ответил я.
   - Отлично, - жесткий голос наемника чуть смягчился. - Чем быстрее доберемся до места и заберем груз, тем раньше вернемся и тобой займется лекарь. Просто не создавай проблем и все закончится хорошо.
   Даже и не сомневаюсь - ни в том, что вернемся, ни в том, что все будет хорошо. После такого теплого приема, который мне тут организовали, я уже совершенно ни в чем не сомневаюсь...
   Мун, тем временем, забравшись в седло снял с пояса кинжал и бросил напарнику. Освободив левое стремя, он протянул мне руку и рывком вздернул к себе за спину.
   - Только рыпнись, я тебе грабли переломаю, - не оборачиваясь бросил он. - Сиди молча и не дергайся.
   Все на что меня хватило это согласно промычать в ответ сквозь зубы. Гребанный крыс, все нутро мне отбил, даже просто дышать больно - такое ощущение, словно из меня жилы клещами вытягивают при малейшем движении! Еще и с ребрами что-то не то, но, вроде переломов нет... И ведь палачу такое важное дело не доверил, крыса ублюдочная, сам бил! В назидание... Тварь!
   Лошадь, понукаемая наемником двинулась вперед и я чуть из седла не вывалился, успев вцепиться в пояс Муна. Тот дернулся, разворачиваясь и едва не врезал мне в ухо локтем, лишь в последний момент сдержав удар.
   - Ты охренел сопляк?! Я сказал - не рыпайся! - рявкнул он.
   - Мун, уймись, - оглянувшись, приказал командир.
   - Да, я...
   - Если он выпадет из седла и свернет себе шею, ты отправишься следом, понял меня? - оборвал его Токим.
   - Понял, - дернув плечом отозвался тот и отвернулся, зло выругавшись в мой адрес.
   Но мне было уже наплевать, что он там бормочет. Закрыв глаза я сосредоточился на ощущении тоуки вокруг, стараясь отрешиться от поселившейся во всем теле боли. Выходило не очень. Медитация сама по себе непростое занятие, а уж в таких условиях и подавно. Но, хоть что-то, иначе вряд ли я хоть куда-то доеду.
   Предместья Хиньяра наш крохотный отряд миновал быстро, а дальше потянулись заснеженные проселочные дороги. На имперский тракт не выбирались, так что народу на встречу попадалось мало. До вечера еще полно времени и приехавшие в город, на рынок или еще по каким делам, крестьяне из близлежащих деревень, возвращаться домой пока не торопились. Соответственно и нами не особо интересовались, таких путников здесь без счета каждый день...
   - Куда? - хриплый голос Муна заставил меня вздрогнуть, выбив из полубредового транса, в который с таким трудом удалось загнать разум. - Эй, урод! Куда сворачивать?
   Щурясь от неприятно резавшего глаза солнечного света, я огляделся и ткнул рукой в сторону видневшегося дальше по дороге высоченного, раскидистого дуба, давно и надежно придушившего всю мелкую поросль вокруг себя.
   - От него... к той роще, - ох, что-то мне совсем хреново. - Там.
   Смерив меня задумчивым взглядом, Токим оглядел пустынную дорогу.
   - Малик, давай вперед, - приказал он, оглянувшись на одного из бойцов. - Глянь, что там и как. Только осторожно. Мы следом, медленно.
   Наемник молча кивнул и, толкнув бока своего коня пятками заставил того перейти на рысь, быстро вырвавшись вперед. Остальные, придержав лошадей, двинулись следом, не торопясь и поглядывая по сторонам, а подъехав к дубу и вовсе остановились. Малик вернулся только минут через пятнадцать и хорошо еще, что за это время никто больше на дороге не показался. Может, конечно, я просто себя накручиваю, но как-то вот не хочется на практике выяснять, что бы эти уроды могли сотворить со случайными свидетелями.
   - На поляне следы одного человека, - остановившись перед командиром, сообщил Малик, коротко глянув на меня. - Ведут к дереву, там, в корнях, похоже тайник - я не стал соваться, проверять. Больше никаких следов. Пусто.
   Смерив меня внимательным взглядом, Токим оглядел пустынную дорогу и снова повернулся к роще. Наемники настороженно молчали, ожидая его решения.
   - Ладно, двинули, - помолчав произнес, наконец, тот. - И по сторонам смотрите. Не расслабляемся!
   От дуба до рощи было метров сто по усыпавшему землю, нетронутому снегу, и ехать дальше верхом, рискуя переломать лошадям ноги в какой-нибудь скрытой сугробом норе, наемники не захотели. Пришлось выбираться из седла и топать пешком, хорошо еще успел уже немного оклематься к тому времени, так что и не спотыкался почти.
   Когда выбрались на знакомую поляну я просто ткнул пальцем в сторону нужного дерева, хотя не разглядеть тянувшуюся к нему цепочку следов, это надо слепым быть. И правда, никого... То есть, я, как бы, и не рассчитывал здесь кого-то увидеть, но...
   - Мун, давай вперед, пригляди за ним, - остановившись, приказал Токим. - Если что, вали наглухо, с господином я сам, как-нибудь, разберусь... Ты все понял, сопляк? Только дернись и сдохнешь.
   Я молча кивнул. Откуда ты такой умный взялся-то, на мою голову? И остальные, на него глядя, тоже насторожились - чуть разошлись, внимательно осматриваясь вокруг, один так и вовсе лук снарядил. Как же хреново-то... Я, невольно покосился на Муна, с тихим шорохом вытянувшего из ножен меч. Поймав мой взгляд, наемник молча мотнул головой в сторону дерева, приказывая идти вперед и двинулся следом, в паре шагов позади. Оставлять этого урода за спиной было страшно до жути - я буквально всем своим естеством чувствовал исходящую от него угрозу. Казалось, что еще шаг и он мне голову снесет, даже пикнуть не успею! До крови прикусив щеку, заставил себя не оглядываться.
   Подойдя к образованной чуть выпирающими из-под земли, корнями небольшой пещерке, присел рядом. Хорошо, лопаты в тот раз при себе не было, а то ведь мелькала мысль закопать понадежнее. Мучался бы сейчас. Покосившись на подобравшегося Муна, чуть разгреб снег и запустил руку в переплетение корней... ага, на месте. Собственно, я и не сомневался в этом, просто... а, похрен. Вытащив из тайника перетянутый тонкой бечевкой сверток из серой ткани, поднялся на ноги и передал его подошедшему Токиму.
   Распоров ножом веревку, наемник нетерпеливо содрал ткань открыв прятавшийся под нею знакомый черный мешок. Придирчиво осмотрев неповрежденный, сложный узел, с хитро запрятанными внутрь концами, он с явным облегчением кивнул.
   - Порядок, - и, бережно уложил шкатулку в поясную сумку. - Все, уходим...
   Не договорив, Токим резко обернулся, уставившись на взлетевшие над поляной, плюющиеся искрами подожженных фитилей, шары размером с кулак. Перед наемником мгновенно возникла полупрозрачная пленка какой-то защитной техники ... Бах-бах-бах! Гранаты рванули прямо в воздухе, вспухнув облаками белого дыма.
   - Бой! - заорал Токим. Прилетевший откуда-то из-за деревьев, арбалетный болт бессильно отскочил от щита. - Убей его!
   Я рыбкой сиганул вперед, едва успев разминуться с пролетевшим за моей спиной клинком. Перекатившись, пригнулся, не вставая и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в заволокшем всю поляну, густом дыму... Черт, он же сказал не вдыхать! Откуда-то слева, сквозь дым вдруг пробилась яркая вспышка и тут же по ушам ударил грохот, перекрыв крики наемников и испуганное ржание лошадей... Я дернулся в сторону, пытаясь увернуться от выскочившего прямо передо мной, Муна, но не успел, наемник врезался в меня, легко опрокинув на землю.
   - Тварь! - правая рука наемника, пробитая стрелой, висела плетью. Навалившись сверху, он ударил меня лбом в лицо и тут же отпрянул, выхватив нож.
   Я судорожно рванулся, заслоняясь руками и заорал от боли и испуга - пробивший правое предплечье насквозь, длинный клинок едва не воткнулся мне в глаз, чиркнув по виску. Мун зарычал и, выдрав нож из раны, замахнулся снова... а в следующее мгновение его буквально снесло врезавшейся в спину техникой тоуки. Надо мной промелькнула смазанная тень, склонившись над замершим на земле наемником, воин в белоснежном, маскировочном комбезе несколькими касаниями вырубил того и вернулся ко мне.
   - Живой? - опустившись рядом, он осторожно закатал правый рукав, изучая рану.
   - Наверное, - с трудом выдавил я. Перед глазами все плыло и его голос доносился словно сквозь вату. - Больно...
   - Потерпи, сейчас помогу.
   Он что-то делал с рукой, одновременно продолжая говорить со мной, спрашивал, но я уже не слышал. Сознание стремительно проваливалось в бесконечную черноту, где не было ни боли, ни сжимавшего нутро страха.
   Покой.
  

* * *

  --
   - Не стоило использовать мальчишку.
   Сул Мин мрачно покосился на подошедшего кэсина, протянувшего ему поясную сумку командира наемников. Вытащив сверток, он осторожно ощупал черную ткань и с облегчением выдохнул - похоже, содержимое не пострадало. Возиться с обманкой не было времени, поэтому пришлось использовать настоящую шкатулку и опасение за ее сохранность заставило изрядно понервничать. Больше, чем за безопасность мальчишки.
   - Если бы твои люди были расторопнее, он бы не пострадал, - все же не удержался десятник, хоть и понимал всю бесполезность спора с кэсином.
   - Приказ был - захватить живыми, - глухо донеслось в ответ из-под белой маски. - Парень находился слишком близко к наемникам, чтобы мы смогли надежно обезопасить его. Мои люди и без того рисковали срывом задания... Господин будет недоволен.
   - С господином я, как-нибудь, сам разберусь, - резко ответил Сул Мин, не желая выслушивать нравоучения от дознавателя. - Задание выполнено, мальчишка жив, а такую рану любой целитель сможет залатать. Все, закрыли тему!
   Десятник обернулся на шум шагов за спиной. Из растаскиваемых ветром клубов усыпляющего газа вынырнула затянутая в белый маскировочный балахон, фигура кэсина. Кашлянув, Сул Мин взмахнул ладонью, отгоняя от лица дым, выпитый загодя эликсир помогал сопротивляться сну, но дышать этой дрянью все равно было неприятно.
   - Господин, - коротко поклонился ему кэсин. - За ними шел наблюдатель. Один.
   - В фургон, к остальным, - распорядился Сул Мин даже не став уточнять, смог ли тот захватить наблюдателя живым. Глупый вопрос.
   - Слушаюсь, господин, - вновь поклонился кэсин и удалился.
   Бросив взгляд на лежавшего чуть в стороне наемника, с ранами которого сейчас возился один из бойцов, десятник невольно поморщился. Этот был единственным, кому досталось настолько сильно, прочих сумели захватить без единой царапины... Впрочем, учитывая обстоятельства, все могло закончиться куда хуже, так что грех жаловаться.
   - Заканчивайте с ним и тоже в фургон, - больше для проформы приказал Сул Мин. Мальчишку, равно как и прочих наемников уже погрузили - последних еще и связали, на случай, если проснутся раньше времени. - Оставь здесь кого-нибудь из своих, приглядеть за лошадьми. Когда вернемся, отправлю за ними людей.
   Седельные сумки уже забрали, чтобы после, без спешки обыскать, но оставлять уснувших животных вот так, беспомощными, точно не дело. Да и пригодятся еще, может.
   - Слушаюсь, - склонил голову в коротком поклоне старший дознаватель.
   Оглядев, напоследок, поляну, Сул Мин кивнул и направился по протоптанной его бойцами, тащившими пленников, тропинке. Делать здесь и правда больше нечего. А вот сама операция еще далеко не закончена.
  

* * *

  
   Заснеженные предместья Хиньяра, зрелище куда как более приятное глазу, чем они же, но после осенних дождей с вездесущей грязью и сыростью. Летом здесь царит пыль и духота, хотя тоже, по-своему красиво, однако прямо сейчас все улицы как на новогодней открытке. Снег мягко хрустит под ногами, сверкает под лучами солнца на крышах домов, легкий морозец холодит щеки и настроение от всего этого вида само уже поднимается...
   Кстати, сколько там до конца месяца-то осталось - четыре дня вроде бы? Со всеми этими событиями совсем уже счет времени потерял... Новый Год на пороге, выходит. Ну, если по земному календарю считать, здесь то его весной отмечают, что, как по мне, не очень... Хотя, я ведь и не видел тех праздников, на каторге с ними вообще напряг, так что, может и тороплюсь с выводами... Но, все равно - зима без Нового Года это грустно.
   Проводив взглядом удалявшуюся вверх по улице кавалькаду всадников, вздохнул и, решительно задвинув все эти сожаления подальше огляделся, прикидывая, куда стоит наведаться в первую очередь. В храм или сначала на рынок завернуть? Пожалуй, второе, благо мне как раз по пути выходит - прикуплю каких-нибудь вкусняшек к чаю, чтобы не с пустыми руками в гости являться.... Само собой, с готовкой Уруми мало что сравнится, но все равно, как-то оно не красиво.
   Воспоминания о прошлом моем визите сюда сами собой всплыли в голове, стоило лишь окунуться в бурную суету торговых рядов. Повторения тогдашних событий мне совершенно не хотелось, так что по сторонам смотрел с удвоенным вниманием. Но, то ли повезло на сей раз, то ли Кимон все же выполнил свою угрозу-обещание, никого из тех идиотов я так и не встретил. Что и к лучшему.
   Засыпанный снегом храм Манури смотрелся, на мой взгляд, даже красивее, чем летом. А может быть я просто под впечатлением прогулки по городу, но в любому случае, вновь оказаться здесь было приятно.
   Незнакомый молодой монах, подметавший от снега ведущую к храму дорожку, при моем приближении вежливо поклонился.
   - Здравствуй, - поздоровался он, задержав взгляд на моей правой руке, висевшей в перевязи на груди. - Тебе нужна помощь?
   - Добрый день, - поклонился я в ответ. - Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Я к господину настоятелю. Он сейчас здесь?
   - Никуда не отлучался, насколько я знаю, - неуверенно ответил монах, окинув меня пристальным взглядом. - А что тебе от него нужно?
   - Да, как бы... Здравствуй, Уруми.
   Вывернувшая по дорожке из-за угла храма, девушка увидев меня, улыбнулась... и тут же нахмурилась. А, ну да...
   - Со мной все в порядке, рука почти зажила уже, - поторопился я объяснить Уруми, решительно направившейся ко мне. - Я просто в гости зашел.
   Для наглядности пошевелил плечом. Все-таки опытный целитель может творить настоящие чудеса - всего-то два дня прошло, а даже боли уже почти нет, разве что напрягать руку пока не стоит... Нет, пример Шин Мо, буквально с того света меня вытащившего перед глазами, конечно, но там я без сознания провалялся все время, а тут вживую весь процесс исцеления наблюдал. Да и, если уж честно, болезнь вылечить, все же, не настолько впечатляюще выглядит, как пробитую насквозь руку залатать.
   - Так вы знакомы? - переведя взгляд с меня на девушку, констатировал монах.
   Уруми кивнула и, ухватив меня за рукав, потянула за собой к входу в храм. Ну, а я, что, следом пошел - не упираться же. Только и успел коротко поклониться на прощание, усмехнувшемуся при виде такой картины, монаху. Уруми, мельком покосившись на него, насупилась, но руку мою отпустила и, похоже, смутилась... А ведь по некоторым обмолвкам Кимона, крайне неохотно распространявшегося на эту тему, получалось, что друзей среди сверстников у нее нет. Взрослые, а то и вовсе уже пожилые, служители храма Манури на роль таковых не очень годятся. Даже гадать не берусь, каково девчонке приходится без нормального общения. И ведь справляется как-то, цель себе поставила и стремится к ней всеми силами...
   Уруми, остановившись перед дверью личного кабинета настоятеля, оглянулась на меня, подняв брови в немом вопросе. Внимательная какая - я молча покачал головой, решительно задвинув все эти размышления подальше. Не ко времени они сейчас. Пожав плечами, девчонка быстро постучала и, дождавшись донесшегося из-за двери невнятного бурчания, распахнула ее, жестом пропустив меня вперед.
   Сидевший в окружении разбросанных по столу свитков и исписанных листков, настоятель смотрелся настолько забавно, что удержаться от улыбки было выше моих сил. Невысокий старичок реально терялся на этом фоне.
   - Добрый день, господин настоятель, - склонил я голову в уважительном поклоне.
   - Яр, - удивленно вскинул седые брови Кимон. И приветливо улыбнулся. - Вот уж действительно, добрый. А я уже беспокоиться начал, куда ты мог запропаститься.
   - Да, вот как-то оно само так получилось, - чувствуя себя немного неловко, пожал я плечами. Мало того, что без приглашения в гости заявился, так и повод еще...
   - Обстоятельства порой бывают сильнее нас, - зацепившись взглядом за мою руку, задумчиво произнес настоятель. Покосился на ученицу и, улыбнувшись, резко сменил тему, указав на небольшой столик в углу кабинета. - Уруми, приготовишь нам чай?
   На что девчонка посмотрела на него с нескрываемым подозрением.
   - Что такое? - явно притворно удивился Кимон и широким жестом обвел бардак на столе. - Сама видела - я работал! Сейчас вот с нашим гостем пообщаюсь и продолжу с бумагами разбираться.
   - Так, я не вовремя? - блин, как же неудобно получилось-то, а ведь мог бы и сам сообразить, что у настоятеля такого непростого храма всегда полно работы. - Прошу прощения, я могу подождать...
   - Нет, нет! - с некоторым даже испугом перебил старик, опасливо глянув на ученицу. - У меня как раз перерыв уже по времени, так что ты пришел очень вовремя. Посидим, чаю попьем за разговором... а там и обед недалеко, так ведь, Уруми? - закончил он с просительной интонацией в голосе, но по глазам было видно, что это притворство.
   Девушка неодобрительно посмотрела на наставника, но как-либо еще выражать свое недовольство не стала. Коротко поклонившись нам обоим, она вышла из кабинета. М-да, еще один великовозрастный любитель подшутить над ближним своим.
   - Вот ведь, воспитал, на свою голову, ответственную ученицу, - демонстративно вздохнул монах и, не выдержав, тут же усмехнулся весело, после чего указал мне на кресло перед столиком. - У меня от всей этой бюрократии, скоро уже заикание начнется, так что ты действительно, как нельзя вовремя. Присаживайся.
   - Что-то серьезное? - осторожно уточнил я, присев в кресло напротив него.
   - Ничего такого, с чем я бы не справился, - отмахнулся Кимон и кивнул в сторону двери. - Обычная рутина, в общем, которую на других, увы, не свалишь... - отбросив веселье, настоятель серьезно посмотрел на меня. - Так все же, не хочешь рассказать, что с тобой произошло? Не подумай, что я из простого любопытства лезу не в свое дело, но, возможно, могу чем-то помочь?
   Помочь... Я невольно опустил взгляд, старательно давя поднимающуюся злобу. И стыд. Просить о помощи, потому что не способен справиться со своими проблемами самостоятельно... словно подачку выклянчивать. Ненавижу! И еще больше ненавижу собственную беспомощность, не оставляющую мне другого выбора! Весь этот гребанный и подлый мир... как же я его ненавижу.
   - Яр?
   Хватит молчать, свой выбор ты сделал, когда решил прийти именно сюда. Так что засунь гордость куда подальше и не нервируй старика еще сильнее.
   - Вы как-то сказали, что если мне некуда будет идти, то я могу рассчитывать на вашу помощь, - выдавил я, глядя в пол. Как же стыдно. - Если вы еще...
   - Посмотри на меня, - требовательно произнес настоятель. И, дождавшись, когда я подниму взгляд, продолжил глядя мне в глаза. - Я не собираюсь отказываться от своих слов - в этом храме ты всегда можешь рассчитывать на кров и мою поддержку. Столько времени, сколько потребуется. Уруми, будь уверен, тоже не останется в стороне.
   Вот так... Знал ведь, что этот человек просто не способен ответить иначе, но все равно услышать такие слова... Дорогого стоит. Все-таки, несмотря на все то, что довелось пережить в этом мире, я очень везучий - далеко не каждому выпадает шанс встретить на своем пути подобных людей.
   - Спасибо. Я вам очень обязан...
   - Ты неправильно воспринимаешь мои слова, - прервал меня Кимон, и продолжил, наставительно. - Бескорыстная помощь не нуждается в обязательствах - ты ничего мне не должен, запомни это раз и навсегда... И еще, я хочу, чтобы ты постарался осознать одну простую, но от того не менее важную вещь - нет ничего постыдного в том, чтобы обратиться к кому-то за помощью в трудный час. Даже Боги не всемогущи, что уж говорить о нас, смертных.
   Да, все я понимаю! И со стороны мое поведение, наверняка, кажется глупостью и ребячеством, но... Это трудно. Снова довериться кому-то. Полагаться на кого-то еще, кроме самого себя...
   - Спасибо.
   Настоятель просто кивнул в ответ.
   - К слову, я ведь не забыл о твоей просьбе, - не стал он развивать эту тему дальше. - К сожалению, свести тебя с нужным человеком, способным ответить на вопросы о тоуки, помешало твое отсутствие. Теперь же устроить вашу встречу удастся в лучшем случае через неделю, а то и две - раньше он в Хиньяре вряд ли появится.
   - А, вот вы о чем. В этом больше нет необходимости, мы с почтенным Шин Мо уже и так успели встретиться, - хмыкнул я. - Но, все равно, спасибо за беспокойство.
   - Вы с ним встретились? - монах удивленно вскинул брови. - Когда?
   - Ну, тут в двух словах не расскажешь, - уклончиво отозвался я.
   - А ты сильно торопишься? - мягко улыбнулся Кимон. На что я демонстративно покосился на его заваленный бумагами стол. - О, не обращай внимания, этот беспорядок больше для видимости, - махнул он рукой. И весело усмехнулся, бросив взгляд на дверь. - Уруми так забавно сердится всякий раз, думая, что я отлыниваю от работы - я просто не могу удержаться... Только ей не говори, хорошо?
   М-да, как есть - шутник. Ладно, это их дело, пусть развлекаются как хотят, Уруми, в конце концов тоже не пай-девочка и подкалывать других умеет ничуть не хуже, даром, что немая. Я молча кивнул, собираясь с мыслями - как бы ни хотелось мне вывалить на старого и мудрого целителя все свои проблемы, в надежде услышать ободрение и совет... Нет, втягивать Кимона во всю эту грязь будет просто черной неблагодарностью с моей стороны. Хватит и того, что сам по уши влез в чужие интриги, пусть и не по своей воле. А значит, стоит хорошо подумать, что можно говорить, а о чем лучше промолчать.
   На самом деле рассказчик из меня тот еще, и Кимон наверняка догадывался, что выложил я ему далеко не все. Однако же задавать наводящие вопросы, либо же как-то еще допытываться, старик не стал. И за это я был ему очень признателен. За разговором мы, как-то незаметно перебрались в соседнюю с кабинетом комнату. Просторная и светлая, всей мебели - лишь низкий чайный столик, с подушками для сидения, зато с огромным, застекленным окном из которого открывался изумительный вид на заснеженный сад. Чуть позже к нам присоединилась и Уруми.
   Когда я, не вдаваясь в подробности, - и без своих выводов обо всей это истории, - пересказал события, приведшие меня в дом Шин Мо, настоятель только головой покачал.
   - Похоже, кто-то свыше очень сильно желал, чтобы вы встретились, - произнес он, ткнув пальцем в потолок. И пытливо посмотрел на меня. - Надеюсь, Шин Мо помог тебе разобраться с твоей проблемой?
   - Ну, в общем, да, - я замялся, врать старику не хотелось, но рассказывать правду о себе... Кимон хороший человек, но при этом еще и священнослужитель, как он поведет себя в отношении пришельца из другого мира, вопрос ни фига не праздный. - У меня какая-то аномалия с средоточием тоуки, из-за чего развивать внутреннюю энергию очень сложно и опасно. В отличие от природной. Правда, я понятия не имею, как к этой теме подступиться вообще, а учить меня почтенный Шин Мо отказался.
   - Вполне в его духе, да, - вздохнул настоятель и грустно улыбнулся. - Прошу тебя, не обижайся на старого ворчуна. Личное ученичество, для Шин Мо, очень больная тема.
   - Даже и не думал, - честно признался я. Кстати, не похоже, чтобы старика как-то впечатлило мое откровение. - Господин Шин Мо посоветовал мне поискать наставника в школах боевых искусств, практикующих изучение природной энергии. Вы знаете такие?
   - Я никогда особо не интересовался этой стороной искусства, - задумчиво произнес Кимон. - Меня куда больше влекло развитие внутренней энергии, поэтому вот так вот, сразу, даже и не скажу... Я подумаю, наверняка что-нибудь вспомнится - такие темы не были под запретом. Ну или сам спрошу у Шин Мо, уж мне-то он точно не откажет в совете, - усмехнулся он, чуть разведя руками.
   - Буду вам очень признателен, - сидя поклонился я. Про долги и прочее, наученный горьким опытом, заикаться не стал, на что старик понимающе улыбнулся.
  
   Уже ночью, лежа в кровати, умытый и накормленный, в который раз прокручивал в голове события последних дней. Вопросов, в связи с ними у меня накопилось изрядно, вот только очень сомневаюсь, что хоть когда-нибудь узнаю на них ответы. Да и, если откровенно, не уверен, что хочу знать. Очень уж неприглядная история получается.
   Шкатулка, да... Поморщившись от боли в правой руке, шевельнулся, устраиваясь поудобнее и снова уставился в темный потолок комнаты. Все-таки не ошибся я в своих домыслах - вся эта поездка с караваном в Шинго была затеяна лишь для того, чтобы оставить Лиама с минимальной охраной. И если бы не внезапно открывшиеся таланты приказчика в боевых искусствах, подстава Нашера могла закончиться успешно.
   Осознавать, что я в очередной раз прошелся по самому краю и умудрился выжить, было неприятно. И страшно, что уж там - оказаться втянутым в разборки такого уровня, да еще будучи, по сути никем... Даже принеси я шкатулку этому Дзори где гарантия, что он не прикажет меня прикопать, в благодарность за службу? Судя по всей той суете, что развернулась вокруг этой долбанной коробки, появлению лишнего свидетеля точно никто не обрадуется. Но, это уже просто домыслы, потому как шкатулки у меня нет.
   Тоже вот еще вопрос - какого хрена вообще люди наместника влезли в это дело? И не просто влезли, а, по сути, спровоцировали Нашера на нужные им действия, прихватив его подчиненных живыми и с поличным... Если так подумать, то вся эта гнилая история со шкатулкой тоже может оказаться провокацией организованной даймином. Даже если я не прав, то управляющий если и не на крючке, то, как минимум, под очень плотным контролем иначе вряд ли бы Сул Мин появился в доме целителя вместо вызванных тем стражников из Шинго.
   А вот зачем даймину все это понадобилось... предположения на этот счет есть, вот только не нравятся они мне. Совершенно не нравятся. Арим Нашер, он ведь не сам по себе - он управляющий торговым представительством дома "Белой Лилии" в Хиньяре. А эта организация целиком и полностью принадлежит клану Мугэн. Затевать подобную возню просто, чтобы отжать у клана, - одного из сильнейших в северных провинциях, - богатый торговый дом? Ой, что-то не верится. Там такой вой поднимется, что будь Чжун Бан хоть зятем Императора, чего и в помине нет - усидеть на посту даймина он просто не сможет. С потрохами сожрут и правитель даже не подумает заступаться.
   Натянутые отношения северных кланов с императорским Родом ни для кого не секрет. За минувшие, после смены династии, десятилетия правители приложили слишком много усилий, чтобы выправить ситуацию и перечеркивать все их труды, значит навлечь на себя открытое недовольство Императора. Которое вполне может окончиться усекновением глупой головы, а то и не одной... И будь на месте Чжун Бана кто-то другой, еще можно было бы допустить, что наместник потерял берега от жадности, из-за чего и творит такую фигню. Вот только отставной полководец известен своей верностью Императору. А значит действует с его прямого одобрения.
   Ну, это как мне видится, могу ведь и ошибаться. Даже скорее всего, ошибаюсь... Да и Бог с ними, пусть и дальше в свою политику играются. Куда важнее - что мне-то со всеми этими домыслами делать?
   Забить на все, не рыпаться и просто сидеть в храме, восстанавливая здоровье, как и приказал Сул Мин, сегодня утром? Не поленился ведь самолично к целителю, в дом которого меня доставили после боя на поляне, явиться. Даже кошель с монетами выдал на прощание, правда на них разве что неделю на постоялом дворе прожить хватит, пусть и не самом дешевом... Учитывая, что все мои деньги разграбившим караван наемникам Нашера достались, такая подачка больше на насмешку похожа... Да и прочие вещи тоже - у меня сейчас всей одежды, только та, что на мне, и на какие шиши новую покупать даже думать не хочется. И вот так во всем, только из одной ямы выползти сумел, как меня тут же в другую столкнули...
   Ладно, бес с ним, козлом этим, не прибил и то хорошо... Так, о чем я... А, ну да - сидеть в храме и не высовываться без разрешения. Можно, конечно... Это если забыть, что я, вообще-то, тоже состою в клане Мугэн. Пусть и на "птичьих" правах, а уж после всей той грязи, что на меня вылил чертов Хиноа, так и вовсе... М-да... Нет, в клан мне теперь дорога точно заказана. Даже если Нашер или его хозяева не прикончат, терпеть косые взгляды и оправдываться, доказывая, что ни в чем не виноват... Такое себе. Второй раз точно никто не поверит... А могут ведь и вовсе из клана вышвырнуть, с такой-то репутацией. Да и вряд ли мне позволят из Хиньяра выбраться - не управляющий со своей кодлой, так люди наместника подсуетятся. Не дураки же они в конце концов, чтобы такого свидетеля без надежного присмотра оставить. И проверять, насколько далеко готов будет зайти Сул Мин в случае чего... Ну их нафиг.
   А вот если Нашера с этой гребанной крысой люди наместника как следует прижмут, я только рад буду! Особенно если с них шкуру спустят, но это уже вряд ли. Скорее уж на себя работать заставят, а там... бес его знает, короче.
   Вообще, вся эта история в очередной раз подтвердила выводы к которым я пришел уже давно. В этом чертовом мире правит сила. Если за тобой нет ни влиятельной семьи, ни личного могущества, тебя обязательно будут стараться использовать в своих целях. Все, без исключения. Ну или же попросту убьют. Хочешь независимости - условной, поскольку даже достигшие пределов развития доступных человеку, "мастера" не могут назвать себя по-настоящему независимыми... В общем, без силы в этом мире никуда - если, конечно, не хочешь оставаться всего лишь разменной фигурой в чужих интригах.
   А я не хочу.
  

Глава 15

  
   После всех моих недавних приключений, спокойный и размеренный быт в храме показался буквально сказкой. Не нужно было никуда бежать, прятаться и драться за свою жизнь, изворачиваться придумывая какие-то оправдания... Я себя так здорово, пожалуй, только в поместье Рода Ма, в первые дни после бегства с каторги ощущал.
   Кимон не собирался привлекать меня к работам по храму, но тут уж я сам не смог остаться в стороне. Во-первых, как-то некрасиво с моей стороны такое поведение, пусть даже только для меня - напроситься в гости, на все готовенькое и просто бездельничать. А, во-вторых, просто скучно целыми днями ничего не делать. Тренироваться с тоуки, после того, как Шин Мо наглядно объяснил, чем мне может грозить любая ошибка, было тупо страшно, а медитациями я и так не пренебрегаю, куда уж больше-то. Да и просто требовалось мозги хоть чем-то занять, чтобы не рехнуться, по сто раз одни и те же мысли по кругу гоняя. Так что, настоятеля я все же убедил, правда он строго-настрого запретил перенапрягать раненую руку, а потому особого толку от меня и не было. Но, хотя бы так.
   К сожалению продлилось мое спокойствие недолго, к полудню второго дня в храм заявился Сул Мин собственной персоной и, не особо церемонясь, приказал собираться и ехать с ним. На осторожный вопрос, - куда и зачем? - последовал короткий ответ.
   Меня пожелал видеть даймин.
   Прихватить с собой заводного коня Сул Мин не забыл, так что топать пешком или и вовсе трястись вдвоем в одном седле, не пришлось. Наездник из меня, правда, не самый умелый, так еще и правой рукой до сих пор не могу толком пользоваться, поэтому путь занял несколько больше времени. Но, тут уж спасибо спутнику, не стал торопить.
   В самом Хиньяре я до этого момента еще не бывал, так что по сторонам смотрел с удвоенным вниманием. И, должен признать, столицу совершенно не зря считают одним из красивейших городов. Думаю летом, когда все цветет и сверкает яркими красками, Хиньяр выглядит еще притягательнее, но и укутанный снегом, он тоже по-своему красив.
   А вот что действительно поражало воображение, так это дворец даймина. Дома я такое только по телеку или в сети видел, да и то лишь мельком, потому как не слишком интересовался. Однако оказаться в подобном месте вживую, совсем другое дело!
   Дворцом оказался целый комплекс разнообразных зданий, занимавших огромную территорию и органично вписанных в общий стиль и ландшафт. Соединенные между собой и стоявшие отдельно, большие и маленькие, прятавшиеся в глубине заснеженных садов и возвышавшиеся над аккуратными рощами... Вот где летом настоящая красота должно быть. Ну и, разумеется, вся эта азиатская стилистика, с пагодами, изогнутыми крышами и всем прочим, тоже добавляла своего колорита - я хоть и насмотрелся уже за полгода на здешнюю архитектуру, но именно дворцов до сих пор вблизи не видел.
   Лошадей оставили на внутренней конюшне, после чего Сул Мин направился... бес его знает, куда, объяснять он ничего не стал, а я не спрашивал. В конце концов, тащить меня сюда только за тем, чтобы прикончить вряд ли стали бы... Ну, я надеюсь на это... А, похрен! Все равно дергаться поздно.
   В итоге, изрядно покружив по тщательно выметенным от снега дорожкам садов и парков, Сул Мин вывел меня к небольшому комплексу из трех зданий. Впрочем, это я уже загнул - небольшим он казался лишь относительно некоторых других, а так этажей пять в центральном строении точно было. Туда мы и направились, только, почему-то, не с главного входа. А вот народу внутри оказалось дофига, причем слуг я почти и не видел, в основном мелькали чиновники в своих зеленых косэ. Учитывая, что дворец это не только резиденция наместника но еще и главный административный центр всей провинции, такая концентрация чиновного люда не удивительна.
   А в небольшом зале, куда мы, побегав по этажам и, казавшимся бесконечными, коридорам, в конце концов добрались, нас, в полном одиночестве, дожидался Ахман Досул. Которому меня и передали, можно сказать, с рук на руки.
   - Ну, здравствуй, Яр сын Мирна из деревни Восемь Полей, - ухмыльнулся бывший сотник, спровадив подчиненного за дверь. - И не стыдно было врать-то?
   - Прошу прощения, - я торопливо поклонился. Блин, угораздило же нарваться!
   На обратном пути из столицы в Камхур Ма Ён рассказал нам с Хоном, кто такой есть бывший командир сотни телохранителей Чжун Бана. Чтобы, значит, осознали кому додумались врать и чем такая дурость могла закончиться, если бы он догадался. Слишком уж вдаваться в подробности Ма Ён не захотел, - а, может, и не знал таковых, - но и этого хватило, чтобы впечатлиться.
   - Да, ладно, пустое, - хмыкнул сотник личной гвардии даймина, махнув рукой. - Я, в общем-то, вполне понимаю мотивы твоего приятеля в той ситуации, так что не сержусь. Однако должен тебя предупредить, - мгновенно утратив всяческую веселость, продолжил вдруг он, остро взглянув на меня. - Если ты попытаешься соврать господину наместнику, очень сильно о том пожалеешь. Господин не терпит лжецов. Будь вежлив и честен... И не тушуйся так сильно, никто не собирается тебя здесь обижать.
   Очень на это надеюсь. Я нервно расправил несуществующие складки на своем новом черном косэ, одолженном Кимоном. Ну, относительно "новом" - как признался старик, эта одежка постарше меня будет, хоть и сохранилась великолепно. Не знаю уж, на кой настоятелю хранить в храме весьма немаленький гардероб, причем самых различных размеров, но сей наряд для визита к даймину подходит куда больше, чем моя одежда.
   Ахман Досул, окинув меня, напоследок, внимательным взглядом, подошел к одной из трех дверей ведущих в этот зал и, постучав, распахнул ее приглашающе поведя рукой. Ну, что, надеюсь меня и правда там не съедят, а уж что из этого всего выйдет...
   Находившееся за дверью помещение оказалось, все же не настолько огромным, как я ожидал. Мне, почему-то, казалось, что кабинет наместника целой провинции, к тому же являвшегося еще и высокородным аристократом, должен быть куда более... более. А это, на самом деле даже и на рабочий кабинет-то не слишком похоже - во всяком случае, по сравнению с теми, что мне довелось видеть здесь.
   Просторное и светлое помещение, с окном из которого открывался отличный вид на богатую часть города и возвышавшиеся вдали заснеженные шапки горных вершин. К слову, горы также присутствовали и на украшавших стены тканых картинах... гобелены, кажется. Пол устилал мягкий, напрочь заглушавший любые шаги, многоцветный ковер со сложным узором, на потолке - хрустальная люстра со свечами. Я такую вообще первый раз в этом мире вижу! Впрочем, уж кто-кто, а даймин-то как раз может себе позволить.
   Несколько шкафов с непрозрачными, матовыми, стеклянными дверцами, по углам кабинета, пара уютных кресел придвинуты к небольшому столику, стоявшему перед зажженным камином. Такой себе кабинет, прямо скажем, хотя, рабочий стол здесь тоже имелся. Вот как раз за ним и расположился хозяин кабинета, а, заодно и всего этого дворца, вместе с остальной провинцией. Черно-золотое косэ с каким-то абстрактным рисунком, длинные черные волосы, на китайский манер, собраны в маленький пучок на затылке и свободно ниспадают на спину. На широком и плоском лице короткая бородка с пробивающейся сединой, но стариком этот крепкий и неожиданно высокий, - даже притом, что сидит, - мужчина не выглядит. Лет пятьдесят, вряд ли больше. А еще этот человек является одним из сильнейших бойцов в империи. "Мастер" меча.
   - Проходи, - произнес Чжун Бан, когда я, поклонившись, остановился на пороге. Взгляд наместника задержался на моей правой руке, после чего скользнул мне за спину, упершись в сотника. - Оставь нас.
   Ахман Досул, коротко поклонившись, попятился из кабинета и бесшумно прикрыл за собой дверь. Я же, сделав несколько шагов вперед, остановился перед столом даймина и, не зная, куда девать левую руку, просто вытянул ее "по швам", да так и замер, изо всех сил пытаясь успокоиться. А Чжун Бан, словно видя мою нервозность, - хотя, почему "словно, - не торопился начинать разговор, и под его спокойным, ничего не выражающим взглядом, становилось не по себе.
   Сесть мне, к слову, не предложили, но это-то, как раз, вполне понятно, сословные различия и заморочки во всей своей красе. Что бы я там сам о себе не думал, но о реалиях мира в котором живешь следует помнить всегда - чтобы потом не было мучительно больно, ага. На такие мелочи даже обижаться глупо и бессмысленно.
   - Здравствуй, Ярослав, - без запинки выговорил он мое имя, что для местных довольно сложно, с непривычки-то... А я очень постарался не сморщиться - долбанный акцент! - На самом деле я давно уже подумывал о том, чтобы встретиться с тобой, но, звезды сошлись только сейчас... что, впрочем, ничуть не уменьшает моей к тебе благодарности за спасение дочери.
   - Я был там не один, господин.
   - Сейчас я беседую именно с тобой, - пресек мою попытку отмазаться, даймин. - И не стоит принижать значимость собственных поступков... за тебя это всегда, и с большой охотой, сделают другие, - неожиданно усмехнулся он.
   Я промолчал, не зная, что можно ответить на такую банальность. Не забыв, опять, поклониться, да. Эта манера здешних азиатов... хинну, в смысле, гнуть спину по любому поводу, изрядно раздражает. Первое время вообще постоянно огребал от надсмотрщиков, пока не доперло, чего они ко мне докапываются. Но, и после, все равно нередко забывал вовремя поклониться, пока не привык, и не могу сказать, что меня это сильно радует. Другое воспитание, культура... вообще, все другое. Но и деваться, теперь, уже некуда.
   - Что бы ты сам не думал по этому поводу - именно твое вмешательство позволило выиграть те драгоценные секунды, сохранившие моей дочери жизнь, - не отпуская моего взгляда, предельно серьезно произнес Чжун Бан. - И я просто не могу позволить, чтобы такой поступок остался без достойной награды - никто и никогда не посмеет упрекнуть мой Род в неблагодарности. Что ты хочешь? - закончил он не отпуская мой взгляд.
   Я от такой прямолинейности даже растерялся - чего хочу... Счастья и денег, блин! Много и даром. Пара килограммов серебра определенно смогла бы решить очень многие мои проблемы... И тут же породила бы кучу новых, как бы не более опасных, ага. Как там, сакраментальное - хочу, чтобы у меня все было и мне за это ничего не было? Явно не мой случай, учитывая весь короткий опыт жизни здесь, далеко я с этим серебром точно не уйду... Блин, ну вот что ему стоило самому чего-нибудь придумать, а? Ничего в голову не приходит ведь... А, нет, придумал.
   - Если это возможно, я бы хотел получить вашу личную рекомендацию в Школу Хан-го, - обязательный поклон и, мысленно скрестив пальцы на удачу. - С оплатой хотя бы первого года обучения по направлению тоуки. Если возможно.
   - Ты собираешься обучаться тоуки? Похвальное стремление, - удивления моей, мягко говоря, нагловатой просьбе, даймин никак не показал. - Однако не могу не спросить - почему именно Хан-го? В Хиньяре есть собственные Школы боевых искусств, иные из которых ничуть не уступают ей.
   Ну, это он слегка загнул. По качеству обучения не скажу, без понятия, а вот статус у здешних Школ явно пониже будет. Хан-го ведь не просто так считается элитной - из ее стен выходят государственные чиновники и сановники самых высоких рангов. Понятно, что она не одна такая, но сравнимых именно по статусу, не так уж и много. И поступить в нее простолюдину вроде меня, без той самой рекомендации, нечего и мечтать. А ведь еще и плата за обучение, даже по меркам аристократов, совсем не маленькая. По сути, я, вот так вот запросто попросил даймина раскошелиться минимум на семь-восемь тысяч рен. За один год обучения! Я бы на его месте тоже офигел с такой наглости, а старый полководец даже виду не показал, лишь мягко намекнул на другие варианты. Только вот выбор у меня, не сказать, что большой и, раз уж даймин сам подставился... такая моя маленькая месть, за подставу от его людей. О которой, кстати, Чжун Бан ни словом не обмолвился.
   - Насколько я знаю, в Хан-го активно практикуют изучение природной энергии. Мне эта тема тоже очень интересна.
   Кимон и другие Школы смог припомнить, не такие известные и, соответственно, куда как менее дорогие. Но, только про Хан-го он достоверно знал, что там именно активно практикуют природную тоуки, соответственно и с наставниками будет попроще. Если, конечно, удастся в нее попасть.
   - Ты хочешь изучать природную тоуки? - а вот теперь даймин и правда удивился.
   - У меня аномалия в развитии средоточия тоуки, - неохотно ответил я. Не люблю врать, но не рассказывать же ему правду. - Из-за этого стандартные методики обучения мне не подходят. А с природной энергией наоборот будет проще.
   - С чего ты взял? - нет, вот теперь Чжун Бан действительно удивился!
   - Почтенный Шин Мо - целитель из Большого Мыса, мне сказал. Пока я жил в его доме, после нападения на караван, - немного стушевавшись под совершенно нечитаемым взглядом даймина, добавил я.
   - Целитель, значит, - пробормотал тот прищурившись. - И как же он это понял?
   - По его словам он способен работать с чужим средоточием тоуки, - настороженно глядя на откинувшегося в кресле наместника, ответил я. Ой. Ой-ой-ой...
   - Вот, как, - задумчиво протянул тот, побарабанив пальцами по столу. - Интересно.
   Бли-ин! Сдается мне, я сболтнул лишнего, надеюсь у старика из-за этого проблем не возникнет... Да, не должно, по идее... Разве что со своей спокойно жизнью теперь может попрощаться - целители, особенно такие сильные, на дороге не валяются... М-да, лучше бы мне с ним не пересекаться больше, а то ведь голову запросто отвернуть может, в благодарность за такое.
   - Что ж, об этом мы с тобой тоже обязательно еще поговорим, - очнувшись от своих раздумий, Чжун Бан посмотрел на меня и я невольно напрягся, очень уж нехороший был у него взгляд. И продолжение не заставило себя ждать. - А теперь, расскажи мне о себе.
  
   Пару секунд посверлив взглядом дверь, за которой только что скрылся мальчишка, даймин хмуро посмотрел на вытянувшегося перед ним сотника. Сказать по правде, прямо сейчас выслушивать доклад о проведенной за время его отсутствия в Хиньяре, операции не хотелось. Голова пухла от мыслей и только многолетняя привычка концентрироваться на нужном, отметая в сторону все мешающее, не позволяла плюнуть на дела и заняться куда как более интересным... г-хм, делом. М-да.
   Чжун Бан устало потер переносицу, из-под руки глянув на сотника.
   - Шин Мо, целитель из Большого Мыса, что ты знаешь о нем?
   - Это который Ярослава лечил? - уточнил Досул, собираясь с мыслями и, после кивка господина, продолжил. - Он не местный, лет двенадцать назад туда перебрался. Как целитель очень слаб - едва на первый ранг вытянул, оттого и не интересен никому.
   - Вот как, значит, - процедил Чжун Бан сквозь зубы, сверля замершего неподвижно сотника хмурым взглядом. Кивнул на дверь. - А вот по словам парня этот "слабый" старик умеет работать с чужим средоточием тоуки. Что ты мне на это скажешь?
   - Но, ведь это... - беспомощно замолк тот.
   - Вот, вот, - раздраженно перебил его даймин и, по старой привычке, повел плечом будто пытаясь поправить неудобно севший доспех. И прихлопнул ладонью по столу, заставляя себя собраться. - Так, выясни о нем все, что сможешь - аккуратно и вежливо!
   - Будет исполнено, - торопливо склонил голову в поклоне сотник.
   Понять раздражение господина было не сложно - даже Мин Ён, придворный целитель даймина, при всем своем опыте и силе подобного уровня мастерства достичь не сумел. И вряд ли уже успеет, все-таки возраст немаленький... А тут вдруг выясняется, что прямо под боком сидит непонятно откуда взявшийся "мастер"-целитель о котором никому и ничего не известно.
   - И Сул Мину, заодно, мозги на место вправь, чтобы такого вот, - кивнул даймин на дверь. - Больше не повторялось! А если бы парню там уши отрезали?! В назидание, - передразнил он, зло. - Вот, чтобы я тебя еще хоть раз послушал! Удобно, полезно, интересно... Он дважды из-за этого едва не погиб! Сразу надо было его забрать к себе, как из Рода Ма ушел. У тебя своих людей мало, чтобы к этому... - он прищелкнул пальцами, вспоминая имя, и махнул рукой. - Приказчику подвести и проконтролировать все нормально? Чуть весь план не похерили!
   Досул молча замер в глубоком поклоне не осмеливаясь возразить разозленному господину, хоть и мог бы. Впрочем, Чжун Бан никогда не был любителем перекладывать ответственность за совершенные ошибки с себя на кого-то другого. И прекрасно помнил, что сам одобрил представленный сотником план.
   - Докладывай, - чуть спустив пар, приказал даймин.
   - Операция прошла, в целом, успешно, - выбрав более обтекаемую формулировку, начал Досул. - Чо Сон Ги выразил полную готовность к сотрудничеству с нами.
   - Не сорвется? - задумчиво нахмурился Чжун Бан.
   - Подобное маловероятно, - осторожно ответил Ахман, не рискнув давать какие-либо гарантии от своего имени. - Провал со шкатулкой для него равносилен смерти, Чо Сон Ги в буквальном смысле поставил на эту операцию все и без нашей помощи теперь просто не выкрутится. Бегство тоже не выход, если сам еще может рискнуть, то семью вытащить ля него без шансов уже. Он это прекрасно понимает и не желает рисковать их благополучием.
   - Думаешь? - с сомнением уточнил даймин. - Чо Сон Ги хитер и не раз это доказывал, а семья... семья удержит его лишь в том случае, если он действительно ими дорожит. Что вовсе не факт. Поэтому контролировать его придется очень плотно, слишком многое на него сейчас завязано, и поганец это прекрасно понимает. Ты, вот, что - приставь к нему своего человечка, в открытую, пусть все время возле него крутится, да приглядывает. И Кан Су пусть тоже кого-нибудь из своих дознавателей выделит, только уже в тайне. Так надежнее будет. Ну, и заодно объясни, что шансы на дальнейшее возвышение теперь зависят исключительно от его старательности в исполнении нашей воли. Мягко, пусть чувствует себя нужным.
   - Будет сделано, господин, - поклонился сотник.
   - Что там с Нашером? - продолжил даймин.
   - После всех предъявленных ему обвинений, старик беспрекословно согласился на наши условия, - немедленно ответил Досул. - Гнить на каторге, расплачиваясь за амбиции своего бывшего покровителя, управляющий не пожелал. Я распорядился за ним присмотреть, на случай, если Чо Сон Ги вздумает от него избавиться. Это маловероятно, но и исключать подобный вариант не следует.
   Даймин молча покивал, соглашаясь с доводом, и взмахом руки приказал сотнику продолжать доклад. Новостей, требующих немедленного внимания, за время отсутствия, накопилось не так уж много и большую часть решений по ним Чжун Бан вполне мог доверить подчиненным. Что он, собственно, и сделал, озадачив Досула. Верный сотник отнюдь не случайно занимал свою нынешнюю должность и, как бы ни отбрыкивался, но его мозги и умения можно, и нужно, использовать максимально эффективно. А с задачей сохранения бренного тела даймина вполне смогут справиться и его десятники.
   Отпустив нагруженного поручениями сотника, Чжун Бан задумчиво побарабанил пальцами по столу, еще раз прогоняя в голове прошедший разговор. И принятые по его итогам, решения.
   Да, за Чо Сон Ги определенно придется присматривать очень внимательно, этот тип оказался слишком скользким и предусмотрительным, а, значит, представляет угрозу. Ведь даже ничего не зная о подготовленной ему ловушке, почти успел выдернуть голову из уже затягивавшейся на его шее, удавки. Нет, от неприятностей его бы это в любом случае не спасло, однако упущенное время могло серьезно осложнить и без того непростую работу людям Чжун Бана. Только случайность и спасла. В лице все того же мальчишки. М-да.
   Даймин раздраженно поморщился. Он очень не любил, когда на изученном вдоль и поперек поле боя вдруг, буквально из ниоткуда, возникали новые фигуры. И ладно бы свои, а то ведь совершенно неясно кому принадлежащие! Кэсины сумели пройти по следу мальчишки до самого рудника, но дальше тот попросту обрывался.
   Никаких документов о том, откуда он взялся, какое преступление совершил, на какой срок осужден - вообще никаких свидетельств его существования! Даже когда он появился на руднике толком никто не смог ответить - год, полтора, два. Предыдущий управляющий, весьма "удачно" сгинул под завалом почти год назад, а его преемник оказался ни причем. О, нет, фактов нарушений и даже коррупции среди руководства рудника нашлось предостаточно, но это обычное дело, рутина можно сказать. Из того же, что интересовало наместника, выяснить удалось прискорбно мало.
   Нелюдимый, плохо понимающий язык хинну и еще более скверно говорящий на нем чужестранец, легко впадающий в амок при малейшей угрозе из-за чего его старались избегать. Да, парень и сам предпочитал держаться особняком, не делая попыток сойтись хоть с кем-нибудь... До тех пор, пока на тот же рудник не попал младший сын главы Рода Ма, вместе с которым они и сбежали потом. Словно специально дожидался именно его, ага. Глупость, конечно, но пришлось отрабатывать и эту версию.
   Правда, в случае с Хоном, проследить всю цепочку событий, из-за которых тот оказался на каторге, труда уже не составило. Даймин не стал вмешиваться, предоставив Ма Ёну самому решать, как поступать с виновными.
   Вообще, если так подумать, в поведении мальчишки можно отыскать очень много странного и, даже, подозрительного. Удачно подвернулась возможность сбежать, которой сопляки и воспользовались? Ну, допустим, в жизни еще и не такое встречается, тем более, что до появления дознавателей, на руднике были уверены, что при обвале погибли все. А вот дальше уже появляются вопросы. Постоялый двор, куда беглецы устроились работать за еду и ночлег, и который, вот ведь совпадение, выбрали для своей засады до сих пор неизвестно чьи люди, атаковавшие отряд Досула.
   Наместник поморщился, уже привычно задавив всколыхнувшееся раздражение. Неведомый враг больше никак не проявлял себя, что только сильнее настораживало - кто бы он ни был, очень навряд ли откажется от своих планов, а значит новый удар может прилететь в любой момент и с самой неожиданной стороны.
   Последующие события в Камхуре тоже идут в копилку, ведь не реши Чжун Бан присмотреть за спасителем своей дочери, и вынырнувший из небытия носитель очень специфических знаний имел все шансы утопить Род Ма в крови. И история со шкатулкой - парень не только умудрился спереть ее, вырвавшись из засады, но еще и выследивших его врагов сумел убить. "Мастер"-целитель, опять же, непонятно откуда взявшийся и доселе никому неизвестный. Это притом, что специалисты такого уровня в империи в буквальном смысле наперечет и широко известны.
   Не слишком ли много совпадений получается для одного-единственного человека? Теперь вот еще и желание изучать природную энергию - аномалия у него видите ли!
   Наиболее логичным было бы не гадать, что к чему, а просто расспросить самого парня. Собственно именно так даймин и собирался сделать, для чего и организовал эту встречу, чтобы самому, а не с чужих слов составить впечатление о нем и получить ответы на все свои вопросы. И в разговоре провоцировал именно для этого - увидеть и оценить реакции, настоящие, а не придавленные социальной разницей между простолюдином и наместником, эмоции мальчишки.
   Ну, что можно сказать - получил, оценил. Теперь вот приходится ломать голову над тем, как поступить с открывшимся ему знанием.
   И не сказать, что заставить мальчишку выложить всю правду было легко. Не смея врать, тот юлил, не договаривал и отчаянно изворачивался, изо всех сил пытаясь сберечь свою тайну. Однако лицедей из парня, прямо скажем, отвратительный, а Чжун Бан давно уже научился разбираться в хитросплетениях чужих слов и понимать людей... м-да.
   Пришелец из иного мира...
   Не то чтобы даймин так уж легко поверил в услышанное, он до сих пор сомневался, правильно ли поступил, просто отпустив мальчишку. Однако эта версия объясняла слишком многое, чтобы просто так от нее отмахиваться. О, теперь-то он очень хорошо понимал мотивы главы Рода Ма, выставившего мальчишку из своего дома. Чжун Бан и сам не был уверен, как бы поступил в такой ситуации на его месте, но тоже вряд ли рискнул оставлять под боком такого "человека"...
   Слишком вся эта история странная и подозрительная. Впору было бы заподозрить козни демонов, а то и полноценную одержимость... если бы парень не поселился в храме Манури. Настоятель Кимон совсем не тот человек, соседству с которым потусторонние твари были бы рады.
   Однако, что со всем этим знанием теперь делать-то?
   Чжун Бан раздраженно пристукнул кулаком по подлокотнику кресла и заставил себя успокоиться. Что ж, раз дельных мыслей в голову не приходит, стоит, наверное, пока что оставить все, как есть. Присмотреться, не торопясь и обдумать, благо дальнейшие планы парня известны и организовать за ним наблюдение будет не сложно. Школа Хан-го вообще очень специфическое место и тот факт, что из всех других Ярослав выбрал именно ее говорит о многом. Это даже интересно.
   Да, именно так он и поступит. А дальше видно будет, может и удастся в будущем использовать всю эту ситуацию, обернув ее себе на пользу.
   Приняв окончательное решение, даймин вздохнул, успокаиваясь и прикрыл глаза, возвращаясь мыслями к главному. План, составленный еще его предшественниками на посту даймина, постепенно начинал воплощаться в жизнь. Не без огрехов и сложностей, но такова жизнь - всеведущи лишь боги, смертным же остается упорство и труд в достижении поставленных целей. За свою долгую и весьма насыщенную жизнь, прославленный полководец привык, что реальность всегда привносит свои коррективы в любой, даже самый продуманный план. И хорошо научился использовать эти неожиданности к собственной пользе.
   Воля Императора будет исполнена. Это не подлежит обсуждению.
  

Глава 16

  
   Целитель молча смотрел на человека, неподвижно замершего посреди комнаты на коленях, касаясь лбом пола. Лет сорока на вид, худой и невысокий, коротко стриженный, без каких-либо особых примет - абсолютно ничем непримечательная внешность. Шин Мо никогда его прежде не видел и даже не был уверен, что тот назвался своим настоящим именем, представляясь...
   Вот только все это не имело никакого значения. Потому что явившийся незваным, гость знал о старом целителе слишком, непозволительно, много. И, в первую очередь, его собственное, настоящее, имя.
   - Встань.
   - Я не смею, господин, - не отрывая лба от пола, глухо отозвался гость. - Я...
   - Встать, - спокойно приказал старик, подавив желание добавить в голос яки.
   Мужчина повиновался, мгновенно и легко перетекая с колен на ноги. Но, взгляд его так и остался прикован к полу - поднять глаза на того, кого именовал господином, этот странный человек не посмел.
   - Сколько вас здесь? - Шин Мо тихо вздохнул.
   - Со мной три человека, господин. Они дожидаются в местной таверне.
   - Как вы меня нашли? - от ответа на этот вопрос зависело... да, в общем-то, ничего уже от этого не зависело. Поздно.
   - Три года назад нам удалось выйти на след Чун Хе, - немедленно ответил гость. - На старости лет пират пристрастился к выпивке, но совершенно не умел держать язык за зубами... При всем почтении - вам не стоило оставлять его в живых.
   - Я сам решаю, что мне делать, - без выражения, тусклым голосом произнес Шин Мо. Гость немедленно согнулся в поклоне, но сказать ничего не успел. - Вы убили его?
   - Прошу прощения за мою наглость, господин, - не разгибаясь, произнес мужчина. И, чуть помедлив. - Да, Чун Хе мертв. Я лично убил его, чтобы сохранить вашу тайну. Прошу прощения, господин.
   - Неважно, - глухо произнес целитель, прикрыв глаза.
   Уже - неважно. Просто оборвалась еще одна ниточка, связывавшая его с прошлым. Далеко не первая уже за столь долгую жизнь. И о скольких он может лишь догадываться, не имея возможности проверить? Много... Вот только эта, конкретная, нить притащила с собой целый "канат", разорвать который, наверное, уже не в его силах.
   Шин Мо несколько секунд смотрел на затылок так и застывшего в поклоне, гостя борясь с диким желанием нанести удар. Всего-то и нужно... тот, даже если захочет, все равно не успеет ничего предпринять... не против "мастера"... Глупо.
   - Послание при тебе? - спросил целитель.
   Мужчина, выпрямившись, достал из-за пазухи тонкий, запечатанный воском, тубус для свитков и, с новым поклоном шагнул вперед, обеими руками протягивая его хозяину дома. Но старик лишь молча качнул головой, указав на стоявший рядом стол. Не выказав ни малейшего удивления, посланник уложил тубус на указанное место и вновь замер.
   - Можешь идти, - не отрывая взгляда от тубуса, приказал Шин Мо.
   - Мне приказано дождаться ответа, - поклонившись, уважительно произнес тот.
   - Не сейчас, - раздраженно процедил старик.
   - Я буду дожидаться в таверне, господин, - мужчина попятился к двери и, еще раз поклонившись, покинул комнату.
   А целитель так и остался стоять на месте, глядя на принесенное послание, словно перед ним ядовитая змея. Только вот, ползучего гада можно было легко обойти или же, на крайний случай, просто убить. С этим же приветом из, казалось, навсегда оставленного им прошлого...
   Решившись, Шин Мо шагнул вперед и, подхватив тубус со стола, сломал печать, вытряхнув на ладонь свернутый в трубочку лист. Пробежался глазами по тексту, на ходу вспоминая уже почти позабытый шифр... Бросив послание на стол, целитель вздохнул. Предугадать о чем оно было несложно. Зато теперь становилась понятна подоплека многих событий, произошедших в этой провинции за последние годы. А какие-то и вовсе обрели новый смысл. Пугающий, смысл.
   - Теряешь хватку, старик, - наткнувшись взглядом на висевшее на стене зеркало, попенял Шин Мо своему отражению. Усмешка вышла кривая. - Совсем, как Чун Хе... И что ты теперь будешь делать?
   Впрочем, глупый вопрос. Решение принято очень давно и, за все минувшие годы, Шин Мо не усомнился в его верности. Поздно уже меняться.
   Направившись к выходу из комнаты, целитель спохватился и, вернувшись к столу, забрал тубус с письмом. Оставлять такие вещи без присмотра, не самое умное из того, что можно придумать... Но, уйти вновь не получилось. Остановившись на пороге, Шин Мо нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то.
   - Да я сегодня, прямо на расхват, - раздраженно поморщился старик.
   Убрав письмо обратно в тубус, целитель сунул тот за отворот косэ и двинулся ко входу в дом. Встречать очередных, незваных, гостей.
  

* * *

  
   - Ждите здесь, - не оборачиваясь, бросил Досул.
   Телохранители, не осмелившись оспаривать приказ, послушно направили лошадей к таверне, где и спешились, не став, однако, заходить внутрь. Только Сул Мин позволил себе нарочито громко вздохнуть, но был равнодушно проигнорирован. Последние дни, проштрафившийся десятник проявлял недюжинное рвение в служебных делах, стремясь оправдаться в глазах командира. И тот, в принципе, такое старание всецело одобрял, однако нынешний случай явно не подходил для потакания заскокам подчиненного.
   Таверна располагалась почти в центре деревни, рядом с площадью и дом целителя, находившийся практически на противоположном конце главной улицы, просматривался от нее довольно-таки неплохо.
   - Твои люди на месте?
   - На месте, - ответил ехавший рядом с сотником, Кан Су. - Ты уже спрашивал.
   - Предчувствие нехорошее, - помолчав, произнес Досул, внимательно всматриваясь в лица немногочисленных, встреченных крестьян, почтительно кланявшихся при виде богато одетых всадников. - Сам не знаю отчего... такое бывало уже, перед боем.
   - У меня тоже, - после паузы неожиданно признался кэсин. Едва заметно кивнул, на быстрый взгляд спутника. - Будь осторожен.
   Сотник промолчал, однако известие о том, что не он один, оказывается, дергается в преддверии встречи с "мастером", подействовало, неожиданно, успокаивающе. Странно, конечно, но такой вот выверт сознания. А ведь если дело дойдет до худшего, то шансов в честном бою у двоих "посвященных" против "мастера", почти никаких... С другой стороны, не господина же на эту встречу было отправлять. Даже притом, что устраивать с целителем честный бой, если у того в мозгах что-нибудь переклинит, никто и не будет. Таких монстров следует убивать максимально быстро и надежно, желательно - в спину и из засады, чтобы уж точно ничего выкинуть не успели напоследок. Учитывая богатейший опыт кэсинов, проблем и не возникло бы... К сожалению, озвученная господином воля других толкований не подразумевала, вынуждая идти на риск.
   Досул грустно вздохнул про себя, не смея даже в мыслях выражать недовольство приказом наместника. Остается лишь надеяться, что старик окажется именно тем, за кого себя выдает и в драку с назойливыми гостями не полезет.
   Они уже подъезжали к воротам, когда входная дверь дома сдвинулась в сторону и на крыльцо вышел сам хозяин. Невысокий и седой, как Лунь, старик остановился на пороге, молча разглядывая приближающихся всадников. Досул бросил короткий взгляд на кэсина, но никаких, оговоренных заранее, знаков тот не показал. Кан Су, знавший в лицо большую часть "мастеров" империи, никогда прежде этого старика не видел. Жаль, знай они, с кем имеют дело, было бы проще.
   Остановив коня перед воротами, сотник сложил ладони у груди и поклонился.
   - Приветствую, господин Шин Мо, - произнес он с почтением. - Я Ахман Досул - сотник личной гвардии даймина и прибыл к вам по поручению своего господина.
   Целитель смерил гостей равнодушным взглядом, остановив его на Кан Су.
   - Ярослав, хоть, живой еще? - вдруг спросил он, обращаясь именно к кэсину.
   - Разумеется, господин, - склонив голову в коротком поклоне, спокойно ответил тот. - Никто и не собирался ему ничем вредить.
   Досул подобрался в седле, готовый при малейшей угрозе спрыгнуть на землю - от кэсина сейчас тянуло такой жутью, что пробирало даже привычного ко всякому, сотника. Людей, имевших представление о том, кем на самом деле является Кан Су и, тем более, знавших его в лицо, было не так много. Мало их было, по пальцам обеих рук сосчитать можно. И старый целитель только что, не скрываясь, заявил, что является одним из них. Обычный деревенский лекарь, ага... Мог ли он специально слить информацию о себе в разговоре с мальчишкой? Чтобы... что? Выманить сюда двух идиотов, например!
   - Что же понадобилось господину наместнику от скромного целителя? - прервал повисшее молчание Шин Мо, обращаясь, на сей раз, к сотнику.
   - Могу я, сначала, узнать ваше настоящее имя? - осторожно уточнил тот.
   - Ты его только что назвал, - сухо напомнил целитель. И, после паузы. - Никаких других имен у меня больше нет.
   Досул задавил растущее раздражение. Не так он планировал начать этот разговор, но поведение старика сбивало с толку - неправильное, словно бы провоцирующее... Вот только, каким же идиотом нужно быть, чтобы повестись на такую провокацию?
   - Я так понимаю, что даже если сейчас поклянусь, что не замышляю ничего против вашего господина, вы мне не поверите? - неожиданно продолжил целитель. И вздохнул, получив в ответ молчаливый кивок. - В таком случае нам, пожалуй, действительно стоит серьезно поговорить. Проходите.
   И, спокойно развернувшись к ним спиной, скрылся в доме. Сотник глянул на Кан Су, но тот лишь плечами пожал - ты старший сейчас, ты и решай, как поступать. Досул тяжело вздохнул и, спрыгнув на землю, толкнул рукой незапертую калитку в воротах. Насколько же проще было на должности простого начальника охраны даймина.
   Это определенно будет очень непростой разговор.
  

* * *

  
   - Это Ахман Досул, - мрачно произнес Киин, отвернувшись от не забранного ставнями окна. Оглядел подчиненных и тихо добавил. - И Кан Су.
   Ленивая болтовня "ни о чем", поддерживаемая исключительно ради посторонних, оборвалась будто по волшебству. Объяснять собравшимся за этим столом, кто есть такие оба названных человека, не требовалось, и без того хорошо знали. Даже слишком хорошо. И то, что они объявились именно здесь, и именно сейчас... вызывало вопросы. Очень, очень нехорошие вопросы.
   - Они пришли за Ним? - прервал молчание Четвертый.
   - Впятером? Не смешно, - буркнул Третий.
   - С ними всего трое бойцов, - неотрывно глядя на командира, тихо произнес Второй. - Если действовать быстро, успеем задавить их всех прямо здесь или на обратном пути. Даже без помощи... когда еще такой шанс выпадет?
   О возникших в головах всех присутствующих подозрениях он умолчал, попросту не осмелившись произнести вслух. Остальные тоже замерли, ожидая решения старшего. А тот не торопился отвечать, обдумывая сложившуюся ситуацию.
   - План остается прежним, - принял он, наконец, решение и посмотрел на Второго. - Оповести Туна - пусть ищет наблюдателей. Если уж Кан Су лично явился сюда, то они просто обязаны быть.
  

* * *

  
   Обещанный Чжун Баном человек заявился в храм уже на следующее утро, часам к десяти. Невысокий мужчина лет сорока, казавшийся почти круглым из-за своего черного зимнего косэ и небольшой полноты, хоть и был далеко не толстым.
   - Доброе утро, господин Гнедин, - медленно и с явной неуверенностью, выговорил он мою фамилию и коротко поклонился. - Мое имя Хиён, я пришел по поручению господина наместника.
   - Да, конечно, проходите, - смутившись непривычному обращению, указал я на низкий стол посреди комнаты с лежавшими там же подушками. - Присаживайтесь.
   Находились мы в моей комнате, куда и привел гостя один из монахов. Усевшись напротив него за стол, невольно порадовался, что не стал сегодня разлеживаться в кровати, хоть и было такое желание.
   - Прежде всего, - вытащив из поясной сумки большой, лакированный конверт, Хиён двинул его по столу ко мне. - Здесь ваши рекомендации для поступления в Школу Хан-го... Пожалуйста, не вскрывайте конверт, личная печать господина Чжун Бана не должна быть повреждена, чтобы не возникло сложностей.
   Я и не собирался, в общем-то, просто полюбопытствовал, очень уж внушительно этот конверт выглядит. Промолчав, аккуратно положил его обратно на стол.
   - Деньги на оплату вашего обучения мы получим в представительстве торгового дома "Тонно-Ри", уже по прибытии в Чиенше, - продолжил между тем гость.
   - Мы? - насторожился я.
   - Прошу прощения за то, что не предупредил сразу, - Хиён глубоко поклонился, не вставая. - По распоряжению господина Чжун Бана я буду сопровождать вас на пути в Чиенше и помогу вам обустроиться на новом месте. Вы против?
   Разумеется, я против! Вот только мое мнение на этот счет мало кого интересует, похоже... Но это так, эмоции лезут не ко времени. А если задвинуть их в сторону и как следует подумать, то мог бы сразу сообразить, что чего-то такого и следовало ожидать. Вообще, удивительно, что меня из дворца выпустили после того, что я вчера даймину во время допроса наплел. До последнего ведь был уверен, что из его кабинета прямиком в подвалы для "особо опасных" отправлюсь. Надеяться при этом, что Чжун Бан рискнет оставить такую непонятную зверушку без присмотра было бы очень наивно.
   А с другой стороны - ну будет этот толстяк за мной приглядывать, и что? Было бы с чего взбрыкивать, мне же самому так проще будет. Путь-то неблизкий предстоит.
   - Нет, я не против, - качнув головой ответил я.
   - Вот и хорошо, - добродушно улыбнулся Хиён. - Господин Чжун Бан выдал мне именной вексель, чтобы не таскать с собой в путешествии такую кучу серебра. И еще некоторую сумму, на дорожные расходы... К слову, вы уже думали о том, как будете добираться в Чиенше?
   - Даже не начинал, - грустно вздохнул я. Вообще была мысль спросить совета у настоятеля, потому как сам я такую задачу точно не осилю. Все ж таки путешествие через всю страну, считай. - У вас есть предложения?
   - На самом деле вариантов не так много - всего два, - ответил Хиён, но тут же поправился. - Есть, правда еще и морской путь, но учитывая нынешнее время года, и близящиеся зимние шторма, я бы не советовал. Впрочем, если вы желаете...
   - Не желаю, - ответил я замолчавшему гостю. Вот уж чего мне в этой жизни точно не нужно, так это на море в шторм вляпаться, обойдусь и без такого экстрима.
   - В таком случае остается два варианта, - кивнув, продолжил Хиён. - Первый - воспользоваться Северным имперским трактом, в этом случае проще всего будет, благо он рядом совсем. Второй - выбраться на Восточный тракт и по нему пересечь провинции Канаан и Тайхо, после чего уже двигаться на юг до самого Чиенше.
   - И каким способом быстрее выйдет? - в южных провинциях я с Лиамом не был, так что слабо представляю тамошние дороги.
   - В целом, примерно одинаково, - он пожал плечами. - Северный тракт, в начале пути попроще, как я и сказал, а дальше... зависит от попутных караванов и доброй воли купцов. Они не всегда соглашаются попутчиков брать, даже за плату.
   - Ну, если никакой разницы, то и думать нечего. Поедем Северным трактом.
   - Как скажете, - коротко поклонился Хиён. - Когда вы будете готовы к отъезду?
   - Дня через три, наверное, вряд ли раньше получится, - неуверенно ответил я.
   - Может, вам требуется какая-нибудь помощь, деньги? - немедленно предложил он.
   - Деньги... да, не помешают, - невольно отведя взгляд, выдавил я.
   Как же бесит попрошайничать! Только и выбора у меня никакого. Путешествие через всю страну - с северо-западного побережья, на юго-восток, это тебе не на соседнюю улицу сбегать. Особенно зимой. Замерзнуть в дороге до полусмерти здесь раз плюнуть или хворь какую-нибудь подхватить - средневековье вокруг, а до целителя тебя, не факт, что успеют довезти. Если вообще рискнут связываться. Поэтому готовиться к такому путешествию придется основательно, учитывая, что у меня вообще ничего нужного нет, все растерял во время недавних приключений.
   Сунув руку за отворот косэ Хиён выложил на стол передо мной звякнувший монетами небольшой кошель.
   - Здесь пять двойных рен, - произнес он. - И не стесняйтесь обращаться, если этого окажется недостаточно. Господин Чжун Бан специально предупредил меня на этот счет, зная, что вы стеснены в средствах.
   - Благодарю, - какой у нас, однако, умный даймин, все предусмотрел. Так, глядишь, к моменту, когда доберемся в Чиенше я уже по уши в долгах буду. Осторожнее нужно.
   - Если у вас больше нет пожеланий, - вопросительно посмотрел на меня Хиён, и продолжил, когда я помотал головой. - В таком случае, не буду вам мешать. Встретимся через три дня, надеюсь к тому времени вы успеете подготовиться к путешествию. Всего хорошего, господин Гнедин.
   Проводив гостя до входа в храм, попрощался и побрел обратно к себе в комнату, на ходу раздумывая, что именно мне нужно и с чего лучше начать в первую очередь.
   Побегать в последующие два дня действительно пришлось немало, в основном из-за всякой мелочевки. Плюс приходилось тратить время на лечебные процедуры - рана, стараниями почтенного Мин Ёна затянулась, однако полностью еще не зажила. Спасибо Кимону, не пришлось разоряться еще и на услуги целителя. Настоятель к моей затее отправляться в путь толком не поправившись отнесся без одобрения, но и упорствовать, отговаривая, не стал. Снабдил меня мазями и порошками, в том числе и от простуды, чтобы я уж точно в дороге не загнулся. И все это совершенно бесплатно!
   К слову, с одеждой меня выручил опять-таки настоятель - среди пылившегося в одной из кладовок, барахла нашлась и подходящая мне по размеру. Кимон и ее пытался всучить просто так, но тут уже я уперся, деньги есть, в конце-то концов. Кстати, как ни выпытывал, старик так и не признался, на кой ему при храме такой склад вещей. Ну, да, не мое дело, есть и ладно. А вот сапоги пришлось покупать самому, старые-то уже изрядно поистрепались, да и попали ко мне далеко не новыми. И не сказать, что эта покупка вышла дешевой - обувь, особенно качественная, во все времена дорого стоила.
   По итогу всех моих сборов, выданный мне кошель хоть и не опустел, но изрядно полегчал. Свои деньги, от Сул Мина полученные, я решил пока что приберечь, мало ли, как оно там все в дороге сложится, может и пригодятся еще. Не хочу полностью от Хиёна зависеть. Да, и когда в Чиенше прибудем, лишними монеты точно не станут.
   А вечером второго дня, ко мне подошла Уруми и протянула тонкую серебряную цепочку, с маленькой, серебряной же, подвеской.
   "Оберег" - написала на своей неизменной доске заметно смутившаяся девчонка.
   - Спасибо, - растерявшись, поблагодарил я.
   Уруми улыбнулась и, подойдя, крепко обняла меня, чмокнув в щеку, после чего резко отстранилась и убежала, махнув ладошкой на прощание. Хмыкнув, махнул ей вслед и подошел к окну, рассматривая лежавшую на ладони подвеску в виде морды лиса-волка-собаки - понятия не имею, что это за зверь такой. Скорее всего кто-то из мифологии, учитывая назначение безделушки... Впрочем, насчет безделушки это я сильно так загнул, работа очень качественная, из серебра, в глазах зверя чуть посверкивают в солнечном свете, крохотные зеленые камни. Весьма недешевый оберег-то, даже если камушки эти не драгоценные, все равно работа мастерская... Блин, а мне и отдариться-то ей нечем, да и Кимону, если уж на то пошло, стоило бы, в благодарность за все. Надо будет пробежаться завтра по рынку, приглядеть что-нибудь... Или, может, прямо сейчас сходить? Времени до закрытия хватает, если быстро... Если бы я еще представлял, хоть примерно чего им дарить, вообще! У меня с этим делом всегда напряги были. Ладно, разберусь... Или?
   В итоге, подумав и посомневавшись, решил отложить до завтра. Обдуманно, без спешки, а то впопыхах точно фигню какую-нибудь куплю.
  

* * *

  
   - И в итоге, ты просто сбежал, - со вздохом подытожил короткий рассказ, Кимон.
   - А что мне еще оставалось? - раздраженно буркнул целитель. Сделав глоток из чашки, поставил ее обратно на стол и пожал плечами. - Не убивать же их всех там. Вот и решил уйти по-тихому, пока они с приставленными ко мне наблюдателями разбирались.
   - Чжун Бан не оставит гибель своих людей без ответа, - покачал головой монах.
   На что Шин Мо лишь хмыкнул, неопределенно. Месть со стороны обозленного даймина волновала его в последнюю очередь. Не он первый и не он последний... Хотя, учитывая возраст целителя... В любом случае, сожалеть о том, что, пусть и невольно, но все же подставил людей наместника под удар, Шин Мо не собирался.
   Оба старика сейчас расположились за столиком, в так любимой настоятелем чайной комнате. Правда, полюбоваться видом заснеженного сада не было возможности по причине царившей за окном, ночной темноты. Да и, честно говоря, настроение для оного любования у обоих было совсем неподходящее.
   - Что собираешься делать теперь? - вновь прервал молчание настоятель. Впрочем, тут же спохватился, получив в ответ выразительный взгляд. - Прости, не подумал.
   - Об этом лучше не знать никому, - грустно вздохнул Шин Мо. И тряхнул головой, прогоняя навалившуюся было тоску. - Ты, к слову, в курсе, что за твоим храмом тоже приглядывают? И очень плотно - я с трудом сумел пройти незамеченным.
   - Я предполагал, но не был уверен, - кивнул монах, не показав удивления.
   - Из-за мальчишка? - прищурившись, высказал догадку целитель.
   - Чем-то он сумел заинтересовать нашего наместника, - подтвердил Кимон.
   Шин Мо невольно отвел взгляд. Мысль о том, чтобы посвятить настоятеля в тайну мальчишки мелькнула в голове, да так и исчезла, отогнанная здравомыслием. Втягивать друга во все эти потусторонние дела ему не хотелось. Даже при том, что уж Кимон-то, подходил для этого как никто другой, наверное.
   - Не понимаю я, чего ты вообще с ним возишься, - проворчал Шин Мо, досадуя на собственную нерешительность. - Все равно, целитель из него выйдет никудышный.
   - С каждым из нас, когда-то, кто-то возился, - улыбнулся Кимон. Наверняка ведь, что-то такое сообразил, но лезть с вопросами, допытываясь, не захотел. - А после, уже и мы сами продолжаем этот бесконечный цикл. Тебе ли не знать?.. Как и о том, кто и на что может сгодиться в итоге.
   - Уел, - подняв ладони, криво усмехнулся Шин Мо. И, не удержавшись, больше из вредности, добавил. - Но, целитель из него и правда выйдет паршивый - слишком уж он зациклился на боевой составляющей Искусства.
   - Так я и не собираюсь его ничему обучать, - заметил монах. - И рад бы, но он уже и сам нашел свой путь... Ну, или думает, что нашел. Время покажет.
   - Да, и пес с ним, - отмахнулся целитель. - Лучше расскажи мне, что у вас здесь нового и интересного приключилось, пока меня не было. Уруми ведь собиралась сдавать экзамен на первый ранг - удачно?
   - О, тут в двух словах и не расскажешь - целая эпопея была, - весело улыбнулся Кимон, без возражений поддержав предложенную тему.
   Время безжалостно утекало сквозь пальцы, отсчитывая мгновения до очередного расставания. Только на сей раз уже навсегда. Не получится больше, после затянувшегося на недели, а то и месяцы, отсутствия прийти в гости, поговорить о былом и настоящем, улыбнуться и погрустить. Два старика прекрасно осознавали, что шансов вновь свидеться у них, почти наверняка, в этой жизни больше не будет. Никогда... Сколько уже таких вот расставаний им довелось пережить, скольких друзей и близких оставить позади... За искренним смехом и весельем простых разговоров, пряталась грусть скорого расставания.
   - Время, - произнес, наконец, Шин Мо.
   Настоятель молча кивнул, не став предлагать ему задержаться до утра. Поднявшись на ноги, Кимон покинул комнату, чтобы, спустя несколько минут, вернуться. В руках он держал длинный сверток из черной ткани, перевязанный черным же шелковым шнуром, и большую кожаную сумку, тяжелую на вид.
   - В целости и сохранности, - улыбнулся монах, протянув другу свою ношу.
   - Спасибо, - кивнул тот, принимая вещи за которыми, собственно и пришел в храм.
   Оглядев узлы на свертке и стягивавшем горловину сумки, шнурке, убеждаясь, что никто их не распаковывал, Шин Мо поднялся из-за стола. Накинул на плечи тяжелый, зимний плащ с капюшоном и, подхватив с пола заплечный мешок, двинулся вслед за Кимоном по полутемным коридорам храма.
   - Уверен, что у тебя не возникнет проблем? - на всякий случай осведомился целитель, замерев на пороге перед распахнутой другом дверью.
   - Там видно будет, - равнодушно пожал плечами Кимон. И усмехнулся увидев, как тот раздраженно нахмурился. - Не переживай, как-нибудь выкручусь... Главное, сам не попадись на глаза этому наблюдателю.
   Шин Мо покачал головой, сдержав так и просившееся на язык резкое замечание... В немалой степени из-за того, что именно он и являлся причиной тех самых, возможных, проблем. После устроенной его "гостями", трепки людям наместника, искать сбежавшего "мастера" будут очень старательно, а о дружбе его с настоятелем храма Манури известно очень многим... Но, и остаться тоже нельзя, вот и получается, что бы он ни предпринял, все равно подставляет друга. Остается надеяться на снисходительность Чжун Бана.
   Вздохнув, целитель переступил порог, подняв руку в прощальном жесте... и застыл, настороженно вслушиваясь в ночную тишину.
   - Что? - Кимон осекся, впившись глазами в человеческий силуэт, неторопливо направлявшийся к ним по освещенной лунным светом дорожке между деревьями.
   - Он не один здесь, - тихо произнес Шин Мо, не оборачиваясь. В голосе целителя несмотря на все старание сохранять спокойствие, прорывалась злоба. - Не меньше десятка еще... Как же я так не уследил-то... Прости, сенсор из меня всегда был хреновый.
   - Оправдываться будешь потом, - оборвал его настоятель. Бросив короткий взгляд себе за спину, он поморщился, что не укрылось от Шин Мо.
   - Если начнется бой - я отвлеку их на себя, - почти беззвучно, чтобы не услышал успевший уже приблизиться, враг, прошептал целитель. - Этот очень силен... если я не справлюсь - уходи. Не пытайся мне помогать... А еще лучше, хватай своих сопляков в охапку и сразу проваливай.
   Кимон покосился на него, но промолчал. Медленно и глубоко вдохнул, после чего так же медленно выдохнул, возвращая себе утраченные было, с непривычки, спокойствие и концентрацию. Слишком много лет прошло с тех пор, когда старый монах последний раз вступал в бой, чтобы чувствовать себя уверенно даже с поддержкой "мастера"... Вот только выбора им обоим не оставили.
   - Мое почтение, господин, - вновь явившийся незваным, гость глубоко поклонился целителю, удостоив Кимона лишь короткого взгляда. - Прошу прощения за назойливость, но вы так и не дали свой ответ на принесенное мной послание.
   - Ты сомневаешься, каким он будет? - хмуро спросил Шин Мо. Слова мужчины можно было бы принять за издевку, но старик знал, что тот говорит искренне.
   - Мои домыслы не имею значения, господин, - все так же, не выпрямляясь, ответил гость. И, после короткой паузы. - Вы отдадите мне Его?
   - Нет.
   - В таком случае, мне придется забрать Его силой, - выпрямившись, произнес тот.
   - И ты осмелишься атаковать меня? - прищурился Шин Мо. Разговор этот не имел смысла, все ответы были предсказуемы с самого начала, но целитель просто тянул время, давая другу возможность подготовиться к бою.
   - Таков приказ, - спокойно ответил гость. - Мне очень жаль, господин...
   Что бы он там ни планировал сообщить или предпринять дальше - не успел. Со стороны расположенных рядом с храмом, зданий в небо устремилась ярко-белая точка, с оглушительным грохотом взорвавшаяся в вышине, ослепив всех, кто не успел отвернуться от вспышки.
   Выпустив свою ношу, целитель плавно скользнул в сторону, пропустив мимо себя окутанную серым пламенем стрелу, пробившую наружную стену храма насквозь. И сам сорвался с места, смазанной тенью преодолев разделявшее его и пригнувшегося, опустив ладонь на рукоять меча, врага, расстояние. Выхваченный из ножен слитным, переходящим в мгновенный обезглавливающий удар, движением меч описал короткую дугу, оставляя за собой размытый, призрачный след, и врезался в подставленную ладонь, укутанную серым маревом. Пальцы целителя стальными тисками сомкнулись на лезвии, не давая вырвать клинок. Короткий подшаг вперед и влево, одновременно выворачивая меч из хватки хозяина... Отпустив рукоять, Киин отскочил спиной вперед на несколько метров. И еще раз, спасаясь от прокатившейся по земле в его сторону ряби, размолотившей в пыль каменные плиты дорожки. Где и замер, выхватив пару длинных ножей, в ожидании новой атаки.
   Которой не последовало.
   Перехватив свой трофей за рукоять, Шин Мо с видимым интересом взмахнул им, пробуя баланс. Не глядя отмахнулся клинком от очередной стрелы, прилетевшей из-за деревьев, и с удивлением вскинул седые брови, не обнаружив на лезвии никаких повреждений. Перевел взгляд на Киина.
   - Хороший меч... И что ты теперь будешь делать?
  

* * *

  
   Проснувшись, я какое-то время лежал неподвижно пытаясь понять, что же такое меня разбудило. В комнате царила почти непроглядная темень, чуть разбавленная слабым отсветом зависшей в небе половинки луны. Слышал же, что-то, не просто так ведь...
   Ночная тишина, внезапно разорвалась тяжелым, пробирающим до костей гулом, от которого, казалось, вздрогнуло все огромное здание храма. Задребезжали стекла в окнах, на лицо, с потолка, посыпалась пыль... Землетрясение!
   Меня словно пружиной подбросило из кровати. Откуда-то неслись крики и грохот, но я уже не вслушивался, торопливо натягивая одежду. Застарелый ужас перед горными обвалами давил на нервы и только титаническим усилием воли я удержал себя от того, чтобы выбить стулом окно и просто выскочить наружу, в чем мать родила. Никогда в жизни так быстро еще не одевался! На автомате закинув за спину собранный с вечера мешок, распахнул дверь и выскочил в коридор.
   Жилое крыло было расположено так, что от моей комнаты до любого из выходов было примерно одинаковое расстояние. Но, через главный зал, все-таки, ближе. А потому я ломанулся вперед, молясь про себя чтобы успеть и не оказаться под завалом...
   Кимон! Уруми!
   Я споткнулся, чуть не врезавшись в стену и остановился. Черт, а если с ними что-то случилось или... Нужно проверить, убедиться, что они тоже смогут выбраться!
   Через главный зал, до их комнат, теперь точно ближе будет. Я свернул за угол коридора... И едва разминулся с пролетевшим мимо меня телом. Смачно врезавшись спиной в стену, мужик в темной одежде и закрывающей нижнюю половину лица маске, медленно сполз вниз, завалившись набок. Какого?! Я перевел взгляд с неподвижного трупа в зал, а там...
   А там настоятель Кимон вовсю рубился с парой таких же уродов, вооруженных короткими мечами. Старик шариком ртути перетекал по залу, орудуя древком от метлы, не давая окружить себя и зажать в угол. Да они вообще к нему даже подобраться в упор не могли! Монах короткими, точно выверенными движениями, мягко отводил в сторону все удары, мгновенно переходя в атаку.
   Деревяшка в его руках описала полукруг, обойдя выставленный в блоке меч и тут же взметнулась вверх, едва не проломив врагу череп. Короткий подшаг и, продолжая движение, палка копьем выстрелила в грудь второму. Извернувшись так, словно в его теле кости напрочь отсутствовали, тот каким-то чудом сумел увернуться. В отличие от стены находившейся позади него... метрах в пяти! Прочное дерево разворотило в щепки, оставив немаленькую сквозную дыру.
   Какого хрена здесь творится?!
   Раздавшийся за спиной сдавленный хрип сбил меня с мысли, вынудив обернуться. Валявшееся изломанной куклой, едва не пробившее стену насквозь, тело начало активно подавать признаки жизни, пытаясь подняться на ноги. Да хер тебе! Метнувшись вперед, я с размаху саданул ему ногой в лицо. Затылок урода с влажным хрустом влепился в стену, и бес его знает, что именно там трещало...
   Не знаю, как я успел увернуться, но промелькнувшая в воздухе, окутанная серым маревом, рука не достала до меня совсем чуть-чуть, вспоров невидимым клинком пол в нескольких сантиметрах от моих ног! А этот урод, таращившийся на меня злым взглядом из-под окровавленной маски, вновь начал подниматься... Придурок, не тормози, он же сейчас и правда встанет! Взгляд зацепился за валявшийся в нескольких шагах от него меч.
   Не раздумывая подхватив клинок, я бросился обратно на ходу замахиваясь им над головой и со всей дури опустил тяжелое лезвие вниз... Черт! Скользкая от крови, рукоять провернулась в ладони и удар пришелся плашмя, еще и мужик успел подставить руку. Сука, он же меня сейчас пырнет! Замахнувшись, уже обеими руками, шарахнул мечом, как дубиной, сбив пытавшегося подняться урода обратно на пол. И еще раз. Еще. Мужик хрипел что-то неразборчивое, заслоняясь руками и все никак не желал подыхать, пытаясь то и дело отмахиваться пока, наконец, не затих окончательно.
   Сдох?! Я попятился, торопливо вытирая окровавленные руки о себя, и перехватил меч поудобнее. Что это за уроды вообще?! И какого хрена они приперлись сюда?! То есть, понятно - убивать! Но... И сколько их тут еще? И мне что делать-то?!
   Поток бессвязных и неуместных, сейчас, мыслей прервал грохот, в очередной раз донесшийся из зала. Черт, Кимон же! Я резко обернулся, обшаривая взглядом видимый участок зала, но никого не увидел. Пришлось бежать ко входу... Твою же мать!!!
   За те секунды, что я возился с этим недобитком, настоятель сумел-таки, добраться до одного из своих противников. Основательно так... меня чуть не вывернуло, когда я увидел протянувшуюся через половину зала полосу из кровищи и ошметков мяса! Узнать в этом месиве останки человека было просто невозможно.
   Кимон, уже без своей палки, обнаружился в дальнем конце зала, где он с заметным трудом отбивался от наседавшего на него ублюдка. Причем дрался монах только правой рукой - левая, вся в крови, висела плетью. Черт, его же так просто зарежут сейчас!
   - Уведи Уруми! - крик настоятеля прервал мой порыв ринуться к нему. - Быстро!
   Твою мать! Черт! Черт! Черт!!!
   До крови прикусив губу я развернулся и ломанулся в жилое крыло храма, стараясь не слышать доносившийся из-за спины шум. Суки! Ну как же так?! Свои шансы хоть чем-то помочь настоятелю в бою... да я даже добежать до них не смогу! Этот урод на равных, почти, с "посвященным" рубится!.. Но, как же паскудно оставлять монаха там...
   Зарычав, отбросил мешавший меч - все равно я им разве что зарезаться смогу, если на меня кто-то из этих ублюдков выскочит. Тоже вариант... Мотнув головой, отогнал опять не ко времени лезущие в голову мысли. Вот она, третья справа.
   - Уруми! - шарахнув кулаком по двери ее комнаты, не выдержав, заорал я.
   Та распахнулась даже раньше, чем успел сообразить что можно просто провернуть ручку. Обнаружившаяся на пороге девчонка была уже полностью одета и смотрела на меня с удивлением и настороженностью. Грохот, царивший в храме не одного меня смог разбудить, похоже. Вот только за землетрясение его принял лишь я один. Спросонья.
   - Кимон приказал уходить отсюда, - выпалил я и, схватив Уруми за руку, потащил за собой по коридору. - Через черный ход. Быстро.
   Девчонка не сопротивлялась, послушно перейдя на бег и не пытаясь вырвать руку, чего я, невольно, боялся. Объяснять, что происходит, не стал - если Уруми услышит, что ее наставника прямо сейчас убивают в алтарном зале... хрен я ее удержать смогу! Сейчас, главное, до выхода из храма успеть добраться, а там, через рощу, уже за его территорию... молясь, чтобы не попасться на глаза очередным ушлепкам! Стражу вызвать.
   Окровавленная, шатающаяся фигура вывалилась из-за угла коридора совершенно неожиданно. Я только и успел, оттолкнуть Уруми в сторону, когда недобиток вскинул левую руку и сорвавшаяся с нее мутная сфера врезалась мне в грудь, отшвырнув назад. Ребра затрещали, отзываясь нестерпимой болью на малейшую попытку вдохнуть, перед глазами все поплыло...
   Светящийся, призрачный силуэт, устремившийся к ублюдку... Дикий, мгновенно захлебнувшийся крик...
   Темнота.
  

* * *

   Закончив возиться с Ярославом, настоятель устало вздохнул и медленно, с трудом, поднялся на ноги. Пошатнулся, успев опереться рукой о стену и прикрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей слабостью. Срастить парню сломанные ребра он не смог бы и в куда лучшем состоянии, нежели находился сейчас, а потому ограничился фиксацией костей от смещения. Нормальным лечением придется заниматься уже другому целителю, а ему, сейчас, на ногах бы устоять, без опоры - несложная, в другое время, техника выпила и без того невеликие остатки сил... Впрочем, кому это теперь интересно...
   Оттолкнувшись от стены, Кимон медленно пересек коридор и опустился на колени рядом с Уруми. Девочка лежала там же, куда успел ее оттолкнуть Ярослав, приняв на себя удар. Успел... А вот он, старый дурак - нет. Ошибся. Переоценил себя, недооценил врагов... не справился, не смог, не защитил! Не успел... Осторожно закрыв девочке глаза, настоятель тоскливо вздохнул, сгорбившись. Тяжко...
   Появившийся, спустя несколько минут, Шин Мо так и застал друга неподвижно склонившимся над ученицей. На шаги за спиной монах никак не отреагировал.
   - Уруми? - хрипло выдавил Шин Мо, спустя долгие секунды молчания. - Она...
   - Мертва, - безжизненным голосом закончил за него монах, не пошевелившись.
   Целитель зажмурился давя накатившую ярость, страх, неверие... сожаление. На себя - на глупость свою, ставшую причиной... Мотнув головой, старик перевел взгляд на буквально изодранное, обезглавленное тело, валявшееся в начале коридора, выглядевшее так, словно его рвали когтями... Впрочем, почему - "словно".
   - Это она его? - вопрос совершенно бессмысленный, сейчас, но Шин Мо попросту не знал, что еще можно сказать, а молчать, глядя в спину друга было выше его сил.
   Кимон кивнул.
   - Сама? - настороженно уточнил целитель. - Или...
   Молчание монаха было красноречивее любых слов и старик невольно поежился. Вот, значит, как. Рискнула, не пожалела себя... для чего? Шин Мо неприязненно глянул на лежавшего у стены мальчишку - судя по тяжелому и надсадному дыханию, досталось ему очень сильно. Его защищала? Как же глупо... Он оборвал неуместные и, что уж там, неправильные мысли. Сам виноват. Во всем.
   - Скоро здесь будут люди наместника, - не оборачиваясь, тихо произнес Кимон. Безжизненный, совершенно, голос монаха пугал до дрожи. - Тебе нужно уходить.
   - Ты... - мгновенно забыв о раздражающем сопляке, выдавил Шин Мо.
   - Забери Ярослава с собой, - перебил его настоятель. - Только осторожно - у него ребра сломаны. Я помог, чем смог, остальное уже на тебе.
   - Зачем? - разговаривать вот так, не видя лица друга было хуже всего.
   - После того, что ты устроил, спокойной жизни ему не дадут. А если решат, что вы сообщники... - не стал он заканчивать очевидное.
   - И что мне с ним делать? - неохотно признав правоту Кимона, буркнул целитель.
   - Обучи его, стань наставником, - как нечто само собой разумеющееся, ответил тот.
   - Ты... - Шин Мо даже растерялся от такого захода. И осекся, впервые за время их разговора, встретившись взглядом с повернувшим к нему голову другом.
   - Не стоит цепляться за прошлое, - мягко произнес настоятель. И улыбнулся, легко и спокойно - как прежде. - Иди. Я постараюсь выиграть для вас немного времени.
   - Тебя будут допрашивать, - через силу выдавил Шин Мо.
   - У них ничего не выйдет, - качнул головой настоятель.
   Шин Мо замер, впившись глазами в безмятежное лицо старого друга, ответившего спокойным и полным уверенности взглядом. Зажмурился, борясь с охватившей его дикой яростью и, подхватив мальчишку на руки, двинулся к выходу.
   - Прощай... - замолк, не смея произнести вслух привычное, но, отныне, запретное.
   И едва не споткнулся, услышав в спину тихое и спокойное:
   - Прощай, друг.
  

Глава 17

  
   - То есть как - пропал? - Чжун Бан, на секунду, даже растерялся от таких новостей, но тут же вновь, привычно, заставил себя собраться. Хмуро посмотрев на замерших перед его столом кэсина с сотником, кивнул первому. - Рассказывай, что произошло.
   - Этой ночью на храм Манури было совершено нападение, - поклонившись, начал доклад Кан Су. - К сожалению, мои люди не успели вмешаться - к моменту их прибытия бой уже закончился. На территории и в самом храме были обнаружены шестнадцать тел, в том числе и личная ученица настоятеля Кимона. Сам он выжил, но был серьезно ранен, поэтому провести допрос сразу не вышло, пришлось ждать целителя.
   - И? - поторопил его Чжун Бан. - Что он рассказал?
   - Много всякого но, ничего по сути, - Кан Су, не удержавшись, поморщился и, после паузы, резко закончил. - Настоятель Кимон мертв. По словам целителя, он принял какой-то яд долгого действия, вероятно еще до нашего прихода и просто тянул время, отвлекая нас пустой болтовней.
   - Точно сам принял? Или опять "помогли"?! - рыкнул наместник, уже не пытаясь сдерживать раздражение. - Что за целитель - Мин Ён?
   - Нет, один из приписанных к городской страже...
   - Проверить! - в упор глядя на замершего кэсина, процедил Чжун Бан. - Лично все проконтролируй, потом доложишь мне.
   - Будет исполнено, - коротко поклонился тот.
   - Кстати, а где твой человек, которого ты подвел к мальчишке? Он ведь должен был наблюдать за храмом, - вспомнил даймин. И подозрительно сощурился. - Только не говори мне, что он тоже мертв!
   - Нет, господин, Рён жив, - отрицательно качнул головой кэсин. - Мы нашли его в лесу, без сознания, примерно в пяти ли от города - скорее всего он преследовал тех, кто покинул храм. Никаких ран, ушибов или иных повреждений на теле не обнаружено, однако когда смогли привести его в чувство выяснили, что он не помнит о событиях этой ночи и прошлого дня.
   - Как такое возможно вообще? - даймин покосился на подобравшегося Досула.
   - Кратковременную потерю памяти можно вызвать различными способами, - после короткой заминки, с явной неохотой произнес кэсин. - Наиболее надежными считаются специализированные техники тоуки, следом идут различные лекарственные препараты. От последних, - не всех, - существуют противоядия, способные ослабить, либо же вовсе убрать последствия применения... Во всех случаях эффект именно кратковременный и, со временем, проходит самостоятельно.
   - Сколько? - сквозь зубы процедил Чжун Бан.
   - От недели до месяца.
   Даймин откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Спрашивать о том, помогло ли противоядие, судя по всему не имело смысла. А это значит, что разбираться придется вслепую... и терять время.
   - Получается, его сумели подловить и усыпить? - медленно произнес Досул.
   - Это наиболее вероятный вариант, - подтвердил кэсин.
   Чжун Бан побарабанил пальцами по столу. Рён отнюдь не случайно был выбран на роль куратора мальчишки. "Посвященный", обладающий огромным опытом, - в том числе и выполнения таких вот миссий по сопровождению и незаметной охране, - среди всех подчиненных Кан Су, по утверждению последнего, он лучше всех подходил для этого задания. Застать врасплох такого бойца? Да еще и готового к нападению... в том числе и со стороны своего подопечного...
   - Это мог сделать Ярослав? - даймин перевел взгляд на Кан Су.
   - Не уверен, - немедленно отозвался тот. Похоже успел уже поразмыслить над этим вопросом. - За исключением добавления в еду, прочие способы применения упомянутых мной средств достаточно сложно провернуть незаметно. Я был с Ярославом во время ареста наемников, видел, как тот действовал - с такой подготовкой он просто не смог бы застать Рёна врасплох... Разве что тогда, на поляне, он специально подставился под удар. Такой вариант тоже нельзя исключать.
   Конечно, на первый взгляд подобное казалось... ну, если не невозможным, то уж глупым и нелогичным, точно. Если мальчишка с самого начала планировал исчезнуть, - каковое желание, с учетом его обстоятельств, как раз-таки можно понять, - то для чего тогда было все это представление с поступлением в Школу Хан-го? Он ведь точно также мог сбежать и оставшись в Хиньяре. Отвлечение внимания? От чего?
   В любом случае, Кан Су рассуждал верно, в таком деле нет мелочей и пренебрегать даже малейшим шансом найти виновных, недопустимо. Тем более, что посвящать кэсина во все подробности своего интереса к мальчишке Чжун Бан отнюдь не собирался. Пока, во всяком случае. Такая информация была слишком... слишком. Во всех смыслах. И о том, как ею правильно распорядиться предстоит еще очень крепко подумать. Особенно с учетом всего случившегося.
   - Где сейчас Рён? - вернулся Чжун Бан к главной теме.
   - Изолирован для проведения проверки на лояльность, - с каменным лицом ответил кэсин, под настороженными взглядами присутствующих.
   - Есть основания? - нахмурился наместник.
   - Его оставили в живых, - просто, словно само собой разумеющееся, произнес тот.
   Чжун Бан смерил старшего дознавателя задумчивым взглядом. Кэсинов не просто так, за глаза, называли цепными псами Императора - более преданных, исполнительных и самоотверженных слуг попросту не существовало. И все же, люди несовершенны, пусть и крайне редко, но предатели встречались даже среди них. Учитывая же уровень подготовки, а также допуска к секретам, каждое такое событие имело очень серьезные последствия, порой затрагивавшие всю империю.
   - Малик Ноа не единственный обладатель секретов школы Холодного Потока, - произнес кэсин после короткого молчания, под требовательным взглядом даймина. - Ярослав контактировал с ним. Недолго, но об этом нам известно только с его слов, а как все обстоит на самом деле можно лишь предполагать. В свете имевших место событий нельзя пренебрегать даже малым шансом возможной угрозы того, что в разум Рёна были помещены закладки... Господин, я настоятельно прошу вас не вмешиваться в проведение проверки и, до ее окончания, избегать личной встречи с подозреваемым.
   И глубоко, в пояс, поклонился, застыв в таком положении.
   Вот так вот. Чжун Бан смотрел на неподвижного подчиненного, только что самым недвусмысленным образом напомнившего даймину, что кэсины подчиняются тому лишь до определенных пределов. Настоящий господин у имперских дознавателей лишь один. И горе тому чиновнику, который посмеет об этом забыть.
   - Будь по-твоему, - прервал молчание даймин. Спорить и обижаться на кэсина и, тем более, действовать наперекор высказанному тем пожеланию, Чжун Бан не собирался. А стребовать доклад по результатам проверки можно и позднее. - Продолжай.
   - Среди найденных в храме Манури тел удалось опознать одного - именно этого человека мы с сотником Досулом встретили рядом с домом целителя, - выпрямившись, продолжил Кан Су. - В тот раз с ним были еще трое людей, есть вероятность, что они также погибли во время боя в храме, либо же сумели сбежать - на выяснение потребуется какое-то время.
   - Полагаешь, это они твоих наблюдателей там убили? - хмуро уточнил даймин. О пришедшем этим утром сообщении ему уже доложили.
   - Сами либо же с помощью "мастера", - утвердительно кивнул кэсин. - Последнее, впрочем, под вопросом - если судить по однотипному снаряжению и оружию убитых в храме, то получается, что они были из одной группы. Возможно, конечно, что настоятель Кимон и Шин Мо что-то между собой не поделили, в результате чего последний явился в храм с целым отрядом... Но, это маловероятно. Скорее уж те четверо сами намеревались напасть на целителя и просто устранили ненужных свидетелей.
   "Просто", ага. Чжун Бан поморщился, раздраженно пристукнув кулаком по столу. Кэсины, при всем своем мастерстве и опыте, все-таки люди и застать врасплох можно даже их... теоретически. На практике же подобных умельцев еще поискать. Однако же - нашлись и, вкупе со всеми имевшими место быть событиями, существование, буквально, под боком настолько умелых бойцов вызывает нешуточное беспокойство.
   Даймин задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла и качнул головой. Сплошные вопросы, притом, крайне неприятные, и ни одного ответа. Он уже всерьез начал жалеть о том, что отпустил парня, пойдя на поводу собственного любопытства. Ведь так интересно было... А теперь вот мальчишка исчез и хорошо, если он сам сбежал. То есть, ничего хорошего, конечно! Сама мысль о том, что его сумел обдурить какой-то сопляк, весьма уязвляла... Но, такой вариант, наверное, все же лучше, чем если парня на самом деле похитили. Потому что Чжун Бан не видел ни единой причины для этого - кроме той, которой руководствовался сам, отпуская Ярослава. Чем подобное может в итоге обернуться... сложно судить. Вполне возможно, что и ничем, но рассчитывать на такую удачу будет слишком самонадеянно. Так что готовиться придется к худшему. Как и всегда, в общем-то.
   - Продолжай искать, - дослушав доклад кэсина, прервал затянувшееся молчание, наместник. И, переведя взгляд на безмолвно замершего рядом с тем, Досула. - Ты тоже. При появлении любой новой информации, докладывать мне немедленно. Все, свободны.
   Проводив взглядом удалившихся подчиненных, Чжун Бан поднялся из кресла и, подойдя к окну, оперся ладонями на подоконник, окинув задумчивым взглядом видимые отсюда кварталы Верхнего города. Вопросы, да...
   Чего добивался этот неизвестный "мастер"? Кому служил? Почему сбежал, стоило только людям наместника обозначить свой к нему интерес? Какая связь между его бегством и исчезновением мальчишки? Она ведь наверняка есть, очень уж близко по времени оба этих события произошли... Кто были те четверо, что приехали к нему перед самым визитом Досула? И какого демона произошло этой ночью в храме? Настоятель Кимон, покончивший с собой, чтобы... что? Кого он пытался таким образом защитить от него, Чжун Бана?
   И, самый неприятный, но оттого и совершенно обязательный, в сложившихся обстоятельствах, вопрос - могут ли все эти люди, включая самого Ярослава, быть причастны к попытке похищения его дочери?
   Стукнув кулаком по подоконнику, Чжун Бан медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться. Ярость, чуть притухшая по прошествии этих месяцев, никуда не делась и только ждала повода, чтобы вырваться наружу. Неведомый, пока еще, враг, очень хорошо постарался заметая следы, но рано или поздно кэсины распутают этот клубок и тогда... Если его догадки и предположения верны... Медленно разжав кулак, даймин посмотрел на раскрытую ладонь и усмехнулся. Все совершают ошибки, даже Боги не совершенны. Главное, вовремя их исправлять, сводя возможный вред к минимуму.
   То, что нападавшие не позарились на имевшееся у Рёна серебро, - весьма немалая сумма, между прочим, - тоже кое о чем говорит. При этом вещи Ярослава пропали все. А ведь на выданном мальчишке рекомендательном письме стоит его, Чжун Бана, личная печать. Конечно, очень сомнительно, что все это было затеяно только ради того, чтобы ее заполучить, но и пренебрегать возможностью подобного не следует.
   Вздохнув, даймин покачал головой. Неприятно признавать, но мысль о том, что куда надежнее было бы не потакать своему любопытству, а попросту убить этого непонятного и, очень может быть, крайне опасного, мальчишку... Она становилась все более притягательной.
  

* * *

  
   Тихо потрескивал огонь, заставляя тени на стенах оврага извиваться в безумном танце. Освещаемый пятачок, очищенный от снега и приспособленный под временный лагерь заливало отражавшимся от тех самых стен, жаром. Навес из тонких жердей прятал от сыпавшихся с темных небес, хлопьев снега, лежанку выстланную еловыми лапами. Вытянувшийся на ней в полный рост, крепкий парень лет восемнадцати тяжело, с хрипом дышал, вздрагивая от доносившихся неподалеку ударов топора по дереву, словно силясь проснуться. Но, вцепившееся в разум, забытье держало крепко и он вновь обмякал на своем ложе. До следующего удара.
   Наконец, все затихло и спустя полминуты, в круг света вступил невысокий старик, в черном зимнем косэ. Сбросив нарубленные чурбаки неподалеку от костра, он повесил топор на вбитую в стену оврага ветку и распрямился, поморщившись от боли в спине. Каким бы умелым целителем ты ни был, каких бы пределов силы не достиг, а старость все равно берет свое. Старость и проклятый толстяк, чтоб его демоны сожрали!
   Осторожно поведя плечами, Шин Мо раздраженно скривился и, подойдя к навесу, полез в свой мешок. Искомая мазь лежала на самом верху - не первый раз уже, за сегодня, приходится ее использовать.
   Впрочем, себе-то врать точно не стоит - сам во всем виноват. Привык к мысли, что грозная слава имперских дознавателей, отныне, осталась лишь в прошлом. Так оно, в общем-то, и было еще каких-то... сколько там минуло с последней стычки? - сорок два года... Слишком расслабился. А время шло, и недоучки, сменившие прежних мастеров, не сидели бездельно - набирались опыта, учились. И, как выяснилось, успели воспитать новое поколение очень даже зубастых волчат... Хотя, скорее уж - матерых волков, судя по толстяку, преследовавшему их от самого храма. Чуть весь план не похерил, поганец! А уж когда понял, что его пытаются живым взять...
   Закончив втирать мазь в поясницу, старик вновь накинул на себя косэ и, спрятав коробочку обратно в мешок, недовольно поморщился. Настолько сильно выкладываться не приходилось уже очень и очень давно. Сначала - не позволить этому идиоту покончить с собой, потом - полностью исцелить полученные тем во время короткой схватки, травмы. А после еще все следы на поляне замести и свалить прочь с бессознательным Ярославом на руках. А ведь перед всем этим был бой в храме, тоже выпивший немало сил и нервов. В итоге, к концу дня Шин Мо был настолько измотан, что на ногах держался исключительно из-за необходимости. И упрямства.
   Посмотрев на пребывавшего в беспокойном забытье мальчишку, Шин Мо устало покачал головой. Средоточие отзывалось ноющей болью по всему телу при малейшей попытке использовать тоуки, так что заниматься лечением Ярослава прямо сейчас он просто не в состоянии. А потому, в ближайшие пару дней, остается надеяться только на выносливость юного организма. Ну и более традиционные методы, не требующие тоуки.
   Конечно, убить толстяка было бы куда легче и быстрее, "посвященный" мало что может противопоставить "мастеру", в прямом бою. Но, тогда получился бы просто один мертвый кэсин. А теперь у его начальства мозги набекрень съедут в попытках угадать, как того сумели подловить. И, главное, зачем оставили в живых? Глядишь, хоть сколько-нибудь сил отвлекут, пытаясь разобраться в произошедшем. А им двоим многого и не надо, чтобы удрать подальше. И хрен потом кто найдет.
   Подойдя к Ярославу, целитель присел рядом и, взяв того за запястье, нащупал пульс, прислушиваясь к неровному, хриплому дыханию. Ребра он ему уже зафиксировал, не дожидаясь, когда ослабнет наложенная Кимоном техника, так что серьезной угрозы здоровью мальчишки быть не должно. После, когда сам восстановит силы, сможет уже заняться им всерьез, а пока ученика лучше не беспокоить... Ученика.
   Аккуратно поправив сбившееся одеяло, Шин Мо выпрямился, на несколько секунд удержав взгляд на бледном лице парня. Ученик... Скажи ему кто-нибудь такое всего пару дней назад и нарвался бы на очень грубый ответ. Прошлое, проклятое и благословенное, держало цепко, не отпуская его все эти прошедшие годы. Но, Кимон... Кимон...
   Устало вздохнув, целитель вернулся к костру, занявшись приготовлением позднего ужина. Мысли, раз за разом, упрямо возвращались к недавним событиям и уже не было сил бороться с собой. Да и не хотелось. Пока свежи в памяти воспоминания, пока все это не истерлось, вытесненное новыми тревогами и проблемами, которые бесконечно дарит жизнь. Пока не забылось... Шин Мо хотел помнить.
   Занятый своими мыслями, целитель не забывал приглядывать и за мальчишкой, а потому не упустил момент, когда тот очнулся. Поставив котелок на камень, он метнулся к вскинувшемуся Ярославу и аккуратно придавил на плечи, не давая подняться. Парень дернулся еще раз и обмяк.
   - Ты... - мутный взгляд уперся в лицо старика. - Почему...
   - Не двигайся, - предупредил Шин Мо. Убедившись, что тот не собирается больше вскакивать, целитель осторожно отстранился. - У тебя ребра сломаны. Будешь дергаться, кости могут сместиться. Лежи и не шевелись.
   Взгляд Ярослава чуть прояснился и, перескочив с лица замершего рядом старика, с нарастающим испугом заметался вокруг, словно пытаясь отыскать кого-то. И не находя.
   - Уруми, - голос парня сорвался, заставив болезненно скривиться. - Кимон...
   - Они погибли, - не сводя напряженного взгляда с побелевшего лица мальчишки, тихо ответил Шин Мо.
   Он был готов к любой реакции на свои слова - недоверие, злость, шок, что угодно. И готовился вмешаться, прикидывая, чем из имеющихся в мешке снадобий можно было бы заменить успокоительное. Но, ничего этого не понадобилось. Ярослав поверил, сразу. Взгляд парня словно потух. Не сказав ни слова, он закрыл глаза.
   Шин Мо, подавив тоскливый вздох, молча замер рядом, чутко прислушиваясь к хриплому дыханию. Тяжело это, терять дорогих людей. В любом возрасте.
   - Это из-за меня? - глухо выдавил Ярослав. - Убийцы приходили за мной?
   - Нет, - без промедления отозвался целитель. - Ты здесь ни причем.
   Мальчишка распахнул глаза, уставившись на него зло и растерянно. И, по мере того, как шли, в молчании, секунды, растерянность на лице Ярослава все больше уступала место ярости.
   - Врешь! Ты ведь врешь? - хрипло произнес он и вдруг рванулся, вновь пытаясь подняться. Но, жесткие ладони Шин Мо без труда удержали его на месте, придавив обратно к лежанке. - Зачем ты врешь, старик?!
   - Будь иначе, я бы убил тебя, - спокойно ответил целитель и чуть подался вперед нависнув над парнем, сверлившим его бешеным взглядом - Успокойся и просто поверь - в случившемся твоей вины нет, - и тяжело вздохнул. - Только моя.
   Ярослав замолк, с недоверием уставившись на него. О чем он сейчас думал... Да, Боги его знают! Шин Мо не собирался гадать, и без того понятно, что ничего хорошего. Может быть и не стоило вываливать все это на парня вот так, не дав даже толком в себя прийти. Может быть. Но и промолчать старый целитель тоже не мог. Нет, рассказывать Ярославу все он и не думал, но скрывать от ученика свою вину... Впрочем, теперь уже и не факт, что этот самый ученик у него вообще появится, не после таких откровений.
   - Кто? - глухо спросил парень, прервав, наконец, молчание. И тут же поторопился объяснить, словно боясь, что собеседник не поймет. - Кто напал на храм?
   - И что ты будешь делать, когда узнаешь? - спросил Шин Мо, уже зная ответ.
   - Мстить, - твердо, с абсолютной уверенностью, ответил тот, не отводя взгляд.
   Целитель молчал, глядя на упрямо стиснувшего зубы мальчишку, словно в зеркале видя в нем отражение самого себя. Давно, очень давно... Такая же ненависть и отчаянное, рвущее душу на окровавленные ошметки, желание отомстить. Пусть не сразу. Год, два, десять лет - пусть даже придется положить на это всю свою жизнь! Найти. И убить. Всех.
   Шин Мо отвел взгляд. Что ж, в его случае, стоит признать, судьба, - а может быть Боги или, даже, демоны, - предоставила ему такую возможность. Нашел. И убил. Всех, до кого смог дотянуться. Отомстил так, что демонам в аду тошно стало. И даже умудрился при этом выжить, хоть и не верил в подобное. А дальше... Дальше пришлось жить, день за днем, год за годом. Жить и искать новую цель, путь - что угодно, только бы придать этому существованию хоть какой-то смысл.
   - Кимон бы этого не одобрил, - хмуро бросил он.
   - Кто? - скрипнув зубами, упрямо повторил мальчишка, продолжая сверлить его злым взглядом. - Скажи мне! Или ты сам не знаешь, не хочешь говорить? Я должен знать!
   Эх, парень, не того человека подсунула тебе судьба в трудный час. Кимон сумел бы найти нужные, правильные слова, достучаться до сердца, убедить... Он же может лишь научить тебя убивать... Все-таки, скверный из него вышел целитель.
   - Рано тебе такое знать, - поднявшись на ноги, произнес Шин Мо. - И довольно об этом. Сейчас ужин сготовится, поешь и спи. Отдыхай. А когда очухаешься, будет у нас с тобой серьезный разговор, - жестко оборвал он пытавшегося что-то сказать, парня. - Все.
   И вернулся к костру, не оглядываясь на неразборчивый хрип, долетевший в спину. Не бить же этого сопляка за ругань в адрес старого человека... В смысле, не прямо сейчас же - пусть, для начала, хотя бы поправится, а то ведь помрет, не ровен час. Зато потом... потом придется объяснить, как ученику следует обращаться к своему наставнику. В том, что мальчишка согласится, Шин Мо уже не сомневался - не после того, как увидел его бессильную ярость и отчаяние.
   Никуда ты теперь не денешься, сопляк... Да и он сам, от тебя, тоже никуда теперь.
   Странная вещь - судьба. Людям очень хочется верить, что они сам выбирают свой путь, что нет над ними той неумолимой и непознаваемой силы. Стать хозяином своей судьбы - в душе яростно отрицая ее существование... Странные создания - люди.
   Старый целитель, сидя перед тихо потрескивавшим дровами костром, и чутко прислушиваясь к дыханию вновь заснувшего беспокойным сном, мальчишки, размышлял. О своей жизни, о своих ошибках, стоивших ему и другим, порой, непомерно дорого. Об ушедших в вечность друзьях... и врагах. О Ярославе и той, совершенно безумной череде случайностей, что, в конечном итоге, свели их обоих вместе, невзирая на все попытки Шин Мо этого избежать.
   А еще о том, как им теперь быть дальше... О многом еще предстояло подумать.
  

* * *

  
   Хижина была небольшой, скорее даже полуземлянка, приткнувшаяся к горному склону, служившему одной из стен. Остальные, сложенные из плоских камней, были так густо облеплены мхом и снегом, что издали ничем особо и не выделялись. Особенно если не со стороны входа смотреть - я, во всяком случае, смог опознать это творение рук человеческих только метров с двадцати, да и то лишь по печной трубе, торчавшей из устилавшего покатую крышу, снега.
   На месте входа красовался большой деревянный щит, подпертый парой крепких кольев и, судя по отсутствию следов, столкнуться с обитателями этого места нам точно не грозило. Если таковые вообще существуют - не знаю, как оно там все внутри устроено, но снаружи жилище выглядело так себе. Летом, здесь может и ничего, а вот зимой в подобной каменной конуре обитать удовольствие то еще, должно быть.
   Подойдя к хижине, старик смахнул рукавицей снег с уложенной рядом со входом коряги и, сняв свой заплечный мешок, пристроил на нее. Подергав щит, буркнул что-то неразборчиво, с недовольством в голосе. Огляделся, поморщившись и двинулся дальше по склону, к лесу, махнув мне рукой напоследок.
   - Жди здесь.
   Проводив взглядом мелькнувшую за деревьями спину, мысленно пожелал старому козлу споткнуться и, скинув собственный мешок все на ту же корягу, огляделся вокруг. Пока топали сюда, как-то оно не до любований окрестностями было, да и много ли там увидишь, в заснеженном лесу-то. А сейчас, с высоты да без спешки, в самый раз будет. Благо и погода расщедрилась нынче - ни облачка на небе и ветра нет почти.
   А ничего так, весьма даже красиво здесь. Чистый, морозный воздух, искрящийся под солнцем снег и низкие громады древних гор, поросших густым, хвойным лесом. Я хоть и не особый любитель дикой природы, мне городской уют куда ближе, но все равно, что-то такое, в глубине души, на всю эту красоту откликается... Еще бы понимать, какого хрена я здесь вообще делаю.
   Мотнув головой, отгоняя грустные мысли, перевел взгляд на закрывавший вход в хижину, деревянный щит. Внутрь мне лезть никто не запрещал, ну, а если что, поставить его на место недолго. Все равно, торчать на одном месте, в сотый раз гоняя по кругу одни и те же мысли как-то не тянет.
   С частично врытыми в землю, примерзшими кольями пришлось повозиться, да и за щитом, как оказалось, находилась крепкая дверь. Очень крепкая... я эту заразу с трудом провернуть сумел, еще и ладони себе ободрал! Сюда точно уже очень, очень давно никто не заглядывал. И чего, спрашивается, старик здесь забыл?
   Из хижины пахнуло сырым, чуть затхлым воздухом, солнечный свет мгновенно ворвался внутрь, разогнав темноту и давая возможность осмотреться... Ну, такое себе - крохотная каморка с парой лавок из тонких, не ошкуренных стволов у стен и несколько таких же бревнышек уложены на пол, вот и вся обстановка. А, и еще камин из крупных камней, промазанных глиной. Я не особый знаток, но как-то не тянет это жилье на заимку охотников или как они там правильно называются.
   Хотя, как базовый лагерь, наверное, подходит. Или, вон, ту же непогоду переждать. Потолок, правда, слишком низкий для меня, а вот местным, с их ростом вполне нормально должно быть... Очень надеюсь, что старик меня сюда притащил не для того, чтобы в этой же хижине и прикопать...
   А что, место как раз - тихое, безлюдное. Красиво, опять же. Сейчас вот подберется сзади и р-раз! - по затылку булыжником! И в этих чертовых горах появится еще одна могила, подобно той, что мы с Хоном нашли... Я вздрогнул, мгновенно развернувшись на раздавшийся за спиной шорох, едва не расшибив себе голову о потолок. И никого не увидел. Тьфу! Хватит уже всякие бредни выдумывать, а то сам себя сейчас так запугаю, что безо всякой помощи окочурюсь.
   Торопливо выбравшись из хижины наружу, огляделся, но Шин Мо по-прежнему шлялся где-то по лесу, и никого постороннего рядом не наблюдалось. Чертов старик... Стряхнув с коряги остатки снега, уселся и, прислонившись к холодным камням стены, с наслаждением вытянул гудящие ноги. Ветра нет, солнышко пригревает, прям счастье.
   За те двое суток, что мы добирались в эту глухомань, Шин Мо едва ли с десяток слов произнес. Да и те, в основном, ограничивались указаниями в мой адрес - хворост собери, костер разожги, ужин приготовь и тому подобные. Мои попытки вывести его на обещанный "серьезный разговор" ни к чему не привели - на все вопросы старый козел просто отмалчивался, старательно притворяясь глухим. Понятия не имею чего он думал тем добиться, но желание сдернуть от этого придурка в лес, с каждым часом становилось все настойчивее. Останавливало только понимание, что без помощи Шин Мо отыскать виновников нападения на храм будет куда как сложнее... Ну, и предположение, ничем, правда, не обоснованное, что целитель именно этого от меня и ждет - чтобы свалил куда подальше и не лез больше со своими бреднями о мести...
   Кимон. Уруми...
   Я зажмурился, прислонившись затылком к промерзшим насквозь, камням стены и поднял лицо к небу, кожей чувствуя ласковое тепло зимнего солнца. С того нашего, последнего разговора я больше не пытался расспрашивать старика о том, что произошло в храме и кем были нападавшие. Да и вообще старался как можно реже думать на эту тему. И вовсе не потому, что мне вдруг стало все равно. Нет... Ненависть и злоба никуда не делись, они все время были рядом, готовые захлестнуть сознание в любой момент жуткой, подавляющей волю и разум, волной. И если бы не чертов старик...
   Поморщившись, открыл глаза и опустил взгляд на амулет с головой волка-лиса-собаки, лежавший на раскрытой ладони. Тоже вот, привычка вдруг появилась, сама собой и как с ней бороться я не очень-то и представляю. Да и нужно ли? Не знаю. Вздохнул и спрятал амулет обратно за ворот рубахи.
   Шин Мо, конечно, гад тот еще и способен выбесить даже не произнося ни единого слова... Но, без этого вредного, раздражающего, гадского старикашки я, наверное, уже бы просто рехнулся. Понятия не имею, каким образом он умудрялся просекать те моменты, когда меня вновь "накрывало", но всякий раз оказывался рядом и, буквально парой слов, а то и вовсе молча, переключал все мое внимание на себя, не давая сорваться. В своей неповторимой манере, разумеется, от которой нестерпимо хотелось его придушить!
   Такой вот он, оказывается, человек - целитель Шин Мо. Хоть и козел.
   Оглянувшись, увидел появившегося из-за деревьев старика, успевшего уже где-то прибарахлиться небольшой дорожной сумкой, висевшей на плече и, судя по виду, чем-то плотно набитой... У него здесь тайник, что ли? Поднявшись на ноги, я молча отошел в сторону, целитель же, хмыкнув насмешливо, сгрузил свою ношу на корягу и, мельком заглянув в так и оставшуюся открытой дверь, уселся сам.
   - Не свихнулся еще от любопытства? - щурясь на светившее ему прямо в глаза, солнце произнес он после недолгого молчания. - О многом спросить хочешь ведь.
   Я пожал плечами и, подойдя к хижине, прислонился спиной к стене, не глядя на вредного старика. Вопросов и правда было столько, что не сразу и сообразишь, какие в первую очередь задавать.
   - Вы обещали серьезный разговор, - проигнорировав насмешку, в который уже раз за прошедшие дни, напомнил я. - О чем?
   - Да, много о чем, на самом деле, - насмешливо протянул Шин Мо. И, помолчав, продолжил. - Но, для начала, поведай зачем ты проболтался обо мне людям даймина?
   Черт! Так и знал, что он взбесится. Только выбор-то у меня какой был?
   - Вы не предупреждали, что про вас нужно молчать, - чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом, осторожно ответил я.
   - Мог бы и сам сообразить, не совсем дурачок ведь, - укоризненно качнув головой, произнес Шин Мо. - А теперь вот вся моя, налаженная и мирная жизнь прахом пошла... Вообще ты, пожалуй, прав - стоило тебя сразу предупредить, - неожиданно продолжил он, помолчав. Вздохнул, разом утратив всю свою живость. - Совсем уже старый стал. То забыл, это не упомнил, язык не по делу распустил. А в итоге...
   Я, как-то, не сразу даже нашелся, что на такое ответить, очень уж резким оказался переход от насмешливых обвинений к... такому вот. Этот старик не раз демонстрировал свой паскудный характер, но именно сейчас он выглядел... не знаю, искренним, что ли? Может, конечно, и притворяется только вот язвить в ответ у меня язык не повернулся. Как и прямо спросить, не это ли стало в итоге причиной нападения на храм. Трусливо, да, но услышать подтверждение из его уст было очень страшно.
   - Мне жаль, что так вышло, - помолчав, через силу выдавил я, не зная, что тут еще можно сказать. Оправдываться, глупо, а в моем сочувствии он точно не нуждается.
   - Поверь, не стоит, - подтверждая мои мысли, усмехнулся Шин Мо. - Это была однообразная и до невозможности скучная, жизнь простого деревенского лекаря. Хорошо, что она закончилась.
   Странный у нас выходил разговор. Я никак не мог уловить настроение старика и это изрядно сбивало с толку - совершенно непонятно, чего от него можно ожидать... А, может, и впрямь не стоит ходить вокруг да около?
   - Зачем вы привели меня сюда? - прямо спросил я.
   За минувшие дни чего только не передумал, и хорошего в тех домыслах было мало. Понятия не имею, как может отреагировать на мое исчезновение наместник... Особенно, если Чжун Бан действительно поверил во весь тот бред про другой мир, что я на него вывалил, а не просто позволил спасителю дочери болтать все, что вздумается. А уж после откровений целителя и вовсе не по себе стало - судя по всему, общение старика с людьми даймина не очень-то заладилось.
   - Отдохнуть, силы восстановить, - пожал плечами целитель. - Переждать.
   Да он издевается! Я с шипением выдохнул, невольно поморщившись от уколовшей ребра боли и отвернулся, выкинув из головы всю недавнюю жалость к этому старому черту. Все равно ругаться с ним бесполезно, хоть и очень хочется.
   - Мое бегство из дома получилось излишне... громким, - помолчав, все-таки счел необходимым объясниться, Шин Мо. И вздохнул. - Даже, я бы сказал, кровавым. А наш славный полководец, нынче исполняющий обязанности даймина, очень не любит, когда убивают его людей.
   То есть, тебя, теперь, еще и разыскивают. Вообще зашибись. Только вот...
   - При чем здесь я? - начал, и осекся, осененный страшной догадкой. - Подождите. Вы хотите сказать, что на храм напали...
   - Я хотел сказать ровно то, что сказал, - недовольно перебил меня старик. И качнул головой. - Нет, люди даймина к нападению не причастны, можешь быть спокоен. Что же до тебя... А сам-то как думаешь? - испытующе прищурился он. И, не дождавшись ответа, поморщился. - Представь, что с тобой сделают, если заподозрят в сговоре со мной.
   - Вряд ли все настолько плохо, - невольно поежившись от нарисованной буйным воображением картины, пробормотал я.
   - Ты просто не в курсе всей серьезности происходящего, - наставительно произнес целитель. - У даймина образовалось ко мне очень много не самых приятных вопросов. И, за неимением главного "виновника", задавать их он стал бы именно тебе.
   Как же меня все это достало... Я пнул торчавший из-под снега булыжник. Достало.
   - И, что вы собираетесь делать дальше? - помолчав, вновь посмотрел на старика, с довольным видом жмурившегося в небо.
   - Ну, убивать я тебя не собираюсь, если ты об этом, - пожал тот плечами и обвел рукой окружающие горы. - Можешь идти, куда хочешь.
   Сволочь! И далеко я уйду после того, что ты устроил? Если меня действительно запишут в твои сообщники... из империи в этом случае уматывать придется очень быстро. И не факт, что поможет, даже если успею. Я слишком хорошо представляю себе кто такие кэсины и на что эти гребанные ниндзи способны. Даже если меня сразу же не пришибут и на допросах не искалечат, выясняя кто ты такой, с учебой в Хан-го могу гарантированно попрощаться. А если наместник будет достаточно зол, то и в любой иной Школе дальше порога просто не пустят. Как минимум, в этой провинции. И уж точно ни о какой плате за мое обучение теперь и речи быть не может.
   Чертов старик. Чертов старик. Чертов, гребанный старик!
   - Или же ты можешь стать моим учеником, - как ни в чем не бывало, закончил он.
   ...
   - Вы ведь отказались, когда я просил! - голос невольно сорвался на рычание. Что же ты творишь, чертов, безумный, старик?
   - Обстоятельства изменились, - равнодушно отмахнулся тот.
   Даже так? Что же это за обстоятельства такие, вынудившие тебя враз сорваться с насиженного места и прятаться от людей наместника? Учитывая, что ты еще и меня во все это умудрился втравить, очень хотелось бы знать подробности - чисто для понимания того, насколько все плохо. Но, не расскажет ведь... Или?
   - Почему вы сбежали от людей даймина? - ну, а вдруг. - И кто напал на храм?
   Но чертов старик лишь прищурился и молча покачал головой, усмехнувшись в бороду. Козел! Я медленно выдохнул сквозь зубы - чтоб ты подавился своими долбанными тайнами... Только вот, что мне-то теперь делать?
   - Тебя что-то смущает? - поднял он брови в притворном удивлении.
   - Я согласен, - помолчав, заставляя себя успокоиться, произнес под испытующим взглядом целителя. Все просчитал, сволочь - некуда мне от тебя деваться, теперь. - Только, сомневаюсь, что из меня выйдет хороший целитель.
   - Время покажет, - пожал тот плечами, усмехнувшись на попытку съехидничать. - В конце концов я и сам далеко не сразу встал на этот путь, так что, возможно, ты себя недооцениваешь... К тому же, целительских техник, использующих внешнюю энергию очень мало, а учить тебя я собираюсь далеко не одному лишь лекарскому делу.
   - Даймин наверняка будет искать меня. Он... Мне пришлось рассказать ему, кто я и откуда родом, - все же решил я предупредить.
   - Пусть ищет, - как и ожидал, старика эта новость совсем не впечатлила. - Империя велика, нам двоим точно хватит места спрятаться.
   Я промолчал, потому как кроме ругани, в данный момент, сказать было попросту нечего. Не самый умный и продуктивный настрой в такой ситуации, но справиться с давившей на мозги злобой и обидой, было неимоверно сложно. Да и не хотелось, если уж на то пошло. А потому, рот лучше вообще пока не открывать, чтобы не нарываться.
   - Не стоит так убиваться о потерянных возможностях, - помолчав, произнес вдруг Шин Мо, серьезно глядя на меня. - Сейчас ты вряд ли способен адекватно воспринимать мои слова, но со временем и сам поймешь. А пока что просто поверь - ты, в буквальном смысле, поймал удачу за хвост. И только от тебя самого теперь зависит, насколько хорошо сумеешь распорядиться таким шансом... Ну, и от меня тоже, немножко.
   А что мне еще остается, кроме как верить? Пусть не тебе - такую подставу я точно никогда не забуду, но, хотя бы в то, что все это будет не напрасно. Иначе... нет, я ни за что не сдамся и буду идти к своей цели.
   - Зачем тебе тоуки? - неожиданно спросил Шин Мо.
   Сложный вопрос. Не ответом, как таковым, а необходимостью внятно выразить словами то, что я давно уже определил для себя в уме, но никогда не озвучивал вслух.
   - Вы знаете откуда я родом, знаете сколько всего мне пришлось пережить в вашем мире, - медленно, тщательно подбирая слова, произнес я под его внимательным взглядом. - У меня нет ничего и никого. Тоуки мой единственный шанс на достойную жизнь. Гарантия, что никто больше не сможет сделать меня рабом.
   - Мне не нравится твой ответ, - серые, выцветшие глаза целителя глядели на меня жестко, словно выбирая, куда ударить. - Стремиться к силе лишь потому, что нет другого выбора - глупость! С таким настроем тебе не стать "мастером"... Тем более, что у тебя-то, в отличие от подавляющего большинства простолюдинов, выбор как раз есть. Ты хорошо образован, знаешь письмо и счет - с твоими навыками не составит труда найти хорошую работу. Да, хоть писарем или тем же торговым приказчиком... Впрочем, это твой выбор, тебе за него и расплачиваться.
   Он замолк, продолжая сверлить меня взглядом, а я не знал, что и ответить на такой заход. В принципе-то, верно старик говорит, только вот... Писарь? Приказчик? После того, как узнал, распробовал, можно сказать, тоуки и силу которую та дает? Вот уж хрен! Отказаться от магии и стать... никем, по сути, это явно не по мне.
   А еще, тоуки это мой единственный шанс отомстить. Нет, старик, даже не думай - я не сдался. И как бы ты ни пытался скрыть от меня, кто стоит за нападением на храм, кто виновен в их смерти... рано или поздно, но я заставлю тебя рассказать. Но, пока что это лишь далекая цель и напоминать о ней старому козлу лишний раз не стоит. Пусть верит, что я успокоился.
   - Суть в другом - чтобы достичь вершин ты должен принять тоуки всем своим сердцем, - сбив меня с пафосных мыслей, негромко продолжил Шин Мо. - Она должна стать твоей страстью - твоей жизнью. Целью, на достижение которой необходимо отдать всего себя, без остатка.
   - Я понимаю, - осторожно произнес под его тяжелым взглядом.
   - Вряд ли, - Шин Мо усмехнулся, покачав головой. - Но, надеюсь, рано или поздно я донесу до тебя истинное значение моих слов... Или сломаю.
   Последнее утверждение мне очень не понравилось, как-то вот даже не сомневаюсь, что старик именно так и сделает, если его что-то не устроит. Разбрасываться пустыми угрозами явно не в его характере... С другой стороны, с некоторым даже удивлением, вдруг понял, что не особо-то он меня и напугал. На фоне всего того бардака, в который превратилась моя жизнь, данная угроза казалась не такой уж и страшной... Хотя, вполне возможно, что это лишь пока.
   - Не переживай, парень ты крепкий, справишься, - хмыкнул вредный дед, без труда угадав ход моих мыслей. - С таким-то наставником, как у тебя, любой дурень справится.
   Даже не сомневался. Я усмехнулся и, сделав глубокий вдох, медленно выдохнул, разгоняя навалившуюся было хандру. Справлюсь, как же иначе-то.
   - Вот это верный настрой, - кивнул Шин Мо. Хлопнув себя по коленям, он повел плечами и улыбнулся. - Ладно, это все дела будущие, а пока, раз уж ты согласился стать моим учеником, займемся делом. Времени до темноты немного осталось, нужно успеть хижину в порядок привести. Нам здесь еще не меньше месяца предстоит обитать.
   - Здесь? - я невольно покосился на вход в хижину. - Зачем?
   - Буду учить тебя основам контроля и управления внешней энергией, - словно само собой разумеющееся, "объяснил" тот. И замолчал опять.
   - Но, почему здесь-то? - не выдержав, раздраженно спросил я. Перспектива торчать на этой Богом забытой горе, зимой, в землянке по сути, ни фига не радовала.
   - Когда освоишь азы и я буду точно уверен, что ты не угробишься по собственной дурости, мы посетим одно интересное место. Оно как раз неподалеку отсюда, - он махнул рукой куда-то на запад. И усмехнулся, по-доброму так. - Гарантирую, тебе понравится.
   Ой, что-то берут меня сомнения, насчет последнего. И особенно радует уточнение про "не угробишься"... Чего этот старый хрыч задумал вообще? Тот, однако, мой взгляд проигнорировал, задумчиво глядя на окружающие горы.
   - Природная тоуки, она... другая, - запнулся старик, подбирая подходящее слово. - Я ведь говорил уже - несмотря на единый исток, внутренняя и внешняя энергии сильно различаются. Другие методики, подходы, условия - все другое... И вот в этом кроется самая большая твоя проблема. Догадываешься, почему?
   Я молчал, не торопясь отвечать. Не потому, что никаких предположений не было, - совсем даже наоборот, - просто не хотелось давать старому козлу повод позубоскалить на мой счет, если ошибусь. Впрочем, этот самый повод ему не особо-то и нужен.
   Так и не дождавшись никакой реакции, Шин Мо хмыкнул и, продолжая смотреть мне в глаза, вдруг притопнул правой ногой. Пара небольших, с кулак размером, булыжников до того мирно покоившихся под снегом, от этого, даже не коснувшегося их, удара взлетели в воздух на полметра. Мгновенный взмах рукой и ближайший камень развалился надвое, шлепнувшись обратно на землю, второй же старик просто поймал.
   - Незримый Клинок, - произнес целитель, демонстрируя мне свою правую ладонь, окутанную едва заметным маревом. - Техника простейшая и, оттого, наиболее широко распространенная. За тысячи лет ее довели до абсолютного совершенства... ну, так, по крайней мере, считается.
   Второй булыжник взлетел в воздух, очередной взмах... камень разлетелся мелким крошевом, пропахавшим снег чуть в стороне от старика.
   - Та же самая техника, только уже с использованием внешней энергии, - сообщил Шин Мо и, прислонившись к спиной к стене, продолжил наставительным тоном. - Все ныне существующие, из известных нам, техники, использующие природную энергию основаны на техниках внутренней тоуки. Их создали люди обладающие средоточием... Понимаешь, что это означает?
   - Они несовершенны? - осторожно предположил я. В общем-то очевидно и вполне обоснованно, но мало ли, что там у старика на уме.
   - О чем ты должен всегда помнить, - кивнув, предельно серьезно произнес Шин Мо. - Скорость создания, затраты энергии, эффективность - все то, что определяет твои шансы на победу в бою. Доводить их до ума будешь уже самостоятельно, если, конечно, захочешь... И сумеешь. На мою помощь в этом деле тоже можешь рассчитывать, но...
   Целитель замолчал, глядя куда-то вдаль.
   - Я ведь действительно уже очень стар, Ярослав, - неожиданно признался он, посмотрев на меня. - Ты мой последний ученик и я не собираюсь ничего от тебя скрывать, все отдам, что сам знаю, приложу все силы, чтобы успеть закончить твое обучение. Но, если нет... Тогда тебе придется справляться дальше самому.
   - Справлюсь, - ну, а какой еще тут мог быть ответ.
   - Время покажет, - с кривой усмешкой выдал он свою любимую присказку. И легко поднялся на ноги, словно и не распинался только что о старческой немощи. Отцепив со своего мешка топор, протянул его мне, мотнув головой в сторону деревьев. - Я там лесину видел, поваленную, нужно дров заготовить, пока не стемнело... Только особо далеко не отходи, места здесь глухие, люди редко появляются, так что зверье непуганое.
   Покрутив в руках топор, проводил взглядом скрывшегося в хижине целителя, и направился в сторону деревьев по протоптанной им тропинке в снегу, на ходу пытаясь вспомнить, водятся ли в этих местах тигры. Волки-то точно есть, пока добирались сюда, натыкались на их следы, а вот более крупные хищники... ну, по идее тоже могут быть. Впрочем, мне и серых за глаза хватит, если стаей наскочат вряд ли отмахаюсь, хотя... в любом случае, проверять нет никакого желания, так что поосторожней надо быть.
   Размышлять об очередном выверте в моей судьбе как-то не особо и хотелось уже. Может, конечно, и пожалею, что не воспользовался предложением Шин Мо свалить на все четыре стороны... Да, чего себе-то врать - не собираюсь я никуда уходить. Все верно рассчитал старый манипулятор, знал, чем меня зацепить. А уж к чему все это приведет в конечном итоге...
   Время покажет.
  

Эпилог

  
   Приглушенный, рассеянный свет, лившийся из узкой щели на потолке пещеры, разгонял царивший здесь сумрак по дальним углам. Внутри было относительно тепло, - короткий, но извилистый проход надежно защищал помещение от ветра, - и, на удивление, чисто. Никаких следов от людского костра, с неизбежной сажей на потолке и стенах, ни мелкого мусора или костей, оставленных дикими животными. И если отсутствию первых удивляться не приходилось - знавших о существовании этого места и в лучшие времена можно было сосчитать по пальцам одной руки, то вот насчет зверья...
   Сидевший у левой, от входа, стены, прямо на голом камне, невысокий старик в черном зимнем косэ, перевел задумчивый взгляд на едва видимые с его места, длинные и глубокие полосы, оставленные в полу когтями первого обитателя этого места. Сколько столетий прошло с момента, как Божественный Зверь ушел отсюда? Восемь, десять? Но оставленное им... "ощущение присутствия", до сих пор отпугивает диких животных, куда более чутких к проявлениям потустороннего, нежели люди. Отпугивает даже тех из них, кого всегда манят природные источники тоуки.
   Источники, да... Мысли вновь споткнулись, возвращаясь к насущному. Ставшее, за годы практики, привычным усилие, чтобы сконцентрироваться на окружавших его потоках внешней энергии, сейчас было без надобности. Яркая, жгучая и непокорная, она властвовала здесь безраздельно... Не потому ли Божественный Зверь облюбовал эту пещеру под свое логово? Или, может быть, источник возник здесь как раз по его воле? В пользу последнего говорили уникально малые размеры - уже в паре десятков шагов от пещеры невозможно было ощутить ничего необычного в токе окружающей энергии. Кто знает. В любом случае, для их целей это место подходит как нельзя лучше.
   Целитель перевел взгляд на центр пещеры где, в пятне лившегося с потолка света, закрыв глаза, неподвижно сидел раздетый по пояс парень. Ученик. Беззвучно шевеля губами, старик медленно, словно пробуя на вкус, вновь произнес про себя это слово и усмехнулся в седые усы. Мог ли он еще каких-то полгода назад представить, что сам, по собственной воле нарушит данное некогда, в запальчивости обещание? Ой, вряд ли. Что уж там говорить, если даже сейчас, по прошествии месяца он так и не сумел полностью принять сей свершившийся факт. У него есть ученик.
   Воистину, Боги умеют осаживать самоуверенных глупцов...
   Старик недовольно поморщился. Он никогда не был любителем перекладывать ответственность за собственные ошибки на других и, уж тем более, сетовать на немилость высших сил. Так, некогда, воспитывали его самого, и именно это он не уставал повторять уже своим ученикам. Иное - непозволительная слабость, ведущая к поражению. Во всем.
   Однако несмотря ни на что, подленькая мыслишка о том, с какой настойчивостью судьба, раз за разом, сталкивала его с будущим учеником, никак не желала уходить. Быть может, не цепляйся он так отчаянно за свое прошлое, вместо того, чтобы просто согласиться на просьбу мальчишки - ведь была такая мысль, себе-то зачем врать... Может, тогда все сложилось бы совершенно иначе?
   Висевший на груди парня амулет, выглядывавший из-под деревянного крестика, тускло поблескивал угольками драгоценных камней в глазницах звериной морды, словно рассматривая сидевшего напротив него человека. Внимательно и недобро.
   Кан-Муи. Божественный зверь. Защитник.
   Уруми, глупая ты девчонка... Раздражение, на себя, пополам с грустью, кольнуло сердце и целитель, немного поспешно, отвел взгляд. Когда-нибудь он непременно расскажет ученику, что именно произошло тогда, в храме, что именно ты сотворила с собой... Когда-нибудь. Но, не сейчас. Прости, девочка, но слишком тяжелое это знание, особенно для него.
   Глубоко вздохнув, старик, привычным усилием, заставил себя отстраниться от ненужных, сейчас, мыслей вновь посмотрев на ученика. Грустить и вспоминать о былом будем после. Всему свое время.
   Несмотря на прохладу в пещере, не было заметно, чтобы Ярославу это как-то мешало. Что, в общем, и не удивительно если знать, чем именно он сейчас занимается. В таком состоянии не то что замерзнуть проблематично - можно без малейшего вреда для здоровья сушить на себе мокрую одежду, в самый лютый мороз. Тоуки способна очень многое дать тем, кто умеет ее правильно использовать. И не имеет значения, порождение ли она твоего собственного средоточия или же пришла извне. Тоуки это жизнь. И смерть.
   Падавший с потолка тусклый свет мешал но, если постараться, все-таки можно было разглядеть едва заметное свечение исходившее от кожи парня. Техника безобидная и совершенно бесполезная, в случае с его учеником обрела новый и, в чем-то, пугающий, смысл, наглядно демонстрируя объем энергии, которую Ярослав пропускал сейчас через свое тело. Абсолютно немыслимый, для любого обладателя средоточия, объем. Нет, если возникнет такое желание, "мастер" вполне смог бы повторить этот фокус - на короткое время и затратив при этом до четверти собственного резерва. Парень же сидит так уже больше часа не демонстрируя ни малейших признаков усталости. Более того, чем дальше, тем более ровными и, одновременно, стремительными становятся вокруг него потоки природной энергии.
   Прищурившись, целитель сосредоточил внимание на ученике, убеждаясь, что тот не успел никак себе навредить за прошедшие минуты. Страх, по большей части, иррациональный учитывая все, что он успел уже увидеть и понять за три дня, проведенные в этом месте. Но и игнорировать вросшие буквально в подкорку мозга, привычки и рефлексы он просто не мог - тоуки опасна. И забывать об этом не следует никогда, что бы и кто там не думал по этому поводу. К сожалению, применять техники было несколько затруднительно из-за чрезмерного обилия природной тоуки вокруг, так что ориентироваться приходилось в основном на внешние проявления. И собственный, богатейший опыт, конечно.
   Вздохнув старик, уже без удивления, констатировал, что интенсивность движения потоков внешней энергии, вокруг парня, вновь усилилась. Организм ученика постепенно адаптировался к растущим нагрузкам, с каждым разом затрачивая все меньше времени на минимально необходимые преобразования природной тоуки. Контроль внешней энергии давался ему куда проще, чем большинству обладателей средоточия - внутренней.
   - Достаточно, - приказал он заметив, как Ярослав поморщился.
   - Мне не больно, - запротестовал тот, открыв глаза. - Просто... некомфортно.
   - Достаточно, - повторил целитель. - Отдохнешь немного и продолжим.
   Парень явно хотел возразить, но сдержался. Тоскливо вздохнул и, поднявшись на ноги, без напоминаний, приступил к выполнению комплекса разминочных упражнений. Целитель на это лишь молча усмехнулся - юность, как и всегда, нетерпелива, невзирая на любые предупреждения. Сам таким был.
   - Как по ощущениям? - наблюдая за медленными, уверенными уже, движениями ученика, спросил он. - По сравнению с прошлыми попытками.
   - Легче, - не прекращая упражнений, немедленно ответил Ярослав. - Не намного, но изменение тоуки дается все легче и быстрее. Поначалу ощущения были... - он замялся, подбирая определение. - Словно огромную и дырявую бадью из колодца наверх тянешь - тяжело и без толку, пока дотащишь, пустая уже, практически. А сегодня... да, почти то же самое, только дырок тех меньше стало.
   - Получается, не ошибся я, - задумчиво протянул старик. - Природный источник действительно помогает твоему развитию.
   На самом деле, это стало понятно еще вчера, по изменениям в движении потоков внешней энергии, но в таком деле полагаться на одиночные наблюдения точно не стоит.
   - Я ведь говорил, что она идеально мне подходит, - не сдержавшись, напомнил тот.
   Целитель лишь молча усмехнулся на это, не торопясь поощрять ученика. Получив, наконец, возможность полноценно обучаться использованию тоуки, Ярослав стал заметно спокойнее, чем прежде. Словно сбросил с плеч давивший на него груз неудач... Хотя, почему, "словно"? Так оно и есть, по сути. Правда, мальчишке еще предстоит узнать, что проблемы никогда не исчезают навсегда и на смену прошлым обязательно появятся новые. Но, это будет позже, а пока пусть сосредоточится на текущем моменте.
   Насколько эффективным окажется воздействие источника и до каких пределов оно будет продолжаться, покажет время. Однако и то, что старый целитель наблюдал сейчас, определенно впечатляло. Если развитие парня и дальше будет продолжаться в том же темпе... От одной только мысли, в какого монстра тот может вырасти, когда на должном уровне овладеет Искусством, становилось не по себе. Драться с Ярославом, в пределах границ природных источников, станет самоубийством для любого противника.
   Правда, вне тех самых границ, его возможности оставались куда более скромными. Как минимум, пока... И данное обстоятельство являлось, пожалуй, главной причиной того, что мальчишка был до сих пор жив. Обладающее безграничной силой существо, со всеми недостатками присущими простому, смертному человеку... это был совсем не тот опыт, которого целитель хотел бы пожелать своему миру.
   - Пойдем, - поднявшись на ноги, произнес он и направился к выходу из пещеры. Закончивший разминку, ученик накинул свое косэ и поспешил следом.
   Настало время для серьезного разговора.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"