Петровичев Денис Юрьевич : другие произведения.

Дальний свет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Недописанная повесть по мотивам "Сталкера" (который игра). Читайте, кому интересно, если понравится - постараюсь дописать.

  ГЛАВА 1. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЗОНУ!
  "Черт, как больно-то!"
  Это была его первая мысль, когда он пришел в себя. Виктор с трудом приподнял голову и охнул от боли. Перед глазами плыли огненные сполохи, в ушах тонко и противно звенело, а все тело ныло от боли. Здорово приложился, земля-то, она и в Зоне твердая. За небольшими, но довольно частыми исключениями, разумеется.
  Повернувшись на бок, Виктор, кряхтя, попытался привстать, опираясь на левую руку - правая была под грудью, и ее больно придавило пластинами бронежилета. Кое-как ему это удалось, и он, сев, смог, наконец, оглядеться. Картина была безрадостная - перевернутый камуфлированный "уазик" валялся колесами вверх метрах в пяти, лениво чадя черным дымом, а сослуживцы...
  Сослуживцы, количеством трое, в живописных позах возлежали вокруг машины на разных расстояниях, и признаков жизни из них никто не желал подавать. Оружие - два "калашниковых" - валялись рядом с их владельцами, рядовым Андронниковым и младшим сержантом Сергеевым. Начальник патруля, старший лейтенант Новиков, лежал ничком у самого "уазика", около капота. Чуть в стороне валялась зеленая брезентовая сумка с красным крестом - укладка первой врачебной помощи, табельное снаряжение Виктора, штатного врача 2-го отдельного специального батальона российской группировки МИС, сформированного и присланного в Украину из Екатеринбурга в полугодичную командировку.
  "Все мертвые, что ли?"
  Виктор собрался с силами и сумел все-таки встать на ноги. Тут же его качнуло вправо, затем влево, однако он удержался и даже сделал несколько шагов к машине, но тут же замер. Вот оно что! Аномалия, именуемая на как местном сленге, так и в официальных документах "Трамплин", едва заметно дрожала, словно воздух над раскаленной плитой, в каких-нибудь трех-четырех метрах от Виктора. Похоже, что именно она явилась причиной аварии, вследствие которой Виктор вылетел из "уазика" и грохнулся головой об землю. Какой она должна быть мощности, что перевернула почти двухтонную машину с четырьмя далеко не худенькими пассажирами, да еще в боевом снаряжении?
  "Вопрос, конечно, риторический - усмехнулся Виктор, поморщившись от опять проснувшейся боли в голове. - Впрочем, ничего удивительного, в Зоне, как говорится, странного нет".
  Никакой амнезии он не испытывал, события пятиминутной давности помнились отлично: водитель - Сергеев - спокойно ехал на установленной для передвижения патрулей скорости 30-35 километров в час, как вдруг внезапно резко ударил по газам, со скрежетом рванул ручку переключения скоростей, уродуя коробку передач, и вывернул руль куда-то влево. Потом сильный толчок в дно машины, окружающая местность стремительно пошла вниз, потом все вдруг перевернулось, еще один толчок, уже в полете, и, в завершение, - удар лицом в землю. За каким чертом Сергееву понадобилось делать такой маневр, оставалось только гадать. Виктор вспомнил местный анекдот про Леху, мечтавшего стать летчиком и попавшего в "трамплин", и ухмыльнулся. Чувство юмора сохранилось, значит, еще не все потеряно.
  Виктор расстегнул специальный карманчик на бронежилете и вытащил электронный планшет, являющийся хитроумной комбинацией телефона-коммуникатора, GPS-навигатора, детектора аномалий и "джефа", датчика обнаружения жизненных форм. Такие устройства были созданы специально для работы в условиях Зоны и предназначались для военных и ученых. Прибор, сделанный из особо прочного пластика и защищенный снаружи дополнительным силиконовым чехлом, оказался целым, по крайней мере, включился. Прошло несколько томительных секунд, необходимых для загрузки операционной системы, и прибор издал тонкий писк, свидетельствуя о наличии аномалии, а на корпусе замигал светодиод, показывая, что аномалия находится совсем рядом, в опасной близости. Виктор взглянул на экран планшета. "Трамплин" на нем изображался в виде ярко-красного круга, а он сам в виде зеленой точки, находящейся у самой границы с аномалией. В качестве телефона планшет, однако, не работал - еще позавчера командир батальона подполковник Шведов, на одном из построений объявил, что передвижной ретранслятор-усилитель сломался и для связи пользоваться надлежит обычными радиостанциями. Радиостанция находилась в "уазике" и в настоящий момент была явно недоступна. Впрочем, даже если бы он смог до нее добраться, воспользоваться ей он бы не смог - не умел, да и очень вероятно, что рация была разбита.
  Виктор нажал нужную кнопку на планшете, дальше умная электроника все сделает сама - отметит место на карте, примерную мощность гравитационной аномалии и даже отправит информацию на сервер Объединенного штаба МИС, в общую базу данных. Делалось это в целях детализации обстановки, кроме того, за каждую новую аномалию, найденную в промежуток между Выбросами, полагался небольшой бонус. К концу командировки бонусы суммировались и выдавали, как утверждали финансисты, ощутимую доплату к командировочным. Впрочем, аномалия вполне могла уже быть зарегистрированной, а значит, никакого бонуса не будет. Хотя, сейчас это волновало его меньше всего.
  "Черт, как "повезло", однако. - подумал Виктор. - Первый реальный выход в Зону - и нате, пожалуйста, - три трупа, транспорта и связи нет, сам башкой треснулся. Хоть и не центр Зоны, но и не Кордон, твари всякие водятся, да и аномалий хватает. Одна, кстати, совсем рядом".
  Виктор полез в набедренный карман и нащупал там сигареты с зажигалкой. Закурив, он начал проводить мысленный анализ сложившейся ситуации, и исходящие данные ему не очень понравились. Во-первых, до базы, находящейся в Оташеве, - нежилом городке в четырнадцати километрах юго-восточнее Чернобыля, почти девять километров, во-вторых, время уже 16.22, а темнеет в это время рано. Сам же Виктор никак не относил себя к категории экстремалов, ловящих кайф от ночных хождений по Зоне, поэтому, вывод первый - надо дергать отсюда, и поскорее.
  Он оглядел себя со стороны, прикидывая свои наличествующие средства, необходимые для выживания. Итак, что у него есть - стандартная полевая форма - российская "Горка-МЗ", высокие шнурованные ботинки (неуставные, ибо носить форменную обувь Виктор считал издевательством над ногами), бронежилет 3-го класса защиты, армейский противорадиационный костюм, американский боевой нож "Пентагон" (подарок от друзей перед убытием в Зону), аптечка, пара "сникерсов", фляга с водой и два пистолета. Виктор машинально провел по груди, проверяя, на месте ли 9-миллиметровый пистолет "Форт-12" украинского производства, укрепленный на специальной застежке бронежилета. За табельного "макарова" в штатной армейской кобуре он не беспокоился - кобура на ремне, ремень под бронежилетом, нужно очень большое усилие, чтобы пистолет сорвался, а вот "форт" вполне мог отцепиться и в момент выброса из машины, и при падении. Оказалось, что на месте, цел и невредим. Этот пистолет у Виктора находился нелегально, выменянный у украинских коллег из МИС на кое-какую контрабанду, привезенную из России. По сравнению с "макаровым", он отличался более качественным дизайном и эргономикой и большей емкостью магазина - двенадцать патронов против восьми, хотя, как утверждали специалисты, был менее надежен, чем ПМ и более тяжелый.
  Минимальные шансы на выживание есть, подумал Виктор, затаптывая окурок, но лучше бы их увеличить, например, путем присвоения одного из автоматов патрульных. Мертвым оружие все равно ни к чему, а ему очень даже пригодится. Да и аптечки мертвецов тоже не помешают. Он провел ладонью по все еще ноющей голове и обнаружил солидную шишку, как раз на границе между волосами и лбом. Вот она, наглядная иллюстрация нарушения инструкций - в инструкции четко требовалось ношение стального шлема во время любого выхода в Зону, тем более, во время патрулирования, но на это мудрое предписание часто забивалось, и большинство ходило в беретах или зеленых хлопчатобумажных банданах из медицинских косынок, а каски закидывались в багажник до ближайшего строевого смотра. Сам он был в бандане, между прочим, удобная штука - пот не заливает глаза, и солнце не так сильно печет голову.
  Виктор еще раз очень внимательно осмотрелся. Ближайший "калашников" примерно в шести метрах от него, около Сергеева, аномалия вроде чуть в стороне, да и детектор это тоже подтверждает. Надо рискнуть.
  Особого риска, впрочем, не было - сверяясь с детектором, он, осторожно двигаясь по краю "Трамплина", приблизился к лежащему ничком мертвому Сергееву и, нагнувшись, поднял автомат - 5.45-миллиметровый АК-74М со складным пластиковым прикладом, стандартное оружие патрулей. Отлично, два магазина уже есть. Связаны синей изолентой "валетом", один уже вставлен в автомат, еще два должны быть в подсумке.
  Он присел рядом с телом Сергеева, собираясь отстегнуть подсумок, и в этот момент "мертвый" вдруг зашевелился. От неожиданности Виктор отпрянул, едва не сев на задницу, и негромко выругался. Сергеев издал невнятный, клокочущий, звук и начал приподниматься на руках.
  - Живой, воин? - обрадовано спросил Виктор. - Давай помогу.
  Он протянул к солдату руки, намереваясь подхватить его под мышки, но тут Сергеев поднял голову и Виктор, взглянув ему в глаза, повторно отпрянул, на этот раз не удержавшись и все-таки усевшись на землю. Виктору не раз доводилось видеть контуженных, в том числе, и в тяжелом состоянии, но ни у одного из них не было такого взгляда - бессмысленного, ничего не выражавшего, без единой капли разума. Да еще, усиливая кошмар ситуации, глаза Сергеева стали ощутимо косить.
  Сергеев снова издал тот же странный звук, лицо его сильно исказилось жуткой гримасой, верхняя губа поползла вверх, обнажая крупные зубы. На подбородок потекла струйка кровавой слюны. Он, упираясь ладонями в землю, продолжал подниматься.
  - Э, парень, ты чего? - испуганно проговорил Виктор, пытаясь отодвинуться. - Рассла...
  Он не успел договорить - Сергеев зарычал и рывком сел, а его руки, перепачканные в земле, потянулись к горлу Виктора. Взгляд его изменился - теперь в нем была лютая нечеловеческая злоба и неукротимое стремление убивать. Убивать все, что есть рядом.
  "Бля, да что с ним такое?!"
  Виктор вдруг отчетливо услышал-почувствовал тонкий, почти неуловимый, звон в ушах, от которого завибрировала каждая клеточка в мозгу. Звон наполнял всю голову, заставляя мысли растекаться, в глазах опять все начало плыть, как в первые минуты, когда он очнулся. Тело стало ватным, и он почти равнодушно смотрел на медленно плывущие к его лицу грязные руки существа, еще недавно бывшего младшим сержантом Сергеевым.
  Бывшего Сергеевым?
  А кто он сейчас?!
  ЗОМБИ!
  Едва эта мысль пришла Виктору в голову, он вдруг ощутил прояснение в голове, и, как ни странно, почувствовал облегчение. Ну, конечно же, все теперь понятно: звон в голове - это субъективное ощущение пси-воздействия контролера, одного из самых опасных мутантов Зоны, наделенного мощными телепатическими способностями и способного взять под ментальный контроль практически любое живое существо, включая и человека, разрушая его разум. А бедолага Сергеев, находясь в отключке, стал его жертвой и превратился в зомби. Откуда здесь взялся контролер и почему он не зомбировал и его самого, Виктор додумать не успел.
  Руки Сергеева сомкнулись на его шее, и он ощутил прилив самого настоящего животного ужаса - накачанный Сергеев и в нормальной жизни не был слабаком, а сейчас, находясь под пси-воздействием, он и вовсе превратился в машину для убийства. "Малость, правда, туповатую машину" - отстраненно подумал Виктор. Оставайся в новоиспеченном зомби хоть частица здравого смысла, он бы постарался подмять жертву под себя, а так просто тупо душит, механически выполняя пси-приказ контролера.
  Позже Виктор неоднократно анализировал эту ситуацию и удивлялся доселе незнакомым способностям своего мозга сохранить ясное сознание, а тела - выполнить команды, подаваемые мозгом. Как будто кто-то управлял им со стороны, подсказывая наиболее оптимальный вариант спасения. Так или иначе, Виктор стремительно начал действовать.
  Раз - правая рука Виктора скользнула по бронежилету, нащупывая ребристую рукоятку ножа. Два - большой палец лег на жесткий язычок застежки. Три - скрипнула липучка застежки, и нож, подвешенный рукояткой вниз, послушно упал в ладонь. Четыре - широкое серейторное лезвие полоснуло по запястью зомби, располосовав вены, артерии и сухожилия, почти отхватив тому кисть. Пять - левой рукой Виктор оттолкнул взревевшего от боли бывшего сослуживца, одновременно всаживая узкий кинжалообразный клинок ему в шею - снизу вверх, между нижней челюстью и кадыком. Шесть - схватив автомат, Виктор кувыркнулся вперед и вправо, после чего отщелкнул предохранитель вниз до упора, переведя "калашникова" на автоматический огонь. Передергивать затвор необходимости не было - инструкция, в отличие от уставов, обязывала патрули в Зоне ходить с уже досланным патроном.
  Перехватив автомат поудобнее, Виктор крепко зажмурил глаза и, рывком развернувшись, нажал на спуск, выпуская весь магазин в виде длинной веерообразной очереди в сторону предполагаемого местонахождения контролера. В том, что контролер стоит где-то сзади его, он не сомневался, слишком уж явственно пялился куда-то в ту сторону Сергеев-зомби несколько секунд назад. Опустив голову и открыв глаза, Виктор быстро заменил магазин, передернул затвор, и, поднимая автомат, рискнул исподлобья посмотреть туда, готовый в любую секунду снова закрыть глаза и отвернуться.
  Контролер стоял там, где Виктор и предполагал - сзади его, метрах в двадцати от места аварии, на заросшем пригорке - невысокого роста, одетый в какое-то грязное тряпье. Он стоял неподвижно, чуть согнувшись, прижав узловатые трехпалые ручищи к животу, между пальцами сочилась кровь. "Ага, зацепил все-таки его, суку - злорадно подумал Виктор - ну, теперь держись, тварь!"
  Он упал на правое колено, поднял автомат и уже экономно, короткими очередями, начал стрелять в мутанта, и, естественно, попал - промахнуться с такого расстояния было бы проблематичным для такого неплохого стрелка, как он. Контролер дергался под ударами пуль и после четвертой очереди, наконец, упал в пыльную траву. Виктор бросился к нему, гонимый извечным инстинктом - добить врага, покусившегося на самое ценное, что у тебя есть - твою жизнь, и с разгону пнул контролера в голову, как футболист бьет по мячу во время одиннадцатиметрового, целя в висок. Раздался отчетливый хруст проломленной кости, контролер дернулся. Виктор упер ствол автомата в бугристую башку контролера и еще несколько раз выстрелил - для надежности. Контролер дернулся в последний раз и затих, уже навсегда.
  - Сдох, гадина. - Виктор попытался плюнуть на труп врага, но в пересохшем от бурлящего в крови адреналина рту не нашлось слюны и удалось воспроизвести только звук.
  Тяжело дыша, Виктор оглянулся на Сергеева. Ноги бывшего сослуживца еще слабо дергались, под телом расплывалась большая лужа крови. Все, прости, брат, но своя шкура дороже. Перезарядив "калашникова" и обшоркав окровавленный носок ботинка о траву, Виктор еще раз осмотрелся.
  Вроде чисто, падальщики в виде слепых собак и псевдоплотей, вечно шныряющих по Зоне в поисках добычи, еще не объявились, "джеф" тоже молчит, но нужно было потихоньку сматываться из этого опасного места. Он прислушался к своим ощущениям - саднило помятое горло, слегка гудела голова, но, в общем, Виктор чувствовал себя вполне удовлетворительно. К бою готов, так сказать. Он присел на корточки, внимательно разглядывая контролера, которого до сих пор видел только на фотографиях, сделанных спецами из взвода военных проводников. Мутант выглядел весьма и весьма отвратно, особенно жуткой, естественно, выглядела башка - в крупных морщинах, непропорционально большая, вытянутая вверх как дыня, с огромными, не закрывшимися даже после смерти выпученными глазами. Перевернув труп ногой и разворошив заскорузлые от грязи и крови тряпки, Виктор обнаружил, что сзади у контролера на шее был большой валикообразный горб, идущий от спины и врастающий в затылок, а по бокам от него какие-то выросты с глубокими черными язвами. Да и воняло от него будь здоров. Мерзость, в общем.
  Виктор взглянул на часы - 16.28, прошло, оказывается, всего-то шесть минут, а казалось, что целая вечность. Хотя необходимость выдвигаться к базе от этого не исчезла, и нужно поторапливаться, если хочешь вернуться засветло.
  Виктор подумал несколько секунд и решил прихватить и второй автомат, а заодно и свою укладку. Тяжесть не особо большая, а пользу может принести неоценимую. Подойдя поближе, он осмотрел Андроникова и Новикова и убедился, что оба мертвы - голова Андроникова была неестественно вывернута, а у Новикова на виске была залитая кровью вмятина размером с крупное яблоко, видимо, ударился обо что-то твердое. Ну да, вот и частицы черной краски. Об бампер, значит. Пусть вам земля будет пухом, ребята.
  Статистика потерь личного состава изоляционных сил в Зоне была просто ужасающей - за четыре года существования Зоны здесь погибло почти двадцать тысяч военнослужащих. Погибали целыми взводами и блокпостами, отбиваясь от прущей напролом во время Выбросов нечисти, гибли, сопровождая научные экспедиции, умирали в закрытых секретных госпиталях от лучевой болезни, инфарктов и инсультов, кончали жизнь самоубийством, не в силах выдерживать ночные кошмары. Жуткая, нереальная цифра, если учесть, что за десять лет войны в Афганистане советские потери составили четырнадцать с половиной тысяч человек убитых, а за первую Чеченскую компанию - около шести с половиной тысяч. Практически каждую неделю в Россию, Белоруссию и украинские города улетали зловещие, обшитые деревом и пропахшие дезинфекцией ящики с маркировкой "Груз-200", представители стран НАТО, как утверждали, кремировали своих покойных здесь же, опасаясь распространения неизвестных инфекций. И это при отсутствии реальных боевых действий, и причины смерти здесь были совсем не такими, как в войнах - сожран кровососом или химерой, завален бетонными обломками телекинетиком бюрером, попал под Выброс. Или как сейчас - попал в аномалию или "взят" контролером. Зона светит днем и ночью, только свет этот черный и сжигающий.
  И ты, Сергеев, тоже прости меня... Виктор подошел к убитому, вытащил нож из широкой раны на шее трупа и, тщательно обтерев, вернул его обратно в ножны. Еще раз прости, сам должен понимать - или ты меня, или я тебя, третьего не дано. Да, а подсумок бы не забыть... Забирать пистолет Новикова (другая, откровенно идиотская инструкция, почему-то не предусматривала автоматов для офицеров) он не стал - лишняя тяжесть от не особо убойного оружия ему ни к чему, хотя запасной магазин из кобуры он все-таки прихватил.
  Через несколько секунд он уже вешал подсумки с магазинами на ремень и пристегивал вспомогательное крепление медицинской сумки к бронежилету, чтобы не болталась при ходьбе. Он попрыгал на месте - вроде ничего не бренчит, сумка тоже не хлопает по бокам. Ну ладно, перекур, и с Богом, в путь.
  Виктор закурил, не забывая крутить головой во все стороны. Один из главных законов выживания в Зоне - не допустить нападения сзади, как это старается делать большинство местных созданий, а для этого нужно постоянно озираться, высматривая врагов. Пока никого не наблюдается, светит нежаркое сентябрьское солнце, дует легкий ветерок, едва заметно шевеля выгоревшую траву и покачивая чахлые деревца, и даже как-то не верится, что находишься, пожалуй, в самом жутком и смертельно опасном месте на Земле.
  Докурив, Виктор вытащил планшет и вывел на экран карту Зоны. Так, смотрим, где мы, ага, нашел. Он находился в восточной части Зоны, в районе, неофициально именуемом "Темная Долина". База находится в девяти километрах почти строго на юго-восток от него, это если по прямой. Однако на этой прямой был довольно небезопасный участок - линейный очаг радиоактивности протяженностью чуть больше двух километров, находящийся как раз между Ивановкой и Плютовищем, и если идти прямо через него, можно получить немаленькую дозу облучения. Острой лучевой болезни, даже первой степени, конечно, не будет, но приятного все равно мало и здоровья не прибавит. Поэтому Виктор решил обойти этот "язык": вначале дойти до западного берега Припяти, это примерно два километра, затем топать по прямой еще четыре с половиной километра, не заходя в Опачичи, и потом, слегка изменив курс - двигаться уже по прямой до самого Оташева еще примерно четыре километра. В совокупности, чуть меньше четырех часов ходу, если повезет, к двадцати-двадцати тридцати он вернется к своим. Что будет, если не повезет, он боялся даже подумать.
  Выбрав направление, Виктор двинулся в путь. Автомат он повесил на грудь стволом вниз, отрегулировав ремень так, чтобы рукоятка оружия была на уровне середины грудины. Наиболее правильный и удобный способ ношения оружия в боевой обстановке, между прочим - огонь можно открыть практически мгновенно. Второй "калашников" висел на левом плече за спиной, "Форт" он засунул за ремень справа.
  Виктор изо всех сил старался идти спокойно, не поддаваться панике, при этом усердно, до боли в шее, крутил головой по сторонам. Трусом он себя никогда не считал, но остаться одному в таком месте, без связи - испытание не для слабонервных, к тому же не давал покоя контролер. Виктор слышал, что ареал обитания этого мутанта - север Зоны, вроде Рыжего Леса, Припяти или даже самой ЧАЭС, и какого черта он делал здесь, почти у самого Периметра, оставалось неприятной загадкой. И если уж он тут нарисовался, не пришли ли с ним его собратья, один из которых, может быть, уже крадется навстречу Виктору, чтобы встретиться с ним своими мертвыми страшными глазами? Да и других мутантов, наверное, тоже хватает. И аномалия... После каждого Выброса все маршруты проверялись военными проводниками, каждая новая аномалия наносилась на карту. Маршрут "Оташев - Опачичи - Плютовище - Ивановка" патрулировался каждый день, и Виктор твердо знал, что вчера этого "Трамплина" не было, значит, он появился за одни сутки. А раз так, кто может поручиться, что не образовалось других аномалий, в том числе и таких, которые не определяются детектором? И, наконец, третья опасность - люди. Официально, для большого мира, Зона необитаема, но на самом деле это было не так - в Зоне обитало несколько сотен людей, крайне враждебно настроенных в военным, и одной из функций патруля было обнаружение, задержание, а при необходимости, и уничтожение этих людей, называвших себя сталкерами. На счету батальона и взаимодействующих с ним артполка и вертолетной эскадрильи за рекой в Ладыжичах и роты спецназа было уже около двадцати карательных операций, поэтому на теплую встречу с сталкерами надеяться не приходилось. Единственное, что утешало - молчащие "джеф" и детектор аномалий.
  Так, одновременно накручивая и обнадеживая себя, Виктор прошел около километра. Эти места еще и до Первой катастрофы не были особо обитаемыми, сейчас же, по прошествии более четверти века, они и вовсе превратились в девственные леса, местами труднопроходимые. Это было естественным и, одновременно, несколько странным, учитывая аномалии - пламя той же "Жарки", например, развивало температуру более трех тысяч градусов и, по идее, вместо этого леса должно было быть сплошное пепелище, но этого не происходило. Такова Зона - люто ненавидящая все пришлое, она трепетно берегла свое, изначальное, будь то деревья или старые постройки. Приходилось часто петлять, чем ближе он подходил к реке, тем чаще встречались небольшие илистые лужи - остатки перекатов или протоков реки, которые приходилось обходить. Уже были видны буроватые воды Припяти, когда дозиметр вдруг начал потрескивать, показывая повышение радиационного фона. Виктор остановился и вытащил планшет. На экране светился зеленый значок радиоактивности, рядом была лаконичная надпись - 1.8 рентген в час. Ничего особенно страшного, даже лучевой реакции не будет, однако настораживала одна вещь - "язык", обозначенный на карте, должен начаться только через два километра, и то южнее. Впрочем, карта могла и устареть, после каждого Выброса, регулярно генерируемого ЧАЭС, Зона меняла свое аномальное лицо, сбрасывала его, словно змея - кожу. Старые аномалии исчезали, на их месте появлялись новые, и очень часто после Выброса ранее легкий путь превращался в смертоносную полосу препятствий, и наоборот. Виктор попытался вспомнить, когда в последний раз обновлял карту, выходило, что очень давно, не меньше месяца назад, и Выбросов за эти дни было минимум три-четыре. Вообще, карты обычных армейских подразделений обновлялись достаточно редко, считалось, что достаточно проверить стандартные маршруты и район дислокации батальона. Более подробные карты были у военных проводников, регулярно совершающих глубинные рейды в Зону, но эта информация часто была недоступной.
  В конце концов, какой-то особой проблемы повышение фона не представляло, нужно было только принять необходимые меры безопасности, поэтому Виктор решил облачиться в противорадиационный костюм. Выбрав ровное место, он быстро снял с себя оба автомата и укладку, и достал костюм. КРЗ-С, костюм радиозащитный специальный, состоял из куртки-анорака с капюшоном, брюк, пары бахил, перчаток и респиратора, изготовленных из тонкой синтетической пленки с каким-то хитрым напылением. Особой защитой он не обладал, хорошо спасая только от радиоактивной пыли, и лишь частично - от проникающей радиации, зато, по сравнению со штатным ОЗК или Л-1, был очень легким и компактным, весь комплект умещался в чехле размером с буханку хлеба. В комплект также входила пластиковая трубочка с шестью таблетками радиопротектора, одна таблетка которого действовала примерно четыре часа.
  Одевшись, Виктор разжевал и проглотил таблетку, слегка поморщившись от противного вкуса. Так, теперь респиратор, похожий на противогазную маску с широкими очками-окулярами, только без массивной фильтрующей коробки, и сверху капюшон. Оружие и сумку на себя, планшет в специальный нарукавный карман с прозрачным окошком, и, в последнюю очередь, перчатки. Готово, вперед.
  Виктор мысленно усмехнулся. Со стороны, наверное, здорово похож на инопланетянина - весь в блестящем темно-зеленом пластике, вместо глаз - очки респиратора. Хотя, военные проводники в их бронекостюмах-скафандрах высшей защиты и вовсе смахивают на человекообразных роботов. Каждому свое, как говорится.
  Через пятнадцать минут движения, когда Виктор уже вплотную подошел к реке, дозиметр внезапно пронзительно заверещал, вдобавок замигал желтый сигнал. Виктор торопливо поднес планшет к глазам и поразился, увидев уже желтый знак и цифру 48 рентген в час. Это уже серьезный фон, два с половиной часа такого облучения, и ОЛБ первой степени гарантирована, а еще подольше задержишься - и вторая наступит. Что за чертовщина, недоумевал Виктор, уровень вырос в..., ага, почти в двадцать семь раз, ни хрена себе! Нужно срочно сворачивать, иначе можно схватить такую дозу, что живым до базы не дойдешь. Виктор зафиксировал радиационную аномалию, и, повернувшись в сторону Плютовища, побежал, стремясь максимально увеличить расстояние между собой и источником невидимой смерти. Автомат колотился по груди, и он на ходу сдвинул его за спину.
  "Как мне везет сегодня на бонусы, - с иронией подумал Виктор, энергично двигая ногами. - к концу командировки богатым буду, если, конечно, не сдохну тут".
  Виктор начал запыхаться. Бежать по лесной тропе в респираторе и защитном костюме, со снаряжением общей массой более двадцати килограммов - это достаточно большая нагрузка для организма, особенно если этот организм не больно-то тренированный, курит по полторы пачки в день и активному образу жизни предпочитает компьютерные игры и Интернет. Поэтому он решил отбежать от опасной зоны и отдышаться.
  Однако уровень радиации уменьшаться не собирался, вопреки его ожиданиям, а, наоборот, вырос уже до 62 рентген в час и останавливаться на этом не собирался - через несколько секунд экран засветился красным, а цифра на нем показывала 77 рентген в час, дозиметр верещал не переставая, действуя на нервы. Виктор остановился, тяжело дыша и откашливаясь, чувствуя, как дико молотит сердце.
  "Чем дальше, тем хреновее. - растерянно подумал он, чувствуя, как пот стекает между лопатками к пояснице. - Что с этими долбанными "языками"? И куда бежать дальше? Ясно, что не к Плютовищу, а куда тогда? Попробовать вернуться к месту аварии и обойти эти очаги с запада?"
  Он торопливо вывел на экран карту. Обойти очаги радиации можно было и с юго-запада, можно было и не возвращаться к месту аварии, если взять южнее, в направлении Каменки. Решившись, Виктор повернулся на девяносто градусов и побежал на юго-запад. Лес с каждым шагом становился все реже, расступаясь и превращаясь в начале в редколесье, а затем уже в открытую местность.
  "Дьявол, откуда тут такие очаги? - в отчаянии думал он. - Могильники, в которые свозили радиоактивный хлам после первой катастрофы? Так они на западе все, в "Буряковке" и "Векторе", южнее и западнее ЧАЭС есть несколько могильников, но до ЧАЭС отсюда полдня топать."
  К счастью, дозиметр вскоре начал умолкать, красный знак на экране сменился желтым, а затем и вовсе зеленым.
  Пыхтя и сопя, Виктор упрямо бежал по тропе, начавшей забирать вверх, на холм, мысленно умоляя планшет не подкачать и засечь аномалию, если таковая вдруг обнаружится. Очки респиратора запотели, футболка, мокрая от пота, прилипала к телу, брезентовая "Горка" и КРЗ-С отведению пота тоже не способствовали. Хотелось остановиться, но он твердо решил добраться до назначенной цели хоть на четвереньках, тем более что до вершины холма, где он наметил привал, оставалось уже немного, метров семьдесят-восемьдесят.
  Последние метры он преодолевал уже шагом, ноги сводило судорогой. Поднявшись на вершину, Виктор снял респиратор и, протерев глаза от заливающего их пота, начал рассматривать открывшийся пейзаж. Впереди, метрах в двухстах, было что-то вроде промзоны - отгороженная бетонным забором небольшая вытянутая площадка, по торцам которой располагались два небольших кирпичных домика, один из которых был двухэтажным, три стоящих в ряд огромных газгольдера и, немного в стороне, заправка. Чуть дальше, через неширокую асфальтированную дорогу, снова был забор, за которым было несколько уже более крупных строений, выстроившихся в ряд, похожих на небольшой фабричный комплекс. Там же стоял высоченный башенный кран. На всех постройках стояла отчетливая печать запустения - обвалившиеся стены, окна с выбитыми стеклами, некоторые заколочены досками, ржавчина, обильно покрывающая металлические поверхности, но каким-то чутьем он чувствовал, что территория обитаема, и не мутантами, а людьми.
  Виктор пожалел, что ни у него, ни у других членов патруля не было бинокля. Он прищурился, пытаясь рассмотреть фабрику получше. У ворот была высокая караульная вышка, да и по верху забора наблюдались остатки колючей проволоки. Какой-то оборонный завод или ремонтная воинская часть? На карте этой фабрики, как он окрестил ее, не было, но это его не удивило - на ней много чего не было, многие объекты Чернобыльской зоны отчуждения до сих пор оставались секретными и на простых картах не отображались.
  Планшет запищал, Виктор, отвлекшись от изучения фабрики, посмотрел на экран. Активировался "джеф", сигнализируя о наличии трех биообъектов общей массой до восьмисот килограммов в радиусе пятидесяти метров. Виктор, выругав себя за то, что совершенно забыл наблюдать за тылами, резко обернулся. Пусто, никакого шевеления. Он повернулся обратно к фабрике и увидел трех кабанов, бегущих по ложбине к склону холма.
  Чернобыльский кабан, в общем, мало отличается от своих собратьев, живущих в других местах, за исключением размеров и клыков. Свирепый и агрессивный, высотой этот зверь может достигать полутора метров, а массой до трех центнеров, из пасти обычно торчат четыре огромных клыка, напоминающих бивни, длиной добрых сантиметров тридцать-сорок. И сейчас три таких особи мчались по направлению к Виктору, стремительно преодолевая небольшое расстояние, разделяющее их. Намерения у мутантов, как легко он мог догадаться, были далеко не самые дружелюбные.
  Виктор, пошире расставив ноги, слегка согнув их в коленях для большей устойчивости, вскинул "калашникова" и начал бить короткими очередями в ближайшего мутанта. Кабан, самый крупный из троицы, недовольно захрюкал, чуть сбавив скорость, но останавливаться и не подумал. Для такой махины пули калибра 5.45 миллиметра были слишком слабыми, здесь бы пришлись очень кстати старый добрый АКМ или какой-нибудь современный автомат под 9-миллиметровый винтовочный патрон типа "вала" или "Грозы". Два других кабана чуть приотстали, пропуская вперед своего лидера, который целеустремленно пер прямо на Виктора.
  "Ладно, паразит. Значит, короткие очереди тебя не берут? А если в упор и длинной в башку? Ты же не бессмертный, в конце концов".
  За секунды, в течение которых кабан преодолевал последние метры, Виктор перезарядил автомат и, увернувшись от зверя в сторону, практически в упор выпустил в него весь магазин, стараясь целиться в голову. Кабан завизжал и завалился на бок, яростно суча заостренными, похожими на когти, копытами, потом покатился вниз, вырывая клочья дерна.
  "Один готов".
  Виктор выдернул из подсумка новый магазин и быстро присоединил его к автомату. Кабаны притормозили и уставились на Виктора, потом на своего поверженного сородича, словно раздумывая, не сожрать ли для начала своего поверженного босса. Затем они синхронно, словно по команде, бросились на Виктора. Он нажал на спуск и повел стволом "калашникова" справа налево, одновременно отпрыгивая в сторону, однако инерция мутантов была слишком велика, один из кабанов зацепил его своей могучей тушей, и Виктор, крутнувшись волчком, покатился вниз по склону. Правую ногу обожгло резкой болью, висевший на левом плече "калашников" сорвался и отлетел в сторону.
  Склон, обращенный к фабрике, был круче того, по которому Виктор взбирался, и поэтому он несколько раз кувыркнулся, автомат запутался в ремнях. Вскочив на ноги, Виктор дернул автомат, но ремни сумки и оружия, причудливо перекрутившись, крепко прижимали его к телу.
  "Нож!"
  Виктор лихорадочно начал задирать куртку защитного костюма, нашаривая нож. Нащупав рукоятку, он отстегнул застежку и вытащил нож из ножен. Почти в этот же момент кабаны появились на вершине холма. Увидев Виктора, они угрожающе наклонили морды и двинулись к нему, набирая скорость.
  "Все, приплыл. - тоскливо подумал Виктор. Сердце вновь колотилось как сумасшедшее. - Даже если успею отрезать ремень, перезарядиться не успею точно, а нож таким тушам что зубочистка. Сука, какая гнусная смерть, наверное, - быть заживо растоптанным и сожранным кабанами-переростками".
  Один из кабанов, хромая, отстал, зато второй вырвался вперед, его бивни были нацелены точно на Виктора. Еще несколько секунд и...
  Кабан вдруг резко остановился и рухнул на все четыре конечности, мгновением позже грохнул выстрел.
  Виктор подпрыгнул от неожиданности, казалось, что выстрелили у него над ухом.
  "Это еще что? Как в боевике, кавалерия из-за холма?"
  Бабахнуло еще два выстрела, и второй кабан покатился по склону. Виктор, разрезавший, наконец, автоматный ремень, вытащил из подсумка магазин и перезарядил "калашникова", после чего медленно повернулся.
  Метрах в десяти от него стоял человек в камуфляже, держащий в руках странную короткую винтовку с оптическим прицелом. Он махнул рукой, и Виктор, закидывая автомат на плечо, похромал к нему. Подойдя на пару метров, Виктор остановился и сказал:
  - Спасибо, выручил. Чем могу отблагодарить?
  Его спасатель ничего не ответил, разглядывая его. Ствол винтовки (это была, как определил Виктор, СВУ-А, выполненная по схеме "булл-пап", калибра 7.62, более современный и навороченный вариант СВД, с удлиненным магазином на двадцать патронов) был отведен в сторону, но Виктор не сомневался, что, чтобы вскинуть оружие и выстрелить, тому хватит и доли секунды.
  - Ты кто такой, парень? - спросил он, наконец. Голос у него был хрипловатый. - Что-то на вояку смахиваешь.
  - Я и есть военный. - ответил Виктор, решив сразу говорить правду. - Во...
  Он не успел договорить - ствол винтовки взлетел вверх, и дуло уставилось прямо Виктору в лицо. Глаза стрелка сузились, причем левый прищурился сильнее правого, как во время прицеливания перед выстрелом.
  - Эй, подожди! - торопливо сказал Виктор, видя как указательный палец мужчины давит на спусковой крючок, выбирая свободный ход. - Я военный врач, первый раз в рейде, никому никогда ничего плохого не сделал. Не стреляй!
  - Врач? - переспросил стрелок, не опуская винтовки. - Чем докажешь?
  - Да вот же, сумка медицинская. Хочешь, удостоверение покажу? - Виктор полез под куртку.
  - Не суетись. Откуда ты здесь взялся, врач? У военных сталкеров врачей нет, они сами себе врачи, патрули так далеко в Зону не забредают. Ну?
  - Я из патруля. Въехали в "Трамплин", перевернулись, потом еще контролер нарисовался...
  - Контролер? - быстро переспросил тот. - Где?
  - Там. - Виктор показал рукой. - Километра два отсюда.
  - И что с контролером?
  - Дохлый валяется, там же.
  - Врешь! Первый раз в рейде и убил контролера, в одиночку? Не звезди.
  - Слово офицера. Можешь сходить посмотреть.
  - Ладно, допустим. Почему тогда к своим не пошел?
  - Пошел. - вздохнул Виктор. - В "языках" заплутал, там фонит под сотню рентген.
  - Где. - поинтересовался сталкер. - У Припяти?
  - Да, у реки.
  - Дурак. - сплюнул сталкер. - Ближе, чем на километр к ней не подходи, если не хочешь свариться. Чему вас только в армии учат?
  - Понял, учту. - кивнул Виктор и посмотрел на часы. - Слушай, друг, скоро стемнеет, а мне еще до своих топать и топать. Скажи, что я должен за помощь?
  - Во сколько ты оцениваешь собственную жизнь? - вопросом на вопрос ответил тот.
  - Очень дорого. - ответил Виктор. - Все, что у меня есть с собой, все твое. Позволь оставить только один автомат и два магазина.
  Он начал снимать с себя "калашникова".
  - Не суетись. - остановил его сталкер. - Зачем мне твое барахло?
  - Как скажешь. - сказал Виктор. - Но если намекаешь, что хочешь другой платы, то лучше сразу пристрели.
  - Чего?! - вытаращился мужчина. - Ты за кого меня принимаешь, мать твою, ты, говнюк? Я тебе что, "долговец" какой-то или "грешник"?
  - Извини. - сказал Виктор. - Просто предупредил, что честь для меня все же дороже жизни.
  Тот несколько секунд молча смотрел на него, потом вдруг спросил:
  - Ты какой врач? Ну, в смысле, хирург или кто?
  - Универсальный врач. - ответил Виктор. - Называется врач общей практики. И хирург, и терапевт, и гинеколог, и венеролог.
  - Ну, гинекологи с венерологами здесь не особо нужны, "каблучниц" всех выбили. - хмыкнул мужчина. - Щас, погоди. Магазин только из автомата вытащи и затвор передерни. Да, и за пистолеты не вздумай хвататься, не успеешь.
  Виктор подчинился, машинально проследив взглядом за вылетевшим патроном, описавшим тускло блеснувшую дугу и скрывшимся в траве. Стрелок вытащил из кармана разгрузки планшет-коммуникатор, почти такой же, как и у Виктора, только компактней, и отошел в сторону, ствол его винтовки был по-прежнему нацелен на Виктора, палец лежал на спусковом крючке.
  Виктор закурил и, пользуясь случаем, начал рассматривать своего нечаянного спасителя. Это был высокий широкоплечий мужчина, лет тридцати семи-тридцати восьми, с темно-серыми глазами. Одет в слегка мешковатый камуфлированный комбинезон, судя по блеску, из синтетики, разгрузочный жилет и высокие ботинки на толстой подошве, на голове бандана, на лице легкий респиратор. За правым плечом короткий помповый дробовик, из набедренной кобуры торчит массивная рукоять солидного пистолета, за плечами небольшой рюкзак-ранец. На левом боку противогазная сумка.
  "Типичный сталкер из группировки. - подумал Виктор".
  Английское слово "сталкер" прочно прописалось в русском и украинском языках с 2009 года, когда, через год после второй аварии на ЧАЭС, в результате которой и появилась современная Зона, так стали называть искателей приключений, специально пробирающихся на запретную территорию в поисках артефактов - таинственных порождений Зоны, обладающих не всегда понятными и часто необъяснимыми свойствами. Сталкеров практически сразу объявили вне закона, наклеив на них ярлыки мародеров и вооруженных бандитов, что далеко не всегда соответствовало истине. Большинство сталкеров были вполне миролюбивыми (они называли себя нейтралами или вольными), которые сбивались в небольшие группы или поодиночке бродили по Зоне, собирая и продавая подпольным торговцам артефакты и части тел мутантов, и пытаясь не вступать ни с кем в конфликты. Встречались и отморозки, промышляющие грабежом и мародерством, обычно это были представители криминала, по каким-либо причинам оседавшие в Зоне. Третья категория сталкеров была представлена группировками - сплоченными сообществами, объединявшими людей с общими идеями (даже религиозными, вроде "Монолита" и "Греха") и принципами, живущих по своеобразным кодексам или даже, как, например, "Долг", по уставу. Как правило, сталкеры скрывали свое прошлое, и известны друг другу были, в основном, по прозвищам. Против сталкеров регулярно проводились карательные рейды, на них охотились армии четырех группировок, входящих в состав МИС, и спецслужбы, но число сталкеров от этого не уменьшалось, наоборот, с каждым годом их становилось все больше. В Зоне, несмотря на все усилия властей, существовала хорошо развитая "черная" инфраструктура, представленная нелегальными торговцами-перекупщиками, у которых, при желании и наличии соответствующих средств, можно было достать все, что угодно - оружие самых разных систем, боеприпасы, медикаменты, защитное снаряжение для выживания в Зоне, в том числе, самое современное. Основной валютой в Зоне были артефакты и виртуальные деньги - как витиевато выражались эксперты - выраженная в рублях благодарность, представленная системой взаимозачетов, хотя и реальные деньги, в основном, евро и доллары, тоже принимались к оплате.
  Все это Виктор знал из секретного, доведенного под роспись, доклада, подготовленного специалистами аналитического отдела Объединенного штаба МИС, неофициально именуемого "Энциклопедией Зоны". Местные циники называли этот отчет "Этюд в багровых тонах", и Виктор не мог с ними не согласиться - слишком много крови было пролито, чтобы написать эти скупые сухие строки. Сокращенная версия этого доклада, проверенная цензурой, существовала и в электронном виде и присутствовала во всех армейских планшетах.
  "Интересно, а кто такие "каблучницы"? - подумал он. - Надо бы поинтересоваться при случае."
  - Лукаш, это Танцор. - донеслось до него. - Да, возвращаюсь, нормально. Скоро буду, ага. Слушай, тут один кадр нарисовался, говорит, что доктор. Я ему подмогнул от кабанов отбиться. У нас там никого нет, кому помощь нужна? Есть? Кто? Как Жереха?! Серьезно? Все, бежим. Да, с собой. Отбой.
  "У них тут что, сотовая связь есть? - удивился Виктор. - Или в планшетку радиостанция встроена? Скорее второе, откуда у них ретранслятору взяться?"
  Сталкер повернулся к Виктору, и тот увидел на его левом плече крупный шеврон - зеленая стилизованная волчья морда в профиль и ниже ее надпись крупными буквами - ВОЛЯ.
  "Группировка "Свобода" - машинально вспомнил Виктор. - Мощная, хорошо вооруженная и организованная команда, объявившая своей целью защиту Зоны от посягательств военных и её захват, и считающая, что Зона и информация о ней должны быть открыты для всего мира. Постоянно воюют с армейскими подразделениями МИС, военными проводниками и группировкой "Долг", которая, в свою очередь, считает, что Зона должна быть уничтожена, третируют ученых-экологов, изучающих Зону. Источник финансирования неизвестен, предполагается, что это некие частные фонды, наркоторговля плюс контрабанда оружия и артефактов. Враги".
  Последнее слово этой фразы из доклада обозначало, что представители этой группировки подлежат уничтожению при малейшем контакте с ними, и, похоже, они платили военным той же монетой. Однако Виктор вовсе не собирался становиться врагом человеку, только что спасшему ему жизнь и могущему помочь в дальнейшем.
  - Все, идем. - отрывисто сказал Танцор, убирая планшет. - Ты спросил, чем можешь отблагодарить? Нужно помочь одному нашему парню, его вчера подстрелили. Поможешь - решим, что с тобой дальше делать, откажешься - пристрелю здесь же. Ну?
  - Куда идем-то хоть? - спросил Виктор, смирившись с судьбой и пристраивая поудобнее "калашникова".
  - Тут недалеко, километра четыре.
  - На Милитари?
  Ответа не последовало. Сталкер повесил винтовку за плечо и привычно, скорее даже, на автоматизме, подпрыгнул на месте, проверяя подгонку снаряжения, потом глянул на Виктора:
  - Значит, так. Мы с тобой сейчас в одной паре, поэтому действуем слаженно, на полном доверии, подлянок друг другу не творим, в спину не стреляем. Будем на базе, обещаю замолвить словечко перед командиром, если поможешь нашему бойцу. Увидишь кого из людей, стрелять только по моей команде, по мутантам можешь без команды. Усвоил?
  Виктор кивнул.
  - Заряжайся. (Виктор вставил магазин в автомат и дослал патрон). Готов?
  - Сейчас, минуту подожди. - Виктор повернулся к холму.
  - Что еще? - насторожился Танцор.
  - Второй автомат нужно подобрать, там, на вершине валяется.
  - Давай, - согласился Танцор. - Пятнадцати секунд хватит?
  - Хватит.
  "Не боится, что я убегу? - подумал Виктор, поднимаясь по склону холма. - Хотя, что ему бояться, от снайперской винтовки-то я далеко не убегу, местность открытая, все как на ладони".
  Подобрав автомат, Виктор спустился вниз.
  - Все, можем идти.
  Они двинулись на северо-запад, наискосок приближаясь к заводу. Проходя мимо поверженных кабанов, Виктор зло лягнул одного из них и плюнул. Танцор, на секунду оглянулся, покачал головой, но промолчал.
  - Сильно не высовывайся, - предупредил Танцор, когда они подошли к заводу метров на сто. - У Борова караульные на вышках могут торчать. Увидят, шмалять начнут, а то и погоню устроят. Иди на полусогнутых, пригнись.
  - Что за Боров?
  - Главарь местных бандюков, урод редкостный. Обитает со своей шайкой здесь, рыл тридцать.
  "Не знал. - подумал Виктор. - Хотя откуда мне это знать. А тридцать рыл - это серьезно, странно, что наши их отсюда до сих пор не выбили".
  - Тебя, кстати, как зовут-то? - вдруг спросил Танцор.
  - Виктор.
  - По именам в Зоне не принято. Будешь Медиком.
  - Тогда уж лучше Доком. - усмехнулся Виктор. - "медик" на "педика" похоже.
  Танцор хмыкнул:
  - Да, действительно. Ну, ладно, значит Док. А я Танцор.
  - Очень приятно познакомиться. - серьезно сказал Виктор.
  Сталкер подозрительно посмотрел на него, но, не обнаружив насмешки, отвернулся, следя за своим сектором наблюдения. Они шли уступом - более опытный Танцор шел впереди, Виктор позади и правее его, каждый поглядывал по сторонам, высматривая возможную опасность.
  Когда они почти вплотную приблизились к двухэтажному кирпичному домику, левее которого была заправка, Танцор вытащил планшет. Виктор глянул на свой планшет и, к своему огорчению, обнаружил, что экран прибора все-таки треснул, и вместо изображения на нем переливается радужная масса, вытекшая из разбитых жидких кристаллов.
  "Гадство. - раздраженно подумал Виктор. - Как я от "свободовцев" обратно-то попрусь, через аномалии? Новый у них, наверное, фиг допросишься и стоит он три моих месячных получки, со всеми бонусами. Черт, проблема за проблемой, навалилось все кучей".
  Он с досадой плюнул и выругался.
  - Ты чего? - спросил Танцор, не оборачиваясь. Он что-то высматривал на своем детекторе.
  - Планшет разбил, наверное, когда вниз катился.
  - Какой планшет?
  - Который и у тебя есть, с детекторами.
  - Это называется ПДА. - сказал Танцор. - Попал в Зону, называй все своими именами.
  "Умник. - зло подумал Виктор. - Развелось вас, грамотеев".
  Танцор, отшагнув за угол домика, вдруг резко опустился на колено, взмахом руки велев Виктору сделать то же самое.
  - Что случилось? - тихо, почти шепотом спросил Виктор.
  - Кто-то там шарится. - Танцор показал рукой куда-то влево. - Как бы не патруль этих козлов.
  Виктор присмотрелся в указанном направлении. Угол забора, за которым начинается пологий подъем к вершине очередного холма.
  Танцор стащил с плеча винтовку и приник к оптике, чуть поводя стволом вправо-влево. Виктор тоже приготовил к бою автомат, хотя, оставшись без планшета (или все-таки ПДА?), он совершенно не представлял, куда стрелять.
  Из-за угла появилась фигура человека, одетого в камуфляжные брюки, высокие ботинки и черную кожаную куртку. На груди у него висело какое-то компактное оружие, похоже, что укороченный автомат Калашникова или пистолет-пулемет. Следом за ним вышел еще один, тоже вооруженный, только натовской винтовкой М16.
  - Вот они, голубчики! - пробормотал Танцор, не отрываясь от прицела. - А третий где? Ага, вот и он. Ну, с богом.
  Три выстрела практически слились в один, наверное, он переключил винтовку на автоматический режим. Люди у забора рухнули как подкошенные.
  - Бежим! - Танцор вскочил на ноги и резко стартанул к забору.
  Виктор, забыв про больную ногу, бросился следом за ним. Когда они добежали до угла, откуда-то сбоку раздались заполошные матерные выкрики и выстрелы, к счастью, неприцельные.
  Холм был довольно высоким, поэтому подъем занял довольно много времени. Виктор, чувствуя себя беззащитным от снайпера, возможно, сидящего на вышке завода и целящегося в его спину, мчался, не чувствуя усталости и мысленно проклиная "калашникова", норовящего сползти с плеча и колотящего по бокам. Танцор несся впереди, умудряясь при этом еще поглядывать на экран своего ПДА.
  Виктор заметил, что, поднимаясь по склону, они постоянно забирают влево, двигаясь к узкой расщелине между стенками крутой, почти отвесной, вершины холма. Вместо мягкого чернозема под ногами был уже твердый каменистый грунт, попадались булыжники и даже довольно крупные валуны, растительности почти не было.
  Они, наконец, достигли вершины. Танцор вытащил из кармана разгрузки компактный бинокль и начал изучать местность, а Виктор, держа наготове автомат, следил за тылами, чувствуя, что сердце начинает успокаиваться. С этой высоты завод был отлично виден, Виктор рассмотрел его главный корпус и какие-то вспомогательные постройки. Караульных вышек было четыре штуки и вполне возможно, что на каждой сидело по стрелку, но, чтобы дотянуться до беглецов, им была нужна СВД, СВУ или какая-нибудь другая снайперская винтовка.
  - Вроде чисто. - сказал Танцор, убрав бинокль.
  Виктор повернулся к нему.
  - У меня тоже.
  - Ну еще бы. Они ж не дураки, переть за нами сюда.
  Виктор кивнул. Действительно, в этом узком проходе они в два ствола смогли бы, не особо напрягаясь, задержать любую погоню, обойти же их было бы малореально.
  - Дай сигарету, если куришь. - попросил Танцор.
  Виктор протянул ему полупустую пачку "Винстона". Они закурили.
  Виктор тоже посмотрел вниз, туда, куда им предстояло топать. Перед ним раскинулась небольшая долина, длиной метров четыреста-четыреста пятьдесят, справа и слева ограниченная довольно высокими холмами, больше напоминающими небольшие горы, а впереди был неширокий проход, сворачивающий влево. Вообще, эта местность уже больше напоминала низкогорье. Виктор вспомнил Таджикистан, где ему довелось послужить еще молодым старшим лейтенантом, там, на Ляурском полигоне, были такие же высокие холмы.
  - Я попал в аварию вон там. - показал Виктор направо. - Можем сходить посмотреть.
  - Сейчас некогда. - отозвался Танцор. - Как-нибудь потом, если не возражаешь.
  - Не возражаю. Куда дальше? - спросил Виктор.
  - Сейчас вниз, вон до той расщелины, потом прямо. Там уже посложнее будет, придется через перевал карабкаться.
  - А другой дороги нет, попроще?
  - Есть. Но не для нас, сейчас, по крайней мере.
  Виктор не стал уточнять, что его попутчик имел ввиду. Он опытней, ему виднее.
  Танцор затоптал окурок.
  - Идем?
  Виктор кивнул.
  До расщелины они добрались довольно быстро, в ложбине им встретилась только одна аномалия, именуемая "Электра" - похожее на полусферу образование, состоящее из сотен змеящихся и шипящих миниатюрных молний. Танцор спокойно прошел в метре от нее, Виктор проследовал за ним, опасливо поглядывая на аномалию. Из "Энциклопедии" он знал, что "Электра" весьма коварна и может выпустить щупальце-разряд в неосторожно движущееся рядом с ней живое существо. Сила тока же у нее такая, что металлический предмет, брошенный в нее, просто испаряется, а органика обугливается. Длительное воздействие аномалии на органику большой массы (типа тела человека или крупного животного) может привести к образованию артефактов "Вспышка" или "Бенгальский огонь" и, очень редко, "Лунный свет", обладающих мощным стимулирующим эффектом на организм. Возле аномалии отчетливо ощущался резкий запах озона, в глубине ее Виктор заметил какие-то черные предметы, очень смахивающие на обугленные кости, вполне может быть, что и человеческие.
  Пройдя еще около полукилометра, они вышли к перевалу, про который обмолвился Танцор. В принципе, ничего особенного в нем не было - высота склона была примерно двадцать метров, довольно крутой подъем, изрезанный глубокими трещинами, масса камней и валунов. Ширина перевала, как сказал Танцор, составляла метров сто. Перекурив и похлебав воды, они начали подниматься.
  Каких-то сложностей в восхождении не было, главное - смотреть под ноги, чтобы, ненароком не наступив в трещину, не заработать перелома или растяжения или не покатиться вниз. Пару раз Виктор оскальзывался на осыпи, но все обошлось, как говорится, отделался легким испугом. Танцор, потеряв равновесие, один раз уселся на задницу, но и он обошелся без травм. Уже наступили сумерки, когда они преодолели перевал. Уставшие странники уселись под огромным валуном, положив ноги на камни поменьше.
  - Уже немного осталось. - сказал Танцор, выведя на экран ПДА карту. - Треть прошли, дальше полегче будет.
  Дальнейший путь был действительно легким. Около километра они шагали на северо-восток по своеобразному извилистому каньону, образованному двумя отвесными скалами, высотой, наверное, с четырехэтажный дом. Здесь приходилось поглядывать и вверх, чтобы не пропустить падающий камень или прыгнувшего мутанта. Впрочем, и о людях не стоило забывать - бродящие по Зоне сталкеры далеко не всегда дружелюбные, тем более, что неподалеку от этих мест была база "Долга" - группировки, крайне враждебно относящейся к "Свободе".
  
  ГЛАВА 2. НОВЫЕ ДРУЗЬЯ.
  - Слушай, Танцор. - сказал Виктор, когда они прошли, наверное, больше половины каньона. - Извини меня за те слова, которые я сказал там, в Темной Долине. Перепугался тогда здорово от этих "языков", нервишки расшалились.
  - Дурень ты. - беззлобно ответил Танцор и несильно ткнул Виктора кулаком в бок. - Неужто ты мог подумать, что я из таких? Баб тут, конечно, нету, но мы ж не настолько озверели, чтоб на мужские задницы заглядываться.
  - А что, "долговцы" грешат этим? Ты что-то говорил.
  - Они могут. - фыркнул сталкер. - Мы-то хоть изредка из Зоны выбираемся, а эти дауны тут безвылазно сидят. Дебилы конченые. - он сплюнул.
  - А "каблучницы" это кто? Тоже группировка какая-то?
  - Бывшая группировка. - кивнул Танцор. - Одни девки в ней были, на манер амазонок, и шмотки таскали цивильные вместо защиты, потому и "Каблуками" звались.
  Виктор удивленно помотал головой - в "Энциклопедии" об этом не было ни слова, и возникло такое чувство, что ему предстоит еще многое узнать из того, о чем она умалчивала (или даже не подозревала).
  - А кто их выбил?
  - "Долговцы", кто же еще. Они ж в Зоне себя самыми крутыми мнят, считают, что кроме них тут обитать никто не должен, ну, и с бабами воевать мастера. Хотя эти девки и так бы долго не прожили.
  - Почему?
  - Слишком безумные они были, вот почему. Настолько Зоны не бояться - это и не уважать ее вовсе, а она такого не любит. Психом тоже нужно быть в меру.
  Пока Виктор напряженно раздумывал над его словами, пытаясь вникнуть в их смысл, они подошли к очередному повороту. Танцор, в очередной раз глянув на ПДА, вдруг резко остановился и потянул из-за спины дробовик.
  - Собаки. - сказал он. - Голов восемь.
  Виктор сдвинул предохранитель автомата вниз. Про слепых чернобыльских собак он был наслышан достаточно. Изуродованные Зоной, они не имели глаз, но, в порядке компенсации, приобрели телепатическое чутье, позволяющее выслеживать добычу на удалении нескольких сотен метров от нее, и даже, чувствуя мысли стрелка, уворачиваться от пуль. Почти нечувствительные к радиации, бесстрашные, свирепые и сильные, в Зоне они встречались повсеместно, и, сбиваясь в крупные стаи, представляли серьезную опасность для одиночек.
  - Сейчас потихоньку выходим и встаем плечом к плечу. Ты бьешь первым издали, я прикрываю, если проскочат. Стреляй длинными, веером, старайся зацепить сразу нескольких. Да, и еще - прицелился в одну - тут же стреляешь в другую, надежнее будет, они, курвы, тебе в башку могут залезть, почуять и отскочить.
  Виктор подумал, что из Танцора может получиться неплохой инструктор по подготовке молодых сталкеров. В нескольких лаконичных фразах он полностью обрисовал тактику боя с слепыми собаками, в "Энциклопедии" занимающую несколько страниц.
  Они осторожно, почти крадучись, вышли из-за поворота и встали, как велел Танцор - плечом к плечу, полностью загораживая проход. Собаки теперь могли атаковать только с фронта.
  Виктор хорошо разглядел скалящихся мутантов, неподвижно стоящих метрах в двадцати от них. Крупные уродливые твари, они так же не были похожи на обычных собак, как, например, контролер или кровосос отличался от человека. Есть лишь незначительное внешнее сходство, но и только. Покрытые гноящимися язвами и рубцами, почти лишенные шерсти, с кривыми ногами и сильно вытянутыми тупыми мордами, вместо глаз на которых были лишь едва заметно приподнятые бельма, они являли собой истинное лицо Зоны - отталкивающее, злобное, словно предупреждающее человека, рискнувшего вторгнуться в ее пределы - смотри, ничтожный, это мои детища, и они лишь цветочки.
  "А ягодки будут впереди. - подумал Виктор, нажимая на спусковой крючок. - Да только цыплят по осени считают, так что, собачки, не обессудьте..."
  Затарахтел автомат, длинная очередь хлестнула по "задумавшимся" тварям, увлеченными чужими мыслями. Две зазевавшихся собаки с визгом отпрыгнули в стороны, остальные моментально перегруппировались - три большущих твари размером с хорошую овчарку впереди, остальные, помельче, по бокам и чуть сзади. Подранки пристроились в арьергарде.
  Виктор прицелился в одного из лидеров, старательно представляя, как пули ударяют в собачью тушу, вырывая брызгающие кровью куски мяса и ломая кости. Пес, явно занервничав, напрягся и глухо зарычал, готовясь прыгнуть в сторону, с здоровенных клыков полилась густая слюна. Сейчас, тварь, стой на месте, а я плавно, затаив дыхание, нажимаю на спусковой крючок... нажимаю... на, сволочь, получай!
  Он нажал на спуск, только за долю секунды повел ствол чуть вправо. Длинная, патронов в восемь, очередь полностью попала в соседнего кобеля, не подозревавшего о том, что убивать будут его и поэтому не успевшего среагировать. Пес коротко взвыл и рухнул в пыль, под ним медленно растеклась небольшая лужа крови.
  Собаки рванулись вперед, потеря одного из вожаков их нисколько не смутила. Грохнул дробовик Танцора, несколько тварей отлетело в сторону. Еще два выстрела из дробовика. Картечь на близкой дистанции обладает поистине огромной убойной мощью, одну собаку, в которую пришлось попадание, буквально разорвало на части, еще одна, припадая на перебитые лапы, попыталась отползти в сторону, но попала под очередь успевшего перезарядиться Виктора.
  Он подумал, что для собак самой выгодной тактикой сейчас было разбежаться и попытаться взять добычу измором, длительно преследуя ее, сейчас у них не было ни единого шанса, но разъяренные твари, злобно рыча, упрямо лезли вперед. Выстрел Танцора разнес голову еще одной псине, Виктор добил еще одного подранка, расстреляв его практически в упор, и повел стволом оружия вправо-влево, но подходящих целей уже не оказалось.
  Последний оставшийся в живых мутант стремительно улепетывал, заметно прихрамывая на передние лапы, но далеко уйти не успел. Раздался громкий хлопок и визг, на глазах у Виктора собачья туша взлетела в воздух и начала стремительно раскручиваться. Раздался еще один хлопок, и во все стороны полетели кровавые лохмотья - все, что осталось от собаки, попавшей в аномалию "Карусель".
  "Елки-моталки, а ведь ее даже не было видно. - подумал в ужасе Виктор. - Черт, а на ее месте вполне мог оказаться и я, без детектора-то. И так же бы клочья полетели".
   - Отбились. - сказал Танцор, перезаряжая дробовик. - А ты хорошо стреляешь, для врача-то, первую псину вообще ловко положил.
  - Служу Отечеству. - вяло сказал Виктор.
  На него вдруг навалилась дикая усталость. Ноги гудели, плечи ныли от тяжести бронежилета, оружия и снаряжения, а в голове непрерывно прокручивались сегодняшние события - авария, зомбированный Сергеев, контролер, "языки", кабаны, слепые собаки, плюс, ко всему этому накладывалась полная неопределенность относительно сегодняшнего вечера - как его встретят недолюбливающие военных "свободовцы". Да еще этот раненый, вернее, его рана - куда, из чего, сколько? Ладно, если конечность, а вдруг у парня три пули в брюшной полости, две в грудной и одна, на закуску - в голове? А вдруг он уже скончался, и доктор "свободовцам" уже не нужен? Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, он закурил и начал переснаряжать магазины. Три рожка у него было полупустых - один от добивания контролера, второй после кабанов и третий был сейчас в автомате; в итоге получился один полный, во втором восемнадцать патронов. Итого пять полных и один частично снаряженный магазин. Неплохо, еще повоюем.
  - Идем, Док. - сказал Танцор. - Уже трохи осталось, скоро наш секрет будет, а там рукой подать.
  Виктор молча кивнул.
  Они осторожно обошли невидимую, но отлично видную на детекторе "Карусель" и двинулись дальше. Шагов через двести Танцор остановился, жестом показав Виктору сделать то же самое, и вытащил ПДА.
  - Это Танцор, возвращаюсь с Кордона. Со мной один сталкер, по приказу Лукаша.
  - Проходите. - еле слышно донеслось в ответ.
  Танцор, закуривая, повернулся к Виктору.
  - Док, я бы тебе посоветовал особо не трепаться, что ты военный. Вроде ты нормальный мужик, но вояк у нас не любят. Жалко будет, если прибьют.
  Виктор с удивлением взглянул на него - услышать такие слова от с виду сурового и мрачного сталкера он не ожидал.
  - Лучше скажи, что ты одиночка, а форму так, по случаю, приобрел, у Сидоровича, например. - продолжил Танцор. - Погоны с нашивками спори, и нормалек, тут многие в армейском камуфляже ходят.
  - Кто такой Сидорович? - машинально спросил Виктор.
  - Торгаш один, с Кордона. Надежа и опора начинающих сталкеров и, по совместительству - жмот, ворюга и кровопийца для опытных. Барыга, короче.
  - А-а... - протянул Виктор. - спороть шевроны, это мысль, конечно, хорошая, но мне к своим надо вернуться, хотя бы утром.
  - Оно тебе надо? - насмешливо поинтересовался Танцор. - Что ты вообще забыл в армии - нищенскую зарплату? Становись, равняйсь, смирно? Или желание защищать Отечество? Так Чернобыль не твое Отечество, это Украина. Ты же москаль, из России?
  - Москаль. - угрюмо ответил Виктор. - А дезертиром становиться не хочу. И так особисты все мозги завтра высушат.
  - Ну-ну. - неопределенно сказал Танцор.
  Он замолчал, затягиваясь сигаретой, и Виктор мысленно договорил за него - "если тебя вообще живым отпустят и если, опять же, живым доберешься до своих".
  "Интересно, ищут меня или нет? - подумал вдруг Виктор. - По идее, согласно инструкциям, если патруль в течении часа не выходит на связь, на маршрут высылается поисковая группа, и сейчас она уже должна быть там. И еще более интересный вопрос - станут ли поисковики, увидев, что один из членов патруля отсутствует, искать его, этого отсутствующего? Теоретически, опять же, по инструкции, должны выслать вертолетное звено для дальнейших поисков, но будут ли они заморачиваться этим - поднимать летунов ради какого-то патрульного? Ох, вряд ли. Неблагодарное это дело - летать над ночной Зоной, тем более, на "ми-восьмых", которые несложно сбить даже из легкого стрелкового, а "крокодилов" ради меня тревожить, ясно, не будут. Ох, бля, вернусь живым на базу, Лазарю морду расшибу, если он не слиняет к тому времени."
  Он со злостью вспомнил Лазаря, он же - прапорщик Лазарчук, фельдшер второй роты, подвернувшего вчера ногу. Ни вывиха, ни, тем более, перелома у него не было, так, банальное растяжение связок. Однако Лазарь так усердно ныл, что у него адски болит нога, что он на нее даже наступить не может, не то что ходить и бегать, что комбат отстранил его от патрулирования и, соответственно, автоматически на его место встал Виктор, числящийся в резерве фельдшера патрульной группы. Сам Виктор отнесся к этому спокойно, но во время последнего инструктажа перед выходом он видел Лазарчука, идущего невдалеке абсолютно здоровой походкой и с радостной мордой, и сейчас это воспоминание вызвало прилив самой настоящей ярости.
  "Ну как же, этому сучонку неделя оставалась до окончания командировки. - Виктор скрипнул зубами. - И по графику у него это был бы последний выход в Зону, вот и закосил от службы, урод, а я теперь тут майся."
  Танцор молча топал впереди и походка у него была совсем не уставшая, несмотря на то, что он был старше и прошел сегодня явно больше, чем Виктор. Глядя на него, Виктор устыдился своих недавних мыслей об усталости и попытался заставить себя взбодриться. Получилось это не очень, и он решил снова заговорить с ним хоть о чем-нибудь, лишь бы отогнать гнетущие мысли.
  - Танцор. - позвал он.
  - Ну? - не оборачиваясь, отозвался тот.
  - Ты про бандюков говорил. Что за бандюки-то?
  - Обычные. - ответил Танцор. - Криминал местный. Сами себя они называют то "братками", то "ренегатами", а по мне, так обычная гопота. Шакалье, толпой на одного, это они мастера, а с серьезным противником стараются не связываться. Живут тем, что прессуют сталкеров, ну, наркотой приторговывают, и работорговлей.
  - Что ж они тогда в Темной Долине обитают? Тут сталкеров вроде не особо много?
  - Ну да, это они сейчас тут осели. Год назад у них Йога рулил всем, а блат-хата в самом центре Свалки была, в депо, да их вольные оттуда выбили. Вначале концлагерь разнесли, потом до депо добрались. Боров тогда не в особом авторитете был, так, типа снабженца, но сумел объединить остатки банды и стал у них паханом.
  - Какой Йога? - не понял Виктор - И что за концлагерь с вольными?
  - Йога - это ихний бывший пахан, хотел всю Зону по воровскому закону построить, да не учел, болезный, что у нее свои законы, а на воровской, да и на другие ей начхать. А вольные это сталкеры, кто еще. Отец Валерьян со своей командой, Волк с братом, Бес, Серый с Кротом, Дикий Напр. Объединились, ну и навтыкали по самое не могу.
  - А концлагерь?
  - Это у бандюков типа маленькой зоны было, ну, тюремной зоны, имею в виду, где они пленных сталкеров держали.
  - Для чего?
  - Чтобы артефакты собирали для них, для чего еще.
  - А вы сейчас что их не перебьете? Это ж такая, наверное, заморочка - у самой задницы такое шило?
  - Лукаш не велит. - Танцор, наконец, обернулся, и Виктор увидел его недовольное лицо. - Людей бережет. Да и не мешают они нам... пока.
  Виктор не понял причину недовольства, но на всякий случай предпочел смолчать. Дальше они шли молча.
  "Мдя, веселуха тут творится. - тоскливо подумал Виктор. - Концлагеря, пленные, собирающие артефакты... А ну как я ихнему боссу не понравлюсь, и он меня этим бандюкам перепродаст? Или сам погонит за артефактами?"
  Вдруг Виктор услышал знакомый рокот вертолета и сердце его радостно забилось. Но, к величайшему его сожалению, вертолет был где-то далеко от них, по-видимому, в районе аварии и лететь к ним явно не собирался. Виктор разочарованно вздохнул и мысленно выругался - у вертолетчиков, насколько он знал, была специальная аппаратура для пеленга планшетов, и, если бы прибор был целым, теоретически они могли бы его засечь. Но, увы, планшет был разбитым и надеяться было не на что...
  Было уже темно, и Виктор с трудом различал дорогу. Вдруг заморосил довольно холодный дождь, Виктор накинул на голову капюшон, но от этого обзор сузился еще сильнее, и он раздраженно откинул его обратно. Танцор включил небольшой фонарь, дававший достаточно света, чтобы видеть дорогу, однако Виктор нервничал, держа автомат уже наготове. Прямо видно - это, конечно, здорово, а вдруг откуда-нибудь сбоку выскочит мутант, вроде кровососа или химеры? К тому же, как он читал, кровососы умеют становиться невидимыми... Но, к счастью, последний отрезок пути они прошли без всяких происшествий и вскоре, с вершины очередного холма, Виктор увидел длинный бетонный забор, огораживающий обширную, судя по его размерам, территорию.
  - Вот и пришли. - радостно сказал Танцор, указывая на него рукой. - Еще десять минут, и мы дома. Сейчас иди за мной след в след, кругом мины.
  Спутники обошли забор по правому краю, и Виктор увидел КПП, еще советское, с красными звездами на воротах. Правда, в советское время не было принято обкладывать его мешками с песком, а на окна навешивать массивные решетки. И уж, тем более, не было американских крупнокалиберных пулеметов "Браунинг М50", которые, в количестве двух штук, размещались между этими мешками. Рядом с КПП была караульная вышка с прожектором.
  - Это Танцор, я слева от вас. - заговорил сталкер в ПДА. - Не стреляйте.
  Прожектор на вышке повернулся в их сторону, Виктор едва не ослеп. Из невидимого громкоговорителя раздался голос, от которого Виктор на этот раз чуть не оглох:
  - Можете проходить.
  Виктор прошел через КПП. Проходную охраняли трое сталкеров, одетых в такие же, как и у Танцора, камуфлированные защитные комбинезоны и вооруженных американскими штурмовыми винтовками LR-300, у одного с подствольным гранатометом. Еще четверо сидели у пулеметов.
  - Здорово, брат! - сказал один из них, обращаясь к Танцору - высокий крепкий бугай со шрамом на левой щеке. - Как ходка?
  - Нормально. - ответил Танцор. - Волк пообещал, что троих через неделю пришлет, потом еще двух.
  - О, здорово, нашего полку прибудет, "должников" прижмем. А это кто с тобой, тоже пополнение?
  - Так, сталкер один. - неопределенно сказал Танцор. - В Темной Долине встретились.
  Бугай тяжелым взглядом уставился на Виктора.
  - Ты кто будешь?
  Виктор не успел открыть рот, за него ответил Танцор:
  - Это наш доктор, погоняло, кстати, Док. Я его для Жереха привел.
  - Какой-то он странный. - здоровяк не отводил от Виктора настороженного взгляда. - На миротворца похож - защита военная, "калаши" тоже батальоновские. А ну, ПДА покажи!
  - Так он разбитый. - сказал Виктор, вытаскивая планшет.
  Бугай краем глаза посмотрел на прибор и перевел взгляд на Танцора.
  - Брат, ты кого привел? Это же вояка хренов, а ты его на базу притащил!
  - Я сказал - доктор для Жереха! - вдруг резко и твердо отрезал Танцор. - Или хочешь, чтобы твой кент крякнул?
  - Не хочу. - начиная заводиться, злобно буркнул громила, исподлобья уставившись на Танцора. - Но и вояк мне тут тоже не нужно.
  - Не тебе решать, Мороз. - сухо сказал Танцор. - Пусть вначале вылечит Жереха, а потом Лукаш разберется.
  Видимо, Танцор был главнее по неведомой Виктору иерархии, потому что набычившийся Мороз, отведя глаза и глядя в сторону, сказал:
  - Ладно, ты командир, тебе виднее. Ты привел, ты и отвечай за него. Но с оружием на территорию я его не пущу, пусть сдаст. Лукаш скажет - верну.
  Танцор кивнул, и Виктор, пожав плечами, снял обоих "калашниковых", вытащил "макарова" и "Форт" и, протягивая их Танцору, спросил:
  - Кому?
  - Пантелей, прими. - сказал Мороз, и один из сталкеров, молча стоящих у стены, взял у Виктора оружие.
  - Больше ничего нет? - подозрительно спросил Мороз.
  - Есть. - Виктор вытащил нож из ножен и протянул его Пантелею.
  - В сумке что?
  - Лекарства. - сказал Танцор вместо Виктора. - Пошли, Док.
  - Проходи, военный. - сказал Мороз, злобно глядя на Виктора и демонстративно лапая рукоять винтовки. - И молись своим военным богам, чтобы Жерех выжил.
  Они вышли из КПП. Во дворе горел большой костер, вокруг которого сидело еще четверо "свободовцев", видимо, свободная смена охраны. При их появлении сталкеры замолчали, видимо, отрывки разговора на повышенных тонах донеслись до них, и теперь они изучающее смотрели на Виктора.
  - Говорил же я тебе. - с упреком сказал Танцор, когда они миновали компанию у костра и пошли по темной дороге. - Не любят у нас военных, каждый с ними сталкивался, и добра не разу не видели.
  Виктор промолчал, вглядываясь в темноту. Что будет дальше, если рядовой "свободовец"-охранник готов пристрелить тебя уже на КПП? Лукаш, тот вообще, наверное, не захочет с ним разговаривать, скажет - в расход его! - и все, отбегался Витя.
  Асфальтированная дорога вела прямо, по правую руку Виктор видел одноэтажные вытянутые дома, наверное, казармы, слева - два огромных металлических ангара и какое-то полуразрушенное кирпичное здание. Где-то тарахтел генератор. Они вышли к перекрестку, Танцор повернул налево, к двухэтажному дому, возле которого стояли трое вооруженных сталкеров. Чуть в стороне стояла обрезанная металлическая бочка, в которой был разведен костер.
  - Кто? - громко спросил один из них, стоящий на крыльце дома.
  - Танцор. - отозвался тот.
  - Вернулся, чувак? Проходи, босс тебя уже заждался. О, а это кто?
  - Доктор для Жереха.
  - О, ништяк, значит, братуха поправится. Давайте, заползайте.
  Виктор быстро прошел вслед за Танцором, радуясь, что эти охранники не стали докапываться, кто он, зачем и почему. Они поднялись на второй этаж, свернули налево и оказались возле двери, на которой был приколочен щит с увеличенным рисунком с шеврона Танцора и остальных "свободовцев". Танцор негромко постучался.
  - Да, войдите! - раздался громкий мужской голос.
  Танцор толкнул дверь, и они вошли в небольшой, ярко освещенный, кабинет
  В первую очередь Виктор, естественно обратил внимание на хозяина кабинета - широкоплечего мужчину лет сорока-сорока двух, с жесткими серо-зелеными глазами и наполовину седыми волосами, сидящего за широким столом с селектором. Одет он был в шикарный защитный комбинезон, отличающийся от остальных "свободовских" и больше похожий на бронекостюм военных проводников - с широкими массивными бронепластинами на груди, спине и плечах, смахивающими на рыцарские латы. На столе лежали сложенный ноутбук и защитный шлем, по правую руку к столу была прислонена навороченная немецкая автоматическая винтовка "Хеклер-унд-Кох G-36" с подствольным гранатометом, в углу стоял российский армейский изолирующий противогаз ИП-5. За спиной Лукаша стоял массивный сейф, на котором стояла радиостанция с тянущимся от нее в окно кабелем.
  "Богато живут, черти. - подумал Виктор с легкой завистью. - Сколько, интересно, такая пушка может стоить? Да и костюмчик тоже очень ничего".
  - Здорово, командир! - сказал Танцор, приблизившись к Лукашу. - Как твое драгоценное?
  - Живой, как видишь. - ответил Лукаш. - О делах поговорим отдельно, сейчас о главном. Это ты доктор?
  Вопрос был обращен, естественно, к Виктору, и тот коротко ответил:
  - Да.
  - Значит, смотри, какая ситуация. Вчера была перестрелка - наши парни возвращались с Янтаря, попали в засаду "Долга". Один убитый, один раненый, ему нужна твоя помощь. Вылечишь парня - в долгу не останусь.
  - Куда ранили и из чего? - уточнил Виктор, внутренне напрягшись. От ответа Лукаша зависело очень многое.
  - В бедро, из "Вала".
  У Виктора отлегло от сердца. 9-миллиметровая "Валовская" пуля, в отличие от 5.45-миллиметровой пули "калашникова" или 5.56-миллиметровой пули стандарта НАТО, имела дозвуковую начальную скорость и не вызывала таких тяжелых обширных ранений, требующих высокой хирургической квалификации. А локализация ранения была и вовсе неопасной.
  "Хотя... Если задет бедренный или седалищный нерв, парень может остаться инвалидом. - подумал Виктор. - Но будем надеяться, что нет. А с переломом, даже если он есть, я справлюсь".
  - Ранение сквозное или слепое?
  - Сквозное.
  "Еще лучше, меньше возни."
  - Я готов. - сказал Виктор. - Где раненый?
  Лукаш нажал кнопку селектора:
  - Локи ко мне.
  Через несколько секунд в кабинет вошел молодой, не старше двадцати пяти лет, высокий черноволосый "свободовец", один из охранников на улице.
  - Проводи доктора к Максу, пусть отведет его к Жереху. Ты. - он посмотрел на Виктора. - Если что-то нужно, бинты там, полотенца, спрашивай. Как закончишь, оба ко мне. Все, идите.
  Он повернулся к Танцору.
  - Ну, брат, теперь рассказывай.
  "Ты сам-то не военный в прошлом? - подумал ехидно Виктор. - Командовать любишь и задачи ставишь четко".
  Виктор и Локи вышли.
  Они спустились вниз, вышли на улицу и свернули направо, туда, где был виден еще один костер. Локи молча шел рядом, держа винтовку на плече и казаться конвоиром вроде как не пытался, по крайней мере, такой концентрированной агрессии, как от Мороза, от него не исходило. Виктор с интересом вертел головой, вспоминая раздел "Энциклопедии", посвященный Милитари или, как его называли по-другому, Армейские склады.
  Когда-то, еще в советские годы, здесь был стратегический резервный арсенал ГРАУ Киевского военного округа. После аварии на ЧАЭС в 1986 году это место, как и многие другие в районе Чернобыля, было объявлено зоной отчуждения, личный состав был переведен в другие части, имущество вывезено, а объект законсервирован. В конце 2011 года, через три года после второй катастрофы и образования современной Зоны, арсенал был захвачен группировкой "Свобода", ранее дислоцировавшейся в Темной Долине, как достаточно удобное в тактическом использовании, а самое главное, богатое на артефакты, место. Однако в пяти километрах южнее Милитари, в районе завода "Росток" базировалась группировка "Долг", выбитая из НИИ "Агропром" на западе Зоны военными, и "Свободе", до этого лишь изредка сражающейся только с передовыми отрядами "Монолита" и мутантами, пришлось вести войну на два фронта. Год назад группировкой командовал Владимир Чехов, после его таинственной гибели в перестрелке с "Монолитом" в Припяти, главой "Свободы" стал Сергей Павленко, по прозвищу Лукаш.
  Виктор с провожатым пролезли через дыру в ограждении из сетки-рабицы и подошли к костру, защищенному от дождя и ветра навесом из маскировочной сети. Под навесом сидело еще человек шесть-семь "свободовцев".
  -...ну, сталкер и говорит: "Хочу, значит, чтоб у меня хрен до земли был!" А Монолит ему ноги и отхватил по самые яйца! - донеслось от костра.
  Все дружно заржали, Локи ухмыльнулся. Виктор тоже невольно улыбнулся, хотя и слышал этот анекдот раньше, в интерпретации про негра и джинна.
  - Макс! - позвал Локи. - Иди сюда.
  - Чего тебе? - раздался недовольный голос, от костра повернул голову один из сидящих сталкеров.
  - Лукаш прислал к тебе доктора, веди к Жереху.
  - А, - сказал Макс, вставая на ноги. - Другое дело.
  Он подошел к Виктору - коротко стриженый, невысокого роста, но очень широкий в плечах, почти квадратный. За плечами у него висела почти такая же винтовка, как у Танцора, только снабженная складными сошками и лазерным целеуказателем - СВУ-АС.
  - Ты, что ли? - он протянул руку для приветствия. - Я Макс, а ты?
  - Док. - Виктор пожал протянутую руку и поморщился - здоровяк Макс сдавил ладонь будто тисками. - Где раненый?
  - Вон, в вагончике, идем. Да, тебе что-то нужно, водка там для дезинфекции, бинты или что?
  - Бутылку водки. - согласился Виктор. - Пару чистых полотенец, если есть, два чистых стакана с теплой кипяченой водой, и освещение получше. Да, и руки бы помыть.
  - Все есть, идем.
  В вагончике горела керосиновая лампа, слабо освещая скромное убранство - две армейские койки и армейскую же тумбочку. В углу стояла старенькая гитара. На одной из коек, застланной матрацем, лежал человек с перебинтованной ногой, возле койки стояла полупустая бутылка водки и пакет с остатками какой-то еды.
  - Здравствуй, Жерех. - поздоровался Виктор. - Я твой лечащий врач, зовут меня Док. Как самочувствие?
  - Хреново, если честно. - отозвался раненый. От него отчетливо пахнуло водочным душком, и Виктор мысленно ухмыльнулся - премедикация уже началась, работать будет легче. - Нога болит, что-то в ране дергается и познабливает.
  - Сейчас посмотрим. - сказал Виктор и повернулся к вошедшим следом Максу и Локи. - Где вода?
  - Вот. - Локи протянул двухлитровую пластиковую бутылку. - Полить?
  - Да, сейчас.
  Скинув защитный костюм, бронежилет и куртку, Виктор расстегнул молнию на своей сумке и, разложив ее на полу, принялся вытаскивать все необходимое для операции, называемой ПХО - первичная хирургическая обработка раны. Первый этап, это, естественно, обезболивание, значит, для него необходимы новокаин и шприц. Второй этап - ревизия раны, иссечение всех нежизнеспособных тканей и промывание раневого канала, нужны зонд, скальпель, пинцет и шприц большей емкости. И третий, заключительный, этап - дренирование и перевязка, для которого нужны бинты, мазь с противомикробным и противовоспалительным действием и стерильные салфетки. Аккуратно разложив имущество на соседней койке, он подошел к выходу из вагончика и протянул руки Локи:
  - Лей.
  Виктор вымыл руки, не обращая внимания на неодобрительный взгляд, брошенный Максом на его куртку с капитанскими погонами и шевроном спецбатальона, и подступил к раненому.
  - Поверните его на бок и держите так.
  Вытащив из сумки складной нож, Виктор хотел разрезать штанину, но вспомнил, что сталкерские костюмы шьются из многослойных прочных тканей, трудно поддающихся разрыву и порезу, и передумал.
  - Портки с него снимите.
  - Да я сам. - Жерех попытался привстать, но Виктор удержал его.
  - Лежите, больной, вам противопоказано напрягаться.
  Виктор натянул стерильные перчатки и вооружился шприцем. Выполнив глубокую местную анестезию и выждав положенные десять минут, он взял зонд - исследование раны показало, что перелома, к счастью, нет, так же, как и нет повреждения крупных сосудов и нервов. Протерев руки спиртом, он взялся за скальпель и пинцет.
  Вся операция по удалению омертвевших тканей и гноя заняла не больше пятнадцати минут, кровотечение из раны было минимальным, общее состояние раненого не говорило о тяжелой кровопотере, и Виктор решил обойтись без инфузионной терапии. Поочередно промыв рану разведенными в стаканах фурацилином и перекисью водорода, наложив нетугую повязку с левосином и поставив два укола - промедол и цефтриаксон, Виктор взглянул на Макса:
  - Готово.
  - Жить буду, Док? - прохрипел Жерех.
  - Будешь. - коротко ответил Виктор, снимая перчатки и вытирая руки. - Пока не умрешь. А умрешь когда-нибудь обязательно.
  Макс удивленно уставился на него, но, оценив грубую шутку, громко рассмеялся, Локи и даже Жерех вторили ему.
  - Ну, ты, Док, весельчак! - отсмеявшись, сказал Макс. - На самом деле, скоро он на ноги-то встанет?
  - Дня через три-четыре. - машинально сказал Виктор и осекся.
  "Что ты несешь, балбес? - мысленно воскликнул он. - Три-четыре дня? Так тебя и не выпустят отсюда все это время!"
  Он закурил, заметив, как переглянулись Макс с Локи.
  - Три-четыре дня. - повторил Локи. - Ладно. Идем к Лукашу?
  - Сейчас, оденусь.
  Виктор собрал инструменты и натянул куртку с бронежилетом, защитный костюм он, подумав секунду, свернул и убрал в чехол. Макс остался с раненым и вытащил сигареты.
  Лукаш по-прежнему сидел в своем кабинете, что-то высматривая в ноутбуке. Танцора уже не было.
  - Готовы? - спросил он. - Как у него дела?
  - Нормально. - ответил Виктор. - Кость не задета. Так, небольшое нагноение.
  - Дня через три-четыре, говорит, заживет. - вставил Локи.
  - Дня три-четыре. - задумчиво повторил Лукаш. - Ладно, Локи, ты свободен. Подожди пока внизу. А ты, Док, присядь, поговорить надо.
  Тихо притворив за собой дверь, Локи вышел.
  Виктор присел на соседний стул.
  Сцепив руки в замок, Лукаш пристально посмотрел на Виктора:
  - Танцор рассказал мне про тебя. Не могу сказать, что в восторге от пребывания на базе военного, но, если этот военный приносит пользу, то... Короче, ты мой гость и когда Жерех поправится, я распоряжусь, чтобы тебя отвели на вашу базу, и уйдешь ты не с пустыми руками. Я свое слово держу. Если есть, что спросить, не стесняйся.
  - Оружие вернут? - спросил Виктор. - Как-то неуютно в Зоне без него, хоть и на базе.
  - Вернут. Сходишь на КПП, заберешь.
  - Пока я здесь, по базе свободное передвижение или конвой?
  - Свободное. - ответил Лукаш. - Я же сказал - ты мой гость, будь как дома. Если куда не пустят, значит, вход запрещен всем.
  - Тогда, наверное, все. - сказал Виктор. - Да, а переночевать где?
  - Спросишь у Локи, он покажет.
  Виктор встал, поняв, что аудиенция закончена.
  - До завтра.
  - До завтра.
  Виктор вышел из кабинета и спустился вниз по лестнице, по пути обратив внимание на стальную дверь на первом этаже. В двери было небольшое зарешеченное окошко, под ним прилавок. Возле двери, в небольшой нише, на табуретке сидел часовой, положив автомат на колени.
  "Оружейка, наверное, или склад какой-то. - решил Виктор".
  Он вышел на крыльцо и достал сигареты. Пачка была пустой, он скомкал ее и бросил в стоящую рядом урну. Вытащив резервную пачку, он извлек из нее сигарету и закурил, размышляя о дальнейшем плане действий.
  "Сейчас до КПП, забрать стволы и баиньки. Хотя нет, вначале спросить у Локи о ночлеге, потом на КПП. А утро вечера, как говорится, мудренее, утром и определимся, что к чему. Никто, вроде, расстреливать меня не собирается, по крайней мере, пока, лишь бы тот дылда на КПП не начал опять возбухать."
  Он повернулся к часовым.
  - Локи! Ты здесь?
  - Здесь. - раздался ответ. - Ты как, спать?
  - Ну, почти да.
  Зажегся фонарь - Локи посветил на часы.
  - Пятнадцать минут подожди, ладно? Я сменюсь, и вместе пойдем.
  - Ладно, я тогда до КПП схожу и вернусь.
  Он бросил окурок в урну и направился к КПП. Против его ожиданий, Мороз вернул оружие без всяких эмоций - услышав, что Виктор пришел от Лукаша, он молча открыл большой металлический шкаф в дежурке и вытащил из него все его снаряжение.
  Виктор уже привычно разместил оружие на себе и пошел обратно к "штабу", как он окрестил резиденцию лидера "Свободы". Локи уже сдавал пост другому сталкеру.
  - Ну что, идем?
  - Пошли.
  Где-то не очень далеко прозвучало несколько автоматных очередей, но Локи даже не сбился с шага. Виктор отреагировал аналогично - на блокпостах спецбатальона пулеметчики постоянно пристреливались по новым секторам, поэтому к постоянной стрельбе, в том числе, и ночной, он привык.
  Место ночлега оказалось в одном из тех самых одноэтажных домов, на самом деле оказавшемся бывшей казармой с положенными атрибутами - оружейной комнатой, бытовкой и каптеркой, на стенах даже висело несколько старинных плакатов. Локи указал на одну из свободных коек, застланную одним матрацем:
  - Здесь ложись, соседями будем. Это место Жереха, ему пока без надобности. Да, кстати, ты, наверное, есть хочешь?
  - Да не отказался бы. - сказал Виктор, вдруг почувствовав сильный голод - до сих пор он как-то особо не ощущался, заглушаемый стрессом, но сейчас, когда все волнения улеглись, голод отчетливо заявил о себе.
  - Щас сообразим. - Локи полез под свою кровать и чем-то зашуршал там.
  Виктор с наслаждением расшнуровал ботинки, ощутив, как гудят ноги.
  "Устал, конечно, здорово, да и на впечатления день уж больно насыщенным выдался. Но пока все обошлось, живой, значит, не все потеряно."
  Он повесил бронежилет и куртку на спинку койки, туда же пристроил оба автомата и чехол с защитным костюмом. Подумав, он снял кобуру с "макаровым" с ремня и прицепил ее к бронежилету, а "Форт" сунул за пояс сзади.
  - Автомат ты зря снял. - заметил Локи. В руках он держал российский сухой паек в зеленой пластиковой упаковке и бутылку водки. - Присаживайся.
  - Почему зря? - спросил Виктор, пристраиваясь с края его кровати, застеленной, кроме матраца, спальным мешком.
  - Может всякое случиться, - пояснил Локи. - Какие-нибудь уроды прорвутся через периметр, начнется суматоха, побежишь вместе со всеми, а автомат забудешь.
  - А ночью что, тоже с собой?
  - Конечно! - удивился Локи. - Это же Зона! Даже в сортир с автоматом ходи.
  Он вытащил нож из ножен на голени и, вскрыв упаковку пайка, вытряхнул его содержимое на кровать.
  - Бери, что видишь, все твое. Кстати...
  Он протянул бутылку Виктору.
  - За знакомство и за Жереха.
  - Спасибо, я не пью. - отказался Виктор.
  - Ты серьезно? - удивился Локи. - Доктор - и не пьешь?
  - Вот такой вот я странный доктор. - сказал Виктор.
  - Нет, правда?
  Виктор вздохнул. У него была довольно редкая особенность организма - аллергия на все спиртное, и это он уже неоднократно объяснял многим и частенько бывал от этого объектом насмешек. Пришлось объяснить и Локи.
  - И какая реакция? - поинтересовался Локи, выслушав объяснение.
  - Сыпью покрываюсь, и дышать тяжело становится.
  - А как же от радиации спасаешься? Химией?
  - Витаминами, в основном, и адаптогенами. Если сильно фонит, то приходится химией.
  - Что за адаптогены?
  - Ты пей, сейчас поедим и расскажу. Да, забыл совсем, от нашего стола к вашему. - он выудил из кармана изрядно помятый "Сникерс" и положил его рядом с пайком.
  Локи вскрыл упаковку с паштетом, затем открутил пробку с бутылки и, сделав солидный глоток, подцепил пластиковой ложечкой, входящей в комплект пайка, кусок паштета. Отдышался, зажевал, открыл пачку галет.
  Виктор открыл перочинный нож, в котором, помимо всего прочего, была вилка, и принялся за рисовую кашу с говядиной, заедая ее галетами. Сухие пайки за свою одиннадцатилетнюю армейскую службу ему приходилось есть, наверное, несколько сотен раз, но они, как ни странно, ему до сих пор не приелись. Вычистив упаковку, он открыл сосисочный фарш, Локи - тушенку.
  Утолив голод, Виктор попил воды из фляги, достал сигареты и вопросительно посмотрел на Локи.
  - Да кури. - махнул рукой тот. - Тут все здесь смолят. Что за адаптогены-то?
  - Адаптогены - это лекарственные средства, повышающие неспецифическую, ну, общую устойчивость организма к воздействию экстремальных факторов, - начал Виктор. - в том числе, и к радиации. В основном, растительного происхождения, хотя есть и животного.
  - Например? - спросил внимательно слушавший Локи.
  - Например, женьшень, элеутерококк, лимонник, родиола, чеснок, наконец.
  - Что, чеснок от радиации защищает?
  - Защищает, если есть его долго и регулярно. Кстати, и от простуды помогает, если не знал.
  - Да знал, конечно. А животные какие? Те, про которые ты сказал, я где-то слышал, это травки какие-то, да?
  - Да, те растительного происхождения. Животного - это мумие, прополис и пантокрин.
  - Усек. А химия как действует?
  - Ну, брат, это долго объяснять. - лениво потянулся Виктор, чувствуя как приятное расслабление начинает окутывать его. - Для целой лекции тема.
  - А ты кратенько. - попросил Локи. - Ну, хотя бы по тому, что есть в аптечках.
  - В аптечках разные антирады есть. - усмехнулся Виктор. - В армейских одни, у научников другие. У тебя какая аптечка?
  - Да обычная. - ответил Локи. - Оранжевая такая коробочка, пластиковая.
  - Армейская. - сказал Виктор, затушив окурок. - В ней цистамин, он же РС-1. Уменьшает количество свободных радикалов, образующихся в тканях при облучении, и придает устойчивость некоторым ферментам к радиации, за счет "прикрывания" их активных центров. Действует от четырех до шести часов, при необходимости может приниматься повторно.
  Локи хмыкнул.
  - Да уж, коротко и понятно. А у научников какие?
  - Б-190, он же индралин. Вызывает кратковременное сильное сужение мелких сосудов, за счет чего развивается кислородное голодание (гипоксия) тканей, чувствительных к радиации. Понимаешь, кислород в тканях, так же как и вода, - это лучшие друзья радиации, если по-простому, и их недостаток защищает от нее эти ткани. Из этой же группы, кстати, обычный нафтизин, который в нос капают при насморке. Другое название "Препарат С".
  - Погодь. - удивился Локи. - Нафтизин, что, от радиации спасает?
  - Спасает. - кивнул Виктор. - Только для этого его надо не в нос закапывать, а в мышцу колоть.
  - Во дела! - Локи помотал головой. - Про него я только слышал, что его торчки в глаза закапывают, чтоб не блестели по накурке.
  Виктор, вспомнив Таджикистан, ухмыльнулся.
  - Есть еще два препарата - РДД, он же радиопротектор длительного действия, он же диэтилстильбэстрол, и второй - индометафен. Первый из группы синтетических эстрогенов, то есть похож по свойствам на женские половые гормоны, второй - наоборот, из группы антиэстрогенов. У обоих практически одинаковый механизм действия - оба "прикрывают" костный мозг от радиации и усиливают защитные свойства лейкоцитов крови. Оба действуют примерно две недели после приема, но у РДД действие развивается только через двое суток после приема, а у индометафена - через 3-6 часов, ну и у индометафена меньше побочных эффектов.
  - То есть этот, как его, индометафен, лучше? А то этот РДД, говоришь, на бабские гормоны похож?
  - Ага.
  - Ясно. А еще такой вопрос - если их смешать, эти антирады, эффект усилится?
  - Усилится. Но и побочные эффекты тоже суммируются, печень-то с почками, они не железные. У пиндосов есть какие-то комбинированные рецептуры, они их вроде как не сильно жалуют.
  - Ясно. Слушай, а насчет водки что скажешь? Ну, с научной точки зрения?
  - Водка тоже помогает, но если принять до облучения. После - уже бесполезно, и радионуклиды, кстати, она тоже не выводит. Да и много ее нужно, чтобы защититься от большой дозы радиации, ты же вусмерть пьяный по Зоне шататься не будешь?
  - Во как! - Локи внимательно посмотрел на бутылку. - А что ж ее тогда все пьют? И морякам на атомных подводных лодках, кстати, кагор дают, чтобы нуклиды из организма выводить.
  - Ну, я говорил, от повышенного фона, она, в небольших дозах, защищает, за счет обезвоживания организма и гипоксии мозга. А так, это больше оправдание пьянства, вреда-то больше, чем пользы. Насчет кагора - правда, но только радионуклиды выводит не спирт, а комплекс веществ, которые переходят в вино из винограда - полифенолы, серотонин, антиоксиданты, микроэлементы, да много чего, и по уму надо принимать концентрат из этих веществ.
  - Да? - заинтересовался Локи. - А их выпускают, такие концентраты?
  - Выпускают, брат. - ухмыльнулся Виктор. - И давно выпускают, еще с тех времен, когда про радиацию даже не слыхивали.
  - Да ладно. - не поверил сталкер. - И что это за концентраты?
  - Что, неужто правда не знаешь?
  Локи насупился.
  - Господи, да изюм это! - Виктор не выдержал и рассмеялся - очень уж забавно выглядел растерянный Локи. - Сушеный виноград красных сортов. Горсть сжевал - вот тебе и концентрат, не хуже чем от литра кагора.
  - Слушай, а ведь и правда. - Локи сосредоточенно потер переносицу. - Надо будет у Скряги заказать кило изюма, нехай расстарается.
  - Ну да, он расстарается. - проворчал немолодой сталкер, лежащий на койке справа от Локи и внимательно слушавший их разговор. - Он с тебя за него столько бабок стрясет, что потом кровью харкать начнешь, никакой доктор не поможет.
  - Ну и пусть стрясет, мне здоровье важнее. - сказал Локи и вновь приложился к бутылке. Побулькал, отдышался и выдохнул. - Я тогда, пока изюма нет, водкой чуток защищусь, в небольшой дозе.
  Виктор снова рассмеялся.
  - Слушай, а адаптогены эти, они у тебя с собой? Покажешь?
  Виктор вытащил из кармана яркую упаковку таблеток и протянул ее Локи.
  - "Вэллмэн Ультра". - прочитал тот. - "Мэйд ин Ингланд". Английские, что ли?
  - Ага.
  - И как их принимают?
  - По одной два раза в день за месяц до облучения и в течении всего времени пребывания.
  - Где пребывании? - недопонял Локи.
  - В Зоне, где же еще. - ответил Виктор.
  - И что, помогают?
  - Ну, пока не жаловался.
  Локи тоже закурил. Виктор несколько секунд рассматривал собеседника - молодой крепкий парень, правильные черты лица, только светло-карие глаза, такое чувство, взяты от другого человека, больно много в них какой-то умудренности и затаенной горечи.
  - Слушай, Локи, можно тебе тоже вопрос задать? Сам-то как в Зоне оказался?
  Локи несколько секунд молча курил, потом нехотя ответил:
  - Обычно такие вопросы здесь не задают и не отвечают на них, но ладно, отвечу. От полицаев скрываюсь. Был косяк там, за Периметром - вернулся из армии, погулял, кое-кого порезал в драке, и хорошо порезал, насмерть. И что оставалось? Эта Зона или другая зона, хотя они немногим отличаются. И там, и там колючка, собаки, вертухаи. Только здесь жить можно более-менее сносно, а уж в "Свободе" тем более. Не в бандюки же идти. Ну, пару месяцев одиночкой проходил, потом в Темной Долине встретил Кудрявого - он показал на крепко спящего на соседней койке абсолютно лысого мужика - он меня сюда и привел, с мужиками познакомил. С Лукашем побеседовал, решил остаться, и не жалею.
  - А потом?
  - Что потом? Бабок накоплю побольше и слиняю отсюда. На воле заплачу кому надо, чтобы дело закрыли, и заживу богачом. До контракта три с половиной месяца осталось, посмотрю, может, еще на один останусь.
  - До какого контракта? - не понял Виктор. - У вас, как и в армии, контракты есть?
  - Да нет, это так говорится. На самом деле как, смотри - вступил в "Свободу", полгода должен оттянуть в команде. Это и называется контракт.
  - А потом?
  - Потом свободен, делай, что хочешь. Хочешь - еще оставайся, никто не прогонит, только рады будут, хочешь - домой езжай с полными карманами. Это не "Долг" с его дебильными правилами!
  - Почему дебильными? Они же себя самыми правильными в Зоне считают?
  - Это они считают. А со стороны на них посмотри - если попал к ним, выхода уже нет, не выпустят. "Боец "Долга" может покинуть Зону только в двух случаях - прикончив последнего мутанта или мертвым!" - он явно процитировал какой-то "долговский" постулат. - Артефакты все сдают "ботаникам", прикинь, просто так, за спасибо! Служат только за идею и жратву, а главная идея у них - освободить мир от Зоны. То есть, вначале мутантов всех перебьют, а потом за сталкеров возьмутся! Придурки е...ные!
  Последнюю фразу он почти выкрикнул, кипя от ярости, видимо, алкоголь подействовал не только как радиопротектор. Несколько "свободовцев" повернули головы к ним, но тут же отвернулись, продолжая заниматься своими делами, видимо, такие жаркие беседы велись тут регулярно и к ним уже успели привыкнуть.
  - А сам мир они не спрашивают, желает ли он освободиться от Зоны. - сказал он, несколько успокоившись, несколько странную фразу, и Виктор попросил его пояснить свою мысль.
  - Сам поймешь, брат. Это очень быстро понимается, стоит только поторчать в Зоне пару-тройку месяцев.
  Он опять припал к горлышку бутылки и решительно завинтил пробку.
  - Все, на сегодня хватит. Завтра опять дел до фига.
  - Локи, ты говоришь, отслужил контракт и езжай домой с деньгами. Вам что, жалованье платят?
  - Нет, конечно. Сами зарабатываем, не запрещается. Смотри - например, пошел ты с братвой в рейд за хабаром, тебе нужно собрать пять артефактов. Усекаешь? Пять собрал, сдаешь их в общак, все, что больше - оставляешь себе, потом продаешь Скряге. Вон, Витька Мельник через две недели уходит, говорит, что почти полтора миллиона евро накопил, прикинь? За три контракта сделал.
  Виктор молчал, переваривая информацию. Полтора миллиона евро! Он, конечно, знал, что контрабанда артефактов, приносит колоссальные прибыли, но такие! И это у рядового исполнителя. Сколько же тогда зарабатывают боссы этого бизнеса?
  - А почему именно пять артефактов нужно сдать в общак? - спросил он. - Не четыре или не шесть?
  - Смотри. - сказал Локи. - Один артефакт идет на покупку оружия и снаряги, второй - в фонд семьям погибших, третий - нашей "крыше", четвертый и пятый...
  - Локи, мать твою, рот закрой! - рявкнул вдруг голос Танцора. - Напился, язык развязал!
  Локи осекся. Виктор дернулся от неожиданности и обернулся. Танцор, лежавший на койке возле самого входа, приподнялся на локте и смотрел прямо на них.
  - Спать оба! - скомандовал он.
  - Ладно, молчу, командир. - сказал, зевнув, Локи. - Отбой в воздушно-десантных войсках.
  - Спокойной ночи. - сказал Виктор и встал. - Пойду отолью и тоже отбиваюсь.
  Он, последовав совету Локи, повесил на шею автомат, вышел на крыльцо казармы и закурил. Глубоко затянулся, выпустил дым и посмотрел на затянутое низкими тучами небо - дождь уже прекратился. Говорят, оно в Зоне всегда такое пасмурное и просветляется только один раз в неделю на несколько минут - перед Выбросом. Хотя сегодня днем вроде было более-менее ясно.
  Виктор прислушался. Зона не спала, она продолжала жить своей особой, уже ночной жизнью - отдаленное рычание, завывания, стрельба, далекая и не очень, чьи-то крики, шорохи, какие-то вовсе уж непонятные звуки. Он подумал, что если бы ему пришлось ночевать где-нибудь там, за забором, к утру бы он просто спятил от страха, но сейчас, под защитой высоких бетонных стен, пулеметов, снайперов на караульных вышках, в окружении лихих "свободовцев", Виктор чувствовал себя в безопасности. Неожиданно для самого себя он вдруг мысленно поблагодарил Зону за то, что она не отняла у него сегодня жизнь. Зона, естественно, не ответила, но он и не ждал ответа, просто тихо радовался, что его первый день в Зоне, полный кошмаров, закончился благополучно.
  Отойдя за угол, Виктор обнаружил уличный туалет, в котором справил нужду, после чего вернулся в казарму. Пробравшись к своей койке, он стянул ботинки и лег, однако, несмотря на тяжелый день, сразу уснуть ему не удалось. Очень мешал автомат, а в голове вертелись обрывки фраз из недавнего разговора - "пять артефактов собрал - все, что больше, оставляешь себе... полтора миллиона евро за три контракта сделал... заплачу, кому надо, и заживу богачом...".
  Он повернулся на бок, при этом автомат в очередной раз врезался в ребра, и, наконец, уснул. Никаких кошмаров, вопреки ожиданиям, ему не снилось.
  ГЛАВА 3. ПЕРВЫЙ ХАБАР.
  Виктор проснулся довольно поздно, около восьми часов утра, когда в казарме уже никого не было. Заведя часы, он встал, недовольно покосившись на автомат. Чертов "калашников", с которым он был вынужден обниматься всю ночь, порядочно намял ему бока.
  Он сунул в рот пару подушечек жевательной резинки (какая-никакая, а гигиена!), зашнуровал ботинки и вышел на улицу, осматривая иной, дневной облик Милитари. Справа от казарм был неглубокий рукотворный овраг, по низу которого проходила двухколейная железнодорожная ветка, к одной стороны уходящая в тоннель, с другой - заканчивалась разгрузочной площадкой. Над веткой был массивный железобетонный мост, идущий от КПП к "штабу", возле моста была высокая караульная вышка, на которой отчетливо был виден боец с винтовкой. Однако присмотревшись внимательнее, Виктор сообразил, что это вовсе не караульная вышка (да и зачем ей быть почти в центре базы?), а массивная антенна, которую предприимчивые "свободовцы" приспособили для снайперской позиции.
  "Интересно, куда вела эта "железка"? - подумал Виктор, закуривая первую за день, а значит, самую вкусную, сигарету. - Ну-ка, ну-ка. Солнце по правую руку, значит, восток там, а тоннельчик, получается, ведет аккурат на север. Но куда? К ЧАЭС? Карту бы глянуть."
  Он начал вспоминать, что, кроме ЧАЭС и Припяти, находится к северу от Милитари - Чернобыль? Но там никаких военных объектов вроде как не было, если не считать вертодрома, с которого в далеком 1986 году взлетали вертолеты, "тушившие" станцию, и заброшенной РЛС.
  В пачке оставалось больше половины сигарет, но на весь день не хватит, однозначно, значит, придется просить у кого-то. Может, сходить к Скряге? Заодно и познакомимся. Но вначале надо проведать Жереха.
  Он направился к вагончику, по пути зайдя в казарму и забрав свою сумку.
  Возле вагончика по-прежнему горел костерок, на закопченной треноге висел объемистый чайник, вокруг костра сидели четверо "свободовцев", одним из которых был Макс, другим вчерашний лысый сталкер по прозвищу Кудрявый, двое других, помоложе, были незнакомые.
  - О, здорово, Док! - сказал, вставая, Макс. - Слушай, нам тут Локи интересную вещь рассказал. Правда, что ты водку не пьешь?
  - Правда. - ответил Виктор.
  - А если чайку? К нему как относишься? - спросил Кудрявый.
  - Чайку можно. - обрадовался Виктор. Чай он любил и ежедневно выпивал не меньше двух-трех литров этого ароматного напитка.
  - Присаживайся. - пригласил Кудрявый.
  - Спасибо, но вначале к Жереху зайду.
  Он вошел в вагончик. Жерех, лежа на спине, игрался со своим ПДА.
  - Хэллоу, Док! - сказал он, откладывая планшет. - Мне сегодня лучше, честное слово.
  - Здравствуй, Жерех. - поздоровался Виктор, сняв свою медицинскую сумку. - Рана не болит? Не знобит?
  - Так, чуть-чуть, слегка ноет.
  - Сейчас придется потерпеть. - сказал Виктор. - Сделаем перевязку, будет немного больно.
  Виктор быстро размотал бинты, протер руки спиртом и натянул перчатки, отметив, что это предпоследняя пара, и, если планировать дальнейшие перевязки, нужно будет кого-то напрячь добыть их еще, после чего извлек салфетки и осмотрел рану. Увиденное его порадовало - отек заметно спал, гноя почти не оказалось. Промыв рану перекисью водорода, - болезненная процедура, во время которой Жерех скрипел зубами, он наложил новые повязки.
  - Все замечательно. - сказал Виктор. - Если и завтра будет так же хорошо, рискну наложить швы. А сейчас укольчик.
  Он зарядил шприц антибиотиком и сделал инъекцию в бедро Жереха.
  - Все, брат, выздоравливай. Вечером приду еще раз.
  - Спасибо, Док. - искренне сказал Жерех. - Встану на ноги, с меня причитается.
  - Ладно, бывай. - Виктор вышел и вернулся к костру.
  Виктор присел рядом с Кудрявым. Этот сталкер был уже в возрасте, наверное, даже постарше Лукаша. У него была комплекция белого медведя и спокойные умные глаза человека, много повидавшего на своем веку.
  - Держи. - Кудрявый протянул Виктору свою кружку. - Не стесняйся, я уже попил.
  Виктор аккуратно поставил дымящуюся кружку на траву, повернулся к Максу:
  - Как Жерех? Ночью не бредил?
  Сталкеры переглянулись.
  - Брат, тут все по ночам бредят. И ты будешь. - мрачно сказал Кудрявый и машинально провел рукой по голове.
  - Почему?
  - Как почему? Радар же недалеко, всего-то девять километров отсюда.
  Виктор поежился.
  Радар, он же Выжигатель мозгов, был одной из зловещих легенд Зоны. Раньше, еще в далекие советские времена, это был действительно радар, точнее, радиолокационная станция загоризонтного обнаружения "Дуга-1", гордость и слава советской оборонной промышленности. Эта станция была способна отследить запуск ракеты с американского континента, и располагалась она в неприметном местечке под условным названием Чернобыль-2 примерно в одиннадцати километрах к югу от Припяти. Так же, как и арсенал ГРАУ, после первой аварии на ЧАЭС, она была заброшена и даже частично демонтирована, однако в 2010 году она вновь заработала исключительно в передающем режиме, генерируя жесткое излучение, губительно действующее на все живое. Что явилось причиной ее активации, до сих пор не было известно, однако большинство военных экспертов склонялось к мнению, что здесь явно не обошлось без рук "Монолита" - сильно военизированной группировки-секты, обосновавшейся в районе города энергетиков Припяти, и сделано это было для того, чтобы преградить южные подступы к ЧАЭС.
  Виктор, в свое время, читая доклад, обратил внимание, что с тактической точки зрения это было совершенно оправданным. С запада Припять и ЧАЭС защищалась болотами, высокими холмами и кучей заброшенных населенных пунктов, густо заселенных аномалиями и мутантами, с востока - пруд-охладитель, с севера - граница с Белоруссией, защищенная даже сильнее Периметра (батька Лукашенко в свое время воздвиг между Белорусским Полесьем и Зоной целый укрепрайон протяженностью в добрых полтора десятка километров, в котором дислоцировалось несколько мотострелковых и танковых бригад, усиленных артиллерией и авиацией; утверждали, что сделано это было не без поддержки НАТО). И только с юга ЧАЭС была относительно незащищенной. До активации Радара.
  - И что, даже на таком расстоянии действует? - спросил Виктор, отхлебнув чаю. Он был очень крепким и несладким - как раз таким, какой он любил.
  - Даже здесь. - подтвердил Кудрявый. - Убивать не убивает, но на психику давит. А ближе к Рыжему Лесу наповал - какой-то лишний шаг сделал и мозги вскипели.
  - И что, никто его не проходил? - спросил Виктор, заранее зная ответ.
  - Проходили, как же, как минимум, дважды. В том году. Вначале один сталкер, по прозвищу Стрелок, со своей командой, потом Чехов, царствие ему небесное, следом за ним рванул и тоже прошел, последний сигнал от него из Припяти был, что движутся к станции, и все.
  Про Стрелка Виктор тоже слышал. Стрелок считался среди сталкеров героем - первый, сумевший прорваться к центру Зоны через все преграды и ликвидировавший со своей командой почти всю группировку "Чистое небо", пытавшуюся ему активно помешать, пожалуй, даже активнее "Монолита". Пробившись к ЧАЭС, Стрелок пропал без вести, так же как и все его напарники.
  - Жаль Чехова. - сказал Макс, закуривая. - Хороший был мужик, наемников в Темной Долине при нем всех ликвидировали. Вот только, когда про Стрелка услышал, что тот через Радар прошел и к Припяти движется, прям безумным стал. Всех собрал и сказал - ребята, простите, но я за ним, кто хочет, оставайтесь, кто хочет - со мной, никого винить не буду. И сгинул, пусть земля ему пухом будет.
  - Он-то там что забыл? - вмешался в разговор третий, до этого молчавший сталкер, ровесник Локи. - Неужто тоже в Исполнитель Желаний поверил?
  - Ну, а что же еще? - удивился Макс. - Что там еще ловить, в Припяти? Облучиться разве что или химере на клыки попасть.
  - Слушайте, мужики, такой вопрос. - сказал Виктор, тоже закурив. - Можно?
  - Задавай.
  - Тоннель тот, который засыпанный, куда вел, не в курсе?
  - На север. - ответил Кудрявый.
  - Да вижу я, что на север. - сказал Виктор. - А куда на север? К ЧАЭС?
  - Обалдел ты, что ли? - удивился сталкер. - До ЧАЭС отсюда километров шестнадцать, кучеряво такой тоннель строить было бы. Скорее всего, он вел куда-то к Чернобылю, точнее сказать не могу, он уже фиг знает сколько завален. А может, и еще куда-нибудь, тут потайных мест хватает.
  - А откопать его не пробовали? - спросил Виктор.
  - Зачем?
  - Ну, может, он здесь метров на десять завален, а дальше свободный.
  - Не пробовали, но думали. - ответил Кудрявый. - Потом отказались. Над ним, считай, грунта метров пять, и перекрытия железобетонные в метр, заколебешься долбить, а взрывать опасно, снова все завалит.
  - Все равно. - не сдавался Виктор, уже всерьез заинтригованный этим таинственным тоннелем. - Над ним же должны быть вентшахты, всякие эксплуатационные люки, коммуникационные там. Неужели не интересно?
  - Интересно, конечно. - согласился Кудрявый. - Но там, - он указал рукой на север. - Мертвые Пустоши, и мало кто добровольно согласится идти туда, чтобы исследовать какой-то тоннель. Да и если найдутся такие смельчаки, мало ли какая пакость может быть там внутри - мутанты, аномалии, радиация. Этого дерьма и на поверхности хватает чтобы лезть за ним в подземелье.
  - Шрам лазил. - вставил Макс. - И Стрелок со своими пацанами лазил.
  - Шрам лазил, потому что у него другого выхода не было, он шкуру свою спасал. - возразил Кудрявый. - А Стрелок вообще не от мира сего, Зоны вообще не боялся, и сгинул, кстати, до сих пор никаких вестей о нем нет.
  - Что такое Мертвые Пустоши? - спросил Виктор. - Первый раз о них слышу.
  Сталкеры снова переглянулись.
  - Нехорошее место. - нехотя ответил Кудрявый. - Страшное. Фон дикий, тварей орды и аномалии стеной, даже фанатики там не шарятся.
  - И Радар, наверное, шпарит?
  - Да нет, Радар дотуда не дотягивает, мощность у него все-таки ограниченная. Но охотников туда идти все равно маловато, за последние два года точно никто туда не совался.
  Виктор допил чай, бросил окурок в костер и встал.
  - Спасибо за чай.
  Покурив со сталкерами, он направился к "штабу".
  Полуразрушенное здание напротив "штаба" оказалось, судя по облупленной табличке, складом ГСМ и пунктом заправки одновременно, а непонятная конструкция возле перекрестка - памятником, когда-то изображавшим вытянувшегося по стойке "смирно" солдата со знаменем в руках и надписью "Вечная слава героям!" на постаменте. Сейчас солдат был переломлен пополам, но верхняя часть памятника была аккуратно прислонена к нижней и даже прихвачена цементом. Перед перекрестком стоял сильно поржавевший танк Т-72 с снятыми гусеницами и печально опущенным орудием. Виктор мимоходом посочувствовал сильной боевой машине, из-за людской глупости обреченной вечно стоять на приколе, пока не рассыплется в прах.
  Виктор подошел к "штабу". Около крыльца, как и вчера, тусовались часовые, один из них, видимо, узнав Виктора, приветственно махнул ему рукой. Виктор помахал в ответ и зашел внутрь.
  Часового возле двери не было, а за решетчатым окошком виднелся человек, стоящий у большого стеллажа и что-то перебирающий. Он, услышав шаги, обернулся и посмотрел на Виктора.
  Этот человек, в отличие от остальных громил-"свободовцев", был невысокого роста, худой, у него были тонкие усики и узкие дымчатые очки. Одет он был в серо-зеленый комбинезон, на плече висел какой-то импортный короткоствольный автомат, на поясе - кобура полуоткрытого типа.
  - Чего изволим? - поинтересовался он, разглядывая Виктора.
  - Доброе утро. - поздоровался Виктор. - Вы Скряга?
  Человек поморщился, как будто прозвище ему не очень нравилось.
  - Ну, я. А ты Док, надо полагать? Военный врач, затесавшийся в нашу теплую компанию?
  - Он самый. Я что пришел - сигареты можно купить? Ты, говорят, снабженец местный.
  Скряга еще раз внимательно оглядел Виктора.
  - Купить можно все, и продать тоже, был бы покупатель. Платить чем будешь?
  - Могу деньгами, могу... - Виктор запнулся. - В общем, пистолет могу предложить.
  - "Макара", небось? - скривился Скряга. - Кому он нужен?
  - Нет, "Форт-12"
  - А "калашникова" второго не хочешь загнать? - неожиданно спросил тот. - Есть у меня покупатель, хорошую цену предлагает.
  Виктор секунду подумал.
  - Нет. - твердо сказал он. - Сейчас не могу.
  - Жаль. Ну, как хочешь. А деньги у тебя какие?
  - Рубли и евро. - Виктор вытащил свои скромные сбережения. - Вот, пятьдесят евро и тысяча рублей.
  Скряга отошел к стеллажу, порылся в нем и вернулся к окошку.
  - Смотри. - он показал пачку дешевых турецких сигарет "Мустанг". - Десять евро. Берешь? Рубли твои тут никому не нужны, не в ходу они здесь.
  "Ну ты и вправду скряга! - мысленно ахнул Виктор. - за вшивый "Мустанг" десять евро! Однако деваться-то некуда, придется брать".
  - Беру. - вздохнул он. - На все.
  - Умное решение. - ответил Скряга. - Деньги вперед.
  Виктор положил на прилавок бумажку. Скряга сгреб ее и выложил пять пачек сигарет.
  - Что ты там насчет "Форта" говорил?
  - Сколько он стоит? - вопросом на вопрос ответил Виктор. - И какой у тебя ассортимент?
  - Смотря, что тебе нужно. Пожрать там, выпить, антирад. На оружие или снарягу у тебя не хватит.
  - Антирад у меня свой есть. - сказал Виктор. - Сухпаи есть?
  - Тебе какие нужны? Российские или натовские?
  - Российские. - ответил Виктор. Натовские рационы питания ему не нравились - очень острые и много сои, хотя и саморазогревающиеся.
   - Две штуки.
  "Жмот!"
  - Ладно, беру.
  Виктор, получив свои покупки, собирался уходить, когда Скряга вдруг остановил его:
  - Слушай, тебе костюм защитный не нужен? Хорошая вещь и почти новый. Твои-то тряпки в Зоне быстро в лохмотья превратятся.
  - Почти? - Виктор мимоходом оскорбился за российский военпром, который сумел создать вполне неплохой костюм, специально адаптированный для условий Зоны.
  - Ну да. Его Мельник последние два месяца носил, сейчас-то он ему не нужен. Он целый, не беспокойся, потертый малость, но целый. За товар отвечаю.
  - Нужен. - ответил Виктор, решив, что защитный костюм - вещь полезная и пригодиться может всегда. - Что я для этого должен сделать?
  - В общем, смотри. Тут недалеко есть одна деревушка брошенная, туда пару дней назад один сталкер, из вольных, подписался сходить за артефактом, довольно редким. Артефакт-то он взял, отзвонился, а вот назад не вернулся. Нужно найти эту штуку. Найдешь - и костюм твой.
  - Далеко деревня? И как я туда пойду, меня же не выпустят из лагеря?
  - Недалеко, километра полтора, максимум два. Выйдешь через центральное КПП, я позвоню, тебя выпустят. Полчаса туда, полчаса обратно, ну, час там. К обеду вернешься.
  - Аномалий там много?
  - Нет, не очень. В последний раз две "Электры" было и "язык" небольшой, рентген пятьдесят. Мутантов тоже не особо, повыбивали. Ну как, подписываешься?
  - Подписываюсь. - сказал Виктор. - Детектора, конечно, не дашь? А то я свой грохнул вчера.
  - Извини, военный или научный не дам, а "дашка" тебе там и не нужна будет, аномалии и так видны. Хочешь, могу гильз дать, будешь проверять дорогу, если без детектора идти не можешь.
  Виктор кивнул.
  - Ладно, давай гильзы и звони.
  Виктор, получив мешочек со стреляными автоматными гильзами, направился в казарму, по пути дивясь самому себе.
  "Рейнджер, бля! В одиночку по Зоне, без детектора? Наверное, крыша едет или..."
  Что "или...", он боялся признаться даже себе.
  Зайдя в казарму, Виктор надел бронежилет, второго "калашникова" он затолкал поглубже под кровать, предварительно вынув из него магазин. Вспомнив про радиоактивный "язык", он принял антирад из аптечки, заранее, чтобы лекарство всосалось в кровь к его выходу к фонящему району. "Основной" автомат он привычно повесил на грудь, подсумки передвинул на левый бок. Уже привычно подпрыгнул на месте, проверяя снаряжение, и отправился к центральному КПП, расположенному, как объяснил Скряга, у западного окончания моста.
  На КПП, обложенном мешками с песком и ощетинившемся пулеметными стволами, его уже ждали. Старший охраны сразу привлек его внимание своим обликом - он был облачен в странную конструкцию из металлических стержней и пластин, соединенных шарнирами. Пучки кабелей, сервоприводы у шарниров, глухой цельнометаллический шлем с большими окулярами и подведенными к нему армированными шлангами - все это придавало "свободовцу" футуристический вид. Оружие, которое было у него в руках - скорострельный шестиствольный пулемет "Миниган" и защитный костюм делали его похожим на очень агрессивного пришельца из космоса.
  - Подходи, Док. - прогудел он. - Скряга позвонил насчет тебя. Сейчас иди вниз по дороге, метров двадцать никуда не сворачивай, дойдешь до перекрестка и налево, потом по проселку между холмами. От дороги до перекрестка ни вправо, ни влево не ходи, на обочинах везде мины понатыканы. Будь осторожнее с "Электрами", ниже, в сторону Бара, не иди, там "долговцы" могут отираться. Да, и еще что, - он заговорщицки понизил голос. - у того сталкера, которого ты ищешь, пистоль был здоровский, принесешь - не обижусь и в долгу не останусь. Лады? Ну, давай топай, у тебя на все про все есть два часа. Удачной ходки!
  - Понял. Слушай, что за защита на тебе? Никогда такую не видел.
  - Это боевой экзоскелет "Хищник-3". Классная штука, Скряга недавно подогнал.
  Кивнув, Виктор протиснулся в узкую щель, образовавшуюся откинутым "свободовцем" мешком с песком. Он заметил, с какой легкостью мешок, весящий, наверное, полтора центнера, был отодвинут в сторону.
  "Хорошая вещь, должно быть, этот экзоскелет, силищу вон какую дает. Интересно, а грузоподъемность у него какая?"
  Он вышел на дорогу и осмотрелся. Слева и спереди холмы, справа какой-то сильно обмелевший и заросший водоем. Он сразу увидел мерцавшую метрах в тридцати левее от него "Электру", чуток подальше, прямо на уходящей влево дороге - еще одну.
  "И это все, что ли? Скряга, сказал, что их две".
  Виктор медленно пошел вниз по дороге, выверяя каждый шаг и постоянно оглядываясь. Вот и перекресток, на котором сиротливо стоял поржавевший грузовик, брошенный еще, наверное, в первую катастрофу. Справа, на обочине, стоял не менее ржавый бульдозер. За грузовиком была еще одна "Электра". Свернув налево, Виктор увидел полуразвалившийся автобус, рядом с которым посверкивала очередная "Электра". Не дойдя до автобуса метров десять, он начал потихоньку забираться на склон холма.
  Было тихо, особых мутантов Виктор не видел, только вдалеке пробежала по своим делам небольшая стая слепых собак, возглавляемая лидером - псевдособакой - мутировавшим волком, сохранившим зрение и, заодно, приобретшим пси-способности и могущим управлять мелкими хищниками. И совсем близко, метрах в десяти, в густом кустарнике, хрюкнула псевдоплоть - уродливая тварь, похожая на причудливую смесь медведя и краба, хотя, на самом деле, это была одичавшая и мутировавшая домашняя свинья. Такое уж воздействие аномальной энергии Зоны на живых существ - одних она почти не изменяла, как, например, кабанов и кошек, других, наоборот, коверкала до неузнаваемости.
  Виктор спокойно прошел мимо и услышал, как захрустели ветки - псевдоплоть, будучи патологически трусливой, редко нападала на здорового человека, предпочитая раненых или мертвецов - мутант, почувствовав, что дичь ему не по зубам, поспешно ретировался.
  На вершине холма Виктор остановился и еще раз огляделся. Прямо был еще один холм, за которым, судя по инструкциям Скряги, и находилась искомая деревня. Справа опять же были холмы, ложбина между которыми была завалена какими-то железобетонными конструкциями и трубами, чуть подальше стоял покосившийся вагончик-бытовка. Больше всего это походило на начавшееся, но так и незавершенное строительство - материалы привезли и бросили. У самого края ложбины, ближе к дороге, стояла вышка линии электропередач с оборванными проводами.
  Виктор постоял еще пару минут и пошел дальше, но, пройдя буквально пять шагов, остановился. Что-то не понравилось ему в этой с виду безопасной ложбине, хотя он не мог сказать точно, что именно. То ли едва уловимое дрожание воздуха над небольшим "пятачком" земли в пяти-шести метрах от него, то ли сам "пятачок" - уж больно правильную округлую форму он имел, да и цвет выделялся от остальной поверхности. Ладно, лучше это дело просканировать.
  Он вытащил гильзу и, нешироко размахнувшись, кинул ее в самый центр "пятачка". Гильза на отчетливо заметный момент времени зависла в воздухе и вдруг с резким свистом рванула куда-то в сторону. Виктор отпрянул, ощущая, что стал покрываться липким потом.
  "Воронка"! Одна из зональных аномалий, как утверждали ученые, поражающая воздействием переменных гравитационных полей. Жертву, попадающую в эту аномалию, вначале сжимало в плотный комок размером с футбольный мяч, а затем разрывало в кровавые брызги, так что шансов уцелеть, естественно, не было. Даже в скафандре высшей защиты.
  Виктор замер на месте, чувствуя, как ручейки пота стекают по спине. Сердце бешено колотилось, он буквально заставлял себя дышать - организм почти парализовало от смертельной опасности, притаившейся в каких-то десяти шагах.
  "Сволочь Скряга. - злобно подумал Виктор. - Про "воронку", гад, ничего не сказал, и детектор зажал. Вернусь, по голове ему настучу".
  Он постоял еще несколько минут, успокаиваясь, затем обкидал аномалию гильзами, определяя ее границы, и, выбрав безопасный путь, двинулся дальше.
  Минут через пятнадцать Виктор, стоя на вершине последнего холма, рассматривал открывшуюся перед ним деревушку. Небольшая, домов двадцать-двадцать пять, на окраине стоит довольно высокая водонапорная башня. Когда-то, видимо, жить здесь было неплохо - центральное водоснабжение, и электричество было - ветка ЛЭП проходила по деревне по диагонали. Сейчас же все заброшено, дома полуразвалившиеся, с окнами без стекол, а с решетчатых ферм ЛЭП свисают густые бороды "Жгучего пуха" - то ли аномалии в чистом виде, то ли аномально измененного лишайника, обстреливающего неосторожно приблизившегося к нему путника облаками ядовитых спор, разъедающих органику не хуже кислоты.
  "Курточку-то нужно одеть. - озабоченно подумал Виктор. - Вон сколько этой гадости, ветер дунет, буду потом ходить с облезлой мордой".
   Он набросил защитную куртку поверх бронежилета и натянул респиратор, сверху накинул капюшон. Сойдет, авось до кожи не доберется.
  Спустившись вниз, Виктор решил обойти деревню по сужающейся спирали, первый круг будет по периметру. Обследовать дома он собирался в последнюю очередь, и то, если не найдет тело сталкера с артефактом. Заходить внутрь очень не хотелось, тем более, без детектора - мало ли какая напасть может ожидать его там, да и дома очень уж обветшавшие, того гляди обвалятся.
  Виктор обошел больше половины первого круга, когда обнаружил мертвого сталкера. Труп, облаченный в серо-зеленый комбинезон, лежал недалеко от водонапорной башни, между сараем с провалившейся крышей и ржавым "запорожцем", неизвестно почему не эвакуированным после первой катастрофы. Виктор осторожно приблизился к телу, предварительно обкидав его гильзами. Чисто, по крайней мере, погиб он не в аномалии.
  Труп был как-то странно смят, на ум Виктору пришло сравнение с скомканным газетным листом. У мертвеца было сломано множество костей и наверняка перебит позвоночник в нескольких местах, раз тело приняло такую неестественную позу. Лицо покойника походило на египетскую мумию - высохшее, сморщившееся, с глубоко ввалившимися глазами и щеками, как будто он долгое время провалялся на горячем южном солнце, при этом не разложившись.
  "Бедолага. - пожалел мертвеца Виктор, присаживаясь рядом на корточки. - Что ты натворил такого в прошлой жизни, раз в этой тебя так жестоко наказали?"
  Рядом с телом лежал какой-то металлический предмет, с виду похожий на большой пистолет с массивным длинным стволом.
  "Это, что ли, "здоровский пистоль", который просил принести тот парень в экзоскелете? - подумал Виктор, нагибаясь за оружием. - Нет, нифига не пистолет. Ну-ка, ну-ка... О, не перевелись еще народные умельцы".
  Это был обрез бескурковой двустволки-вертикалки со стволом, отпиленным почти на две трети и приваренной рукоятью пистолетного типа, выгнутой из металлической полосы. К стволу был прикреплен самодельный патронташ на восемь патронов, в котором было шесть патронов, два гнезда были пустыми.
  Виктор протянул руку к обрезу, как вдруг на лицо покойника набежала какая-то тень. Не раздумывая, Виктор схватил обрез и, повалившись на левый бок, покатился в сторону. Пусть это повышенная мнительность или больное воображение, но лучше показаться смешным, чем сдохнуть от рук или лап подкравшегося сзади неведомого врага.
  Повернувшись кругом, Виктор встал на колено и замер. В трех-четырех шагах от него, угрожающе растопырив огромные когтистые лапищи, стояло существо ростом не менее двух метров, именуемое даже в официальных документах "кровососом". Что это именно он, Виктор сразу определил по знаменитым вздыбившимся щупальцам-присоскам, которые заменяли мутанту рот. Этими "челюстями" кровосос, полностью оправдывая свое название, мог, ничуть не уступая промышленным вакуум-насосам, выжать из своей жертвы всю кровь, а если был очень голоден - то и остальные биологические жидкости, включая лимфу и ликвор. Усохший труп сталкера был тому наглядным подтверждением.
  Кровосос заворчал, его тело, свитое, казалось, из одних сплошных мускулов, напряглось - он готовился к прыжку. По морщинистой коричневой коже побежали какие-то странные сполохи, монстр, казалось, замерцал. Виктор вскинул обрез, и молясь всем богам, которых он знал, чтобы в оружии был хоть один патрон, нажал на оба спусковых крючка.
  Полоса везения, начавшегося вчера днем, оказывается, еще не закончилась. Обрез был полностью заряжен, видимо, его прошлого владельца кровосос застал врасплох. Оба заряда крупной картечи ударили мутанта в морду и грудь, заставив его отшагнуть на пару шагов, мощной отдачей Виктору едва не вывихнуло руки. Монстр взревел и, пытаясь удержать равновесие, замахал лапами, кожа вновь стала нормальной.
  "Вот это живучесть. - поразился Виктор, роняя в траву бесполезный уже обрез - перезарядить бы никак не успел, и вскидывая "калашникова". - Правду спецы говорили, что убить кровососа дело проблематичное..."
  Длинная автоматная очередь, выпущенная верным "калашниковым", отшвырнула кровососа назад. Он плюхнулся на седалище, попытался встать, но вдруг завалился на бок. Последние выстрелы стегали его уже лежащего.
  "...но вполне выполнимое. - додумал Виктор, перезаряжая автомат".
  Он вскочил и осторожно подошел к кровососу. Тот еще слабо шевелился, и Виктор, переключив автомат на одиночный режим, еще трижды выстрелил мутанту в голову, вышибив из нее мозги.
  Виктор быстро повернулся кругом, высматривая других мутантов. Обычно кровососы охотились парами, но в этот раз статистика ошиблась. Впрочем, в Зоне нет ничего постоянного - мутанты могут охотиться поодиночке, парами или сбиваться в немыслимые стаи. Майор Ситников, командир взвода военных проводников, рассказывал, что во время рейда в Калиновское урочище ему доводилось видеть совершенно невероятную группу мутантов, состоящую из псевдогиганта, десятка псевдоплотей, стаи слепых собак и псевдособак. Завершали композицию тушканы и крысы, возглавляемые крысиным волком. Стая вполне целенаправленно двигалась к Янтарю, словно возглавляемая невидимым лидером, однако ни чернобыльского пса, ни контролера не наблюдалось.
  Убедившись, что врагов поблизости не наблюдается, Виктор перезарядил автомат и подобранный дробовик (он оказался 12-го калибра, с удлиненной гильзой - "магнум") и вернулся к телу сталкера. Одно из любимых занятий сталкеров - мародерство - не считалось в Зоне чем-то зазорным. Обшаривание мертвеца могло помочь сталкеру выжить - у трупа могла оказаться аптечка или боеприпасы, у покойника также могло оказаться что-то ценное, вроде артефакта или редкого оружия. В данном случае Виктор искал и то, и другое.
  Обыскав покойника, Виктор стал обладателем девяти патронов 12-го калибра фабричного производства для дробовика, снаряженных картечью, мощного израильского пистолета "Дезерт Игл" 44-го калибра ("это и есть здоровский пистоль?") и трех обойм к нему, полупустой упаковки стандартного армейского антирада - цистамина, и, опять же, полупустой фляги со спиртом. В подсумке на поясе он нашел и искомый артефакт - еле заметно светящееся образование янтарно-коричневого цвета, похожее на две перекрученные нитки окаменевших крупных бус.
  "А ведь это "Мамины бусы". - вспомнил Виктор фотографию и описание из спецкаталога. - Артефакт, производимый неизвестной аномалией или группой аномалий, замечателен тем, что генерирует слабое защитное поле, отталкивающее пули и другие убойные элементы. Заметных отрицательных свойств не выявлено. Хорошая штучка, пяток бы таких надыбать. Интересно, сколько он стоит?"
  Виктор отлично знал, что все военные, патрулирующие Зону, несмотря на строгие запреты, инструкции и доводы, собирают и втихаря продают попадающиеся артефакты. Он знал про нескольких подпольных торговцев, обитающих в Ладыжичах, и живущих исключительно за счет скупки и перепродажи артефактов. Этим занятием не брезговали даже офицеры, накапливая к концу службы приличные суммы. Про военных проводников не стоило и говорить - эти ребята, совершая глубокие рейды, порой притаскивали такие вещицы, которые стоили астрономических денег. Правда, и смертность среди них была выше, чем у патрульных, так что закон равновесия в природе не нарушался.
  "Может, зажать "бусики" от Скряги? - подумал Виктор. - Хрен с ним, с костюмом, артефакт-то, наверное, подороже стоит. Хотя... лучше не портить отношения, они у меня и так пока на ниточке держатся. Отдам, так уж и быть".
  Повесив подсумок с контейнером на пояс, Виктор решил перекурить и после все-таки обойти деревню до конца.
  "В дома заходить не буду, как и решил, а походить вокруг стоит. - подумал Виктор, затоптав окурок. - Может, еще чего ценного найду. Знать бы, где он этот артефакт нашел, здесь или в другом месте? Если здесь, то чем черт не шутит, может, и мне подфартит."
  Ценного он, однако, больше ничего не нашел, зато обнаружил еще одного дохлого кровососа, валяющегося между домами почти в центре деревни. Кровосос был мертв давно, уже начал вонять, его, похоже, прихватили в несколько стволов, потому что живот и грудь мутанта были буквально разорваны. Но больше удивило Виктора отсутствие ротовых присосок, они были отрезаны целиком, вместе с куском кожи.
  "Кому они могли понадобиться? - лениво удивился Виктор. - А, ну да. Челюстями кровососов интересуются ученые, вроде там фермент какой-то особенный есть. Может, у моего тоже отрезать, пригодится?"
  Он вернулся к месту расправы над кровососом, вытащил нож и, преодолевая отвращение, принялся отрезать присоски мутанта. Кожа кровососа была толстой и очень прочной, с трудом поддающейся даже серейторному ножу. Кое-как отхватив челюсть, Виктор отряхнул ее от крови и грязи и положил на сухую траву - пусть подсохнет.
  Он услышал голоса и резко повернулся, вскидывая автомат. С южного края деревни подходили трое разномастно одетых, вооруженных мужиков. Они шли, привычно подстраховывая друг друга, видимо, ходили этой группой уже давно. Увидев Виктора, они остановились.
  Виктор пристально разглядывал пришельцев. Самому старшему было около тридцати лет, почти ровесник Виктора, остальные двое помоложе. Вооружены кто как - у старшего, одетого в такой же серо-зеленый комбинезон, как и мертвого сталкера, был АКС-74У, десантный вариант автомата Калашникова, у одетых в поношенный камуфляж молодых висели немецкие пистолеты-пулеметы МР5, у всех троих были пистолеты и ножи.
  "Бомжи Зоны, в общем. - решил Виктор. - По местным меркам, люди несерьезные, даже стволов нормальных нет и скучковались как бараны, хотя нужно было рассредоточиться. Да и оружие на плече держат. Лохи, короче".
  - Мужик, это ты стрелял? - поинтересовался, наконец, старший.
  - Я стрелял. - спокойно ответил Виктор и перещелкнул предохранитель в положение для стрельбы в автоматическом режиме. Эту троицу он особо не испугался - стоят по линии, одной очередью можно срезать всех троих. - Что хотим?
  - Парень, здесь вопросы задаю я, усек? - нагло заявил старший. - Ты кто такой, и что тут делаешь? И автоматик бы опустил, а?
  - Кто я такой, не твое дело. - в тон ему ответил Виктор. - Эй, молодой, автомат не лапай! Кому сказал?!
  Парень, пытающийся снять "Хеклер-унд-Кох" с плеча, неохотно повиновался - ствол "калашникова" Виктора был на уровне его груди и вид у Виктора был, надо полагать, вполне серьезный.
  - Мужички, валили бы вы отсюда по-хорошему. - предложил Виктор, поводя стволом вправо-влево. - Или проблем от "Свободы" захотели?
  Услышав название группировки, сталкеры заметно поникли, а один из молодых даже невольно отступил на шаг назад. Видимо, "свободовцы" внушали вольным сталкерам порядочный страх, раз одно только упоминание о них вызвало такую реакцию.
  Но старший троицы не собирался легко сдаваться.
  - А мы, может из "Долга" - он сделал шаг вперед, демонстрируя своим видом полное бесстрашие. - Чем ты докажешь, что ты из "Свободы"?
  - Еще шажок сделаешь - пристрелю! - пообещал Виктор, глядя ему прямо в глаза. - Это и будет лучшее доказательство. Валите отсюда нахрен, до трех считаю! Раз!
  Последнее слово он уже выкрикнул, "калашников" был уже направлен сталкеру прямо в грудь, палец выжал свободный ход спускового крючка.
  - Два!
  - Крюк, валим отсюда, застрелит ведь! - крикнул один молодой сталкер и попятился, второй побледнел. Старший, видимо, не отличавшийся большим умом, не двинулся с места, решив до конца выдержать марку, не соображая, что его противник настроен крайне серьезно.
  - Три! - сказал Виктор и выстрелил.
  Оглушительно ударила короткая очередь. Борзый Крюк отшатнулся и, словно запнувшись за что-то невидимое, упал на землю. Комбинезон сталкера обычно снабжен стандартными бронепластинами, вшиваемыми или вкладывающимися в специальные карманы прямо на куртке, но против двух выстрелов практически в упор у него не было ни единого шанса. Молодые сталкеры, словно не веря в случившееся, замерли, зачарованно глядя на своего лидера, под которым расплывалась лужа крови.
  - А вас что, не касается, малолетки? - поинтересовался Виктор, переводя автомат на них. - Или еще одного вальнуть, для пущей доходчивости?
  - Брат, не стреляй, мы уйдем! - взмолился один из парней. - Разреши только "калаша" забрать у него.
  - Забирай. - кивнул Виктор, угрожающе поведя стволом. - Только...
  Он нарочно недоговорил, зная, что это будет внушительней, чем просто предупредить его.
  Парень опасливо сделал два шага, присел и сдернул "укорота" со своего мертвого босса, затем расстегнул на нем пояс и снял подсумок с магазинами.
  - Все, мы уходим.
  - Бегом, козлы! - сказал Виктор. - И чтоб я духу вашего тут не видел!
  Парни побежали со всех ног, стараясь быстрее убежать от этого страшного места. Виктор проводил их взглядом и тяжело сел на траву, рядом с трупом Крюка.
  В человека он выстрелил в первый раз в жизни. Дело было не в возможных проблемах с законом (какие законы в Зоне?!) и даже не в нравственных установках - морально убивать он был готов еще в Таджикистане, а месячные курсы подготовки к поездке в Чернобыль в особом учебном центре, где офицеров гоняли наравне с рядовыми, окончательно закрепили эту готовность. Нет, ему было страшно оттого, что все произошло так стремительно и безжалостно - слово за слово, выстрелы и труп. Он был уверен, что если бы оставшиеся в живых молодые сталкеры не убежали, он застрелил бы и их, и рука бы не дрогнула.
  Он опять ощутил то странное раздвоение личности, которое впервые почувствовал вчера днем, во время расправы с Сергеевым и контролером. Как будто кто-то очень опытный, хладнокровный и беспощадный вселился в его мозг и управляет им.
  "Кстати, о Сергееве. - шепнул внутренний голос. - Что это ты так распереживался? Сергеева вчера ты зарезал как свинью, и особо не комплексовал по этому поводу!"
  Виктор медленно достал сигареты.
  "Это не в счет. - возразил он своему невидимому оппоненту. - Это был уже не Сергеев, это был зомби и был врагом".
  "Ну да. - согласился внутренний голос. - Врагом. А это быдло, он, что был тебе другом?"
  "Тоже врагом. Но..."
  "Какое "но"? Ты в Зоне, дружище! И если бы ты не прибил его, он со своими щенятами завалил бы тебя и сейчас шмонал бы твой труп! А теперь заткнись и иди домой, тебя там ждут".
  Виктор быстро обыскал еще теплый труп Крюка. Ничего ценного, как, впрочем, он и ожидал, у покойного не оказалось - фляга с какой-то сивухой, облезлый ПМ, китайский нож из дрянной стали и полупустая аптечка, из которой он прихватил только шприц-тюбик с промедолом. Все остальное он оставил валяться рядом с телом, может, кому-нибудь и пригодится.
  Докурив, Виктор посмотрел на часы. Из двух часов, отпущенных ему Скрягой и "свободовцем" на КПП, прошло всего час шестнадцать минут, поэтому он решил немного пройтись вдоль центральной улицы, ведущей на западную оконечность деревни. Обойдя очередную "Электру", угнездившуюся прямо посередине дороги, он прошел еще метров пятьдесят, швыряя перед собой гильзы, а потом их поднимая, когда рядом с его головой что-то просвистело, а мгновением позже протарахтела автоматная очередь, похоже, оттуда, куда он направлялся. Он машинально рухнул в пыль и откатился в сторону, под защиту корявого дерева, с тоской успев подумать, что оно слишком тонкое, чтобы быть хорошей защитой. Еще одна очередь легла рядом. Виктор начал пятиться назад, вытаскивая из-под себя автомат, соображая, сумеет ли он отползти метров на пятнадцать назад и вправо, чтобы перевалиться за холм, где он сможет стать недосягаемым для невидимого стрелка. Третья очередь взбила фонтанчики пыли слева около него. Виктор, отчаянно извиваясь, вытянул-таки "калашникова" и нацелил его в сторону, откуда по нему стреляли, но сам стрелять пока не спешил. Что-то ему подсказывало, что огонь по нему велся исключительно с целью напугать - слишком уж близко все три раза пролетали пули, не зацепив его, однако, ни разу. Он демонстративно отвел руку с автоматом в сторону, показывая, что стрелять не собирается и решительно пополз к холму, в душе ожидая, что стрелку надоест развлекаться и следующая очередь пригвоздит его к земле. Он перевалился через вершину холма, особенно остро ощущая собственную уязвимость, но выстрелов на поражение так и не последовало, их вообще больше не было. Оказавшись по ту сторону холма, Виктор вскочил на ноги и галопом поскакал назад к деревне.
  На базу "Свободы" Виктор возвращался уже по проселочной дороге вдоль ЛЭП. Обратный путь прошел без всяких осложнений, даже "Воронка" не вызвала такого панического страха. Но Виктор не расслаблялся до самого блокпоста, постоянно повторяя себе немудреную сталкерскую заповедь - это Зона, здесь все непостоянно, здесь все меняется. Видимая аномалия может стать невидимой, может появиться новый, ранее неизвестный, вид кровожадных мутантов или аномалия, может... В Зоне может быть все!
  - Это Док! - громко крикнул он, подойдя к КПП на двадцать-двадцать пять метров и помахав рукой. - Не стреляйте!
  "Свободовец" в экзоскелете махнул рукой, предлагая проходить.
  - Живой? - спросил он Виктора, когда тот прошел внутрь.
  - Живой. - подтвердил Виктор. - Ты про этот ствол говорил?
  Он протянул "Дезерт Игл" сталкеру.
  - Он самый. - обрадовался тот, забирая пистолет. - Ну, спасибо, братан, удружил. Держи в знак благодарности, пригодится.
  - Что это? - удивился Виктор, рассматривая небольшой, размером с сигаретную пачку, прибор с небольшим экранчиком и джойстиком.
  - Это радиосканер. - пояснил "свободовец". - Улавливает все радиопереговоры в радиусе пятисот метров, даже кодированные. Включаешь автопоиск, он сканирует все волны и диапазоны, если нужно - фиксируешь частоту в памяти.
  - Спасибо. - сказал Виктор, с опаской пожимая сталкеру руку - как бы тот не раздавил ему кисть своей механизированной лапищей. - Надеюсь, что и правда пригодится.
  - Меня Профи кличут. - сказал сталкер. - Обращайся, если что.
  У "штаба" его уже ждал Локи.
  - Ты где был? - возмущенно спросил он. - Тебя все потеряли, все тебя ищут!
  - Кто ищет? - напрягся Виктор. - Лукаш?
  - При чем тут Лукаш? Я тебя ищу, и Кудрявый хотел с тобой поговорить.
  - Извини, брат. - сказал Виктор, усмехнувшись. - Дела кое-какие были. Подожди минутку, сейчас завершу их, и пойдем.
  - Ты куда? - удивился Локи, глядя, как Виктор направляется внутрь.
  - К Скряге.
  - Погодь, идем вместе.
  Они вошли в "штаб", Виктор уверенно направился к окошку Скряги. Тот был у себя и, увидев Виктора, удивленно выпучил на него глаза:
  - Ты?!
  - Ага, я. - сказал Виктор, делая вид, что снимает автомат с плеча.
  - Э, э, погоди! Ты чего?
  - Ты знал, что там кровососы?
  - Ну... Знал.
  - А сказать не судьба была?! "Две "Электры" и все". - передразнил его Виктор. - А про "Воронку" ты тоже знал?
  Локи с интересом наблюдал за ними.
  - Знал. - ответил Скряга с вызовом. - И что? Ты на детсадовскую прогулку отправился или в Зону за хабаром? Сам согласился, между прочим.
  Виктор опешил от такой наглости. В разговор вмешался Локи:
  - Про "Воронку" он прав, Док. Все аномалии не упомнишь, это Зона. А насчет кровососов - ты в Деревне кровососов был, что ли?
  - Ты, салага, не вмешивайся! - вдруг окрысился Скряга. - Не твое дело!
  - Маленькая деревушка, с водонапорной вышкой? - не слушая его, продолжил выспрашивать Локи.
  - Да. - ответил Виктор. - И с кровососами.
  Локи с укором посмотрел на Скрягу.
  - Брат, и ты отправил новичка туда? Лукаш не хочет группу туда отправить, боится за ребят, а ты Дока одного туда сплавил?
  - Молчи, крокодил! - обозлился Скряга. - Тебя не спрашивают!
  - Брат, это неправильно, не по понятиям. - упрямо гнул свою линию Локи. - Кстати, а гонорар какой? - он повернулся к Виктору.
  - Не говори! - быстро сказал Скряга.
  - Костюм Мельника. - ответил Виктор. Вдруг ему в голову пришла светлая мысль - он уже понял, что Скряга, пользуясь его неопытностью, послал его в очень опасное место, куда не рискуют ходить даже опытные сталкеры, и решил чуток увеличить свою оплату. - И два рожка бронебойных для "калашникова", да?
  Скряга покраснел от ярости.
  - Костюм Мельника? - переспросил Локи и повернулся обратно к Скряге. - Брат, только за подставу Доку положен новый костюм!
  Скряга зарычал, его глаза стали наливаться кровью, и Виктор невольно испугался, не хватил бы торговца удар прямо за прилавком.
  "А что, было бы очень пафосно - пострадал на рабочем месте. - мысленно ухмыльнулся он."
  - А еще какие-то козлы меня обстреляли там. - добавил он. - За это тоже бы добавить не помешало.
  - Кто? - спросил Локи.
  - Не знаю. - честно ответил Виктор. - На западе деревни.
  У Локи и Скряги одновременно отвисли челюсти.
  - На западе деревни? - повторил Локи. - Ты к Западным воротам ходил, что ли?
  - Не знаю, про какие ворота ты говоришь, - сказал Виктор. - но поползал я там в пыли знатно.
  - Ворота в конце деревни? - настаивал Локи. - Ну, в конце дороги, которая через всю деревню идет?
  - Не видел я никаких ворот. - ответил Виктор. - А дорога та самая.
  Локи и Скряга переглянулись.
  - Что вы тут собрались? - раздался вдруг голос Лукаша.
  Виктор и Локи разом обернулись. Лукаш, спустившийся по лестнице, стоял в метре от них.
  - Что это у тебя? - Лукаш указал на Виктора.
  Виктор проследил за его взглядом и понял, что тот говорит про отрезанную челюсть кровососа, засунутую за ремешок бронежилета.
  - Где ты ее взял?
  - В деревне с кровососами.
  - Что?! Ты был там?
  - Только что оттуда.
  - Значит, ты убил кровососа? - уточнил Лукаш. - А кто тебя туда послал?
  Виктор промолчал, отведя взгляд.
  - Кто, я спрашиваю? - повысил голос Лукаш.
  - Я. - угрюмо пробурчал Скряга.
  Лукаш уставился на него тяжелым взглядом, его глаза посветлели от злости.
  - А ты знаешь, что это наш единственный врач и что он лечит сейчас Жереха? А ты знаешь, кто такой Жерех и почему он так важен для нас?
  Скряга молчал. Лукаш перевел взгляд на Виктора:
  - Ты потом зайдешь ко мне. Сейчас ответь - там еще остались кровососы?
  - Нет. - сказал Виктор. - Там был-то только один. И второй валялся уже дохлый.
  Лукаш снял с пояса ПДА.
  - Макс, подойди к штабу. Я здесь.
  Лукаш отключился и вновь посмотрел на Виктора:
  - Через пять минут у меня. Локи, за мной.
  Они вышли. Виктор повернулся к Скряге и с удивлением увидел, что тот ухмыляется без всякой злобы.
  - Принес, что договаривались? - спросил он.
  Виктор выложил перед ним артефакт.
  - Этот?
  - Этот, этот. - обрадовано сказал Скряга. - Ах, ты мой красавец!
  Он взял "бусы" в руки и поднес к глазам.
  - Красавец! - восторженно повторил Скряга, полюбовался артефактом и убрал его под прилавок. - Ладно, теперь насчет гонорара. Фиг с ним, дам я тебе новый костюм, заслужил. И два рожка бронебойных к "калашникову", правильно?
  - Правильно. - подтвердил Виктор. - А челюсть возьмешь?
  - Возьму. Скажем, еще за рожок бронебойных, идет?
  - Договорились. - Виктор протянул свой охотничий трофей.
  Скряга отошел к стеллажу, не видному Виктору, повозился у него и вернулся, с усилием таща большую пластиковую сумку, с которыми обычно ходят "челноки".
  - Отойди назад.
  Виктор отступил на два шага. Лязгнул замок двери, Скряга выволок сумку и поставил ее перед Виктором. Опять скрылся за дверью и выглянул из-за решетки:
  - Патроны забирай.
  Виктор взял протянутые ему четыре пачки патронов и десять штук россыпью. Серые пачки из плотной бумаги, с маркировкой 5.45х39 мм 7Н10, патроны почти не отличаются от обычных, если не считать темно-фиолетового лака-герметизатора на горлышке гильзы.
  - В расчете?
  - В расчете. Спасибо, брат. - Виктор усмехнулся.
  - Будет что еще интересного - заходи, не стесняйся. Да, комбез сразу померяй, если ботинки или противогаз не твоего размера окажутся, подходи, поменяю. И еще. - он посмотрел Виктору прямо в глаза. - Я бы на твоем месте у Лукаша награду попросил за зачистку деревни от кровососов. Этот малолетка, который Локи, тебе полуправду сказал - Лукаш уже отправлял туда группу, никто не вернулся, а ты справился, поэтому на награду можешь смело рассчитывать.
  Виктор, кивнув, расстегнул молнию на сумке и убрал патроны внутрь. Рассмотреть свою обнову он решил позже, после разговора с Лукашем.
  Взвалив на плечо сумку, он вышел на улицу и вытащил сигареты. Часовые смотрели в сторону перекрестка, где Лукаш инструктировал группу "свободовцев" в количестве восьми человек, среди которых был и Локи, сопровождая свою речь энергичными жестами. Старшим группы был Макс.
  - В деревню пойдут. - сказал один из часовых.
  - Точно. - отозвался второй. - "долгушникам" теперь хана, не пройдут.
  Виктор закурил, разглядывая сталкеров. Все были собраны по-походному - скатанные спальные мешки, туго набитые рюкзаки, разгрузки топорщатся от магазинов. Оружие сталкеров тоже впечатляло - LR-300ML, G-36, SIG-550, все с подствольными гранатометами, у некоторых с оптикой. Один из "свободовцев" был вооружен снайперской винтовкой СВД, у другого в руках был 40-миллиметровый российский полуавтоматический гранатомет РГ-6. У всех за плечами висели "мухи", у одного даже был РПГ-7.
  "Что-то серьезное затеяли ребята. - подумал Виктор. - Такие взвод выкосят и не поморщатся."
  Лукаш закончил инструктаж и подал какую-то команду. Стрелки выстроились в две колонны и двинулись в сторону центрального КПП, откуда совсем недавно пришел Виктор. Лукаш проводил их взглядом и, повернувшись, пошел обратно к штабу. Пройдя мимо Виктора, он кивнул ему, предлагая следовать за собой.
  
  ГЛАВА 4. НЕОЖИДАННОЕ ОТКРЫТИЕ.
  Они вошли в кабинет Лукаша. Закрывая за собой дверь, Виктор обратил внимание, что следом за ними шел один часовой, который встал возле кабинета.
  "Это еще что такое, конвой?"
  - Присаживайся. - предложил Лукаш, снимая и кладя на стол свою навороченную винтовку, причем, как заметил Виктор, уложил он ее так, что ствол смотрел прямо на него, а правая рука Лукаша была буквально в трех-четырех сантиметрах от рукояти.
  Виктор уселся на соседний стул, аккуратно пристроив свой баул под ногами, и подумал, что в случае чего увернуться от выстрелов нереально - слишком короткое расстояние между ним и стволом, слева стена, справа дверь, за которой часовой. Единственный вариант - оттолкнуться от стола и завалиться на спину, но Виктор не был уверен, что успеет после этого опередить Лукаша и первым выстрелить, тем более, что "макаров" в закрытой армейской кобуре.
  "Да и даже если успею, живым отсюда не вырваться. - подумал он. - Всех "свободовцев" на базе не перебить, поэтому самый лучший вариант - сидеть и разговаривать спокойно, и не врать, авось, да пронесет."
  Лукаш достал пачку сигарет и закурил. Виктор отметил, что это был такой же "Мустанг", который продал ему Скряга.
  "Интересно, он ему их тоже по десять евро за пачку продает? - некстати подумал Виктор".
  - Рассказывай. - негромко сказал Лукаш, пристально разглядывая Виктора.
  - Что рассказывать? - не понял Виктор.
  - Все. Кто ты, откуда, кто и зачем тебя сюда прислал.
  Виктор напрягся.
  - Никто меня не присылал. - ответил он. - Я же говорил Танцору - я военный врач, капитан медицинской службы. Прибыл в Украину из России два месяца назад, по замене, в командировку. Вчера был мой первый выход в Зону, патрульная машина въехала в "Трамплин". Двое погибли сразу, третий... - Виктор замялся. - В общем, третьего зомбировал контролер, пришлось его убить, а заодно, и контролера. Потом...
  - Дальше не продолжай. - перебил Лукаш. - Остальное я знаю от Танцора. Теперь о неувязках. Для простого военного врача ты слишком крут - убил зомби и контролера, при том, что в первый раз вышел в Зону. И при этом не получил ни царапины? И как получилось, что контролер не "взял" и тебя?
  Виктор пожал плечами. Он уже думал об этом, еще когда шел с Танцором, думал и вчера вечером, но внятного объяснения придумать пока не смог. Пси-устойчивость? Или Сергеев очнулся раньше его, и контролер решил воспользоваться именно им, а не Виктором?
  - Не знаю. - честно ответил Виктор. - Может быть, он пытался это сделать, звон в ушах я слышал, и в голове все поплыло. А убил я его, потому что стрелял с закрытыми глазами.
  - Вот! - вроде обрадовался Лукаш. - Откуда ты это знаешь, я имею в виду стрельбу с закрытыми глазами?
  Виктор замялся. Сам он до сих пор не мог сообразить, откуда появилась эта мысль - закрыть глаза, перед тем, как повернуться к контролеру, а начать лепетать, что кто-то вселился в его голову и заставил действовать именно так - значит, навлечь на себя еще и обвинение в сумасшествии.
  - Молчишь? - сказал Лукаш. - А слепые собаки, которых ты так лихо отстреливал с Танцором в Темной долине?
  - Есть такой секретный доклад, официальное название слишком длинное, а неофициально его называют "Энциклопедией Зоны". - честно сказал Виктор, радуясь, что на этот вопрос молчать или сочинять ничего не придется. - Там про собак подробно описано, вообще, много про Зону и даже есть кое-что про тебя.
  - Про меня? - Лукаш подался вперед.
  - Так, в общих чертах. Зовут тебя Сергей, фамилия...
  - Молчи! - рявкнул Лукаш, врезав кулаком по столу. - Никогда не упоминай в Зоне чье-то настоящее имя вслух! Никогда, понял! А мое - тем более!
  - Не буду - послушно сказал Виктор. - Просто я говорю, что знаю про Зону все то, что в нем написано. И про кровососов тоже, и про слепых собак.
  - Кстати, о кровососах. Эту деревню мы не могли отбить почти три месяца, с тех пор, как там поселились эти твари. Сначала погиб один мой человек, потом еще двое. И вот сегодня появляешься ты и за один день истребляешь их! Один! Опять же, для новичка Зоны это слишком круто.
  - Там был всего один кровосос. - запротестовал Виктор. - И убил я его случайно, если бы в дробовике не было патронов, он бы сожрал меня.
  - В каком дробовике? - удивился Лукаш. - У тебя ведь не было другого оружия, кроме автомата и пистолета?
  - У трупа валялся.
  - Так, давай-ка поподробней о своей ходке. Что за труп, что за дробовик?
  Виктор вкратце рассказал о своих сегодняшних приключениях, умолчав, однако, о стычке с Крюком и его напарниками, решив, что к кровососам это не относится.
  - Что-то много выходит случайностей. - сказал Лукаш холодно, внимательно его выслушав. - Контролер тебя не зомбировал - случайность, патроны в дробовике - тоже случайность. Дохрена гребаных случайностей, понимаешь?! Кто ты такой, черт побери - военная разведка, СБУ или кто?
  - Не тот и не другой. - начиная злиться, сказал Виктор. - Я тебе могу показать удостоверение личности, в моем планшете есть флешка с моими идентификационными данными. Твои люди сейчас в деревне, они могут подтвердить мои слова о том, что один кровосос был уже дохлым, а второго я вначале приложил из обреза, потом добил из автомата.
  - Я тебе кое-что расскажу. - неожиданно сказал Лукаш. - Я в Зоне с восьмого года, буквально со второго месяца после ее образования. Чехов был командиром взвода охраны специального отряда МЧС, я его заместителем. Нас пригнали в надежде, что мы сможем сделать что-то большее по разведке и ликвидации последствий второй катастрофы, чем части РХБЗ. После того, как наш отряд попал в аномалию, а потом еще напали мутанты, в живых осталось только пятеро - он, я, Кудрявый и еще двое парней, они позже погибли. Мы бродили по Зоне, отмахивались от мутантов и боялись. Боялись всего - аномалий, радиации, чудовищ, других людей. Я признаюсь честно - кое-чего я боюсь и сейчас. Зона - это не просто закрытая радиоактивная помойка в Украине, где обитают мутанты и искатели приключений, это что-то очень страшное, это непрекращающийся, запредельный кошмар. И на фоне этого кошмара происходят странные вещи, с виду ничего особенного, но на самом деле...
  Он замолчал, потом достал сигареты и вновь закурил. Виктор вытащил свою пачку, взглядом попросил разрешения и тоже закурил. Некоторое время они молча пускали дым, потом Виктор не выдержал:
  - К чему ты все это рассказал?
  - Ты странный человек, Док. - сказал Лукаш. - Я уже долгое время командую людьми, и научился более-менее разбираться в них. С одной стороны, я чувствую, что ты не врешь, с другой же - таких новичков я вижу в первый раз, хотя и приходилось слышать. Обычно новички гибнут в Зоне в первые часы, максимум - дни, многие те, кто не погибает, не могут заставить себя пройти с Кордона хотя бы на Свалку или на Агропром. Таких же, как ты, Зона, видимо, бережет для себя, специально для того, чтобы совершить с ними что-то более страшное, чем быть сожранным кровососом или контролером.
  Виктор хотел попросить его расшифровать свою мысль, но в этот момент загудел, вибрируя, ПДА Лукаша. Он снял прибор с пояса и поднес к уху:
  - Слушаю. Дошли? Молодцы. Так, понял. Оба мертвые? Один старый, да? Понятно. Все понял, действуйте, как говорил, я на связи.
  Он с непонятным выражением лица посмотрел на Виктора.
  - Что еще? Один, с двумя огнестрелами? Ясно. Ясно, говорю, мать... все, конец связи.
  Он отключился и снова глянул на Виктора.
  - Все правильно. Два трупа кровососов, один примерно двух-трехдневной давности, второй свежий, кровь только-только свернулась. Застрелен из дробовика и автомата.
  Он сделал паузу.
  - Только... Там же обнаружили свежий труп какого-то бродяги в сталкерском кустарном комбинезоне с двумя огнестрельными ранениями в груди. И еще следы минимум двух человек, один в армейских берцах российского производства, второй в натовских ботинках. Что скажешь, кто это такие?
  - Хорошие у тебя следопыты. - удивился Виктор. - Кто такие, не знаю, бичи какие-то. Подошли, начали задираться, пришлось одного пристрелить, остальные двое убежали.
  Воцарилось молчание. Виктор понял, что Лукаш опять насторожился, и его подозрения только усилились - сталкеров, объявленных в Зоне вне закона, хладнокровно и беспричинно убивают только профессиональные военные, не боящиеся крови и прошедшие специальную подготовку. Такие, как спецназ или военные проводники. К тому же он сразу не сказал ему об этом, что тоже явно было не в его пользу.
  - Ты раньше убивал? - спросил вдруг Лукаш.
  - Нет.
  - А в горячих точках приходилось бывать?
  - Тоже нет. Только в Таджикистане, да и то война там кончилась еще в девяносто седьмом году, а я служил в две тысячи шестом.
  - Был в Таджикистане? - переспросил Лукаш. - Где служил?
  - В Душанбе, в девяносто втором мотострелковом.
  - Понятно. Теперь расскажи, что у тебя случилось у Западных ворот.
  - Да не видел я никаких ворот. - сказал Виктор. - Не было их там.
  - Они были. - уточнил Лукаш. - Просто ты до них не дошел. Ты шел по центральной улице, правильно? "Электру" со скелетом внутри прошел?
  - Прошел. - сказал Виктор, припомнив, что в "Электре" и вправду лежал человеческий скелет, на удивление не развалившийся и не обугленный. - А откуда ты про нее знаешь? Она, что, местная достопримечательность?
  - Это постоянная аномалия. - нетерпеливо сказал Лукаш. - Не исчезает после Выбросов.
  О постоянных аномалиях Виктор знал, и не понаслышке. На базе батальона, буквально в тридцати метрах от блокпоста, была аномалия "Жарка", существовавшая там уже четвертый месяц. Аномалия была обведена красным кругом и на нее практически не обращали внимания - есть и есть, жрать не просит и кислород не потребляет, не подходи к ней близко, и все. Новичкам, понятно, она была в диковинку, Виктор и сам, только приехав, несколько раз бросал в нее камень и каждый раз зачарованно смотрел, как из ниоткуда возникает столб ревущего пламени.
  - Прошел. - повторил Виктор. - Потом прошел еще немного, и по мне начали стрелять, но, такое чувство, что не на поражение, а просто хотели напугать.
  - Расскажи про это подробнее. Подробнее. - он выделил это слово. - Как шел, что делал при этом.
  - Да ничего особенного не делал. Шел, гильзы кидал, аномалии сканировал.
  - Какие гильзы? - не понял Лукаш.
  - Скряга мне мешочек с гильзами дал, чтобы аномалии засекать. Свой-то ПДА я вчера разбил, в Темной Долине.
  - Гильзы, значит. - задумчиво сказал Лукаш. - Мда, приятель, я начинаю думать, что тебе и впрямь фантастически везет. Считай, от верной смерти ушел, куда кровососам до них...
  - Черт, да скажет мне, наконец, кто-нибудь, что это значит? - взорвался Виктор. - Локи со Скрягой тоже такие морды состроили, как будто привидение увидели, ты загадками говоришь! Что это за ворота, мать их так?!
  - Ладно. - сказал Лукаш. - Слушай, имеешь право. Эти ворота - граница между территорией "Свободы" и Мертвым Городом - территорией наемников. Сейчас у нас ними что-то вроде вооруженного нейтралитета - они к нам не лезут, и мы не лезем к ним, но любой "свободовец", показавшийся у Западных ворот, будет застрелен, так же как и наемник - на Милитари. Понимаешь? Они наблюдали за тобой и могли убить, если бы решили, что ты из "Свободы", но пощадили, видимо, приняв тебя за обычного сталкера, причем, не самого опытного, у которого не было даже детектора, да и защита была никакая. - он кивнул на защитную куртку, которую Виктор до сих пор не снял. - Ты же в ней был?
  - В ней. - подтвердил Виктор. - А что за Мертвый Город?
  Лукаш пожал плечами.
  - Раньше он назывался Чернобыль-3, и был предназначен для обслуживающего персонала ЧАЭС, который по каким-либо причинам был недостоин проживания в Припяти, и, возможно, сотрудников лабораторного комплекса на озере Янтарь. Являлся ЗАТО, обнесенным по периметру забором, вход-выход через КПП по пропускам. Маленький городок, домов на сто, ничего особенного. Ну, что еще? Небольшая воинская часть охраны периметра и контрольно-пропускных пунктов. Да, сейчас Мертвый Город закрыт со всех сторон сплошными стенами аномалий, эти ворота их единственный выход.
  - Странный город. - сказал Виктор. - ЗАТО - и никаких спецобъектов внутри? Так не бывает.
  Лукаш снова пожал плечами и побарабанил пальцами по столешнице.
  - Ну, на севере города есть какая-то фабрика или завод, не знаю точно. Но вряд ли это спецобъект, хотя кто знает. Вход туда закрыт аномалиями, по крайней мере, был закрыт. Что там сейчас, не знаю, мы туда давно не ходили, а у наемников сильно не поспрашиваешь.
  - А кто это такие, наемники? - поинтересовался Виктор.
  - То ли группировка, то ли банда, толком никто не знает, очень скрытные. Работают неизвестно на кого, за деньги могут сделать, что захочешь - убить, похитить, ограбить. Могут даже небольшую группировку уничтожить, что и пытались сделать с нами в прошлом году.
  Лукаш опять замолчал. Виктор вспомнил про людей, которых бережет Зона, и хотел спросить об этом, но Лукаш вновь заговорил.
  - Как у Жереха дела? Скоро поправится?
  - Завтра хочу швы наложить, если нагноения к утру не будет. Думаю, все обойдется.
  - Очень хочется в это верить. Жерех наш главный разведчик, без него будет очень трудно.
  - С ним все обойдется. - повторил Виктор.
  - Ладно. - Лукаш хлопнул ладонью по столешнице. - Враг ты или нет, это еще само выяснится, но пока ты приносишь нам очень большую пользу. Будем надеяться, что ты говоришь правду. Вопросы ко мне есть?
  - Есть. - ответил Виктор. - Ты говорил про людей, которых бережет Зона. Что ты имел в виду?
  - Знаешь, - сказал Лукаш. - есть такая особая категория людей, которым поначалу очень везет в Зоне. Находят уникальные артефакты, зверье их не трогает, в аномалии не влетают. Но потом с ними происходит нечто невероятно страшное. Был пару лет назад один парень, по прозвищу Дезертир. Сбежал от дембелей из армии в Зону, потом пытался убежать и из Зоны, но не получилось. Вернее, он таки вырвался за Периметр, но потом сам вернулся обратно. Стал очень удачливым сталкером-одиночкой, выходил живым из всех передряг, прям, супермен какой-то. В свое время попортил много крови и нам, и "долговцам". "Грешникам", кстати, тоже. А потом исчез, долго про него ничего не слышали, думали, что погиб. Потом прошел слух, что он пытался прорваться к ЧАЭС с запада, но нарвался на блуждающую пси-аномалию и теперь бродит по западу Зоны в виде зомби. Кто-то из сталкеров его видел.
  - Что за пси-аномалия? - спросил Виктор. - Я про такую не слышал.
  - Мигрирующий источник пси-излучения. - пояснил Лукаш. - Что-то вроде самоактивирующегося артефакта, создающего пси-поле, кратковременное, но вполне достаточное, чтобы выжечь мозги. По-другому называется "Мозговая хлопушка".
  - Понятно. - сказал Виктор. Про активацию артефактов он слышал - при определенных условиях артефакт был способен генерировать породившую его аномалию, сам, можно сказать, превращаясь в нее.
  - Так что так. - закончил Лукаш. - Быть избранным Зоной - это очень страшно. Каждую секунду ждать, что твое везение вот-вот кончится и Зона врежет по тебе так, что только клочья полетят. Или сотворит с тобой такое, что тебе было бы лучше сто раз умереть.
  - А сам Дезертир знал об этом, ну, что он избранный?
  - Знал. Ему это предсказали, еще, когда он не был Дезертиром.
  - В смысле? - не понял Виктор.
  - Дезертиром он стал, когда вслух озвучил свое желание уйти из Зоны. До этого он был Погоном, потом Шрамом. Ни одно имя к нему долго не приставало.
  - А кто предсказал?
  - Есть такая категория обожженных Зоной, но выживших, их называют "пророки". Могут предсказывать Выброс точнее "ботаников", могут и предсказать чью-то судьбу.
  "Мистика какая-то. - слегка раздраженно подумал Виктор. - "Обожженные пророки", "Избранные Зоной". Чушь собачья".
  Вслух он сказал:
  - Это все, конечно, интересно, но почему бы просто не поверить, что мне действительно повезло? Ведь на самом деле, это могут быть просто случайности - контролер меня не "прихватил", потому что я был без сознания, а Сергеев очнулся раньше, а дробовик был заряжен, потому что кровосос напал внезапно, и тот сталкер не успел выстрелить!
  - Очень хочется в это верить, брат, честное слово. - со вздохом повторил Лукаш. - Ты, вроде, парень неплохой, и я сильно надеюсь, что это у тебя самая обыкновенная удача, а не что-то другое.
  - У меня еще вопрос, немного, правда, не в тему. Почему "Свобода" хочет независимости для Зоны? Свободный доступ каждому, отсутствие Периметра и так далее? Зона - это ведь не заповедник и не база отдыха!
  - Где это ты услышал? - удивился Лукаш. - А, понял. В своей "Энциклопедии" вычитал? Да это чушь полнейшая, что про нас говорят - анархисты, нигилисты, раздолбаи, растаманы! На самом деле, у нас совсем другие цели, которые мы, в общем, не скрываем. Зона не образовалась спонтанно, она результат серии каких-то экспериментов - экологических, генетических и еще хрен знает каких. Ответственные за это не спешат публично каяться, нет, наоборот, они скрывают свою причастность и под шумок продолжают творить свои темные делишки. А за их поступки продолжают отвечать невиновные люди - те же военные, но не те, кто рулит всем этим делом, а такие, как ты, как твои товарищи, которые погибли вчера. И наша цель - это не свобода для Зоны, а то, чтобы весь мир знал о том, что здесь происходит, чтобы не давать покоя этим уродам в верхах, чтобы они каждую минуту чесались, зная, что их рано или поздно выведут на чистую воду. Еще про нас говорят, что мы прессуем ученых. Да, это правда, но не всех. С профессором Сахаровым и его коллегами мы в очень хороших отношениях, потому что они настоящие ученые - они исследуют и оглашают свои результаты, а мы предоставляем им факты о Зоне из первых рук, так сказать. Преследуем мы только ту шваль, которая работает на все эти "почтовые ящики", НИИ и так далее. Тех, кто приложил руку к созданию Зоны.
  - А "Долг"?
  - "Долг" - это сборище лицемеров во главе с генералом Ворониным! - яростно ответил Лукаш. - Красивые лозунги, рейды против мутантов, все артефакты сдают ученым, ха! Почему-то Сахаров и его заместитель Круглов утверждают, а я им склонен верить, что от "Долга" в месяц они едва-едва получают с десяток всякой дребедени, вроде "Медуз" и "Крови камня", а по-настоящему ценных артефактов от них не дождешься, все уходит куда-то налево. И знаешь куда? Все в те же "почтовые ящики"!
  - Почему?
  - Потому что "Долг", как и "Монолит" - это частная, неофициальная охрана истинных хозяев Зоны.
  Воцарилось молчание. Виктор пытался осмыслить услышанное, но это у него плохо получалось. "Долг" - личная охрана хозяев Зоны? И "Монолит" с ними заодно?
  - Что-то не сходится. - сказал наконец Виктор. - Если они заодно с истинными хозяевами Зоны, а это, как ты утверждаешь, высший генералитет Коалиционных сил, то почему "долговцы" воюют с военными? В сводках это частенько отражается - перестрелки с патрулями, нападения на военных проводников.
  - Как ты думаешь, у войск МИС достаточно сил и средств, чтобы уничтожить "Долг"? - ответил вопросом на вопрос Лукаш.
  - Конечно. - хмыкнул Виктор. - Один залп из "Града" или, еще лучше, одна "Точка" - и на месте Бара гора дымящихся развалин.
  - Правильно. - кивнул Лукаш. - А почему они этого не делают? Почему у "Долга" такое хорошее снабжение, если они такие бескорыстные бессребреники, и почему снаряжение у них, в основном, военное? Кто их, опять же, финансирует? Почему они пускают в Бар далеко не каждого сталкера и с такой неохотой выпускают их к Складам? Почему они набирают бойцов в группировку не из сталкеров, а непонятно откуда, и у каждого их бойца подготовка, как будто полжизни по горячим точкам прошел? И, наконец, почему они с такой яростью преследуют нас? Подумай хорошенько над этими вопросами и поищи на них ответ.
  Он встал, показывая, что аудиенция закончена. Виктор тоже встал, поднимая свою сумку.
  - Если хочешь, поговори на эту тему с Кудрявым. - сказал напоследок Лукаш. - Он мой первый заместитель и может рассказать много интересного. Скажешь, что я попросил провести с тобой информирование.
  - И последний вопрос, если можно. - сказал Виктор. - Сразу предупреждаю, немного нескромный.
  - Даже нескромный? - удивился Лукаш. - Валяй.
  - В чем причина твоего откровения со мной? Ты сам не стесняешься рассказывать ваши планы и тайны, да еще советуешь пообщаться с Кудрявым.
  - Ну, во-первых, все, что здесь говорится - это слова, к делу их не приобщишь. Никакой хитрой электроники для записи или передачи у тебя нет, признаюсь, ночью прошлись по тебе кое-какими приборами, кроме сломанного ПДА, никакой аппаратуры не обнаружено. Во-вторых, каких-то особенных тайн и секретов я тебе не сообщал, да и Кудрявый умеет фильтровать базар. А в-третьих, думаю, что в разведуправлении МИС и СБУ про нашу деятельность и так знают. Устраивают такие ответы? - он поднял ладонь, не давая Виктору ответить. - А еще отвечу на незаданный тобой вопрос - выпустят ли тебя отсюда живым? Выпустят, я свое слово держу. Вопросов больше нет?
  Виктор мотнул головой.
  - Свободен.
  Виктор, подумав, что не стоит обострять отношения и не нарушать хрупкое равновесие между собой и лидером группировки, решил не внимать предложению Скряги просить у Лукаша награду за кровососов, поэтому коротко попрощался и вышел из кабинета.
  Выйдя из "штаба", Виктор попытался переосмыслить сказанное недавно Лукашем, пытаясь найти неувязки. Их он не нашел, все выглядело очень логично, хотя какая-то смутная непонятка, словно царапающая мозг, все-таки оставалась. Он постоял еще несколько секунд, пытаясь ее обнаружить, но так и не смог, а поэтому, мысленно махнув рукой, вернулся обратно к костру под навесом и, усевшись на старой покрышке, начал снаряжать магазины "калашникова". Три рожка под бронебойные патроны он пометил, выцарапав на них крупные кресты. Автомат он вычистил и слегка смазал сразу, как только вышел от Лукаша. Закончив работу, он рассовал магазины по подсумкам и, наконец, решил проверить свою обнову.
  Он расстегнул сумку и поочередно вытащил оттуда все вещи, составляющие защитный комплект группировки "Свобода" - пару высоких ботинок, разгрузочный жилет, сумку с противогазом, респиратором, перчатками и бахилами и, наконец, сам комбинезон. На маленькой бирке, пришитой внутри куртки, было название костюма - "Страж Свободы. For Freemen" и фирма-производитель - НПО "Интек".
  Костюм состоял из комбинезона с длинной фронтальной "молнией", прикрываемой снаружи широким защитным клапаном, с капюшоном, изготовленного из камуфлированной синтетической ткани, толстой, но гибкой, снаружи ткань была, видимо, покрыта слоем какого-то прозрачного пластика, потому что на ощупь она была гладкой как стекло. На капюшоне, манжетах рукавов и обшлагах брюк были широкие резинки. На торцах брюк были вшиты широкие штрипки, а примерно от нижней трети голени были нашиты длинные манжеты-"фонарики", фиксирующиеся к ботинкам. На коленях и локтях были вшиты толстые пластины из какого-то упругого мягкого пластика, покрытые сверху более толстой и грубой тканью, отличавшейся по цвету от основного материала (полосы такой же ткани были нашиты поверх всех крупных швов), однако такой же гладкой. Такие же вставки были и на надплечьях куртки, с заходом на грудь и спину. На костюме практически не было карманов, не считая двух на рукавах, двух на бедрах и одного на правой голени, все на кнопках. Но больше Виктора удивила подкладка куртки, выполненная в виде жилета - толстая, упругая, почти жесткая, изнутри прошитая в мелкую клетку суровой крепкой нитью, хотя снаружи клеток не было видно, видимо, поверху были наклеены дополнительные слои ткани.
  Он помял подкладку, пытаясь определить, из чего она сделана и для чего предназначена, когда к костру подошел Кудрявый.
  - Обновку получил, Док? - поинтересовался он. - Нравится?
  - Угу. Слушай, для чего это? - Виктор показал на подкладку.
  - Это называется "КФПП". - пояснил Кудрявый, усаживаясь рядом и доставая сигареты. - Кевлар-фольга-полиэтиле-новый пакет. Сделан из сорока слоев кевлара и столько же армированного полиэтилена и свинцовой фольги с добавкой бора. А нужен для защиты от радиации и как базовая защита от огнестрельного оружия. Пистолетную пулю хорошо держит, даже "парабеллумовскую".
  - Базовая? А есть и дополнительная?
  - Конечно. В разгрузке бронепластины третьего класса защиты, как в твоем бронике. В совокупности дает неплохую противопульную защиту.
  - А от радиации как защищает? - спросил Виктор, разглядывая разгрузку. На ней было четыре двойных кармана под автоматные магазины и два патронташа под патроны для дробовика, на десять штук в каждом. Кроме того, было несколько симметричных карабинчиков для крепления дополнительных подсумков и широкий стяжной ремень, а на спине был укреплен небольшой ранец, так называемая "сухарная сумка".
  - От пыли процентов на девяносто девять, видишь, все швы обшиты и еще изнутри проклеены. - ответил сталкер. - От проникающей радиации процентов на тридцать-сорок, "КФПП" тонковат.
  - В смысле? - удивился Виктор. - Есть и толще?
  - Есть, конечно. Есть усиленный комбинезон, называется "Тень Свободы", в нем по шестьдесят слоев и плюс металлическая ткань вместо фольги, к капюшону пристегивается прозрачное забрало и можно подсоединить фильтры от противогаза или баллоны с воздухом, от акваланга, например. Но тяжелый, зараза. А уж если брать другие сталкерские, военные или научные костюмы, то "Сева", например, или "Скат-10", вообще сделаны из стальной ткани с бериллий-гафниевым напылением, бронезащита пятого класса и есть система автономного снабжения кислородом, могут вообще герметизироваться, как скафандр, понимаешь? А в комбинезоне "ботаников" "Эколог-2" можно даже в работающий реактор залезть и полчаса в нем находиться.
  - "Тень" - это как у Лукаша? - уточнил Виктор.
  - У Лукаша усовершенствованный "Страж" - "Титан Свободы", с нанопокрытием, усиливающим противоаномальную защиту и дополнительной броней. Эксклюзивная модель, в единичном экземпляре.
  - А экзоскелет?
  - Экзоскелет - это всего лишь система для усиления естественной мускульной силы человека, сам по себе никакой защитой не обладает. Конечно, на него можно навесить бронеплиту от БМП, можно прицепить свинцовую пластину, но он неудобный. Во-первых, в нем нельзя бегать, во-вторых, постоянно нужно подзаряжать аккумуляторы и проверять систему бортового компьютера, а она, честно говоря, сыровата, глючит периодически.
  - Откуда ты все это знаешь? - уважительно спросил Виктор, повертев в руках ботинки от костюма. У ботинок был высокий, почти до колена, берец и толстая, как танковый трак, подошва, на голенях вшиты изогнутые тонкие, но очень твердые пластинки и узкие ремешки для фиксации "фонариков" брюк.
  - Не первый год Зону топчу. - ответил Кудрявый. - Это сейчас сталкеру раздолье - детекторы, защита, стволы навороченные. А раньше был дозиметр, ОЗК или, в лучшем случае, "элька", бронежилет пудовый, противогаз с "хоботом" да "калашников" допотопный, знаешь, такие были, еще с деревянным прикладом. Потом умельцы начали выдумывать специальные костюмы для Зоны, в основном, приспосабливали уже имеющиеся.
  Виктор кивнул. В спецбатальоне ему доводилось видеть подобное изделие, снятое, судя по трем заштопанным пулевым пробоинам и плохо замытым следам крови, с убитого сталкера - легкий брезентовый костюм наподобие "Горки", в куртку которого его бывший владелец вшил жилетку, сделанную из кожаной куртки. Военный проводник, показывающий костюм, сказал, что между брезентом и кожей дополнительно пришита кольчуга, а местами брезент был двойной, а то и тройной. Остатки кожанки были пристроены в предплечья и голени, видимо, для защиты от укусов животных. На груди и спине куртки были нашиты большие карманы, в которые вставлялись бронепластины - не настоящие от бронежилета, а самодельные, вырубленные из толстого листового железа. Виктор, рассматривая костюм, мысленно дважды посочувствовал его хозяину, во-первых, что тот был вынужден таскать на себе такую тяжесть, а во-вторых, что импровизированный бронежилет не спас его - одно из заштопанных отверстий как раз приходилось на переднюю пластину.
  - Ну да. - согласился Кудрявый, выслушав его. - Было такое, и сейчас многие так делают, кто не очень богатый. Одно время был очень популярным российский изолирующий костюм "Стрелец КИО", но быстро выяснилось, что тонковат для Зоны, да и дорогой. Хотя ученые-экологи до сих пор в них ходят, чуток модернизировали только. Потом какая-то частная фирма в Украине, обобщив местный опыт, начала массово выпускать более дешевый сталкерский костюм "Заря" - двухслойный комбез из прорезиненного брезента с полиэтиленовой прослойкой и вшитыми бронепластинами от броника, с более-менее герметизированными швами, потом народные умельцы начали их усовершенствовать - вшивали куски кольчуги, кожаные накладки с шипами и заклепками, прошивали армированными нитями и так далее. У одного кренделя вообще был костюмчик - закачаешься, как рыцарские доспехи - натуральная кираса, он сталкерский комбез полностью кольчугой обшил, а на теле, предплечьях и голенях еще стальные накладки присобачил. Его после этого Рыцарем и стали величать.
  - И как, помогал? - спросил Виктор, с интересом слушавший этот рассказ об эволюции сталкерских костюмов.
  - Да так, если честно, не очень. От зверья защищал неплохо, зубами-то кольчугу шибко не погрызешь, а от пули не спас. Из обычного "калаша" почти в упор влупили, и все, приплыл.
  - Ну, от "калаша" в упор и наши не спасут. - заметил Виктор.
  - Спасут. - возразил Кудрявый. - Их же тестируют по ГОСТу, они соответствуют третьему классу, а "Тень Свободы" - четвертому. Так что не переживай, наши костюмчики нас сберегут.
  - От "калаша". - уточнил не сдававшийся Виктор. - А у натовских пуль энергия больше, у них характеристики к винтовочным приближаются. И от АКМ тоже вряд ли, у него пуля рельс пробивает. Про СВД я вообще молчу.
  - Ты бы еще про "гаусс" вспомнил или гранатомет. - хмыкнул сталкер. - Брат, идеальной защиты вообще не бывает. Некоторые сталкеры пользуются артефактами с защитными свойствами, вроде "Маминых бус", "Каменного цветка" или "Ночной звезды", но они тоже не идеальные. На любую хитрую жопу, как говорится, есть болт с винтом.
  Виктор согласно кивнул. Действительно, стопроцентной защиты еще не придумал никто, хотя в Интернете ему доводилось читать про новейшие разработки, вроде металлокерамических бронепластин, нанопокрытий из карбидов и нитридов прочных металлов, вроде вольфрама, и многослойных композиций, причудливо комбинирующих самые различные материалы, наподобие того же "КФПП". Про "КФПП" он тоже слышал, правда, без фольги, это уже была адаптация известной разработки к условиям Зоны. Но, несмотря на все усилия, идеальной защиты создано до сих пор не было, ведь оружие тоже постоянно совершенствуется.
  - А "свободовские" костюмы? Их кто производит?
  - "Интек", там же написано на бирке. Понтуются фирмачи, вроде как гордятся, что для незаконной группировки снарягу шьют. Но шарящие ребята, дело свое знают, даже к нам сюда приезжали, смотрели на костюмы в деле, и тут же, на месте дорабатывали. Но костюмчики на самом деле получились навороченные, "долговские" отдыхают в сторонке.
  - А из чего они сделаны?
  Кудрявый с легким удивлением посмотрел на него.
  - Вот уж не думал, что кого-то заинтересуют такие подробности. Ну, если тебе интересно - "Ветер Свободы", это который легкий костюм, для новичков, у которых денег немного, и для разведчиков - два слоя оксфорда, между ними армированный полиэтилен, наружный слой покрыт силиконовым каучуком. "КФПП" отсутствует, вместо него бронежилет, совмещенный с разгрузкой. "Страж Свободы", который на тебе - два слоя кордуры, полиэтилен и каучук, слой потолще, ну и "КФПП". Про "Тень Свободы" я уже говорил, основной материал в нем такой же, как у "Стража". Некоторые парни извращаются, дополнительные навороты заказывают типа кольчуги в капюшоне, встроенных титановых наколенников и налокотников, вентиляции, ну и все такое.
  - Да уж, вентиляция бы не помешала. - сказал Виктор. - Столько синтетики, свариться можно.
  Кудрявый пожал плечами.
  - Такая уж сталкерская жизнь, брат, хорошая защита требует жертв. А вот твоя брезентуха недели в Зоне не проживет, от одних только кислотных туманов и дождей расползется.
  Виктор покосился на свою "Горку".
  - Кстати, куда ее собираешься девать?
  Виктор удивленно посмотрел на сталкера.
  - Никуда. Обратно в батальон заберу, вернее, в ней пойду. Она ж только на срок командировки выдается, потом сдавать надо.
  - Почему? - удивился Кудрявый.
  - Фиг его знает. - Виктор пожал плечами. - Она как бы полусекретная, с особой пропиткой, какие-то новые наработки.
  - Хайтек, короче. - подытожил сталкер. - Ноу-хау и стелс технолоджин.
  - Ага, типа того. Слушай, я еще вот чего хотел спросить - Лукаш говорил, что ты с ним здесь с самого начала. Он, ты и Чехов...
  - Еще с нами двое пацанов было, Женька Бондарь и Олежка Меньшов, царствие им небесное, им и Чехову. - вздохнул Кудрявый. - Бондарь в "Холодец" провалился, они тогда только появились. Пока вытаскивали, с него уже мясо слезать начало, "эльку" мгновенно разъело. А вообще...
  - Лукаш сказал, что с тобой можно поговорить насчет отношений "Свободы" и "Долга". - перебил его Виктор.
  - Можно. - согласился Кудрявый. - Что ты хочешь узнать?
  - Лукаш говорит, что "Долг" и "Монолит" работают на истинных хозяев Зоны. - сказал Виктор, закуривая и машинально предлагая сигареты Кудрявому, отметив, что в пачке "Винстона" осталась только две сигареты. Еще один перекур, и придется начинать курить "Мустанга". - Откуда вы это взяли?
  - Ну, смотри. - взяв сигарету, начал объяснять Кудрявый. - Какие размеры Зоны, ты знаешь?
  - Ну... Вытянутое пятно неправильной формы длиной примерно восемьдесят пять километров, шириной - примерно сорок.
  - Это Чернобыльская зона отчуждения. А Зона?
  - А разве это не одно и то же? - удивился Виктор.
  - Нет. Размеры Зоны гораздо скромнее - ромб, ориентированный с северо-востока на юго-запад, длиной примерно сорок три, шириной тридцать пять километров. Как видишь, размеры скромные, всего-то полторы тысячи квадратных километров. Теперь прикинь, почему Зона до сих пор не под полным контролем Коалиции? Ведь полторы тысячи квадратных километров это не Чечня и не Ирак, и противостоят Зоне армии России и НАТО, ну, про Украину и Белоруссию я скромно промолчу. И почему, как считаешь?
  - Наверное, из-за Выбросов. - предположил Виктор. - Ведь после них каждый раз все меняется, старые аномалии исчезают, новые появляются. Стационарных объектов не построишь, бронетехнике тоже несладко придется.
  - Правильно, из-за Выбросов. Но не только из-за них, но об этом позже. А что является источником Выбросов?
  - ЧАЭС?
  - Нет. - Кудрявый поднял вверх палец. - В этом вся суть. Выбросы генерирует некий объект, располагающийся примерно в километре от ЧАЭС, это стало известно еще в конце восьмого года. И возникает другой вопрос - что это за объект и почему его не могут отключить, или, в крайнем случае, разрушить? Ведь современной военной технике ничего не стоит поразить нужный объект с высокой точностью, не повредив при этом соседние, ЧАЭС имею в виду. Да и высадить с вертолетов десант тоже не проблема.
  Виктор кивнул. Действительно, в армиях практически всех развитых стран уже давно на вооружение были приняты так называемые разведывательно-ударные и разведывательно-огневые комплексы, представляющие собой управляемые по нескольким дополняющим друг друга каналам ракеты с очень высокой точностью наведения, погрешность составляла буквально плюс-минус метр-два.
  - Ответ на этот вопрос очень прост. - продолжил Кудрявый. - Кому-то этого очень не хочется. Исчезнет Генератор Выбросов, исчезнет и сама Зона, а значит, исчезнут и артефакты, и, что самое главное, начнутся очень неприятные вопросы. Кто руководил работой этого и кое-каких других объектов? Какие цели они преследовали? И, наконец, кому-то придется за это отвечать. Эти люди пойдут на что угодно, лишь бы избежать ответственности и не потерять источник колоссальных прибылей, в том числе, наймут и будут содержать частную армию, защищающую их интересы.
  Он замолчал, потом заговорил вновь.
  - Вторая Катастрофа произошла 12 апреля 2008 года, и чуть позже, в конце февраля десятого года, образовался и впервые заявил о себе "Монолит" - группировка-секта, утверждающая, что является защитником Монолита-Исполнителя Желаний - какого-то объекта в 4-м энергоблоке ЧАЭС, якобы способного исполнить любое желание добравшегося до него человека. Еще позже они заняли все ключевые точки в Припяти, ЧАЭС и на их подступах, и сейчас вооружены самым современным оружием, вплоть до ПЗРК и гаусс-винтовок. Почти одновременно заработал Выжигатель мозгов, потом образовался "Долг" - вторая линия защиты Генератора. Если присмотреться, то видно, что у них очень много общего - неизвестный, но очень богатый источник финансирования, неуязвимость от внешнего мира, неприязнь к сталкерам вообще и ненависть к нам в частности. А самое главное - обе группировки фанатично защищают центр Зоны, правда, под разными лозунгами, но суть не меняется. Поэтому, если на вопрос "Кому они служат?" ответить "Хозяевам Зоны", то все сразу встает на свои места. Кроме того, у нас есть информация, что "Долг" специально спонсирует бандитов оружием, взамен требуя максимально ограничивать доступ сталкеров с Кордона к северным районам Зоны, поэтому до базы "Долга" на "Ростоке" из одиночек добираются единицы, а до нас самостоятельно не доходит никто.
  "Черт, а ведь правда! - подумал Виктор, вспомнив свои вчерашние похождения с Танцором и кое-какие служебные сводки, свидетельствующие о том, что самые жаркие стычки между сталкерами-одиночками и криминалом происходят в районе Свалки - огромного технического отстойника, куда еще во времена первой катастрофы свезли зараженную технику и зарыли горы радиоактивного мусора, вывезенного с ЧАЭС, располагающегося аккурат между Кордоном и "Ростком". - Бандюки перекрывают южные подходы к Милитари и со стороны Свалки, и со стороны Темной долины."
  Виктор потрясенно молчал. Этот анализ, выполненный Кудрявым, поразил его до самой глубины души. Но тут ему в голову пришла еще одна мысль.
  - А если все-таки предположить, что Зона нерукотворная? В смысле, что она порождение инопланетян или уцелевших атлантов?
  Кудрявый удивленно уставился на него, потом громко засмеялся.
  - Атлантов? Ну, брат, насмешил. Атлантов или инопланетян, ха-ха?
  - И все-таки? - настаивал Виктор. - Если она возникла от каких-то других причин, не зависящих от людей, что тогда? Все ваши расчеты окажутся, мягко говоря, фантастикой?
  - Знаешь, брат. - уже очень серьезно ответил Кудрявый. - И у нас, и у ученых, я имею в виду настоящих ученых, есть реальные доказательства того, что Зона создана людьми, есть даже кое-какие конкретные должности и фамилии, но пока это секрет. Раскрывать его еще рано, нужно побольше такой информации, чтобы врезать по Хозяевам наверняка, так, чтобы они уже не оправились. Пока могу только намекнуть - Стрелок тесно сотрудничал с нами, и Чехов со своей группой пошел на Припять не из-за Исполнителя Желаний, как считает Макс и многие другие.
  Он опять замолчал. Виктор встал и сделал несколько шагов, разминая затекшие ноги, потом повернулся к Кудрявому.
  - Слушай, брат, но если этот Генератор рукотворный, то, если увеличить его мощность, можно увеличить и Зону, правильно? А если эти Хозяева захотят раздвинуть ее до размеров, скажем, хотя бы, Украины?
  - Все может быть. - спокойно подтвердил Кудрявый. - Но для увеличения мощности Генератора необходимо много энергии, а у них ее пока недостаточно, иначе бы они уже давно это сделали или хотя бы увеличили радиус действия Радара.
  Виктор невольно передернулся, представив себе эту картину - зона поражения Радара внезапно увеличивается и базу "Свободы" накрывает волна жесткого излучения, сжигающего мозг всем эти отверженным правдоискателям.
  "А заодно и мне. - мрачно подумал он".
  Видимо, это отразилось на его лице, потому что Кудрявый усмехнулся:
  - Не переживай так, брат. На Барьере у нас есть специальный пост с приборами, интенсивность излучения замеряем постоянно. Если вдруг увеличится, то эвакуируемся, запасной райончик есть. Всего, конечно, не предусмотреть, но кое-что можно.
  - Надеюсь. - сказал Виктор.
  - Ты-то, кстати, что беспокоишься, Док? Дня через три-четыре отведем тебя к твоим и будешь в безопасности.
  "Если я захочу уйти. - подумал Виктор и испугался. Ему вновь показалось, что кто-то подумал за него, вернее, вложил эту мысль ему в голову. - Черт, крыша едет, что ли? Еще чуть-чуть и совсем спячу в этой долбаной Зоне".
  - Чай будешь? - вдруг предложил Кудрявый.
  - Не откажусь. - сказал Виктор.
  Кудрявый тоже встал и размялся, потом пошел в вагончик, вернувшись оттуда уже со знаменитым чайником. Повесив его над огнем, он подкинул в костер дров и спросил:
  - Слушай, Док, а зачем тебе этот костюм? Я понимаю, что плата от Скряги, но почему именно защитный костюм? Ты мог бы у него попросить и что-нибудь другое, более нужное в той жизни.
  - Не знаю. - пожал плечами Виктор. - Пригодится, штука полезная.
  - Его у тебя конфискуют как вещественное доказательство твоей связи с незаконным вооруженным бандформированием. - спокойно сказал Кудрявый. - Ты этого не понимаешь?
  "Согласен. - подумал Виктор. - Защитный костюм не артефакт, под кровать не спрячешь, да продать его трудно, вернее, практически, невозможно. На фига я тогда согласился на него? Неужели я правда схожу с ума?" Вслух он сказал:
  - И что мне с ним делать? Может, отдать обратно Скряге или поменять на что-нибудь?
  - Ну, не знаю. - ответил Кудрявый. - Ты хозяин, тебе и решать. Хотя, если он у тебя есть, ты можешь поносить его, пока здесь. Вдруг и правда пригодится?
  Виктор с подозрением посмотрел на него - шутит или издевается? Но лицо сталкера было совершенно серьезным, более того, поймав взгляд Виктора, он сказал:
  - Может и правда пригодиться. Мы же в Зоне, здесь может быть что угодно - внеплановый Выброс, атака мутантов на базу, нападение "Монолита" или "Долга".
  Услышав про "Монолит", Виктор, не раздумывая, принялся облачаться в костюм. "Страж свободы" одевался, как пояснил Кудрявый, прямо на нательное белье, и оказался ему вполне впору, хотя жесткий КФПП распирал куртку, делая ее похожей на кирасу. Кудрявый помог ему отрегулировать ремешки разгрузки и протянул свой нож:
  - Посмотрись.
  Виктор взглянул на свое отражение в широком полированном лезвии. На него смотрел кареглазый, коротко стриженый шатен с сильной проседью, с широким прямым носом и густыми бровями, которому очень этот шел камуфлированный комбинезон.
  "Красавец. - чуть насмешливо подумал Виктор. - Вот только щетина у него почти двухдневная, да и в душ бы сходить не помешало, потом разит как от коня".
  - Пей чай. - сказал Кудрявый, протянув Виктору кружку - Твоя будет. Не беспокойся, она чистая
  - Спасибо. - Виктор поставил кружку рядом с собой и полез за сигаретами. Все, последняя цивильная сигарета. Прикурил, смял пачку и бросил ее в костер.
  Минуту они молча курили, потом Виктор решил вновь обратиться к Кудрявому.
  - Такой вопрос - Зона, как ты говоришь, ромб, правильно? А ЧАЭС с Генератором Выбросов находятся почти у северной вершины этого ромба?
  Кудрявый кивнул.
  - Почему Зона распространяется на юг, запад и восток, и не идет на север? Батьки боится?
  Кудрявый внимательно посмотрел на него.
  - Хитер, бобер. - сказал он с непонятной интонацией. - Знаешь, ты третий человек в моей жизни, который задает такой вопрос. Остальные обычно таким не заморачиваются.
  - А кто первый и второй?
  - Я и Лукаш. - ответил сталкер. - Вопрос хороший, но, если честно, я на него не могу ответить, потому что не знаю правильного ответа. Есть несколько вариантов - Генератор ориентирован так, что его энергия излучается веерообразно в этих направлениях, у Лукашенко есть какие-то установки, блокирующие эту энергию, существуют какие-то особенные геомагнитные меридианы, по которым она распространяется в строго определенных направлениях. Но все это теория, а доказательств пока нет никаких.
  - Что, за четыре года существования Зоны так и не нашли ответа?
  - Представь себе. Хотя четыре года это только официальный срок, на самом деле Зона образовалась раньше, в 2006-м.
  - Как так? - удивился Виктор. - Зона образовалась 12 апреля 2008 года, ты сам только что это говорил, да и во всех официальных документах про это написано.
  - В официальных - да. А неофициально первый Выброс произошел 10 июня 2006 года, в результате чего погибло большинство военных, охраняющих внутренний периметр, ограничивающий самую закрытую, десятикилометровую зону, и ученые, работавшие там, тогда же появились первые аномалии и артефакты. Понятно, это сразу засекретили и долгое время об этом событии было мало кому известно. В 2008 году Зона внезапно расширилась сразу на пару десятков километров, это и назвали Второй Катастрофой, и скрыть это уже было невозможно. Поэтому и назвали официально Второй Катастрофой, хотя фактически это уже третья. - он на секунду задумался. - А первые сталкеры появились все тогда же, в 2006-м.
  - Откуда они появились?
  - Отовсюду, откуда. Из Европы с Америкой были даже, так хабар поманил. Тогда такого Периметра, как сейчас, не было, да и Коалиция не стояла, проще было, многие поэтому легко заходили. Гибли, правда, тоже пачками, а те, кто выжил - не могли выйти. Других специально на парашютах сбрасывали в самый центр Зоны, те вообще, из сотни один выживал.
  - А зачем?
  - Да выяснить, что произошло. Там серьезные ребята были, подготовленные по высшему классу, экипированные будь здоров.
  - Спецназ, что ли?
  - Ага, что-то вроде этого.
  - И что, все погибли?
  - Да нет, не все. - Кудрявый потянулся. - Некоторые выжили. Понимаешь, до Первого Большого Выброса Выбросы не такие мощные были, даже неподалеку от Припяти можно было уцелеть, не говоря уж про окраину. С головой, конечно, не все в порядке, бродили, как зомби, но многие потом отходили. Дезертир, говорят, в компании таких начинал.
  - Забавный, должно быть, парень, этот Дезертир. - задумчиво сказал внимательно слушавший Виктор, аккуратно туша окурок об землю. - Интересно было бы с ним пообщаться.
  - Пообщайся. - хмыкнул сталкер. - Он же сейчас невменяемый, а то и агрессивный, как все зомбированные. Увидит - стрелять начнет.
  - Слушай, а сейчас как в Зону сталкеры попадают? - спросил Виктор.
  - Тоже по-разному. - не удивился Кудрявый. - Одни через Кордон, от Сидоровича с Волком, других научники привозят под видом подсобных рабочих. Некоторые у самого Периметра живут, и в Зону как на работу ходят. - в его голосе появилось отчетливое пренебрежение. - Некоторые просто пытаются прорываться через Периметр, девять из десяти погибает, один проходит.
  - И сразу в группировки вступают?
  - Щас! - сказал Кудрявый. - В группировку не каждый попасть может. "Долговцы" своих бойцов набирают непонятно откуда, по крайней мере, вольных сталкеров к себе очень неохотно берут. Да и мы к себе тоже не всякого примем, хотя сейчас люди очень нужны.
  - Почему?
  - Война же. - просто ответил сталкер. - С севера "Монолит", с юга "Долг", на два фронта приходится воевать. С наемниками сейчас нейтралитет, а то бы и с ними хлестались. Но ты не думай, что я жалуюсь. - вдруг сказал он. - Мы сами выбрали себе такую судьбу и нас не остановить.
  - А как вообще образовалась "Свобода"? И для чего?
  Кудрявый подозрительно посмотрел на него.
  - Зачем тебе это?
  - В "Энциклопедии Зоны" написано, что "Свобода" была создана группой молодых растаманов-травокуров и пропагандирует анархию и пофигизм. Это правда?
  - Что за "Энциклопедия"? - удивился Кудрявый.
  Виктор вкратце объяснил.
  - Ну точно про нас. - Кудрявый широко ухмыльнулся. - Все правильно. Эмблема у нас зеленого цвета, потому что мы уважаем траву, а особо отличившимся бойцам Лукаш выдает по косяку "чернобыльской особой светящейся, супервставляющей". - он, уже не сдерживаясь, оглушительно захохотал. Отсмеявшись, он продолжил. - А знаешь, как началась война "Свободы" с "Долгом"?
  Виктор покачал головой.
  - Идет "свободовец" по Зоне, несет в ладошках горсть конопли, а забить не во что. Смотрит, на блокпосту "долговец" стоит, с папироской в зубах. Наш к нему подходит, предлагает - "Давай дунем?" "Долговец" как дунул, вся трава разлетелась. "Свободовец" смотрит на свои ладони, на "долговца", опять на ладони - "Бля, ну ты в натуре, козел!" Вот так и началась война группировок.
  Виктор рассмеялся.
  - А Лукаш, Чехов и я рванули в Зону, когда узнали, что тут растет мутировавшая конопля. - добавил Кудрявый. - Шишки у нее - во! - с яблоко размером, представляешь? Вот и собрали вокруг себя кучку единомышленников-наркоманов и назвали ее "Свобода".
  - Я серьезно. - сказал Виктор.
  - Если серьезно, то зачем тебе это?
  - Если я расскажу правду о вас на базе, то, может, "Свободу" станут меньше преследовать.
  - Если захочешь вернуться на базу. - уточнил Кудрявый. - А если вернешься, то, если в армии ничего не изменилось за четыре года, за тебя сразу возьмутся ФСБшники, ЗГТшники, военная прокуратура и тому подобные, и будут мурыжить тебя очень долго. А если ты им начнешь рассказывать про историю "Свободы", то автоматически станешь нашим сообщником, потому что нашу истинную историю и замыслы в руководстве МИС знают и без тебя, а тебя, соответственно, как носителя очень опасных для них знаний, постараются тихонько ликвидировать, понимаешь?
  Виктор, пораженный до глубины души уже второй раз за полчаса, оторопело уставился на сталкера. Конечно, он знал, что после возвращения в батальон, ему предстоят длительные беседы с особистом, куча объяснительных и рапортов, но сильно надеялся, что на месте аварии уже поработали мутанты и мародеры, и доказать его причастность к смерти Сергеева никому не удастся, но предположить такое, о чем только что сказал Кудрявый...
  Сталкер посмотрел на вытянувшееся лицо Виктора и невесело усмехнулся.
  - Что, брат, отбил я у тебя охоту? Расхотелось узнавать страшные тайны?
  - Нет. - твердо сказал Виктор. - Никому я рассказывать не буду, хочу узнать только для себя.
  - Дело твое. - пожал плечами Кудрявый. - Слушай, если хочешь, нам скрывать нечего.
  ГЛАВА 5. "СВОБОДА"
  Кудрявый закурил и уселся поудобнее, вытянув ноги.
  - Официально "Свобода" образовалась весной 2010 года, но этому предшествовали два года, полных лишений и страданий. А началось все в конце июля 2008 года, когда кто-то принял не очень умное решение отправить в район Второй катастрофы подвижную лабораторию радиационного контроля МНС Украины в сопровождении двух отделений охраны, общим количеством двадцать два человека и три машины. Мысль была не очень умной потому, что за два с половиной месяца после Второй катастрофы уже пропало без вести несколько подразделений РХБЗ, специально подготовленных и обученных, и отправлять в такую экспедицию гражданских людей было не очень разумным. Но приказ не обсуждается, и мы отправились его выполнять.
  Взгляд Кудрявого затуманился, словно он мысленно перенесся в прошлое.
  - Был пасмурный день, когда мы въехали в Чернобыльскую Зону экологического бедствия - так она тогда называлась. Зона позволила нам углубиться на три километра, когда первая машина - та самая лаборатория - въехала в "Комариную плешь". Тогда-то мы не знали, что это "Плешь", черт, да мы вообще не знали, что это аномалия, просто машина внезапно остановилась посреди дороги. Двигатель работает, приборы показывают, что все в порядке, а "зилок" стоит, словно его приклеили к асфальту. Водитель и руководитель группы гражданских специалистов выпрыгнули из кабины и их расплющило в лепешку. Представляешь - их ноги едва коснулись дороги, как какая-то неведомая сила сдавила их так, что во все стороны брызнула кровь, раздался такой отчетливый хруст ломающихся костей, что мороз пошел по коже. Одновременно начали открываться двери кунга. Первым среагировал Чехов, не зря его поставили командиром - он заорал им, чтобы не высовывались, после чего скомандовал остальным водителям, чтобы сдавали назад. Когда машины отъехали, мы вылезли из кузовов, и тут на нас набросились мутанты, выскочившие из леса - десятка два здоровенных облезлых псин, или волков, хрен их знает, кто это был, в сопровождении трех гигантских кабанов, метра под два в холке, с огромными бивнями в пастях. Нда, казалось, что это и был ад - воющие и рычащие твари, крики людей, которых эти твари рвали живыми, хрюканье и визг кабанов. Опять же, первым опомнился Чехов, который начал стрелять по зверям, следом открыли огонь Лукаш и я - мы все-таки были контрактниками, отслужившими по пять лет. Но толком сделать нам ничего не удалось - кабан сбил Чехова с ног и две собаки тут же принялись грызть его. На помощь Чехову бросился молодой солдат, Женька Бондарь, он пинками разогнал собак и, подхватив Чехова под руки, стал оттаскивать его в сторону, Лукаш, я и еще один солдат, Олег Меньшов, совсем молодой парень, девятнадцати лет, прикрывали их и тоже отступали. Короче, нам пятерым удалось спастись. Мы добрались до какой-то маленькой, домов десять, деревушки, спрятались в погребе и стали решать, что делать дальше. Ситуация была хреновенькая - связи нет, рация дальнего действия была в "ЗИЛе" наших гражданских спецов, у нас были маленькие радейки с радиусом действия 200-300 метров, еды нет, воды только по фляге на нос, да и боеприпасов негусто, хорошо, если по два полных магазина на человека. Ладно, первым делом промыли и перевязали раны Чехова, вкололи ему обезболивающее и решили все-таки двигаться к Периметру. Меньшов выдвинул здравую мысль - ехать назад на грузовике, решили оставить Чехова с Бондарем в деревне, остальным сходить на разведку, но на месте бойни царило пиршество зверья, собаки, вороны, еще какие-то мелкие прыгающие верещащие твари. Их было так много, что даже если бы мы все впятером начали бы по ним стрелять, все равно не перебили. Поэтому мы вернулись обратно и решили топать пешком всей толпой. Вроде всего три километра, но добирались мы почти четыре часа - очень уж нас испугала та штука на дороге, раздавившая наших людей.
  - Аномалия? - подсказал Виктор.
  - Ага, она самая. Каждый метр перед собой приходилось обкидывать камнями, ветками, кусками асфальта. Значит, был уже вечер, когда мы подошли к блокпосту, нас осветили прожектором и врезали со всех стволов, какие только были. Сказать, что это был шок, значит, ничего не сказать, это был полный трендец - уверенность близкого спасения превратилась в смертельно опасную ловушку. Ну что, мы побежали обратно, даже Чехов, которого до этого вели под руки, вернулись обратно в наш погреб, погоревали и решили, что утро вечера мудренее, поэтому переночуем, а утром попробуем снова подойти к блокпосту. Может, в светлое время солдаты узнают тех, кого они еще провожали и желали удачи и скорейшего возвращения, а сейчас мы сами похожи на мутантов - усталые, в грязной окровавленной одежде. Дежурили по очереди, все, кроме Чехова. Ночь в Зоне оказалась еще страшней, чем день - на нас никто не напал, но постоянные звуки - рычание, вой, ветер, далекая стрельба, чьи-то крики - сводили с ума, и никто толком не спал. Утром опять пошли через место аварии, надеялись, что зверье разбежалось и нам удастся уехать на грузовике, тем более, что Чехову за ночь стало хуже, у него поднялась температура, раны стали нагнаиваться. Оказалось, что зверья и вправду нет, но уехать нам так и не удалось, один грузовик валялся на боку, у второго были обгрызены шины. Трупов не было вообще, только оружие, предметы снаряжения, обрывки одежды и лужи крови на асфальте. Мы собрали все патроны и магазины, все аптечки, все фляги, и тут же по-новой перевязали Чехова, а потом опять двинулись к Периметру. Эти сволочи опять начали по нам стрелять, хотя мы и кричали им, что мы люди и у нас есть раненый, которому нужна помощь. Бесполезно. Тогда Лукаш предложил попробовать пройти между блокпостами. Конечно, там была многорядная колючка, да и минные поля вполне могли быть, но все-таки рискнули. Ни того, ни другого там не оказалось, зато был механизированный патруль бундесвера в виде броневика, который врезал по нам из орудия. Меньшова разнесло на куски, Лукаш получил два осколка - в грудь и плечо, от первого осколка его спас бронежилет, а второй глубоко располосовал руку, потом пришлось зашивать. Ну что, мы убежали от них обратно вглубь Зоны и задались вопросом - почему? Почему нас не хотят выпустить из Зоны? Ответ мы получили вечером, когда наткнулись на группу в камуфляже, похожую на спецназ или военных. Они сразу, как только увидели нас, начали стрелять, но очень неприцельно, мы ответили и положили их всех. Когда мы подошли к ним ближе, двое еще были живы, хотя один из них получил, наверное, полмагазина в грудь и живот, и даже попытались встать. И еще очень не понравились выражения их лиц - такой дикой, лютой злобы я никогда не видел. Те двое что-то неразборчиво бубнили, единственная фраза, которую удалось распознать - "Убей их! Убей их!" Все, кроме одного, были в украинской военной форме, и Лукаш сказал, что видел их всех на том же блокпосту, откуда мы въезжали в Зону.
  - А как они оказались в Зоне? - не выдержав, спросил Виктор. - Контролер? Или они тоже кого-то сопровождали и попали под Выброс?
  - Кто его знает? - пожал плечами Кудрявый. - Возможны оба варианта, хотя я больше склоняюсь ко второму - если бы они были взяты контролером, то он должен был быть где-то рядом с ними. Лукаш предположил, что власти потому и боятся выпускать из Зоны людей, потому что они могут быть такими же озверевшими живучими безумцами как те, которых мы подстрелили.
  - А тот, последний, который был не в украинской форме?
  - На нем был какой-то иностранный комбинезон, а в руках иностранная винтовка. В рюкзаке у него мы обнаружили американский сухпай, знаешь, такой пластиковый пакет с кучей баночек и пакетиков. Помню, как мы обрадовались ему, ведь мы не жрали уже вторые сутки. Но все это было позже, вечером, а пока, вернувшись на "базу", мы начали размышлять над вопросом - что делать? Из Зоны нас не выпускают, в Зоне готовы сожрать и пристрелить все, кому не лень. Ответ пришел сам собой - надо стать сильными, чтобы те, кто послабже, стали нас уважать и бояться, а те, кто сильно крут, смогли огрести по-полной. В общем, вечером мне пришла в голову такая мысль - вокруг Припяти много воинских частей, охранявших город от мародеров, ну, и саму ЧАЭС, в этих частях должно быть много патронов и еды, и, если эти части сейчас населены такими же злыми, но не меткими безумцами, то мы без особых хлопот сможем приватизировать все это добро. Решили идти завтра с утра, а вечером произошел Выброс. Тогда-то мы еще не знали, что это Выброс, просто внезапно одновременно у всех появилось чувство, что вот-вот произойдет что-то очень страшное, и это чувство усиливалось с каждой секундой. Мы сбились в кучу в нашем погребе, трясясь от страха, как маленькие дети, у Лукаша едва хватило сил, чтобы встать и задвинуть засов на двери. И тут началось - грохот, свист, какое-то шипение и завывания. Пол ходил под нами ходуном и мы начали всерьез опасаться, что погреб обвалится, похоронив нас заживо, Чехов потерял сознание, у меня пошла носом кровь. В общем, мы до утра не смыкали глаз, хотя Выброс длился относительно недолго, часа три-четыре, не больше. Первым рискнул выйти на поверхность Лукаш и едва не влетел в аномалию, образовавшуюся почти у самого крыльца, спасло, как он потом сказал, странное ощущение твердого, словно спрессованного, воздуха у щеки. Он осторожно отступил назад и кинул в это место стреляную гильзу. Гильза на миг зависла в воздухе, потом как пуля, с визгом улетела куда-то в сторону. Этот инцидент добавил нам новых страхов - а что, если в следующий раз вот такая вот хрень перекроет нам выход, и что нам тогда делать?
  Виктор, вспомнив "Трамплин" у места аварии и его последствия, поежился.
  - Ну, в общем, мне вдруг пришла в голову такая мысль. - продолжил Кудрявый. - Если такая гадость ни с того, ни с сего вдруг образовалась на ровном месте после вчерашних ночных событий, то не может быть, что уже существовавшая такая же штука может исчезнуть, типа рассосаться? Я поделился этой мыслью с товарищами, и мы решили сходить вначале к нашим машинам. Аномалия действительно исчезла, и мы смогли, наконец, добраться до радиостанции, и тут нас ждал еще один облом - она не работала. Не работала, и все. Зато запасливость наших гражданских спецов, царствие им небесное, нас приятно удивила - в кунге нашлось с десяток сухпаев, две канистры с водой, кое-какие лекарства, фильтры для воды, бинокль и дозиметры. Облучились мы, кстати, как оказалось, не очень уж сильно - суммарная доза за эти неполных трое суток составила менее десяти рентген. Тел самих спецов мы так и не нашли, зато за машиной я обнаружил странный предмет, очень похожий на небольшую, с кулак, медузу, словно сделанную из желто-коричневого светящегося силикона, такую мягко-упругую и чуть теплую на ощупь. Вначале я испугался, что она светится, думал, что радиоактивная, но дозиметр показал, что она совершенно нейтральная. Мы перетащили все найденное добро в погреб и двинулись на север, где, согласно карте, размещалась небольшая военная часть, по-моему, радиотехнический батальон.
  - Батальон радиотехнической разведки? - подсказал Виктор.
  - Да, что-то вроде. До него было километра два с половиной, однако дошли мы только во второй половине дня - чем дальше к северу мы забирались, тем больше аномалий и мутантов встречалось нам. Дойдя до этого батальона, мы прилегли на пригорке и минут двадцать понаблюдали за тем, что происходило внутри, а внутри, по двору части, бродили такие же парни с звероподобными лицами и отсутствующим взглядом, что и те, которых мы перебили вчера вечером. Бондарь помечтал о снайперской винтовке, из которой можно было бы с безопасного расстояния расчистить базу, но винтовки не было, поэтому мы с Лукашем спустились вниз, Бондарь с Чеховым остались прикрывать нас. Честно, было очень неприятно стрелять в этих несчастных, ведь совсем еще недавно они были обычными людьми, но другого выхода у нас не оставалось - они тоже стреляли в нас и без боя нам бы не удалось взять эту часть. Да и кто может знать, может для них такая смерть была более лучшим исходом, чем выродиться в снорка или переоблучиться во время очередного Выброса. Короче говоря, батальон мы захватили, а вместе с ним и все самое ценное, что там оставалось - патроны, сухпайки, лекарства, даже пара ручных пулеметов, снайперок, правда, там не оказалось. Всего этого было так много, что за один раз мы бы просто не утащили, поэтому Чехов предложил перетаскивать груз по частям, используя промежуточные временные нычки. Я и Бондарь, как самые здоровые, нагрузились рюкзаками с патронами и поперли назад к нашему погребу, Лукаш с Чеховым остались охранять часть, пройдя примерно половину пути, мы сгрузили рюкзаки в яму, накрыли плащ-палатками и потопали обратно. Снова нагрузились и снова пошли к той яме, на этот раз Чехов пошел с нами, тоже прихватив рюкзак, а охранять остался один Лукаш, и когда мы дошли до нашей ямы, то увидели около нее какого-то парня, который по-деловому набивал карманы нашими патронами. Мы дружно набросились на него, но этот сукин сын хорошо умел драться и сломал мне ребро, прежде чем мы заломали его. Ну, мы его скрутили и задали ему несколько вопросов - кто он и какого черта тут делает? Парень, видя наши самые серьезные намерения, не стал играть в молчанку и рассказал о себе все, что знал. Последнее, что он помнил из прошлой жизни - это ослепительный ярко-белый шар, стремительно разрастающийся и закрывающий все небо, а когда свет этого шара дотянулся до него, он потерял сознание. Очнувшись, он ничего не помнил о себе, даже как его зовут. Несколько дней он бродил по лесу, без еды и воды, пока не набрел на какую-то деревеньку, в которой был колодец, там он пробыл еще два дня. Память к нему так и не вернулась, но тело, видимо, помнило какие-то навыки, потому что ему удалось подстрелить из своей винтовки какое-то животное. Сегодня он услышал чьи-то голоса и решил проверить, кто это. Оказалось, это были четверо мужиков в камуфляже, с оружием, поэтому он не стал сразу вступать с ними в контакт, а решил вначале последить за ними и определить, опасны ли они для него. Он проследил за нами до самой части, увидел, как мы захватили ее, потом увидел меня с Бондарем, тащащих тяжелые рюкзаки, и понял, что мы несем добычу, которой и решил поживиться. Про эту часть он знал, но прорываться в одиночку боялся, так же как боялся и подойти к нам. За то, что он нас побил, он просит прощения и сожалеет, что так получилось. Кто он такой, он так и не вспомнил, но, судя по его снаряжению - десантному американскому комбинезону с транспортным поясом и разгрузкой, и оружию - винтовке М4А1 с кучей наворотов - он был одним из тех натовских коммандос, которых выбрасывали с парашютами к ЧАЭС, хотя по-русски он говорил чисто, без акцента. Ну и что нам с ним было делать? То, что он сделал, называлось крысятничеством, независимо, по каким законам - Зоны или общечеловеческим, но, во-первых, парень еще до конца не отошел от того, что шарахнуло его по мозгам, а во-вторых, человек с его навыками и умениями нам бы очень пригодился, поэтому мы предложили ему присоединиться к нам, и он согласился. Как его зовут, он тоже не вспомнил, но на рукаве его комбинезона была нашивка с какой-то аббревиатурой английскими буквами "M.A.X." Ну, естественно, мы стали звать его Максом, и он согласился с этим прозвищем.
  - Макс? - переспросил Виктор. - Это не тот Макс, который...
  - Тот самый. - перебил его Кудрявый. - И не вздумай у него поинтересоваться, кто он такой, могут быть серьезные неприятности. В Зоне не любят, когда лезут в душу, удивляюсь, что Локи тебя вчера не послал, а разоткровенничался.
  Виктор припомнил вчерашний разговор с молодым сталкером - Кудрявый тоже присутствовал при этом, но в горизонтальном положении, спящий на соседней койке.
  - Не спал, что ли? - хмуро спросил он.
  - Спал. - ответил Кудрявый. - Но все слышал, уж извини. В Зоне сон очень чуткий, по-другому нельзя.
  Виктор промолчал. Ему, как и большинству нормальных людей, было неприятно, когда его разговоры подслушивают, пусть и непреднамеренно. Кудрявый, видимо, тоже понял это, потому что примиряющее улыбнулся.
  - Док, честно, это было не специально. Поживешь подольше в Зоне, сам станешь таким же, здесь вообще много странных привычек и особенностей появляется. Некоторые вон, зверье за сотню метров могут обнаруживать, другие Выброс чувствуют за несколько часов, третьи аномалии могут обходить без детектора.
  - Ладно, понял, зла не держу. А что было дальше?
  - Мы стали обживаться на новом месте, еды у нас хватало, проблема была за водой. Был маленький колодец, но вода в нем сильно фонила и, хотя мы пропускали ее несколько раз через фильтры, уровень радиации в ней все равно оставался довольно высоким. Но вскоре мы обнаружили, что та маленькая светящаяся медуза, которую я нашел, обладала фантастической, необъяснимой способностью поглощать радиацию - артефакт я хранил в мешке, который однажды вечером случайно оказался рядом с канистрой с водой. Он всю ночь пролежал рядом с ней, а утром я, как обычно проверил воду дозиметром и увидел, что вода совершенно нейтральная. Это казалось чудом, но факт - вода за ночь перестала быть радиоактивной. Не сразу, но все-таки сообразили, что радиацию впитал этот странный предмет, потом провели эксперимент - специально положили "Медузу" рядом с водой, и убедились, что она действительно поглощает радиацию. В общем, таким образом решили проблему с водой. Через два дня произошел еще один Выброс, и вскоре к нам присоединилось сразу трое новых бойцов - охранники какой-то частной иностранной научной экспедиции. Их старший, по прозвищу Кэп, рассказал, что из двадцати человек выжили только они, остальные погибли или зомбировались (слово это, кстати, впервые употребил именно он). Кэп рассказал нам много нового о Зоне и том, что было с ней связано. Их экспедиция официально направлялась к ЧАЭС, чтобы попробовать разобраться, что произошло, а неофициально их целью являлся поиск и сбор артефактов - странных предметов, встречающихся только в Зоне, и обладающих непонятными свойствами, в том числе и лечебными, за которые в внешнем мире платили большие деньги. Мы в очередной раз были шокированы услышанным - Зона образовалась каких-то три месяца назад, толком не исследована, а иностранцы уже знают, что в ней творится и даже направляют сюда свои экспедиции. Кэп сказал, что уже создано несколько научно-исследовательских институтов, занимающихся Зоной, и что они уже научились делать приборы, фиксирующие поля концентрированной аномальной энергии. Чехов осатанел от ярости, когда Кэп показал ему такой прибор - размером с обувную коробку, с двумя светодиодами на верхней крышке и "пищалкой", под названием "ДА-2". Ведь на самом деле, двадцать два человека были фактически посланы на верную гибель, без минимальных знаний и средств защиты от вероятных опасностей, хотя и то, и другое имелось, и будь у нас хотя бы один такой гребаный детектор, выжило бы гораздо больше наших ребят. И, возможно, именно тогда у нас впервые появилось желание докопаться до всей правды о Зоне и отомстить за погибших. Вслух этого никто не озвучил, но, мне кажется, эта мысль появилась одновременно у всех нас четверых. Прошло еще два дня и одновременно случилось два события - погиб Бондарь и наш отряд пополнился еще двумя бойцами. Бондарь погиб глупо, нелепая смерть - перепрыгивал через канаву, поскользнулся и провалился в "Холодец", невидимый под слоем листьев и грязи. Эта аномалия, тварь такая, реагирует только на живую органику, поэтому-то грязь ее и замаскировала. Парню разъело обе ноги, умер от кровопотери и болевого шока. И когда его хоронили, Чехов вслух сказал, что хочет взять за глотку тех ублюдков, по вине которых образовалась Зона и гибнут один за другим люди, которых он стал считать своими братьями, а мы с Лукашем его поддержали. На следующий день нам встретились два молодых парня с очень интересной судьбой, у одного прозвище было Дрон, у второго - Фрост. У обоих отцы были ликвидаторами первой аварии на ЧАЭС в восемьдесят шестом и оба с детства были наслышаны о радиации, мутантах, свалках радиоактивной техники, Рыжем лесе, ну и все такое. Оба служили в ВДВ, причем, в одной бригаде и, когда произошла Вторая катастрофа, едва-едва успели отгулять дембель. У обоих в одном месте заиграла романтика, и они подорвались в Зону. Парни оказались серьезно подготовлены - у обоих были самодельные защитные костюмы, пошитые в каком-то ателье, самозарядные дробовики "Сайга", противогазы, дозиметры - и оба, несмотря на то, что в Зоне находились всего-то две недели, уже могли считаться бывалыми - они проникли в Зону с запада, обогнули с юга пруд-охладитель и углубились внутрь охраняемой территории. Они быстро влились в наш коллектив. - Кудрявый усмехнулся. - Особенно, когда узнали, что охоту на мутантов можно совмещать с неплохим заработком. В общем, Чехов решил - находим в отряд еще одного бойца и вдесятером пробуем прорваться через Периметр. Но одиночки нам не попалось, и все свободное время мы посвятили обустройству нашего лагеря - девять человек на один погреб многовато, поэтому Кэп с своими парнями и "братья-близнецы", так мы в шутку называли Дрона и Фроста, поселились в соседнем и решили прорыть подземный ход, соединяющий оба жилища. За это время произошло еще два Выброса, аномалии снова поменялись и появились новые артефакты. А через неделю мы встретили сразу целую группу хорошо вооруженных мужиков, количеством семь человек. Мы и они были настроены миролюбиво, и нам удалось даже поболтать. Они назвали себя сталкерами, сказали, что работают с торговцем по прозвищу Изотоп, базирующимся на Свалке. Мы обалдели - с каким еще торговцем? Они пояснили, что в Зоне обитает уже около сотни сталкеров, в основном, в южных районах, всем им нужно оружие, боеприпасы, еда, и всем этим их снабжают торговцы взамен за артефакты. Ну, мы постояли с ними, перекурили, потом они ушли. Встреча произошла примерно в километре западнее нашей базы, однако, эти парни, по-видимому, следили за нами, потому что этой же ночью они напали на нас. Ноктовизоров и бесшумного оружия у них не было, иначе бы они по-тихому сняли бы часовых и так же без шума вырезали бы оставшихся. Но без шума у них не получилось - они открыли огонь по часовым, застрелив одного из парней Кэпа, по прозвищу Боцман, и ранив Фроста. Наш район они знали плохо, поэтому один из них попал в "Воронку", еще пятерых мы положили. Последний, раненый, попытался уползти, но не смог - его перехватили и предложили поговорить по-хорошему. Парень вначале уперся, но после кое-каких жестких мер "запел" и признался, что эта их выходка - чистой воды самодеятельность, и что Изотоп, если узнает об этом, будет очень недоволен. Мы выбили у него точное месторасположение их базы и решили нанести Изотопу на рассвете визит вежливости. На страховке остался Макс со своей М4, у которой, помимо всего прочего, был глушитель, оптический прицел и лазерный целеуказатель, еще чуть ближе к их базе остался второй оставшийся в живых товарищ Кэпа, по прозвищу Шомпол, и Фрост, оба с пулеметами, в случае чего они втроем могли бы выкосить немало врагов. Мы аккуратно сняли двух часовых, правда, только оглушили и связали, и прошли в лагерь. Ну, понятно, там началась суматоха, когда эти сталкеры увидели в самом центре лагеря пятерых чужаков, тащащих, к тому же, их товарища. Мы объявили, кто мы такие, и потребовали встречи с Изотопом, ну, он и вышел, а куда ему деваться? Это оказался дядя уже в возрасте, лет пятидесяти. Узнав, кто мы такие и что тут делаем, он что-то пробормотал о крысах, которых Зона всех еще не вывела, и предложил уладить конфликт по мирному - за убитого он предложил тысячу рублей, за раненого пятьсот. Мы дружно обалдели - какие еще рубли? - и он объяснил, что это новая валюта Зоны. Видя, что мы толком не понимаем, он предложил взять оружия или снаряги на эту сумму. На эти полторы тысячи мы взяли детектор, два помповых дробовика, патронов к ним, десяток аптечек, ну и еще кое-какие мелочи. Изотоп, видя, что все улажено, предложил нам влиться в его команду и работать на него, мы, естественно, отказались, но сказали, что артефакты у нас есть, и мы готовы обменять их на более дорогое снаряжение, чем получили у него в счет долга. Торговец согласился, мы набросали ему список того, что нам нужно, он назвал стоимость, и мы договорились встретиться через четыре дня. В назначенное время мы встретились в условленном месте, они передали нам промышленные комбинезоны химзащиты, гораздо круче наших "элек", детекторы, спецаптечки с особо сильным антирадом, по-моему, ты про него вчера что-то говорил Локи, мы им артефакты. Расставаясь, я поинтересовался у них, не знают ли они способа выбраться из Зоны, на что сталкеры отреагировали немного странно - они все разом замкнулись и, кажется, обозлились, по крайней мере, на мой вопрос они не ответили и молча ушли. Мы тоже пошли к себе и через несколько минут нас кто-то окликнул. Оказалось, это был один из сталкеров, который, видимо, бежал за нами. Отдыхиваясь и озираясь по сторонам, он торопливо сказал, что может подсказать нам такой путь - выбраться за Периметр, но эта инфа не бесплатная, а в качестве платы он потребовал "Медузу", висевшую у меня в подсумке на поясе. За этот артефакт у Изотопа мы сторговали новый защитный костюм, а тут его требуют в качестве платы за какую-то информацию, которая, может быть, окажется бесполезной. Я все-таки рискнул и отдал ему "Медузу", предупредив, что, если он соврал, то ему сильно не поздоровится. Сталкер злобно прошипел, что он и так нарушает волю Зоны, которая может его жестоко покарать, а поэтому отягощать свою вину враньем не собирается, и рассказал, что вблизи озера Янтарь, которое находится к юго-западу отсюда, разместилась база ученых-экологов, у которых каждый день садятся и улетают вертолеты, и мы, если сумеем с ними договориться, сможем улететь из Зоны. После этого он развернулся и побежал к своим. Ну что, эта информация заинтересовала всех, ведь появилась возможность бескровно уйти из Зоны, а не рисковать, с боем прорываясь через Периметр, поэтому на следующий день я, Кэп и Макс отправились к Янтарю. Сталкер не соврал - там действительно оказался целый научный лагерь и действительно летали вертолеты, но сразу обнаружились проблемы - охрана там была численностью, наверное, не меньше батальона, и не срочников, а взрослых мужиков, может быть, даже спецназа, и каждого ученого во время их вылазок, сопровождало трое бойцов. Плюс зомбированные, которых в этих краях почему-то было особенно много. Мы понаблюдали за всем происходящим пару часов, потом отправились обратно и решили пройти не тем же путем, а сделать небольшой крюк через Свалку. Свалка оказалась местом весьма оживленным - несколько раз мы издалека слышали звуки перестрелок, а под конец стали свидетелями того, как группу сталкеров разнес в клочья военный вертолет. Мы дождались, когда вертолет улетел и решили проверить, нет ли там выживших, но их там не оказалось, да и ценного ничего подобрать не удалось. В отряде нас ждали с нетерпением и, узнав, что контакт с учеными практически невозможен, здорово приуныли. Но Лукаш предложил одну очень интересную схему - две группы отвлекают и отсекают охрану, а кто-то быстро и незаметно передает ученому записку с предложением о встрече. Все согласились. Рискованно, конечно, но не рискованней штурма Периметра. Отвлекать поручили нашим самым сорвиголовам - Максу, "братьям-близнецам" и Кэпу, передать записку собирался сам Чехов, но его убедили, что это лучше сделать мне. К записке решили приложить артефакт, как знак наших добрых намерений. Операция прошла удачно - парни дали залп поверх голов охраны, ученый залег на землю и закрыл голову руками, а пока спецназовцы в азарте гонялись за парнями, я быстро подбежал к ученому и передал ему пакет. Выполнив дело, мы дружно драпанули от солдат, а на следующий день пошли на встречу с ученым. Понятно, что в условленном месте его никто не ждал - кто его знает, мог и рассказать своему начальству о нас, а те могли и устроить засаду - а перехватили его по пути. Ученый оказался уже хорошо в возрасте, ему было не менее шестидесяти-шестидесяти пяти лет, звали его... - Кудрявый осекся. - Впрочем, неважно, как его звали, важно то, что он с пониманием выслушал нас. Мы объяснили ему суть нашей проблемы и попросили помощи, намекнув, что это, естественно, не за бесплатно. Он ответил, что ему надо подумать, как это лучше сделать, и попросил дать ему один день на решение этого вопроса. Через день мы снова встретились с ним, и он сказал, что решение найдено - каждые две недели на их базе меняется обслуживающий персонал, их увозит на Большую Землю вертолет, но не военный, а гражданский, и он - наш ученый - сможет сделать так, что вместо кого-то из персонала раз в две недели будет улетать кто-то из нас. Идея нам очень понравилась, мы горячо поблагодарили этого замечательного человека и договорились встретиться через тринадцать дней, за день до отправки. Вернувшись на нашу базу, мы поделились с парнями радостной вестью, но, к нашему удивлению, они отнеслись к этому без энтузиазма. Дрон и Фрост, оказывается, еще не до конца насладились романтикой Зоны, а, наоборот, собирались сходить к ЧАЭС и даже соблазнили на это Макса. Более того - эти засранцы втихаря встречались с людьми Изотопа, узнали у них, сколько будут стоить три скафандра высшей защиты и сейчас усердно копили на них. Кэп и Шомпол вроде были не прочь покинуть Зону, но попозже, когда, как выразился Кэп, "накопит на виллу в Майами и "Бентли-континенталь" ручной сборки". В общем, мы поговорили с ними по душам и согласились с их решением, но с двумя условиями - они не препятствуют нам и, пока не улетит последний из нашей троицы, команда остается в полном составе. Парни тоже согласились с нами и мы - я, Лукаш и Чехов - стали готовиться к возвращению на родину, то есть активно выискивали артефакты. До моего отъезда оставалось всего два дня, накопленных артефактов, конечно, на виллу и "Бентли" не хватило бы, но на квартирку в Киеве и не самую дешевую иномарку - вполне, когда произошло событие, ставшее решающим в формировании "Свободы" и полностью изменившее нашу жизнь.
  Он закурил.
  - Я, как сейчас, помню этот день - 7 сентября 2008 года. Мы втроем решили пробраться к южным районам Припяти, благо, что новые костюмы и радиопротекторы это позволяли, и углубились достаточно далеко, перемахнув пути станции Янов и дойдя до заброшенной мехколонны и подстанции. И между дозиметрической лабораторией и пожарной частью, той самой, кстати, которая первой начала тушить пожар на четвертом энергоблоке ночью 26 апреля, мы увидели двухэтажное здание, очень сильно отличавшееся от остальных - пожарка и лаборатория, заброшенные еще в 86-м году, были обшарпанными, с выбитыми окнами и облупившимися стенами, а это чуть ли не светилось новизной. Здание было обнесено высоким бетонным забором, сверху усиленным "егозой", и снабженное массивными железными воротами, которые, однако, были приоткрыты; в заборе около ворот были узкие смотровые щели, больше смахивающие на амбразуры, а на самих воротах я заметил прорезь для электронной ключ-карты. Мы осторожно вошли во двор. За амбразурами были оборудованы КПП - бетонные коробки, снабженные стулом, столом, телефоном и очень полезным приобретением - пулеметом Калашникова модифицированным, укрепленном в специальном шарнире, ствол пулемета смотрел как раз в амбразуру. Пулемет мы тут же оприходовали, во втором КПП пулемета, к сожалению, не было, только пустой шарнир. Значит, что сразу бросилось в глаза - в первом этаже не было окон, только голые глухие стены, а окна второго этажа были забраны мощными решетками, по бокам от здания были какие-то пристройки, тоже без окон. Центральная входная дверь тоже была приоткрыта, как и ворота, словно приглашая нас зайти. Кстати, никаких табличек или надписей, указывающих, что это за объект, не было. Ну что, мы быстро посовещались и решили войти. Конечно, здание выглядело безлюдным, но мало ли, какие опасности могли быть внутри. У всех нас были фонари, поэтому оказаться в темноте мы не боялись. Первым вошел Лукаш, за ним Чехов, я шел последним. Изнутри первый этаж представлял собой длинный коридор с дверями по правую сторону, некоторые двери, тоже, кстати, металлические, массивные, были приоткрыты, некоторые заперты. Мы заглянули в некоторые из них, там оказались обычные офисные помещения - столы, оргтехника, стеллажи с бумагами. За одной дверью оказалось что-то вроде секционной, как в морге, знаешь, - железные столы со стоками, круглые лампы-светильники над ними, стеклянные шкафы с инструментами. Очень смутило, что все столы были снабжены кандалами по углам - широкие браслеты с короткими толстыми цепями. Что, тут кого-то вскрывали живым и, чтобы не вырывался, приковывали кандалами? На левой стороне была только одна дверь, точно посередине, запертая, и она нас заинтересовала. У Лукаша была граната Ф-1, и он предложил подорвать дверь, но Чехов сказал, что гранату лучше приберечь на крайний случай, тем более, что мы еще не обследовали второй этаж, и предложил поискать лом и кувалду. Я напомнил, что неподалеку от этого странного комплекса есть мехколонна, где это добро наверняка имеется, и сказал, что могу сбегать туда и посмотреть. Они согласились, и через полчаса я принес два лома, кувалду и зубило. Мы продолбили два углубления в стене у косяка, загнали туда ломы и со всей дури рванули. Замок с треском сломался, дверь распахнулась, но то, что мы увидели внутри этого помещения...
  Он замолчал. Виктор, охваченный волнением, подался к нему.
  - Что там было? - охрипшим голосом спросил он.
  Кудрявый еще несколько секунд молчал, потом снова заговорил.
  - Внутри было что-то вроде музея. Представляешь себе - огромные, с человеческий рост высотой, сосуды, заполненные какой-то прозрачной жидкостью, в которых плавали трупы. Человеческие и не очень. У многих были видны следы каких-то опытов - вскрытые черепа, подведенные к внутренним органам провода и приборы, подсаженные к человеческим телам головы животных. Похоже, что эту лабораторию накрыло Выбросом, и персонал не успел эвакуироваться, потому что там же были и тела этих исследователей.
  Он выплюнул это слово словно ругательство.
  - Трупная вонь стояла такая, что нам пришлось надеть противогазы, тела исследователей еще не успели толком разложиться. В самом конце этого жуткого зала особняком стоял такой же сосуд, но на высоком пьедестале, и чем ближе мы подходили к нему, тем меньше было следов операций на телах, но каждый труп становился все менее и менее человеческим. В сосуде на пьедестале был, видимо, конечный результат экспериментов - обрюзгший жирный карлик с огромной башкой, резко контрастирующей с тщедушным, несмотря на складки жира, тельцем с маленькими, словно детскими, ручками и ножками. У него была очень мерзкая сморщенная красная, словно ошпаренная, морда с оплывшими щеками и выпученными глазами. Табличка под сосудом гласила - "Проект "Бюрер". Итог".
  Кудрявый передернулся, переживая неприятные воспоминания.
  - Мы постояли еще несколько минут возле банки с карликом, потом Лукаш вытащил мобильник - у него был какой-то навороченный телефон с мощной камерой - и сфотографировал этот гнусный музей и отдельно карлика. Потом мы вышли и решили поискать путь на второй этаж и нашли его - лифт в торце коридора. Он, естественно, не работал, но сбоку от него была небольшая дверь с вертикальной лестницей, предназначенной для эвакуации, так, по крайней мере, гласила табличка на ней. Заглянув в эту дверь, мы обнаружили, что лестница ведет не только вверх, но и вниз, в подвал. Чехов предложил вначале осмотреть нижний уровень, потому что там, возможно, скрывались более страшные тайны, чем на первом или втором этажах. Первым опять спустился Лукаш, за ним Чехов. Я еще перебирал ногами, когда услышал внизу крики и ругань, потом какую-то возню. Прогрохотала очередь, потом визг рикошета и звон чего-то стеклянного. Я спрыгнул вниз и увидел такую картину - Лукаш и Чехов стояли в странных напряженных позах, их оружие - "калашников" Чехова и пулемет Лукаша - были уперты стволами в пол, и по мучительному пыхтению моих товарищей, по их сдавленному дыханию, по вздувшимся мышцам, проступающим даже через защитные комбинезоны, я понял, что они изо всех сил пытаются оторвать стволы от пола, а что-то им не дает этого сделать. Я сделал два шага вперед и увидел в глубине коридора оживший главный экспонат музея наверху - толстого карлика с сморщенной злобной рожей, который забавно перебирал ладошками и что-то тонко пищал. Я вскинул автомат и почувствовал, что какая-то невидимая сила потянула ствол оружия вниз. Я рванул его вверх и почувствовал, что он с трудом, но поддается, такое ощущение, как будто я тащу его сквозь очень вязкую массу. Карлик запищал громче и сильнее замахал ручками, мой автомат словно налился свинцом и лязгнул стволом о бетонный пол, едва не вылетев у меня из рук, зато Лукаш и Чехов начали приподнимать свое оружие. На морде у карлика, кроме злобы, появилось отчаяние - он сообразил, что контролировать троих ему не под силу и понял, что рано или поздно кто-то из нас его пристрелит, поэтому он решил избрать другую тактику - он резко махнул руками, и в нас полетела куча всякого хлама, подхваченного с пола и столов. Лукаш вскрикнул - какая-то железка врезалась ему в лицо, разбив бровь - и упал на колено, уронив пулемет, зато я и Чехов, почувствовав, что снова стали свободными, вдавили спусковые крючки до упора, изрешетив карлика, и даже дергаясь под пулями, он успевал манипулировать нами - стволы плясали из стороны в сторону, подвал наполнился воем рикошетящих пуль, но, к счастью, никто из нас не пострадал. Карлик, наконец, завалился на спину, я в два прыжка добрался до него и всадил остаток магазина ему в голову, превратив ее в кашу, Чехов кинулся к матерившемуся Лукашу и стал его перевязывать. Мы обшарили весь подземный этаж, но ничего живого больше не обнаружили, зато нашли логово бюрера - куча грязного тряпья и обглоданных костей, по большей части, человеческих. Этаж был огромным, я прикинул, что он дотягивался с одной стороны до пожарки, а с другой до дозиметрической лаборатории, а, может быть, захватывал и часть мехколонны. Там было большое количество самой разной аппаратуры, маленьких клеток, как раз под рост бюреров, и клеток повместительней, словно для взрослого человека. Были там и секционные столы, такие же, как и наверху, были здоровенные стальные бочки, окутанные проводами и трубками, были и металлические ящики с знаками радиации на них. Лукаш, отхлебнув из фляги и придя в себя, снова сфотографировал общим планом весь этаж и отдельно - мертвого бюрера, аппаратуру и клетки. Чехов спросил, будем ли мы обследовать второй этаж, и мы с Лукашем ответили, что будем - ведь толком об этой лаборатории мы ничего не узнали. Ну, понятно, что здесь занимались выведением этих бюреров, обладающих телекинетическими способностями, но кто и зачем - непонятно, поэтому мы поднялись на второй этаж. Там оказались только кабинеты, без всяких музеев и лабораторий, и в одном из кабинетов - кабинете начальника этой лаборатории - мы нашли документы - фотографии, доклады и отчеты о деятельности лаборатории. В них говорилось об экспериментах, целью которых было создание суперсолдат-псиоников, обладающих телекинетическими способностями, конечным продуктом которых были эти самые бюреры. В сейфе начальника был очень интересный отчет о проделанных экспериментах, который готовился для высшего руководства "Проекта Х", находящегося в полном подчинении ЦК КПСС, а позже, с 1993 года - правительства Украины. В отчете, который был объемом триста машинописных страниц, подробно рассказывалось о проекте "Бюрер" - с самых ранних попыток и до полевых испытаний готовых объектов. В общем, эксперименты шли по двум путям - изготовление бюреров из взрослых людей путем направленных мутаций и воздействие на эмбрионы беременных женщин с последующим рождением уже мутировавших детей и дальнейшее формирование бюрера...
  - Нерационально. - машинально сказал Виктор. - Девять месяцев беременности, плюс девять-десять лет до формирования навыков боевого применения и подчинения. Первый путь проще.
  - Молодец. - сказал Кудрявый, недобро покосившись на него. - Соображаешь. Сразу видно военного врача. Почти дословно процитировал резолюцию на титуле отчета. Там действительно была резолюция о сворачивании второго направления экспериментов в связи с его нерациональностью и рекомендации насчет первого пути - добиться поставки изготовления бюреров на поток и повышать их боевую эффективность. Из других документов следовало, что кроме этой лаборатории, носящей, кстати, кодовое наименование "Х-14", в Чернобыльской зоне отчуждения существуют еще, как минимум, три лаборатории - одна занималась непосредственно изучением пси-способностей мозга, вторая - проектом "У.Ж.А.З.", что бы это ни значило, и третья - управлением и анализом деятельности всех лабораторий, этакий мозговой центр. Ни названий, ни координат этих лабораторий не было, так же как не было и никакой дополнительной информации о "Проекте Х". Чехов, узнав об этих лабораториях, там же, в кабинете руководителя Х-14, поклялся, что не выйдет из Зоны до тех пор, пока не докопается до правды об этих и других лабораториях, да и о всех других тайн Зоны, даже если ему придется для этого умереть, и мы с Лукашем его поддержали. Мы взяли с собой этот отчет и еще кое-какие документы и вернулись на базу, и там Чехов объявил, что наши планы поменялись. Он сказал, что собирается создать организацию, которая будет добывать всю возможную информацию о Зоне и ее создателях, чтобы потом врезать им по задницам так, чтобы они не смогли очухаться, чтобы Зона, в оконцове, исчезла, вместе с ее сраными лабораториями, мутантами и аномалиями. Я и Лукаш сказали, что присоединяемся к нему и спросили, кто еще с нами. Макс, Дрон и Фрост сразу сказали, что они с нами, "братья-близнецы", по-моему, вообще пришли в восторг от мысли, что им предстоит раскрыть зловещие тайны Зоны. Кэп и Шомпол тоже согласились, но с небольшим условием - иметь возможность периодического выхода из Зоны. Чехов принял их условие, и на следующий день Дрон с Фростом пошли к нашему ученому договариваться о встрече.
  - А как вы договаривались? - спросил Виктор. - Я имею в виду, радиосвязи у вас ведь не было?
  - Не было. - сказал Кудрявый. - Зато был небольшой тайник вблизи от их лагеря, и если нам было необходимо встретиться с профессором, мы оставляли там записку. Ученый каждый день проверял тайник и, если нам нужно было увидеться, делал на записке отметку о дате, времени и месте встречи, естественно, с учетом расстояния. Те, кто оставлял записку, были вынуждены весь день торчать на Янтаре, дожидаясь ответа профессора. Рискованно, конечно, но использовать радиосвязь мы не решались, в первую очередь, из-за опасения подставить ученых. Через день я и Чехов встретились с профессором и сказали ему, что решили остаться в Зоне на неопределенный период, а поэтому хотим предложить ему установить взаимовыгодные материальные отношения. Профессор удивился, узнав о том, что мы, еще неделю назад рвавшиеся домой, вдруг передумали, но виду особо не подал, а спросил, что мы имеем в виду и какие наши условия. Первое, что попросил Чехов - отослать деньги, вырученные от продажи наших артефактов, семьям погибших во время нашей самой первой вылазки в Зону, ну и, разумеется, нашим семьям тоже. Второе - не может ли он помочь нам с снаряжением, конкретно с современными детекторами, антирадом и защитной экипировкой? И третье - это обмен информацией о любых секретных лабораториях, существующих или существовавших на территории Зоны после Первой катастрофы. По первым пунктам он ответил утвердительно, уточнив по второму, что с аптечками и антирадом проблем не будет, с детекторами и защитой посложнее, но тоже решаемо, а вот по третьему пункту профессор заколебался, и тогда Чехов спросил у него, не слышал ли тот о существах под названием "бюрер". Ученый ответил, что нет, и Чехов продемонстрировал ему фотографию бюрера, распятого на секционном столе, и фотографию бюрера в банке в музее, с прикрепленной к ним какой-то пояснительной запиской, и сказал, что у нас есть полный отчет по этим существам. У ученого от волнения затряслись руки и он едва не выронил фотографию, ну, его понять можно - не знать о существовании, по сути дела, нового вида живых существ, пусть даже и омерзительного и враждебного - для настоящего ученого это шок. Он сказал, что к следующей встрече выполнит оба наших пожелания, но и от нас требует выполнить наши обещания. Мы передали ему артефакты и разошлись. Через день мы снова встретились, профессор сообщил нам, что деньги разосланы, мы отдали ему отчет руководителя лаборатории Х-14, а он нам распечатку. Мы там же просмотрели ее, там была куча всяких проектов и лабораторий, в основном, посвященных ликвидации последствий Первой катастрофы, радиометрическому мониторингу, созданию ПЗРО и ПВЛРО, и тому подобное, а вот о Х-14, бюрерах и "У.Ж.А.З.-ах" - ни слова! Представляешь? Ни слова, хотя в списке присутствовали кое-какие вещи под грифом "совершенно секретно". Мы с Чеховым были в смятении чувств - получается, что об этих лабораториях никому ничего не известно? Или они настолько секретные, что для них существует какой-то особенный гриф секретности, недоступный нашему профессору? Ученый тем временем просматривал отчет, и вдруг, перелистнув очередную страницу, изумленно вскрикнул. Оказалось, одна фамилия была ему знакома, и это было зацепкой - он пообещал навести справки об этом человеке и, возможно, это могло бы помочь узнать истинное наименование места его работы, а значит, дать наводку на другие лаборатории. Профессор предложил встретиться через три дня - оказывается, там, на Большой земле, выходные дни, суббота и воскресенье, а мы уже успели забыть про них. В назначенный день мы встретились еще раз, но эта встреча, к сожалению, тоже оказалась безрезультатной - сотрудник, о котором шла речь, официально работал в Академии медицинских наук Украины, конкретно - в Институте неврологии, психиатрии и наркологии, в лаборатории нейрофизиологии, и в 1998 году был откомандирован в Украинский научно-исследовательский институт технологии машиностроения, что в Днепропетровске. Вранье, конечно - на черта специалиста по нейрофизиологии направлять в НИИ, занимающийся вопросами машиностроения?! Нашему профессору, у которого, кажется, связи были везде, удалось даже связаться с кем-то в этом НИИ, но его знакомый там, наведя справки, сообщил очень странную вещь - "наш" сотрудник действительно был прикомандирован к ним, но его никто ни разу не видел, а руководство этого института, казалось, неофициально запретило всем касаться этой темы. Есть человек, нет его - не ваше дело, идите работайте и держите язык за зубами! Что и говорить, уровень обеспечения секретности у этих подонков из Х-14 был на высоте. В общем, этот след оборвался, и тогда Чехов решил идти по одновременно самому простому, и одновременно самому сложному пути - просто прошерстить всю Зону в поисках этих лабораторий. Самым простым этот путь был потому, что не надо было заморачиваться никакими оперативными разработками вроде той, которая провалилась только что, и не нужно было втравливать в это дело посторонних людей, а самым сложным - Зона хоть и относительно небольшая по размерам, но наличие аномалий, мутантов и враждебных сталкеров и военных, которые хоть и редко, но проводили рейды вглубь нее, значительно усложняло эту задачу. Но, в любом случае, Чехов принял такое решение и отступаться от него не собирался, а поэтому заказал у нашего профессора самую подробную карту ЧЗО, которую тот только мог достать. Перед прощанием ученый дал нам радиостанцию с системой шифрования разговоров и сказал, что теперь нам нет нужды пользоваться тайником, а в случае необходимости можно просто созвониться. Вскоре профессор созвонился с нами и передал Чехову карту с несколькими распечатками - дополнительной информацией о населенных пунктах Зоны. Карта была генштабовской, еще советских времен, масштабом в километр в одном сантиметре, и была разделена на квадраты размерами два на два сантиметра. Таких квадратов было до черта, около полутора сотен, и Чехов сказал, что по эти квадратам мы и будем вести поиск, понятно, что дополнительно руководствуясь справочными материалами, которые подогнал нам профессор. Наиболее вероятными местами для лабораторий нам представлялись - Припять, само собой, ЧАЭС, Чернобыль, бывшая ЗГРЛС "Дуга-1", несколько бывших ракетных частей, вроде части ПВО и радиолокационной станции севернее Чернобыля и Армейских складов, завод "Росток", НИИ "Агропром", Мертвый Город и таинственный комплекс зданий у бункера ученых на Янтаре, около которого было особенно много зомбированных и которого так боялись ученые и вояки. По самым скромным подсчетам, времени на это бы ушло не меньше года, а то и побольше, но мы уже знали, что не остановимся, пока не выполним свою миссию. Ну что, мы начали поиски...
  К ним подошел молодой сталкер, которого Виктор видел вчера, по прозвищу Вьюн.
  - Здорово, мужики! - поздоровался он и повернулся к Кудрявому. - Шеф, тебя командир просил зайти к нему минут через пятнадцать.
  Кудрявый посмотрел на часы.
  - Ого, полтора часа уже лясы точим! Ладно, перекур и разбежались. Будет время, спросишь, дорасскажу.
  - Самый главный вопрос. - попросил Виктор. - Вы что-нибудь нашли, из того, что искали?
  - Нашли, конечно. - отозвался Кудрявый. - Не сразу, понятно, и кое-что не совсем там, где предполагали. Вначале поиски осложнились приходом зимы, кстати, отличающейся от зимы на Большой земле - снега и морозов почти не было, зато дождь мог лить сутками, даже в сортир идешь, возвращаешься грязный как свинтус, какие уж тут поиски, поэтому зимой, в основном, занимались строительными работами. А летом девятого года появились военные сталкеры, они тоже много пакостили. Да еще эти сволочные Выбросы...
  - А что нашли, если не секрет? Ну хоть намекни.
  - Лабораторию "У.Ж.А.З." нашли весной 2009 года, севернее Радара, но она была уже полуобвалившейся, поэтому о ней узнали только, что там занимались созданием химер и кровососов. Лаборатория по изучению пси-способностей мозга - это, несомненно, комплекс на Янтаре, хоть пока и не доказано. Выжигатель Мозгов - лаборатория Х-19. Есть еще кое-что, но это, извини, пока секретно, еще не пришло время все разглашать.
  - Слушай, Док. - вмешался в разговор внимательно слушавший Вьюн. - А правда, что ты кровососа в одиночку завалил? Парни говорили...
  - Правда-правда. - ответил за Виктора Кудрявый. - А вот ты не завалишь, и знаешь почему?
  - Почему? - возмутился Вьюн.
  - Потому что у тебя автомат третий день нечищеный. Я тебе уже сколько раз говорил?
  Вьюн густо покраснел, торопливо сдернул свою LR-300 с плеча и полез в подсумок за масленкой.
  - Все с мелочей начинается. - укоризненно сказал Кудрявый. - Сегодня автомат не почистил, завтра на посту уснешь, а послезавтра Родину продашь.
  Вьюн, низко опустив голову, сосредоточенно драил шомполом ствол винтовки.
  - Вот такая у нас молодежь малохольная пошла. - Кудрявый повернулся к Виктору. - Еж птица гордая, пока не пнешь, не полетит.
  Виктор усмехнулся и кивнул.
  - Ты бы ему рассказал что-нибудь из военной практики о вреде разгильдяйства. - продолжил Кудрявый. - А потом потренировал бы его в рытье окопа для стрельбы с коня стоя.
  - Да ладно тебе, он все осознал и больше не будет. - вступил в игру Виктор. - Вьюн, расслабься, а то об твои уши прикуривать можно.
  - Ничего, злее будет. - не согласился Кудрявый. - Сейчас свою винтовку почистит, потом мою полирнет, потом твою. Потом, если не прочувствует, у танка ствол пошоркает, чтоб блестел, как у кота принадлежности.
  - Я свой уже почистил. - отказался Виктор. - Свое оружие никому не доверяю.
  - Во! - Кудрявый поднял вверх палец. - Учись, салага, у старого капитана.
  - Готово. - Вьюн собрал винтовку и горделиво посмотрел на Кудрявого. - Давай свою.
  - Расслабься. - сказал Кудрявый. - Я, как и Док, свое оружие чищу только сам.
  - Док, расскажи тогда про кровососа. - попросил Вьюн, вытаскивая сигареты. - Хоть знать, как их мочить.
  - Вначале стреляешь из дробовика, потом из автомата. Целить лучше в голову, особенно из дробовика.
  - Почему?
  - Если повредишь присоски кровососа, у него наступает болевой шок, они у него как хобот у слона, насыщены нервными окончаниями. - припомнил Виктор строку из "Энциклопедии". - А картечью в упор сделаешь это наверняка. Лучше, наверное, вязаную картечь использовать.
  - Или очередью из полуавтомата. Буду знать. Кстати, - Вьюн повернулся к Кудрявому. - Мороз сейчас говорил, мужики завтра с Барьера меняются. Ты пойдешь?
  Кудрявый пожал плечами.
  - Можно сходить. А ты?
  - Я завтра в рейд за хабаром, с Ключом и Пряником.
  - Тоже неплохо. Какая у тебя будет ходка?
  - Не помню точно, восьмая или девятая. Восьмая, по-моему.
  - Мужики, расскажите о ходках за артефактами. - попросил Виктор. - У вас есть какие-то особенные места или так, где придется?
  Кудрявый и Вьюн переглянулись.
  - Да когда как. - сказал Кудрявый. - В первые сутки после Выброса артефактов здесь как грибов после дождя, ну сам знаешь - аномалия исчезает, на ее месте, если в ней присутствовала крупная органика, появляется артефакт. Потом уже сложнее - приходится забираться в самую глушь, чтобы их найти. В последний раз аж до Змеиного Урочища дошли, а это почти одиннадцать километров.
  - И какие артефакты чаще попадаются?
  - Тоже по-разному. Лосю месяц назад посчастливилось "Ночную звезду" найти, а Жерех "Золотую рыбку" и "Бусики" притащил, ну, у него талант в дебри забредать. Иногда "Кристаллы" попадаются, иногда "Мясо", правда, пореже. Ну что еще? В основном, всякая мелочь, типа "Медуз", "Вывертов" и "Каменных цветков".
  - Ага. А какой артефакт самый дорогой?
  Кудрявый с Вьюном снова переглянулись.
  - Смотря, что считать дорогим. - ответил Кудрявый. - Если по деньгам, то самым дорогим артефактом считаются "Жареные бусы", найденные сталкером по прозвищу Живчик близ Лиманска.
  - Как?! - не выдержав, расхохотался Виктор. - "Жареные бусы"?
  - Ага. - улыбнулся Кудрявый. - Многие ржут как ты, но, тем не менее, эту штуку он продал Бармену в "Ста рентгенах" за четырнадцать тысяч евро налом, больше у того не было, плюс бронекостюм "Берилл-2М" и "Абакан" с подствольником.
  - Ни фига себе! - удивился Виктор. - Это что за артефакт такой?
  - Толком никто не знает, но похоже, что это "Мамины бусы", долго пролежавшие в "Жарке" и приобретшие, кроме защиты от пуль и осколков, способность защищать от высоких температур. Единственный пока артефакт, имеющий сразу два положительных качества и ни одного отрицательного.
  - А-а... - протянул Виктор.
  - Что, разочаровался? - с ехидцей спросил Кудрявый, видимо, уловив разочарование в его голосе. - Думал, человек кусок Монолита отхватил, способный любое желание исполнить? Или нашел артефакт "Повелитель Зоны" и стал Черным Властелином?
  - Да нет, не разочаровался. - ответил Виктор. - Но, все-таки, думал, было что-то поэкзотичнее.
  - Поэкзотичнее существует в пьяных сталкерских разговорах вокруг костра. - хмыкнул сталкер. - Поставь вечером парням пару фунфыриков и попроси рассказать про артефакты - наплетут такого, уши опухнут. А вторых "Жареных бус", между прочим, так никто и не нашел, хотя и вольные сталкеры туда целую экспедицию отправляли, и "Долг", и ученые до сих пор за второй такой артефакт немалую премию предлагают.
  - Понял. - кивнул Виктор с серьезным видом. - Увижу - подберу. А что за "Повелитель Зоны"?
  - Ты разве не знаешь? - удивился Кудрявый, глянув на часы. - Блин, время поджимает, но тебе, как родному, расскажу. Значит, слушай. - он заговорщицки наклонился поближе к Виктору, голос у него стал торжественным и таинственным. - Есть в Зоне место, где пересекаются пять дорог. Нужно прийти на этот перекресток ровно в полночь в ночь на пятницу, тринадцатого, и увидишь этот артефакт - сияющий красным огнем кристалл, похожий на большой рубин. Но, едва ты его возьмешь в руки, как появятся тринадцать самых опасных порождений Зоны - тушкан, снорк, кровосос, химера, бюрер, контролер, излом, зомбированный, чернобыльский пес, припять-кабан, псевдогигант, полтергейст и "долговец". Нужно их всех убить, вскрыть грудные клетки и вырвать их сердца, а кристалл по очереди погрузить в грудь каждого убитого исчадия, и тогда он активируется и станет светить черным светом. Когда он активировался, нужно просить у него, чтобы он дал тебе качества, присущие каждому убитому тобой монстру - проворность от тушкана, прыгучесть от снорка, стелс-режим от кровососа, неистовость от химеры, телекинез от бюрера, пси-способности от контролера, смертельный удар рукой от излома, бесстрашие от зомбированного, злобу от пса, упрямство от припять-кабана, пулестойкость от псевдогиганта, способность убивать электричеством от полтергейста и беспросветную тупость от "долговца" - кристалл скажет тебе, что исполнит твое желание - и ты превратишься в Черного Властелина!
  Вьюн, уже не сдерживаясь, ржал так, что свалился с шины. Виктор с удивлением и испугом посмотрел на него, перевел взгляд на Кудрявого и, поняв, что его разыграли, тоже засмеялся.
  - Здорово! - сказал он. - Классный из тебя рассказчик.
  - Это я еще трезвый. - серьезно ответил Кудрявый, и на этот раз рассмеялись все трое.
  - Хочешь, пошли завтра с нами. - предложил Вьюн, вытирая выступившие от смеха слезы. - Далеко, правда, переть придется, к Волчьей Балке, а до нее километров шесть.
  - Нет, спасибо, в другой раз. Завтра я лучше на Барьер пойду. - отказался Виктор.
  Кудрявый удивленно уставился на него.
  - Ты серьезно?
  - Серьезно. Возьмете? Я и помощь, в случае чего, окажу.
  - Да возьмем, не проблема. Но учти, там всякое может случиться - "монолитовцы" могут попереть или зверье захочет пробиться.
  - Ничего, как-нибудь переживу. - усмехнулся Виктор. - Во сколько завтра выходим?
  - Утром, часов в десять. Ты только сразу Жереха посмотри, перевяжи. - он снова посмотрел на часы и встал. - Все, я к Лукашу. Смотрите, не балуйте.
  Он ушел, Вьюн вытащил ПДА и, закурив, принялся что-то высматривать в нем. Виктор, закурив первого "Мустанга", оказавшегося очень крепким, задумался.
  "Все-таки ты решился? - шепнул его внутренний голос. - Правильно, молодец, одобряю. Какой смысл возвращаться в эту долбанную часть, получать копейки, пусть это даже называется тройным окладом, выслушивать постоянные упреки от командования, когда можно зависнуть здесь и разбогатеть? Выслуга месяц за три, когда можно вообще не работать? Подумай лучше о Екатерине и Иринке, подумай о родителях, ведь они у тебя уже не молодые, им тоже помощь нужна".
  Вспомнив о жене с дочкой, Виктор погрустнел. С Екатериной он познакомился два года назад, поженились через полгода после их первой встречи. Екатерина оказалась девушкой очень энергичной и забеременела спустя месяц после свадьбы, и точно в положенный срок родилась Иринка, крепкая голосистая девчонка. Прошел год и четыре месяца, и Виктора отправили в командировку в Зону. Екатерина очень переживала, не хотела его отпускать, но он все-таки настоял на своем - тройной оклад на все время командировки, плюс командировочные, плюс возможность "левого" заработка.
  "И вот я здесь. - уныло подумал Виктор. - Прибился к людям, объявленным вне закона, успел убить уже двоих, в том числе, своего сослуживца".
  "Бывшего сослуживца. - возразил внутренний голос. - И вообще, мы это уже обсуждали, забыл? Лучше подумай о том, когда вернешься домой с миллионом евро в кармане".
  "Ага. - сказал Виктор ему. - И под трибунал, с целым букетом статей".
  "Да расслабься, братец. - ответил голос, циничный, но мудрый. - Тебя уже давно списали. Ты думаешь, кто-то будет тебя искать? Ошибаешься - патруль так далеко не пойдет, да и проводники не рискнут соваться к "Свободе". Всем будет проще подать тебя как пропавшего без вести или погибшего в неравном бою с мутантами и аномалиями, чем заморачиваться твоими поисками. А теперь заткнись и подумай о предложении Скряги насчет второго автомата, он вроде обещал дать за него хорошую цену".
  Виктор встал и пошел к своей казарме.
  - Ты куда? - спросил Вьюн, бросив окурок в бочку.
  - К Скряге.
  
  ГЛАВА 6. БАРЬЕР
  Виктор с любопытством разглядывал мощное сооружение, составленное из мешков с песком и здоровенных железобетонных блоков. По бокам это архитектурное строение венчали вышки с сидящими на них снайперами, в двух местах, с флангов были оборудованы пулеметные гнезда. По бокам, на склонах, было оборудовано несколько огневых точек, позволяющих вести сосредоточенный огонь в основном направлении - туда, куда смотрели стволы пулеметов. Метрах в двадцати от заслона был установлен ряд "ежей", сваренных из стальных уголков и соединенных между собой колючей проволокой, а еще дальше, как объяснил Кудрявый, были бочки с горючей смесью, типа напалма, и противопехотные мины. В тылу заслона стояли две бытовки, служащие местом отдыха свободной смены.
  Это и был "свободовский" Барьер - преграда, отделяющая Милитари и южную часть Зоны от Рыжего Леса и территории "Монолита". Виктор признал, что тактически Барьер располагался очень выгодно для "свободовцев" - переход между локациями был узким, с двух сторон стиснутым отвесными обрывами и обойти его было невозможно, разве что, сделав огромный, в добрый десяток километров, крюк. Но и там маршрут был труднопроходимым - на западе Зоны, в окрестностях урочищ Калиновского и Каменщины, рельеф был очень изрезанный, с многочисленными оврагами и высотами. Плюс, как сказал предыдущий начальник смены - высокий худой "свободовец" по прозвищу Кэп, там аномалии располагались гуще, порой образовывая стены, и мутантов было побольше.
  Виктор достал помятую пачку "Мустанга" и закурил, наблюдая, как трое сталкеров сноровисто натягивают колючую проволоку, прорванную в нескольких местах. Кэп сказал, что вчера вечером через Барьер пыталась прорваться стая псевдоплотей и слепых собак, возглавляемая чернобыльским псом. Лидера удачно срезали с вышки из снайперской винтовки, остальных мутантов легко перебили из легкого стрелкового оружия, даже не прибегая к помощи пулеметов. Других попыток прорыва Барьера за предыдущую смену не было.
  Вчера Виктор очень удачно обменял "калашникова" на подствольный гранатомет ГП-25 с пятью гранатами к нему и коллиматорный оптический прицел натовского образца, а сталкер по прозвищу Шуруп - местный механик - за две бутылки водки установил их на автомат. Водку одолжил Кудрявый, Виктор пообещал вернуть с первого гонорара.
  "Коммандос, бля. - подумал Виктор, горделиво разглядывая автомат".
  "Калашников" выглядел очень внушительно, и напоминал стволы спецназовцев - те тоже были оснащены оптикой и подствольниками, правда, спецы предпочитали "Абаканы" и "калашниковых" "сотой" серии, а не АК-74М.
  С утра Виктор, как и собирался, наложил швы на рану Жереха - рана была чистой, никакого гноя из нее не выделялось, а на дне раны уже появились первые грануляции. Да и сам раненый выглядел очень неплохо. Вколов ему очередную дозу антибиотиков, Виктор пошел на инструктаж.
  Лукаш, увидев Виктора в строю отправляющихся к Барьеру, нахмурился, но подошедший Кудрявый вполголоса сказал ему несколько фраз, которые Виктор не расслышал, и Лукаш, подумав секунду, кивнул и отвернулся. После короткого инструктажа, который сводился к единственному смыслу - валить всех, кто покажется из-за Барьера, сталкеры отправились к Скряге за боеприпасами и сухпайками. Виктор вместе со всеми получил шесть пачек патронов, армейскую аптечку с перевязочным пакетом и два российских пайка, правда, уже в картонной упаковке.
  Отряд состоял из одиннадцати, включая Виктора, бойцов, возглавляемых Кудрявым - он, как ветеран, был старшим смены. Все сталкеры были вооружены до зубов - винтовки и автоматы с подствольниками, дробовики, крупнокалиберные пистолеты и револьверы. Двое были вооружены снайперскими винтовками - один с СВД, второй с "Винторезом", еще у двоих были даже противотанковые гранатометы РПГ-7.
  Запасшись боеприпасами и снаряжением, "свободовцы" выдвинулись через центральное КПП к Барьеру, который находился в километре от основной базы. Пересменка заняла несколько минут - пост сдал, пост принял, - стрелки разошлись по позициям, Кудрявый, Виктор и Кэп остались в вагончике.
  - Пару дней назад тут парень один крутился. - рассказывал Кэп, прихлебывая крепко заваренный чай. Виктор отметил, что традиция чаепития у "свободовцев" распространена повсеместно - у бытовки тоже горел костерок, над которым висел чайник. - В научном комбинезоне, в руках приборчик какой-то хитрый. Автоматик, правда, дерьмовый, АКС обычный. Начали расспрашивать - говорит, что по заданию Сахарова выполняет замеры излучения. Позвонили, профессор подтвердил - да, говорит, поручил этому Меченому, прозвище такое, сделать замеры, для настройки какого-то пси-шлема для защиты от излучения. Попросил не обижать и посодействовать, чем можем.
  - И что потом? - поинтересовался внимательно слушавший Кудрявый.
  - Да ничего. - пожал плечами Кэп. - Сделал он свои замеры, пострелял с нами по плотям, вечером как раз они пробиться пытались, я рассказывал, и ушел. Стреляет, кстати, хорошо.
  - Ночью ушел, что ли?
  - Да.
  - Крутой паренек. А костюм какой, первая или вторая модель?
  - Первая. Обычный, оранжевый. Сверху броник армейский.
  - Меченый, Меченый. - пробормотал Кудрявый. - Где-то я про него уже слышал. А, вспомнил. Сидорович кому-то из парней рассказывал, что на Кордоне нашли выжившего в "грузовике смерти", с татуировкой странной на руке, потому и Меченым назвали.
  - В "грузовике смерти"? - с каким-то суеверным ужасом переспросил Кэп, и Виктор поразился, увидев, как тот побледнел. - Что, правда?
  - Да. Представляешь?
  - Что за "грузовик смерти"? - спросил Виктор. В "Энциклопедии" про это не было ни строки, и никто об этом вообще не упоминал.
  - Одна из загадок Зоны. - нехотя ответил Кудрявый. - Они приезжают откуда-то из центра Зоны, полные трупов и чудовищно радиоактивные, пять минут постоишь возле и все, считай, покойник. И трупы в них такие, жутковатые, не совсем человеческие.
  - В смысле - не совсем человеческие?
  - Какие-то полулюди, полумутанты. Ребята в том году видели одну такую, близко подходить побоялись, дозиметр в ста метрах зашкаливал, поэтому в бинокль рассмотрели. Обычный "зилок" сто тридцать первый, кузов с драным тентом. А внутри покойники штабелями, кое-кто даже в сталкерском снаряжении. А лица жуткие - полупрозрачные, щеки ввалились, глаза выпученные, рты большие. У некоторых рук-ног нету, кожа местами содрана, полуразложившиеся, как будто их из могилы вынули. Короче, страх божий.
  - И откуда они берутся?
  - Говорю же - не знаю. Некоторые утверждают, что это "Монолит" свои жертвы вывозит, для устрашения других.
  - А еще кто-то говорил, что это неудачные научные эксперименты из секретных лабораторий. - добавил Кэп. - Типа, отходы после опытов. Тоже для устрашения, чтобы вглубь Зоны не лезли.
  Сталкеры замолчали. Виктор почувствовал, как холодок ползет по спине, подбираясь к затылку, заставляя волосы вставать дыбом. Эта жуткая тайна Зоны пробудила какие-то древние страхи в его душе и еще раз напомнила, что он находится в чрезвычайно опасном месте, где обитают самые невероятные кошмары, и любой невероятный ужас может воплотиться в безумную реальность.
  Он вспомнил слова Лукаша, сказанные накануне - "Зона - это что-то бесконечно страшное, это непрекращающийся кошмар".
  "Он прав. - подумал Виктор. - И какие чудовищные тайны Зона еще скрывает в себе? "Грузовики смерти", блуждающие пси-аномалии, а еще что?"
  - Ну ладно, я побрел. - сказал Кэп, вставая и закидывая свою G-36 на плечо. - На озеро загляну, может, что интересного появилось.
  Озеро Виктор видел, когда они шли к Барьеру - сильно заросший и обмелевший водоем с каким-то деревянным домиком на сваях на берегу.
  - Смотри, в "Туман" не вляпайся. - напутствовал товарища Кудрявый. - Как раз активировался.
  Кэп кивнул.
  - Постараюсь.
  - Удачи. - Кудрявый и Виктор по очереди пожали ему руку, и Кэп вышел.
  Виктор тоже вышел из вагончика и достал сигареты. Он поднес огонек зажигалки к сигарете, но вдруг замер. Что-то было не так - какая-то странная напряженность и неестественность ощущалась во всем, но объяснить словами он бы этого не смог. Воздух был как будто наэлектризован, как перед сильной грозой.
  Пожав плечами, Виктор закурил, из вагончика вышел Кудрявый. Он огляделся по сторонам и нахмурился.
  - Хрень какая-то. - сказал он.
  - Ты тоже чувствуешь? - спросил Виктор.
  - Да. Что-то мне это не нравится, как бы не Радар увеличил мощность. Идем, посмотрим.
  Они направились к посту наблюдения, расположенному в кунге какой-то военной машины, сразу за Барьером.
  Виктор шел, ощущая, что напряженность в воздухе усиливается, еще чуть-чуть - и произойдет что-то непонятное, но очень страшное.
  Кудрявый открыл дверь кунга, Виктор заглянул внутрь. Стены были увешаны множеством приборов, за небольшим приставным столиком сидел немолодой сталкер и сосредоточенно щелкал по клавиатуре ноутбука, от которого отходил толстый пучок проводов куда-то к стенам. На экране компьютера ползла какая-то многоцветная диаграмма, сопровождаемая рядами цифр.
  - Здорово, Хакер! - сказал Кудрявый, пожимая ему руку. - Все нормально? Как показатели?
  - Показатели в норме. - ответил тот. - Мощность, интенсивность, диапазон - все в пределах, но башка что-то гудит. Знаешь, такое ощущение, как будто под ЛЭП проходишь, вот-вот искра проскочит.
  - Черт! - выругался Кудрявый. - Что за хрень, никогда такого не было. Приборы точно в порядке, не брешут?
  - Смотри сам. - Хакер показал на экран ноутбука. - Вот характеристики поля, а вот - всех приборов, все работает.
  Напряжение в воздухе, казалось, достигло своего максимума. Внезапно раздался странный звук, одновременно чарующий и ужасающий. У Виктора возникло ощущение, будто лопнула гигантская струна, натянутая между краями Вселенной, по телу прокатилась волна неконтролируемой дрожи, а по позвоночнику разлилась волна холода.
  - Что за?.. - Кудрявый выскочил из вагончика и вдруг застыл, уставившись в какую-то точку вдали.
  Виктор проследил за его взглядом и увидел, что прямо из воздуха, метрах в двадцати, к ним шагают полупрозрачные силуэты. Три штуки, с виду похожи на очень высоких людей, только руки достают почти до земли и нет лица, вместо него - сплошное пятно с двумя святящимися зеленоватыми участками вместо глаз.
  Звук повторился, и Виктор почувствовал, что его словно парализовало. Он зачарованно смотрел на приближающихся призраков, машинально отмечая, что они словно наливаются плотностью, становятся все материальней, а руки разделяются на пять вытянутых, длинных... Когтей?
  "Да, когтей. - согласился Виктор сам с собой. - Как сабли".
  Призраки подошли еще ближе, теперь их и людей разделяло каких-то метров восемь.
  Звук раздался в третий раз. Сбоку громыхнул оглушительный выстрел, затем второй, третий. Виктор дернулся, выходя из транса.
  Стрелял Кудрявый, яростно скаля зубы, полуавтоматический дробовик ХМ1014 дергался в его руках при каждом выстреле, посылая в призраков заряды картечи.
  - Не стой, мать твою! - заорал Кудрявый. - Огонь!
  Виктор выдернул из-под разгрузки свой обрез и, прицелившись в ближайший силуэт, нажал одновременно оба спусковых крючка. Чудовищная отдача рванула обе руки вверх, он едва не оглох от грохота, зато призрак лишился головы, она буквально взорвалась, разлетевшись облаком кровавых брызг.
  "Кровавых? - удивился Виктор, бросая дробовик на землю и вскидывая автомат. - Это же привидения, откуда у них кровь?"
  Безголовый призрак рухнул на землю, щедро орошая ее неестественно ярко-красной кровью, рядом упал второй, почти разорванный пополам от выстрелов картечью в упор. Третий остановился, словно в нерешительности и тоже упал, дергаясь под градом автоматных очередей. Виктор торопливо перезарядил "калашникова" и выпустил еще две очереди, рассаживая обоим чудовищам головы.
  Со стороны барьера вовсю шла пальба, видимо, там тоже отбивались от "призраков". Рядом раздавалось лязганье - Кудрявый быстро перезаряжал свою итальянскую игрушку.
  - Отбились? - спросил Виктор.
  - Вроде бы. Ах ты тварь такая!
  Виктор и сам увидел, что один из "призраков" зашевелился и даже пытается встать. Кудрявый стремительно прыгнул вперед, вытянул руку с дробовиком, почти вплотную прижав ствол к голове монстра, и нажал на спуск. Во все стороны полетели кровавые лохмотья. Еще выстрел - Кудрявый разнес башку второму. Третий, обезглавленный еще Виктором, лежал неподвижно.
  - Что это за твари? - спросил Виктор, подобрав свой обрез. Нажатие на задвижку и стволы откинулись вниз, одновременно выбрасывая стреляные гильзы. Он загнал два патрона и защелкнул стволы обратно.
  - Хрен его знает. - сказал Кудрявый, глядя в сторону Барьера. - Побежали-ка туда, подмогнем ребятам.
  Они добежали до Барьера, однако сражение и здесь успело закончиться. Повсюду валялись тела "призраков", россыпи стреляных гильз. Сталкеры стояли кто где, перезаряжая оружие. Около правого пулеметного гнезда в луже крови неподвижно, лицом вниз, лежало тело "свободовца" в защитном костюме, рядом валялся автомат.
  - С-с-ука! Твари! - Кудрявый бросился к телу, торопливо перевернул его на спину и отшатнулся - Е... твою мать!.
  Виктор присел рядом на колени и замер. Поперек груди трупа были видны четыре параллельных разреза, пересекших и магазины с патронами, и даже бронепластины, и, тем более, тело сталкера. Одна пластина выглядывала из разрезанной ткани, неярко поблескивая идеально гладким, словно отполированным, краем среза.
  - Ни хрена себе! - с трудом выдавил Виктор. - Это какая же у них силища?!
  Кудрявый медленно встал, его лицо было сурово.
  - Все сюда! - громко сказал он.
  "Свободовцы" собрались вокруг него, глядя на своего убитого товарища. Виктор обвел сталкеров взглядом, машинально пересчитывая их. Вышло восемь человек, значит, погиб только один.
  - Сегодня погиб Серега Штопор. - сказал, глядя в землю, Кудрявый. - Не стало с нами одного из наших парней. Брат, я знаю, ты меня сейчас слышишь, поэтому знай - твоя смерть не останется безнаказанной. Мы заставим их заплатить, и наша месть будет страшна и неотвратима. Спи спокойно, брат, пусть земля Зоны тебе будет пухом!
  Он вытащил из набедренной кобуры "Беретту" и, подняв ствол вверх, несколько раз выстрелил. Захлопали выстрелы - сталкеры оказывали погибшему товарищу последнюю почесть.
  - Все, парни, теперь трое со свободной смены остаются, остальные все по точкам. Не ровен час, какая-нибудь гадость захочет пройти.
  - Смотрите! - крикнул один из "свободовцев", показывая стволом пистолета куда-то на землю.
  Все невольно уставились туда. Виктор увидел, что тело ближайшего "призрака" медленно тает, буквально растворяясь в воздухе. На его глазах труп "растаял", превратившись вначале в лужицу мутноватой жидкости, которая затем бесследно впиталась в землю.
  - Твою мать, это что же такое, а? - спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, долговязый сталкер с "Винторезом" на плече.
  Бойцы разбрелись по своим местам, около тела остались только Виктор, Кудрявый и трое сталкеров.
  Кудрявый нагнулся к телу Штопора и вытащил из-под него дробовик.
  - Возьми, это тебе вместо твоей хлопушки. - он протянул оружие Виктору.
  Виктор быстро осмотрел подарок - восьмизарядный помповый "Моссберг-500" 12-го калибра, модель АТР8. Резиновый затыльник на прикладе, тактический трехточечный ремень для удобства пользования, гнездо для крепления фонаря или лазерного целеуказателя - когда-то о таком он мог только мечтать.
  - Спасибо. - сказал Виктор.
  - Похороним брата вон там на взгорке. - сказал Кудрявый, указывая направление. Один из сталкеров кивнул.
  Они вчетвером бережно подняли тело павшего друга и понесли на взгорок. Виктор, подобрав "эльарку" Штопора, побрел следом.
  "Анархисты и бандиты, да? - подумал он, поднимаясь на пригорок и отстегивая магазин. - Мародеры, готовые перерезать глотку товарищу ради выгоды? Хрень полнейшая, что написано о них в "Энциклопедии"! Сюда бы этого автора, чтобы посмотрел, как трогательно эти "анархисты" заботятся о своих раненых и убитых."
  Впятером, по очереди орудуя принесенной из вагончика лопатой, за час они вырыли довольно глубокую могилу. Кудрявый осторожно, словно боясь потревожить мертвеца, сложил ему руки на груди и провел ладонью по его лицу.
  - Прости, брат, если что-то не так. - пробормотал он и перекрестился. Потом снял с пояса покойника ПДА и сунул его Виктору.
  - Тоже тебе, Док, взамен твоего разбитого.
  Виктор кивнул. Они уложили покойного в его могилу, Кудрявый положил его винтовку ему на грудь и встал.
  - Закапывайте. Пусть земля тебе будет пухом.
  Он повернулся к Виктору.
  - Док, тебе придется занять его место на позиции. Сам видишь.
  Виктор снова кивнул.
  - Где его место?
  - Вон, справа. Сектор стрельбы на одиннадцать-тринадцать часов.
  - Понял.
  Они пошли вниз, на ходу Кудрявый оглянулся.
  - Жалко парня. Молодой совсем был, двадцать четыре года всего.
  Виктор промолчал, отлично понимая, что слова сейчас не нужны. Кудрявый свернул к кунгу Хакера, Виктор направился к своему окопу. Присев на край окопа, он закурил и вытащил подаренный ПДА. Коммуникатор был более современной модели, чем стандартный армейский, и, помимо сотовой связи, мог работать в режиме радиостанции.
  "Вот и раскрыта маленькая тайна. - невесело усмехнулся Виктор. - Нет у них никакой сотовой связи, а есть функция транкового режима".
  Он пощелкал клавишами прибора, вывел на экран карту Зоны. Карта была гораздо подробнее, чем когда-то у него, и снабжена множеством каких-то отметок. Виктор увеличил участок, соответствующий Милитари и принялся рассматривать его. На этом фрагменте карты были три отметки, с расшифровками на отдельном файле. Первая отметка сообщала о тайнике за центральным боксом автопарка, в котором покойный Штопор хранил два "Браунинга НР" и запас патронов к ним.
  "Зачем ему эта заначка? - удивился Виктор. - Надеялся по окончании контракта увести на гражданку?"
  Вторая заметка сообщала об упавшем в аномалию военном вертолете, примерно в полукилометре от Барьера, и металлическом ящике, выглядывающем из открытого люка. Парень, видимо, надеялся, что после очередного Выброса аномалии исчезнут и можно будет проверить содержимое этого ящика. Заметка была датирована февралем этого года.
  "А на дворе август. - подумал Виктор. - Значит, постоянная аномалия."
  Виктор перешел к описанию третьей отметки, но прочитать не успел - помешал крик, раздавшийся откуда-то слева.
  - Химера! - кричал кто-то из "свободовцев". - Вон она, сука, по холму чешет!
  Виктор, мимоходом устыдившись, что отвлекся от наблюдения за вверенным ему сектором, прыгнул в окоп, торопливо сунул ПДА в гнездо на поясе и высунулся из-за бруствера.
  Химера действительно мчалась по склону холма - мерзкое, но, вместе с тем, грациозное и очень опасное порождение Зоны, она была похожа на пантеру, имеющую, однако, две уродливые головы. Она скакала огромными прыжками, целеустремленно двигаясь к Барьеру.
  Захлопали выстрелы, двое "свободовцев" разворачивали крупнокалиберный пулемет ей навстречу. Виктор вскинул автомат и, глядя в оптику, прицелился в химеру.
  При увеличении химера выглядела очень и очень страшно - настоящая машина для убийства, по словам Кудрявого, выведенная искусственно в одной из секретных военных лабораторий - мощные мускулистые лапы с огромными когтями, кожа покрыта чешуйками, широко разинутая пасть центральной головы усеяна острыми зубами в несколько рядов, глаза горят яростным огнем. Вторая, рудиментарная, голова безучастно смотрела в сторону полузакрытыми глазами, и Виктор вспомнил утверждение о том, что именно она отвечает за принятие решений и мыслительный процесс, а центральная предназначена только для умерщвления и пожирания добычи. Утверждали также, что химера может, подобно контролеру, оказывать пси-воздействие, парализуя жертву, хотя Виктор был уверен, что столкнись он с химерой один на один, его бы парализовало и без пси-воздействия, только от страха.
  Он плавно выжал спуск, целясь твари в грудь. В оптику он отчетливо видел, что попал, но химера даже не сбилась с движения. Впрочем, стреляли и попадали в нее многие. На глазах у Виктора мутант прыжком перемахнул защитное ограждение одного из окопов и махнул лапой. "Свободовец", стоявший у нее на пути, отлетел в сторону, а его голова, брызгая кровью - в другую.
  - Сука, тварь, мразь! - орал из соседнего окопа сталкер, безостановочно стрелявший в мутанта. - Получи, гадина!
  Химера вдруг затормозила - под ногами у нее взорвалась граната от подствольника. Она содрогалась от непрерывно попадающих в нее пуль, но подыхать явно не собиралась.
  Пулемет, наконец, развернулся и прогрохотала длинная, от души, очередь, отшвырнувшая химеру на пару метров в сторону. Тварь издала пронзительный вопль и снова вскочила, но пулеметчик знал свое дело - новая очередь ударила ее по лапам и она вновь рухнула на землю. "Браунинг" прошелся по ней третьей очередью, вырывая куски мяса из ее тела и выбивая кровавые фонтанчики, рудиментарная голова разлетелась вдребезги от точного попадания нескольких крупнокалиберных пуль.
  Химера опять испустила крик, по ее телу прошла крупная дрожь. Пулемет выпустил еще одну очередь и замолчал. Сталкеры с опаской подкрадывались к умирающему монстру, по очереди стреляя в него. Позже Виктор прикинул, что в мутанта было выпущено, по крайней мере, десять магазинов из винтовок, около сорока дробовых патронов и четыре длинных очереди из пулемета калибра 12.7 миллиметра.
  "Живучая, гадина. - с содроганием подумал Виктор, отмечая, как сильно трясутся у него руки. - Черт, если толпой от такой твари еле отмахались, то, что будет, когда встретишься с нею один на один?"
  Подошел Кудрявый, уголки его рта были опущены вниз, придавая лицу скорбное выражение.
  - Еще один. - сказал он отстраненно. - А день только начался...
  Виктор вылез из окопа. Сталкеры окружили мертвую тварь и громко, возбужденно переговаривались.
  - Вот же сука, откуда она взялась? - донеслось до него. - Они же только из-за Барьера появлялись?
  - Теперь минировать и по бокам придется.
  - Скунса-то, а? Сука, три недели мужику оставалось, все о доме мечтал и матери!
  - Колян, соляру тащи из схрона!
  Кудрявый со злостью пнул тушу и выматерился. Химера лязгнула зубами, сталкеры испуганно отпрянули.
  - Да сдохла. - сказал Колян - один из пулеметчиков. - Это у нее так, посмертное.
  - Ну да, посмертное. - возразил кто-то. - Так посмертно ногу отхватит - офуеешь!
  - Хватит галдеть! - сказал Кудрявый. - Все по местам, Коля, неси канистру. Шнур, Зеленый и Тролль, несите Скунса наверх, где Штопора похоронили. Помощь кому нужна? Если что, к Доку.
  Виктор сидел у костра, прихлебывал горячий чай, покуривал неизвестно какую за сегодня сигарету и слушал разговоры сидящих рядом двоих "свободовцев". Остаток дня прошел спокойно, хотя после похорон Штопора и Скунса все ходили подавленные. К вечеру Виктора сменил Тролль - рыжий парень с непомерно широкими плечами и низким хриплым голосом - и он расслаблялся, наслаждаясь минутами отдыха.
  - ...в общем, хабара тогда взяли прилично. - сказал Колян, бросая окурок в костер. - Сам посуди - "консерва" вскрылась, куда полгода попасть никто не мог. Одних "Цветков" и "Колючек" штук двадцать, восемь "Грави", а уж "Медузок" вообще полмешка нагребли.
  - Да, а представь, на Янтаре какие залежи? - сказал второй сталкер, с смешным прозвищем Фродо - невысокий, по-настоящему кудрявый парень, и правда, смахивающий на толкиеновского персонажа, года на три младше Виктора. - Там-то, наверное, вообще, Клондайк!
  - Ты еще про Припять вспомни.
  - Не, в Припяти "монолитчики" все выгребли.
  Они машинально оглянулись по сторонам.
  - Я бы по Лиманску пошарил. - сказал Фродо. - Там ведь Стрелок свой артефакт нашел, который ему через Выжигатель помог пройти. Говорят, с этим артефактом даже контролер не страшен, прикинь, такую он пси-устойчивость создает. Пыхтит, рычит, клешнями машет - а с тобой сделать ничего не может!
  Виктор ухмыльнулся. Кудрявый оказался прав - большинство артефактов действительно рождается ночью у сталкерских костров. Хотя, с другой стороны, Стрелок ведь действительно прошел через Выжигатель, и вернулся с неразрушенной психикой...
  - Док? - позвал Колян, повернувшись к Виктору.
  - Да? - отозвался Виктор.
  - А ты правда военный? Из России?
  - Правда. - ответил Виктор. - Достали уже этим вопросом.
  - Да ты не злись. - добродушно сказал тот. - Я что спросить-то хочу - правда, что российскую армию реформировали и прапоров теперь нет?
  - Правда. - повторил Виктор. - Сейчас сержанты всем рулят.
  - И как, получается?
  - Да хрен его знает. - подумав, ответил Виктор. - Если "серж" матерый, дядька-контрактник со стажем, то нормально. А если вчерашний срочник, то толку от него?
  - А прапоров куда дели? - поинтересовался Фродо.
  - Да никуда не дели. У кого выслуга была, на пенсион отправили, а остальные так и служат, только на сержантских должностях.
  - А когда и им срок придет, тогда что?
  - Тогда и не будет прапорщиков вообще.
  - Кто же воровать-то тогда будет?
  Все трое рассмеялись.
  - Сержанты и сами воруют будь здоров. - отсмеявшись, сказал Виктор. - Тихо сп...дил и ушел, называется "нашел".
  - Да уж. - согласился Фродо. - Я когда срочку служил, у нас "комод" был, старший сержант, так тот тырил все, что увидит. А один "дух" у ротного телефон спер и на пузырь денатурки выменял, так его всей казармой метелили, пока не устали.
  Виктор усмехнулся - из своего армейского опыта он знал кучу примеров и поинтереснее, когда, например, за бутылку водки расплачивались вещмешком патронов.
  - Док, а если из дробовика в броник выстрелят и не пробьют, то что с человеком будет?
  - Печень с селезенкой разорвет и ребра переломает. - ответил Виктор. - Если стандартный бронежилет.
  - А нестандартный?
  - Нестандартный - это бронежилет "второго А" класса защиты, специально от ружейных пуль. Вроде с пяти метров держит, да и то не слабо внутренности отбивает.
  - А от картечи, значит, ничего не защищает?
  - Понимаешь, ни один броник не дает стопроцентной защиты. Пробить, может, не пробьет, раны не будет, а энергия выстрела-то никуда не исчезает, динамический удар все равно будет.
  - Так что, наши броники и не нужны так-то? - встревожился Фродо. - Зачем мы тогда эту тяжесть таскаем?
  - Пригодятся. - возразил Виктор. - Если не в упор попадут, то защитит. Со средних и дальних дистанций они защищают хорошо.
  - Это сколько? Ну, в метрах?
  - Пятнадцать и больше.
  - Ну утешил, спасибо. Это ж не Чечня, тут с таких расстояний и не стреляют, тут больше с трех шагов норовят влупить.
  - Да ну, не бреши! - вмешался Колян. - Когда в тебя с трех шагов стреляли?
  - Месяц назад, забыл? Когда "долгушники" Хоря с Жаканом обстреляли в лесочке за Баром. Они говорят, чуть ли не с вытянутой руки били.
  - Так с такой дистанции и пятый класс не спасет. - сказал Виктор.
  - Ты слушай его больше, Док. - ухмыльнулся Колян. - Это им с перепугу показалось. С вытянутой руки?! Ну и брехи! Да их бы изрешетили в решето, живого места бы не осталось. Тем более, что "долгушники" с "Грозами" и "Валами" ходят, те вообще любой бронежилет пробивают.
  - Это Черепа ребята с "Грозами". - обиженно сказал Фродо. - А то обычный патруль был.
  - Хрен редьки не слаще. Не "Гроза", так "Абакан", тоже бы не спаслись. А обстреляли их метров с двадцати и, к тому же в темноте, когда ничего не видно.
  - Какая разница? - не сдавался Фродо. - Двадцать метров тоже почти в упор, Док же сказал.
  Виктор, мысленно махнув рукой на здоровье, закурил, хотя планировал курить следующий раз после сна - как раз собирался вздремнуть хотя бы час.
  - Разница есть. С каждым метром энергия пули слабеет и, соответственно, вероятность поражения уменьшается. Бронежилеты вообще испытывают с пяти-десяти метров, на этом расстоянии они не пробиваются, по стандарту. А вообще, самая лучшая защита - это не подставляться под пулю.
  - Усек, салага! - усмехнулся Колян. - Не подставляй лоб, и все будет хорошо.
  - Раз на раз не приходится. - вздохнул Фродо.
  Он хотел еще что-то сказать, но их разговор прервал раскатистый грохот взрыва.
  - Тревога! - вскочил Колян. - По местам!
  Виктор, отшвырнув недокуренную сигарету, помчался к своему окопу. Несмотря на темноту, он бежал уверенно, зная, что на участке длиной сорок метров нет никаких преград. Прыгнув в окоп, он уложил ствол автомата на бруствер. Бабахнул еще один взрыв и одновременно в воздух, пронзительно завывая, взлетели сигнальные ракеты. Со стороны "свободовцев" началась пальба.
  Виктор пристально вглядывался в темноту, пытаясь высмотреть врагов. Раздался еще один взрыв, уже совсем близко, с вышки ударил выстрел из СВД.
  "Бля, да где же они? - злобно подумал Виктор, тщетно ища противника. - Не могли, суки, пораньше припереться или, наоборот, попозже, к рассвету?"
  Заработал "Браунинг", затем второй, еще пару раз выстрелил снайпер. Наконец, от чьего-то выстрела сдетонировала бочка с горючим, стоявшая во второй линии обороны, и в свете пламени Виктор увидел смутные фигуры, которые крадучись двигались по направлению к Барьеру.
  Виктор нажал на спусковой крючок. Коллиматорный прицел, в отличие от снайперского, не давал большого увеличения, однако довольно неплохо упрощал работу стрелка. Один из "монолитовцев" отшатнулся, выронив оружие, другие моментально упали на землю.
  "Ага, не ожидали, козлы! - злорадно подумал Виктор. - Думали, что здесь нет никого? А вот фигу вам, господа сектанты, тут я есть!"
  Он расстрелял весь магазин, перезарядил "калашникова" и стал ждать, пока враг вновь поднимется. В ожидании он быстро огляделся. "Свободовцы" умерили темп стрельбы и теперь палили экономнее, патронов-то не бесконечный запас. Хотя в одной бытовке и стоял большой сейф с патронами - запас НЗ, но до него еще нужно было добраться.
  Виктор охлопал себя по карманам разгрузки. Три магазина с бронебойными, один с обычными и шесть пачек патронов в ранце, плюс один магазин в автомате. Вполне неплохо, хотя пачки можно и не принимать в расклад - времени, чтобы снарядить магазины, ему никто не даст. Но и с имеющимся боекомплектом еще можно повевать.
  Очередная очередь прозвучала необычно - череда приглушенных хлопков, сменившаяся через мгновение десятком взрывов, вновь ярко осветивших поле боя, причем взрывы прогремели на "свободовской" стороне Барьера. Двоих "свободовцев", расчет одного из пулеметов, буквально разорвало на куски, еще двое рухнули как подкошенные, оглашая ночь дикими криками боли. Пулемет сорвало с креплений и отбросило в сторону. Один из взрывов был совсем рядом с окопом Виктора, во все стороны полетели куски дерна и комья земли.
  "Ох, ты ж, мать твою! - мысленно охнул Виктор, резко садясь на корточки. - Похоже, сектанты применили какой-то автоматический гранатомет, вроде АГС-17 или его западного аналога. Бля, а, похоже, нам крендец-то и пришел, с утра было одиннадцать, а сейчас осталось семь, да и то, двое из них катаются и воют от боли, не бойцы".
  Он осторожно высунулся из-за бруствера. С вышки грохнула СВД, "монолитовец" с гранатометом упал на землю, но это был скорее акт мести, чем реальное противодействие нападающим, которых, судя по вспышкам выстрелов, оставалось не менее десяти человек. Виктор выкарабкался из окопа и залег так, что бруствер был слева от него. Он переключил автомат на одиночный огонь и прицелился, сожалея, что не выпросил у Скряги глушитель для "калашникова" - вспышки выстрелов могли здорово демаскировать его удобную позицию.
  Виктор поймал в перекрестье прицела одного "монолитовца", крадущегося впереди всех. Сталкер двигался очень осторожно, держа наперевес винтовку, на голове у него была закреплена какая-то странная конструкция.
  "Ноктовизор?"
  Виктор затаил дыхание, удерживая в прицеле голову врага, и медленно выжал спусковой крючок. "Калашников" дернулся, "монолитовец", поймав пулю точно в ноктовизор, рухнул на ограждение, зацепившись комбинезоном за колючку. Ответный залп заставил Виктора вжаться в землю, пули свистели очень близко, несколько врезались в мешки бруствера.
  "Монолитовцы" действовали тактически очень грамотно - несколько залегших стрелков вели огонь, заставляя жертву пригибаться, а двое тем временем приближались к ее убежищу, после чего менялись ролями. Трое сталкеров уже преодолели заграждение и двигались к центральной линии обороны, за которой оставалось так мало защитников. Однако Виктор набрался мужества и рискнул высунуться из-за мешков. Враги были уже совсем близко, их разделяло каких-то метров тридцать.
  "Почему не стреляет снайпер? - отчаянно думал Виктор. - Эти гады как на ладони, срезать можно, только в путь".
  Словно отвечая его мыслям, с вышки ударила СВД, один "монолитовец" упал, но трое его товарищей ответили длинными очередями, и Виктор с ужасом увидел, что с вышки упала винтовка, а затем и сам снайпер.
  Виктор, пользуясь моментом, рывком переключил "калашникова" на автоматический режим и выдал длинную, на весь магазин, веерообразную очередь. Один сталкер схватился за грудь и свалился, двое других замерли на месте и вдруг одновременно упали.
  "Что за?.."
  Откуда-то справа мелькнул чей-то смутный силуэт, по широкой дуге заходящий "монолитовцам" во фланг. В руках у него Виктор успел заметить автомат с очень толстым длинным стволом. Бегущий резко затормозил и лег, почти упал, на землю, и пополз по-пластунски к Барьеру.
  Виктор быстро перезарядился, загнав магазин с бронебойными, и начал стрелять одиночными, целясь в "монолитовцев", мелькающих в районе центрального заграждения. Бочки с горючим давно прогорели, но уже светало, и картина боя была довольно четко видна.
  Пятеро "монолитовцев" теснили троих "свободовцев" у второго пулемета, те огрызались в ответ из винтовок, дробовиков и пистолетов - противники были в "мертвой зоне", и пулемет был бесполезен. Еще один "свободовец", подобно Виктору сидящий в дальнем боковом окопе, тоже постреливал из винтовки, один из раненых сумел-таки доползти до укрытия и сейчас отсиживался в нем. Снайпер на второй вышке то ли не стрелял, то ли был тоже мертв, Виктор не мог разобрать, тем более, что "Винторез", которым тот был вооружен, относился к классу бесшумного оружия.
  "А где наш таинственный помощник? А, вижу!"
  Стрелок забрался "монолитовцам" уже в тыл и, встав на колено, поднял свое оружие. Видимо, ПББС, установленный на автомате, был очень хорошего качества, потому что Виктор не услышал и не увидел выстрелов, зато двое "монолитовцев" свалились. Незнакомец упал на правый бок, прижимая оружие к корпусу, перекатился в сторону и лежа добил оставшихся противников. Он молниеносно заменил магазин и огляделся, но стрелять уже было не в кого.
  "Вот это класс! - завистливо подумал Виктор. - С одного рожка пятерых положить, да еще в перекате - тут одного везения мало, это надо быть мастером".
  Он вылез из-за своего убежища и оглядел поле боя. Перестрелка окончилась, но сталкеры, еще не отойдя от азарта боя и словно не веря в свою победу, настороженно всматривались в сторону первой линии обороны, держа оружие наготове. Виктор пригляделся к телам "свободовцев", принявших на себя взрывы гранат из АГС. Один из раненых, сумевших спрятаться, был точно жив, второй не шевелился, и по его неестественной позе Виктор понял, что бедняга не вынес тяжести ран и скончался. Сбегав к вагончику за своей медицинской сумкой, он поспешил к раненому.
  Раненым оказался Колян - он сидел в окопе, прислонившись спиной к брустверу, и матерился. Лицо его представляло маску из грязи и крови, на которой ярко сверкали глаза. Комбинезон был разорван в нескольких местах, но особой крови на нем Виктор не приметил.
  - Живой, дружище? - поинтересовался Виктор, подойдя к нему. - Где болит, что болит?
  - Бля, Док, все болит! Башка сейчас треснет и в груди ломит.
  Виктор расстегнул разгрузку на раненом и заставил его стянуть с плеч верх комбинезона. Зрелище было еще то - вся грудь Коляна превратилась в сплошной синяк, украшенный ссадинами, малейшее прикосновение к которому заставляло сталкера скрипеть зубами от боли. На правой лопатке у Коляна была татуировка, изображающая скорпиона с широко растопыренными клешнями.
  - Где воевал? - спросил Виктор, проведя пальцем по татуировке. - Чечня, ты говорил?
  - Ага. - отозвался Колян. - Ханкала, потом Ножай-Юрт.
  - Спас все-таки броник-то! - заметил Виктор, расстегнув сумку и вытащив шприц-тюбик с прозрачным колпачком.
  - Меня-то спас, я и не сомневался, а Фродо - нет.
  Виктор оглянулся и увидел мертвого Фродо, лежащего метрах в пяти от них. На переносице отчетливо виднелось входное отверстие, окаймленное запекшейся кровью.
  - У них что, тоже снайпер был?
  - Да вряд ли. Иногда в бою такое бывает, когда специально не целишься, но в яблочко попадаешь. Сам потом удивляешься, пытаешься повторить, и не получается.
  - Жалко парня.
  Виктор вколол шприц-тюбик в плечо Коляна, ввел промедол и, не разжимая пальцев, извлек иглу.
  - Сейчас всосется в кровь и посмотрим, что у тебя с ребрами. И лицо надо обтереть.
  Он достал упаковку с ватно-марлевой салфеткой и намочил ее водой из фляги, потом начал осторожно оттирать кровь и грязь с лица раненого. Особых повреждений, не считая нескольких глубоких ссадин, он не обнаружил, зато на макушке Коляна нашел здоровущую шишку с небольшой, но глубокой ранкой на ней.
  - Голова не кружится, не тошнит? В глазах не двоится?
  Колян помотал головой и сморщился от боли.
  - Не дергай так резко, можешь сознание потерять. В общем, брат, сотрясение у тебя, думаю, есть, и вся физия будет в шрамах. А сейчас давай все-таки посмотрим на твою грудь.
  Проведя глубокую пальпацию, Виктор убедился, что минимум одно ребро у "свободовца" сломано. Достав из сумки широкий эластичный бинт, он туго стянул грудь раненого и зафиксировал концы бинта двумя булавками.
  - Носить придется неделю, не меньше. Потом зайдешь за таблетками.
  Виктор похлопал раненого по плечу и, сложив сумку, отправился к их таинственному спасителю. Тот стоял возле левой вышки и о чем-то разговаривал с Кудрявым.
  "О, Кудрявый тоже живой! - обрадовался Виктор. - Значит, еще повоюем".
  Он, встав чуть в сторонке, принялся разглядывать сталкера. Тот был облачен в комбинезон черного цвета с жестким полусферическим капюшоном, к которому шли две широкие гофрированные трубки от ранца на спине.
  "Да это не капюшон. - сообразил Виктор. - А шлем, который может полностью герметизироваться, судя по забралу. Скафандр целый, однако".
  Сталкер повернулся вправо, показывая куда-то рукой и Виктор смог рассмотреть его лицо - скуластое, с глубоко посаженными карими глазами, на правой щеке тонкий шрам, переходящий на скулу. Виктор опустил взгляд ниже, на грудь комбинезона - по обе стороны от "молнии" располагались массивные выгнутые пластины, прикрывающие практически весь корпус сталкера, еще две пластины были по бокам и, наверняка, одна сплошная защищала спину. Вместо разгрузки на стрелке был надет транспортный пояс - широкий ремень с множеством подсумков на нем, один из которых едва заметно светился слабым зеленоватым свечением.
  Оружие, небрежно висящее на правом плече сталкера, заставило Виктора удивленно вскинуть брови - это был самый обыкновенный АКС-74, правда, с удлиненным магазином от РПК и солидным, как у "Вала" или "Винтореза", глушителем.
  - ...Значит, в деревне опять кровососы? - встревожено переспросил Кудрявый.
  - Были. - негромко поправил сталкер. Голос у него был хрипловатый. - По крайней мере, двоих я положил, а больше не видел.
  Кудрявый, повернувшись, заметил Виктора.
  - Живой, Док? - обрадовано спросил он. - Тебе везет, брат!
  Виктор философски пожал плечами и, вытащив сигареты, протянул им пачку.
  - Не курю. - отказался сталкер.
  Кудрявый взял сигарету, они с Виктором закурили.
  - Кстати, познакомьтесь. - сказал Кудрявый. - Это Док, наш военно-полевой врач, а это Меченый.
  Виктор едва не выронил сигарету. Значит, это и есть тот самый Меченый, которого нашли в "грузовике смерти" и который выжил после смертельной дозы радиации!
  Они пожали друг другу руки. Ладонь Меченого была жесткой и сильной.
  Виктор с любопытством уставился на Меченого, словно пытаясь обнаружить на нем следы лучевой болезни тяжелой степени и не находя их. Лицо сталкера было худым, с ввалившимися щеками - лицо человека, которому пришлось вынести слишком много лишений, а взгляд был цепким и жестким, как у хорошего снайпера.
  "Да он и так снайпер. - вспомнил Виктор разговор с Кэпом. - И сейчас он показал себя как настоящий профи".
  - Спасибо за помощь. - сказал Виктор. - Без тебя бы нам кранты.
  - Тебе тоже спасибо, что прикрыл. - ответил Меченый и, увидев непонимающий взгляд Виктора, пояснил. - Отвлек этих козлов, когда я их обходил.
  - Что с Коляном? - спросил Кудрявый. - Как он?
  - Сотрясение и перелом ребра. - ответил Виктор. - Не считая ушиба грудной клетки и кучи синяков. Но в целом ничего страшного, пару дней отлежится и в бой.
  - В бой. - эхом повторил Кудрявый. - Какой бой, о чем ты? Оглянись, посмотри, сколько наших погибло, первый раз такая бойня.
  Да, сегодня победа была за "Свободой", но за нее пришлось заплатить дорогую цену - четверо убитых и один раненый. "Монолит" же в бою потерял гораздо больше людей - одиннадцать убитых и трое раненых, которых стащили в одну кучу.
  - Будешь с ними разговаривать, босс? - спросил подошедший "свободовец" по прозвищу Шнур. - Или сразу в расход?
  - Поговорим. - сказал Кудрявый и махнул рукой, приглашая Виктора и Меченого следовать за собой.
  У "монолитовцев", несмотря на ранения, были очень злобные лица, от одного вида которых Виктор невольно поежился - уж больно они напоминали фотографии зомбированных, сделанные в районе Янтаря. И еще одна особенность бросилась ему в глаза - все трое были очень габаритными, атлетического телосложения, с гипертрофированной мускулатурой, словно готовились к чемпионату по бодибилдингу. Большинство "свободовцев" тоже были отнюдь не маленькими, но в сравнении с пленными выглядели как подростки. "Монолитовцы" были одеты в серо-зеленые, с коричневыми вставками, костюмы, напоминавшие усиленные сталкерские комбинезоны "Заря".
  Кудрявого, однако, их вызывающе-агрессивный вид не смутил. Подойдя к пленным, он вместо приветствия с размаху пнул по ребрам одного из них. Раздался отчетливый хруст, но тот даже не пошевелился.
  - Кто вас послал, сволочи? - прорычал он. - И зачем? Ну?
  "Монолитовцы" не отозвались, продолжая таращиться на него злыми глазами.
  - Говорите, твари, кто и зачем вас послал сюда?
  Ответа вновь не поступило.
  Кудрявый выхватил "Беретту" и прицелился в одного из них.
  - До трех считаю, потом по одному расстреливаю. Раз, два! Три!
  Он выстрелил. Пуля разнесла голову ближайшего пленного, забрызгав остальных мозгами и кровью. "Монолитовцы" дернулись, видимо, несмотря на свою отвагу и злобу, им все-таки было не особенно приятно.
  - Сейчас твоя очередь. - сказал Кудрявый, целясь в соседнего сталкера. - Раз! Два!
  - Нас послал Великий Монолит. - вдруг сказал пленный неприятным скрипучим голосом, от которого у Виктора по спине поползли мурашки - столько в нем было ненависти. - Он сказал нам - идите и убейте всех неверных!
  - Эту х...ню я уже слышал сто раз! - рявкнул Кудрявый. - Кто ваш командир?
  - Наш командир - Великий жрец Монолита. - процедил пленный.
  - Последний раз спрашиваю. - угрожающе сказал Кудрявый. - Кто ваш командир и зачем он вас сюда отправил? Харон? Или Махон?
  Пленный молчал, видимо, решив, что сказал достаточно.
  Выстрел. "Монолитовец" дернулся и обмяк.
  Кудрявый повернулся к последнему пленному.
  - Теперь твоя очередь, голубь. Тоже будешь сказки рассказывать или в молчанку играть?
  Пленный не ответил. Кудрявый поднял "Беретту".
  - Погоди! - сказал Меченый, просматривавший ПДА "монолитовцев". - Тут кое-что есть.
  - Что там?
  - "О превращении в Черном Лесу", файл текстовый, типа личных заметок или дневника. Вот - "мы наткнулись на неверного-одиночку, который начал обращаться, поэтому мы его не убили, но он еще наполовину пребывал в своем животном состоянии". Догадываешься, о чем это?
  - Догадываюсь. - нетерпеливо кивнул Кудрявый. - Пси-воздействие. Облучаются какой-то хренью и становятся вот такими шизами.
  - Может, и не облучаются. - возразил Меченый. - Может быть и медикаментозное воздействие, какой-нибудь галлюциногенный газ.
  - Все может быть. - согласился Кудрявый. - Ну и что?
  - Где это - Черный Лес? - поинтересовался Виктор.
  - На юге от Выжигателя, километров шесть отсюда. - ответил Меченый. - Гиблое место, болотистое, сплошные аномалии и мутанты злющие. И пси-поле дикое, непонятно даже, как этот "неверный" там оказался.
  Кудрявый прицелился в третьего "монолитовца".
  - Погоди секунду. - сказал Виктор. - Медикаментозное воздействие? Ты говорил, у вас есть связь с лабораторией на Янтаре?
  - Есть. - кивнул Кудрявый. - А что?
  - Можно отправить им образец крови на анализ на предмет психотропных веществ.
  - Она же свернется, до Янтаря почти восемь километров.
  - Не свернется. - усмехнулся Виктор. - У меня есть специальное приспособление для транспортировки крови.
  Он вытащил из сумки "Гемакон" - прозрачный пластиковый пакет с длинной тонкой трубкой, заканчивающейся иглой. В пакете было небольшое количество прозрачной жидкости.
  - Вот. - он подбросил пакет на ладони. - Кровь неделю не свернется.
  - В принципе, вариант. - подумав, согласился Кудрявый. - А мозги этих уродов нельзя как-нибудь законсервировать и сдать на анализ?
  - Можно. - серьезно ответил Виктор. - Только смысл? Если какая-нибудь дурь есть, то она будет что в мозгу, что в крови.
  - Да ладно, я не всерьез. Давай, Док, бери у него его паршивую кровь. Парни, подержите его!
  "Монолитовец" рванулся, увидев иглу, но тут же получил прикладом по голове и затих. Меченый, вытащив нож из ножен на голени, присел на корточки рядом с оглушенным пленным и одним махом распорол рукав комбинезона "монолитовца" от запястья до плеча, обнажив мускулистую руку. Виктор быстро сделал узел на трубке и, не затягивая его, вколол иглу в крупную вену на запястье пленного. Набрав примерно сто пятьдесят-двести миллилитров густой, темно-багровой, почти черной, крови, он натуго затянул узел и выдернул иглу.
  - Все, готово.
  Хлопнул выстрел.
  Виктор аккуратно отрезал своим ножом излишек трубки с иглой и протянул теплый пакет Кудрявому. Тот отшатнулся с выражением отвращения на лице.
  - Нет уж, благодарю за подарочек. - сказал он. - Лучше ты сам, Док, ладно?
  - Как скажешь. - Виктор, пожав плечами, убрал контейнер в сумку и тщательно вытер нож.
  Обыск мертвых "монолитовцев" не дал ничего особенного. Оружие, причем довольно современное, боеприпасы, несколько простеньких, в основном, защищающих от радиации, артефактов, аптечки и ПДА - вот и все, что у них было. Ни документов, ни каких-нибудь более-менее важных записей на ПДА, не считая вознесения хвалы Монолиту, ни спецлекарств - ничего такого не было. ПДА, как сказал Меченый, были какой-то неизвестной модели и очень примитивные - в них были только функция связи, карта и простенькая графическая программа, позволяющая писать текст. Тела "монолитовцев" оттащили куда-то за холм слева от Барьера - там, как пояснил Кудрявый, было несколько аномалий, должных обеспечить покойным достойные сталкера похороны. Несколько тяжелых комбинезонов, похожих на "свободовских" "Стражей" и унесли вместе с оружием в вагончик, как сказал Тролль, таскавший на пару с Виктором трофеи, "Шурупу на переработку".
  Виктор, с разрешения Кудрявого, снарядил все магазины трофейными патронами, у двоих "монолитовцев" попались бронебойные патроны с маркировкой 7Н22 - более мощные, чем те, которыми его снабдил Скряга. Увидев на одном покойнике беспалые перчатки, сделанные из тонкой кольчужной ткани, он подумал и забрал их себе.
  "Пригодятся. - подумал он, натягивая перчатки. - Лишняя защита не помешает."
  Кроме того, он прихватил шикарный боевой нож "Ка-Бар Мк3", с серейтором у основания лезвия, широкими долами и острием в стиле "американского танто", висящий в пластиковых ножнах на поясе одного из мертвецов. Нож отлично разместился в длинном кармане на голени, вместе с ножнами.
  "Прибарахляюсь потихоньку. - Виктор мысленно оглядел себя со всех сторон и остался доволен. Никаких угрызений совести по поводу своего мародерства он не испытывал. - Еще бы шлем какой-нибудь надыбать, желательно с забралом, а то как Фродо прилетит шальная пуля в голову и поминай как звали."
  ГЛАВА 7. МЕЧЕНЫЙ
  - Смотрите, наши идут! - крикнул Тролль, показывая рукой. - Подмога, что ли?
  Со стороны базы "Свободы" быстрым шагом приближались десять сталкеров, приглядевшись, Виктор увидел, что впереди идет Макс, за ним Мороз. Все они были экипированы по-боевому.
  - Поздновато что-то подмога. - сказал Виктор, закуривая.
  - Это не подмога. - возразил Кудрявый. - Это наше усиление, которое выслал Лукаш. Так, парни, я понимаю, что все устали, но Тролль и Шнур остаются. Все может случиться, эти козлы могут послать следом еще один отряд, даже, скорее всего, обязательно пришлют. На базу со мной только Колян и Док.
  Он повернулся к Меченому.
  - Ты с нами?
  - Да. - кивнул тот. - Надо потолковать с Лукашем.
  Кудрявый отвел Макса в сторону и начал что-то объяснять ему, показывая рукой в сторону Барьера и на склоны холмов. Виктор тем временем поздоровался с угрюмым, но, по крайней мере, не смотрящим столь неприязненно, как в первый день, Морозом.
  - Бля, ну и бойня тут была. - мрачно сказал Мороз, пожимая руку Виктору. - Какого хрена им тут надо, сидели бы в своей Припяти и облучались бы там. Ты-то хоть завалил кого-нибудь из них?
  - Вроде двоих. - ответил Виктор. - Одному точно голову рассадил, второго в грудь, но не знаю, убил или нет.
  - Сколько их всего было?
  - Четырнадцать.
  - Ох, ё!
  - Душить их, козлов вонючих, надо! - зло сказал подошедший Макс. - Здорово, Док, живой? Колян-то отойдет?
  - Отойдет, будет даже лучше, чем был.
  Кудрявый махнул Виктору рукой:
  - Идем, Док, время.
  Они гуськом пошли по дороге, держа оружие наготове и привычно оглядываясь по сторонам - впереди Кудрявый, за ним Меченый и Колян, замыкал строй Виктор.
  ПДА попискивал, сообщая об аномалиях по краям дороги, один раз Кудрявый остановился, указывая на одинокую псевдоплоть, пробегающую по вершине холма. Мутант, не обращая внимания на людей, скрылся за холмом, и сталкеры двинулись дальше.
   Виктор невольно присматривался к Меченому - тот двигался словно автомат, действующий по некогда запущенной и тщательно отлаженной программе - два шага, поворот головы влево, еще два шага, оглядывается во все стороны, еще два шага, поворот вправо, и цикл повторяется. Во время одного из поворотов Виктор встретился с ним глазами и задал давно интересующий его вопрос:
  - Слушай, что за костюм на тебе?
  - "Сева". - ответил сталкер.
  - Это и есть "Сева"? Который из многослойной металлоткани с напылением и замкнутым циклом дыхания?
  - Он самый.
  - Дорогая, наверное, вещь?
  - Не знаю. - Меченый пожал плечами. - Мне бесплатно достался, за услугу.
  - Что это за услуга такая, за которую расплачиваются "Севой"? - обернувшись, подозрительно спросил Кудрявый. - "Севы" только у экологов есть, да и то в единичных экземплярах. Даже с нами они никогда "Севами" не делились.
  Меченый промолчал.
  - А как ты выжил в "грузовике смерти"? - спросил Виктор. - Там фон, наверное, безумный был?
  - Вот этого я, честно, не знаю. - признался Меченый. - Ребята Сидоровича говорили, что уровень там был пятьсот рентген в час, меня вытаскивали "кошкой". Как лучевую болезнь четвертой степени пережил, тоже без понятия.
  - Может, артефакты помогли? Или антирадом накачан был?
  - Все может быть, хотя артефактов на мне точно не было.
  - Откуда ты знаешь, может, их Сидорович и взял как плату за лечение?
  - Вряд ли. У меня был только комбинезон сталкера и ПДА. Да и не лечил он меня особо-то, так, пару дней отожрался-отоспался, и все.
  - Что, даже оружия не было? - не поверил Виктор. - Откуда же тебя везли?
  - Говорю же - не знаю. Когда на Кордоне очухался, амнезия полная была, не помню даже, как меня зовут-то по-настоящему. Меченым прозвали там же, из-за татуировки.
  - Хватит болтать! - сказал Кудрявый. - На двух часах, кажется, кабаны, голов пять.
  Ходоки остановились. Кудрявый, вытянув руку с ПДА, всматривался в указанном направлении. Меченый тоже посмотрел на свой прибор, он у него был, как заметил Виктор, более компактный, но с большим экраном.
  - Вон они! - закричал Колян и тут же начал стрелять. Люди рассыпались в стороны, занимая оборону.
  Кабаны, выскочившие из-за поворота, с яростным хрюканьем устремились на сталкеров. Виктор вытянул из-за спины подаренный "Моссберг" и, уже привычно прицелившись в ближайшего мутанта, выстрелил, тут же передернул затвор и выстрелил еще раз. Оба заряда попали в морду животного, кабан на удивление легко остановился и завалился на бок.
  "Так все просто? - удивился Виктор, загоняя новый патрон в патронник. - Или картечь в башку они переносят хуже, чем пули?"
  С кабанами они разделались очень быстро - у мутантов, пусть даже больших и злобных, не было ни единого шанса против четырех вооруженных до зубов стрелков. Двоих кабанов положил Меченый, два раза буквально на секунду вскидывая "калашникова", причем от его выстрелов кабаны буквально отлетали с диким визгом, выплескивая огромные ошметки кровавого месива из ран.
  - Стреляешь ты классно, нечего сказать. - заметил Колян, снаряжая патронами свой самозарядный "СПАС-14". - В Зоне среди сталкеров редко попадаются хорошие стрелки, они, в основном, у спецназа.
  "Что у него за автомат? - гадал Виктор. - Что от "калаша" такой мощный эффект, что кабаны улетают?"
  У КПП базы их уже ждал Лукаш. Виктор увидел, что за прошедшие сутки тот сильно осунулся, а глаза и щеки ввалились.
  "Нервничает, всю ночь не спал, наверное. - с жалостью подумал Виктор. - Так сильно переживать за своих людей может только настоящий, с большой буквы, лидер".
  - Идемте, парни. - отрывисто сказал Лукаш. - Срочно нужно решить очень важные вопросы.
   Он прошли в кабинет Лукаша.
  - Значит, первый, самый главный вопрос. - Лукаш указал на Меченого. - Вчера утром ты отключил пси-установку на Янтаре и предоставил Сахарову кое-какие документы из лаборатории Х-16, правильно?
  Меченый спокойно кивнул, Кудрявый же едва не подпрыгнул на стуле:
  - Установка на Янтаре отключена?! Откуда ты знаешь?
  - Сахаров позвонил. - нетерпеливо ответил Лукаш. - Вопросы потом. Ты не помнишь, что было в этих документах, хоть приблизительно?
  - Так, ерунда какая-то. Технические характеристики, описание, руководство по обслуживанию и ремонту установки.
  - Принцип работы там был описан?
  - Это я могу сказать и без документов. - невесело усмехнулся Меченый. Усмешка вышла больше похожей на гримасу - видимо, с этими событиями у него были связаны не очень приятные воспоминания. - Это был огромный мозг, плавающий в большой прозрачной колбе.
  - Мозг?! - не выдержал потрясенный Виктор. - Живой мозг?
  - Да. К нему были подведены какие-то кабели, трубки для подачи кислорода и питания. И он плавал в этой гадости, покрытый пузырями. - Меченого передернуло.
  - Мозг-колба. - задумчиво сказал Лукаш. - Об этом я уже слышал, ходили такие слухи.
  - А как ты вообще до него добрался? - спросил Кудрявый. - Там же излучение, я уж молчу о зомбированных и снорках. А... - он вдруг осекся. - Ты же тестировал на Барьере какую-то штуку, верно? Кэп вчера говорил.
  - Да. - сказал Меченый. - Это устройство Сахаров назвал "пси-шлем". Автоматически сканирует длину волны, мощность и частоту излучения, частично защищает мозг и даже активно противодействует, посылая контримпульсы. Прототип этой штуки он давал в том году Стрелку, когда тот шел к ЧАЭС.
   - Ты и об этом знаешь? - спросил Лукаш, закуривая. - Тогда у меня к тебе деловое, взаимовыгодное предложение. Я знаю, что ты разыскиваешь Стрелка, чтобы его убить - это задание было в твоем ПДА, когда тебя нашли на Кордоне. Не могу сказать, что это занятие мне по душе, но мы тоже заинтересованы в поисках Стрелка. Я могу скинуть тебе все, что знаю о нем взамен на кое-какую информацию от тебя. Идет?
  Меченый подумал несколько секунд.
  - Идет. - он кивнул. - Стрелка я ищу не сколько с целью убить, сколько узнать, как я с ним связан, поэтому спрашивай, что хочешь.
  - Ты что-нибудь помнишь, откуда тебя привезли?
  - Совсем ничего. Я не помню ни своего прошлого, ни своего настоящего имени. Я даже не помню своего настоящего лица - Сахаров, когда обследовал меня, сказал, что на лице у меня есть очень тонкие, почти незаметные, шрамы, такие обычно остаются после пластических операций.
  - И таинственная татуировка на руке. - добавил Виктор.
  - Да, и татуировка. - Меченый машинально потер руку. - Сахаров про нее сказал, что это не просто Зональные понты - слово "S.T.A.L.K.E.R.", а какая-то аббревиатура, возможно, название некой организации.
  - А как ты вообще оказался связан с Сахаровым? Он не очень-то стремится к контактам со сталкерами-одиночками.
  - С ним я встретился случайно. Шел через Дикую Территорию, наткнулся на перестрелку наемников с "ботаниками", получил сигнал о помощи. Помощь была нужна профессору Круглову, его зажали в тупике возле железнодорожной ветки. Я помог ему сбежать от "гусей" и проводил его на Янтарь, там и познакомился с Сахаровым. Он предложил мне поработать на него - у них как раз была напряженка с кадрами, я и согласился.
  Виктор достал сигареты и с молчаливого разрешения Лукаша закурил. История Меченого его завлекла, было в ней нечто таинственное и жуткое, как раз в стиле Зоны. Человек из ниоткуда, с модернизированной личностью и странным заданием - найти и убить местную легенду, без вести пропавшую почти год назад.
  - ...сначала он попросил найти их погибшего сотрудника, работавшего в паре с Призраком - сталкером, который, как я позже узнал, работал со Стрелком. Труп ученого я нашел в окрестностях озера, самого Призрака я нашел позднее, в лаборатории Х-16.
  - Ты нашел Призрака?! - Лукаш подался вперед. - Что он делал в лаборатории?
  - Разлагался. - поморщился Меченый. - Он был мертв уже давно, не менее недели, и частично съеден - там же был контролер, который, по-видимому, его и взял.
  - У него были какие-нибудь записи?
  - Были, но ничего о Стрелке. Они вместе с этим ученым на свой страх и риск влезли в лабораторию во время технологической перезагрузки установки, через потайной, наверное, эвакуационный, тоннель, но вовремя добраться до нее не успели и их накрыло волной излучения. Ученый сбежал, но до лагеря добраться не успел, его убили зомби, а Призрак попал под воздействие контролера. Кстати, до блока управления энергией установки он не дошел совсем чуть-чуть, каких-нибудь метров двадцать. Жалко парня. Комбинезон у него классный был, Сахаров говорил, что он с какими-то аномальными свойствами. За него он, кстати, "Севу" и предложил.
  - Комбинезон Призрака. - пробормотал Кудрявый. - Слышал я про него, что он якобы обладает свойством заживлять любую рану, потому что сколько-то времени пролежал в "Карусели" и каким-то образом соединился с нескольким "Душами". Костюм-артефакт.
  Меченый кивнул.
  - Да, что-то такое.
  - И что ты собираешься дальше делать? - спросил Лукаш.
  Меченый промолчал, потом посмотрел на него.
  - Пока на этот вопрос я не буду отвечать, тем более что сейчас твоя очередь откровенничать. Расскажи о Стрелке.
  - Ну что ж, слушай. Значит, Стрелок - это отставной военный, бывший майор спецназа ГРУ российской армии, заместитель командира батальона. Из армии уволился в 2007 году, весной 2010 года объявился в Зоне, где вначале был одиночкой, потом собрал свою команду, из троих человек - он сам, Призрак и Клык. Клык по образованию был радиотехником, он, кстати, помогал Сахарову в поиске деталей и сборке прототипа, Призрак, как и Стрелок, в прошлом тоже был военным, капитан, командир разведроты. Славился своим умением бесшумно двигаться, словно появляясь из ниоткуда, поэтому его и прозвали Призраком. Стрелка всегда интересовал центр Зоны, он верил, что Зона не образовалась сама собой, и что все аномалии и мутанты - это дело рук человеческих. Его первый дальний рейд в 2011 году привел к Первому Большому Выбросу, после чего он попал в поле зрения "Чистого Неба" - полунаучной группировки, самостоятельно занимающейся изучением Зоны. Они посчитали его опасным субъектом, могущим своими вылазками спровоцировать рост Зоны, и завербовали наемника по прозвищу Шрам, который начал выслеживать Стрелка и его команду. Шрам сумел втереться в доверие почти ко всем лидерам группировок, даже Чехову он пришелся по душе, тем более что он реально помог нам избавиться от наемников в Темной Долине и добыл кое-какие ценные для нас вещи. Да и Сахаров о нем неплохо отзывался. Шрам выследил Клыка и Призрака и устроил на них засаду здесь, на Милитари, в Деревне кровососов. Клык погиб, Призрак сумел убежать. Стрелок в одиночку двинулся к Припяти через Рыжий Лес, по пути подставив Шрама под засаду и приглушив Выжигатель. Чехов с командой добровольцев бросился следом. Лидер "Чистого Неба" - Лебедев - со своим отрядом двинулся через Лиманск к ЧАЭС, где они засекли Стрелка. Там, в Припяти, произошло грандиозное сражение, в котором принял участие и "Монолит". Погибло очень много сталкеров, в том числе, Чехов и Лебедев. Стрелок, пока шло побоище, пробрался к ЧАЭС, к самому Саркофагу, после чего начался Второй Большой Выброс, дальнейшая его судьба, так же как и судьба Шрама, неизвестна, вероятнее всего, оба погибли или попали в плен к "Монолиту".
  Лукаш замолчал.
  - У меня два вопроса. - сказал внимательно слушавший Виктор. - Разрешите? Это может быть полезным.
  - Слушаю.
  - Первый вопрос. Если Шрам был наемником, почему он тогда помогал "Свободе" в Темной Долине?
  Лукаш недоуменно уставился на него, потом, сообразив, усмехнулся:
  - Тут все просто. Шрам был наемником в том смысле, что, будучи одиночкой, нанимался к ученым в качестве проводника, выполнял кое-какие поручения торговцев и так далее. А те, с кем мы воевали в Долине, были группировкой, довольно могущественной. Впрочем, они и сейчас есть, обитают где-то в Дикой Территории, я тебе про них говорил, да и наш новый друг с ними недавно пообщался.
  Меченый кивнул.
  - Понятно. Тогда второй вопрос - как один человек, пусть даже хорошо подготовленный, мог спровоцировать Большой Выброс? Ведь это, по сути, катаклизм местного масштаба.
  Наступило молчание, длившееся почти минуту. Нарушил его опять же Лукаш.
  - Ладно... Помнишь, два дня назад мы разговаривали о сущности Зоны? О том, что она рукотворная и кто за этим стоит? Так вот, у нас есть точная информация, кто они такие - истинные Хозяева Зоны. Это группа мутантов-псиоников, некогда бывших людьми. Еще после первой аварии на ЧАЭС, в 1986 году, это место было объявлено зоной отчуждения, несмотря на то, что никакого особенного, в общем, экологического кризиса здесь не было. Ну, появился Рыжий Лес, ну повысился общий фон, но, повторюсь, ничего запредельного здесь не произошло. Зато сразу, как грибы после дождя, здесь стали появляться разные оборонные НИИ, секретные лаборатории, любого, пробравшегося на запретную территорию, ждало самое суровое наказание. Почему именно здесь? Две причины - безлюдность и наличие колоссальной энергии от ЧАЭС, которая, между прочим, продолжала и продолжает работать. Как я говорил, здесь проводились опыты на людях, добровольцах и не очень. Задачи и конечные результаты этих экспериментов были разные, но цель одна - выведение существ, наделенных паранормальными способностями, такими, как телекинез, пси-воздействие, левитация и еще что-то в этом роде. И в этом они преуспели - появились контролеры, бюреры и прочая нечисть. Но, кроме них, есть существа более высокого разряда, чьи способности несоизмеримо более сильные. Они и есть Хозяева Зоны.
  Он помолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил:
  - Вылазки Стрелка к центру Зоны, несомненно, напугали Хозяев. Ведь, если к ним смог подобраться один человек, значит, смогут пробраться и другие, что может привести к самым плачевным для них последствиям, вплоть до их уничтожения. Поэтому они, естественно, включили все свои способности на полную мощь, чтобы отторгнуть пришельца. Это и привело к Большим Выбросам.
  - Но, значит, у них, кроме пси-способностей, есть какое-то техническое оборудование, генерирующее Выбросы. - уточнил Виктор. - Ведь усилием воли они вряд ли могут создавать аномалии.
  - Ты уверен? - с горечью спросил Меченый. - Что мы вообще знаем об аномалиях? И об артефактах, ими порожденных? Мы знаем только их положительные или отрицательные свойства, да и то не все. - он хлопнул по светящемуся подсумку у себя на поясе. - Как, например, "Ночная Звезда" - радиоактивная, зато защищает от пуль, и все. Про другие ее качества мы и не подозреваем. Или мой автомат, я нашел его в тайнике Стрелка на Агропроме, потом уронил в "Жарку", недалеко от Янтаря, потом, после Выброса, опять подобрал, целым и невредимым. С виду обычный "калашников", которым побрезгает любой более-менее опытный сталкер, но его ствол сейчас разгоняет пулю почти до двух километров в секунду, это больше, чем у "гаусс-винтовки".
  "Ни хрена себе - два кэмэ в секунду! - поразился Виктор. - Теперь понятно, почему хрюшки улетали, а хорошо бронированные "монолитовцы" подыхали с первого выстрела. Таким стволом, наверное, танк можно остановить одной очередью".
  Вслух он сказал:
  - Все равно, это не отвергает моего предположения. Живое существо не может генерировать столь мощные потоки энергии.
  - Ну почему же? - возразил Лукаш. - Сахаров как-то рассказывал нам про эволюцию контролеров. Вначале это были довольно безобидные существа, питающиеся падалью и могущие только пугать своими душераздирающими воплями, в определенной степени воздействующими на психику. Потом они научились разрушать человеческий разум, превращая людей в зомби и беря их под контроль, преследуя две цели - защиту и пропитание. И, наконец, как утверждает Сахаров, сейчас появились суперконтролеры, способные уже не только к деструкции психики, но и к внушению. Одним взглядом, за секунду до этого просканировав твое сознание и подсознание, он может внушить тебе все, что ты только мечтаешь. Чем тебе не Исполнитель Желаний? Теперь представь, что будет, если десяток таких тварей объединится? К тому же, не забывай, что это просто контролеры, мутанты, в общем, изученные. А если на их месте будут другие супермутанты, с какими-то неизвестными нам органами, генерирующими неизвестную аномальную энергию?
  Виктор молча курил, осознавая правоту Лукаша, но, не соглашаясь с ним до конца. Что-то не давало ему покоя, какая-то мелочь, которую он силился осознать. Что-то насчет совместных усилий и объединения способностей. А, вспомнил!
  - Меченый. - сказал он. - Тот мозг-колба на Янтаре, ты говорил, к нему подходили какие-то кабели. Не помнишь, там были электроды, подходящие вплотную к нему?
  - Были. - удивленно ответил сталкер. - Штук пять, наверное, которые прикасались к поверхности мозга. Откуда ты знаешь?
  - Простая логика. - сказал Виктор. - Мозг сам по себе не может очень долго генерировать волну строго постоянной определенной длины и частоты, за него это делает компьютер, который по заданной программе постоянно раздражает определенные центры в нем, заставляя работать в нужном режиме. Так же и Хозяева - возможно, они и суперы, но, скорее всего, у них есть какие-то усилители-передатчики, к которым они подключены и которые увеличивают их мощь, понимаете? Мозг-колба наоборот.
  Лукаш с уважением посмотрел на него.
  - Это мысль, причем неплохая. - сказал он. - В качестве рабочей гипотезы сгодится.
  - А вот еще что. - сказал Виктор, вытаскивая ПДА. - Я тут кое-какую заметку скачал у одного из "монолитовцев". Вот, "Про схватку в Темной Долине". "Я был в Тёмной Долине. Там очень много неверных, ведь сила Монолита ещё не достигла этих мест. Мы охраняли. Ночью на нас напали. Мы яростно сражались с этими животными. Заслуги братьев были велики: скоро Монолит призвал их к себе. Для меня он приготовил ещё одно испытание. Моё оружие уже не стреляло. Но тут Монолит сказал мне: "Ты со мной, а моя сила - с тобой. Если ты будешь твёрд в своей вере, то сокрушишь моих врагов и приблизишься ко мне!". Тогда я стал тенью. Я пригнулся и обошёл их справа. Глупые шпионы ничего не заметили. Они подумали, что покончили с нами и смеялись над пустыми телами наших братьев. Но я уже видел их спины. А потом из моих рук ударила мощь Монолита. Так он убил их всех. Я счастлив служить тебе, Совершенный!"
  Виктор замолчал, переводя дыхание. Меченый слегка удивленно посмотрел на него:
  - И что здесь такого? Обычная сектантская чушь.
  - Да нет, не все так просто. - Лукаш вновь с уважением посмотрел на Виктора. - Тут описано, что "монолитовец" обладал телекинетическими способностями, верно?
  - Верно. - кивнул Виктор. - И мы еще на Барьере подумали, может, они дышат каким-то газом, воздействующим на нервную систему и от этого становятся такими безумными? А может, они специально жрут какие-нибудь хитрые таблетки, развивающие пси-способности?
  - Узнать это проблематично. - сказал Лукаш. - Или, скорее, невозможно.
  - Попробовать стоит. - возразил Виктор. - Я взял у одного "монолитовца" образец крови на анализ, нужна только токсико-химическая экспертиза, а ее можно выполнить на Янтаре у Сахарова.
  - Док прав. - вмешался до этого молчавший Кудрявый. - Если эти уроды действительно принимают какую-то дурь, и мы сможем узнать, какую именно, то Сахаров может попытаться приготовить аналог этой дряни, но без побочных эффектов, вроде нарушений в психике.
  - А смысл в этом аналоге? Развить у нас пси-способности?
  - Да. Тогда мы сможем противодействовать влиянию Хозяев и, возможно, сможем подобраться к ним поближе.
  - Хочешь сходить на Янтарь, к заводскому комплексу? - прямо спросил Лукаш Кудрявого. - Все надеешься?..
  Он не договорил, но Кудрявый, видимо, отлично понял его.
  - Да! - твердо ответил он. - Прошло не так много времени и разграбить его вряд ли кто-то смог. Зомби слишком бестолковые, чтобы найти тайник, снорки вообще безумные, а больше там и некому.
  Воцарилось длительное молчание. Потом заговорил Лукаш.
  - Одному идти на Янтарь очень опасно. Хоть установка и отключена, зомбированных и снорков там до черта. Кого думаешь взять с собой?
  - Да Дока и возьму. - не задумываясь, ответил Кудрявый. - Парень надежный, спину прикроет.
  - Док не наш человек, и он волен отказаться. Планируй кого-то другого.
  - Почему "не ваш человек"? - возмутился Виктор. - Я, по-моему, уже доказал, что я вам не враг.
  - Я имею в виду, что ты не член группировки, и я не вправе приказывать тебе.
  - А если я хочу стать бойцом "Свободы"? - тихо спросил Виктор.
  Все трое уставились на него.
  - Ты серьезно? - спросил, наконец, Лукаш.
  - Серьезно. - твердо ответил Виктор. - Готов служить "Свободе" до последней капли крови!
  Прозвучало довольно пафосно, но, похоже, Лукаш оценил это по достоинству.
  - Поздравляю, брат! - сказал он, вставая и протягивая Виктору руку. - Ты сделал правильный выбор, присоединившись к нам, тем более, в такое трудное время.
  Он крепко пожал ему руку, Кудрявый встал и подошел к Виктору.
  - Молодец, Док! - он приобнял Виктора за плечи. - Я знал, что ты правильный мужик! "Свободе" нужны такие парни, как ты.
  Меченый кивнул, присоединяясь к поздравлениям. Лукаш открыл сейф и вытащил из него "свободовский" шеврон.
  - Носи с честью, Док! - он отлепил защитную пленку с самоклеющегося оборота шеврона и, приложив его к левому рукаву Виктора, крепко прижал. - Отныне ты наш брат и все мы - твои братья!
  - Спасибо. - сказал Виктор, пытаясь справиться с нахлынувшим вдруг волнением. - Спасибо.
  "Вот я и настоящий "сталкер из группировки". - подумал Виктор, разглаживая шеврон. - Враг по определению для военных, "Долга" и "Монолита" и, наверное, еще для кого-то, кому "Свобода" не по душе. И чует моя жопа, скоро их будет еще больше, раз уж мы собираемся замахнуться на таинственных и могущественных Хозяев Зоны".
  Он отвлекся от своих мыслей и прислушался к продолжавшемуся разговору, вернее, совещанию.
  - ...берем все из тайника и идем к Сахарову. - говорил Кудрявый. - У него сдаем трофеи и кровь на анализ, узнаем всю свежую информацию и результат анализа. Если эти парни на самом деле употребляют какую-то гадость, просим Сахарова подобрать какой-нибудь безвредный аналог для нас, потом возвращаемся.
  - Согласен. - сказал Лукаш.
  Он повернулся к Меченому.
  - Ты с нами? - прямо спросил он.
  - Я с вами. - кивнул тот. - Но вначале мне нужно кое с кем встретиться на Кордоне, потом я присоединяюсь к вам.
  Лукаш в упор смотрел на него.
  - Брат, мне очень хочется надеяться, что ты не шпион и не выдашь наши замыслы врагам.
  - Даю слово. - сказал Меченый, приложив руку к груди. - Мне самому выгоднее объединиться и быть до конца с вами, чем с кем-то другим.
  - Очень хочется на это надеяться. - повторил Лукаш, не отводя от него взгляда.
  Меченый выдержал его взгляд, потом сказал:
  - Пока об этом я не могу говорить, скажу лишь, что моя встреча может сильно повлиять на поиск Стрелка. А в знак доверия скину кое-какую информацию насчет Выжигателя.
  - Слушаю. - сказал Лукаш, отведя, наконец, от него взгляд.
  - Выжигатель генерирует не пси-излучение. - начал Меченый. - Все его характеристики полностью соответствуют электромагнитным волнам с частотой около трехсот мегагерц и длиной волны около пяти дециметров. Плотность потока энергии у Барьера примерно десять милливатт на квадратный сантиметр, чем дальше к Выжигателю, тем мощнее.
  - Это мы знаем. - сказал Кудрявый. - У нас пост наблюдения на Барьере, забыл?
  - Характеристики излучения, особенно вблизи самого Выжигателя, почти соответствуют микроволнам, использующимся в бытовых микроволновых печах. - продолжил Меченый.
  Кудрявый и Лукаш переглянулись, затем Кудрявый быстро вытащил ПДА и торопливо защелкал кнопками.
  - Черт, верно! - удивленно сказал он через несколько секунд, выведя на экран нужную информацию. - Микроволновка, огромная, правда, и очень мощная.
  - И защита от нее - простая металлическая сетка, так называемая "клетка Фарадея". - добавил Виктор. - Школьный курс физики. Наверное, твоя "Сева" будет в самый раз.
  - "Сева", это, конечно, здорово. - сказал Лукаш. - Но "монолитовцы", видимо, не очень надеются только на Выжигатель, раз понаставили постов на всей дороге от Барьера до него. Кроме защиты от излучения, нужно превосходство над противником в численности и огневой мощи, а столько "Сев" или "Скатов" нет ни у кого.
  - Кроме военных. - сказал Виктор.
  - Верно, кроме военных. - согласился Лукаш. - Но военные - это отдельная песня, мы уже знаем, что на штурм Выжигателя они не пойдут.
  - Можно пройти через Черный Лес. - предположил Меченый. - Там "монолитовцев" практически нет.
  - Ну да, зато аномалий и мутантов выше крыши. - не согласился Кудрявый. - Там их больше, чем в любой другой точке Зоны. Даже больше чем в "Рыжике".
  Виктор слышал про "Рыжика", он же Рыжий Лес. Он появился еще в 1986 году, когда после аварии на ЧАЭС 26 апреля выброс радионуклидов пришелся на лесной массив рядом с Припятью, и деревья, в основном, хвойных пород, изменились фенотипически, приобретя ярко-желтую окраску. Во время второй аварии лес вновь мужественно принял и продолжал принимать на себя волны аномальной энергии Выбросов, превратившись в труднопроходимое, густо покрытое аномалиями и обильно населенное мутантами, мрачное место. Еще до включения Выжигателя в Рыжий Лес неоднократно отправлялись научные экспедиции, но назад не вернулся никто.
  - Небольшой, хорошо вооруженный отряд может пройти через Черный Лес. - настаивал Меченый. - Мутанты - не "Монолит", они не стреляют, да и аномалии можно обойти.
  - Ладно, решили. - Лукаш слегка ударил ладонью по столешнице. - Меченый прав - человек пять-семь вполне могут пройти через Черный Лес. Но доберутся ли они до Выжигателя? Ведь у самого Радара охрана наверняка сильнее, чем на подступах к нему, да и излучение в разы мощнее.
  - Есть несколько тайных проходов к Радару. - сказал Меченый. - Раньше они использовались как запасные пути эвакуации персонала, один из них находится прямо на окраине Черного Леса. Через него можно попасть к резервному источнику электроэнергии, а от него и к машинному залу установки, где можно поискать пульт управления всем Выжигателем.
  "Ты-то откуда об этом знаешь? - мысленно поинтересовался Виктор, подумав, что Кудрявый и Лукаш наверняка думают о том же".
  - У меня есть кое-какие старые военные карты, еще с советских времен. - сказал Меченый, словно прочитав их мысли. - Их добыла группа Крота на Свалке. На обратном пути я их принесу.
  Лукаш кивнул.
  - Значит, добраться до Выжигателя и даже отключить его мы, теоретически, можем. А что делать потом - идти на Припять или закрепиться на Радаре? И что будет потом вообще? Представляете, что начнется, когда вся Зона узнает, что Выжигатель отключен? Все, кому не лень, рванутся к Припяти - кто за артефактами, кто к Исполнителю Желаний.
  Виктор задумался, Кудрявый провел ладонью по своей лишенной растительности голове.
  - Это нам даже на руку. - сказал Меченый. - Под шумок небольшая группа, действующая отдельно от всех, может прорваться к ЧАЭС, к Генератору Выбросов.
  - Значит, нужно готовить две группы. - подытожил Кудрявый. - Одна, большая по численности, действует открыто, вторая, тайная, не ввязываясь в бой, идет напрямую к Генератору, координаты у нас есть.
  - Верно. - подтвердил Лукаш. - Но у нас нет столько людей. Обнажать базу с юга, со стороны "Долга", я не буду, они могут ударить исподтишка, под общий переполох.
  - Танцор сказал, что Волк пришлет с Кордона троих новичков. - напомнил Кудрявый.
  - Новички - это не сила, их еще нужно натаскать, чтобы приставить к делу. - возразил, закуривая, Лукаш. - Их в расчет можно не принимать.
  - Можно на время штурма объединиться с кем-нибудь. - предложил Кудрявый.
  - Например?
  - Например, с "Искателями".
  - Ты серьезно? - Лукаш удивленно взглянул на своего товарища.
  - Серьезно. Они, конечно, ребята безбашенные, но слово держат и замашек "Долга" или "Монолита" у них нет, будут переть к ЧАЭС как слоны. Можно сделать хитрее - объединиться с ними, по пути небольшая часть наших отстает от них и соединяется с группой Меченого, которая к тому времени их ждет в условленном месте. Уже получается приличный отряд, человек двенадцать.
  Лукаш устало провел ладонью по лицу.
  - Как вариант сойдет, но надо еще много продумать. - он взглянул на часы. - Меченый, когда ты собираешься на Кордон?
  Тот тоже посмотрел на часы.
  - В принципе, можно прямо сейчас, к вечеру дойду, только припасы пополню. У Волка переночую, утром встречусь с человеком и двину обратно. Завтра вечером буду здесь.
  - Вы? - обратился Лукаш к Кудрявому.
  - Тоже можно сейчас, часа через три-четыре будем на Янтаре. Завтра к вечеру тоже придем.
  - Завтра к вечеру. - повторил Лукаш. - Хорошо. К завтрашнему вечеру все обдумаю, прикину все варианты, как прибудете, обсудим, составим план.
  Он снова посмотрел на часы.
  - Все, парни, больше не задерживаю. Удачи!
  Все трое спустились вниз, Меченый завернул к Скряге.
  - Прямо сейчас выдвигаемся? - спросил Виктор Кудрявого, когда они вышли на улицу.
  - Можно прямо сейчас, к Скряге только зайдем за товаром для Сахарова. А что?
  - До казармы добегу, потом до Жереха и Шурупа.
  - Давай, время позволяет. Подходи к Скряге, как закончишь.
  Виктор, на ходу скорректировав свои планы, вначале зашел к Жереху. Тот, к его удивлению, сидел на шине возле вагончика, держа в руках гитару и тихо пел, а вокруг его сидело несколько "свободовцев" с очень серьезными и внимательными лицами.
  - Такой не знали мы беды.
  Подумать страшно: с нами ль было?
  Лес - не сколотишь и гробы,
  Не то что б в ясли на перила!
  А рядом Брянск и Беларусь,
  И с той войны ещё курганы,
  И вновь в украинском лесу
  Землянки роют "партизаны".
  Наш взвод на крыше! Всё бегом!
  Лопатой смерть сгребаем в кучи,
  Чтоб след Чернобыля потом
  Не сжёг детей дождём из тучи.
  Чтоб "мирный атом" не разнёс
  Беду по миру - мы долбили
  Бетон, не зная, что про нас
  "Семь ангелов уж вострубили"...
  И до сих пор он в голове,
  Тот трубный рёв и днём, и ночью.
  То предъявляет нам АЭС
  В рентгенах счёт, жестокий очень.
  С больничной койкой мы родня.
  Теперь уж точно - не солдаты...
  Тебя помянут и меня
  В канун лишь проклятой той даты.
  Он допел последние слова и резко ударил по струнам, вызвав резкий, тревожный звук. Сталкеры негромко зааплодировали, один из них протянул Жереху закуренную сигарету.
  - Привет, брат! - сказал Виктор, подойдя к нему. - Хорошо поешь. Сам сочинял?
  - Здорово, Док! - поздоровался тот и бережно отложил гитару. - Да нет, не сам, где уж мне. Был у нас один дядька, мужик настоящий, из России, кстати, откуда-то из Железногорска, он и пел ее. Не знаешь, где это?
  - Знаю. - ответил Виктор. - Железногорск, он же бывший Красноярск-26. Закрытый город в Сибири, что-то там с атомной промышленностью связано.
  - Он рассказывал, что при Первой катастрофе был тут ликвидатором, еще в 731-м батальоне спецзащиты, лысый стал, как наш Кудрявый, и зубов половины не было. Говорил, что полгода после Чернобыля рентген делать не мог, пленка от него засвечивалась, так сильно радиации нахватался. Когда Вторая катастрофа произошла, опять сюда поехал, говорил, Зона опять позвала, первый раз отпустила, второй раз целиком забрала, без остатка.
  - И где он сейчас?
  - С Чеховым ушел к ЧАЭС год назад. - Жерех помрачнел. - Сказал, хочет молодость вспомнить, на места посмотреть, где здоровье потерял. И не вернулся. - он вздохнул.
  Он осторожно встал, протягивая руку, и вдруг удивленно вытаращил глаза:
  - Ты с нашивкой? Лукаш выдал?
  - Да. - сказал Виктор. - Только что.
  - Ну, поздравляю, чувак! Теперь ты с нами?
  Виктор кивнул.
  - Как нога?
  - Да нормально, как видишь, хожу уже.
  - Не температуришь?
  Жерех помотал головой.
  - Ладно, тогда прямо здесь и посмотрим.
  Виктор осмотрел ногу раненого. Края раны спеклись, при надавливании из-под них ничего не выделялось, два шва, наложенных вчера на входное отверстие и три - на выходное, тоже не вызывали опасений.
  - Порядок. - Виктор подмигнул Жереху. - Еще дня четыре-пять, и швы снимем, антибиотики думаю завтра вечером завершить. Сейчас поставлю, вечером и утром кого-нибудь попрошу за меня.
  - Что, опять уходишь до завтрашнего вечера?
  - Да. - ответил Виктор. - На Янтарь.
  - На Янтарь?! - поразился Жерех. - Тебя, новичка, отправляют на Янтарь?
  - Я не один. - пояснил Виктор. - С Кудрявым.
  - Ну, с ним еще куда ни шло, но передай ему мой добрый совет - идите вдоль Мертвого Города, пусть дольше, зато безопаснее. Запомнил?
  - Запомнил. - сказал Виктор. - Вдоль Мертвого Города.
  - По его юго-восточной окраине, в сам город не суйтесь.
  - Спасибо, брат, я все понял.
  Виктор попрощался с Жерехом и отправился в казарму. Его спальное место по-прежнему было незанятым. Под койкой валялись два сухпая, выменянные у Скряги за "Форт" два дня назад, пакет с "Горкой" и армейский бронежилет Виктора.
  Он вытащил свое немудреное богатство, смахнул пыль с гладкого пластика пайков и задумался.
  "Четвертый день я здесь, в Зоне, и уже успел испытать кучу незабываемых ощущений - контролер с Сергеевым, кровосос, "монолитовцы", сейчас новая заварушка затевается. Однако быстро я вписался в местную жизнь - за спиной уже минимум четыре трупа, уже в "Свободу" вступил, Лукаш со мной советоваться не стесняется. К Янтарю иду, а потом, может, и к ЧАЭС напрошусь. Сталкер, бля, с большой дороги."
  Он закурил, подумав мимоходом, что нужно затариться куревом у Скряги - последняя пачка на исходе.
  "А Скряга бесплатно ничего не даст. - подумал Виктор. - А у меня и нет ни черта в обмен. Хотя, почему нет, а тайник Штопора, с двумя "браунингами"-то? Я ж ведь его единственный наследник, значит, пистолетики можно оприходовать"
  "Как там Кэт с Иринкой? - он вдруг ощутил болезненный укол в сердце, совесть запоздало заявила о своих правах. - Бедненькие, я и связаться с вами не могу, вы там извелись уже без папы. Вам, наверное, уже похоронку на меня выслали, Екатерина с ума сойдет, про родителей вообще молчу. Блин, как же вам позвонить-то, или, хотя бы, письмо накатать? Может, у Сахарова связь с внешним миром есть? Хотя, почему "может"? Должна, просто обязана быть, ведь они свои научные результаты как-то переправляют туда?"
  Он встал, твердо решив уже сегодня вечером поговорить с Сахаровым на эту тему. Уложил свою медицинскую сумку под койку, подумав, что обойдется аптечками. Контейнер с кровью "монолитовца" он на всякий случай замотал в пакет и разместил во вместительном набедренном кармане, "Горку" убрал обратно под койку, один сухпай сунул в ранец, второй прихватил с собой. Загасил окурок, взвалил бронежилет на плечо и отправился к тайнику Штопора.
  Тайник был там, где и должен был находиться по карте - в металлическом ящике от какого-то прибора, спрятанном в поленнице полусгнивших дров, невесть зачем лежащей за стеной бокса автопарка. Виктор расстегнул две застежки и вытащил оба "браунинга", бережно завернутых в щедро промасленные тряпки. Он развернул один пистолет и стал восхищенно его разглядывать. Вот оно, легендарное оружие, первый экземпляр которого был выпущен еще в 1935 году, и которое, с незначительными модификациями продолжает оставаться на вооружении почти сорока стран мира.
  "Браунинг" был довольно увесистым и очень удобно лежал в руке. Виктор, порывшись в памяти, определил, что это была третья, современная, модификация - пластиковая анатомическая рукоять и двусторонний предохранитель. Кроме пистолетов, в ящике лежало четыре снаряженных обоймы, причем патроны были ранее невиданными - на конце пули был тонкий стерженек, заканчивающийся утолщением.
  "THV. - вспомнил Виктор, безуспешно пытаясь вставить пистолет в "макаровскую" кобуру - "браунинг" был гораздо длиннее и массивнее кургузого "макарова". - Кажется, французская аббревиатура, обозначающая "очень высокая скорость". За счет особой формы пуля приобретает более высокую начальную скорость, а наличие полости создает разрывной эффект, усиливающий тяжесть ранения".
  Он с досадой плюнул - упрямый "браунинг" так и не влез в кобуру. Пришлось засунуть пистолет за пояс разгрузки, а обоймы Виктор рассовал по карманам комбинезона. Так он и пришел к Скряге.
  - Здорово, брат! - поздоровался Виктор.
  - Здоровей видали. - буркнул Скряга. Он, как обычно, стоял за решеткой в своей комнатушке.
  - Слушай, брат, я что хочу спросить - ты когда-нибудь выползаешь из своей норы? - продолжил Виктор, словно не замечая невежливого ответа.
  - А что? - насторожился тот.
  - Да вот думаю - если ты здесь все время торчишь, то, получается, и серешь здесь?
  Кудрявый, стоявший у выхода с небольшим, плотно набитым, рюкзаком в ногах, захохотал.
  - Ах ты!.. - зашипел Скряга.
  - Что, правда? - деланно удивился Виктор. - Чувак, а как ты жрешь там же, где и серешь?!
  - Заткнись!!! - проорал Скряга. - Вали отсюда!
  - Брат, а как же ты... - начал снова Виктор, и едва не отшатнулся от яростного вопля:
  - Заткнись, я сказал! - Скряга был красным от злости. - Сгинь! Исчезни!
  - Ладно, чувак, расслабься. - примирительно сказал Виктор. - Я что тебе принес - возьмешь?
  Он просунул второй "браунинг" через решетку.
  - Иди ты! - пробурчал Скряга, но пистолет взял. Повертел его в руках, оттянул затвор и внимательно посмотрел через дуло на свет. - Новый, кажись. Что за него хочешь?
  - Четыре водки и пять пачек сигарет.
  - Фигушки! - сказал Скряга, не выпуская пистолет из рук. - Две водки и три пачки.
  - Чувак, имей совесть! - возмутился Виктор. - За такой ствол две и три?!
  - А у тебя совесть есть - меня постоянно подкалывать? - злорадно спросил Скряга. - Умник хренов!
  - Ну ладно! - решительно сказал Виктор. - Ты меня достал, паренек.
  Он сделал вид, что собирается уходить.
  - Э, ты куда? - насторожился Скряга.
  - Пойду расскажу всем.
  - Что расскажешь?
  - Что ты в своей конуре это, ну это, сам догадываешься. А застал я тебя в уголке со спущенными штанами. И с лопушком в кулаке.
  - А ну, стой! - разъярился Скряга. - Стой, кому сказал!
  - Стою. - ответил Виктор. - Ну так как, даешь положенную цену?
  - Гад ты. - злобно отозвался Скряга. - Даю, хрен с тобой.
  Он отошел к стеллажу и вернулся, неся четыре бутылки водки "Казаки", держа их за горлышки.
  - Держи, паразит, москальская твоя морда!
  - О, да ты у нас националист, Скряга! - осуждающе сказал Виктор. - Сам-то шо, такой гарный хлопец з ридной батькивщины?
  - Да уж гарней некоторых. - отпарировал Скряга, открывая ящик под прилавком и вытаскивая вскрытый блок "Мустанга".
  - На! - на прилавок полетели сигареты, одна пачка едва не упала.
  Виктор подхватил сигареты и, раскладывая их по карманам, покачал головой:
  - Да, брат, культура из тебя так и прет. "Макара" возьмешь?
  - Да нафиг он кому нужен, "макар" твой? - брезгливо поморщился Скряга. - Это дерьмо даже новички не берут, "Форт"-то лучше.
  - Як же ж, конечно, лучше. И сало с цибулей тоже лучше, а горилка з перцем вообще вне обсуждения. Будешь брать или нет?
  - Десять евро.
  - Давай. - Виктор протянул кобуру с "макаровым".
  Скряга отдал ему розовую бумажку.
  - Спасибо, чувак. Ну, бывай здоров!
  - Ты тоже не кашляй. - Скряга неожиданно улыбнулся.
  Виктор, улыбнувшись ему в ответ, подошел к Кудрявому.
  - Зачем тебе столько? - Кудрявый кивнул на бутылки. - Ученым будешь проставляться за знакомство?
  - Э-э-э... - Виктор растерялся. - А что, нужно? Положено?
  - Да нет. - Кудрявый усмехнулся. - Это так, к слову.
  - Тогда вот мой должок тебе. - Виктор протянул товарищу две бутылки. - Долг ведь принято отдавать, а в Зоне особенно, правильно? А две Шурупу, сейчас до него сбегаю.
  Кудрявый кивнул и посмотрел на часы.
  - Поторопись, брат, через две минуты выходим.
  - Я мигом. - Виктор выбежал за дверь, свернул за левый угол здания и направился к Шурупу.
  Раньше, очень похоже, в этом месте за настоящим, "досвободовским" штабом, было место для построения или инструктажа личного состава арсенала - довольно большая ровная асфальтированная площадка прямоугольной формы. Сейчас же она была заставлена всевозможным металлическим хламом - стеллажами, верстаками, шкафами, там же стояли несколько полуразобранных "уазиков" и какие-то вовсе невероятно огромные (и тяжелые) станки и конструкции, невесть какой силой туда доставленные. Ближе к дороге стояла небольшая бытовка, в которой проживал счастливый владелец этого барахла - Шуруп.
  Шуруп был уже немолодой, вечно поддатый мужичок унылого рабоче-крестьянского вида. Несмотря на свою непрезентабельную внешность, он, как рассказал Виктору Вьюн, был непревзойденным механиком, мастером с золотыми руками, могущим починить и модернизировать абсолютно все. В этом Виктор позавчера уже успел убедиться, о чем красноречиво говорил его "модифицированный" "калашников". Сейчас Шуруп рылся в куче винтовок и автоматов самых разных систем и моделей, помятых, некоторые из них были сильно поржавевшие, небрежно наваленных прямо на асфальт. Чуть в стороне была не меньшая гора из защитных костюмов.
  - Привет, Док. - сказал Шуруп, глядя, однако не на Виктора, а на бутылки в его руках. - Еще что-то нужно?
  - Ага. - Виктор положил бронежилет на металлический стол, служивший Шурупу верстаком, сверху положил сухпай, рядом поставил водку. - Такой вопрос - пластины броника к костюму приспособить сможешь?
  - В сам костюм вшить? - уточнил сталкер, вожделенно смотря на бутылки. - Поверх КФПП?
  - Ага. Никогда не делал такое?
  - Можно попробовать. - пожал плечами Шуруп. - Дело-то, в общем, не хитрое. Тебе когда надо?
  - Я сейчас ухожу до завтра. Вернусь, поговорим, ладно? Водка как бы авансом.
  - Лады. - согласился сталкер. - Слушай, тебе магазины для "калаша" не нужны от РПК?
  - Нужны, конечно. - ответил Виктор. - Еще как нужны.
  - Пятьдесят евро штука, за три, так и быть, сто сорок. Оптовым покупателям, сам знаешь, скидка.
  - Брат, с собой столько нету. В долг поверишь?
  Шуруп, прищурясь, смотрел на него, что-то взвешивая.
  - Поверю. - сказал он, наконец. - Ты мужик вроде порядочный, тебе поверю.
  Он отошел к здоровенному ящику и порылся в нем, чем-то гремя.
  - На, забирай. - он протянул три магазина от РПК-74 на сорок пять патронов.
  - Спасибо, друг! - обрадовано сказал Виктор. - Век тебя не забуду.
  Он вернулся к штабу, на ходу пристраивая магазины. Карманы разгрузки, к счастью, были рассчитаны и на них, так что проблем, в отличие от "браунинга", не возникло.
  - Готов? - спросил Кудрявый, увидев Виктора.
  - Всегда готов, как пионер.
  - Тогда идем.
  Они вышли через центральное КПП, где все так же стоял сталкер в экзоскелете с пулеметом. У Виктора мелькнула невероятная мысль, что он не разу не менялся вот уже третьи сутки, однако, подойдя ближе, он увидел, что это уже другой человек. "Свободовец" приветливо махнул им рукой и привычно отодвинул мешок с песком в сторону.
  - Удачи вам, парни! - сказал он.
  - Спасибо, Резак, и тебе того же. - ответил Кудрявый, махнув ему в ответ.
  Кудрявый вытащил ПДА и повел им по сторонам, определяя аномалии, потом пошел прямо, Виктор, как обычно, правее и чуть сзади.
  - Жерех сказал, что лучше идти вдоль Мертвого Города.
  - Лучше. - согласился Кудрявый. - Но дольше, примерно на час. Тебе охота по темноте плестись?
  Виктор пожал плечами, машинально поправив автомат.
  - В принципе, можно. - Кудрявый посмотрел на часы. - Сейчас полпервого, за пять часов если дойдем, то еще успеем засветло. Так что, пошли.
  - Через Мертвый Город? - уточнил Виктор.
  - Да. Идем тихо, тут совсем недалеко территория "Долга", поэтому ПДА сразу ставь на беззвучный режим.
  Виктор послушно нажал несколько кнопок на планшете, отключая звук. Дорога вела вправо от базы "Свободы", в сторону Деревни кровососов, мимо давно заброшенных автомобилей, между брошенными в спешке обломками строительных конструкций.
  
  ГЛАВА 8. ЯНТАРЬ
  Виктор с интересом оглядывался, не забывая следить за своим сектором. Они шли почти крадучись, между довольно высоких, покрытых редким чахлым кустарником, холмов, идущих бесконечной чередой. Возле одного из них Кудрявый сделал знак остановиться. Виктор мгновенно замер, вскинув "калашникова".
  - Что случилось? - шепотом спросил он.
  - На левом холме небольшая деревушка, там часто ошиваются "долговцы". Это еще не их владения, но они там частенько пасутся, особенно ребята Черепа.
  - Что за Череп?
  - Тихо!
  Кудрявый пристально всматривался в экран ПДА, Виктор повернулся в сторону указанного холма, держа склон на прицеле.
  - Не пойму что-то, сигнал то есть, то нет.
  - Холмы, наверное, экранируют. - предположил Виктор.
  - Может быть. Идем потихоньку и ушки на макушке.
  Они осторожно протиснулись между двух ржавых автобусов, стоявших почти поперек дороги, затем бочком прошли мимо перевернутого грузовика, из кузова которого вывалились ржавые трубы и мотки толстого кабеля. Последним препятствием, за которым открывалась свободная дорога, было несколько полурассыпавшихся железобетонных блоков, из которых торчали куски арматуры. Далее дорога расширялась, а холмы плавно сходили на нет, образуя небольшую равнину. Асфальт тоже закончился, вместо него была уже утоптанная грунтовка.
  - Ф-ф-ух, пронесло. - сказал с облегчением Кудрявый, вытирая пот с лица. - До конца все-таки не понял, были они там или нет.
  - Кто такой Череп? - напомнил Виктор.
  Они, выбравшись на открытую местность, зашагали быстрее.
  - Череп - это командир отряда "долговского" спецназа, сволочь та еще. Понимаешь, Воронин - командир "Долга" - и его заместитель Петренко, тоже безбашенные, но Череп, можно сказать, их радикальная ветвь. Считает, что "Свобода" не должна существовать в принципе, поэтому преследует нас особенно яростно - устраивает засады, провоцирует, диверсанта один раз пытался заслать. Почти все серьезные стычки у нас с "долговцами" происходили из-за него.
  - Так прибили бы его. - предложил Виктор.
  - Не все так просто, брат. Он на самом деле спецназ "Долга", все лучшее вооружение и защита у него, и бойцов человек двадцать пять, все в Зоне не по одному году повоевавшие, крови не боятся. У нас, например, на базе только три экзоскелета и четыре армейских "Ската", а у него весь отряд в них.
  - Ты же говорил, что экзоскелет, это так себе.
  - Для походов по Зоне, да, но в бою - нет. Почему, думаешь, у нас на КПП мужики в них стоят?
  - Почему?
  - Потому что, если на экзо навесить хорошую броню, человек в нем превращается, по сути, в Терминатора. Из легкого стрелкового практически ничем не пробивается, разве что из СВД бронебойным в упор, от осколков тоже хорошо защищен. Получается неплохая мобильная огневая точка, оборону можно долго держать.
  - Так необязательно в корпус целиться, достаточно из той же СВД в голову залепить и все.
  - В голову еще попасть надо, хороших снайперов в Зоне раз-два и обчелся. К тому же, он на месте не стоит, да еще сам стреляет.
  - И все равно. - не согласился Виктор, - Череповских парней можно уделать, было бы желание. Можно на минное поле заманить, в аномалию, засаду устроить, да мало ли что.
  - Можно уделать, кто спорит. - согласился Кудрявый, улыбаясь. - Только, пока они нам всерьез не мешают, их трогать ни к чему. Они нас, сами того не зная, от мутантов с юга защищают, отстреливают их потихоньку. А возьмутся за нас по-настоящему - уделаем, не сомневайся. Экзоскелет, в конце концов, можно пробить из пулемета, а они у нас на каждой вышке стоят, местность-то хорошо просматривается. Да и мин по периметру базы хватает, и радиоуправляемые есть.
  Виктор хотел еще что-то сказать, но в воздухе послышался стремительно приближающийся знакомый стрекот вертолетного двигателя. Судя по звуку, вертолет летел откуда-то с юго-востока, вполне может быть, что с знакомой Виктору эскадрильи из Ладыжичей.
  - Черт, вертушка! - встревожено сказал Кудрявый, снимая с пояса ПДА. - Выключай свой, и к вон тем валунам, бегом!
  Они рванули к россыпи крупных валунов справа от дороги и залегли под ними. Виктор выключил ПДА и вытащил радиосканер - плату от Профи. Передвинул джойстик в положение "AUTOSEARCH" и вдавил его в углубление на корпусе, активизируя прибор. Из динамика раздался треск помех, затем вполне различимая фраза:
  - "Ястреб-два" - Базе. Двигаемся над Милитари. Все чисто, продолжаем облет.
  - Понял, продолжайте.
  Над головами путников с ревом пролетела камуфлированная туша вертолета - не разведывательного Ми-8, а боевого "крокодила" Ми-24 - мощной машины, способной в одиночку биться с танковым батальоном, и при этом имеющей очень большие шансы на победу. Вертолет проплыл над ними так низко, что можно было отчетливо разглядеть каждую заклепку на ее днище, а уж боекомплект на коротких крыльях, казалось, можно было потрогать рукой.
  - Куда это он? - поинтересовался Виктор, убирая сканер.
  - Хрен его знает. - пожал плечами Кудрявый. - К Выжигателю, наверное.
  Они выбрались на дорогу, перекурили и двинулись дальше. Минут через пятнадцать дорога раздвоилась - одна ветвь уходила к югу, вторая сворачивала на запад. Возле развилки был вкопан столбик с указателями: в сторону первой дороги - "Бар - 2 км", "Свалка - 4 км", во вторую - "Мертвый Город - 4 км" и "Янтарь - 7 км".
  - Нам сюда. - сказал Кудрявый, показывая на вторую дорогу. - Километра два будет более-менее нормальная дорога, потом придется по холмам попрыгать.
  Виктор кивнул. По бокам от дороги когда-то, видимо, были сельскохозяйственные поля - даже за двадцать шесть лет, прошедших после первой аварии на ЧАЭС, на них кое-где сохранились следы межей, в середине левого поля стоял комбайн, возле которого посверкивала "Электра".
  - Слушай, Кудрявый, я что хотел спросить. - нарушил молчание Виктор. - Вертолет пошел к Выжигателю, так? А нашу базу он заметит или нет?
  - Конечно, заметит. - чуть удивленно ответил сталкер. - Ее, наверное, только слепой не заметит. У них же и тепловизоры, и оптика будь здоров.
  - А атаковать он ее не захочет? Ему-то база на один заход.
  Кудрявый, не останавливаясь, оглянулся на Виктора.
  - Думаю, не захочет. Вернее, в верхах этого не хотят.
  - Не понял?
  - Ты сам как думаешь, почему база уже год как обитаемая, а вояки до сих пор ее не накрыли? А почему до этого мы больше года в Темной Долине тусовались, и тоже нас не трогали? Дам подсказку - понятно, что мы сможем кое-чем огрызнуться в случае авианалета, но если сумеем сбить один вертолет, вместо него прилетит еще десяток, так что дело не в этом.
  Виктор задумался. В "Энциклопедии" "Свобода" была обозначена как "Враг", и некоторым патрулям даже приходилось вступать с ними в перестрелки, а военные проводники один раз довольно долго преследовали небольшой отряд "свободовцев", загнав их куда-то за НИИ Агропром, в сторону Иловницей. И, действительно, база как на ладони уже целый год, один "крокодил" может разнести ее по камушкам, но до сих пор не разнес.
  - Тоже покровители? - догадался вдруг он.
  - Угадал. У нас тоже есть покровители, они же наши продавцы и покупатели.
  Виктор подумал, что это звучит несколько двусмысленно, и сказал об этом вслух.
  - Ну, это так, немного неудачно выразился. В смысле, они покупают у нас артефакты, а взамен снабжают нас всем, что нужно, а заодно следят, чтобы нас не обижали выше положенного. Это еще Чехов придумал, светлая голова. Сам вышел с ними на контакт еще в девятом году, сам им предложил схему товарных взаимовыгодных отношений, и до сих пор действует. И будет действовать, что бы не случилось.
  - А не страшно так? - спросил Виктор. - Если они вдруг найдут других поставщиков артефактов и решат отказаться от наших услуг, что тогда?
  - Другие поставщики, я так думаю, у них и так есть. - ответил Кудрявый. - Да только отказываться от нас не в их интересах. Артефакты очень дорогая вещь, это здесь "Медузку" с трудом продашь за шестьсот-шестьсот пятьдесят евро, и даже сильно бэушный "калаш" за нее барыга тебе не отдаст, а за Кордоном она стоит раз в двадцать дороже, а автомат стоит триста-четыреста евро, усекаешь? Я уж молчу про другие артики, которые вообще за сотни тысяч уходят.
  - Значит, чистый бизнес? - задумчиво сказал Виктор.
  - Конечно. Плюс у нас Барьер, тварей хоть немного, но сдерживаем, это на верхах тоже ценят. Да и с военными-то стараемся особо не задираться, это "Долг" всячески демонстрирует свою нелюбовь к ним.
  - Ты говоришь "верхи", это что, правительство?
  - Знаешь, - серьезно сказал Кудрявый. - есть серьезные частные организации, которые помощнее иного правительства. Они, конечно, не указывают прямо, но посоветовать могут, да и генералы в руководстве МИС тоже люди, тоже кушать хотят.
  - А не может быть так, что ваши покровители и те, кто контачат с Хозяевами Зоны - это одни и те же люди?
  Кудрявый резко остановился и развернулся к Виктору. Тот попятился, увидев на лице сталкера не совсем доброе выражение.
  - Док, больше никогда так не говори. - сказал Кудрявый сквозь зубы. - Ты наш товарищ, но еще многого не знаешь, и некоторые секреты не узнаешь совсем, их даже Макс не знает, а он в "Свободе" чуток поменьше меня. Но на твой вопрос я отвечу, и отвечу - нет! Наши поставщики - это обычные коммерсанты, правда, очень высокого полета и с международными связями, такие, которые могут посоветовать руководству МИС - парни, не заморачивайтесь "Свободой", у вас и так проблем хватает - одиночки, бандиты, мутанты и еще дохрена чего другого! А совет подкрепляют материально. Все это, конечно, незаконно - контрабанда оружия, взятки, наши перестрелки с "Долгом" и "Монолитом", но когда у нас в стране что-то делалось по закону?
  - Я все понял. - сказал Виктор примирительно. - Просто...
  - Не может быть никакого "просто"! - отрезал Кудрявый. - Понимаешь, не может. Неужели ты думаешь, что мы не знаем, с кем имеем дело? Что мы их не просвечивали со всех сторон?
  "Как это вы, интересно, делаете?" - подумал Виктор, но озвучивать крамольную мысль не стал по вполне понятным причинам.
  - Я все понял. - повторил он. - Прости, брат, я не со зла. Больше эту тему затрагивать не буду, честное слово.
  Они вновь двинулись, дорога поднималась вверх. Виктор заметил, что метров через двести она сворачивает вправо, к каким-то полуразвалившимся строениям, почти руинам, а прямо, куда им, судя по карте, следовало идти, начинается бездорожье в виде склона очередного холма.
  - А кто такие "Искатели"? - вспомнил вдруг Виктор, не забывая поглядывать по сторонам. - Утром про них говорили.
  - Тоже сталкеры, правда, не совсем обычные. - ответил успокоившийся Кудрявый. - Образовались не в Зоне, как мы, например, а пришли сюда из России, в одиннадцатом году.
  - В смысле? - не понял Виктор. - Целая группировка?
  - Ну да. Ни с кем не контачили, артефакты их интересовали постольку-поскольку, а цель у них была ЧАЭС, вернее, какой-то магический Кристалл в ее окрестностях.
  - Типа Исполнителя Желаний?
  - Нет, не совсем. Они утверждают, что Кристалл - это переход в другой мир, что-то вроде портала, и все монстры - это порождения этого иного, лучшего мира.
  - Хрена себе! - хмыкнул Виктор. - Хорошенький лучший мир они нашли, с контролерами-то и кровососами.
  - Они считают, что там, в другом мире, они белые и пушистые. - усмехнулся Кудрявый, обходя валун. - А уродами их делает уже наш мир.
  - Психи какие-то. - Виктор покрутил головой. - Надо же - лучший мир!
  - Док, человеку свойственно верить в лучшее, без этого сдохнешь от тоски. В принципе, они безобидные, по крайней мере, сейчас. Раньше-то они грызлись со всеми - и с "Долгом", и с "Монолитом", и с "грешниками". Примерно год назад их вообще чуть не ликвидировали, но им удалось выжить. Территорию свою, правда, им пришлось оставить - раньше у них база севернее Свалки была, сейчас обитают южнее Темной Долины, в Кишке Зоны.
  - В смысле, с "Монолитом"? - опять не понял Виктор. ПДА тихо пискнул, указывая на "Воронку" метрах в десяти, но он уже привычно не уделил ей большого внимания - есть и есть, сама на тебя не бросится, поэтому нужно просто обойти. - Они что, пробивались к Припяти?
  - Да нет. "Монолит" до весны одиннадцатого года обитал между Янтарем и Мертвым Городом, это потом они вдруг сорвались и ушли в Припять, тогда же и Выжигатель включился. - Кудрявый пыхтел, видимо, ему, с его габаритами, подъем давался не очень легко.
  - Да ну? - удивился Виктор. - Что-то я про это не слышал.
  - Что, в книжках этого не написано? - с ехидцей спросил Кудрявый. - На самом деле, так оно и было. Вождь "Монолита", по имени Харон, объявил всем, что ему было знамение, дескать, во сне ему явился сияющий Монолит, который призывал всех своих почитателей защищать его от неверных, которые пытаются его уничтожить. Что-то вроде этого. После этого весь "Монолит" торжественно признал его святым, потом в почти полном составе двинулся к ЧАЭС, там они на удивление легко выбили военных и "ботаников" и объявили Припять и ее окрестности священным местом, куда всем неверным путь заказан. Правда, поговаривали, что Харон за несколько дней до своего знамения на Янтаре побывал и попал под всплеск пси-излучения, отчего стал чокнутым, а вовсе не святым. Ф-ф-ух, что-то притомился я по холмам лазить, привал.
  Они уселись на вершине холма, Кудрявый снял с пояса флягу и прильнул к ней. Виктор тоже отхлебнул воды и закурил. Дул легкий ветерок, облака на небе лениво летели куда-то на восток.
  "В Ебург, наверное. - подумал Виктор, глядя в небо. - Наталью с Иринкой увидят".
  Он вспомнил о своем решении связаться сегодня с женой и твердо пообещал себе не забыть это сделать. Кудрявый, лежа на боку, задумчиво курил, о чем-то, видимо, размышляя.
  - Кто такой Махон? - спросил вдруг Виктор. - Сегодня о нем упоминали, утром, у Барьера.
  - Заместитель Харона, его правая рука. - ответил Кудрявый. - Отвечает за планирование и проведение всех их боевых операций. По крайней мере, был им года полтора назад.
  - А сейчас что, вообще никаких разведданных по ним нет?
  - Откуда им взяться, Док, ты смеешься, что ли? В Припять мы не суемся, они к нам тоже, то есть, до сегодняшнего дня не совались так напористо. Раньше они подойдут к Барьеру, постреляемся и расходимся, в плен ни разу никого не брали, даже убитых они с собой всегда забирали. А сегодня они что-то чересчур обнаглели, такое чувство, что это уже не разведка, а попытка прорыва. Что-то серьезное замышляют, знать бы, что.
  Он замолчал. Виктор вспомнил, что с утра не принял витамины. Порывшись по карманам, он вытащил упаковку "Вэллмэна" и вытряхнул на ладонь две таблетки.
  - Будешь? - он протянул упаковку Кудрявому.
  - Что это? - поинтересовался тот.
  - Витаминки. Для общего тонуса и защиты от радиации.
  - Ну, если для тонуса. - тот бросил в рот две таблетки и захрустел ими. - Черт, они чесночные, что ли?
  - Вообще-то их не разжевывают, а проглатывают целиком. - рассмеялся Виктор, глядя на морщившегося товарища. - А так, да, чеснок в них тоже есть. Ничего, он полезный.
  Они посидели еще несколько минут, потом Кудрявый решительно встал.
  - Подъем! - скомандовал он. - Нам еще километров пять пилить.
  Виктор тоже встал и поправил разгрузку с автоматом, потом совсем привычно, скорее, даже машинально, попрыгал на месте, утрясая снаряжение.
  - Идем, что ли?
  Кудрявый кивнул. Они начали спуск с холма.
  - За вон тем холмом будет Мертвый Город. - Кудрявый махнул рукой вперед. - Считай, половину пути пройдем. Потом обходим его по окраине и на юг, там прямая дорога будет, как раз к Янтарю.
  - В сам город, конечно, не заходим?
  - Нет, конечно. Там же аномалии стеной, город на консервации. - Кудрявый усмехнулся. - Он и раньше закрытым был, а сейчас подавно.
  Через полчаса они стояли на вершине холма, с которого открывался вид на Мертвый Город.
  - Вот и половину дороги прошли. - сказал Кудрявый.
  Впрочем, "город" - это было громко сказано, скорее, поселок городского типа, домов на сто-сто двадцать.
  "Ну да, - подумал Виктор. - в Припяти-то жила только интеллигенция, вроде инженеров, конструкторов, технологов и так далее, а всякая черная кость обитала здесь. Принцип элитарности в Союзе всегда свято соблюдался, несмотря на все лозунги о равенстве и братстве. Впрочем, наверное, для кого-то и этот городок был раем на земле - кирпичные дома, центральное отопление и водопровод, да и на работу туда и обратно возят, а не пешочком, дорога-то с остановкой вон..."
  Его размышления прервал Кудрявый, показывающий свой ПДА.
  Виктор кивнул. Он и сам видел самую настоящую стену из аномалий, окружающую город почти строго по периметру. Теоретически, даже в Зоне такого не могло быть - "Карусели" наслаивались на "Трамплины", ядовито-зеленые пузырящиеся лужицы "Холодца" мирно сосуществовали с "Комариными плешами" - или, как их по-другому называли, гравиконцентратами - "Трамплин" наоборот, а пряди "Жгучего пуха" периодически простреливались столбами аномального пламени "Жарок". Не могло, но, как известно, в Зоне странного нет, как нет и ничего необычного и невозможного.
  Это любимое выражение майора Ситникова Виктор запомнил наизусть еще в день прибытия их батальона в Парищев. Ситников официально отслужил уже год в Зоне, неоднократно бывал в таких передрягах, какие несведущему человеку приснятся разве что в пьяном кошмаре, но по-своему любил Зону и относился к ней с уважением и почитанием. Виктор краем уха слышал, что начинал майор обычным сталкером-одиночкой, которого за какие-то заслуги не только не посадили, но и призвали на "государеву службу" с присвоением офицерского звания.
  - Идем потихоньку. - Кудрявый показал влево. - Вроде безопасно, но держись настороже. "Пэдэашку" держи на вытянутой руке, води по сторонам.
  Путники осторожно пошли вдоль по склону. ПДА надрывно пищал, словно цыпленок, увидевший кошку, и изрядно действовал на нервы. Виктор хотел перевести его на виброрежим, но, подумав, решил этого не делать, чтобы не расслабиться в самый неподходящий момент.
  Стояла гнетущая тишина, нарушаемая только негромким стуком подошв людей и редким треском "Электр", видимо, всякое зверье обходило это место стороной.
  До стены аномалий было метров сто, и город отчетливо просматривался. Были видны облупленные кирпичные стены, выбитые окна, распахнутые, почерневшие от времени деревянные двери. Минут через две Виктор увидел открывшуюся детскую площадку - проржавевшие качели, покосившиеся фигурные стенки из металлических труб, тоже сильно ржавых и горки спрессованного грязного песка, некогда бывшие детскими песочницами.
  "Территория Апокалипсиса. - мрачно подумал Виктор. - "Фаллаут-три", бля, или "Сайлент Хилл", любая часть, на выбор..."
  Они дошли до южной границы города и остановились перекурить. Несмотря на прохладу, Кудрявый был мокрый от пота.
  - Не люблю я это место. - сказал он, вытирая лицо. - Вроде и понимаю, что безопасно, а боюсь. Темная Долина, и та спокойней кажется, а уж Свалка - так вообще сказка.
  Виктор промолчал - он, в отличие от Кудрявого, не испытывал какого-то дискомфорта, а ощущения от недавних событий в Темной Долине были гораздо сильнее опасности от близости аномалий. Если видишь аномалию - не подходи к ней близко, и вся наука.
  Кудрявый щелчком выбил из окурка остатки тлеющего табака.
  - Пойдем, что ли? Чуть-чуть уже осталось.
  - Идем. - Виктор выбросил свой окурок и снова вытащил ПДА.
  Через час они уже выбрались на разбитую, когда-то асфальтированную дорогу, по бокам которой рос густой смешанный лес. Оглянувшись на прощание на удаляющийся с каждым шагом Мертвый Город, Виктор сказал:
  - Сколько там, наверное, артефактов, а? Внутри-то города аномалии с каждым Выбросом меняются?
  - Не знаю. - пожал плечами Кудрявый. - Да даже если и меняются, откуда артефактам-то взяться? Живности там давно нет, а без органики артики не образуются.
  "Артики. - мысленно повторил Виктор. - Хорошее название для предметов стоимостью в тысячи евро. Через него их, наверное, столько прошло, что миллионером давно бы стал, а все из Зоны не уходит. Неужели он и Лукаш, да и Макс тоже, настолько преданы своей идее - прищучить Хозяев Зоны - что им пофигу на земные богатства?"
  - Док! - позвал Кудрявый.
  - Да?
  - Метров через двести будет "язык", фон примерно сто-сто двадцать рентген. По моей команде бегом, он недлинный, максимум триста метров. Усек?
  - Ага.
  Через десять минут Кудрявый, глянув на дозиметр, припустил рысью, Виктор рванул следом за ним. Даже через собственное громкое пыхтение он услышал треск прибора и, на бегу поднеся ПДА к глазам, увидел на экране огненно-красный значок радиоактивности с надписью "Уровень радиации - 110 Р/час. Срочно примите радиопротектор, воспользуйтесь средствами защиты и покиньте опасную зону!", однако эта цифра, на удивление, не вызвала у него такого панического ужаса, как буквально позавчера. Вскоре Кудрявый перешел на быстрый шаг, а еще спустя несколько минут они и вовсе остановились, шумно переводя дыхание.
  Лес через километр стал редеть, а местность снова начала принимать характер возвышенностей - вновь появились холмы, дорога стала уходить вверх-вниз. Они прошли указатель на дороге - не самодельный, сделанный сталкерами, а старый, еще советских времен - "Озеро "Янтарь" - 2 км", когда Виктор вдруг почувствовал какое-то недомогание. Отчего-то закружилась голова, под ложечкой противно засосало, а ноги стали наливаться слабостью. Он взглянул на шагавшего рядом Кудрявого, пытаясь увидеть у него те же симптомы, но не нашел.
  - Что это со мной? - вслух произнес он, пройдя еще метров сто.
  Кудрявый остановился и пристально посмотрел на него.
  - Что, плющить начало?
  - Фигня какая-то. - сквозь зубы сказал Виктор. Голова начала болеть уже всерьез, перед глазами поплыли огненные круги. - Меченый нам, случайно, не соврал про отключенную пси-установку?
  - Нет. - уверенно ответил Кудрявый. - Лукаш же подтвердил. А у тебя пройдет скоро, это со многими бывает.
  - Что, и у тебя было?
  - И у меня. - подтвердил Кудрявый.
  - А из-за чего это? Бля, давай притормозим, упаду сейчас.
  Виктор прислонился к одинокому дереву на обочине и полез за сигаретами.
  - Лучше не кури. - остановил его Кудрявый. - Хуже будет. Лучше просто расслабься и дыши глубже, водички вон попей. Это аура Янтаря так на многих действует, на подходах к нему.
  - Аура? - недоверчиво переспросил Виктор, с трудом переводя дыхание. Он почувствовал, что покрывается испариной.
  - Она самая. - Кудрявый протянул ему флягу. - Янтарь очень страшное место, можно сказать, пропитанное смертью. Здесь столько погибло сталкеров - кто от пси-излучения, кто от зомби и снорков, кто утонул в болотах. Еще до включения установки здесь было хреновое биополе, а уж потом вообще задница наступила. Некоторые говорят, что души сталкеров, погибших здесь, здесь же остаются и давят на живых, зовут к себе. А еще остаточное пси-излучение, которым тут все напитано - представляешь, сколько лет здесь работала эта сучья установка? Энергетика здесь жуткая, некоторые ученые вообще с ума сходили.
  - Ты серьезно - насчет мертвых душ? - с трудом выговорил Виктор.
  - А других объяснений нет, брат. - очень серьезно ответил Кудрявый, показывая ему свой ПДА. - Смотри сам, пси-излучения практически нет, а значит, нет ни контролеров, ни "мозговых хлопушек". Какое-то время считали, что тут болотные твари обитают, которые похлеще контролеров могут по мозгам проехаться, но потом выяснили, что это установка так действует, иррадиирует, так сказать, по Болотам, а тварей нет никаких.
  - Уф, вроде отпускает. - сказал Виктор и все-таки достал сигареты. Кудрявый, глядя на него, махнул рукой и тоже закурил.
  - Насчет душ сталкеров - это обожженные Зоной пророки говорят? - нарушил молчание Виктор.
  - Кто? А, понял. Знаешь, Док, Зона очень странное место, очень непонятное и необъяснимое. Некоторые вещи в ней можно объяснить прямым воздействием радиации, например, мутантов, да и то не всех. Кое-что можно объяснить экспериментами, проводимыми здесь, но большинство явлений здесь невозможно объяснить ничем. Аномалии, артефакты, Выбросы - что это такое? Лучшие ученые всех стран, в лучших лабораториях безуспешно пытаются создать хоть самый простенький артефакт, а здесь он появляется самопроизвольно. Аномалии - это нарушение всех законов природы, и однако же они существуют. Поэтому, почему бы душам погибших на Янтаре сталкеров не обитать здесь же, пугая живых?
  - Агностицизм, короче. - сказал Виктор, туша окурок. - Идем?
  - Да, пошли.
  Янтарь открылся перед ними внезапно - только что были холмы, и вдруг с вершины одного из них они увидели это зловещее место. Первым, что они увидели, был огромный заводской комплекс, в котором и размещалась лаборатория Х-16 с пси-установкой - десятка два разнокалиберных зданий, обнесенных высоченным забором с колючей проволокой поверху, и над всем этим возвышалась мрачная серая громада пятиэтажки, по всей видимости, центрального корпуса. Одна створка центральных ворот валялась на земле, вторая - на ней был укреплен круглый щит с пятиугольной звездой - висела на одной петле, и было странным, что она до сих пор не упала. Маленький одноэтажный домик возле ворот, скорее всего, КПП, был без крыши и с обвалившейся одной стеной. Что было за заводом, разглядеть не удавалось - он загораживал весь обзор.
  - Двигаемся предельно осторожно. - предупредил Кудрявый, глядя на экран ПДА. До этого он долго осматривал местность из бинокля. - Пси-активности никакой, зато зомби и снорков навалом.
  Виктор тоже посмотрел на свой ПДА. Кудрявый был прав - уровень пси-излучения был очень низким, практически не превышал нормы, зато "джеф" свидетельствовал о наличии большого скопления биообъектов, в основном, на территории комплекса.
  - Куда нам? - спросил Виктор, поставив на виброрежим и убрав ПДА, и взял "калашникова" наизготовку.
  - Строго вниз и прямо до угла забора, потом вправо и к вон тому домику, видишь? - Кудрявый указал на небольшое зданьице с металлической крышей за правой стеной забора. - В нем есть люк в полу, это наша первая цель, андестенд?
  - Йес, сэр! - отозвался Виктор. - Вперед?
  Они, пригнувшись, начали очень медленно и осторожно спускаться вниз. Частично им помогал высокий кустарник, частично - щедро разбросанные обломки железобетонных конструкций и ржавые остовы техники, местами довольно радиоактивные. Аномалии, к счастью, были в стороне.
  Путники проделали почти половину пути до забора, когда "джеф" бибикнул, указывая на какой-то живой объект совсем рядом с ним. Виктор замер. Кусты в нескольких метрах от него громко затрещали, раздалось яростное рычание, "джеф" еще раз подал сигнал, и наперерез людям выпрыгнула низкая фигура, как-то странно прыгающая на трех конечностях. Вначале Виктор подумал, что это какой-то четвероногий мутант, но, присмотревшись, он с ужасом увидел, что это когда-то было человеком.
  На существе были остатки камуфлированной одежды, а на голову была надета маска от противогаза старого образца с торчащим "хоботом" оборванного шланга и мутными, растрескавшимися стеклами. Полуприкрытое тряпьем тело было в сплошных ранах и язвах, нечеловечески длинные жилистые руки заканчивались длинными, непрерывно сжимающимися и разжимающимися пальцами.
  "Снорк. - отстраненно подумал Виктор, нажимая на спусковой крючок. - Крайняя степень деградации подвергшегося воздействию пси-излучения человека, это даже не зомбированный сталкер, а животное, лишь сохранившее смутное сходство с человеком. Крайне опасный мутант, очень агрессивный и малочувствительный к боли."
  Очередь хлестнула мутанта по спине. Снорк оглушительно взвизгнул и мощным прыжком бросился на Виктора. Прыгнул он как-то боком, оттолкнувшись от земли одной ногой, словно боец капоэйры, второй целясь в Виктора. Тот не успел увернуться - помешал очередной бетонный блок - и удар достиг своей цели.
  Виктору показалось, что по выставленной левой ноге со всей мощи врезали милицейской резиновой дубинкой - такое он уже испытывал в бурной студенческой молодости. Нога мгновенно отнялась ниже колена, и он, охнув, начал заваливаться на правый бок. Снорк прыгнул повторно, на этот раз целясь обеими руками в лицо жертвы, собираясь задушить ее. Виктор машинально вскинул обе руки, на автоматизме пытаясь закрыться, и магазин "калашникова" врезался торцом снорку прямо в морду, закрытую противогазом. Удар сбил атаку мутанта, но полностью защитить Виктора не смог - от толчка он все-таки упал на спину, снорк навалился на него сверху, непрерывно толкаясь коленями, а его руки потянулись к горлу жертвы, пока прикрытому автоматом.
  Тощий с виду снорк оказался на деле довольно тяжелым, а руки мутанта обладали нечеловеческой силой, и вскоре Виктор понял, что тварь просто-напросто раздавит ему трахею его же собственным автоматом. Отвратительная вонь, исходящая от снорка, и его злобное рычание лишь усугубляли положение Виктора, к тому же он увидел морду мутанта вблизи - маска скрывала только верхнюю часть, оставляя открытым безгубый рот с черными зубами, из которого сочилась какая-то мутная жижа.
  Представив, как эти выщербленные зубы будут рвать его горло, Виктор вдруг ощутил прилив дикой ярости и взревел не хуже кровососа. Снорк изумленно дернулся назад, и Виктор отчаянно крутнулся под мутантом, одновременно вбивая правое колено ему в бок. Удар вышел так себе - его значительно смягчил наколенник, но сбросить ошарашенного мутанта он все-таки смог. Вскочив на ноги и снова едва не врезавшись в блок, Виктор пригнулся и выхватил из ножен на голени трофейный "Ка-Бар" и перебросил его в левую руку.
  - Н-ну, иди сюда, с-с-у-ка! - бешено прошипел Виктор сквозь зубы. Злоба переполняла его, перед глазами плавала красная пелена. - Давай, мразота вонючая!
  Весь вес тела он перенес на правую ногу - левая здорово болела от пинка снорка, руку с ножом, зажатым прямым хватом, отвел назад, правую руку выставил вперед - классическая стойка для поножовщины, заимствованная из учебника по рукопашному бою подразделений спецназа.
  Снорк, вновь ставший на четвереньки, прыгнул. Виктор, увернувшись влево, полоснул его по плечу, добавив еще одну глубокую рану на теле мутанта. Нож был отлично заточен его прежним владельцем, поэтому рана вышла что надо, в глубине ее даже блеснула кость, однако снорк словно не почувствовал ранения. Краем уха Виктор слышал выстрелы, раздающиеся, казалось, со всех сторон.
  "Кудрявый? Или зомби подобрались?"
  Снорк опять прыгнул, на этот раз снова боком, но Виктор вновь сумел уклониться от удара и коротким боковым ударом всадил нож по самую рукоять в грудь мутанта. Тварь рванулась в сторону, Виктор рухнул на колени и, используя клинок как рычаг, начал разрывать рану на его теле, кромсая и раздирая ткани, правой рукой удерживая снорка за шею. Снорк, отчаянно завывая, пытался освободиться, но ярость и страх придавали Виктору силы. Он выдернул нож из развороченной груди мутанта и, вогнав его в шею, резко крутанул, ломая шейные позвонки и распарывая трахею. Снорк обмяк - каким бы нечувствительным к боли он не был, повреждение спинного мозга было для него очень серьезным, если не смертельным, ранением. Виктор вытащил нож, залитый гнусного вида зеленовато-бурой кровью снорка, и изо всей силы вбил его в висок мутанта. Раздался хруст проламываемой кости, лопнула гнилая резина противогаза и снорк окончательно сдох.
  Виктор, переводя дыхание, огляделся. Кудрявый стоял на правом колене за соседним блоком и стрелял одиночными в приближающуюся от ворот толпу зомбированных.
  - Бей их! - крикнул он Виктору, на секунду отвлекшись. - Целься в голову или по ногам.
  Виктор присел у своего блока и поднял автомат. В оптику он отлично видел лица зомбированных - пустые, ничего не выражающие, с остекленевшими глазами. Некоторые из них шевелили губами, словно пытаясь что-то сказать. Виктор вздохнул и положил палец на спусковой крючок.
  Ему было жаль этих несчастных - даже с полностью разрушенной психикой, бесконечно агрессивные и практически нечувствительные к боли, они все-таки совсем недавно были людьми, с какими-то своими мечтаниями, надеждами, стремлениями. Но сейчас они были врагами - пусть неприцельно, но стреляющими в него, поэтому их следовало уничтожить. Он выстрелил в первого зомбированного, опять выругав себя за то, что снова забыл приобрести ПБС. Стреляй он бесшумно, ему бы удалось перебить всех противников с минимальным риском для себя, но сейчас часть их повернулась в его сторону и по бетону защелкали пули.
  Он разнес головы еще двоим зомбированным, используя только что выработанную тактику - выстрел, укрывание и пережидание за блоком, пока те отстреляют в него и отвлекутся на Кудрявого, затем опять выстрел. Удлиненный магазин, бронебойные патроны и синхронизация стрельбы с ритмом напарника сделали свое дело - через пятнадцать минут все зомбированные, наступавшие на них, были мертвы.
  Виктор осторожно выглянул из-за своего убежища. Нет, никто не шевелится, снорк, зарезанный им, тоже валяется вонючей грудой падали без движения.
  - Кудрявый! - позвал Виктор. - Живой, брат?
  - Живой. А ты?
  - Тоже, даже ни царапины.
  - Тогда дуй сюда.
  Виктор, пригибаясь, подошел к нему, по пути прихватив гранату Ф-1, выпавшую из подсумка одного из убитых зомбированных. Кудрявый крепко сжал его руку.
  - Ну, ты Повелитель Зоны! - восхищенно сказал он, с трудом сдерживая смех. - Так заорал, что я чуть не того. У тебя в роду кровососов не было?
  - Нет, я первый. - отшутился Виктор. - Что, идем к твоему тайнику?
  Тайник был небольшой кирпичной будочкой с мощной железной дверью, вместо замка петли стягивала скрученная толстая проволока. Будочку окружала полуобвалившаяся стена, на которой чудом висела мятая жестяная табличка "Осторожно! Высокое напряжение!", на земле валялись сильно заржавевшие ворота. Кудрявый, вытащив мультитул, раскрутил проволоку и распахнул дверь. Внутреннее помещение, вопреки ожиданиям Виктора, думавшего увидеть трансформатор или другое электрическое оборудование, было совершенно пустым, на полу был круглый люк диаметром около метра, без двери. Он посветил фонариком и увидел железную лестницу, ведущую вниз.
  Напарники спустились и Виктор рассмотрел небольшое бетонированное помещение размерами примерно три на три метра, высотой примерно два метра, по крайней мере, он свободно стоял в полный рост. В одной из стен был дверной проем, искореженная массивная дверь валялась, сорванная с петель, в глубине тоннеля, открывавшегося за дверью, он увидел гору бетонных обломков, доходящих до самого потолка. На полу стояли два плоских металлических ящика.
  Кудрявый открыл первый ящик. Виктор заглянул в него и увидел, что тот заполнен небольшими контейнерами, похожими на большие консервные банки, всего их было двадцать штук.
  - Что это? - спросил Виктор.
  - Артефакты, что еще. - ответил Кудрявый, открывая один из контейнеров и протягивая его Виктору. Там оказался "Слизняк" - шаровидное образование, будто составленное из пятиугольных пластин светло-желтого цвета с темно-серыми стыками.
  В других контейнерах были самые разнообразные артефакты, и редкие, вроде "Морского ежа" и "Ломтя мяса", и достаточно распространенные, типа "Грави" и "Огненного шара".
  - Откуда такая роскошь? - восхищенно спросил Виктор, рассматривая "Лунный свет" - ярко светящийся серебристый полупрозрачный шар размером с небольшое яблоко, внутри которого, казалось, пряталась маленькая "Электра". - Тут на миллион, наверное.
  - Поменьше чуток. - усмехнулся Кудрявый. - А это оплата за партию оружия и снаряжения. Два с половиной года назад, когда пси-установка еще не работала, мы собирались проводить обмен и вдруг начался внеплановый Выброс - штука редкая, но случается. Поставщиков и двоих моих напарников накрыло сразу, меня тоже тряхнуло. - он провел рукой по голове и снова усмехнулся. - Тогда я и стал Кудрявым. Пришлось все бросать и сматываться, потом-то вернулся и перетащил все сюда. Потом долго пробирался к своим, а когда решили забрать товар, узнали, что включился излучатель.
  - Облом, наверное - каждый раз приходить сюда, на Янтарь, и знать, что рядом лежит такое богатство, а забрать никак.
  - Да не такой уж облом. - Кудрявый пожал плечами. - Знаешь, когда за всю жизнь в Зоне через твои руки проходит, наверное, несколько сотен артефактов, к этому относишься спокойно. Хуже другое было - неделю поставщиков убеждали, что это не подстава и не кидалово. Потерять доверие людей, от которых зависишь - вот что самое страшное.
  - Да уж. - согласился Виктор. - А во втором ящике что?
  Во втором, большом, ящике оказались два черных комбинезона неизвестной Виктору модели, похожих на стандартные "свободовские" костюмы "Страж Свободы", но с более толстым КФПП и вшитыми прямо в ткань куртки бронепластинами. Кроме костюмов, в ящике было три ПДА, шесть упаковок патронов 5.56х45 мм SS109 стандарта НАТО, три винтовки LR-300 с подствольными гранатометами М203, три пистолета "Беретта М92F" и один крупнокалиберный "SIG-Sauer P220". К каждому пистолету прилагалась упаковка патронов. На самом дне ящика Виктор увидел два маленьких металлических футляра с непонятными обозначениями.
  - А это что? - полюбопытствовал он.
  Кудрявый открыл футляр, в котором в специальной нише из мягкого пластика лежала толстая никелированная игла, один конец которой был утолщен. Он бережно передал контейнер Виктору.
  - Это электронный нейростимулятор-имплантант. - пояснил он. - Острым концом вводится под кожу, подзаряжается через разъем от блока питания раз в сутки.
  - И для чего это?
  - Стимулирует нервную систему, заставляя ее держаться в повышенном тонусе. Меньше устаешь, увеличивается физическая сила.
  Виктор изумленно рассматривал "иглу". О подобных разработках ему доводилось читать в Интернете, такие штучки предназначались для уж вовсе элитарных спецподразделений армий стран НАТО и на свободном рынке никогда не появлялись.
  - Ну ладно. - сказал Кудрявый, закуривая. - Теперь наша с тобой задача - доставить все это добро в бункер Сахарова, забирать уже будут другие. Кстати, бери любой артик, на выбор.
  Виктор удивленно посмотрел на него.
  - Бери, бери. - повторил Кудрявый. - Заслужил. Советую "Лунный свет" или "Вспышку" - меньше будешь уставать, к тому же их можно без контейнера таскать, они не фонят.
  Виктор, не задумываясь, осторожно взял понравившийся ему "Лунный свет" и вопросительно посмотрел на товарища. Тот кивнул:
  - Держи лучше за пазухой.
  Виктор сунул теплый артефакт во внутренний карман куртки и сразу ощутил прилив сил, словно и не было утомительного перехода, схватки со снорком и перестрелки с зомбированными. Кудрявый вытащил из своего ранца мешок с одной плечевой лямкой и принялся пересыпать в него контейнеры с артефактами. Закончив, он сказал:
  - Это твое, ящик с снарягой несем вдвоем.
  Виктор кивнул и взвалил раздувшийся мешок на плечо. Он оказался довольно тяжелым - все-таки девятнадцать артефактов, каждый, в среднем, по полкило, плюс титановые контейнеры, но нести можно. Кудрявый тем временем привязал ко второму ящику длинную веревку.
  - Лезь наверх, подхватишь.
  Виктор поднялся по ступенькам наверх и присел над отверстием люка.
  - Лови! - Кудрявый кинул ему конец веревки.
  Виктор ловко поймал веревку на лету и, намотав ее конец на кулак, принялся выбирать шнур, пока он не натянулся, как струна.
  Кудрявый ухватил ящик за ручки и, крякнув от натуги, рывком взгромоздил его на нижнюю ступеньку, в полуметре от пола.
  - Тяни!
  Виктор начал вытягивать тяжеленный ящик, Кудрявый подталкивал его снизу. Веревка врезалась в ладони, но кольчужные перчатки спасали кожу от неминуемых в этом случае порезов, и он мысленно похвалил себя за предусмотрительность.
  Край ящика показался над люком, Виктор перехватил его за ручку и, пятясь, сумел-таки вытянуть его на поверхность. Кудрявый вылез следом и, отдуваясь, достал ПДА.
  - Алло, господин профессор, добрый день! - сказал он, набрав номер и дождавшись ответа. - Это Кудрявый. Да, из "Свободы". Мы через полчаса будем у вас, готовьтесь к встрече. Хорошо, понял. Ждите.
  Он повернулся к Виктору:
  - Сейчас у нас с тобой, пожалуй, самое сложное - добраться живыми до бункера Сахарова. Идем как можно быстрее, в перестрелку, по возможности, не ввязываемся, в смысле, увидишь зомби или снорка - не торопись стрелять, может, мимо удастся пройти.
  - Понял. - ответил Виктор.
  Сталкеры вышли из домика, быстро огляделись и, убедившись, что все чисто, двинулись вдоль забора. Проходя мимо КПП, Виктор невольно содрогнулся - слишком много у этих ужасных ворот и их окрестностях лежало мертвецов в сталкерской одежде самых разных видов - черно-красной форме "Долга", серых урбанистических комбинезонах наемников, серо-зеленых защитных костюмах сталкеров-одиночек, были даже покойники в тяжелых армейских бронекостюмах и экзоскелетах. Он снова почувствовал тошноту и слабость, как недавно на подходе к Янтарю, ноги опять словно стали ватными, он едва не выронил ящик.
  - Что, опять накрывает? - спросил Кудрявый.
  Виктор, стиснув зубы, молча кивнул.
  - Брат, потерпи, прошу тебя. - чуть ли не взмолился Кудрявый. - Упадешь - оба тут останемся, вместе с ними. Совсем немного осталось, придем к ученым, таблеток дадут, все восстановится.
  "Сколько же людей погибло у этих проклятых стен? - с ужасом думал Виктор, крепко стискивая ручку ящика, успевшего уже оттянуть руку. - Какой злой гений сотворил эту установку и знает ли он, сколько жизней она унесла? А сколько их еще бродит тут, еще не мертвых, но уже не живых?"
  Они дошли до угла забора, за которым открывалась обширная неглубокая впадина местности, в центре которой, обнесенный, как и завод, забором с колючей проволокой, стоял мобильный лагерь ученых-экологов. Центральный - лабораторный - комплекс лагеря представлял собой шестиугольное сооружение с сужающимися кверху стенами, на крыше располагалась вертолетная площадка. Несколько в стороне размещались вспомогательные строения - металлические ангары-склады, небольшие домики для персонала и охраны, электростанция, какие-то огромные контейнеры. По периметру лагеря размещались четыре караульных вышки, каждая из которых была дополнительно снабжена двойным рядом прожекторов. Массивные металлические ворота на центральном входе были закрыты.
  Правее лагеря располагалось легендарное озеро Янтарь, которое, к некоторому удивлению Виктора, было заболоченной и густо заросшей камышом лужей диаметром метров триста, с небольшим островком в центре, на котором что-то постоянно шевелилось. На дальнем берегу болотца уныло стоял разбитый вертолет с поникшими лопастями.
  - Это и есть знаменитое озеро Янтарь? - разочарованно спросил Виктор, когда они остановились передохнуть.
  - Ну да. - усмехнулся Кудрявый. - А ты ожидал увидеть песчаный пляж и загорающих девушек в купальниках?
  - Нет, конечно. - ответил Виктор. - Хотя, девушки - это было бы неплохо. Но, все-таки, увидеть такое...
  Он не договорил, но Кудрявый его понял.
  - Озеро погибло еще в конце восьмидесятых. - с каким-то странным выражением сказал Кудрявый. - Радионуклиды накапливались в иле. Когда не стало водорослей - источников кислорода - исчезли рыбы и прочие его обитатели. Фон от озера шел такой, что любой, рискнувший искупаться в нем или попить воды, мог отправиться на тот свет. Сейчас это просто мертвая радиоактивная лужа.
  Он сокрушенно покачал головой, и Виктор вдруг понял странные нотки в его голосе - ненависть, отчаяние и тоска.
  - Ты из этих мест? - тихо спросил он.
  Кудрявый молча кивнул. Они, постояв еще несколько секунд, двинулись дальше.
  - А что это за тоннель, в котором был тайник? - вдруг вспомнил Виктор.
  - Бог его знает, он еще до нас обвалился. - ответил Кудрявый. - Тоже думали об этом. Документации никакой нет, поэтому остается только догадываться. Наверное, какой-нибудь эвакуационный тоннель, ведь, если его мысленно продлить, он как раз упрется в главный корпус.
  - Слушай, а тот ученый, о котором ты рассказывал, который начал помогать вам еще тогда, в восьмом году - это Сахаров? Или эта информация для меня все еще засекреченная?
  Кудрявый на миг оглянулся, чтобы посмотреть на Виктора.
  - Сахаров. - ответил он. - Но вслух об этом лучше не говорить, особенно в бункере.
  Виктор кивнул.
  Они прошли долину-впадину наискосок и приблизились к воротам комплекса, на которых, на небольшом щитке, были размещены объектив видеокамеры и домофон. Кудрявый встал напротив объектива и нажал кнопку вызова. Через несколько секунд в динамике зашуршало и раздался чуть скрипучий голос:
  - Слушаю?
  - Это Кудрявый. - представился сталкер. - Со мной мой товарищ.
  - Двадцать шесть? - продолжил голос.
  - Ноль четыре-восемьдесят шесть. - отозвался Кудрявый.
  Раздались лязг и жужжание, одна створка ворот ушла назад.
  Путники прошли внутрь. Ворота тут же захлопнулись.
  Виктор с интересом огляделся. Они стояли в узком, шириной около метра, коридоре, образованном двумя высокими стенками из тонкой арматуры, усиленной часто натянутой между бетонными столбами нитями колючей проволоки, обычной и "егозы". В асфальт дорожки были вбиты короткие заостренные стальные колышки, располагающиеся "змейкой", а в металлической двери бункера, кроме смотрового глазка, была еще и узкая бойница, примерно в полутора метрах от земли.
  "Неплохо придумано. - подумал Виктор. - В случае прорыва внешнего периметра враги смогут двигаться к входу только по одному, гуськом, и один человек с хорошим стволом сможет их долго удерживать".
  Дверь в комплекс распахнулась, на пороге стоял одетый в зеленый скафандр ученых человек, державший в руках английскую винтовку "Энфилд L85А2" с оптическим прицелом - недорогую альтернативу более качественным снайперским винтовкам. Забрало скафандра было поднято. Человек повесил "Энфилд" на плечо и приветственно помахал им рукой.
  - Здорово, профессура! - сказал Кудрявый, поднимая правую руку в приветствии.
  - Здравствуй, Кудрявый! - отозвался ученый. - Рад тебя снова видеть, да еще живым и здоровым. Проходите, мы вас уже заждались.
  Виктор перешагнул через высокий порог и оказался в тамбуре-шлюзе, за которым была еще одна дверь, миновав которую, они вошли в бункер. Коротко зашипели сервоприводы, дверь закрылась. Он обратил внимание на толщину стены шлюза - она была не менее двадцати-двадцати пяти сантиметров, а материал, из которого она была сделана, очень смахивал на листовую сталь.
  "А стенки наверняка двойные, и между ними тоже какая-нибудь вкусняшка проложена, типа пакета из чередующихся листов из свинца и той же стали. Или бетон залит. - подумал Виктор, оглядываясь. - Интересно, почему его "мобильным лагерем" называют? Тут один только шлюз тонн десять весит."
  Сталкеры оказались в ярко освещенном лампами дневного света коротком коридоре, от которого вели четыре двери - две по левую сторону, одна в торце, и одна справа, почти всю правую стену занимали массивные металлические шкафы. Стены коридора были выкрашены в мягкий светло-зеленый цвет. У входа в шлюз на стене висел плоский монитор с небольшой панелью управления и переговорным устройством. Окон не было ни одного.
  - Знакомьтесь, ребята. - сказал Кудрявый, пожимая ученому руку. - Это профессор Круглов, фанатик Зоны, второй после Сахарова, а это Док, мой хороший товарищ и верный друг и, по совместительству, наш доктор.
  - Доктор - это, в смысле, врач? - уточнил Круглов, протягивая руку.
  - Да. - ответил Виктор.
  Они обменялись рукопожатием, потом Круглов сделал приглашающий жест. Сталкеры прошли вглубь коридора, где их ждал еще один ученый - невысокого роста, седой, в зеленом лабораторном халате.
  - Сколько лет, сколько зим! - сказал он, подходя к путникам. - Как добрались? Примерно час назад у завода была перестрелка, это не вы были?
  - Мы. - сознался Кудрявый. - Зомби и снорк решили пошалить.
  - Несчастные создания. - вздохнул ученый.
  Он повернулся к Виктору.
  - Моя фамилия Сахаров, я руководитель этого оплота науки. А вас как зовут?
  - Виктор. - ответил Виктор. - Сталкеры зовут меня Док.
  - Что за отвратительная манера - называть людей по кличкам! - возмущенно сверкнул очками профессор, глянув на Кудрявого. - Ведь у человека есть нормальное имя, данное ему при рождении. А некоторые прозвища еще и унижают человеческое достоинство. - он указал на Кудрявого. - Вот, например, какой он Кудрявый? Что это, если не оскорбление?
  - Ничего, я привык. - усмехнулся Кудрявый. - Было бы хуже, если назвали Лысым или, там, Плешивым. В Зоне прозвища быстро прилипают к человеку и отвязаться от них невозможно, сами же знаете.
  - Вы неисправимы, Вячеслав. - Сахаров безнадежно махнул рукой. - А вас, молодой человек, я все равно буду называть по имени. Выйдете за порог - будьте снова Доком, а здесь вы Виктор.
  - Хорошо. - согласился Виктор.
  - Ну-с, молодые люди, чем могу служить? - спросил Сахаров. - Впрочем, догадываюсь - вначале вы хотите принять душ и пообедать, не так ли?
  - Так. - согласился Кудрявый. - Но вначале маленькое дельце.
  Он кивнул Виктору, и тот вытащил из кармана "Гемакон" с кровью "монолитовца". Пакет был изрядно измят, но цел, и кровь в нем не свернулась. Он протянул контейнер Сахарову.
  - Что это? - удивленно спросил тот, вытаскивая из кармана халата перчатки и натягивая их на руки.
  - Профессор, это образец крови одного человека. - сказал Кудрявый. - Не могли бы вы провести ее анализ на предмет?.. - он вопросительно посмотрел на Виктора.
  - На предмет галлюциногенов и психотропных веществ, есть ли они там, и, если есть, то к какому классу они относятся. - пояснил Виктор.
  Сахаров пожал плечами.
  - Если вам это так необходимо. - он взял контейнер. - Но обещайте, что вы мне все об этом расскажете.
  - Обещаю! - сказал Кудрявый.
  ГЛАВА 9. ЭКОЛОГИ
  Виктор блаженствовал - после посещения белоснежного туалета и приема обжигающе-горячего душа со сменой белья он чувствовал себя на седьмом небе. Он даже побрился, обнаружив в душевой упаковку одноразовых станков и гель для бритья, правда, уже сформировавшиеся усы и бородку он решил оставить.
  Он прошел в большую комнату отдыха, где за столом уже сидели Кудрявый, Круглов и Сахаров. Третий ученый, по фамилии Семенов, нес вахту у входных дверей, сидя на табурете у мониторов слежения с винтовкой на коленях. Основное освещение было выключено, горела лишь небольшая лампа над столом, негромко гудел кондиционер, создавая очень уютную атмосферу.
  - Господин профессор, а вы не боитесь обитать здесь без охраны? - полюбопытствовал Виктор, присаживаясь за стол, на котором стоял электрический чайник с посудой, бутылка водки, два вскрытых пайка, буханка свежего хлеба, сыр и батон сырокопченой колбасы. - Страшно, наверное, так, одним?
  - Здесь нет ничего страшного. - ответил Сахаров. - Во-первых, наш модуль полностью автономен, может полностью герметизироваться и имеется усиленное подземное помещение, мы сможем выдержать любую осаду в течении нескольких недель, а во-вторых, мы всегда можем подать сигнал бедствия, и через полчаса сюда прилетит военный вертолет с Кордона. А в-третьих, ни один сталкер не попадет сюда, если за него не поручится руководитель его организации - господин Лукаш или генерал Воронин.
  Виктор, вначале удивленно вскинувший брови при упоминании Воронина, вспомнил, что "Долг" тоже вхож к ученым, кивнул и сказал:
  - Ваш защитный "коридор" между воротами и дверями шлюза можно усовершенствовать.
  - Каким образом? - спросил Круглов. - Этот "коридор" сконструировал я, и мне он кажется совершенным.
  - Высота. - сказал Виктор. - Можно еще более ограничить противника, если сделать "потолок" на высоте, например, полутора метров - ему придется еще и пригибаться. А можно еще подвести к проводам ток и вывести рубильник в шлюз.
  - Неплохая мысль. - согласился, подумав, Круглов. - Стоит заняться.
  - Док, имей совесть! - возмутился Кудрявый. - И так корячишься, пока идешь по этому душегубскому "коридору", ты ее предлагаешь сделать "потолок"! Предложи еще мины на дорожке установить, радиоуправляемые.
  Виктор пожал плечами:
  - Мое дело предложить. А мысль, кстати, неплохая, насчет мин.
  Он жадно накинулся на скромный ужин, запивая незамысловатую, но вкусную, еду горячим чаем. Кудрявый и Круглов накатили по полстакана водки, Виктор, как и Сахаров, отказался. Кудрявый и ученые обсудили последние новости, о чем-то коротко заспорили и тут же прекратили, Виктор молча жевал, не вмешиваясь в незнакомые для него дела и наслаждаясь едой и отдыхом.
  - А почему ваш лагерь называется "мобильным"? - спросил Виктор, сыто откидываясь на спинку стула. - Ведь он, по-моему, уже очень даже стационарный.
  - Это, скорее, дань традиции. - усмехнулся Круглов. - Когда-то он и вправду был мобильным, куча вагончиков и кунгов, доставленных вертолетами. Предполагалось, что мы должны были кочевать по Зоне, исследуя ее. Но уже первый Выброс показал, что это ерунда, и мы были вынуждены строить более солидные сооружения, и лаборатория стала, как вы только что сказали, стационарной.
  Виктор согласно кивнул. В душе он предполагал, что именно подобный ответ и услышит.
  - А аномалии? Ведь они могут появляться в любом месте, даже на месте вашего бункера?
  - У аномалий есть определенные точки генерации. - сказал Круглов. - Если аномалия не появилась в каком-то месте в течении нескольких Выбросов, значит, она там не появится никогда. Здесь, где стоит наш модуль, аномалий не было никогда, даже после Больших Выбросов, будем надеяться, что они не появятся и в дальнейшем.
  - Ну, молодые люди, теперь рассказывайте, что вас привело сюда и что это за таинственный анализ? - попросил Сахаров, когда Кудрявый отложил вилку и, так же как Виктор, откинулся на спинку стула.
  Кудрявый кратко пересказал ему их соображения насчет "монолитовцев", Виктор несколько раз вставил свои дополнения. Ученые очень внимательно слушали, и даже Семенов отвлекся от наблюдения за территорией.
  - Значит, вы предполагаете, что адепты Монолита употребляют какие-то лекарства для приобретения псионических способностей? - резюмировал Сахаров, когда они закончили свой рассказ.
  Он задумался, смотря в стол и рассеянно поигрывая чайной ложечкой, потом поднял глаза:
  - Вы знаете, ваши предположения прекрасно согласуются с одной очень интересной историей, и если это подтвердится... - он умолк.
  - Вы что-то знаете? - спросил Кудрявый.
  Сахаров молча вертел в руках ложечку, Круглов вытащил и включил компактный планшетник, Семенов снова отвернулся к мониторам.
  Кудрявый нагнулся через стол к Сахарову и посмотрел ему прямо в глаза.
  - Профессор, мы с вами делаем общее дело. - сказал он. - И вы, и мы заинтересованы в уничтожении Зоны и прекращении бессмысленных людских смертей. Если вам что-то известно об этом, расскажите, ведь это для общего блага. Вы же знаете, для чего существует "Свобода" и насколько важна нам эта информация.
  - Вы говорите, что вам жаль зомбированных и снорков. - поддержал Виктор товарища. - Подумайте, сколько их еще может стать, если не остановить всю эту мерзость.
  - Хорошо. - согласился Сахаров. - Слушайте, но это длинная и печальная история.
  Он уселся поудобнее, сложил руки на животе и начал рассказ.
  - В документах из Х-16, найденных Меченым, есть название установки - изделие Љ214, она же "гипноизлучатель Кайманова-Малиновского". Эти фамилии мне известны, их носили два молодых, но талантливых ученых из Харьковского НИИ Нейрофизиологии мозга. Они работали в нем в семидесятых-восьмидесятых годах, в его засекреченном отделе, занимающемся проблемами гипноза и телепатии. Кайманов занимался теоретическими вопросами, Малиновский доводил до практического применения его замыслы. Вначале они занимались телепатией, однако, исследуя немногочисленные случаи так называемой телепатии, Кайманов установил, что в большинстве своем - это обман, причем осуществляемый с помощью гипноза, либо хитрых технических приспособлений.
  - Как это? - не понял Кудрявый. - Телепатия с помощью гипноза?
  - Да просто. - сказал внимательно слушавший Виктор. - Человек загадывает число "шесть", гипнотизер, выдающий себя за телепата, не знает его, но внушает совершенно другое число, например "семь"...
  -...и человек вынужден с ним согласиться. - подхватил Сахаров. - Вы точно описали сущность этой методики, Виктор. Внешне это действительно выглядит как телепатия, но легко опровергается, если загаданное число, скажем, предварительно написать на бумаге. Так вот, за восемь месяцев они не обнаружили ни одного факта истинной телепатии, каждый раз это был или гипноз, или обман, поэтому они решили заняться гипнозом, как более перспективным направлением. Над этим работали уже давно, еще при Сталине был институт Вольфа Мессинга, в гитлеровской Германии тоже активно исследовали параспособности человека в институте "Аннербе", но именно этим двоим ученым удалось добиться очень существенных результатов. Они двигались по двум направлениям - выяснить, какая именно часть головного мозга отвечает за эти способности и определить, как эти способности можно развивать. Разумеется, были и есть различные методики гипноза, но для военных целей этого было явно недостаточно.
  Он сделал паузу, потом продолжил:
  - В 1979 году они получили сообщение из Самары, тогда еще Куйбышева, о мальчике по имени Максим Кемпель, из поволжских немцев. У этого подростка были очень незаурядные способности гипнотизера, причем он не понимал своего дара и не развивал его специально, просто неосознанно использовал его в своих, детских, целях, порой "заколдовывая" значительные количества людей. Кайманова и Малиновского очень заинтересовал этот ребенок, и они добились, чтобы его прислали к ним в Харьков, для исследований. У мальчика, кроме его способностей, был дефект внешности - непропорционально большая голова, и это моментально заинтересовало исследователей. Кемпеля обследовали со всех сторон, даже возили в Лондон для проведения компьютерной томографии, и к 1982 году Кайманов мог с уверенностью сказать, что центр мозга, отвечающий за гипнотические способности, находится, как и следовало ожидать, в левом полушарии, в отделе палеокортекса, называемого "лимбическая система". Тогда же ему удалось зафиксировать с помощью электроэнцефалографии и других методов особые волны, излучаемые мозгом этого мальчика, которые впоследствии были названы пси-волнами или пси-излучением. Позже, кстати, выяснилось, что пси-волны генерирует мозг любого человека, но очень слабо, а у Кемпеля их активность была очень высока.
  Он прервался и спросил:
  - Я понятно рассказываю?
  Виктор и Кудрявый кивнули, Круглов не ответил, он, видимо, уже слышал эту историю.
  - Тогда я продолжу. Теоретические изыскания были окончены, теперь возник вопрос - как использовать полученные данные в практических целях? Ведь мальчик оставался ребенком, часто непослушным и не понимающим, чего от него хотят взрослые, и зачастую - своенравным. За дело взялся Малиновский, ученый, как я говорил, талантливый, но жестокий, настоящий злой гений. Он сделал очень простой, но чудовищный вывод - необходимо лишить объект исследований свободы воли путем хирургической операции на мозге, именуемой лоботомия и посредством стимуляции раздражать этот участок мозга, заставляя его постоянно генерировать пси-волны. Лоботомия прошла успешно, ребенок превратился в слюнявого бессловесного дебила, но возникли проблемы с искусственной стимуляцией, чисто технического характера, и Малиновский предложил вообще отсоединить мозг от организма подростка. Это сделали путем вначале частичного, затем полного перевода мозга на искусственное кровообращение, конечным результатом чего явился прозрачный контейнер, заполненный физиологическим раствором со всеми необходимыми питательными веществами, в котором находился живой мозг с вживленными в него электродами.
  - Мозг-колба! - судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы побледневший Кудрявый, подаваясь вперед.
  - Да, именно так. Весь комплекс, включая мозг, систему его жизнеобеспечения и систему электростимуляции, назвали гипноизлучателем Кайманова-Малиновского.
  - Ну, с-с-у-ки! - яростно прорычал Кудрявый. Его глаза налились кровью, огромные кулачищи вдавились в край столешницы, грозя ее сломать. - Твари, доберусь до вас, удавлю скотов!
  - Что было потом? - спросил Виктор. - Установку перевезли сюда, в Чернобыль?
  - Да, но позже. Ученые получили свои награды, установка реально действовала - путем стимуляции им удалось заставить мозг генерировать нужные волны, вызывая у облучаемых ими негативные расстройства психики. В 1985 году военные поставили две новые задачи - определить, до какой степени можно развить мощность установки, ведь пока она была довольно слабой, ее радиус ограничивался десятью-пятнадцатью метрами, и сделать ее мобильной и компактной, так сказать, адаптировать ее для поля боя. К этому времени отдел сильно разросся, в нем появились подотделы и даже целые лаборатории, стало довольно проблематичным обеспечивать режим секретности. В 1988 году лаборатория неожиданно исчезла из Харькова, и о ее расположении стало ничего не известно. Длительное время я об этом НИИ ничего не слышал, и даже думал, что его расформировали по каким-то причинам, и лишь совсем недавно узнал, что ее переместили в хорошо охраняемую, запретную для всех, Чернобыльскую зону отчуждения, где она превратилась в одну очень важную составляющую "Проекта Х". - он запнулся и вопросительно посмотрел на Кудрявого. Тот хмуро кивнул.
  - Что это за проект, черт возьми? - спросил Виктор. - Уже несколько раз о нем слышу, но все недомолвками. Может быть, вы сможете рассказать о нем внятно?
  - Попробую. - ответил Сахаров. - "Проект Х" - это один из разделов военной программы вначале СССР, потом России и Украины по отдельности, по созданию биологического оружия, посвященный исследованию и созданию макроорганизмов, пригодных к использованию в военных целях - биоорганического оружия. Работы в этом направлении велись еще с тридцатых годов прошлого века, и вы о них наверняка слышали - применение собак во Вторую Мировую войну и дельфинов с касатками для боевых пловцов в пятидесятые-шестидесятые годы, хотя они используются и до сих пор. Даже крыс сей-час используют для разминирования, а почтовых голубей и лошадей вообще начали применять еще в глубокой древности. Сам проект создавался, как я уже говорил, еще в семидесятых годах, и постоянно совершенствовался, исследования велись по нескольким путям - дрессировка, создание новых и развитие уже имеющихся боевых качеств и, самое интересное и засекреченное направление, - использование экстрасенсорных способностей, так называемых "пси-способностей" - телепатии, телекинеза, пирогенеза и левитации. Лаборатории и НИИ, работающие в данном проекте, существовали во многих крупных городах СССР - Москве, Ленинграде, Харькове, Киеве, Свердловске, Новосибирске, Красноярске и некоторых других, но такая удаленность их друг от друга многих не устраивала, и в 1986 году, после первой аварии на ЧАЭС, высшее руководство проекта всерьез заинтересовалось Чернобыльской зоной отчуждения и в 1988 году было принято решение перенести часть лабораторий проекта сюда.
  Вначале удалось узнать о существовании четырех лабораторий, благодаря Вячеславу, господам Чехову и Лукашу и их ребятам из "Свободы" - лаборатория Х-14 в Припяти, занимающаяся телекинезом; лаборатория по изучению пси-способностей мозга - Янтарь, Х-16, тогда это было только предположение, сейчас, благодаря Меченому, мы знаем это точно; лаборатория, занимающаяся подпроектом "У.Ж.А.З." - "Универсальное животное - абсолютный защитник", занятая выведением кровососов и химер, и находящаяся южнее Припяти, в Чистогаловке; и, наконец, лаборатория, руководящая и контролирующая всем проектом, местоположение пока неизвестно, предположительно, это Припять или ЧАЭС. В прошлом году нам удалось узнать еще о двух лабораториях. Первая - это НИИ "Агропром", она же лаборатория Х-17, где собирались заниматься выведением мутантов-псиоников, то бишь, контролеров, но по неизвестным причинам - скорее всего, землетрясение или повышение уровня грунтовых вод - лабораторию завалило и частично затопило, и сохранившиеся остатки подземелий решили использовать как архив, хранящий документацию о проекте. К сожалению, наемник по прозвищу Шрам, выполняющий задание "Долга", затопил его окончательно и архивы безнадежно потеряны, сохранилась лишь папка с не имеющими никакой ценности второстепенными документами, которую он прихватил оттуда. Другая лаборатория, с кодовым названием Х-19, - это Выжигатель мозгов, он же Радар. До весны 2011 года это была заброшенная военная часть с огромной, частично демонтированной антенной, но внезапно она снова заработала, генерируя губительное микроволновое поле очень большой мощности. Если пси-установка на Янтаре просто повреждала психику, то Выжигатель вызывал и сейчас вызывает повреждения головного мозга, несовместимые с жизнью, полностью оправдывая свое название. - он замолчал, задумавшись.
  - Откуда вы узнали, что это лаборатория "Проекта Х"? - спросил Виктор. - Может быть, это всего лишь творение безумных инженеров "монолитовцев", всеми силами стремящихся сделать невозможным проникновение к Припяти и ЧАЭС? Нашли старые чертежи, поковырялись в элетросхемах, подсоединили генераторы - и заработало.
  - Нет. - сказал Сахаров. - Во-первых, Выжигатель потребляет колоссальное количество электроэнергии, которое не даст ни один генератор, во-вторых, "Дуга-1" работала в высокочастотном режиме, а Выжигатель работает в ультравысоком, разница в длине волн и полосе частот, и переделать одну установку в другую невозможно. Если "Дуга-1" - это действительно радиолокационная станция, то Выжигатель - это, по сути, гигантская микроволновая печь. Ну и самое главное отличие - у нас есть спутниковые фотографии современного Выжигателя, и смею вас уверить, что это совершенно другая установка, даже чисто внешне. Конечно, для ее строительства использовались элементы конструкции "Дуги", но это принципиально другое устройство. А обнаружили ее ребята из "Свободы", зимой 2010 года. Вячеслав, может, вы расскажете эту историю? Вы ведь сможете сделать это лучше меня.
  - Расскажу, чего нет. Территорию "Дуги" мы обследовали еще весной 2009 года и не нашли там ничего интересного - заброшенная антенна, частично демонтированное оборудование и запустелые дома, мы обшарили все командные пункты, все подвалы и не обнаружили ничего, хоть отдаленно похожего на секретную лабораторию. В общем, Радар мы исключили из списка интересующих нас объектов, тем более, что вскоре мы нашли лабораторию проекта "У.Ж.А.З.". И тогда, в десятом году, наша группа бойцов двигалась на запад, в сторону Корогода, и заметили скопление сталкеров у Радара. Когда они подошли ближе, те открыли по ним огонь. Наши парни в долгу не остались, завязалась перестрелка, появились убитые и раненые с обеих сторон. Те, враждебные, сталкеры стали теснить наших ребят, они начали отступать и решили укрыться в командном бункере. Бункер раньше был обшарен нами вдоль и поперек, но сейчас наши бойцы увидели там какое-то новое оборудование и нашли техническую документацию по монтажу установки под названием "Радуга". Никаких технических характеристик установки там не было, поэтому определить, для чего она предназначена, они не смогли. Вражеские бойцы ломали дверь, когда старший группы - а это был Шомпол, я про него рассказывал - вспомнил про длинный то ли эвакуационный, то ли технологический тоннель, проходящий как раз под антеннами бывшего Радара и ведущий на север от части. Они нашли этот тоннель, скрывающийся за полуоткрытой металлической дверью, и ушли через него, напоследок Шомпол прихватил документы и шарахнул из подствольника по аппаратуре. На следующий день Чехов отправил к Радару еще одну, уже усиленную, группу. Они попытались пройти внутрь через этот тоннель, но он был уже взорван, а по парням врезали из миномета - эти сволочи, видимо, сообразили, что мы поступим именно так, и успели пристреляться. Двое наших полегло, остальные отошли на безопасное расстояние. Попробовали пострелять снайперы, но у тех тварей тоже были хорошие стрелки, тем более, сидевшие на антеннах Радара. Короче говоря, постреляли и разбежались, а через три месяца Выжигатель заработал, перекрыв единственный доступный проход на север Зоны.
  - Это были "монолитовцы"? - спросил Виктор.
  - Они, конечно. - ответил Кудрявый. - Правда, тогда мы этого не знали, свои "фирменные" комбезы они стали носить позже, а тогда ходили, как и большинство сталкеров, в противохимических "стрельцах" с брониками.
  Кудрявый вопросительно посмотрел на Сахарова.
  - Господин профессор, у меня все.
  - Спасибо. - сказал тот. - Тогда я продолжу. Совсем недавно, буквально четыре дня назад, нам удалось узнать о существовании еще одной, очень интересной лаборатории проекта, под кодовым названием "Х-18", которая размещается в Темной Долине. - он виновато, но, вместе с тем, торжествующе посмотрел на Кудрявого.
  - Что?! - тот едва не подпрыгнул. - В Темной Долине?
  - Да. Буквально в полутора километрах от вашей бывшей базы, под старым насосным заводом.
  - Дьявол, откуда там лаборатория? - зло-недоуменно спросил Кудрявый. - Темную Долину я знаю как свои пять пальцев, и под этим заводом не может быть никакой лаборатории. Там были какие-то подземные ходы, но их взорвали еще в прошлом году, опять же, не без участия Шрама, а под первым этажом завода - сплошные завалы.
  - Сожалею, Вячеслав, - сказал Сахаров. - но под одним из завалов была дверь, ведущая в подземную лабораторию. Меченый смог ее найти, потому что он знал, что она там есть.
  - Откуда он знал? - Кудрявый подался вперед. - Откуда?
  - Хотите, я расскажу. - кротко сказал Сахаров. - Началось все с того, что наши хорошие друзья, Сидорович и Бармен, очень сильно захотели открыть дорогу на север Зоны, отключив Выжигатель, не больше, не меньше. Побуждения, естественно, были самыми корыстными, но речь сейчас не об этом. Разумеется, что никто из сталкеров, даже крутые ветераны, не подписался на такое, и их замыслы оставались не более чем мечтой, пока им не подвернулся человек из ниоткуда, без прошлого и памяти, зато с отличными боевыми качествами - Меченый. Его историю вы знаете, поэтому более подробно на его личности я останавливаться не буду. Торговцы решили использовать Меченого втемную, манипулируя его непонятным заданием - убить Стрелка. Сидорович проверил его в нескольких простеньких заданиях, убедился, что он вполне боеспособен, и отправил Меченого к Агропрому с заданием - украсть военные документы. Совершенно непонятно, зачем они ему понадобились - эти документы являлись всего-навсего ежемесячным отчетом командира отряда военных проводников, дислоцировавшихся в районе Агропрома, и ничего интересного в них не было. Меченый, выбравшись с Кордона, помог двум братьям-диггерам - Серому и Кроту - отбиться, соответственно, от бандитов на Свалке и военных на Агропроме, за что они в благодарность скинули ему информацию о тайнике группы Стрелка, находящемся где-то в уцелевших остатков подземелий под Агропромом, утаив, правда, что там обитает контролер, делающий этот тайник неприступным. Меченый, однако, убил контролера и разыскал тайник Стрелка. Там он нашел старый ПДА Стрелка, использовавшийся им в качестве дневника о его поисках, более конкретную информацию он наотрез отказался сообщать, кроме ПДА там была подборка документов, которые Стрелок, видимо, собирал по местам своих странствий по Зоне. Меченому они, естественно, показались бесполезными, и он позже отдал их Бармену, а сам, выбравшись из подземелий, сумел таки украсть отчет военных. Отчет Бармену показался неинтересным, а вот документы Стрелка его заинтересовали - в них он нашел две страницы секретной переписки руководителей лабораторий Х-16 на Янтаре и Х-18, в Темной Долине. Про лабораторию на Янтаре в Зоне, наверное, не слышали только самые зеленые новички, а про Х-18 Бармен слышал впервые, и поэтому решил озадачить Меченого ее поисками. Надо отметить, мыслил он очень логично - в Темной Долине есть только три крупных строения: фабричный комплекс с заправкой на севере локации, насосный завод и развалины свинофермы близ Южных ворот. В фабричном комплексе раньше обитала "Свобода", сейчас - Боров со своими бандитами, а значит, никакой лаборатории там нет, ее бы уже давно нашли, свиноферма представляла собой несколько полуразвалившихся построек и лаборатории там, скорее всего, тоже не было, тем более, что на ферме частенько останавливались на ночлег сталкеры. Оставался насосный завод, с которым была связана нашумевшая прошлогодняя история непростых взаимоотношений "Свободы" и наемников, передвигающихся по каким-то тоннелям, плюс, в нижних этажах завода были завалы, среди которых вполне мог оказаться вход в искомую лабораторию. В общем, Бармен отправил Меченого прямиком на насосный завод и не ошибся - перебив нескольких бандитов, занимавших завод, Меченый действительно обнаружил вход в лабораторию - массивную стальную дверь с электронным кодовым замком. Открыть он ее не смог и вернулся обратно к Бармену. Тот решил схитрить, преследуя одну свою тайную цель - ликвидировать Борова, который уже давно стоял ему как кость поперек горла - и сказал Меченому, что у него есть половина кода, а вот вторая половина находится у Борова и ему, Меченому, необходимо ее добыть. Понятно, что он ничем не рисковал - если бы Меченый погиб, Бармен всегда бы мог отправить к лаборатории кого-нибудь другого, оставив разборки с Боровом на потом. Меченый вновь отправился в Темную Долину и убил Борова и нескольких его боевиков, фактически, уничтожив больше половины банды. Кода он, конечно, не нашел, зато прихватил ПДА Борова и снова пришел к Бармену. Бармен, узнав, что Боров мертв и забрав у Меченого ПДА убитого бандита, дал ему обычную электронную отмычку-сканер, которая взламывает электронику замка и вычисляет нужную комбинацию цифр. На этот раз Меченый сумел попасть в Х-18, где нашел кучу самых разных документов, которые принес Бармену, и которые тот потом перепродал нам. Надо сказать, что Бармен честно рассчитался с Меченым за его геройство, кроме материального вознаграждения, рассказав ему все, что знал о Стрелке и его группе - Клыка, по его словам, убили из засады на Милитари, а Призрак должен был находиться где-то на Янтаре, куда Меченый и направился.
  - Хитрый сукин сын, этот Бармен. - процедил Кудрявый сквозь зубы. - Надо бы к нему присмотреться. Господин профессор, а чем занималась эта лаборатория, Х-18?
  - Судя по документам, добытым Меченым, в лаборатории конструировали и изготавливали блоки аппаратуры для излучателя Кайманова-Малиновского, плюс, параллельно, там шли исследования в области биоаккумуляторов.
  - Что это за штуки такие, биоаккумуляторы?
  - Живые существа, способные генерировать электричество, наподобие того, как это делают электрические скаты. Меченый рассказывал, что внешне они похожи на маленьких коричневых обезьянок, окруженных облаком из молний, с крохотными лапками, на которых они, однако, могли быстро бегать, а в определенных местах даже летали.
  - В смысле? - не понял Виктор. - У них еще были крылья?
  - Нет. - засмеялся Сахаров. - В узких коридорах, где их окружение из разрядов доходило до стен, они могли отрываться от пола и лететь, за счет электростатики, но стоило только коридору расшириться, они падали. С виду, забавные зверушки, но смертельно опасные - мощности их разрядов вполне бы хватило, чтобы убить взрослого человека. И еще - после смерти они некоторое время хранят заряд, поэтому и мертвый полтергейст опасен.
  - Почему полтергейст?
  - А почему снорк? Или бюрер? Слово красивое.
  Виктор кивнул.
  - Скажите, господин профессор, - сказал Кудрявый. - а этих полтергейстов планировали использовать только в качестве живых батареек или как оружие тоже?
  Сахаров пожал плечами.
  - Кто может знать наверняка? В документах об этом ничего не сказано, но в реальности их вполне можно было использовать в качестве оружия.
  - Значит, всего точно известно о шести лабораториях? - вмешался Виктор. - Х-14, Х-16, Х-17, Х-18, Х-19 и лаборатория "У.Ж.А.З."? И еще об одной есть упоминание - "мозговой центр"?
  - Да. - сказал Сахаров. - Но есть еще как минимум три объекта, которые вполне могут оказаться лабораториями этого же проекта - лаборатория по выведению контролеров, Генератор Выбросов и Монолит. О первой лаборатории я ничего не слышал, но раз лаборатория Х-17 была разрушена, а контролеры все-таки появились, значит, по логике, должен быть и объект, где их вывели. Генератор точно существует, мы знаем, где он находится, и у нас есть даже видеозапись со спутника, зафиксировавшая самое начало Выброса. Про кодовое обозначение Генератора и принцип его работы, так же, как и про природу самого Выброса, нам ничего не известно. Про Монолит нам известно еще меньше, неизвестно даже, существует ли он вообще. Существует множество легенд, посвященных Монолиту... - он осекся и посмотрел на часы. - Наверное, я вас уже утомил своей болтовней, а вы и без того устали.
  Кудрявый пожал плечами, видимо, он уже слышал обо всем этом, Круглов и вовсе молча курил, возясь со своим планшетником.
  - Я не устал. - заявил Виктор. - И про Монолит я почти ничего не слышал, а услышать об этом из уст такого ученого авторитета, как вы - это верх моих мечтаний.
  Сахаров снова улыбнулся.
  - Лесть развращает, молодой человек, вам это известно? - по его голосу, однако, чувствовалось, что он польщен.
  - Известно. - ответил Виктор. - И все-таки, что насчет Монолита?
  - Монолит - это, пожалуй, самая главная легенда Зоны, о которой все говорят, но о которой ничего не знают. Как я уже говорил, имеется множество версий, пытающихся объяснить его сущность. Самая популярная версия - Монолит это суперартефакт, образовавшийся в недрах четвертого энергоблока ЧАЭС еще во время Первой катастрофы путем сплавления в единую массу ядерного топлива, бетона, металлоконструкций (собственно, отсюда и название - Монолит) и окончательно "дозревший" в момент Второй катастрофы и образования Зоны. Эта легенда наиболее популярна среди большинства сталкеров, которые уверены, что Монолит способен выполнить любое желание человека, добравшегося до него. Это очень созвучно с повестью братьев Стругацких "Пикник на обочине", там, правда, был Золотой Шар, но сути это не меняет. "Искатели" считают, что Монолит - это портал в параллельный мир. "Монолит" раньше считал, что Монолит - это эволюционный модуль внеземного происхождения, с помощью которого некая инопланетная цивилизация пытается трансформировать нашу планету по своему образу и подобию, как они думают сейчас, неизвестно. Ну и, наконец, есть такое предположение, что Монолит - это объект, созданный руками человека с неизвестной целью, одна из трех еще не найденных лабораторий "Проекта Х". Есть, правда, и еще одно мнение, что никакого Монолита не существует, что это не более, чем сказка, придуманная каким-то сталкером у ночного костра, возможно, что и под воздействием того же "Пикника на обочине". У всех людей есть какая-то цель в жизни, которая, к сожалению, часто сводится лишь к жажде наживы, и, вполне возможно, что для уставшего, измученного сталкера, каждый день рискующего жизнью и здоровьем, "Исполнитель Желаний", способный выполнить любое самое корыстное желание - это и есть та самая цель.
  - А сами вы склоняетесь к какому мнению?
  - К последнему, правда, с небольшой оговоркой. - спокойно ответил ученый. - Пока я не увижу его собственными глазами, я буду расценивать Монолит как красивую сказку. Что до сплавления содержимого аварийного энергоблока, то еще осенью 1986 года в подреакторных помещениях обнаруживали гигантские капли и целые потеки из застывшей лавы, самую первую найденную такую каплю назвали "слоновья нога", но кроме радиоактивности, она никакими другими свойствами не обладала. Правда, их оказалось не очень много, и было непонятно, куда девалась основная часть топлива. Впрочем, вам это, наверное, неинтересно.
  Виктор кивнул. Если откровенно, он не услышал ничего нового, потому что еще на базе успел наслушаться баек о Монолите, и профессор был прав - говорили о Монолите много, но определенного, конкретного, никто ничего не мог сказать. Была еще одна версия, согласно которой Монолит являлся метеоритом, упавшим на ЧАЭС 12 апреля 2008 года и спровоцировавшим Первую катастрофу, а пробив Саркофаг, перемешавшись с реакторным топливом и изрядно облучившись, он превратился в Монолит, он же Исполнитель Желаний, способный выполнить любое желание героя, сумевшего пробиться к нему. Он вслух сказал об этом, и Сахаров серьезно кивнул.
  - И такая гипотеза имеет право на существование, друг мой. В Зоне вообще нет ничего странного и невозможного.
  - Скажите, господин профессор, - сказал Виктор. - А этим двум ученым, ну, Кайманову с Малиновским, удалось выполнить задачи, поставленные им военными?
  Кудрявый встрепенулся.
  - Да. - ответил Сахаров, сняв очки и протирая их белоснежной тряпочкой. - Малиновский полностью справился с первой задачей, сделав особый "коктейль", усиливающий рост и активность мозговых тканей, а следовательно, увеличенный мозг имел и большую дальность действия. Радиус воздействия современного гипноизлучателя составлял почти двести метров, если верить документам, с помощью системы резонаторов и усилителей планировалось довести эту дальность до полукилометра. По второй задаче - контролеры существуют, значит, и с ней они справились.
  Виктор молча курил, подавленно размышляя о страшной тайне, услышанной из уст вполне авторитетного профессора, ветерана Зоны, обитавшего здесь с первых дней ее появления. Мозг ребенка, умершего почти тридцать лет назад, все это время жил и творил злые дела, повинуясь воле бесчеловечных монстров, внешне неотличимых от человека!
  "А ведь у этих скотов - Кайманова и Малиновского - наверняка были любящие и любимые жены и дети! - со злостью подумал он. - Их бы мозги в банку, и электроды к ним".
  От мрачных мыслей его отвлек голос Кудрявого.
  - Скажите, профессор, что-нибудь известно насчет "коктейля" Малиновского? Что в него входило? - он говорил внешне спокойно, но в его голосе Виктор чувствовал огромное напряжение.
  Сахаров пожал плечами.
  - Точной формулы я, разумеется, не знаю, но кое-что о его составе мне известно. Он был, насколько я знаю, трехкомпонентный - обычные анаболические средства, стероидные и нестероидные, затем прямое воздействие ионизирующего излучения и, наконец, какой-то редкий вид вируса, обладающего тропностью к мозговой ткани и вызывающего ее рост.
  Виктор взглянул на Кудрявого.
  - Теперь понятно, почему все "монолитовцы" так смахивали на культуристов. - тихо сказал он. - Если регулярно жрать стероиды, то гипертрофируется не только мозг, но и мускулатура. А ионизирующего излучения в Зоне хоть отбавляй, особенно у Припяти.
  Он повернулся к Сахарову:
  - Я прошу извинить меня, но, боюсь, придется провести еще один анализ, на предмет наличия стероидов в крови.
  - Не беспокойтесь, Виктор, - успокаивающе сказал профессор. - я запрограммировал сканер на все известные ему лекарственные средства. Кстати. - он посмотрел на часы. - Сейчас уже можно проверить, что он определил, ведь прошло уже два часа.
  Он встал из-за стола.
  - Прошу прощения, я вас ненадолго покину.
  - Разрешите с вами, профессор. - попросил Кудрявый, тоже вставая. - Заодно товар сдам и кое-что обсудим.
  Сахаров с сомнением посмотрел на его ботинки и защитный костюм, не отличающиеся особой стерильностью.
  - Ну ладно, идемте. - неохотно сказал он. - Но с условием - вы обязательно наденете халат, бахилы и маску.
  - Идет. - согласился Кудрявый.
  Они вышли. Виктор несколько минут молча курил, потом, затушив окурок, обратился к Круглову:
  - Скажите, насчет мозга-колбы - неужели это все правда?
  - К сожалению, да. - ответил тот. - Кое-что мы узнали из документов, принесенных Меченым, что-то знали раньше, но не могли связать все факты воедино. Профессору Сахарову было очень нелегко рассказать вам об этом, ведь он тоже ученый и болезненно реагирует на то, что в ученой среде могут быть такие личности, как Кайманов и Малиновский.
  - Ну, в советские годы было трудно быть гуманистом и пацифистом. - философски сказал Виктор. - Тем более, в семидесятые годы, в самый пик военной мощи СССР. Всегда были и будут ученые, работающие на армию и спецслужбы, не они, так другие.
  - Все это верно. - согласился Круглов. - Но, все равно, заниматься столь негуманными разработками, тем более, на ребенке, это отвратительно и бесчеловечно, и необходимо принять все меры, чтобы этого не повторилось впредь.
  Виктор промолчал. Как любой взрослый человек, он знал о гораздо более негуманных экспериментах в фашистских концлагерях, в свое время ему приходилось читать об "Отряде 731" и проекте "МК-Ультра", слышал он и про выброс спор сибирской язвы из 19-го военного городка в Свердловске, и про печально известный Остров Возрождения, поэтому был уверен, что подобные дела были и будут продолжаться, независимо от желания Круглова.
  - Кстати, Виктор, Вячеслав вскользь упомянул, что вы два дня назад убили контролера. Не расскажете подробней, как это происходило? Обычно такими подвигами могут похвастаться хорошие снайперы, застрелившие контролера издалека, либо хитростью заманившие его в ловушку.
  Виктор замялся. Конечно, отношения с учеными складывались вполне доверительными, но кто знает, как отреагирует Круглов на то, что в их обществе обнаружился дезертировавший (по сути дела!) офицер МИС? Не сочтет ли он своим долгом позвонить куда-нибудь в Объединенный штаб руководства и доложить о нем? Или рискнуть и рассказать, не упоминая при этом, что все участники недавней драмы - военные? Подумав несколько секунд, он все-таки рискнул и, тщательно подбирая слова, подробно пересказал события своего первого дня пребывания в Зоне, честно добавив, что о подобном способе стрельбы в контролера с закрытыми глазами он раньше не слышал, и откуда это умение появилось у него в голове, он до сих пор не знает. Так же как не знает, почему контролер не "взял" и его, заодно с Сергеевым.
  - А кто был за рулем? - уточнил Круглов. - Не сам ли Сергеев?
  - Сергеев. - кивнул Виктор.
  - Тогда мне все более-менее понятно. - сказал ученый. - Контролер взял вашего Сергеева под ментальный контроль еще во время езды и тот либо впал в транс и упустил управление, либо контролер специально заставил его заехать в аномалию, осознавая, что с четырьмя вооруженными мужчинами ему не справиться. Машина перевернулась, двое ваших товарищей погибли, зомбированный Сергеев и вы потеряли сознание. Позже вы стояли к контролеру спиной, поэтому он не смог захватить ваш разум - им, чтобы зомбировать жертву, необходим пси-контакт через орган зрения.
  - Это-то мне понятно. - сказал Виктор. Он уже думал об этом и в первую ночь на Милитари, и на Барьере, и пришел к схожему выводу. - Непонятно, откуда я взял, что стрелять нужно с закрытыми глазами. И почему Сергеев не сумел меня задушить, он здоровей меня был раза в два.
  - Думаю, этому тоже есть здравое объяснение. - сказал Круглов задумчиво. - Зомбированные действуют медленнее, чем нормальные люди, тем более, что остатки его разума сопротивлялись воле контролера, поэтому до гипоксии мозга у вас не дошло, не успело. А насчет стрельбы с закрытыми глазами... Ну, об этом вы могли слышать от кого-то, мельком, но запомнили. Или, - он едва заметно усмехнулся. - вспомнили один из мифов Древней Греции, тот, что про Медузу-Горгону, помните? Персей знал, что ей нельзя смотреть в глаза, поэтому действовал, глядя не на нее, а на ее отражение в щите.
  Виктор несколько секунд удивленно смотрел на него, потом рассмеялся.
  - Помню - сказал он. - Может быть.
  Они несколько минут помолчали.
  - Скажите, профессор, а что вы знаете о Меченом? - решил поменять тему Виктор. - Я имею в виду, с медицинской точки зрения, - как ему удалось выжить после "грузовика смерти"?
   - О, это очень интересная тема. - оживился ученый. - Мы обследовали его, здесь, в лаборатории. Он незаурядная личность - великолепно развит физически, отличная реакция и память, органы чувств просто идеальные. Но налицо признаки модификации личности - следы от пластической операции, полнейшее отсутствие понятий о некоторых элементарных вещах. Возникает ощущение, что его специально сделали таким - стерли память, поменяли лицо, внедрили в него великолепные боевые инстинкты и рефлексы, и все с одной целью - убить Стрелка!
  - Вы думаете?
  - Я в этом уверен. - почти воскликнул Круглов. - Плюс у него необычайная устойчивость к облучению. Мы делали ему полное исследование крови, такое же, как проводим сейчас. У него была кровь абсолютно здорового человека, некоторые показатели даже идеализированы, если так можно сказать - повышен гемоглобин, более активны антиоксидантная и антигипоксическая системы. Практически у любого сталкера в крови есть нарушения - это естественная реакция на облучение, а у него тем более должны были быть, вы, как врач, должны это знать.
  - Да, разумеется. - кивнул Виктор. - Лейкопения со сдвигом влево, возможно, даже, агранулоцитоз. Анемия, тромбоцитопения, пониженная свертываемость и еще несколько отклонений, в основном, в лейкоформуле.
  - Правильно. Так вот, у него ничего этого не было!
  - Такого не бывает. - неуверенно заявил Виктор. - Отклонения должны быть. Даже у тех кто проживает за границами Зоны, вблизи тридцатикилометровой зоны, они есть, а там фон не такой высокий, как здесь.
  - В Зоне нет ничего невозможного. - спокойно произнес Круглов любимую фразу майора Ситникова. - Зона - это наше проклятье и, одновременно, наша надежда. Здесь есть много такого, что в будущем откроет перед нами необычайные возможности и даст нам то, что мы так долго искали - эффективные лекарства от онкологических заболеваний, сверхустойчивость к радиации и надежные средства для лечения лучевых поражений, уникальные, доселе неизвестные материалы для всех видов промышленности.
  - А потом придут военные и сделают атомную бомбу. - пробормотал Виктор фразу из какого-то романа.
  - Потому мы и сотрудничаем именно со "Свободой", а не с "Долгом" или "Монолитом". - сказал ученый, услышав его. - "Долг" слишком воинственный и может использовать наши достижения в парадоксальных целях - в качестве оружия против самой Зоны, они уже пытались изготовить бомбу из самоактивирующихся артефактов в борьбе с мутантами, а "монолитовцы" просто безумные, с ними невозможно ни о чем договориться. Поэтому я тоже считаю, что человечеству еще рано отдавать все открытия, сделанные в Зоне, всегда найдутся подонки, которые из плодов наших, сугубо мирных, исследований начнут делать оружие, причем оружие гораздо более страшное, чем даже атомное.
  - А как вы ухитряетесь мирно уживаться и с "Свободой", и с "Долгом"? - спросил Виктор. - Ведь они же смертные враги, и у них очень уж разная идеология.
  - Это они с нами уживаются, а не мы с ними. - усмехнулся Круглов. - Наши взаимоотношения с этими группировками очень просты - бизнес и умение хранить чужие секреты, а их идеология нам безразлична. "Свобода" поставляет нам артефакты и информацию, "Долг" тоже артефакты, правда, не в таком количестве и не такие ценные, и части тел мутантов. Мы, в свою очередь, делимся и с теми, и с другими информацией, обновлениями программ для ПДА и детекторов, лекарствами, можем, в случае необходимости, эвакуировать тяжелораненого или больного за Периметр, а самое главное - не сливаем их секреты друг другу. Все это происходит в полной конфиденциальности, недаром академик Сахаров сумел убедить командование МИС об удалении отсюда постоянного подразделения охраны, раньше-то здесь стояло целых две роты спецназа.
  Виктор подумал, что Круглов чего-то недоговаривает. По словам Кудрявого, ученые тесно сотрудничали с "Свободой" еще в 2008 году, причем, "свободовцы" доверяли им свои самые сокровенные тайны, а Круглов равнодушно говорит, что их взаимоотношения - это чистый бизнес. Не доверяет новичку? Или?..
  Он вдруг сообразил, вспомнив совсем недавний разговор с Кудрявым уже на Янтаре, о том, что об отношениях Сахарова и "Свободы" следует помалкивать, особенно в бункере, среди других ученых. Значит, Сахаров не доверяет своему заместителю? Интересно, почему? Боится, что тот воспользуется компрометирующими сведениями и ссадит его с поста руководителя экспедиции? Или тут больше замешаны денежные интересы? Впрочем, первую версию можно легко проверить прямо сейчас.
  - Господин профессор, а почему вы сейчас сказали "академик Сахаров", когда он профессор?
  - Потому что он на самом деле академик, причем давно. - ответил Круглов, чуть улыбаясь. - Я, кстати, тоже - Зона подкидывает нам столько всего необычного, что из кандидата наук до академика здесь дорасти можно очень быстро, главное, не лениться. "Профессор" - это что-то вроде почтительного прозвища, полученного им еще тогда, когда он только пришел сюда.
  - Простите, господин академик. - смущенно сказал Виктор. - Не знал. А вы давно в Зоне, если не секрет?
  - Не секрет. - ответил ученый. - Полтора года.
  "Полтора года. - мысленно повторил Виктор. - А Сахаров в два с половиной раза больше. Теперь понятно, почему он шифруется от своего зама - за четыре года, которые он в Зоне, он, наверное, узнал такие секреты, делиться которыми опасно не только для себя, но и для того, с кем ими поделился. Хотя, у Круглова наверняка тоже есть свои тайны, в которые он не спешит посвящать своего шефа, какой-нибудь свой маленький бизнес."
  - Скажите, - вдруг сказал он. - а что вы сами думаете о природе Зоны? Кто ее создал?
  - Человек, разумеется. - не задумываясь ответил Круглов, как будто заранее готовился к ответу. - У нее, несмотря на все экзерсисы, слишком человеческое лицо. Лично я, да и академик Сахаров, пока не нашли доказательств обратного. Нет никаких инопланетян, атлантов или лемуров - есть только человеческий разум, жестокий, безжалостный, изощренный, но, все же, человеческий.
  Он закурил, причем "Мальборо". Виктор завистливо покосился на красно-белую пачку и, незаметно вздохнув, полез в карман за "Мустангом" - эти отвратные сигареты уже успели изрядно надоесть..
  Круглов перехватил его взгляд:
  - Угощайтесь, пожалуйста. - он пододвинул пачку к Виктору.
  - Спасибо. - поблагодарил Виктор и тоже закурил.
  - Зона создана человеком. - продолжил Круглов. - И глупо было бы утверждать обратное. Здесь, в зоне отчуждения, несомненно, проводились исследования и испытания какого-то оружия принципиально нового вида, возможно, экологического или энергетического, не говоря уже об генетическом, психотронном и биологическом. Вероятнее всего, одно из испытаний вышло из-под контроля, что повлекло за собой цепную реакцию - вышли на свободу образцы генетического оружия, вроде кровососов, псевдогигантов и химер, образцы пси-оружия - контролеры, бюреры и изломы и их жертвы - зомби и снорки, а сочетание нескольких факторов привело к появлению спонтанных мутаций, вроде слепых собак, псевдоплотей, тушканов и так далее.
  - Вы говорите - "вышли на свободу". - сказал Виктор. - То есть, по идее, мутантов в Зоне должно быть ограниченное количество? Почему тогда после каждого Выброса их становится больше?
  - Вы задали очень хороший вопрос, Виктор. - Круглов улыбнулся. - Действительно, мутантов в Зоне не убывает, несмотря на все усилия "Долга", "Свободы" и сталкеров, а после каждого Выброса их число увеличивается в разы. Частично это объяснимо тем, что некоторые виды живых существ Зоны, такие как собаки, кабаны, крысы, мутировавшие домашние свиньи - псевдоплоти - не утратили способности к размножению, и во время Выброса просто массово мигрируют из северных районов в южные. Численность зомбированных и снорков тоже напрямую связана с Выбросами - не сумевший спрятаться от Выброса сталкер погибает или становится зомбированным, зомбированный, повторно подвергшийся воздействию энергии Выброса, превращается в снорка. Про бюреров пока нет определенности - если исследователи из лаборатории Х-14 все-таки решили пойти по второму пути создания бюреров - а именно, воздействие на зародышей беременных женщин - то, вполне возможно, что удалось получить потомство, способное к самовоспроизведению, и бюреры размножаются где-то в подземельях Зоны. Ну, и что касается супермутантов - кровососов, контролеров, псевдогигантов и химер, тут нам почти ничего не известно. У кровососов, например, детородных органов вообще нет, у контролеров есть, но они неработоспособны. - Круглов едва заметно усмехнулся. - К тому же, никто не видел самку контролера. Химеры и псевдогиганты ни разу не попадались нам в руки, поэтому насчет их сказать ничего не могу.
  - И как же тогда они появляются на свет?
  - Очевидно, что какая-то из лабораторий "Проекта Х", про которые говорил академик Сахаров, продолжает функционировать и производит этих существ, правда, в очень ограниченных количествах.
  "И это очень хорошо, что в очень ограниченных. - подумал Виктор. - Что было бы, если после каждого Выброса появлялись бы десятки контролеров, кровососов и химер, бегущих к южным окраинам Зоны?"
  - С мутантами вроде более-менее ясно. - вслух сказал он. - А аномалии?
  - Аномалии, по всей видимости, это виды энергетического или экологического оружия. - задумчиво ответил ученый. - Основаны, в общем-то, на известных принципах - переменная гравитация, участки статического напряжения, высокоактивная кислота, локальные гипертермальные зоны и прочее, неясны только источники их генерации, но в будущем, несомненно, будут определены и они.
  - Но что может быть генератором, например, "Электры"? - недоумевающее спросил Виктор. - Или "Трамплина"?
  - "Электра" может быть следствием электрического поля высокой напряженности, как шаровая молния. - сказал Круглов. - С "Трамплином" посложнее, но, если предположить воздействие на геомагнитные меридианы, то вполне объясним и он.
  Хлопнула дверь, в комнату влетел Кудрявый, держа в руках компьютерную распечатку.
  - Посмотри, Док! - торжествующе сказал он. - У этого ублюдка в крови больше ретаболила, чем у какого-нибудь Мистера Вселенная!
  Он положил распечатку на стол, Виктор аккуратно придвинул ее к себе.
  - Ретаболил - 0.0018 промилле. - прочитал он. - Действительно, великовато. В норме, даже сразу после инъекции, должно быть раза в четыре меньше.
  - А я что говорю? - согласился Кудрявый. - Эти скоты жрут анаболики как лошади, потому они такие дегенераты. Значит, мы на верном пути, насчет их "обращения".
  - Не совсем. - возразил Виктор. - Они могут его принимать просто для того, чтобы стать сильными бойцами, его многие употребляют для этого. Нужно искать этот таинственный вирус.
  - Вирус, к сожалению, мы сейчас не найдем. - сказал вошедший Сахаров. - Во-первых, если этот вирус нейротропный, то его надо искать в мозгу, а во-вторых, это слишком длительная процедура - вирусологическое исследование.
  - Да, согласен. - кивнул Виктор. - Посев на ткань, культивирование, выделение чистой культуры, исследование на антигены.
  - Вот именно. - согласился Сахаров.
  - А психоактивные средства? - спросил Виктор, читая распечатку. - Есть что-нибудь?
  - Известных - нет. - ответил Сахаров. - Есть следы какого-то неидентифицированного вещества, будем исследовать дальше, более углубленно.
  - В общем, пока ничего особого. - подытожил Виктор. - Какой-то практической пользы не удалось добиться.
  - Все равно. - не сдавался Кудрявый. - Нужно доложить Лукашу, что мы многое выяснили - и насчет мозга-колбы, и насчет стероидов.
  Он вышел, снимая с пояса ПДА.
  Виктор вспомнил о своем намерении позвонить домой и повернулся к Сахарову:
  - Разрешите вас попросить об одном одолжении?
  - Да, пожалуйста. - отозвался тот.
  - У вас ведь есть связь с внешним миром?
  - Есть. Хотите куда-то позвонить?
  - Да, домой.
  Сахаров взял со стола трубку спутникового телефона.
  - Диктуйте номер.
  Виктор торопливо продиктовал зазубренный назубок домашний номер Екатерины.
  Сахаров протянул ему телефон.
  Гудок, еще гудок, еще...
  - Алло? - раздалось в трубке
  - Алло, Катенька! - заорал Виктор.- Как ты меня слышишь?
  - Ой, Витя! - задохнулась на том конце Екатерина. - Это ты?!
  - Я, я! - подтвердил Виктор, убавив голос - слышимость была превосходной. - Как ты? Как Иринка?
  - У нас все нормально. Что у тебя, расскажи? Тут звонили из военкомата, сказали, что ты пропал без вести, я чуть с ума не сошла, а ты живой!
  - Живой я, живой и здоровый. - сказал Виктор. - А насчет "без вести"... Зайка, я сейчас выполняю очень важную секретную задачу, разглашать пока не могу. Приеду, ты все узнаешь, обещаю!
  - Витя, у тебя правда все хорошо?
  - Правда. - ответил Виктор. - Честное слово. Ты скажи, как вы там? Как Ирка, как родители?
  - Иришка здоровая, гулюкает. Родители с ума сходят, ты им позвонил?
  - Нет, пока не могу. Ты им расскажи, что я тебе звонил, ладно? Расскажи, что у меня все хорошо, что я их сильно-сильно люблю!
  - Хорошо, котик, я скажу. Я тебя тоже очень люблю, только ты быстрее возвращайся, хорошо? Котик!
  - Зайка, я тебя тоже сильно люблю и вернусь обязательно, обещаю! Солнышко, не переживай, мы с тобой обязательно скоро увидимся! Не скучай, лапа, всем привет передавай, скажи, что у меня все хорошо! Целую!
  Виктор нажал клавишу отбоя и протянул тяжелую трубку Сахарову, ощущая, как от волнения на глаза наворачиваются слезы.
  Сахаров с сочувствием смотрел на него:
  - Супруга?
  - Да. - скупо ответил Виктор, чувствуя, что еще секунда - и он натурально разревется в обществе этих взрослых, умудренных жизнью мужчин.
  - Эх, молодость! - искренне вздохнул Сахаров. - Зачем вас сюда набирают, здоровье свое портить? Ладно я, старик, но вы-то?
  Виктор стиснул зубы и глубоко вдохнул, задерживая воздух, и очень медленно выдохнул, считая до двадцати.
  - Не переживай, брат! - сказал вошедший Кудрявый, кладя руку ему на плечо. - Вернешься ты к своей Зайке с Иринкой, и будет у вас все хорошо.
  Виктор молча кивнул и крепко сжал его ладонь.
  - Спасибо, брат! - искренне, от души, сказал он товарищу.
  Они посидели еще с полчаса, разговаривая уже о мелочах, вроде новых качеств артефактов, перспектив совершенствования противоаномальной защиты и способов борьбы с мутантами, потом Кудрявый широко зевнул, впрочем, культурно прикрываясь.
  - Наверное, пора на боковую, как думаете? Денек сегодня уж больно шебутной был.
  Виктор тоже зевнул, ощущая, что веки тяжелеют, наливаясь свинцовой тяжестью и понял, что чертовски устал за сегодняшний день - ночное побоище, разговор с Меченым, изматывающий поход, затем бой со снорком и зомби, страшная правда о Янтаре и Зоне в целом, и, наконец, эмоциональный всплеск от разговора с Екатериной. - все это вдруг сложилось и подействовало как хорошее снотворное.
  - Конечно, ложитесь. - сказал Сахаров, вставая. - Вот как раз два свободных места. Спите, а мы с коллегами еще часик поработаем.
  Кудрявый поблагодарил, скинул ботинки и улегся на свободную кровать. Виктор, посетив перед сном туалет, последовал его примеру и почувствовал какой-то дискомфорт. Несколько секунд он соображал, что к чему, потом, наконец, понял - рядом не было автомата, он стоял в углу вместе с оружием Кудрявого и винтовкой Круглова.
  "Становлюсь настоящим сталкером. - горделиво подумал Виктор. - Спать, не раздеваясь уже четвертую ночь, не напрягает, нет автомата под боком - дискомфорт, а потом что? В сортир без детектора буду не ходок?"
  Он мысленно усмехнулся грубоватой шутке и, повернувшись на правый бок, закрыл глаза.
  
  ГЛАВА 10. ЧЕРНОБЫЛЬ: ПРОШЛОЕ
  Виктор ворочался на узкой койке. Сон, как назло, не шел к нему и, хотя ноги гудели, голова оставалась ясной и сна не было ни в одном глазу, к тому же, в этой голове неотвязно крутилась какая-то мысль, вернее, какие-то слова Сахарова, сказанные совсем недавно. Он с завистью покосился на похрапывающего Кудрявого - его товарищ спал без задних ног сном младенца. Виктор сел и сунул ноги в ботинки.
  "И какого фига вам не спится, молодой человек? - спросил он сам себя. - Время-то уже не детское, сейчас не поспишь, утром будешь хныкать, что не выспался. И что это за дурацкая мысль у меня в башке крутится? Что-то насчет оплавленного реакторного топлива ЧАЭС? Ага! Профессор говорил, что неизвестно, куда девалась основная масса топлива, ведь в лаве ее было немного. Куда тогда делось остальное? Вот блин, вечером профессор сказал, что нам это, наверное, неинтересно, а я с ним согласился, а сейчас меня это вдруг заинтересовало, делать мне больше нечего."
  Он взял со стола сигареты и пошел к шлюзу, где уже давно никого не было. Присев на стул, на котором совсем недавно сидел Семенов и закурив, он выпустил струйку дыма в вентиляционное отверстие и посмотрел на монитор слежения. Камеры работали и в инфракрасном режиме, потому что видимость была отличной, вся территория вокруг научного комплекса была как на ладони. На одном из экранов он увидел тот самый маленький островок посреди озера, чуть в стороне от которого стоял разбитый вертолет, по островку скакали два снорка, он сразу узнал их по характерной позе - прыгают на трех конечностях, свободной рукой непрерывно машут перед собой. Виктор, преодолевая отвращение и брезгливость, уставился в монитор, внимательно наблюдая за их прыжками. На голову одного из снорков был натянут противогаз, второй был с непокрытой головой, зато на нем болтались остатки не то бронежилета, не то разгрузки, а по боку хлопала пустая кобура. Оба существа прыгали по периметру островка, описывая полные круги, один по часовой стрелке, другой - против, не задевая друг друга. Вдруг справа появился зомбированный, бредущий шаткой неторопливой походкой прямо через центр островка, за собой он волочил автомат Калашникова без магазина. По пути он ухитрился наступить на одного из снорков, тот, подпрыгнув, пнул обидчика по ноге, зомби пошатнулся, но не упал, а продолжил свой путь. Снорк же, больше не обращая на того ни малейшего внимания, попрыгал дальше.
  "Чуют родственные души, твари, вот и не стали дальше выяснять отношения. - Виктор мысленно плюнул и отвернулся."
  Его мысли вновь вернулись к вечернему разговору. Странно, но думал он не о таинственных лабораториях "Проекта Х", и не о жутком "мозге-колбе", и даже не о взаимоотношениях "Свободы" и "Долга" с экологами, а о делах давно, больше четверти века назад, минувших дней - об аварии на ЧАЭС 26 апреля 1986 года.
  "Дьявол, да что меня это так заинтересовало?! - в сердцах подумал Виктор, туша окурок. - И почему именно сейчас, когда нужно спать и восстанавливать силы? Не, нужно сосредоточиться и уснуть."
  Он вернулся к своей койке и снова лег, закрыв глаза, но через пару минут с проклятием снова встал. Сна не было ни в одном глазу.
  "Нужно сходить к ученым. - решил он, вновь натягивая ботинки. - Сахаров говорил, что они собираются еще поработать, попрошу уделить несколько минут и разъяснить насчет первой аварии, а потом лягу."
  Виктор прошел по узкому коридору вглубь бункера и остановился у тупичка, заканчивающегося двумя дверями с надписями - "Лабораторный блок" и "Жилые помещения". Он постучал в первую дверь.
  - Да, войдите. - послышался из-за двери голос Круглова.
  Виктор толкнул дверь и вошел.
  Ученые возились у какого-то сложного комплекса приборов - Семенов крутил верньеры на здоровенном аппарате, похожем на осциллограф, а Круглов корректировал мышью многоцветный график на экране небольшого ноутбука, соединенного с "осциллографом".
  - Доброй ночи. - сказал Виктор, щурясь от яркого света. - Прошу прощения, что отвлекаю вас, но мне бы хотелось поговорить с академиком Сахаровым. Надеюсь, он сможет меня принять?
  Круглов молча повернулся к двери в стене лаборатории с табличкой "Физические эксперименты" и нажал кнопку звонка. Через несколько секунд дверь приоткрылась и оттуда показался академик Сахаров, облаченный в оранжевый защитный костюм. Он удивленно уставился на Виктора через забрало шлема.
  - Добрый вечер, господин профессор. - сказал Виктор. - Прошу меня простить за позднее вторжение и за то, что отвлекаю вас от работы, но...
  Он нарочно сделал паузу, потом продолжил:
  - У меня такой вопрос - вечером вы говорили, что было неясно, куда девалась основная часть ядерного топлива четвертого энергоблока после аварии. Если топливо отсутствовало, то куда оно могло деться? Неужто все вылетело в атмосферу в момент аварии?
  Круглов и Семенов переглянулись.
  - Не совсем так. - ответил Сахаров, откинув забрало и надев очки. - Видите ли, до Чернобыльской катастрофы самой крупной была авария на американской АЭС "Три-Майл Айленд" в 1979 году, в ходе которой произошло частичное расплавление активной зоны реактора, и высказывались предположения, что раскаленная лава может прожечь все перекрытия реактора и достичь грунтовых вод, что приведет к их сильному заражению - так называемый "китайский синдром". У американцев этого не произошло, зато во время аварии на ЧАЭС Курчатовский институт выполнил ряд расчетов, показавших, что на четвертом энергоблоке эта ситуация может стать вполне реальной. Этого, к счастью, не произошло, тем более, что для профилактики этого под фундаментом реакторного отделения соорудили специальную охлаждаемую плиту, это было в конце июня 1986 года. Осенью этого же года в глубинах четвертого энергоблока, как я уже говорил, были обнаружены ЛТСМ - лавообразные топливосодержащие материалы, та самая "слоновья нога", и о "китайском синдроме" вспомнили вновь, вернее, задались вопросом - не могло ли все топливо расплавиться и стечь на нижние ярусы энергоблока? Ведь реактор был пуст.
  - Как пуст? - поразился Виктор. - Куда же оно делось?
  - Господи, да никуда оно не девалось! - ответил ученый. - Чуть меньше семи тонн было выброшено в момент аварии и в последующие дни и месяцы, примерно до августа 1986 года, часть превратилось в ЛТСМ и стекло на самые нижние ярусы, еще часть превратилось в пыль, которая толстым слоем покрывает все внутренние помещения разрушенного энергоблока. А основная его масса покоится на нижних и средних ярусах, под завалами обломков бетона, металлоконструкций и всего, чем засыпали реактор в первые месяцы после аварии, а засыпали немало - всего более шестнадцати тысяч тонн, из них большую часть составляли свинец, песок и органические связующие для подавления пыли. Хотя в НИКИЭТ - Научно-исследовательском и конструкторском институте энерготехники, который в свое время конструировал реактор РБМК - считают, что все-таки большая (он сделал ударение на первом слоге) часть топлива вылетела в верхние слои атмосферы в момент взрыва, так называемый "атомный выстрел в стратосферу". Есть еще более экзотичная версия, что топливо извлекли специальные армейские подразделения и вывезли его в один из ЗАТО в России.
  - Понятно. - сказал Виктор. - И последний вопрос - а из-за чего все-таки произошла катастрофа? Я читал много версий, но в каждой, такое чувство, что-то скрывается, а какой-то одной, полностью правдивой и информативной, не доводилось видеть.
  Круглов не выдержал и рассмеялся. Сахаров посмотрел на часы:
  - У меня есть пять минут свободного времени, потом я буду вынужден вас покинуть - аппаратура, увы, не совершенна, и иногда требуется участие человека, как в моем случае. Так вот, мой коллега смеется потому, что знает - до сих пор нет абсолютно правдивой и объективной версии о чернобыльской аварии. Большинство исследователей обстоятельств катастрофы, за исключением авторов самых безумных версий вроде инопланетян, спутниковых атак, шаровых молний и тому подобного, делятся на два лагеря - одни считают виновниками конструкторов реактора, вторые, соответственно, винят персонал станции, и аргументы с контраргументами у них, в общем, стандартные. Первые утверждают - виноват конструктор, потому что кнопка АЗ-5 вместо того, чтобы заглушить реактор, наоборот, разогнала его, вторые спокойно парируют, что до чернобыльской аварии эта кнопка нажималась не один раз и никаких взрывов не происходило. Первые начинают нервничать и говорят, что взрывов не было потому, что реактор не разу не был в подобном состоянии, предшествующем аварии, вторые ехидно соглашаются с ними и добавляют - не был в подобном состоянии потому, что не было такой криворукой и безмозглой смены, доведшей реактор до такого состояния. Первые начинают яриться и доказывают, что персонал действовал строго по эксплуатационному регламенту, поэтому во всем вина генерального конструктора и его прихвостней, разработавших столь неграмотный регламент, вторые вновь соглашаются, но снова добавляют - регламент регламентом, но и свою голову бы не мешало иметь на плечах - мучили-мучили реактор, уронили мощность, потом разогнали его до аварийного состояния, потом резко заглушили, вот и получили занос вместо торможения.
  Он увидел растерянный взгляд Виктора и усмехнулся.
  - Прошу меня простить, я совсем забыл, что вы не владеете профессиональной терминологией атомщиков. Объяснять долго, а у меня не осталось времени, поэтому я предлагаю вам почитать книгу одного моего коллеги по Академии наук, из ИБРАЭ - Института проблем безопасного развития атомной энергетики. В ней он максимально доступным языком, а самое главное - абсолютно беспристрастно, описывает всю хронологию чернобыльской катастрофы. Прочитайте, а потом сами сделайте вывод - кто прав, а кто виноват.
  - А в чем его беспристрастность? - спросил Виктор.
  - В том, что он из незаинтересованной сторонней организации, никаким образом не связанной с ЧАЭС - ни с ее проектировщиками, ни с эксплуатационным персоналом.
  Виктор кивнул. Сахаров, расценив его кивок как согласие, на несколько секунд скрылся в лаборатории и вернулся, неся в руке тонкую книгу в твердой красной обложке.
  - Держите, просвещайтесь.
  - Спасибо, господин профессор. - искренне сказал Виктор.
  - Вы очень странный сталкер. - пробормотал ему вслед Сахаров. - Обычно нынешние бродяги Зоны очень мало интересуются ее историей, их больше интересует хабар.
  - Будущее - в настоящем, но будущее - и в прошлом. - процитировал Виктор какого-то писателя.
  - Вот я говорю - странный сталкер. - сказал Сахаров. - Интересуется историей чернобыльской катастрофы и знает Анатоля Франса.
  Виктор пожал плечами.
  - Какой есть. Еще раз большое спасибо и еще раз простите за беспокойство.
   Он вернулся на свое спальное место, улегся и, включив фонарь, взялся за книгу. Она была действительно тонкой, не более пятидесяти листов и называлась просто: "Авария на ЧАЭС 26 апреля 1986 года: Как это было". Автором был некий Владимир Сухаревский, кандидат физико-математических наук, старший научный сотрудник Отдела радиационных аварий ИБРАЭ РАН, год выпуска книги - 2007.
  Виктор открыл книгу. На первом форзаце размещалась крупная цветная фотография поврежденного четвертого энергоблока ЧАЭС, сделанная, видимо, с вертолета. Он, затаив дыхание, пристально рассматривал ее - огромный, можно сказать, циклопический, корпус электростанции с знаменитой красно-белой 150-метровой трубой, усиленной поперечными фермами, половина которого была практически полностью разрушена - гигантский кратер, окаймленный валом из кусков бетона, торчащей во все стороны арматуры и каких-то металлоконструкций. Крыша соседнего здания в нескольких местах была проломлена, на прилегающей территории тоже были завалы из обломков, высотой, наверное, с трехэтажный дом.
  На первой странице был приведен список аббревиатур и сокращений, просмотрев которые, Виктор впал в тоску - сплошные "САОР", "ГЦН", "СИУР", "ЛАР" и так далее, однако он твердо решил, что справится, как-никак, высшее образование присутствовало. Он начал читать введение.
  "Ночью 26 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции прогремел взрыв, последствием которого стало полное разрушение атомного реактора станции. В окружающую среду было выброшено огромное количество крайне опасных радиоактивных веществ. ЧАЭС в то время считалась самой мощной атомной электростанцией в Советском Союзе. В течении первых трех месяцев с момента катастрофы от травм и смертельной дозы радиации скончались 31 человек. В течении последующих 15 лет от последствий облучения погибли более 80 человек. 134 человека перенесли лучевую болезнь. В ликвидации последствий аварии принимали участие более 600 тысяч человек, большинство которых состояло из военнослужащих. На строительстве "Саркофага" было задействовано 10 тысяч рабочих, понадобилось 360 тысяч тонн бетона и примерно 500 тысяч тонн металлоконструкций.
  Главным поражающим фактором стало радиоактивное загрязнение. В атмосферу было выброшено огромное количество радиоактивных веществ, среди которых изотопы урана, плутония, иода-131, цезия-134, цезия-137, стронция-90 и радиоактивной пыли. Весь это коктейль напоминал "грязную бомбу". Радиоактивный шлейф протянулся над европейской частью СССР, Восточной Европой и странами Скандинавии. Выброшенные из разрушенного реактора в атмосферу продукты деления ядерного топлива были разнесены воздушными потоками на значительные территории, обусловив их радиоактивное загрязнение не только вблизи АЭС в границах Украины, России и Белоруссии, но и за сотни и даже тысячи километров от места аварии. Радиоактивному загрязнению с уровнями выше 1 Ки/км2 (37 кБк/м2) подверглись территории 17 стран. После оценки масштабов радиоактивного загрязнения стало понятно, что потребуется эвакуация города Припять, которая была проведена 27 апреля 1986 года. В первые дни после аварии было эвакуировано население 10-километровой зоны, в последующие дни было эвакуировано население других населённых пунктов 30-километровой зоны, всего более 115 тыс. человек В результате аварии из сельскохозяйственного оборота было выведено около 5 млн. га земель, уничтожены и захоронены (закопаны тяжёлой техникой) сотни мелких населённых пунктов. 15 декабря 2000 года в 13:17 по приказу Президента Украины Чернобыльская АЭС была навсегда остановлена, станция прекратила генерацию электроэнергии.
  Авария была признана как самая крупная в истории атомной энергетики. Она стала событием международного значения, что не могло не повлиять на ход расследования ее причин. Комиссия проанализировала множество вариантов развития событий в день аварии, но до сих пор эксперты не могут прийти к единому мнению. В настоящей книге автор, сотрудник Института проблем безопасного развития атомной энергетики Российской академии наук, пытается объективно и беспристрастно проанализировать хронологию аварии, задаваясь не целью определить виноватых, а максимально выявить и раскрыть причины катастрофы."
  "Ну, сейчас она не самая крупная в мире. - злорадно подумал Виктор, переворачивая страницу. - Макаки-японцы со своей Фукусимой нас обскакали, Бог даст, и у них своя Зона образуется, с узкоглазыми снорками и Годзиллами-кровососами."
  "Авария на энергоблоке Љ 4 Чернобыльской АЭС произошла 26 апреля 1986 года в 01 ч. 23 мин. 40 с. (время московское) в ходе проведения проектных испытаний одной из систем обеспечения безопасности. Данная система безопасности предусматривала использование кинетической энергии вращения останавливающихся турбогенераторов (ТГ), так называемого "режима выбега ротора турбогенератора", для выработки электроэнергии в условиях наложения двух аварийных ситуаций. Одна из них - полная потеря электроснабжения АЭС, в том числе главных циркуляционных насосов (ГЦН) и питательных электронасосов (ПЭН) системы аварийного охлаждения реактора (САОР); другая - максимальная проектная авария (МПА), в качестве которой в проекте рассматривается разрыв трубопровода большого диаметра циркуляционного контура реактора. Проектом предусматривалось, что при отключении внешнего электропитания электроэнергия, вырабатываемая турбогенераторами за счет выбега, подается для запусков насосов, входящих в САОР в течении 35 секунд (после чего включается аварийная дизель-электростанция), что обеспечило бы гарантированное охлаждение реактора. Предложение об использовании выбега ТГ (турбогенератора) исходило в 1976 году от главного конструктора реактора РБМК. Эта концепция была признана и включена в проекты строительства АЭС с реакторами такого типа.
  Однако энергоблок Љ 4 ЧАЭС, как и другие энергоблоки с РБМК, был принят в эксплуатацию без опробования этого режима, хотя такие испытания должны быть составной частью предэксплуатационных испытаний основных проектных режимов энергоблока. Кроме Чернобыльской, ни на одной АЭС с реакторами РБМК-1000 после ввода их в эксплуатацию, проектные испытания по использованию выбега ТГ не проводились. Такие испытания были проведены на энергоблоке Љ 3 Чернобыльской АЭС в 1982 г. Они показали, что требования по характеристикам электрического тока, вырабатываемого за счет выбега ТГ, в течение заданного времени не выдерживались (напряжение при выбеге падало быстрее, чем планировалось) и необходима доработка системы регулирования возбуждения ТГ. Последующие испытания, проводившиеся после доработки оборудования турбогенератора в 1983, 1984 и 1985 годах также, по разным причинам, заканчивались неудачно
  Программами испытаний 1982-1984 гг. предусматривалось подключение к выбегающему ТГ по одному ГЦН каждой из двух петель циркуляции реактора, а программами 1985 г. и апреля 1986 г. - по два ГЦН. При этом моделирование аварийной ситуации предусматривалось при отключенной ручными задвижками САОР.
  Испытания должны были проводиться 25 апреля 1986 года во время остановки реактора для очередного планово-предупредительного ремонта на мощности 700-1000 МВт (тепловых), 22-31% от полной мощности. Кроме программы испытаний выбега турбогенератора должна была быть выполнена еще одна работа: измерение вибраций турбины на холостом ходу турбогенератора, для чего специально приехала представительная команда с Харьковского турбинного завода с автобусом сложной аппаратуры. Эти работы очень сильно пересекались между собой и их следовало четко разделить еще на стадии составления рабочих программ.
  Примерно за сутки до аварии (к 01.06 25 апреля) начато снижение мощности энергоблока (оперативный запас реактивности (ОЗР) равен 31 стержню), к 3:47 мощность реактора была снижена примерно до 50 % (1600 МВт). К 07.10 ОЗР равен 18 стержней РР, в 08.00 - 13.2 стержней РР (по технологическому регламенту в данном случае было положено заглушить реактор, но, поскольку и так был запланирован останов реактора, то преждевременное заглушение решили не делать), в 13.05 отключен от сети ТГ-7 (первый из двух ТГ, входящих в состав энергоблока). В соответствии с программой, отключена САОР. Однако в 14.00 25 апреля дальнейшее снижение мощности было запрещено диспетчером Киевэнерго (на Трипольской ГРЭС произошла авария на одном из блоков и единой энергосистеме Киева не хватало электроэнергии). САОР в работу введена не была, реактор продолжал работать на тепловой мощности 1600 МВт. Запрет был отменён диспетчером только в 23.10, что привело к тому, что испытания проводила, фактически, неподготовленная смена, к тому же именно днём на станции на станции находятся руководители, основные специалисты, и, значит, была бы возможность осуществить более надёжный контроль за ходом экспериментов.
  "Уф. - подумал Виктор. - Это Сахаров назвал "максимально доступным языком"? ГЦН, САОР, МПА... Ладно, с ними-то как раз все ясно, а вот что такое ОЗР? Аббревиатура "оперативного запаса реактивности", это понятно, но вот что это за запас?"
  Он пролистал книгу на несколько страниц назад, во второй раздел. Искомое понятие нашлось на странице 11: "Оперативный запас реактивности (ОЗР) - это положительная реактивность, которую ядерный реактор имел бы при полностью извлеченных стержнях системы управления и защиты (СУЗ). Являясь, по сути, реактивностью, ОЗР - безразмерная величина, однако для удобства работы, на практике она измеряется в различных условных величинах, например, глубине погружения поглощающих стержней реактора, эффективной доле запаздывающих нейтронов и пр. При эксплуатации реакторов РБМК принято измерять ОЗР в эффективном количестве полностью погруженных стрежней ручного регулирования (РР СУЗ). Высокое значение оперативного запаса реактивности означает "увеличенную" долю нейтронов, поглощаемую поглощающими стрежнями, что неблагоприятно с точки зрения их использования, поскольку эти нейтроны могли бы осуществить реакцию деления и произвести энергию. Кроме того, увеличенное значение ОЗР несёт и определённую потенциальную опасность, поскольку означает достаточно высокое значение реактивности, которая может быть внесена в реактор из-за ошибочного извлечения СУЗ. В то же время, на реакторах РБМК низкое значение ОЗР приводило к снижению пространственной устойчивости реактора и увеличению положительного парового коэффициента реактивности. Кроме этого, создались условия для увеличения мощности в первые секунды после срабатывания аварийной защиты из-за "концевого эффекта" стержней."
  "Фигня какая-то. - мрачно подумал Виктор. - Объяснили непонятное еще более непонятным. А тридцать один стержень 25 апреля - это много или мало, хорошо или плохо? - вот это непонятно совсем. И "концевой эффект" - это что? Ладно, поищем еще, может, чего путного и найдем."
  "ОЗР, выраженный в стержнях, примерно показывает, какой запас есть у оператора для увеличения мощности, а также максимальную положительную реактивность, которую можно внести в реактор стержнями СУЗ. С точки зрения экономики реактора, а также его безопасности, наиболее благоприятной является минимальная величина ОЗР. В этом случае, с одной стороны снижается "непродуктивное" поглощение нейтронов стержнями СУЗ (которые могли бы быть затрачены на деление делящихся изотопов, то есть производство энергии), а с другой - уменьшается риск внесения существенной положительной реактивности из-за непредвиденного извлечения поглощающего стержня СУЗ. Реакторы РБМК до аварии на ЧАЭС имели достаточно низкую величину ОЗР, что дополнительно увеличивало их экономическую эффективность, однако слишком низкое значение ОЗР способствовало снижению устойчивости реактора и ухудшению его динамических характеристик
  В технологическом регламенте 4 блока ЧАЭС существовало два ограничения на работу с низким ОЗР. Первое, составлявшее 26 эффективных стержней ручного регулирования (РР), допускало работу реактора с разрешения главного инженера станции (ГИС). Второе - при ОЗР менее 15 стержней РР регламент требовал немедленного заглушения реактора (снижение запаса реактивности до величины меньшей 15 стержней РР приводит к потере эффективности аварийной защиты АЗ-5 и созданию условий для проявления "эффекта вытеснителей" в тех областях активной зоны, где отсутствуют погруженные укороченные стержни-поглотители (УСП))."
  "Вроде начинаю понимать. - Виктор, отложив книгу, уставился в стену. - Если грубо, ОЗР - это количество стержней-регуляторов, погруженных в активную зону реактора, которые нужны оператору для решения внезапно возникающих задач, и если их мало - то есть, они все вытащены из реактора - реактор следует глушить, потому что он становится неуправляемым. С этим вроде ясно. Теперь надо почитать про "концевой эффект" и "паровой коэффициент реактивности", потом перекурить и продолжить читать про аварию".
  "Концевой эффект - явление, заключающееся в кратковременном увеличении реактивности ядерного реактора (вместо ожидаемого снижения), наблюдавшееся на реакторах РБМК-1000 при опускании стержней СУЗ из крайнего верхнего (или близкого к нему) положения. Эффект был вызван неудачной конструкцией стержней - стержни состоят из двух секций: секция поглотителя нейтронов из карбида бора, имеющая длину практически равную высоте активной зоны (7 м) и секция вытеснителя из графита (≈ 4,5 м), секции соединены между собой телескопической тягой. Стержни перемещаются в каналах СУЗ (аналогичных топливным каналам, в которых размещаются тепловыделяющие сборки ТВС) и охлаждаются водой. Когда стержень находится в крайнем верхнем положении, в активной зоне размещается его графитовая часть. Графит, это замедлитель, почти не поглощающий нейтроны, в отличие от воды, которая тоже замедлитель, но нейтроны поглощает значительно сильнее. Если стержень находится в крайнем нижнем положении, то в активной зоне реактора расположен сильный поглотитель карбид бора. Тем самым перемещение стержня из крайнего верхнего в крайнее нижнее положение вносит в реактор большую отрицательную реактивность, способную заглушить реактор при любой аварийной ситуации.
  Однако, при перемещении стержня, в верхней части активной зоны вносится отрицательная реактивность, за счёт погружения в зону сильного поглотителя (карбид бора). В это же время в нижней части активной зоны вода в канале СУЗ вытесняется графитом и это вносит положительную реактивность, так как графит значительно слабее поглощает нейтроны, чем вода. Это продолжается до тех пор, пока не будет вытеснен весь столб воды в нижней части активной зоны, после чего вносится только отрицательная реактивность. Если отрицательная реактивность, вносимая в верхней части активной зоны, окажется меньше положительной, вносимой в нижней части, то получится, что стержень на каком-то этапе, погружаясь в активную зону, разгоняет реактор вместо того, чтобы его заглушать. Если стержни в активной зоне находятся в произвольных случайных положениях, то при одновременном движении всех стержней вниз (что и происходит при сбросе аварийной защиты) эти изменения нейтронного потока локальны и также случайны, так что в целом (в распределении нейтронов) по реактору как бы ничего не меняется. Происходит нормальный ввод отрицательной реактивности с постоянной скоростью движения стержней. Если же почти все стержни находятся в крайнем верхнем положении, то при их одновременном движении вниз, происходит резкий прирост положительной реактивности."
  "Положительный паровой коэффициент реактивности. Во время работы реактора через активную зону прокачивается вода, используемая в качестве теплоносителя. Внутри реактора она кипит, частично превращаясь в пар. Нейтронно-физическое состояние реактора зависит от плотности кипящего в реакторе теплоносителя. Особенностью этой зависимости был положительное значение парового коэффициента реактивности в области малых паросодержаний и отрицательное - в области больших. Суммарный эффект реактивности обезвоживания активной зоны (то есть реактивность, вводимая в реактор при полном обезвоживании активной зоны) при этом оказывался отрицательным. Кроме того, быстрый мощностной коэффициент реактивности также оказывался отрицательным, что в соответствие с нормативными документами отвечало требованиям по безопасности. Однако более тщательный анализ, выполненный после аварии на ЧАЭС, показал, что методика, используемая для оценки парового коэффициента реактивности (программа ВРМ, Институт атомной энергии имени И. В. Курчатова), даёт неправильный результат в области малых паросодержаний, и коэффициент реактивности по паросодержанию положителен во всём диапазоне паросодержаний. Более того, специфические условия, созданные непосредственно перед экспериментом (малое теплосодержание в активной зоне реактора, а так же малое значение ОЗР) могли привести к дополнительному увеличению парового коэффициента реактивности. В итоге, быстрый мощностной коэффициент реактивности также оказался положительным, и, как следствие, полный паровой эффект реактивности (изменение реактивности при изменении содержания пара в реакторе) оказался существенно положительным, что означало, что увеличение мощности способствует дальнейшему разгону реактора (без учёта работы системы управления и защиты, то есть без учёта перемещения поглощающих стержней), и предопределило возможность катастрофического разгона реактора."
  "Ну, с этим проще. - подумал Виктор, припомнив школьный курс физики. - Вода, хоть и слабо, поглощает нейтроны, а значит, когда в реакторе мало воды (и, соответственно, много пара), увеличивается количество свободных нейтронов и увеличивается реактивность реактора и растет его мощность. Все, перекур, а то мозги закипят."
  Он дошел до шлюза и закурил, мельком глянув на мониторы. Никого, даже снорки куда-то убежали. Виктор посмотрел на часы - 23.18, еще четыре часа и получатся ровно сутки как он на ногах.
  "Ладно, до полуночи почитаю и баиньки. - Виктор зевнул. - Что не успею, в другой раз добью."
  Докурив, он вернулся к чтению.
  "Во время длительной работы реактора на мощности 1600 МВт происходило нестационарное ксеноновое отравление (накопление короткоживущего изотопа ксенона-135 (период полураспада 9.14 часа), образующегося в результате радиоактивного распада изотопа йода-135 (период полураспада 6.57 часа); этот процесс приводит к временному появлению значительной отрицательной реактивности за счет интенсивного поглощения свободных нейтронов ксеноном-135, что, в свою очередь, делает невозможным вывод реактора на проектную мощность в течение определённого периода (около 1-2 суток)). В течение 25 апреля пик отравления был пройден, началось разотравление реактора. К моменту получения разрешения на дальнейшее снижение мощности ОЗР возрос практически до исходного значения и продолжал возрастать (к 15.10 25 апреля ОЗР составлял 16.8 стержней РР). При дальнейшем снижении мощности разотравление прекратилось, и снова начался процесс отравления.
  В течение примерно двух часов мощность реактора была снижена до уровня, предусмотренного программой (около 760 МВт тепловых, ОЗР в 00.00 составлял 24 стержня РР), а затем, по неустановленной причине, до 500 МВт. В 00.28 при переходе с системы локального автоматического регулирования (ЛАР) на автоматический регулятор общей мощности (АР) старший инженер управления реактором (СИУР) Топтунов Л. Ф. не смог удержать мощность реактора на заданном уровне, и мощность провалилась ниже минимально контролируемого уровня (МКУ) - тепловая до 30 МВт и нейтронная до нуля. Топтунов и начальник смены блока (НСБ) Акимов А. Ф. предложили окончательно заглушить реактор, но под жестким психологическим прессингом заместителя главного инженера станции Дятлова А. С., присутствующего на БЩУ-4, персонал был вынужден принять решение о восстановлении мощности реактора. Топтунов вместе с предыдущим начальником смены блока Трегубом Ю. Ю. начали извлекать поглощающие стержни реактора, через несколько минут им удалось добиться роста мощности и, в дальнейшем, - стабилизации в 01.03 на уровне 160-200 МВт (тепловых). При этом ОЗР непрерывно снижался из-за продолжающегося отравления. Соответственно, стержни РР продолжали извлекаться (ОЗР в 00.39 составлял 16.5 стержней РР). Параллельно, в период с 00.39.32 до 00.43.35 персонал в соответствии с регламентом испытаний заблокировал сигнал аварийной защиты по останову двух ТГ, в 00.41-01.16 от сети отключен ТГ-8 для снятия вибрационных характеристик турбины на холостом ходу (второй ТГ, входящий в состав энергоблока).
  После достижения 200 МВт тепловой мощности были включены дополнительные главные циркуляционные насосы, и количество работающих насосов было доведено до восьми (в 01.03 включен в работу седьмой ГЦН , в 01.07 - восьмой ГЦН). Согласно программе испытаний, четыре из них, совместно с двумя дополнительно работающими насосами ПЭН, должны были служить нагрузкой для генератора "выбегающей" турбины во время эксперимента. Дополнительное увеличение расхода теплоносителя через реактор привело к уменьшению парообразования. Кроме этого, расход относительно холодной питательной воды оставался небольшим, соответствующим мощности 200 МВт, что вызвало повышение температуры теплоносителя на входе в активную зону, и она приблизилась к температуре кипения. В 01.22.30 ОЗР составлял около 7.5(!) стержней РР.
  В 01.23.04 началось испытание (был закрыт стопорно-регулирующий клапан (СРК) ТГ-8 и начался его выбег). Поскольку перед этим был снижен расход питательной воды, давление пара начало слабо расти (в среднем со скоростью 6 кПа/с), и суммарный расход воды через реактор стал падать, поскольку четыре ГЦН работали от "выбегающего" турбогенератора и обороты насосов стали снижаться (2500, позже 2100 оборотов в минуту). Объемное паросодержание, а следовательно, и мощность реактора начали увеличиваться. Следует особо отметить, что в том состоянии, в которое попал реактор, небольшое увеличение мощности приводило к тому, что объемное паросодержание, прямо влияющее на реактивность, увеличивалось во много раз сильнее, чем на номинальной мощности. Однако, в течение почти всего времени эксперимента поведение мощности не внушало опасений.
  В 01.23.06 нажата кнопка МПА (максимальной проектной аварии), специально смонтированная для проведения испытаний с целью имитации сигнала МПА. В 01.23.40 зарегистрирован сигнал аварийной защиты АЗ-5 от нажатия кнопки на пульте оператора. Поглощающие стержни начали движение в активную зону, однако вследствие их неудачной конструкции и заниженного (нерегламентного) оперативного запаса реактивности реактор не был заглушён. Через 1-2 с был записан фрагмент сообщения, похожий на повторный сигнал АЗ-5. Оператор увидел, что стержни-поглотители остановились, не дойдя до нижних концевых отметок, и тогда он быстро обесточил муфты сервоприводов, чтобы стержни упали в реактор под действием силы собственной тяжести. Показания сельсинов (приборов, показывающих глубину погружения стержней в реактор) после этого действия не изменились, значит они либо застряли, либо их уже нет в реакторе, как и всего его содержимого. Непосредственно в момент нажатия кнопки АЗ-5 ОЗР составлял от 2 до 7 стержней РР (рассчетно).
  Эффективность аварийной защиты оказалась существенно пониженной, суммарная положительная реактивность начала расти, и через 3 с мощность реактора превысила 500 МВт. В следующие несколько секунд зарегистрированы различные сигналы, свидетельствующие о быстром росте мощности, сигналы аварийной защиты ("Повышение давления в реакторном пространстве (разрыв технологического канала)"; "Нет напряжения=48В" (снято питание с муфт сервоприводов стержней системы управления и защиты реактора; сигналы "Неисправность исполнительной части автоматических регуляторов 1АР, 2АР"), затем регистрирующие системы вышли из строя. В 01.23.46 отключены обе пары "выбегающих" ГЦН. Продолжавшееся снижение расхода охлаждающей воды в условиях роста мощности привело к интенсивному парообразованию, кризису теплоотдачи, разогреву топлива, его разрушению, бурному закипанию воды, в которую попали частицы топлива, резкому повышению давления в технологических каналах, их разрушению и тепловому взрыву.
  По различным свидетельствам, произошло от одного до нескольких мощных ударов (большинство свидетелей указали на два мощных взрыва), и к 01.23.47-01.23.50 реактор был полностью разрушен вместе с частью машинного зала, на энергоблоке Љ 4 ЧАЭС возник пожар. К 15.00 26 апреля 1986 г. было достоверно установлено, что реактор разрушен, а из его развала в атмосферу поступают огромные количества радиоактивных веществ.
  "Во дела, блин! - подумал Виктор, красочно представивший себе эту злосчастную ночь - суету вокруг пульта управления реактором, оплошность и смущение (или смятение?) Топтунова, злую ругань Дятлова, подавленных, отводящих глаза в сторону, Трегуба и Акимова, деловую возню подготовки к испытанию, панику и шок, вызванные тем, что кнопка аварийной защиты вызывает "разгон" реактора, вместо того, чтобы его заглушить, рвущие нервы аварийные сигналы, удары, грохот взрыва, ужас от того, что произошло что-то страшное и неповторимое, и, наконец, гул огня пожара. - Заварили вы, парни, кашу, круче некуда. Живы хоть остались?"
  Он пролистал книгу дальше и ближе к концу нашел фотографию, изображающую памятник чернобыльским героям-ликвидаторам в городе Славутич с портретами погибших и нашел на нем двоих участников печальных событий - Акимов Александр Федорович (06.05.53-11.05.86) и Топтунов Леонид Федорович (16.08.60-14.05.86).
  "Еп, да они совсем ведь молодые были! - поразился Виктор, вглядываясь в их лица. - Первому тридцать два было на момент аварии, второму вообще двадцать пять. И прожили-то меньше месяца после аварии. Переоблучились? А Акимов всего-то пять дней пережил после дня рождения."
  Он вздохнул и перелистнул страницу. На следующей фотографии был запечатлен худой человек с зачесанными назад седоватыми волосами, глубоко запавшими колючими глазами и тонкими седыми усиками. "Дятлов Анатолий Степанович. - прочитал Виктор. - Значит, это и есть тот самый Дятлов, который рулил всей этой движухой и дорулился до аварии. Мдя, неприятный тип, если честно."
  Виктор пролистал книгу почти до самого конца. На последующих страницах шло описание расследования причин - выводы различных комиссий, доклады для МАГАТЭ, ссылки и цитаты из книги Дятлова ("он еще и книгу успел написать?") и какого-то Николая Карпана (как выяснилось, бывшего заместителя главного инженера Чернобыльской АЭС по науке и ядерной безопасности) и, наконец, на предпоследней странице, то, что он и искал - анализ причин аварии.
  "Главный вывод - единой причины, изолированно могущей привести к аварии, не существует. Авария, а затем катастрофа на 4-м энергоблоке ЧАЭС 26 апреля 1986 года были вызваны целым комплексом взаимосвязанных факторов, которые условно можно скомпоновать в 4 группы:
  1. Социально-политические:
   - концепция "абсолютной безопасности АЭС с реактором РБМК" - тезис о том, что при успешном управлении реактором, при соблюдении всех норм и правил эксплуатации с учетом заложенных в него штатных защит АЭС полностью безопасна; подразумевалась также высокая дисциплинированность оперативного персонала и безупречность регламентирующих инструкций (то есть в безопасность реактора типа РБМК был заложен чисто административно-командный принцип: исполняй, что тебе предписано утвержденными инструкциями, и все будет в порядке);
  - продвижение АЭС с РБМК в Европейскую часть СССР;
  - тотальная (в том числе, межведомственная) цензура, скрывающая факты аварий на АЭС и препятствующая обмену опытом эксплуатации АЭС;
  - затруднение взаимодействия проектных и эксплуатирующих организаций;
  - некомпетентность работников, осуществляющих планирование вводов энергомощностей и управление атомостроительной отраслью;
  - нереальность и, как следствие, ползучесть планирования, вызванные некомпетентностью оценок;
  - неготовность машиностроительных министерств к производству в должном количестве и надлежащего качества оборудования для АЭС.
  2. Проектные и конструкционные (в том числе, связанные с испытанием по выбегу):
  - положительный паровой коэффициент реактивности;
  - "концевой" эффект. Впервые это явление было обнаружено на реакторе РБМК Игналинской АЭС в Литовской ССР в 1983 году. Хотя главный конструктор реакторов РБМК направил эту информацию на другие станции с реакторами РБМК и заявил, что для компенсации этого эффекта необходимы конструктивные изменения, такие изменения реализованы не были, и организационные меры, рекомендованные им для включения в эксплуатационные инструкции станций, приняты не были. Существовало широко распространенное мнение, что условия, в которых эффект положительного выбега реактивности при вводе стержней СУЗ окажется важным, никогда не возникнут. Однако они возникли почти со всеми подробностями в ходе действий, приведших к аварии;
  - некорректно написанный технологический регламент, предполагающий неоднозначное трактование персоналом отдельных его статей;
  - программа выбега предусматривала монтаж оборудования и электрических схем, не предусмотренных проектом;
  3. Человеческий фактор:
  - неопытность и неготовность к испытанию по выбегу СИУР и НСБ;
  - психологический прессинг со стороны А. С. Дятлова;
  4. Конкретные ошибки и нарушения персонала:
  - подъем мощности после провала ниже МКУ с нерегламентным ОЗР - в этих условиях подъем мощности согласно ТР разрешался только при ОЗР, равном (или большем) 30 стержней РР (в реальности ОЗР в 00.00 составлял 24 стержня РР, в 00.39 - 16.5 стержней РР);
  - ускоренный (не соответствующий регламенту) подъем мощности после кратковременной остановки (снижение мощности было ниже МКУ) - подъем мощности после кратковременной остановки должен производиться ступенями. Ступень Љ 1 (100 МВт(т)) соответствует МКУ, следующее повышение мощности должно производиться до уровня 200 МВт (э) (ступень Љ2 соответствует 640 МВт(т)) в течение не менее 1 часа (Топтунов сделал это ускоренно, примерно за 30 минут).
  - эксплуатация реактора с заблокированной САОР в течении 11 часов до аварии (ряд комиссий считает это нарушение несущественным, так как оно напрямую не связано с аварией);
  - работа на нерегламентном ОЗР - в 01.22.30 ОЗР составлял около 7.5 стержней РР (данные получены только после аварии, так как система регистрации и расчетов ПРИЗМА не работала в автоматическом режиме и расчеты делались оператором, находящимся в соседнем помещении, вручную по установленному графику. К тому же до аварии ОЗР не считался параметром, влияющим на ядерную безопасность);
  - существенные отклонения от рабочей программы (параллельное проведение работ по снятию вибрационных характеристик турбины на холостом ходу турбогенератора);
  - несоответствие действительной мощности реактора при начале испытаний по выбегу - 200 МВт (т) вместо 700-1000 МВт (т), установленных по программе
  ИТОГОВЫЙ ВЫВОД: Причиной аварии (аварийного события) явились неправильные и неквалифицированные действия персонала. Причиной катастрофы (катастрофического характера аварии) явились неудовлетворительные характеристики реактора."
  "Все понятно. - Виктор снова зевнул и перелистнул предпоследнюю страницу, на которой была изображена какая-то схема. - Вроде как все виноваты и, одновременно - никто. А нет, вру - виноватые-то были!"
  На последней странице был приведен перечень мероприятий, выполненных на АЭС с реактором РБМК для повышения их безопасности, и решение суда по итогам расследования аварии на ЧАЭС.
  "С 7 по 29 июля 1987 года Судебная коллегия по уголовным делам Верховного суда СССР под председательством члена Верховного суда СССР Р. К. Бризе рассмотрело дело по обвинению бывших директора Чернобыльской Атомной электростанции В. Брюханова, главного инженера Н. Фомина, его заместителя по эксплуатации 2-й очереди А. Дятлова, начальника реакторного цеха А. Коваленко, начальника аварийной смены Б. Рогожкина, государственного инспектора Госатомэнергонадзора СССР Ю. Лаушкина. Они обвинялись по ч. 2 статьи 220, ч.2 статьи 165 и статьи 167 УК Украинской ССР, предусматривающей ответственность за нарушение правил техники безопасности на взрывоопасных предприятиях, повлекшее человеческие жертвы и иные тяжелые последствия. Государственное обвинение поддерживал старший помощник Генерального прокурора СССР Ю. Н. Шадрин. По итогам следствия судебная коллегия приговорила В. Брюханова, Н. Фомина и А. Дятлова к максимальной мере наказания, предусмотренной за эти преступления уголовным кодексом, - к 10 годам лишения свободы, Б. Рогожкина - к 5 годам, А. Коваленко - к 3 годам, Ю. Лаушкина - к 2 годам лишения свободы. С А. Акимова и Л. Топтунова обвинения сняты в связи с их смертью.
  3а крупные ошибки и недостатки в работе, приведшие к аварии с тяжелыми последствиями, сняты с занимаемых должностей председатель Госатомэнергонадзора Е. Кулов, заместитель министра энергетики и электрификации СССР Г. Шашарин, первый заместитель министра среднего машиностроения А. Мешков, заместитель директора Научно-исследовательского и конструкторского института энерготехники (НИКИЭТ) И. Емельянов. Одновременно они привлечены к строгой партийной ответственности.
  Комитет партийного контроля при ЦК КПСС рассмотрел вопрос об ответственности руководящих работников некоторых министерств и ведомств, виновных в аварии на Чернобыльской атомной электростанции. Установлено, что начальник Всесоюзного промышленного объединения "Союзатомэнерго" Минэнерго СССР, член КПСС Г. Веретенников и начальник главка Минсредмаша СССР, член КПСС Е. Куликов проявили безответственность в работе по обеспечению надежной эксплуатации АЭС, неудовлетворительно осуществляли руководство подведомственными организациями. Ими также допущены серьезные недостатки и ошибки в работе с кадрами. КПК при ЦК КПСС исключил из партии Г. Веретенникова и Е. Куликова. На ряд ответственных лиц были наложены строгие партийные взыскания.
  В 1986 году отправлен на пенсию Главный конструктор реакторной установки РБМК Н. Доллежаль, одной из причин данного события (неофициальной) является авария на ЧАЭС, в октябре снят с должности президента Академии Наук СССР академик А. П. Александров, научный руководитель проекта РБМК. Уголовное дело на них было решено не заводить в связи с предстоящей 70-й годовщиной Советской власти."
  "Вот и все. - подумал Виктор, положив книгу на стол и поудобнее устраиваясь на кровати. - Виновные наказаны, можно и отбиваться. Интересно, а можно было эту катастрофу предотвратить, в принципе? Наверное, можно было, но сейчас думать об этом не хочу, спать надо."
  С этой мыслью он уснул.
  Виктор проснулся от ощущения, что в темной комнате кто-то бодрствует. Он приподнялся на кровати, машинально нащупывая "браунинг", и обнаружил, что сбоку за столом кто-то сидит. Лицо сидящего на миг осветилось огоньком сигареты, и по крупным чертам лица Виктор определил, что это Кудрявый.
  Он убрал руку с пистолета и сел на кровати, нащупывая ногами ботинки. Кудрявый повернулся к нему.
  - Разбудил?
  - Ничего. - хриплым со сна голосом ответил Виктор. - Не спится?
  Кудрявый мотнул головой.
  Виктор надел ботинки и, не завязывая шнурки, прошел к столу и включил фонарь, отметив, что нужно заменить батарейку - луч был тускловат. Кроме них, в комнате никого не было.
  - Включай свет, все равно нет никого. - сказал Кудрявый. - Чай будешь?
  Виктор кивнул.
  Кудрявый щелкнул выключателем, чайник сразу загудел, видно, его совсем недавно подогревали. Виктор включил свет и глянул на часы - 2.48, еще спать да спать. Он присел к столу и, увидев лежащие "Мальборо" Круглова, решил угоститься. Закурив, он посмотрел на Кудрявого и удивился, увидев его лицо - с ввалившимися щеками и черными кругами под глазами.
  "Что это с ним? - подумал он. - Понятно, что устал за эти дни, такое напряжение кого угодно с ног свалит, но сейчас-то и нужно спать, переживания можно отложить и на завтра".
  Чайник закипел и выключился. Кудрявый положил в чашки по два заварочных пакетика и залил их кипятком.
  - Все думаешь о вчерашнем разговоре? - решил все-таки спросить Виктор. - Так сильно задело?
  - Задело, брат. - невесело усмехнулся сталкер. - А тебя нет?
  Виктор пожал плечами.
  - Понимаешь, я хоть и врач, но военный, а на войне, как известно, все средства хороши. Поверь, я их не оправдываю, но ученые всегда работали и будут работать на военных, и у них всегда будет куча оправданий - они выполняли приказ, повышали обороноспособность страны и так далее.
  Кудрявый скрипнул зубами.
  - Обороноспособность, говоришь? - медленно произнес он. - Понимаешь, брат, я тоже не пацифист, и понимаю, что обороноспособность это очень важная и нужная вещь. Но я не понимаю, что эту обороноспособность делают на детских трупах, что их сволочные разработки продолжают калечить и убивать людей сейчас, когда никакой войны нет и не предвидится, что их чертовы эксперименты творились на территории моей страны! Понимаешь ты это?!
  Виктор молчал, отлично чувствуя состояние товарища и не желая навлечь на себя его гнев - это было бы особенно бессмысленным, учитывая, что весь негатив Кудрявого был направлен вовсе не против него.
  Кудрявый хотел еще что-то сказать, но в этот момент открылась дверь, и в комнату вошел Круглов. Вид у него был встревоженный.
  - Вы не спите?
  - Нет. - ответил Кудрявый. - Что-то случилось?
  - Да, похоже. Мы только что услышали по радио интересную вещь - отряд "Долга" в пятнадцать человек прибудет на рассвете на Янтарь. На БМП.
  Кудрявый вскочил, едва не сорвав с креплений стол.
  - "Долг" на БМП? Что им нужно?
  - Генерал Воронин сейчас проводит их последний инструктаж. Они ожидают прибытия большой группы сталкеров-одиночек, которые завтра, вернее, уже сегодня, собираются штурмовать заводской комплекс.
  Виктор вспомнил вчерашний ночной разговор у костра, когда Колян и Фродо обсуждали Янтарь. Подобные мысли вполне могли прийти в голову и другим сталкерам, о чем он сказал вслух.
  - Вполне возможно. - согласился Круглов. - Слух о том, что пси-излучатель отключен, мог быстро распространиться по всей Зоне. С одной стороны, это даже хорошо - если они выбьют всех зомбированных и снорков, мы сможем более углубленно изучить Янтарь и его окрестности.
  - На рассвете, вы говорите? - уточнил Кудрявый и посмотрел на часы. Виктор тоже глянул на свои - 3.20, до рассвета часа два-два с половиной.
  - Откуда у них БМП? - спросил он. - Они что, отремонтировали какой-то старый?
  - Нет. - злобно буркнул Кудрявый, торопливо зашнуровывая ботинки. Виктор решил последовать его примеру. - Два года назад один барыга, по кличке Клоун, продал им один, они же его потом и прибили, на пару с "Монолитом" и "Искателями". И поделом.
  - Ни фига себе! - искренне удивился Виктор. - Они даже проводили совместные операции?
  - Да. - Кудрявый выпрямился. - Док, сейчас не время вспоминать былое, поэтому расскажу чуток попозже, ладно? Напомни потом, если забуду.
  Виктор кивнул.
  В комнату вошел Сахаров, несмотря на позднее время, он вовсе не выглядел невыспавшимся.
  - Мой коллега уже предупредил вас о скором прибытии "Долга"? - осведомился он.
  Кудрявый повернулся к нему:
  - Придется поменять наши планы, господин профессор. - сказал он. - Хотя, особо они и не нарушились - ящик так и так ребята заберут позднее, а ваши игрушки мы заберем сейчас.
  - Будете уходить сейчас?
  - Да. Пятнадцать бойцов плюс БМП - этот орешек нам с Доком не по зубам.
  Кудрявый вытащил ПДА и вывел на экран карту.
  - Они могут двигаться только через Агропром. - рассуждал он вслух. - Через Дикую Территорию они пройти не смогут - там БМП не пройдет, да и наемники не пустят. Значит...
  Он убрал коммуникатор и посмотрел на Виктора:
  - Значит, пойдем через Дикую Территорию. Там, конечно, тоже опасно, но я знаю укромную тропинку, по которой можно пройти незамеченными мимо "гусей".
  - А почему бы нам просто не вернуться прежним маршрутом, через Мертвый Город? - поинтересовался Виктор, быстро допивая остывший чай.
  Кудрявый удивленно воззрился на него:
  - Брат, одной и той же дорогой в Зоне не возвращаются, это закон.
  - Почему?
  - Всякое может случиться. - серьезно сказал Кудрявый. - Кто-то нас мог видеть и решил устроить засаду, может объявиться стая мутантов или новая аномалия. Поэтому, идем, как я сказал.
  Виктор молча кивнул. Они быстро экипировались - разгрузки, автоматы, дробовики. Круглов вышел и через пять минут вернулся, неся два небольших, туго набитых рюкзака.
  - Вот ваш товар. - он поставил рюкзаки у ног сталкеров.
  Кудрявый подхватил один из рюкзаков и пристроил себе на плечи, Виктор взял второй.
  - Да, чуть не забыл. - Сахаров полез в карман халата. - Вот флешка с результатами наших последних исследований, посмотрите с господином Лукашем, может, что и пригодится. Удачи, берегите себя!
  - Спасибо. - поблагодарил Кудрявый, бережно пряча флешку во внутренний карман. - Готов, брат? - обратился он к Виктору.
  - Готов. - Виктор закинул легкий рюкзак на плечи.
  - Удачи вам, мужики! - сказал Круглов, по очереди пожимая им руки. - Если увидите Меченого, передавайте привет от меня. И будьте осторожны, у входа на станцию есть тоннель, в нем постоянно находятся "Жарки".
  Кудрявый двинулся к двери, Виктор было пошел за ним, но вдруг, повинуясь внезапно возникшему порыву, вернулся и прихватил книгу со стола. Сунув ее за разгрузку, он пошел к выходу из бункера.
  Кудрявый, когда они вышли из бункера, вопреки ожиданиям Виктора, свернул направо и сделал знак следовать за ним. Они обошли лабораторный комплекс вдоль забора, прошли немного вглубь по ложбинке между холмов, плавно переходящей в неширокую грунтовую дорогу и, наконец, остановились.
  - Вот тут они, голубчики, и поедут, другого пути у них нет. - пробормотал Кудрявый, снимая ранец. - Перебить вас, козлов безрогих, вдвоем, мы, конечно, не сможем, а вот напакостить - запросто. Док, посвети вниз.
  Виктор повернулся спиной в сторону предполагаемого визита "долговцев" и включил фонарь, нацелив луч на землю. Кудрявый вытащил нож и, присев на корточки, принялся колупать землю.
  Минут через пятнадцать он вырыл яму глубиной сантиметров сорок, в которую поставил вертикально черный матовый цилиндр, обложив его двумя "эргэошками" и двумя ВОГами и аккуратно накрыв его тонкой прямоугольной пластиной. Сверху всю конструкцию он присыпал землей.
  Виктор заинтересованно следил за этими грозными приготовлениями. Было понятно, что Кудрявый минирует дорогу, но было неясно, как эта мина активируется, о чем он и спросил. Кудрявый не ответил, продолжая возиться с миной - взобравшись на правый от них холм, он положил на землю какой-то маленький предмет, похожий на гайку, предварительно поковыряв в нем шилом мультитула. Второй такой же предмет он положил на соседний холм.
  - Все, пошли. - коротко сказал он. - Нам еще топать и топать.
  - На холмах датчики, что ли? - спросил Виктор, когда они выбрались на дорогу, ведущую к Дикой Территории.
  - Да. - отозвался Кудрявый. - На одном лазерный, на другом счетчик. А на дороге мина противотанковая, итальянская.
  - А что за счетчик?
  - Ну, чтобы мина не сработала на первом же объекте, они наверняка разведку вперед вышлют. Все, разговоры потом.
  Виктор, хотя и привык за эти дни к Зоне, сейчас держался особенно настороже, да и Кудрявый был напряжен. Ночная Зона - это полный "анреал", как говаривал майор Ситников, ночью многие мутанты особенно активны, некоторые аномалии - те же "Трамплины", "Карусели", "Комариные плеши" - ночью не видны, в отличии, например, от "Электр" или "Холодца", а поэтому особенно опасны. Любая мелочь, на которую не обращаешь пристального внимания днем, ночью может стать смертельно опасной, трусливая и, в общем, безобидная псевдоплоть, подкравшись ночью сзади, может уложить даже матерого ветерана, который днем прибил бы ее голыми руками. А эта ночь, как назло, была особенно темной.
  Кудрявый шел, как обычно, впереди, надев ноктовизор, похожий на массивные мотоциклетные очки. Свет он запретил включать, чтобы не привлекать лишнего внимания, поэтому Виктор сейчас особо остро ощущал собственную беспомощность и беззащитность. Еле слышное жужжание ПДА, сигнализирующего о неизвестно где находящихся аномалиях, тоже не способствовало успокаиванию.
  Примерно через час товарищи пересекли ложбину и вышли на разбитую асфальтовую дорогу, параллельно которой, метрах в пятнадцати слева от нее, шли железнодорожные пути. Невдалеке виднелось скопление каких-то массивных зданий. Как сказал Кудрявый, это и была Дикая Территория, в прошлом большая сортировочная станция. Дикой она называлось по царящим в ней порядкам - она находилась под контролем наемников и бандитов, и там постоянно шли перестрелки, порой переходящие в настоящие уличные бои. Ни военные, ни дислоцирующийся рядом "Долг" не могли навести на ней порядок, и иногда бандюки даже пытались атаковать "долговский" блокпост, впрочем, всегда получая жесткий отпор.
  ГЛАВА 11. ЗОНА: НАСТОЯЩЕЕ
  Уже начало светать, когда они дошли до темного бетонного тоннеля, Кудрявый сделал знак остановиться. Виктор почувствовал, как отчаянно вибрирует его ПДА, взглянул на него и присвистнул - судя по показаниям прибора, в непосредственной близости от них находилось не менее десяти аномалий "Жарка".
  - Впечатляет? - негромко хмыкнул Кудрявый, доставая что-то из кармана. - Смотри!
  Он швырнул извлеченный предмет - крупную железную гайку - в глубь тоннеля. Тоннель мгновенно осветился ярчайшим, режущим глаза светом нескольких огненных столбов, словно возникших из неоткуда, выхватив из темноты ряд колонн, подпирающих потолок.
  - Сейчас будь предельно внимателен. - очень серьезно предупредил Кудрявый. - Это одно из самых опасных мест в Зоне, в котором погибло очень много опытных сталкеров. Вся пакость в том, что "Жарки" натыканы здесь очень тесно - полыхнула одна, отпрыгиваешь и попадаешь в другую. Поэтому соберись и иди след в след за мной, шаг в сторону, и ты покойник. Включай, кстати, фонарь, без него здесь не пройти. Ну, с Богом!
  Он перекрестился и очень медленно двинулся вперед, вытянув руку с ПДА. Виктор осторожно пошел следом, ругая себя за то, что не догадался выпросить новую батарейку у ученых - фонарь светил еле-еле, не доходя лучом до стен.
  Кудрявый уже осторожно огибал первую колонну. Виктор вошел внутрь и вдруг замер, увидев несколько скрюченных, почерневших тел, лежащих почти у самого входа в тоннель. Это были жертвы "Жарок", по странной прихоти Зоны, не сгоревшие дотла или не превратившиеся в артефакты. Чуть в стороне Виктор увидел и артефакт - еле заметно светящийся оранжевый шар, покрытый кусками отваливающейся пленки. Как помнил Виктор, это был "Огненный шар", неплохо защищающий от радиации, но "забивающий" мышцы накапливающейся молочной кислотой и снижающий устойчивость к физической нагрузке. Довольно ценная вещь, но подбирать его он не рискнул.
  Кудрявый остановился и вновь кинул гайку. Одновременно заработали сразу две "Жарки", осветив тоннель, Кудрявый быстро шагнул вперед, буквально протиснувшись между столбами пламени, Виктор двинулся за ним, ощущая, как на голове волосы встают дыбом от столь близкого соседства с источником аномальной энергии, а по спине стекает ручеек холодного пота.
  Вторая колонна, третья, четвертая... Казалось, этот кошмар будет длиться вечно, а тоннель уходит в бесконечность, и аномалии никогда не кончатся, а он сам обречен до конца дней своих смотреть в спину Кудрявого. Виктор почти уверовал в это, когда впереди вдруг забрезжил сумрачный рассветный свет.
  "Дальний свет, - вдруг вспомнил Виктор строку из старой песни. - Ночь в пути, путь домой до рассвета. Прямо как предугадали, про нас песня. Интересно, Меченый свой суперствол здесь подобрал или где-то в другом месте?".
  Вспомнив любимую группу, он повеселел, и остаток тоннеля проделал уже без прежнего напряжения, однако, выйдя, наконец, на поверхность, он бессильно сел прямо на асфальт. Кудрявый молча прошел мимо него до угла большого здания, очень похожего на какой-то огромный склад, осмотрелся, вернулся назад и повалился рядом, утирая пот с лица.
  - Прошли. - сказал он. - От "Долга" с той стороны мы в безопасности.
  Виктор согласился с ним - вдвоем они могли удержать этот зловещий тоннель хоть от целого батальона.
  Наемники, по-видимому, были настолько уверены в непроходимости тоннеля, что даже не организовали поста в этом направлении, и даже совсем недавний горький опыт с Меченым не смог их ничему научить.
  Кудрявый вытащил сигаретную пачку и, убедившись, что она пустая, скомкал ее и бросил в сторону тоннеля.
  - Док, дай сигаретку. - попросил он.
  Виктор вытащил "Мустанга" и протянул пачку товарищу. Они закурили.
  Кудрявый вытащил ПДА и пощелкал клавишами, выявляя возможные аномалии и живые объекты поблизости.
  - Пока чисто. - сказал он. - Но расслабляться не следует. Обычно наемники занимают главенствующие высоты, а одна из них за поворотом, метров сто отсюда.
  - Снайперы? - уточнил Виктор.
  - Типа того. Просто у большинства из них винтовки с оптикой, и стреляют они очень неплохо, говорят, что многие из них бывшие вояки, повоевавшие, на манер Черепа с его головорезами.
  Виктор кивнул. Про наемников Зоны ему доводилось читать - настоящие "дикие гуси", за соответствующую оплату могущие выполнить любое, даже кажущееся невыполнимым, задание. Про них было мало что известно, за исключением того, что их можно было встретить в любом участке Зоны, и что они носят "фирменную" униформу - серые "городские" комбинезоны с черными масками, которые не смел одеть ни один сталкер из страха быть застреленным кем-то из них или собственными товарищами - наемников ненавидели и боялись все без исключения сталкеры.
  Виктор аккуратно вдавил окурок в асфальт, встал и отряхнул задницу. Кудрявый тоже встал.
  - Идем? - сказал он.
  Сталкеры крадучись приблизились к углу склада. Невдалеке действительно темнела недостроенная пятиэтажка, окруженная множеством каких-то мелких построек и холмов из строительного мусора. Рядом с ней стоял башенный подъемный кран. Они очень осторожно двинулись вдоль стены склада, когда Кудрявый вдруг вскинул винтовку.
  Виктор дернулся от неожиданности, когда загремела длинная очередь, и увидел, что у строительного вагончика рядом с краном валится на землю человеческая фигура. Ответные очереди раздались, казалось, отовсюду, но больше всего их было со стороны пятиэтажки.
  Он тоже увидел двух наемников в своих знаменитых костюмах, выбегающих из-за вагончика, и присоединился к перестрелке. Наемники, казалось, были ошарашены столь агрессивным натиском и поэтому ответный огонь открыли не сразу, что быстро решило их учесть - прошитые пулями, они рухнули на асфальт.
  - Вперед! - скомандовал Кудрявый. - К вагону!
  Они, прикрывая друг друга, рванулись к вагончику. Из двери бытовки выскочил еще один "серый" и тут же упал, получив очередь в грудь.
  "У них что, броники бумажные? - недоуменно подумал Виктор, пробегая вслед за Кудрявым к узкой щели между забором, отгораживающим вагончик от крана, и ангаром. - Даже магазины не заменили, а уже четверых положили".
  Сталкеры протиснулись в щель, проскользнули вдоль ржавого тепловоза и оказались на собственно сортировке - огромной бетонной площади с путями, мостовыми кранами, линиями электропередач и нагромождениями контейнеров. Где-то невдалеке, судя по призрачным фиолетовым вспышкам, действовали "Электры". Впереди были два огороженных проломленным бетонным забором кирпичных двухэтажных здания, к которым и побежал Кудрявый, справа от себя Виктор успел заметить почерневший от копоти военный вертолет с обломанными лопастями и здоровенной дырой в правом борту. Около вертолета лежало несколько тел, облаченных в ярко-оранжевые скафандры ученых и армейские бронекостюмы.
  "Наверное, вот здесь Меченый помог Круглову отмахаться от "гусей". - подумал Виктор."
  Они почти добежали до кирпичных домов, прыгая через бесконечные рельсы, когда откуда-то справа раздался яростный лай. Виктор резко обернулся в направлении звука и увидел, что из глубины площади к ним мчится стая слепых собак, голов десять, возглавляемая двумя здоровенными псевдопсами - мутировавшими волками, обитающими в окрестностях Чернобыля. Позади собак держалась кучка тушканов - мутировавших чернобыльских крыс, действительно смахивающих на тушканчиков, в основном, из-за способа передвижения прыжками. Собаки, скрежеща когтями по разбитому асфальту, стремительно догоняли людей, и Виктор понял, что добежать до спасительного промежутка между домами он не успеет - до него оставалось метров тридцать, а до собак около двадцати, может быть, даже меньше. На бегу он выпустил автомат и потянул из-за спины дробовик, сдвинув предохранитель. Тактический ремень оружия послушно вытянулся на нужную длину, удерживая "Моссберг" в оптимальном для Виктора положении.
  - Кудрявый! - крикнул он. - Тормози, собаки!
  Кудрявый остановился и повернулся, дробовик был у него уже в руках. Виктор тоже развернулся навстречу стае и навскидку выстрелил в ближайшего, приблизившегося на расстояние четырех-пяти шагов, псевдопса, захлебывающегося бешеным рычанием.
  Виктор слышал когда-то утверждение о том, что псевдособаки это не просто мутировавшие под воздействием радиации волки, а зомбированные, попавшие под воздействие Выжигателя или пси-установки, животные, поэтому они такие агрессивные и бесстрашные. Однако, какими бы неустрашимыми они не были, бессмертие у них явно отсутствовало. Картечь разворотила зверю голову и отбросила его назад. Вторым выстрелом Виктор перебил слепой собаке, дернувшейся от него вправо - успела-таки что-то почувствовать, сволочь! - левую переднюю лапу, буквально отстрелив ее у самого тела. Собака завизжала, попыталась отскочить в сторону на трех лапах, но рухнула на бок, обильно заливая землю кровью.
  Виктор вдруг почувствовал резкую боль в правой ноге и увидел, что одна из собак вцепилась ему в лодыжку. К счастью, прочная синтетика комбинезона и высокий, армированный металлической тканью, берец ботинка выдержали давление мощных челюстей, и собачьи зубы не дошли до тела. Тварь остервенело, до хрипоты, рычала, мотая башкой и заливая ботинок мутной, с примесью крови, слюной. Виктор осторожно вытянул ствол "Моссберга", почти уперев его в спину собаки, и нажал на спуск. Заряд картечи практически разорвал ее пополам, перебив позвоночник и вырвав кишки животного на пыльный асфальт. Сзади грохотали выстрелы Кудрявого, и Виктор невольно подумал, что своей пальбой они привлекут к себе всех обитателей Дикой Территории.
  Остальные твари, грозно рыча, держались на почтительном удалении от стрелков, чуя в них силу, которой стоило опасаться. Виктор прикинул, сколько осталось патронов в ружье, получилось, что еще пять, поэтому он два раза подряд выстрелил по поредевшей стае (еще одну псевдособаку уложил Кудрявый, прикрывавший спину товарищу). Картечь стегнула собак, ранив нескольких, но никого не убила - псы-телепаты кинулись в разные стороны, отчаянно визжа и скуля. Тушканы разбежались еще раньше, как только началась стрельба и пролилась собачья кровь.
  "Тьфу, мерзость! - сплюнул Виктор, глядя на убегающих вихляющихся из стороны в сторону животных. - И нормальные-то собаки - гнусные создание, а эти - так вообще погань! Однако расслабляться рановато, от четырехногих собак отделались, а еще остались двуногие".
  Он повернулся и, чуть прихрамывая, подошел к Кудрявому. Тот одобрительно кивнул и показал на проход между домами, за которым была узкая дорожка, ведущая куда-то влево.
  - Нам туда. - сказал Кудрявый.
  Через десять минут сталкеры шли по железнодорожным путям, круто сворачивающим вправо, в провал очередного тоннеля, в глубине которого посверкивали "Электры". Кудрявый, поминутно оглядываясь, стал взбираться по склону холма, под которым этот тоннель был проложен. Виктор тоже не переставал вертеть головой, отлично понимая, что сейчас они представляют отличную мишень. К счастью, выстрелов не последовало - то ли наемники не отошли от стремительной атаки лихих незнакомцев, меньше чем за минуту уложивших четверых, то ли собирали людей для погони.
  В любом случае следовало торопиться, поэтому путники быстро перемахнули через холм и, спустившись по склону вниз, двинулись на северо-восток, чередуя бег с быстрым шагом. После того, как они продвинулись на километр с небольшим, Кудрявый решил сделать привал.
  - Как твоя нога? - спросил он, усаживаясь на траву.
  Виктор осмотрел ногу - на ткани костюма отчетливо отпечатались следы зубов и пятна засохшей собачьей крови, но штанина была целой, не говоря уже о ботинке.
  - Нормально. - ответил он, вытащив себе сигарету и протягивая пачку Кудрявому. - Материя хорошая, даже не прокусили. И ботинок тоже классный, псина даже зубы об него покрошила.
  Они посидели еще пару минут, потом пошли дальше. По пути Кудрявый отзвонился Сахарову - "Долг", как оказалось, еще не прибыл, как не появились и сталкеры, идущие на штурм завода. Через час, огибая немногочисленные аномалии, товарищи вышли на дорогу, ведущую к Милитари.
  Дорога практически ничем не отличалась от той, по которой они шли к Янтарю - такой же разбитый асфальт с пробивающейся через трещины травой, полуразвалившиеся автобусные остановки, брошенная ржавая техника.
  - Брат, ты говорил, что знаешь что-то про совместные операции "Долга" и "Монолита". - решил напомнить Виктор. Обстановка, в принципе, не препятствовала разговору - местность была открыта со всех сторон и внезапного нападения ожидать не приходилось.
  - Знаю. - сказал Кудрявый. - Хочешь послушать?
  - Хочу.
  - Ну слушай, но учти, что, как говорит Сахаров, это история длинная и печальная. О совместных операциях чуть позже, вначале о том, что им предшествовало. Значит, изначально, четыре года назад Зона была другой, соответственно, другими были и первые сталкеры - выживший персонал и охрана ЧАЭС, ликвидаторы последствий второй аварии, разведчики, которых забрасывали в Зону с целью сбора информации. Многие из них погибали, многие лишались рассудка от Выбросов, но некоторым удалось выжить и даже добраться до Периметра, где их ждал смертельно опасный сюрприз - огонь на поражение, ведь официально было объявлено, что в Зоне выживших людей нет, а если и есть, то они или мутируют, или являются источником неизвестных заболеваний, а поэтому подлежат немедленному уничтожению, дабы не допустить распространения заразы. Получается, что эти люди были обречены на пожизненное обитание в Зоне - всего боящиеся, лишенные элементарных вещей, таких как гигиена, нормальное питание, сон, вынужденные выживать каждую секунду. Об этом я тебе вкратце уже рассказывал.
  Виктор с интересом слушал, не забывая вертеть головой по сторонам и поглядывать на ПДА. Про этот приказ он знал не понаслышке, он действовал и сейчас, правда, несколько смягченный - командирам блокпостов предоставлялось право самим решать, пристрелить ли увиденного сталкера или арестовать его и препроводить в спецкомендатуру, где уже занимались его дальнейшей судьбой.
  - Погоди. - сказал он. - А как же разведчики? Ведь их командование знало про них.
  - Знало. - подтвердил Кудрявый. - Но если разведчик не выходил на связь во время выполнения задания, он считался без вести пропавшим, а значит, мертвым, или смотри предыдущий пункт - мутантом или заразным больным.
  Виктор молча кивнул.
  - Про Зону тогда толком ничего не было известно. - продолжал Кудрявый. - Ничего не знали про мутантов, про аномалии, про Выбросы, не было и современных приборов и защитной экипировки. Люди существовали в постоянном страхе перед Зоной и ее порождениями, но выживали, и чаще выживали, естественно, те, кто был более осторожным и расчетливым, и те, которые сбивались в группы. Отсюда и берут свое начало сталкерские поверья и группировки. Типа, в душе можешь Зону ненавидеть, но упаси тебя Бог сказать это вслух - Зона накажет, и очень жестоко. Или - не смей вспоминать прошлого, потому что, вспомнив себя в другой жизни, захочешь вернуться к ней, а, значит, предашь Зону - Зона покарает.
  - И что, никто не смог вырваться за Периметр? - спросил Виктор.
  Кудрявый с легким удивлением глянул на него.
  - Вырывались, как же, и не раз. Эти выбравшиеся из Зоны и рассказывали о том, что в ней происходит, в первую очередь, об артефактах, и тогда Зоной всерьез заинтересовались определенные круги криминала, очень высокого уровня. Примерно в сентябре 2008 года была реализована очень простая и очень подлая схема товарооборота между сталкерами и внешним миром - обмен оружия, боеприпасов, снаряжения и так далее, на артефакты, причем обмен происходил в Зоне. Приземляется вертолет, выгружает товар, забирает артефакты и улетает. То есть, надежды сталкеров выбраться в большой мир так и остались неосуществимыми, они стали, по сути, рабами этих дельцов. Само собой, с одиночками они не работали, предпочитая крупные группы сталкеров, поэтому выжившие стали объединяться в группы - барыга, связанный с внешним миром и его окружение - десяток-два бойцов. До группировок им, сам понимаешь, было еще далеко, но прообраз уже был. Тогда же появились "рубли Зоны".
  - Можно поподробнее об этих рублях? - попросил Виктор. - В моей "Энциклопедии" про них как-то очень коротко написано - "выраженная в рублях благодарность, представленная системой взаимозачетов". Как-то так.
  - Почти правильно. - сказал Кудрявый. - Система долгов и взаимозачетов, так точнее. Понимаешь, реальные деньги стоимости в Зоне тогда не имели - не на что их было тратить, поэтому и появилась такая универсальная виртуальная валюта - "рубль Зоны", количественная мера задолженности. Ну, например, подходишь ты ко мне и говоришь - брат, мне нужно два магазина для "калашникова". Я называю свою цену - сорок рублей, ты соглашаешься. Я отдаю тебе патроны, ты уходишь. Через день я встречаю тебя и говорю - брат, сходи, например, от Свалки до Кордона, найди там сталкера по прозвищу Карась и передай ему записку от меня, цена ходки сорок рублей. Ты находишь Карася, отдаешь ему записку. Мы оба получили свое - ты патроны, я - сэкономленное время, и никаких денег при этом не было.
  - Так. - сказал Виктор. Этот подробный рассказ интересовал его все сильнее. - А если я пошел искать этого Карася и наткнулся на мутантов. Стал удирать от них, забрел в болото и потерял твою записку. Что тогда?
  - Тогда я имею право увеличить твою сумму долга. - ответил Кудрявый. - Понятно, если мутантов было много и они были опасные, то увеличу этот долг не намного - Зона есть Зона, всякое может случиться. Но если это была всего одна псевдоплоть, то могу увеличить прилично. Все зависит от обстоятельств.
  - А такой вариант. - сказал Виктор. - Я просто забил на свой долг перед тобой и никуда не пошел, а тебе сказал, что никакого Карася не нашел. Тогда как?
  - Тогда это будет называться крысятничеством. - Кудрявый произнес это слово с каким-то омерзением и сплюнул. - Если я узнаю, что ты сподличал, то имею полное право убить тебя, как только увижу. Да и другие сталкеры тоже. Крысы в Зоне долго не живут. Поэтому у любой группировки, в дань традиции, в кодеке чести первым является пункт - "Крысятничество недопустимо. За крысятничество - смерть!"
  Кудрявый помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил:
  - Зимой 2009 года Сахаров опубликовал свой первый научный доклад, в котором обобщил все имеющиеся сведения о Зоне и попытался оправдать сталкерство, мотивируя это тем, что благодаря именно сталкерам они, ученые, и получают большую часть информации о Зоне, что сталкеры не мутанты и не высокоопасные заразные больные, а самые обычные люди. Командование МИС рассмотрело этот доклад, осталось очень недовольным, но все-таки сделало кое-какие поправки к своим инструкциям. Понятно, что они не воспылали искренней любовью к сталкерам, однако теперь сталкера, пытающегося выйти из Зоны, могли и не пристрелить на месте, а арестовать, и этот человек после выяснения всех обстоятельств мог отделаться небольшим сроком в особых исправительных учреждениях, а то и вовсе откупиться. Тогда же кому-то в верхах пришла в голову мысль создать отряды военных проводников из офицеров и солдат-контрактников, которых натаскивали те же сталкеры. Они водили научные экспедиции, исследовали Зону, составляли карты локаций, но только до Припяти. Сунувшегося к ЧАЭС ждало либо безумие от Выброса, либо смерть от клыков мутантов. Не забывай, что тогда Зона была очень нестабильная, Выбросы следовали один за другим, а зверья было в разы больше, чем сейчас. Полностью утратившие рассудок пополняли собой ряды зомби, сохранившие часть рассудка и не утратившие боевых навыков вливались в охрану барыг. Вот тебе и еще одна предпосылка для формирования группировок. Короче говоря, количество плавно перешло в качество, и к весне 2010 года в Зоне сформировались три полноценных группировки - "Свобода", "Монолит" и "Грех". "Грех" раньше обитал на "Ростоке", там, где сейчас база "Долга". Странные они были, "грешники", - его глаза на секунду затуманились, словно он заглянул в прошлое. - до сих пор не знаю, как они появились в Зоне и с какой целью. Они верили в то, что ЧАЭС является воротами в преисподнюю, а любой сталкер, пытающийся пройти к ней, расценивался как одержимый дьяволом и заслуживал только смерти, причем очень мучительной, вроде распятия, четвертования или сжигания заживо.
  - Зачем?
  - Чтобы изгнать дьявола, конечно. - отозвался Кудрявый. - "Монолит", до того, как уйти в Припять, был, в общем-то, обычной сталкерской группировкой - собирали артефакты, отмахивались от мутантов, враждовали с "грешниками", к нам относились довольно нейтрально. Верили в скрытый где-то в ЧАЭС Монолит - таинственное порождение Зоны, способное выполнить любое желание. Чуток попозже стало поинтереснее - в Зоне появились еще две группировки - "Долг" и "Искатели". "Должники" утверждали, что они образовались еще в девятом году, но впервые объявились как группировка в конце 2010 года. А "Искатели" пришли позже. Стоял, по-моему, март или апрель 2011 года, когда мы увидели "Искателей" впервые. В черных комбинезонах, в таких же шлемах с забралами, хорошо вооруженные и экипированные. Что больше всего удивило, так это наличие среди них женщин. Поначалу они вели себя тихо, небольшими группами разведывали подходы к ЧАЭС, чем, естественно, злили "грешников" и "Монолит", потом начали задираться с "Долгом", ну и "Греху" с "Монолитом" тоже перепадало.
  - А "Долг"? - спросил Виктор. - Что они не поделили с "Искателями"?
  - Базу. - ответил Кудрявый. - "Искатели" сразу, как только пришли в Зону, направились к развалинам между Янтарем и Свалкой. Над ними по первости поглумились все, кому не лень - ни одного целого здания, фонит будь здоров, в общем, глушь. Потом-то узнали, что под этими развалинами сохранилось большое бомбоубежище, о котором "Искатели", видимо, знали изначально - полностью автономное, герметичное, с запасами продуктов и топлива для генераторов. "Долговцы" в то время обитали на Агропроме, а там, сам знаешь, научный институт, для жилья не очень приспособлен. Подземелья там тоже есть, но там такое творилось - врагу не пожелаешь там жить. В общем, "Долг" начал возмущаться, дескать, они в Зоне с девятого года и ютятся на Агропроме, а каким-то молокососам, пороху не нюхавшим, такое счастье привалило, ну и намекнули "Искателям", что не мешало бы им уступить место ветеранам Зоны, а самим валить куда-нибудь подальше. Ну, те их, естественно, послали нахрен, и после этого у них начались постоянные пакости друг против друга - засады, мелкие налеты. Крупномасштабной войны, конечно, не было, потому что за ними пристально наблюдал и "Монолит", и "Грех", которые не отказались бы нагадить и тем, и другим. Примерно через четыре-пять месяцев такой вот грызни "Долг" задумал одну хитрую операцию - предложил "Искателям", "Греху" и "Монолиту" временно объединиться, чтобы прибрать к рукам хабар одного барыги по прозвищу Клоун, одного из их поставщиков, кстати. "Искатели", конечно, удивились такому дружелюбию, но согласились, кто ж от халявы откажется. И во время боя с бойцами Клоуна "должники" внезапно ударили в спины "искателей". Тем повезло, что "Грех" и "Монолит" ошалели от такой подлости, растерялись и не стали их добивать, а продолжили перестрелку с Клоуном. "Искатели" бросились врассыпную, "Долг" кинулся за ними. Одновременно еще одна группа "должников" попыталась захватить базу "Искателей", и им это почти удалось. "Почти". - он специально выделил это слово. - Им удалось перебить охрану, но кто-то из раненых "Искателей" активировал детонаторы охранной системы и бомбарь обвалился, похоронив и их, и "должников". "Грешники" и "монолитовцы" тем временем теснили парней Клоуна, но одного из "грешников" угораздило влупить из РПГ прямо в оружейный склад и тот взлетел на воздух, ну, и нападающим перепало. Уцелевшие "искатели" добрались до Темной Долины, где попросили нас укрыть раненых, а сами двинулись куда-то на юг. "Должники" потребовали у нас выдать им раненых, были, соответственно, посланы к такой-то матери и после этого объявили нам войну. До перестрелки на дошло, не в их интересах было провоцировать нас на стрельбу.
  Он замолчал. Невдалеке, примерно в километре, появилось скопление небольших домиков, выглядевших с такого расстояния игрушечными.
  - Это бывший колхоз, "Заветы Ильича" или "Путь к коммунизму", какое-то такое название, советское, не помню точно. - отозвался Кудрявый, когда Виктор спросил его об этих постройках. - Там привал сделаем, пожуем, а то у меня уже кишки сводит.
  - У меня тоже. - признался Виктор.
  Через пятнадцать минут они входили в ближайший домик - двухэтажный кирпичный коттедж, обнесенный солидным забором, с когда-то добротным, а теперь пришедшим в упадок, хозяйством.
  - Наверное, председатель колхоза здесь обитал или главный агроном. - предположил Виктор, осматривая комнату - стены были аккуратно оштукатурены и оклеены обоями, на одной из стен даже висела картинная рама, полы, несмотря на ветхость, не скрипели.
  - Наверное. - кивнул Кудрявый. - Здесь и остановимся.
  Они достали нехитрую еду - все те же армейские пайки - и уселись за стол с массивной столешницей. Виктор подумал, что тушенка уже начинает ему надоедать, и что не помешало бы как-то разнообразить свой рацион.
  "А как Кудрявый, например, да и все другие ветераны Зоны ее едят годами? - лениво размышлял Виктор, орудуя пластиковой ложечкой. - Не надоела она им, интересно? Хоть здесь и не до жиру - быть бы живу, но сожрать что-нибудь повкуснее я бы не отказался".
  - А дальше что было, ну, про войну группировок? - спросил Виктор, насытившись и закурив, не забывая поглядывать на окно. - Получается, что безупречный "Долг" сподличал против своих временных союзников? А как же законы Зоны и все такое?
  - Не только против "Искателей", если ты про них. - ответил Кудрявый. - У "Долга" должны были появиться очень серьезные проблемы - "Искатели" были разъярены до предела и горели мщением, "Грех" и "Монолит" собрались предъявить "должникам" крупный счет за предательство их самих, да и мы были готовы надрать "Долгу" задницу, как вдруг в Зоне в течении буквально двух дней произошло несколько событий, не только не подкосивших "должников", но, наоборот, сильно укрепивших их. Стрелок, преследуемый "Чистым небом" - группировкой, о существовании которой никто даже не подозревал - рвался к ЧАЭС, и Харон, встревоженный этим, отозвал остатки своих бойцов к Припяти, плюнув на все предъявы, а базу "Греха" неожиданно разгромили военные - вначале авианалет, потом высадили спецназ для зачистки и, что самое интересное, перебив "грешников", улетели обратно. Базу сразу же прибрал к рукам "Долг", получив не только очень удобную дислокацию, но и все их запасы. Чехов, узнав, что Стрелок пробирается к ЧАЭС, бросился туда же, прихватив отряд добровольцев, но обратно не вернулся. - Кудрявый с сожалением покачал головой. - Главой "Свободы" был выбран Лукаш, которому в голову пришла очень здравая мысль - перебраться на Милитари. Раньше там располагался маленький армейский гарнизон, не больше роты, но им хорошо досталось от мутантов и Шрама с наемниками, да и наши там поучаствовали. Место оказалось очень удобным - безлюдное, а значит, нет конкурентов в поисках артефактов, поближе к северу Зоны, чем Темная долина, есть короткие переходы к Янтарю и Мертвому городу, а главное - появилась возможность блокировать "Монолит", не давая им выхода в центральную часть Зоны. В общем, как-то так. Потом произошел Второй Большой Выброс, повторно сместились поля аномалий, закрывшие Лиманск, Госпиталь, Болота, исчезли некоторые группировки - "Чистое небо" и "Грех". Стрелок исчез, и жив ли он, неизвестно. - Кудрявый посмотрел на часы и закурил. - Пара минут еще есть. Свою миссию он, скорее всего, не завершил - Зона на месте, более-менее стабильная, хотя кажется, что это затишье перед бурей и скоро случится что-то очень нехорошее.
  Виктор молча раздумывал об этой кровавой, полной погубленных жизней, страданий и предательства истории Зоны, когда коротко пискнул "джеф", одновременно за окном напротив их промелькнул чей-то силуэт. Виктор вскочил, хватая лежащий рядом на столе автомат, и прыгнул к двери, вставая за косяком. Кудрявый тоже взял оружие и осторожно подошел к окну, так, чтобы его не было видно.
  Виктор чуть высунулся из-за двери, выглядывая во двор. Замеченный им человек шел к их дому, видимо, не подозревая об их присутствии - автомат Калашникова - не "семьдесят четвертый", как у Виктора, а старый АКМ калибра 7.62 миллиметра - висел у него за спиной. Походка у него была какая-то странная - неуверенная, шаркающая, он заметно подволакивал правую ногу. Он подошел вплотную к двери и дернулся от неожиданности, когда ему в грудь уткнулся ствол.
  - Стой, не дергайся, чувак! - сказал Виктор, чуть поворачиваясь и поводя автоматом вправо, приглашая незнакомца пройти в комнату. - Ты кто такой?
  Ему сразу не понравился взгляд незнакомца - ничего не выражающий, бессмысленный, да и лицо у него было слишком бесстрастное и изможденное, с провалившимися глазами и щеками. Короче, пришелец здорово смахивал на зомби.
  Виктор внимательно разглядывал незваного гостя - среднего роста, одет в стандартный сталкерский комбинезон с встроенным легким бронежилетом и чудовищно тощий - костюм висел на нем как на вешалке. Вроде молодой, но точный возраст мешают определить длинные волосы и неряшливая борода с усами. Кроме АКМ, из оружия за спиной у него был обрез двустволки, на портупее несколько подсумков и две кобуры полуоткрытого типа, из которых торчали рукояти пистолетов.
  - Кудрявый! - позвал Виктор, не дождавшись ответа. - Глянь, это не зомбированный, случайно?
  Кудрявый подошел к ним, пристально вглядываясь в лицо человека.
  - Хрен его знает. - он пожал плечами. - Вроде похож, но какой-то не такой. Слышь, мужик! - он обратился к незнакомцу. - Ты кто такой, а? Как тебя зовут?
  Тот вновь промолчал, продолжая тупо смотреть перед собой.
  - Я с кем разговариваю?! - рявкнул Кудрявый. - Отвечай, а то грохну!
  Он демонстративно расстегнул кобуру и положил ладонь на рукоять "Беретты", но ответа опять не получил.
  Виктор шагнул к незнакомцу и щелкнул пальцами у него прямо перед глазами. Тот дернул головой, но никаких признаков агрессии не проявил. Виктор осторожно протянул руку и начал расстегивать "молнию" комбинезона у него на груди.
  - Что ты делаешь? - поинтересовался Кудрявый.
  - Хочу кое-что проверить. - сообщил Виктор, запуская руку во внутренний карман сталкера. - О, нашел!
  Он показал Кудрявому замызганную красную книжечку какого-то удостоверения.
  - Что это?
  - Щас посмотрим. - Виктор открыл удостоверение, оказавшееся военным билетом. - Так, смотрим. Нефедов Никита Сергеевич, девяносто первого года рождения, призван... о, земляк, уральский! Войсковая часть полевая почта... Слушай, да он тоже из спецбатальона!
  Он повернулся к Нефедову:
  - Никита, комбат у тебя кто был? В смысле, фамилию помнишь?
  - Мее...д...ве... - вдруг выдавил тот, напряженно морща лоб. - Мее...две...
  - Медведев? - подсказал Виктор. - Подполковник Медведев?
  - Да-а-а...
  Кудрявый вдруг резко подошел к Нефедову.
  - Нефедов Никита? - спросил он. - Из спецбатальона? Док, это Дезертир!
  - Он и есть Дезертир? - удивился Виктор. - Ну да, то-то он смахивает на зомби, его же вроде "Мозговой хлопушкой" огрело, да?
  - Ага. - подтвердил Кудрявый. - Он самый. Не пощадила тебя Зона, парень.
  - И что нам с тобой делать, брат? - спросил Виктор у Дезертира. - Может, с собой заберем? Человек все-таки.
  Кудрявый пожал плечами.
  - Как ты предлагаешь его вести? - спросил он. - Не боишься, что он по пути начнет что-нибудь исполнять?
  - Начнет исполнять - пристрелим. - спокойно ответил Виктор. - Слышишь, Никитос? Нормально будешь себя вести?
  Нефедов кивнул.
  - Во, молодца! Ты, кстати, есть хочешь?
  Нефедов кивнул во второй раз.
  Виктор сделал приглашающий жест в сторону остатков своего сухпая:
  - Прошу. Как говорится, чем богаты...
  Нефедова не пришлось уговаривать - он торопливо распотрошил жестянку с тушенкой и принялся жадно есть, глотая почти не жуя.
  - Да, оголодал, бедолага. - сказал Виктор, закуривая. - Слушай, а его не прибьют там, на базе? Он вроде накосячил в свое время перед "Свободой"?
  - Не прибьют, - усмехнулся Кудрявый. - Там про него знает только Лукаш, думаю, он по старой памяти простит. Вот к "долговцам" бы попал - те, да, прибили бы сразу, они злопамятные, да и грехов у него перед ними побольше. У них он в свое время целое боевое звено ликвидировал, а такого никто не прощает.
  - Во, герой! - удивился Виктор, глянув на Дезертира - тот продолжал насыщаться. - А с виду доходяга доходягой.
  Дезертир закончил есть и, сбросив упаковку с пустыми банками и обертками от галет на пол, порылся по карманам. Выудив зажигалку, он поджег упаковку и, дождавшись, пока она прогорит, пошаркал ботинком по пеплу. Удовлетворившись содеянным, он вопросительно посмотрел на сталкеров.
  - Молодец! - кивнул Кудрявый. - Пошли? Только, может, пушки у него отобрать, вдруг дурить начнет?
  - Да оставим, наверное, - подумав, сказал Виктор. - я сзади встану, начнет дурить - сразу стреляю, усек, парень? Не будешь дурить?
  Нефедов помотал головой.
  - Да, кстати. - Кудрявый снял с плеча свой мешок и надел его на Дезертира. - Дедовщину в армии еще никто не отменял. Неси, сынку, а то батька старый, ему по сроку службы не положено тяжести носить.
  Они перестроились в предложенный Виктором порядок - впереди Кудрявый, за ним Дезертир, замыкающим Виктор - и отправились дальше.
  Виктор наблюдал одновременно и по сторонам, и за Дезертиром, но тот вел себя ровно - из строя не выходил и броситься на него или на Кудрявого не пытался. А когда, через час ходу, из кустов на них бросилась одуревшая слепая собака, даже выстрелил первым, опередив товарищей. Короткая очередь угодила псине в бок, все четыре пули попали в цель, завывающая тварь крутилась волчком, очень не желая расставаться с жизнью. Но пришлось - Виктор одиночным выстрелом добил беснующегося мутанта и восхищенно посмотрел на Нефедова - на эти несколько секунд тот буквально преобразился. Лицо сделалось каким-то суровым, а бессмысленный взгляд стал холодным и бесстрастным, словно смотрел не человек, а робот-терминатор из фантастического боевика.
  Нефедов перехватил его взгляд и уставился Виктору в глаза. Тот невольно отвернулся - возникло очень неприятное ощущение, что на тебя действительно смотрит боевой человекообразный робот, оценивая, убить или все-таки пощадить. Пересилив себя, он в ответ посмотрел Дезертиру в глаза, вернее, на переносицу, и мысленно надавил на него, пытаясь преодолеть чужую волю. Несколько секунд они пялились друг на друга, пока в этот процесс не вмешался Кудрявый:
  - Вы чего, в гляделки играть вздумали? - удивленно спросил он, глядя на них. - Док?
  Виктор нехотя отвел взгляд от Дезертира - ему казалось, что тот начал поддаваться его воздействию. Тот тоже отвернулся, его лицо приняло обычное бессмысленное выражение.
  - Все нормально. - сказал Виктор, поправляя автомат. - Пошли дальше?
  Теперь он шел, разглядывая спину Дезертира и размышляя о том, восстановится ли психическое здоровье у этого молодого (всего двадцать один год!) парня, или он навечно останется таким - растениеподобным существом, преображающимся только при опасности для жизни? И если да, то сможет ли он вновь вернуться к нормальной жизни там, вне Зоны?
  Внезапно в голову ему пришла одна очень настораживающая мысль - если Дезертир бродит в таком своем состоянии по Зоне уже больше года, то откуда у него патроны для автомата? Не ящик же он с собой их таскал? Подбирал с трупов сталкеров? Тоже маловероятно - АКМ вне Зоны-то стал редкостью, а уж здесь, наверное, он вообще раритет. Да и питался же он чем-то все это время?
  - Кудрявый! - тихо позвал Виктор, обогнав Дезертира.
  - Что? - отозвался тот, не оборачиваясь.
  Виктор быстро вполголоса высказал ему свои подозрения. Сталкер прошел еще несколько шагов, обдумывая, и вдруг остановился и резко развернулся.
  - Черт, верно! - сказал он, пристально глядя на Дезертира. - Фигня получается. Что можешь вякнуть в свое оправдание? - обратился он к нему.
  - Ничего. - неожиданно ответил тот (Виктор почувствовал, что у него от изумления отвисает челюсть). - Мне патроны ни к чему были, меня Зона берегла.
  - И мутанты не трогали, хочешь сказать? - ошарашено спросил Кудрявый. Он, казалось, был удивлен не меньше Виктора.
  - Они-то и не трогали.
  - А люди?
  - Вы первые, кто не стал стрелять, остальные, как увидят, сразу начинали палить по мне.
  - И что, ни разу не попадали?
  - Попадали. - Дезертир расстегнул куртку и задрал футболку - на животе виднелись два округлых белесых шрама. - Даже не раз.
  - И ты с двумя проникающими в живот шлялся по Зоне? - насмешливо поинтересовался Виктор. - Не гони!
  - Я и не шлялся. - спокойно ответил Дезертир. - Меня Болотный Доктор выходил с Лесником.
  - Лесник? - удивился Кудрявый. - Он живой еще?
  - Живой.
  - Кто такой Лесник? - поинтересовался Виктор, переводя взгляд с Кудрявого на Дезертира. - И Болотный Доктор?
  - Местные достопримечательности. - усмехнулся Кудрявый. - Можно сказать, легенды Зоны. Говорят, что оба в свое время добрались до Исполнителя Желаний и загадали свои самые сокровенные желания.
  - И они сбылись? - уточнил Виктор.
  - Сбылись. - серьезно кивнул сталкер. - Только очень своеобразно. Лесник постоянно живет в Рыжем Лесу возле Лиманска, не в силах оттуда выбраться, а Болотный Доктор лечит всех существ Зоны.
  - Даже мутантов?
  - Говорю же - всех.
  Виктор обалдело покрутил головой.
  "Хренотень какая-то - лесники, болотные доктора, лечащие мутантов. - подумал он. - Не погорячился ли я, решив остаться в Зоне? Хотя Ситников что-то такое рассказывал, про легендарных сталкеров, добравшихся до Исполнителя. Про Черного Сталкера, во, и про Семецкого какого-то. Но доктор, который лечит мутантов - это очень круто!"
  Он отвлекся от своих мыслей, чтобы дослушать остаток рассказа Дезертира.
  - ...а она как щелкнула и что-то вспыхнуло, таким, знаешь зеленоватым светом, и все, в голове что-то сдвинулось. Ощущение такое было, как будто во мне два человека живут - один просто наблюдатель, все видит, слышит, запоминает, а сделать ничего не может, а второй наоборот - заставляет ходить, бегать, от аномалий уворачивается. Одно время две химеры со мной бродили, видно, Зона в качестве телохранителей приставила, потом куда-то делись.
  - Химеры?! - потрясенно переспросил Кудрявый. - И не сожрали?
  - Как видишь. - вяло улыбнулся Дезертир. - Живой.
  - Так ты нашел дорогу к Припяти? - спросил Виктор, решив уже ничему не удивляться, в том числе, и дружелюбным химерам. - Ты же вроде ее искал?
  - Вот этого не помню. - виновато признался Дезертир. - Знаю, что исходил всю Зону вдоль и поперек, а вот насчет прохода к ЧАЭС - не знаю, хоть убей.
  - Тут помню, тут не помню? - припомнил Виктор фразу из старинного фильма.
  - Да, вроде. - серьезно ответил тот. - Все помню, а про проход не помню.
  - Слушай, а таких не видел - полупрозрачные, из воздуха появляются, на руках когти длинные, как сабли?
  - Видел. - кивнул Дезертир. - Дня три назад, по-моему. В Темной Долине военные прижали сталкеров, возле свинофермы бывшей, там-то они и появились. Страшные твари, таких раньше не было. Бронежилеты, как бумагу режут.
  Кудрявый скрипнул зубами, вспомнив, видимо, Штопора, но промолчал.
  - Всех за пять минут покромсали. - продолжил Дезертир. - Те даже по разу выстрелить не успели. Какая-то разновидность изломов, я думаю.
  - А ты и с изломами встречался? - спросил Виктор. Про этих, пожалуй, самых загадочных существ Зоны, говорили очень мало и всегда неохотно. Ситников, например, упомянул про них только один-единственный раз, и то, будучи сильно поддатым.
  - Даже разговаривал с ними. - признался Дезертир. - Два раза.
  - И как?
  - Да, в общем, ничего особенного. - пожал плечами тот. - С виду на бомжей похожи, такие, в грязных плащах, щупленькие, балагурят постоянно. При разговоре все норовят поближе придвинуться, а зазеваешься - врежет своей ручищей, она у них как кувалда бьет. Мутировавшая конечность какая-то.
  - Тоже плод экспериментов? - подумал вслух Виктор, вытаскивая сигареты.
  - Дай мне тоже. - попросил Нефедов.
  - На. - Виктор протянул ему пачку, вопросительно глянул на Кудрявого, тот мотнул головой.
  - Спасибо. - Дезертир с наслаждением затянулся. - Фиг его знает, от экспериментов они пошли или нет, но твари опасные. При разговоре, похоже, гипнотизируют, не замечаешь, что он приближается и приближается, медленно так, по шажочку. А потом...
  - Ты мне вот что скажи, друг сердечный. - вмешался в разговор Кудрявый. - Что ты дальше собираешься делать? Про тебя, имей в виду, в Зоне не забыли, особенно "должники", да и "монолитовцы" о тебе тоже хорошо помнят!
  Дезертир некоторое время молча курил, затем затоптал окурок и посмотрел прямо в глаза Кудрявому:
  - А "Свобода" тоже про меня помнит?
  - Я же сказал - помнят все. - терпеливо ответил Кудрявый. - И Лукаш тебя тоже помнит, хоть это и было больше года назад. Да и я тебя, паршивца, не забыл!
  Он неожиданно улыбнулся.
  Виктор с удивлением смотрел на них - Дезертир тоже улыбался.
  - Слушай, а если я вам компенсирую тот грузовик - простите? - вдруг спросил Дезертир.
  - Конечно, это нескромно - отвечать вопросом на вопрос, но все-таки спрошу - а чем?
  - Есть одно место недалеко от Лиманска. - ответил тот. - Месяца два назад там упал военный вертолет, угодил в летающую "Электру". Там, наверное, много чего ценного есть, да и расконсервировалось оно за неделю где-то до этого.
  - Вскрывшаяся "консерва"? - заинтересованно уточнил Кудрявый. - На карте сможешь показать? Не сейчас, я имею в виду, потом?
  - Думаю, смогу. - ответил Нефедов. - На северо-восток от Лиманска, километра четыре.
  - Ладно, идем. - Кудрявый посмотрел на ПДА. - Ого, уже второй час! Надо двигаться, мужики, до базы нам еще пилить и пилить. Готовы?
  Виктор и Дезертир синхронно кивнули, Кудрявый усмехнулся и, встав, как обычно, в голове колонны, двинулся на северо-восток.
  Виктор с любопытством смотрел в худую спину Дезертира. Надо же, уже дважды он встречается с местными достопримечательными сталкерами - сперва найденный в "грузовике смерти" Меченый, сейчас Дезертир, почти полтора года бродивший по Зоне в полубессознательном состоянии. Кто будет третьим, интересно?
  - Дезертир. - вдруг позвал он.
  - Да? - отозвался тот не оборачиваясь.
  - Нескромный вопрос к тебе можно?
  - Задавай.
  - Как тебя угораздило в Зону дезертировать? Неужто в батальоне настолько плохо жилось, что Зона милей показалась? Дембеля так сильно достали?
  Дезертир не отвечал так долго, что Виктор подумал, что тот или не расслышал его, или обозлился, когда тот ответил.
  - Нет. - глухо сказал Дезертир. - Меня Зона к себе позвала, а я поддался. Дембеля тоже этому поспособствовали, я струсил, сбежал, потом опомнился, но уже было поздно. Сразу выбраться не смог, пошел вглубь Зоны, а потом затянуло, чем дальше, тем сильнее.
  - Но ты, вроде, смог же потом выбраться из Зоны? - припомнил Виктор недавний разговор с Лукашем.
  - Смог. Но не смог жить за Периметром. Жизнь там не для сталкера.
  - Понятно. - сказал Виктор. С чем-то подобным ему уже приходилось сталкиваться в той жизни, поэтому он, вспомнив учебу, процитировал по памяти . - "Вьетнамский", он же "афганский", он же "чеченский синдром". Затруднение адаптации к мирной жизни после длительного боевого стресса у участников локальных вооруженных конфликтов. Сопровождается постоянным дискомфортом и страхом из-за отсутствия оружия в руках, вспышками-воспоминаниями, зрительными и слуховыми иллюзиями, кошмарными сновидениями, деструктивным поведением в отношении себя и окружающих, неадекватными для посторонних людей поступками.
  - Док, можно поподробнее про иллюзии и деструктивное поведение? - попросил Кудрявый, не оборачиваясь.
  - Ну, зрительные иллюзии, это когда человек видит куст в сумраке, а ему кажется, что это притаился вражеский снайпер, или там кровосос ожидает. Слуховые - человек слышит, например, щелчок зажигалки, а ему кажется, что это взводят курок. Деструктивное поведение - это попытки суицида или агрессия к окружающим. Неадекватное поведение - человек видит проволоку под ногами и отпрыгивает в сторону, потому что ему кажется, что это растяжка. Или кто-то, очень похожий на его врага из прошлого, просит у него прикурить, а он начинает искать автомат на плече или пистолет в кармане...
  Он не успел договорить - Дезертир так стремительно развернулся, что ствол автомата Виктора едва не воткнулся ему в грудь.
  - Откуда ты это знаешь?! - задыхаясь, прохрипел он. - Про "прикурить и пистолет"?
  В глазах его горело самое настоящее безумие, и Виктор осторожно отступил на шаг, подумав, успеет ли он выстрелить, если Дезертир вдруг решит броситься на него.
  - Дружище, это стандартный пример из курса военной психиатрии. - сказал он, внимательно наблюдая за лицом Дезертира. - ПТСР - посттравматическое стрессовое расстройство, в этой теме примеров море.
  - Ты врач?
  - Врач. - ответил Виктор.
  - И это все лечится?
  - Лечится. Если повезет с хорошим специалистом, то месяца через два вообще забудешь про Зону, так смутные воспоминания останутся, как будто и не с тобой происходило.
  - Мужики, давайте на ходу разговаривать. - сказал Кудрявый, глянув на часы. - Нам еще часа два телепать.
  Команда подходила к развилке с указателями, когда со стороны деревушки на холме донеслись звуки яростной перестрелки. Палили, казалось, из нескольких десятков стволов, причем разных систем, даже хлопнул далекий разрыв гранаты.
  - Это еще что за чертовщина?! - Кудрявый схватил ПДА и быстро нажал на несколько клавиш. Секунду он всматривался в экран, затем вдруг стремительно рванул к холмам, на ходу через плечо коротко бросив. - За мной!
  Виктор быстро отстал от мчащихся как кони Кудрявого и Дезертира, все-таки, сидячий образ жизни и тяжеленный мешок с оружием давали о себе знать.
  "Вернусь живым, каждый день буду по утрам бегать. - пообещал себе задыхающийся Виктор. - И в тренажерку запишусь, тем более, что рядом с домом. И курить меньше буду. А Кудрявый-то, а? Дядьке хорошо за сорок, а носится как молодой, даже Никитка его обогнать не может".
  Он взбежал на холм и тут же рухнул на землю, срывая мешок и откатываясь в сторону. Деревенька превратилась в район реальных боевых действий, каждый полуразваленный домик служил огневой точкой. Перестреливались, разумеется, "Свобода" с "Долгом", причем последние оборонялись, и не очень успешно - на земле валялось несколько трупов в черно-красной униформе "Долга", а вот мертвых "свободовцев" не было.
  Бой, видимо, длился уже давно - основные силы "свободовцев" были стянуты к большому бревенчатому сараю с прорубленными в стенах узкими бойницами, в котором, видимо, и сосредоточились остатки бойцов "Долга".
  Виктор пополз к серо-зеленым фигурам "свободовцев", тщательно вжимаясь в землю. Чертовски мешал автомат, цепляясь за карманы "разгрузки", а ремень в эти моменты норовил перехватить шею. Один из сталкеров, в котором Виктор узнал Макса, сделал рукой волнообразное движение, указывая куда-то в сторону. Виктор повернул голову вправо и увидел Кудрявого и Дезертира, ползущих к задней стене барака.
  "Ага. - сообразил он. - Кудрявый сразу оценил обстановку и сразу решил зайти этим ребятам в тыл. Молодца, с этой-то стороны они нападения не ждут".
  Он осторожно передвинулся и пополз уже следом за своими товарищами, молясь, чтобы какой-нибудь "долговец" не засек его через амбразуру и начал стрелять. Отчаянно извиваясь и старательно прижимаясь к земле, Виктор не заметил, что давно миновал опасную зону. От этого занятия его оторвал насмешливый голос Кудрявого:
  - Док, можешь встать, они тебя не увидят.
  Виктор поднял голову и увидел, что Кудрявый с Дезертиром стоят у задней стены барака, а до ближайшей бойницы, через которую его могли бы увидеть, метра четыре. Он встал на четвереньки и быстро добрался до них и только там встал в полный рост, тяжело переводя дыхание.
  - Молодец, хорошо ползаешь. - серьезно сказал Кудрявый. - А бегаешь плоховато. И мешок бросил!
  - Думаешь, украдут? - ответил Виктор, все еще задыхаясь.
  - Всякое может быть. - отозвался сталкер. - Мы тут воюем, а там в кустах сидит какой-нибудь организм с крысячьими наклонностями и наблюдает в раздумьях, что бы спереть. Ладно, бог с ним, с мешком, что дальше делать будем? - он показал на совершенно глухую стену.
  - Гранату можно через крышу кинуть. - предложил Дезертир. - Или из подствольника запузырить парочку.
  - Высоковато. - с сомнением отозвался Кудрявый. - Метра четыре, а то и пять. А от подствольника я все в Янтаре истратил.
  - Добросим. - ухмыльнулся Дезертир, расстегивая и вытаскивая брючный ремень - широкую кожаную портупею с массивной пряжкой. - Есть граната? Лучше парочку.
  Кудрявый отстегнул с "разгрузки" две "эргэошки" и протянул их Дезертиру. Тот положил одну гранату в траву, затем сложил ремень вдвое и аккуратно поместил вторую гранату в сгиб ремня, так, что чека оказалась плотно прижата к корпусу.
  - Пращей, что ли, хочешь? - догадался Виктор, наблюдая за его действиями.
  - Ага. - ответил тот. - Кто дергать будет?
  - Давай я. - сказал Кудрявый.
  Они отошли от стены на пару метров и встали - Дезертир, отведя руку с импровизированной пращей назад, и Кудрявый - пригнувшись к зажатой гранате.
  - Приготовились. - сказал Дезертир. - На "раз, два, три". Раз. Два. Три!
  Раздался резкий щелчок и Дезертир махнул рукой. Виктор напряженно проследил за полетом гранаты - та изящно очертила дугу и скрылась за верхним срезом стены. Оглушительно бабахнуло, даже земля слегка качнулась под ногами. За стеной раздались вопли.
  Кудрявый с Дезертиром повторили операцию и вторая "эргэошка" отправилась в свой смертоносный полет. И опять грохнуло, только воплей Виктор больше не слышал.
  - Все. - сказал Дезертир, вдевая ремень обратно. - Можно идти собирать трофеи.
  - Подождем чуток. - отозвался Кудрявый. - Да и не нужно нам это, ребята сами справятся.
  Подтверждением его слов послужил громкий топот "свободовцев", несущихся к дому.
  - Пошли. - сказал Кудрявый. - Док, про мешок не забудь.
  Виктор кивнул и отправился за своей поклажей. Подобрав мешок, он вернулся обратно к сараю и осторожно заглянул внутрь. Увиденное там заставило его покрепче ухватиться за дверной проем - все, даже стены были в крови, а на полу валялись изорванные, кровавые лохмотья, даже отдаленно не похожие на человеческие тела, и куски металлических конструкций, видимо, фрагменты бронекостюмов и оружия. Более детально он рассматривать не стал. Резко пахло кровью и горелым мясом, в воздухе еще висел вонючий дым взрывчатки.
  Он отвернулся. "Свободовцы" стояли чуть в стороне и задумчиво курили, на их лицах совершенно не было радости и торжества победителей, одна бесконечная усталость. Даже на бомжеватого Дезертира они, казалось, не обращали внимания, а уж на Виктора и подавно.
  Среди сталкеров Виктор увидел Меченого и подошел к нему. Тот, как обычно, был одет в "Севу", на правом плече висел его знаменитый автомат.
  - Привет! - сказал Виктор, подойдя.
  - Здорово. - отозвался тот. - Как сходили?
  - Нормально. А ты?
  - Тоже неплохо, дела все свои решил.
  Виктор кивнул.
  - Все, мужики, пошли! - сказал Макс, затоптав окурок. - Сейчас, по-моему, лучше побыстрей вернуться до хаты.
  Сталкеры быстро перестроились в колонну и двинулись к базе.
  "Трофеи не стали собирать. - отметил Виктор. - Хотя какие тут трофеи, все в кровище, как на бойне. А кого они, интересно, прижали, неужто Черепа с сотоварищи? Кудрявый вроде говорил, что они любят пастись здесь. Если их, тогда жесть - "Долг" такое вряд ли простит. А это значит - война группировок. Ой, блин, куда я вляпался-то?!"
  
  ГЛАВА 12. ЗАМЫСЕЛ.
  Первое, что увидел Виктор, когда он подошли вплотную к входу на базу, это усиленный пост. Вместо одного сталкера в экзоскелете, там стояло уже трое, все вооруженные до зубов, на грубом деревянном столе лежал даже РПГ-7.
  - Успешно? - прогудел экзоскелетчик, пристально вглядываясь в лица сталкеров. - Лукашу докладывать?
  - Докладывай. - отозвался Макс. - Скажи, операция успешная, а Череп со своей бандой уже на том свете, в смоле купаются. У нас потерь нет.
  Сталкер кивнул и отодвинулся в сторону, снимая с пояса ПДА.
  Проходя мимо сталкеров, Виктор поразился напряжению, исходящему от них подобно мощному электрическому полю. Так бывает, когда проходишь под опорой ЛЭП - волосы встают дыбом и кажется, что вот-вот что-то оглушительно грохнет.
  "Что-то очень серьезное грядет. - подумал он. - Хотя война группировок - что может быть серьезнее? А если учесть, что вояки вряд ли останутся в стороне, вообще крутенько будет".
  Второе, за что зацепился взгляд Виктора, была группа сталкеров, количеством десять человек, расположившихся возле вагончика, в котором он лечил Жереха. Все десять были одеты в одинаковые черные комбинезоны и такие же черные шлемы с глухими тонированными забралами, вооружение, правда, было разномастным - в основном, автоматы и дробовики, хотя у некоторых были и короткоствольные пистолеты-пулеметы, и винтовки с оптикой. Рядом с ними лежало несколько зеленых ящиков с армейской маркировкой и объемистых сумок-даффлов.
  Виктор отметил, что незнакомая компания сидит особняком от "свободовцев" - те, кажется, даже сторонились их общества, хотя откровенной враждебности не проявляли.
  - Опа! - Кудрявый замедлил шаг, глядя на "черных". - "Искатели" уже здесь. Шустро они, однако, да еще так много.
  Засмотревшийся Виктор наткнулся на резко остановившегося Дезертира и чуть не упал.
  - Ты чего?
  Дезертир, не отвечая, уставился на "черных", затем неуверенно двинулся к ним.
  - Эй!
  Дезертир, не обращая внимания на окрик, сделал еще несколько шагов и вдруг снова замер.
  Один из "искателей" встал и пошел навстречу Дезертиру, не дойдя трех-четырех метров, он остановился и медленно поднял забрало шлема.
  "Твою мать! - мысленно охнул Виктор, уставившись на открывшееся лицо. - Матушка-Зона, ты сегодня прекратишь испытывать мою психику или придумаешь что-то еще поизощреннее?!"
  "Искатель" был, вернее, была, молодой женщиной лет двадцати пяти, довольно симпатичной - светло-русые вьющиеся волосы, серо-голубые глаза, тонкие черты лица.
   - Дезертир, ублюдок ты чертов, опять ты? - удивленно сказала она, глядя на Нефедова. - Живой, псина? А я слышала, что ты сдох еще год назад!
  "Культура так и прет. - поморщился Виктор, недолюбливающий ругающихся женщин. - Или?.. Похоже, она не просто грубиянка, а имеет к Никитосу какие-то личные счеты".
  - Что молчишь, Дезертир? - продолжила девушка, уже подойдя вплотную к Нефедову. - Э... Что у тебя за вид, а? Ты что, бомжуешь, что ли? - она принюхалась и отодвинулась с брезгливой гримасой. - Фу, да от тебя воняет как от бюрера. Что с тобой случилось?
  Дезертир молчал.
  Она повернулась к Виктору и Кудрявому.
  - Мальчики, где вы его нашли? - девушка с каким-то непонятным выражением лица оглядела их. - Его же "Мозговой хлопушкой" в том году накрыло, я думала, что его давно уже мутанты съели, а он живой.
  Кудрявый промолчал, поэтому ответил Виктор:
  - Видать, отошел от ее действия. - он достал сигареты. - В Зоне, сами, знаете, невозможного нет.
  - Это точно. - девушка фыркнула. - Хотя этот чудик сам ходячая аномалия. Хотел сбежать из Зоны, представляешь? Псих, по-другому не скажешь.
  Виктор протянул пачку девушке, но она отрицательно качнула головой:
  - Не курю.
  Виктор щелкнул зажигалкой, закуривая, и принялся деликатно разглядывать эту первую увиденную им в Зоне женщину-сталкера.
  Рост около метра шестидесяти пяти, хорошо сложена - под обтягивающим комбинезоном угадывается тренированное тело, даже тяжелый бронежилет и солидное вооружение - пистолет-пулемет МР5, дробовик и два "браунинга", похоже, не сильно обременяли ее - держится очень легко, без напряжения.
  "Симпатяшка. - подумал он. - Какого лешего ее в Зону понесло, неужто с ее данными на Большой земле не смогла найти себя? Или личная жизнь ничто в сравнении с экстримом?"
  - Док! - чуть насмешливый голос Кудрявого вернул его на землю. - Тебя дома жена с дочкой ждет!
  Виктор поспешно сделал вид, что очень сильно заинтересован своей сигаретой, а девушка, к его некоторому удивлению, покраснела.
  - Меня Док зовут. - сказал Виктор, стараясь загладить свою неловкость. - А тебя?
  - Норис. - ответила девушка.
  - Норис. - вдруг сказал Дезертир. - Норис.
  - Узнал, что ли? - Норис обернулась. - Блин, ну и видок у тебя!
  - Вы знакомы? - спросил Кудрявый.
  - Конечно. - Норис кивнула. - Этого чокнутого вся Зона знает.
  - Я имею ввиду, лично?
  Норис замялась.
  - Ну, вообще-то...
  - Случайно, не перед Вторым Большим Выбросом познакомились? Когда он на трофейном грузовике за Периметр выехал.
  Норис напряглась и отвела глаза, затем с вызовом уставилась на Кудрявого.
  - А если да, то что? Сейчас, вроде бы, мы объединились, значит, все забыто? Или должок за мной? Или...
  Кудрявый усмехнулся.
  - Остынь, красавица. Я, честно говоря, не очень верю про долги перед Зоной, поэтому не заводись.
  - Поэтому-то, наверное, и лысый, что не веришь. - Норис дерзко посмотрела ему прямо в глаза. - Задолжал кому-то, Зона и покарала.
  - Радость моя, - проникновенно сказал Кудрявый. - Если бы так было на самом деле, то все бы лысыми бродили, и даже ты.
  Виктор не выдержал и рассмеялся, Норис возмущенно уставилась на него.
  - Что смешного?
  Виктор, не отвечая, продолжал смеяться. Все накопившееся в нем за эти дни пребывания в Зоне - усталость, стресс, неожиданные шокирующие открытия - все это прорвалось наружу в виде этого дикого приступа истерического хохота, и он не мог остановиться.
  - Да ладно, пусть поржет. - Кудрявый сделал успокаивающее движение рукой. - Парень недавно в Зоне, напереживался мальца, пускай похихикает, пар выпустит.
  - Недавно? - удивилась Норис. - А по виду ветеран.
  - Был бы ветераном, ходил бы как я, лысым. - отшутился Кудрявый, и Виктор зашелся в новом приступе смеха.
  Виктор отлично соображал, что в этот момент на него смотрят все - и "свободовцы", и "искатели", и Меченый, да и в глазах Кудрявого, вместе с которым пришлось много чего пережить, он тоже выглядит не с лучшей стороны, но... Смех душил его, на глаза навернулись слезы.
  Норис несколько секунд наблюдала за ним, потом тоже прыснула.
  - Блин, хватит, а? - попросила она. - Док, кончай уже ржать.
  - Ф-фух. - Виктор с трудом перевел дух, беря себя в руки. - Бля, вот накатило-то, давно так не смеялся.
  Кудрявый сочувственно смотрел на него, видимо, отлично понимая его состояние, потом повернулся к Норис.
  - Кто у вас командир?
  - Я. - просто ответила девушка.
  "Елки-моталки, Зона продолжает глумиться надо мной. - подумал Виктор. - Сара Лайонс, командир Львиного Прайда, однако, прошу любить и жаловать. "Фаллаут-три" рулит".
  Однако Кудрявый отнесся к услышанному спокойно.
  - У Лукаша была?
  - Да. Он сказал, дожидаться Стрелка и Кудрявого с Доком. - она осеклась. - Блин, это ты и есть Кудрявый, да?
  Кудрявый не обратил внимания на ее замешательство, он, казалось, очень заинтересовался совершенно другим:
  - Кудрявого с Доком, и кого еще?
  - Стрелка. - Норис непонимающе посмотрела на него. - А...
  Кудрявый резко развернулся. Виктор проследил взглядом за его движением и увидел, на кого он смотрит. На Меченого, стоявшего чуть поодаль.
  Виктор повернулся к Кудрявому и в этот момент заметил Лукаша, быстро идущего к ним.
  - Брат. - Виктор тронул Кудрявого за локоть.
  Тот оглянулся, резко развернулся и двинулся Лукашу навстречу.
  - Здорово, мужики! - торопливо сказал тот, подойдя к ним вплотную. - Идемте.
  Они подошли к Меченому.
  - Здравствуй, Стрелок! - сказал Лукаш. - Рад, что ты снова с нами, брат.
  Тот несколько секунд молча смотрел на них, потом неожиданно улыбнулся.
  - Здравствуй, Лукаш! - ответил он, протягивая тому руку. - Тоже рад тебя видеть.
  Все сталкеры, слышавшие этот разговор, резко повернулись к ним, "искатели" повскакивали со своих мест и двинулись к ним.
  - Стрелок? - пробормотал Кудрявый, пристально вглядываясь в лицо Меченого. - Стрелок, это ты? Черт, братан, это и вправду ты?!
  Он сгреб сталкера в свои медвежьи объятия и несколько раз сильно хлопнул его по спине.
  - Стрелок, ты вернулся! Бля, я знал, что ты жив, я верил в это! Ты живой!
  - Живой, живой. - подтвердил Стрелок. - Жил, жив, и буду жить.
  - Что они с тобой сотворили, суки подлые, а? Ты же другой совсем был! Ты хоть что-нибудь помнишь из прошлой жизни?
  - Так, урывками. - ответил сталкер. - Вспомнил Болотного Доктора, свой самый первый поход к ЧАЭС, кое-какие другие вещи.
  - Ничего, раз это вспомнил, то и все остальное вспомнишь, вон, Док поможет.
  У Кудрявого вдруг громко засигналил ПДА. Он поднес его к уху и представился. Несколько секунд он слушал молча, затем усмехнулся и передал аппарат Лукашу и тихо сказал:
  - Это Сахаров.
  - Да, господин профессор? - ответил Лукаш. - Что-то случилось? Что, вы говорите? Повредило ограду? Хм, я разберусь, обещаю.
  Он отошел в сторону и поманил к себе Кудрявого с Виктором.
  - Взорванный БМП "Долга" на Янтаре - ваша работа? - поинтересовался он, когда товарищи подошли ближе.
  Кудрявый смущенно ухмыльнулся.
  - Ну, вообще-то наша.
  - Сахаров жалуется, что сорванная башня упала на ограду и порвала колючую проволоку, а у него от грохота из рук выпала и разбилась какая-то особо ценная пробирка. Вы что туда заложили?
  - Да ничего особенного, в общем-то. Противотанковую и четыре гранаты.
  - Фига себе - противотанковую с гранатами! - присвистнул Лукаш. - Теперь понятно - днище пробило и боекомплект сдетонировал, вот башню и сорвало. Мда, "Долг" теперь с нами дружить точно не будет.
  - Из самих "долговцев" погибшие есть?
  - Не знаю. - Лукаш пожал плечами. - Сахаров ничего не сказал.
  - Есть, как не быть. - вмешался Виктор. - Экипажу точно звиздец.
  - Думаешь?
  - Уверен. - ответил Виктор. - Минимум один-то точно, который в башне сидел.
  - Можно уточнить у Сахарова или у Круглова. - предложил Кудрявый. - Только ты звони, командир, ладно? А то Сахаров меня зарежет или на опыты пустит.
  - Ладно. - усмехнулся Лукаш. - Чуть попозже уточню, а сейчас пойдемте в штаб, совещаться будем.
  Стульев в кабинете Лукаша на всех не хватило, поэтому Виктор и Макс присели на подоконник, а Стрелок облокотился на сейф.
  - Ну что ж, давайте обговорим завтрашнюю операцию. - Лукаш взял карандаш и подошел к карте на стене, видимо, специально для этого совещания и повешенной. - Наша главная задача, как вы знаете, - пройти через Выжигатель и добраться до Припяти, поэтому план таков - выходим завтра ночью, состав группы - двадцать человек от нас, десять от "Искателей" и Стрелок. Командир группы я, заместитель - Норис...
  - Но... - Кудрявый вскочил со стула, протестующе выставив руку.
  - Слава, я так решил. - твердо сказал Лукаш. - И мое слово - закон для вас всех, ты знаешь. Я не могу рисковать людьми, в том числе, чужими, сам отсиживаясь в тылу. Присядь.
  Кудрявый хмуро сел, всем своим видом выражая явное несогласие.
  - Продолжим. - Лукаш опять повернулся к карте. - В нашей группе командир первой десятки Бизон, второй - Дрон. У "искателей" командир - Шаман. На дороге могут быть засады "монолитовцев", поэтому идем в обход, через Рыжий Лес, так безопаснее. Вот здесь, - он указал на развилку дорог на карте. - разделяемся: Стрелок и небольшая группа прикрытия с ним идут к Радару, остальные дожидаются их на месте и, при необходимости, отбивают нападения "Монолита" и "Долга". После отключения Выжигателя группы снова объединяются и двигаются к Припяти. На всякую ерунду, вроде сбора артефактов и охоты на мутантов, по пути не отвлекаемся, с военными, если таковые нарисуются, по возможности не конфликтуем, а стараемся уворачиваться. С другими сталкерами тоже не враждуем, но и не сближаемся - у каждого своя дорога. Это в общих словах, сейчас предлагаю обсудить детали.
  Он замолчал.
  - Можно высказываться? - спросила Норис. Виктор заметил, какой ненавистью блеснули ее глаза несколько секунд назад при упоминании "Долга".
  Лукаш кивнул.
  - Авантюра! - уверенно сказала она. - Даже если нас не сожрут мутанты в Рыжем Лесу, если Стрелка с его группой прикрытия не перебьют на Выжигателе, идти на Припять тридцатью двумя человеками - это самоубийство!
  - Почему же? - все так же хмуро возразил Кудрявый. - Мы не собираемся штурмовать город, у нас немного другие задачи - скрытно выйти на объект, сделать свое дело и, по возможности, так же тихо уйти.
  - Какой еще объект? - подозрительно спросила Норис. - ЧАЭС, что ли?
  - Не совсем. - ответил за Кудрявого Лукаш. - Норис, этот вопрос уже обсуждался с вашим руководством, и возвращаться к нему не вижу смысла.
  - Вы сами только что сказали, что несете ответственность за своих людей. - упрямо сказала девушка. - А я за своих. И идти, не зная куда и зачем, рискуя при этом жизнями ребят, я не собираюсь.
  Она встала. Второй "искатель" остался на месте, но, как заметил Виктор, напрягся, готовый вскочить в любое мгновение.
  - Присядьте, Норис. - негромко сказал Лукаш. - Сэт говорил вам, что вы обязаны подчиняться мне во всем во время операции?
  - Во время операции - да. - ответила Норис, продолжая стоять. - Но операция еще не началась. И неизвестно, будем ли мы в ней участвовать.
  - Достаньте ПДА. - сказал Лукаш. - И выведите план операции. И, заодно, примите код подтверждения от Сэта.
  Норис машинально посмотрела на свое левое предплечье, где был пристегнут ее коммуникатор.
  - Достаньте и включите. - повторил Лукаш, щелкая клавишами своего ПДА.
  Норис неохотно подчинилась. Коммуникатор в ее руках тонко пискнул, она всмотрелась в экран и перевела взгляд на Лукаша.
  - Это правда. - подтвердил тот. - Операция началась с момента вашего прибытия к нам, а завтра - только ее активная фаза. Еще вопросы?
  Норис покачала головой и медленно уселась обратно.
  - Еще раз повторюсь, для тех, кто не в курсе. - сказал Лукаш. - Мы вместе доходим до Припяти, немного углубляемся, конкретно - до улицы Леси Украинки, а дальше расходимся. Вы можете попытаться добраться до ЧАЭС и Исполнителя Желаний, можете остаться в городе и собирать артефакты, дело ваше. Можете даже вернуться обратно. Мы же идем по своим делам. Единственное условие - друг за другом не шпионим и друг против друга не воюем. Все понятно?
  Виктор, стараясь делать это незаметно, рассматривал собравшихся - Стрелка и Макса с их непроницаемыми лицами, насупившегося Кудрявого, сидевшую с недоверчивым видом Норис, внешне спокойного, а на самом деле напряженного, Лукаша, и спрашивал себя - что я делаю среди этих людей, задумавших действительно самую настоящую авантюру?
  Из секретных аналитических сводок он знал, что "Монолит" крайне военизированная группировка, тратящая огромные средства на закупку современных видов оружия. Знал он также, что МИС неоднократно пытались штурмовать Припять, в том числе, и со стороны Белоруссии, с применением вертолетов и бронетехники, но каждый раз получали жестокий отпор. Знал он и о том, что за время существования Зоны, десятки сталкеров погибли, пытаясь хотя бы приблизиться к этому мрачному городу. И поэтому он был полностью согласен с Норис, считавшей эту операцию самоубийством.
  "И что делать? - мысленно поинтересовался он. - Бежать? Некуда. Просто отказаться? И потом все время ловить презрительные взгляды? Нетушки, нафиг. Трусом я никогда не был и не хочу, чтобы меня им считали. Тогда остается единственный вариант - идти с ними до конца, но выжить и вернуться - ради Катерины, ради Ирки, ради родителей. Ради себя, в конце концов."
  Он вслушался в слова Лукаша.
  -... опасности несколько преувеличены. - говорил тот. - Если идти окраинами города, то риск столкнуться с ними незначительный. Тем более, что им будет не до нас.
  - Почему? - удивилась Норис.
  - Выжигатель. - ответил Лукаш. - Он будет отключен. Понимаете, что это значит?
  - Это значит, что к Припяти тут же ломанутся толпы сталкеров. - вмешался Макс. - Одиночки, группировки, все, кому не лень.
  "Опа! - подумал Виктор. - А ведь правда. Со всех уголков Зоны примчатся, и счет на сотни пойдет, а то и побольше. Но! "Долг"-то ведь тоже ринется к Припяти, своих корешей с юга прикрывать, и военные тут как тут нарисуются. Не зря Лукаш охрану базы усилил."
  - Когда они явятся, эти толпы? - Норис нахмурилась. - Пока они прибегут...
  - Быстрее, чем ты думаешь. - ухмыльнулся Макс. - На Свалке, перед базой "Долга" уже человек пятьдесят собралось, требуют прохода. Еще примерно столько же пробирается через Темную Долину и Агропром.
  - Сколько-сколько? - переспросила Норис. - По пятьдесят там и тут?
  - Ага. Бармен нам, по идее, за поставку клиентуры должен проставиться. Выручку, поди, уже складывать некуда.
  - Не забывайте, что первыми пойдут профессионалы, те, которые лучше вооружены и у которых опыта побольше. С ними "Монолиту" придется попыхтеть. - добавил Кудрявый, отвлекшись от разговора с вторым "искателем" и Стрелком - они обсуждали походный порядок и связь на завтрашнем марше.
  - А откуда они взялись, эти сто человек? - спросил, недоумевая, Виктор. - Ведь Выжигатель еще не отключен, а они уже знают, что он будет отключен?
  Лукаш, Макс и Кудрявый переглянулись, Норис с недоумением, потом с уважением посмотрела на Виктора.
  - Тактическая хитрость. - сказал, наконец, Лукаш. - За то время, пока вы были на Янтаре, мы пустили по Зоне слух, что завтра Выжигатель будет отключен, и достигнем, тем самым, две цели - сталкеры на Свалке могут серьезно проредить ряды "Долга", если те их все-таки не пропустят, и, второе, отряды сталкеров могут также поубавить численность "Монолита", когда будут прорываться к ЧАЭС. Не очень честно, может быть, сталкивать сталкеров с "долговцами", но... - он умышленно не закончил свою фразу, но Виктор прекрасно его понял - "На войне все средства хороши".
  - Макс, минуту внимания. - Лукаш решил переключиться с щекотливой темы. - Свою задачу помнишь?
  Макс поскучнел лицом.
  - Помню. - мрачно ответил он. - Остаюсь замом Кудрявого, организую защиту, охрану и оборону базы.
  - Молодец. - удовлетворенно кивнул Лукаш.
  - Шеф, а может, все-таки... - начал было Макс, но Лукаш резко оборвал его:
  - Нет, я сказал. Остаешься на базе. Это приказ.
  Макс приглушенно чертыхнулся.
  - Стрелок, тебе что-то дополнительно нужно для проникновения к Выжигателю? Инструменты, взрывчатка?
  Сталкер отрицательно покачал головой.
  - Ясно. Док. - продолжил Лукаш. - После совещания останешься, доложишь про Жереха.
  Виктор кивнул.
  - Тогда все. Выход завтра в 3.00, командирам проверить и дополучить оружие, боеприпасы и снаряжение, через полчаса смотр. Все свободны, Док и Вячеслав, останьтесь.
  Когда все вышли, Кудрявый вскочил, опрокинув стул:
  - Сергей Иванович, нахрена тебе это нужно - самому переться к Припяти?! Тебе лавры Чехова покоя не дают? Или забыл, как он кончил?
  - Слава, я все решил окончательно. - тихо сказал Лукаш. - Я веду группу, ты остаешься здесь за старшего. И не вспоминай, пожалуйста, Чехова с его неудачей, все равно не переубедишь.
  - Бля, Серега! - Кудрявый оглянулся на Виктора, запнулся, но все-таки продолжил. - Ну зачем тебе это надо, а? Объясни!
  - Слава, ты сам отлично все знаешь. Знаешь ведь?
  - Знаю, черт побери! - крикнул Кудрявый, побагровев. - Но не понимаю! Ты глава нашей организации, на тебе замкнуты все связи, и ты хочешь, чтобы тебя подстрелили в этой гребаной Припяти?!
  - Во-первых, связи замкнуты и на тебе тоже. - холодно ответил Лукаш. - Все коды я тебе позже скину. А во-вторых, ты рано меня хоронишь. С чего ты решил, что меня подстрелят?
  Кудрявый зло улыбнулся:
  - А ты забыл, куда собрался? Там несколько сотен долбаных фанатиков с "гауссами", и стрелять они умеют очень хорошо.
  - Черт! - в сердцах сказал Лукаш. - Слава, по-моему, ты забыл, для чего была создана "Свобода", и забыл, что мы в Зоне. Здесь риск неизбежен, и подстрелить могут как меня, так и тебя. - он выдержал паузу. - Тем более, что ты старше.
  - И что? - подозрительно спросил Кудрявый.
  - Реакция у тебя похуже, суставы скованные, от гаусс-снарядов уворачиваться сложнее.
  Кудрявый, побагровев от ярости, выбежал за дверь, оглушительно хлопнув дверью. Лукаш проводил его взглядом и сокрушенно покачал головой.
  Буквально через несколько секунд дверь снова открылась, и в комнату вошел Танцор.
  - Пришел? - сказал Лукаш. - Давай присаживайся.
  - Здорово, шеф! О, и Док здесь! Здорово, крестник! Как там Жерех, на поправку идет?
  Они пожали друг другу руки.
  - У Жереха все нормально. - ответил за Виктора Лукаш. - Я его утром видел, ходит вовсю, в бой рвется, чертяка, еле унял его. Поэтому про него докладывать не надо, лучше скажи - как тебе предстоящая операция? Критика, замечания, предложения?
  Виктор удивленно посмотрел на него - в армии готовое решение никогда не обсуждалось, ибо любые коррективы, вносимые после его принятия и утверждения, могли иметь катастрофические последствия. А уж критиковать...
  - Смелее. - подбодрил его Лукаш. - Ругать не буду.
  - Честно говоря, будет довольно проблематично добраться до Генераторов Выбросов такими малыми силами. - сказал Виктор, тщательно подбирая слова. - Конечно, "Монолиту" будет сложно отмахиваться от всех, но за ЧАЭС они будут стоять насмерть. По городу мы пройдем, я думаю, без больших потерь, а вот потом...
  - И какие предложения?
  Виктор пожал плечами.
  - Нужно или больше народу, или дополнительную группу, которая тайно, независимо от всех проберется к объекту и неожиданно ударит в ему в тыл во время штурма основной группой.
  Лукаш и Танцор переглянулись.
  - Кудрявый говорил, что к Припяти есть еще один путь, которым никто не пользуется из-за высокой радиации. - продолжил Виктор. - Эту группу можно было бы отправить к объекту по этой дороге, заранее. Рискованно, но шанс на победу увеличивается.
  - А как же радиация? - спросил внимательно слушавший Танцор. - Там местами фонит под несколько сотен рентген.
  - Это зависит от времени облучения и защиты. - ответил Виктор. - У меня есть упаковка армейского радиопротектора, он снижает экспозиционную дозу в два раза. Если скомбинировать его и цистамин из аптечек, то развиться лучевой болезни третьей степени не даст.
  - А второй и первой?
  - Вряд ли. Но, по крайней мере, первую и вторую степень можно вылечить. А после первичной реакции, они станут снова боеспособными и задачу выполнить смогут, да и для ее профилактики у меня тоже есть средства. Ну и плюс костюмы нужно понадежнее, все меньше облучатся.
  - Костюмов мало. - машинально ответил Лукаш. - Тяжелых бронекомплектов, хорошо держащих радиацию, всего восемь штук, и все пойдут на основную группу.
  - А такие накидки, как у тебя была, ну тогда, в первый день, сойдут? - поинтересовался Танцор. - Их у нас штук двадцать, натовских, на группу хватит.
  - Так себе. От пыли защитят, от проникающей радиации - нет, если только они не какие-нибудь особенные. - Виктор, вдруг сообразив, уставился на него. - Погоди. Значит, вторая группа все-таки будет?
  Лукаш и Танцор снова переглянулись, затем Лукаш ответил:
  - Да. Вторая группа будет и пойдет она так, как ты и предположил - через Пустоши. Единственная заморочка была, это проблема с радиацией, но, если ты уверен, что обойдется, то решено. В группе будет десять человек, все звено Танцора, плюс ты, Док. Командиром группы будет Танцор, заместителем - ты.
  Он пристально посмотрел на Виктора, явно ожидая его реакцию, но тот просто молча кивнул.
  - Выходите завтра в 2.00. - продолжил Лукаш. - Через Пустоши до ЧАЭС часов пять ходу, к семи будете. Походный порядок обычный, без особенностей, самое главное - бдеть. Еще час до объекта, там выбираете позицию и ждете, в режиме радиомолчания. Сигнал для вас - две красные ракеты. Дальше - по обстоятельствам - либо мы отвлекаем, вы штурмуете, либо объединяемся и штурмуем вместе, уточним на месте. Да, снаряжение получаете в восемь вечера, спать все будете во втором бараке. Подъем в 1.30. Вопросы?
  Виктор и Танцор отрицательно покачали головами.
  - Тогда все, не задерживаю.
  Они вышли. На улице Виктор закурил, мимоходом отметив, что сигарет осталось всего полпачки, да и газа в зажигалке на донышке.
  "Значит, опять придется клянчить у Скряги. - вздохнул Виктор. - И в обмен ему, паразиту, нечего предложить, не "Лунный свет" же отдавать. Мне он как бэ самому пригодиццо."
  Он рассмеялся, поймав себя на том, что вспомнил полузабытый интернет-сленг, на котором было принято общаться на форумах.
  - Ты чего хихикаешь? - спросил Танцор. - Пойдем, с командой познакомлю.
  Они обогнули разрушенную заправку и двинулись по дороге, ведущей к дальнему, возле самого входа в обваленный тоннель, бараку-казарме.
  У входа в первый барак стоял часовой, Танцор на ходу кивнул ему, и тот кивнул в ответ.
  - Что, так все серьезно? - спросил Виктор, когда они прошли мимо. - Это после сегодняшней бойни на хуторе?
  - Да нет. - отозвался Танцор. - Эти, на хуторе, были отморозки Черепа, за них "Долг" мстить не будет. Воронин Лукашу, наверное, уже спасибо сказал. В этой казарме первая группа собрана, вот и поставили часового, чтоб никто не шлялся без надобности.
  У дальнего барака тоже стоял часовой, уже знакомый Виктору Мороз.
  - Здорово, парни! - поприветствовал он сталкеров. - Группа в сборе, все готовы.
  - Не до конца готовы. - сказал Танцор. - Через два часа к Скряге, дополучать снарягу. И это, Док. - он повернулся к Виктору. - Свою химию сейчас раздашь или перед выходом?
  - Завтра, наверное. - ответил Виктор. - Только надо за сумкой сходить, она в казарме у штаба.
  - К Скряге пойдем, заберешь. - согласился Танцор, заходя в дверь. - Так, разгильдяи, строиться! Построение на взлетке, форма одежды походная.
  "Разгильдяи", количеством восемь человек, дружно кинулись к своим разгрузкам и рюкзакам, сваленным в углу, и принялись облачаться. Среди них Виктор увидел двоих знакомых - Локи и Пантелея, остальных он не знал. Из незнакомых сталкеров трое были облачены в "Стражи Свободы", на оставшихся двоих были надеты легкие комбинезоны, похожие на стандартные сталкерские, но немного другого покроя и окраски.
  - Быстрее, быстрее! - Танцор смотрел на ПДА - видимо, включил секундомер. - Не, ну точно разгильдяи - две минуты ушло! Так, становись! Мороз, тебя тоже касается.
  Он встал напротив выстроившихся в шеренгу сталкеров, Виктор остался стоять чуть позади его.
  - Так, парни, - обратился Танцор к выстроившимся "свободовцам". - план командованием утвержден, идем завтра через Пустоши. В общих чертах обстановку все знаете, вечером доведут конкретнее. От радиации Док завтра утром раздаст свои хитрые таблетки. С собой - четыре боекомплекта, защиту, чего-нибудь перекусить, артефакты от радиации, у кого есть. Лишнего не тащить, топать далеко.
  Он глянул на часы.
  - В восемь часов все идем к Скряге, получаем патроны, гранаты, защиту и все остальное. Обязательно всем заменить фильтры и зарядить аккумуляторы на всей снаряге. Как экипируемся, Лукаш дополнительно проинструктирует насчет завтрашнего дня. Да, - он, казалось, на секунду замялся. - заместителем у меня Док. Он, конечно, человек в наших рядах новый, но доверие вполне заслужил и в делах радиации настоящий дока, да и как врач очень опытный. Поэтому требую его команды выполнять как мои. Вопросы?
  Виктор быстро, но внимательно пробежал взглядом по лицам сталкеров, оценивая их выражение - изумленно-радостное у Локи, бесстрастно-равнодушное у Пантелея и у пятерых незнакомых сталкеров и недоверчивое, с промелькнувшей злобой - у Мороза.
  Танцор, видимо, тоже что-то заметил, потому что спросил:
  - Мороз, ты что-то хочешь спросить?
  Тот, казалось, был готов ответить, но передумал и отрицательно помотал головой.
  - Смотри, чтобы потом не возникло претензий, что что-то не понял. Так, Кардан и Сопло, у Скряги получите другие комбезы, ясно?
  Двое сталкеров, одетых в незнакомые комбинезоны, кивнули.
  - Да, жратвы с собой много не берите, так, пару шоколадок. Не на неделю в рейд идем. После инструктажа всем спать, завтра подъем ни свет, ни заря. И это, заранее предупреждаю - сегодня не пить, с бодуна вы мне завтра даром не нужны будете, да еще химию жрать придется. Разойдись!
  К Виктору подошел Локи.
  - Здорово, Док! - улыбаясь, сказал он и протянул руку. - Как сам, ничего? О, вижу, ты с шевроном? Поздравляю, молодец! Я рад, что ты с нами идешь, веселее будет.
  Виктор кивнул, пожимая ему руку.
  - Значит, прорвемся, и зададим им жару!
  - Как ты в деревне отдежурил, нормально? - спросил Виктор. - Кровососов больше не было?
  - Нет, все чисто было. Спокойно, как на курорте. Ты ж всех перебил, нам ничего не оставил.
  Он громко захохотал над собственной шуткой. Танцор неодобрительно посмотрел на него, но ничего не сказал.
  Отсмеявшись, Локи спросил:
  - Ты, кстати, когда там был, в башню не залазил? Ну, внутрь?
  - Нет. - ответил Виктор. - Не счел нужным, да и побоялся, вдруг обвалится или аномалия.
  - А я пошарился. - ухмыльнулся Локи. - И тайничок нашел на самой верхотуре, неплохой. "Калашников" почти нулевый с подствольником, ВОГов к нему десяток, ну, и аптечек парочку.
  - Слушай, а для чего вообще такие тайники делаются? - поинтересовался Виктор. - На Кордоне понятно, если уходишь, но планируешь вернуться, снаряжение припрячешь, чтоб потом не с нуля начинать. А тут-то зачем, вдали от торговцев?
  - Всякое бывает. - серьезно ответил Локи. - Шел перегруженный, уставший, решил сбросить часть, думал потом забрать и не смог. Иногда тайники группировок старых находятся. Пару месяцев назад тайник "Чистого Неба" нашли, группировка была такая, на Болотах обитала, так там добро за десять ходок не вынесли. Оружие, правда, так себе было, одни "макаровы" да двустволки, серьезных стволов негусто, но костюмчики шикарные, Шуруп даже пару идей у них стырил.
  - А куда она делась, группировка эта? Лебедев, я слышал во время штурма ЧАЭС погиб, а остальные что?
  - Лебедев, скорее всего, погиб. - поправил Локи. - Трупа-то его никто не видел. А остальные кто куда - Новиков, технарь ихний, к ученым подался, научник был у них такой, Каланча, сгинул без вести, до сих пор не нашли. Хотя ищут его, и усердно, вопросов к нему много осталось. Двое барыг - Холод и Суслов - у Сидора осели, в подручных. А рядовые бойцы кто к группировкам прибился, кто в вольные подался. Некоторые, я слышал, к воякам нанялись. Про Дрозда не слышал, у вас военным сталкером служит?
  "Как же не слышал! - подумал Виктор. - Майор Ситников, в прошлом сталкер Дрозд, кто-то по пьяни на базе трепался. Значит, он из "Чистого Неба". Интересно, он у ЧАЭС был?"
   Вслух он ничего не сказал, лишь покачал головой.
  - Я здесь недавно, всех не знаю.
  - Док! - окликнул Виктора Танцор, возившийся за столом с какими-то бумажками. - Тебе из лекарств что-нибудь нужно? Я для Скряги заявку составляю, если чего не хватает, говори.
  Виктор задумался. Его укладка была рассчитана для оказания первой и доврачебной помощи с элементами первой врачебной на пять человек. В группе одиннадцать бойцов, значит, нужно увеличивать запас расходников вдвое, а заодно пополнить потраченное на Жереха.
  - Ага, нужно. - Виктор подошел к Танцору. - Дай бумажку какую-нить и ручку, напишу. Да, у бойцов с личными аптечками как? Комплектность бы проверить.
  - Надо. - согласился Танцор. - Разгильдяи, аптечки к осмотру! Вытаскиваем, открываем, показываем доктору.
  Виктор быстро пересмотрел протянутые аптечки, отметив, что они у всех сталкеров стандартные армейские. Обезболивающее и антибиотик были у всех, у двоих отсутствовали перевязочные пакеты, радиопротектор был почат у всех без исключения.
  Он взял протянутый лист бумаги и ручку и принялся набрасывать список необходимых медикаментов - перевязка, анальгетики, антисептики, шприцы, антибиотики, три упаковки радиопротектора. Получился довольно внушительный список, просмотрев который, Танцор хмыкнул:
  - И что, ты все это тащить собираешься?
  - А куда деваться? - пожал плечами Виктор. - Лучше перебдеть, чем недобдеть.
  - Логично. - кивнул Танцор.
  Он сложил листки пополам, сунул их в карман и встал.
  - Я в штаб. Всем быть здесь, никуда не выходить.
  Виктор, едва закрылась дверь за вышедшим Танцором, напрягся - очень уж нехороший взгляд был у Мороза несколько минут назад, и вполне можно было ожидать какого-нибудь эксцесса, к тому же тот возился с винтовкой. Он, стараясь делать это незаметно, передвинул "браунинг" поудобней и снял его с предохранителя.
  "Начнет быковать - пристрелю. - мрачно подумал он. - Военноненавистник, бля, хренов".
  Эксцесса, однако, никакого не произошло - Мороз, закончив с оружием, отошел к окну и закурил. Остальные сталкеры занимались своими делами - трое проверяли и подгоняли снаряжение, Пантелей валялся на кровати и возился с ПДА, Локи, присев за стол, точил нож, еще двое, сдвинув бумаги Танцора, затеяли борьбу на руках.
  Виктор вытащил из пачки сигарету и чиркнул зажигалкой, однако огонька не появилось. Он чиркнул еще раз и услышал скрежет колесика по пружинке - вылетел кремень.
  "Твою мать!"
  Он подошел к стоящему у окна Морозу.
  - Дай прикурить.
  Тот молча протянул коробок. Виктор закурил, вернул спички и отвернулся, размышляя, что можно отдать Скряге взамен за сигареты и зажигалку.
  Некоторое время они курили молча, затем Мороз поинтересовался:
  - Интересно, за какие заслуги тебя поставили замом командира группы?
  - Не знаю. - Виктор вновь напрягся. - Тебе уже предлагали задать этот вопрос, ты не стал. Сейчас уже поздно.
  Мороз резко повернулся к нему всем корпусом.
  - Поострить решил, да, вояка х...ев? А схлопотать не боишься?!
  Виктор, уже твердо прикинув, куда будет бить этого полоумного в случае нападения - в живот коленом, потом локтем по голове - ответил, кипя от ярости:
  - А сдачи не боишься получить, ты, урод? Дох...я на себя берешь!
  Мороз бросился на него, занося руку для удара, но вдруг, охнув, растянулся на полу. За его спиной в напряженной позе стоял Локи с очень серьезным лицом.
  - Вы с ума посходили оба, что ли? Завтра операция, а вы отношения выяснять вздумали! Вернетесь, если дурь не пройдет, устроите дуэль по всем правилам, а сейчас нехрен.
  Голос у него был очень уверенный и не предвещающий ничего хорошего.
  Мороз, морщась и держась за поясницу, поднялся с пола.
  - Ты ох...ел, что ли, молодой? Ты знаешь, за кого вступаешься? И на кого руку поднял?
  Он, не отводя бешеного взгляда от Локи, потянулся за пистолетом.
  Локи рывком вытянул из-за спины дробовик и прицелился Морозу прямо в грудь.
  - Ну-ка, убери лапу от кобуры, Мороз! Застрелю, Богом клянусь!
  Виктор невольно отступил в сторону, чтобы не попасть под картечь.
  Несколько секунд Локи и Мороз мерялись взглядами, затем последний неохотно убрал руку от пистолетной рукояти.
  - Ладно, салабон, вернемся от ЧАЭС, огребешь ты у меня. И ты, фершал драный в погонах, тоже свое получишь.
  - Док тебе правильно сказал - дох...я на себя берешь. - спокойно ответил Локи, возвращая "Моссберг" за спину. - Вернемся - разберемся, а сейчас нефиг словами бросаться.
  Мороз, пробурчав под нос что-то очень злое, развернулся и отошел в свой угол. Остальные "свободовцы" молча смотрели на них, но не вмешивались.
  Локи повернулся к Виктору и тихо сказал:
  - Док, зачем ты с ним сцепился? Завтра в бой, а ты себе врага нажил.
  Виктор молча пожал плечами. Действительно, зачем? Ведь можно было промолчать или, в крайнем случае, ответить повежливей, хрен с ним, с этим быком, пусть расценивает это как признак слабости. Какая неведомая сила заставила Виктора, в общем-то, добродушного и миролюбивого человека, нахамить, а потом едва не ввязаться в драку? Вполне могло быть, что у Мороза имелись достаточно веские причины, чтобы ненавидеть военных...
  "Ну-ну. - хмыкнул внутренний голос. - Этак ты договоришься до того, что "монолитовцы" тоже имеют веские причины тебя ненавидеть, а значит, на них обижаться тоже нельзя, не то что в них стрелять."
  "Сравнил. - возразил Виктор. - Мороз друг, а "монолитовцы" враги".
  "Какой он тебе друг? Если бы не Локи, сидел бы сейчас грустный и с набитой мордой, это в лучшем случае. А в худшем, если бы этот придурок схватился бы за пистолет.."
  Он не договорил, но Виктор прекрасно его понял.
  "Все равно, Мороз и "монолитовцы" это разные вещи. - упрямо ответил он. - И равнять их глупо".
  "Конечно, конечно. - согласился голос с насмешкой. - "монолитовцы" тебя застрелят в честном бою, а этот "друг" завтра выстрелит в спину".
  Виктор застыл. Эта мысль даже не приходила ему в голову, хотя и была очевидной.
  - Эй, Док, что с тобой? - Локи тряхнул его за плечо. - Спишь, что ли?
  - Нет. - Виктор покачал головой. - Так, задумался.
  - О чем?
  - Помнишь, в самый первый день ты говорил, что мир не хочет избавляться от Зоны, и сказал, что через пару-тройку дней я сам пойму это. Помнишь?
  - Ну?
  - Я до сих пор не понял.
  - Брат, это трудно объяснить словами, нужно прочувствовать. Если вкратце - Зона это территория, где человек чувствует себя по-настоящему свободным, где человек раскрывается по-полной - хороший становится еще лучше, а подонок дохнет, где слова "честь", "друг", "совесть", "помощь" - не пустой звук.
  - А как же "Долг" и бандиты? Они же ведь тоже обитают в Зоне, и вымирать вроде не собираются?
  - Вымрут, куда они денутся. Их и так каждый день пачками валят, а скоро их совсем не останется.
  - А потом?
  - А потом Зону будут населять одни хорошие люди, и контролироваться она будет тоже только ими, и мир сделается добрее, лучше и чище.
  - Локи, опять ты свою друидскую философию развел! - раздался недовольный голос Танцора, и Виктор невольно вздрогнул - тот, оказывается, незаметно вернулся в барак, подошел ближе и, видимо, все слышал. - Доктор у нас и так натерпелся, а тут ты еще ему мозги полощешь.
  - Чем тебе, интересно, моя философия не нравится? - немедленно вскинулся Локи.
  - Ты уже спрашивал. - отмахнулся Танцор. - Не нравится тем, что неправильная она. Никакой Зона не лучший мир, а, наоборот, язва на теле Земли, клоака, куда собирается всякий сброд. И не пытаться ее улучшить надо, а уничтожить, без всяких-яких, тупо и бескомпромиссно.
  - А артефакты? От них сколько пользы!
  - Да хрен с ними, с артефактами! Жили же раньше как-то без них, и ничего, обходились. На них крови уже столько, что ввек уже не отмыться, сколько людей из-за них погибло. Сам-то, что, забыл, из чего эти артефакты образуются? Попадешь в "Трамплин", вот из тебя "Ночная звезда" и получится. Да, и про лекарства из мутантов тоже не надо разглагольствовать, не хочу я, чтобы мне какую-нибудь сыворотку из мозгов контролера кололи, пусть даже от рака. И из присосок кровососа тоже не хочу!
  - А деньги за артефакты ты, значит, не стесняешься брать? - начал заводиться Локи. - Они ж ведь тоже в крови?
  - Деньги - это другое! - отрезал Танцор. - Я сам эти артефакты собираю, сам рискую своей жизнью, поэтому имею на эти деньги полное право. Еще вопросы?
  Локи промолчал.
  - Вопросов нет. - удовлетворенно подытожил Танцор. - Теперь слушаем меня - мы с Доком сейчас идем к Скряге, очень уж он хочет в глаза посмотреть этому нехорошему человеку, грабящему его. Не успеем к восьми вернуться, Мороз сам ведет группу к штабу. По пути ни с кем не трещать и никуда не сворачивать. Всем ясно?
  - Ясно. - ответил за всех Мороз.
  - Можно с вами? - попросил Локи.
  - Тебе зачем? - подозрительно спросил Танцор. - Пакость какую-то задумал?
  - Почему сразу пакость? - обиделся молодой сталкер. - Хабар кое-какой хочу сдать, мы ж как с деревни вернулись, так нас сразу сюда загнали.
  - До восьми не потерпишь, что ли?
  - Так там пока снарягу получим, пока инструктаж, времени не останется.
  - Ладно, пошли.
  
  ГЛАВА 13. СБОРЫ.
  На улице уже темнело, Танцор включил фонарь.
  - Кто такие друиды? - спросил Виктор, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Локи собирался было ответить, но его опередил Танцор.
  - Есть такая то ли секта, то ли группировка, толком непонятно. Проповедывают, что Зона - это лучший из миров, артефакты дар божий, а мутанты на самом деле белые и пушистые, и если их не трогать, сами они никогда не нападут. Хотя сами-то без оружия все-таки не ходят.
  - Ничего подобного. - возразил Локи. - Такое девки-"каблучницы" исповедовали, а друиды, те просто стараются ближе к природе быть, что ли - без нужды по зверью не стреляют, огнестрельным оружием стараются не пользоваться, мутантов даже пытались приручать.
  - Один черт, и те, и другие чокнутые. - сказал Танцор. - А ты у нас, получается, больше к "каблучницам" склонен? Тоже Зону лучшим миром считаешь?
  - Да уж получше, чем тот. - парировал Локи.
  - Чем он лучше? - обозлился Танцор. - Что тебя могут в любую минуту сожрать или превратить в зомби? Что тебя может застрелить оборзевший "долговец", что окажешься вне укрытия во время Выброса или влетишь в аномалию? Или сдохнешь от лучевой болезни или от какой-нибудь неизвестной болячки?
  - Тем, что здесь я себя чувствую свободным! - тоже злясь, ответил Локи. - Тем, что никакая сволочь не указывает, как мне жить, не решает за меня, что мне делать, не отжимает мои честно заработанные деньги в виде налогов, вычетов, процентов и прочей муйни! Тем, что тут я сам себе хозяин!
  - Эк тебя занесло! - удивленно глянул на него Танцор. - Хочешь сказать, здесь такого нет? А как же принцип "пять найденных артефактов в фонд группировки"? А в караулы тебя ставят ведь? А жизни более опытные бойцы учат, нет? А в завтрашний рейд тебя отправляют, на верную смерть?
  - Это совсем другое. - возразил Локи. - Это осознанная необходимость, без которой не выжить.
  Танцор повернулся к Виктору.
  - Видал засранца? В том мире, значит, любое принуждение он воспринимает как несправедливость, а здесь как осознанную необходимость. Там, за Периметром, без этого, кстати, тоже не выжить, неужто не понимаешь? Работать заставляют? Так не будешь работать, денег не будет, сдохнешь от голода. Решили за тебя, что нельзя ходить по проезжей части? Так пройдешь не в установленном месте - собьют, и как зовут, не спросят. Набил кому-то морду, а тебя за это в кутузку? Так ты в следующий раз от безнаказанности за пистолет схватишься.
  Виктор подумал, что сейчас Танцор слегка перегнул палку, напомнив Локи про его прошлое.
  Локи, видимо, вспомнив об этом же, уже с нескрываемой злостью смотрел на Танцора.
  - ... и называется это - анархия! - продолжал Танцор. - Пойми, парень, что власть необходима. Не будет власти - начнется беспредел, кто сильнее, тот и прав, как это в большинстве районов Зоны, кстати, и творится. Не было бы в "Долге" тех же Воронина с Петренко - не было бы и "Долга", а была бы кучка беспредельщиков, вроде Черепа.
  - Так, может, и ликвидировать их обоих и покончить с "Долгом"? - спросил Виктор.
  - Вряд ли такое хоть у кого-то получится. - серьезно ответил Танцор. - Ты их базу видел когда-нибудь, хоть на картинках?
  Виктор покачал головой. В "Энциклопедии" были фотографии, в том числе, спутниковые, самых разных объектов Зоны, даже Выжигатель там был, но базы "Долга" точно не было.
  - Вот! - сказал Танцор. - А я там был и видел ее. Реально крепость. Не знаю, откуда они новые бетонные блоки берут и цемент, но там фортификации такие, осадная артиллерия понадобится.
  - Можно киллера подослать. - предложил Виктор. - Дескать, желаю вступить в "Долг" и все такое. А во время присяги обоих и положить.
  - Для этого нужно смертника искать. - ответил Танцор. - Живым-то ему обратно не уйти.
  - Тоже верно. - согласился Виктор.
  Они подошли к штабу. Основная группа уже стояла на перекрестке между памятником и первым бараком, и вид у бойцов "Свободы", облаченных в тяжелые бронекостюмы, был очень внушительный. Восемь сталкеров были одеты в армейские "Скаты-12М", еще пятеро были в экзоскелетах, остальные - в "Тенях Свободы", очень похожих по покрою на тот, который был сейчас на Викторе, но более угловатые, видимо, из-за усиленного КФПП. Набор оружия тоже впечатлял - несколько ручных пулеметов, у каждого - по две "Мухи", несколько снайперов с СВД, ВСС и "Арктик Геар", один боец в экзоскелете был вооружен "Миниганом", второй - крупнокалиберной винтовкой СВВ-94 калибра 12.7 мм, еще двое держали компактный миномет и ящик мин для него. На их фоне "искатели" в своих простеньких комбинезонах выглядели более скромно, хотя тяжелое вооружение было и у них - несколько РПГ-7 и РПО "Шмель", один пулемет ПКМ, у одного бойца Виктор увидел какую-то странную, очень габаритную винтовку, с длинным угловатым патрубком сверху, уходящим в боевом положении далеко за спину стрелка. Лукаш и Норис стояли перед строем, Лукаш, тоже в боевом снаряжении (две "Мухи" и защитный шлем) что-то говорил сталкерам. Кудрявого рядом не было.
  "Здорово обиделся на Лукаша, наверное. - подумал Виктор с какой-то непонятной виной, заходя в штаб. - Хотеть отомстить и не мочь - что может быть хуже?"
  Скряга, как обычно, стоял у стойки. Увидев Виктора, он оживился.
  - Иди сюда, грабитель фигов. - ласково-угрожающе позвал он. - Иди, чудовище. Ты что за список тут намалевал, а? Ты меня по миру пустить хочешь, а, докторишка несчастный? Зачем тебе три коробки промедола? Ты знаешь, что это незаконно?
  - Знаю. - спокойно ответил Виктор. - Но то, куда мы завтра идем, предполагает наличие боевых действий, а в боевых промедол разрешен. Тем более, три коробки не десять.
  Скряга, казалось, онемел от такой наглости. Танцор с Локи стояли так, что Скряге их было плохо видно, а поэтому откровенно потешались.
  - А одиннадцать доз антибиотика тебе нахрена? - яростно спросил Скряга, ткнув пальцем в список. - Ты что, им там триппер лечить собрался?
  - Профилактика раневой инфекции. - так же спокойно сказал Виктор. - Куски одежды, земля, попавшие в рану, могут вызвать заражение крови, да и пули с осколками тоже не стерильные.
  - Мозги у тебя нестерильные! - зарычал Скряга. - Умник выискался - на все у него готовый ответ есть. Как ты это тащить собрался? Ты знаешь, сколько Лукаш велел вам снаряги с боеприпасами выдать? Ты как черепаха будешь плестись!
  Виктор терпеливо слушал.
  - Значит, так. - неожиданно успокоился Скряга. - Промедола тебе я даю пятнадцать шприц-тюбиков - одиннадцать у них уже есть в аптечках, еще одиннадцать будет у тебя и четыре про запас, на случай особо тяжелых ранений.
  - Типун тебе на язык! - Виктор переплюнул через левое плечо и огляделся в поисках дерева, чтобы постучать. - Кто ж про такое говорит-то накануне?
  - Ты не перебивай! - снова обозлился Скряга. - С промедолом разобрались. Антибиотик тоже есть у каждого в аптечке, поэтому его не дам совсем, одной дозы хватит. Бинтов тебе тоже лишку не нужно, у каждого перевязочный пакет есть, потому пяти тебе за глаза хватит. Так, что тут еще? Йод в ампулах. - он поднял взгляд на Виктора. - Это зачем?
  - Все для того же - обработать рану.
  - Нефиг ее обрабатывать. - заявил торговец. - В перевязочных пакетах есть специальный слой с антисептиком.
  "Точно. - подумал Виктор. - У них же пакеты натовские, не российские, в них правда есть такое".
  - Итого. - самодовольно сказал Скряга. - Пятнадцать промедола, пять бинтов и три антирада. Забирай.
  Виктор молча сгреб с прилавка коробку с промедолом, пять шприц-тюбиков россыпью, пять бинтов еще старого выпуска, в оболочке из вощеной бумаги, и три пластиковых пенала малинового цвета с цистамином. Держать все это в руках было неудобно, поэтому он попросил у сталкера пакет. Против его ожиданий, Скряга без лишних разговоров вытащил откуда-то из-под прилавка облезлый пластиковый пакет с полуголой девицей. Виктор сложил в него медикаменты, но уходить не собирался.
  - Чего-то еще? - насторожился торговец.
  - Ага. Сигарет, хотя бы пачку. В долг. И зажигалку.
  Скряга, опять же, на удивление спокойно, выложил на прилавок две пачки все того же "Мустанга" и простенькую китайскую зажигалку.
  - Спасибо, брат. - искренне сказал Виктор. - Дай тебе бог здоровья. Если что найду интересного - сразу рассчитаюсь.
  - Кстати, Док, открою тебе один маленький секрет, и даже бесплатно. - вдруг сказал Скряга. - Лукаш распорядился тебе "эльарку" выдать на завтрашний рейд, поэтому "Калашникова" твоего с боеприпасами я могу у тебя купить. Скажем, за триста евро. Ну, или поменять на что-нибудь.
  - Зачем мне "эльарка"? - удивился Виктор. - "Калаш"-то понадежнее будет.
  - У наших бойцов оружие калибра 5.56. - пояснил Скряга. - А у твоего "калаша" 5.45. Вдруг у тебя патроны кончатся, а попросить не у кого? Или у тебя попросят?
  Виктор кивнул.
  - Ну как, продаешь?
  - Тебе-то он зачем? - спросил Виктор. - Сам же говорил, что здесь такое оружие не котируется?
  - Здесь - нет. - ухмыльнулся торговец. - А на Кордоне очень даже котируется. Автомат солидный, с подствольником, оптикой, да с магазинами от РПК, скажу - ветеранский ствол, в аномалии нашли, новички драться за него будут, с руками оторвут.
  - А он и есть ветеранский. - серьезно сказал Виктор, снимая автомат с плеча. - Контролера и кровососа я из него завалил, в химеру из него стрелял, "монолитовцев" и зомбированных из него же мочил. Даже снорку по морде им успел приложить, тот аж противогазом подавился. Поэтому, меньше, чем за четыреста, не отдам.
  Ухмылка сползла с лица Скряги.
  - Ну и барыга же ты, Док. - словно даже изумленно проговорил он. - У тебя отчество не Сидорович, случайно?
  - Нет, Геннадьевич.
  - Дурак, ты что мелешь?! - вскинулся как ошпаренный Скряга. - Совсем страх потерял?
  Виктор удивленно взглянул на него и вспомнил схожую реакцию Лукаша при упоминании его фамилии.
  - А чего я должен бояться?
  - Док, ты специально, что ли, придуриваешься? - разъяренно затрясся сталкер. - Как думаешь, почему мы тут все с прозвищами ходим?
  - Ну, мало ли... - пожал плечами Виктор. - Чужая душа потемки. Не хочется человеку открывать настоящего имени или скрывается от кого-то.
  - Не от кого-то, а от Зоны. - зло сказал Скряга. - Пока ты под прозвищем прячешься, Зона тебя не видит, а как только покажешь ей свое истинное лицо, она тебя за шкирку хвать - и все, приплыл!
  - В смысле, приплыл?
  - Сдох, дурень! Причем, далеко не всегда легкой смертью.
  - Хрень какая-то. - не выдержал Виктор. - Почему тогда Сахаров с Кругловым кликух себе не понапридумывали? Почему Воронин под настоящей фамилией живет? Почему...
  - Он правду говорит, Док. - перебил его голос Кудрявого. Виктор обернулся и увидел друга, стоявшего чуть в стороне с рюкзаком в руках (Танцора и Локи уже не было). - Пока Зона не знает твоего настоящего имени, она тебя не видит и не знает.
  - Хватит об этом, а? - сказал немного успокоившийся Скряга. - Док, тебе на будущее совет - попал к сталкерам, живи по сталкерским законам и заповедям, они, как и ваши военные уставы, написаны кровью, целее будешь. Давай по твоему автомату. Триста пятьдесят, говоришь?
  Виктор невольно улыбнулся - Скряга оставался Скрягой, даже несмотря на сильные переживания. Он кивнул:
  - Давай за триста пятьдесят. Из них вычти две водки, два магазина бронебойных калибра 5.56, три пачки сигарет и зажигалку, остальное деньгами.
  Скряга деловито пощелкал калькулятором.
  - Остаток сорок евро.
  - Маловато что-то. - удивился Кудрявый. - Док, тебе остаток на что нужен?
  - Шурупу за броник.
  Кудрявый пристально посмотрел на Скрягу, и тот невольно потупил взгляд.
  - Мне бронебойные, значит, тоже по сто двадцать продашь? И зажигалку за десять?
  Скряга молчал.
  - Напомни-ка мне первый пункт Кодекса "Свободы". - голос Кудрявого не предвещал ничего хорошего.
  - "Крысятничество недопустимо. За крысятничество - смерть!" - выдавил торговец. Виктору показалось, что Скряга сейчас со страху обмочится.
  - Все понятно? - поинтересовался Кудрявый у Скряги. Тот кивнул. - Может, по-новой пересчитаешь?
  Скряга снова взялся за калькулятор.
  - Остаток девяносто пять евро.
  "Ты и вправду крыса. - зло подумал Виктор. - Своих же, сука, обсчитываешь. Пусть на мелочь, по меркам-то Зоны, но все же. Козел, бля!"
  - Док, подождешь меня на улице, лады? - попросил Кудрявый.
  - Ага. - ответил Виктор. - Конечно.
  Скряга выложил на прилавок заказ Виктора, поверх магазинов положил деньги.
  - В расчете?
  Виктор, не ответив, сгреб свои вещи и собирался уходить, когда Скряга снова окликнул его.
  - Подожди, Док. Вот ты думаешь сейчас - "вот же Скряга крыса какая поганая, чмошник, своих обжуливает" - правильно? Да думаешь, знаю, все так думают. А мне, думаешь, легко вот так - стоять за прилавком всю жизнь и получать крохи?! Мужики вон за артефактами идут, пять собрал в общак, остальные себе, вот и уходят с миллионами в кармане. А я сижу в этом сраном закутке, процент от казны получаю - как тут не мухлевать? Мне, между прочим, тоже охота из Зоны богатеньким Буратином выйти, с денежкой в кармане. Ты завтра из Припяти вернешься, пару каких-нибудь редких артефактов прихватишь с собой и, считай, заработал больше, чем я, хотя ты в группировке меньше недели, а я уже третий год. Где справедливость и как тут не мухлевать?
  Виктор сначала с возмущением слушал эту страстную речь Скряги, презирая его за это ничем не прикрытое стяжательство, но потом вдруг до него дошла одна очень простая мысль - далеко не все в "Свободе" идейные, как Лукаш или Кудрявый. Многие, как он уже давно понял, шли в "Свободу" как в воплощение идеальной сталкерской группировки - нет таких драконовских требований к дисциплине, как в "Долге", никто не заставляет сдавать все до единого артефакты и довольствоваться только тем, что положено по нормам снабжения, установленным генералом Ворониным, а, наоборот, разрешают обогащаться, и - немыслимое для "Долга" дело - по окончании определенного срока разрешают покинуть Зону богатеем, тогда как настоящий "долговец" должен умереть в Зоне. Вполне вероятно, даже очевидно, что Скряга был далеко не идейным, поэтому, учитывая его положение в "Свободе", для него было естественным искать дополнительные пути заработка, пусть даже не совсем честные. Поэтому Виктор не стал высказывать ему вслух своих обидных мыслей.
  - Ладно, Скряга, я тебя понял и даже сочувствую, честно. Поэтому обещаю - вернусь завтра живым из Припяти, подгоню тебе один из тех редких и особо ценных артефактов, за просто так. Но от тебя требуется выполнить одно условие... - он сделал многозначительную паузу.
  - Какое? - насторожился Скряга.
  - Желать, изо всех сил желать, чтобы я вернулся живым, конечно!
  Скряга улыбнулся.
  - Конечно, Док, уж это за мной не заржавеет. Обязательно возвращайся! Да, совсем забыл - сумку из-под комбеза с собой захвати, на обмен. Тебе больше всех выйдет, я тебе в сумку все уложу, чтоб не в руках переть.
  Виктор улыбнулся в ответ, кивнул и вышел.
  Кудрявый стоял в коридоре, видимо, дожидаясь его.
  - Ты к Шурупу? - спросил он.
  - Да. - Виктор быстро запихнул в пакет патроны и сигареты, водку он держал за бутылочные горлышки. - Узнаю, сделал, что просил.
  - Тогда в курилке около нашего барака встретимся, хорошо? Я пока к этому спекулянту зайду, поговорю.
  - Только не бей его, ладно? - Виктор улыбнулся, но Кудрявый не поддержал шутки и остался серьезным.
  Танцор и Локи курили у крыльца.
  - Док, Кудрявый там надолго, не знаешь? - поинтересовался Локи. - Через полчаса инструктаж, а мне еще хабар загнать Скряге надо успеть.
  - Не знаю. - ответил Виктор. - Думаю, не надолго. Я еще до Шурупа добегу, ладно? - он вопросительно посмотрел на Танцора.
  - Давай, шуруй. - тот глянул на часы. - В казарму возвращаться все равно смысла нет, Мороз сам людей приведет.
  Кивнув, Виктор торопливо зашагал к углу штаба и, едва он оказался возле памятника, как услышал негромкую, смутно знакомую ритмичную музыку, доносящуюся с ремонтной площадки Шурупа. Он ускорил шаг, прошел через дорогу и застыл, вдруг узнав эту мелодию - старенькую композицию с самого первого альбома группы "Рефлекс" - "Дальний свет", ту самую, которая сегодняшней ночью крутилась у него в голове, во время перехода по Янтарю. Он стоял, чувствуя, как его захлестывает волна странного чувства, очень сильно похожего на ужас, в голове кружился вихрь из обрывков фраз, произнесенных разными людьми за последние несколько дней - "Зона это сплошной непрекращающийся кошмар", "Некоторых сталкеров Зона специально бережет, чтобы потом сотворить с ними что-то более страшное", "Сдохнешь, причем не самой легкой смертью!" Весь туман зловещего мистицизма, окутывающего Зону, казалось, разом окутал и его, наполнив сердце страхом и беспомощностью, словно маленького ребенка, проснувшегося одного в темной комнате.
  "Все, приплыл, по ходу. - отстраненно подумал Виктор. - Шиза начинается. Говорил же кто-то на базе, что многие сталкеры сходят с ума в первые же дни пребывания здесь именно от этой злой ауры, исходящей из этих гиблых мест, и я один из них."
  - Док, здорово! - Шуруп вышел из-за здоровенного стеллажа, которыми была уставлена вся его ремплощадка. - Как... Э-э, парень, тебе плохо? Что с тобой?
  С его появлением песня стала громче. "...без тебя. Где ты, где ты? Где ты, где ты?" - выводил чарующий голос тогда еще совсем юной Ирины Нельсон. Казалось, что она поет где-то совсем рядом.
  - Ты тоже ее слышишь? - спросил Виктор.
  - Кого? - не понял Шуруп.
  - Песню.
  - Конечно, слышу. - Шуруп вытащил ПДА из кармана комбинезона, и Виктор услышал последние аккорды песни, уже гораздо более громкие. - Плеер играет.
  - А песня эта откуда?
  - А-а-а! - протянул сталкер и рассмеялся, что-то сообразив. - Ты вот о чем... Понимаешь, тут в кармане бронежилета, который ты принес, был ПДА разбитый, ну я, грешным делом, поковырялся в нем, флешку вытащил и перекинул с нее песенки, картинки там, видео. Не возражаешь? Хочешь, тебе их обратно переброшу.
  Виктор почувствовал, что ноги стали как ватные, и прислонился к металлическому шкафу, чтобы не упасть. Дикий ужас, сменившийся огромным облегчением от того, что все его страхи оказались лишь совпадением - эта перемена чувств окончательно обессилила его.
  - Да что с тобой такое? - обеспокоено спросил Шуруп, выключив плеер - там как раз начиналась композиция "Побег". - На тебе лица нет.
  - Фух-х! - выдохнул наконец Виктор и полез за сигаретами. - Совпадение.
  - Какое совпадение?
  Виктор вкратце пересказал случившееся и заметил, как посерьезнело лицо сталкера.
  - Какое же это совпадение? - сказал Шуруп, внимательно выслушав его. - Это, брат, Зона тебе знак подала, какой, правда, не знаю. Тебе эта песня нравится?
  Виктор пожал плечами.
  - Нравится, но без фанатизма.
  - Нравится. - задумчиво повторил Шуруп. - Это хорошо. Грустноватая песня, но оптимистическая. Значит. - он посмотрел Виктору прямо в глаза. - Знак добрый.
  - С чего ты взял? - Виктор глубоко затянулся.
  - Ну смотри - про что песня - девушка едет ночью, одна, страшно ей, наверное, грустно, одиноко, правильно? (Виктор кивнул) Но она едет с дальним светом, видит дорогу и знает, что к рассвету будет дома. Значит - все будет хорошо.
  - Ты еще клип на эту песню не видел. - мрачно сказал Виктор.
  - Да? А про что клип? - заинтересованно спросил сталкер.
  - В общем, она встречает негритянку-колдунью с светящимися красными глазами, наверное, вуду, та ее заколдовывает и колдунья начинает ей всюду мерещиться. А в конце клипа она видит эту колдунью снова и у нее тоже начинают светиться красным глаза, становится как она.
  - Тоже в негритянку превращается, что ли?
  Виктор фыркнул.
  - Да нет, не превращается, глаза только красные становятся.
  - Хрен на клип. - твердо заявил Шуруп. - Тебе ведь, пока по Янтарю с Кудрявым шлялся, клип не вспоминался?
  - Нет.
  - Значит, ориентируемся только на песню, а по песне все должно быть хорошо. - он снова посмотрел Виктору в глаза.
  - Будем надеяться.
  - Ты не надейся, дурень, а знай и верь! - сталкер сильно хлопнул его по плечу и резко сменил тему. - Ты насчет броника пришел?
  - Ага. Но, боюсь, не получится, уже поздно пластины вшивать.
  - Да я уже сделал. - сказал Шуруп. - Не так, конечно, как ты планировал, но, по-моему, даже лучше получилось. Пошли, глянешь.
  Они прошли в маленький вагончик-бытовку, где, судя по кровати с матрасом и смятым спальником, Шуруп и жил. Шуруп открыл шкаф и вытащил предмет, очень похожий на камуфлированную нательную майку, и протянул его Виктору.
  - Оцени, как получилось.
  В целом, "майка" по своей сути являлась облегченным бронежилетом, однако вместо обычно используемого многослойного кевлара в нем были титановые бронепластины от старого бронежилета Виктора - спереди и сзади.
  - Смотри. - сталкер расстегнул липучки по бокам изделия. - Можешь под комбинезон одевать, я тут подплечники сделал, сильно давить не будет, но лучше поверх, липучки длинные, хватит, да и КФПП в нем, от динамического удара лучше защитит.
  - Здорово. - сказал Виктор. - Наверное, последую твоему совету и буду носить поверх комбеза. Сколько я тебе должен?
  - Пятьсот. - ответил Шуруп.
  Виктор мысленно вздохнул и полез в внутренний карман куртки. Вытащив "Лунный свет", он протянул ее Шурупу.
  - Хватит его? Если мало, у меня еще девяносто евро есть.
  Сталкер как-то странно взглянул на мягко светящийся артефакт, потом на него.
  - Ты хоть знаешь, сколько он стоит?
  Виктор покачал головой.
  - Даже приблизительно?
  - За Кордоном две-три тысячи, здесь не знаю.
  - Дурак! - в сердцах сказал Шуруп. - Даже в Зоне он стоит три-три с половиной тысячи, а за светящийся, как у тебя, все пять просить можно. За Кордоном он вообще хрен знает сколько стоит, может, раз в десять больше.
  - И что мне делать? - растерялся Виктор. - Скряга возьмет его?
  - Да причем тут Скряга? Я его у тебя и возьму, деньги есть. Я к тому - ты в местных ценах совсем не ориентируешься? Прайс тебе никто не удосужился скинуть?
  Виктор снова покачал головой.
  - Дай-ка свой ПДА. - сказал Шуруп.
  Он быстро пощелкал клавишами протянутого прибора и протянул его обратно.
  - Вот же он, а ты говоришь, нету. Это ведь Штопора ПДА, царствие ему небесное?
  - Его.
  - А что не посмотрел?
  - Как-то не удосужился. - смущенно сказал Виктор, вспомнив, что так и не разобрался до конца с новым ПДА.
  - Зря не удосужился. Разведет так кто-нибудь тебя, как лоха, будешь знать. Ладно, дело твое. Чем-нибудь еще могу помочь? Оружие там... - он вдруг удивленно уставился на Виктора. - О, бля! А ты что это без оружия бродишь? Совсем страх потерял?
  - Не совсем без оружия. - ответил Виктор. - Нож, дробовик и пистолет с собой.
  - От кровососа ты одним дробовиком не отмашешься. Автомат-то твой где?
  - Скряге продал. - признался Виктор. - Вечером новый получу.
  - Ну тогда ладно. - Шуруп повернулся к шкафу. - Подожди на улице, хорошо?
  Виктор, кивнув, вышел и посмотрел на часы. Без пятнадцати восемь, еще успеет покурить с Кудрявым. Через минуту вышел Шуруп и, оглядевшись по сторонам, протянул ему деньги.
  - Четыре тысячи. Устраивает?
  Виктор с некоторым ошеломлением смотрел на него. Четыре тысячи евро одномоментно - такой суммы он никогда в жизни не получал, поэтому даже не мог сообразить, что ответить.
  - Что-то не так? - спросил Шуруп, глядя на него.
  Виктор очнулся.
  - Да нет, все нормально. Просто никак не могу привыкнуть, что такой маленький камешек может стоить так дорого.
  - Привыкнешь. - усмехнулся сталкер. - Ну ладно, если все нормально, бывай, пойду одну работенку доделаю. Это, получишь новый автомат, заходи, посмотрим, что с ним можно будет сделать - подкрутить там, подточить.
  - Договорились.
  Они пожали друг другу руки, и Виктор отправился в курилку, где его уже ждал Кудрявый. Виктор присел на скамейку рядом с другом и достал сигареты. У ног Кудрявого стоял камуфлированный пластиковый баул, точно такой же как тот, в котором был комбинезон, выданный Виктору Скрягой.
  - Костюмчик новый приобрел? - кивнул Виктор на баул.
  - Да так. - неопределенно отозвался Кудрявый. - Прибарахлился. Готов к завтрашнему походу?
  Виктор удивленно уставился на него.
  - К какому походу?
  - Не придуривайся. - Кудрявый зло швырнул окурок в костер. - К походу в Припять в составе второй группы.
  Виктор замялся. С одной стороны, Кудрявый был заместителем Лукаша и вполне мог быть в курсе о существовании второй группы, с другой - Лукаш мог и не посвятить своего зама о всех деталях предстоящей операции, преследуя какие-то свои цели. Поэтому он не знал, что ответить товарищу.
  - И в этой группе ты заместитель командира, а командиром Танцор. Док, я знаю про вторую группу, потому что я планировал ее, ее состав, маршрут и все такое. Не знал только, что заместителем Лукаш решит поставить тебя вместо Мороза. Поэтому и спрашиваю сейчас - ты готов к походу?
  - Еще нет. - решившись, признался Виктор. - Автомат и радиозащитный костюм еще не получил.
  - Понятно. - сказал Кудрявый. - Тогда слушай внимательно. Маршрут, по которому вы пойдете - полная задница. Фон дикий, аномалии, мутанты, могут быть "монолитовцы" на окраинах и, самое плохое - до конца не исследован. Жерех в свое время углубился туда на шесть километров, дальше не смог, а вам предстоит пройти больше четырнадцати, что вас там может ждать - неизвестно. Поэтому, самое главное - бдительность. Во время движения организуйте круговое наблюдение, каждому определите свой сектор стрельбы. Патронов наберите побольше, Танцор предлагает по четыре боекомплекта, я считаю, что нужно пять-шесть. Артефакты от радиации возьмите все, какие есть. У тебя, знаю, их нет, возьми у Скряги тех же "Медуз" в долг. Опасайтесь аномалий. Жерех говорил, что там есть участки, где они почти стеной, и это только шесть разведанных километров, а что дальше, одному Богу известно. Фанатики вполне могут снайперов там посадить или насовать мин, поэтому бдите. В кучу не сбивайтесь, чтобы не попасть под одну очередь или не подорваться на одной мине. В общем, клювами не щелкать и ворон не считать. Да, в развалины, если попадутся, не суйтесь - могут обвалиться или на бюреров нарветесь. Уяснил?
  - Уяснил. - вдруг охрипшим голосом ответил Виктор.
  - Не смейте расслабляться, понял?
  - Понял.
  Кудрявый пристально посмотрел на Виктора.
  - Я все понял. - повторил Виктор.
  Кудрявый посмотрел на часы. Виктор оглянулся и увидел сталкеров во главе с Морозом, идущих от барака к штабу. Танцор и Локи уже стояли на перекрестке, где недавно инструктировалась основная группа.
  - Мне пора. - сказал Виктор, вставая и бросая окурок в костер. - Пойду снарягу получать, а потом на инструктаж.
  Кудрявый кивнул и тоже встал.
  - После группового инструктажа будет еще отдельная беседа с Лукашем. - сказал он. - Я там тоже буду, поэтому не прощаемся.
  Виктор заскочил в свою старую казарму, где он провел всего лишь одну ночь, вытащил из-под койки баул и свою медицинскую сумку и поспешил к штабу.
  Сталкеры по очереди заходили к Скряге и выходили, навьюченные снаряжением, после чего шли на ремплощадку экипироваться. Наступила очередь Виктора. Он вошел в штаб и привычно завернул к складу.
  - Пришел? - сказал Скряга. - Подходи к двери, вынесу.
  Через несколько секунд лязгнула дверь, они обменялись сумками. Виктор вопросительно посмотрел на торговца.
  - Можешь проверить. - сказал Скряга. - Восемь магазинов, четыреста восемьдесят патронов, из них сто двадцать бронебойных, четыре гранаты, защитный костюм, фильтр, шлем, аккумуляторы, двадцать четыре дробовых патрона. Сухпай. Держи винтовку.
  На прилавок легла LR-300, уже с прикрепленным коллиматорным прицелом, не новая, но и не сильно поюзанная.
  - А подствольник? - спросил Виктор, взяв винтовку в руки. Она была ощутимо легче, чем "Калашников", но почему-то не производила такого же ощущения надежности, как старый добрый АКС.
  - Насчет подствольника команды не было. - развел руками Скряга. - Хочешь, покупай.
  Виктор вытащил из кармана ПДА и нашел в нем "Прайс", о котором говорил Шуруп. Список снаряжения, оружия, боеприпасов и артефактов, и цены на них у различных торговцев, из которых Виктору были знакомы (хоть некоторые и заочно) Сидорович на Кордоне, полковник Петренко и Бармен на базе "Долга", Скряга на базе "Свободы". Он обратил внимание, что ассортимент Сидоровича представлен, в основном, широко распространенными и недорогими вещами, вроде двустволок, обрезов, пистолетов Макарова, ТТ и "Форт", российских противогазов и бронежилетов, российских же армейских аптечек, тушенки и сухих пайков; у Бармена перечень был несколько расширен за счет автоматов Калашникова, импортных винтовок типа М16 и "Энфилд", нескольких видов пистолетов-пулеметов и дробовиков, простых бронекостюмов; Петренко специализировался исключительно на российском оружии и экипировке, среди которых Виктор с удивлением увидел "Вал", "Винторез" и "Грозу", бронекостюмы "Булат" и "Скат", Скряга, наоборот, занимался иностранным оружием и снаряжением, у него также можно было приобрести экзоскелет.
  "Теперь уже нельзя. - подумал мимоходом Виктор, выискивая подствольный гранатомет М203. - Все экзоскелеты в деле, на продажу временно отсутствуют. Вот он, нашел. Подствольник М203 НАТО - 300-400 евро. Дешевле всего у Скряги, у Бармена можно сторговать за 350."
  Виктор прочитал этот абзац вслух и поднял глаза на Скрягу.
  - Триста, правильно?
  - Фигня. - заявил торговец. - Прайс старый, еще прошлогодний, а цены поднялись. Про мировой финансовый кризис слышал?
  - Слышал. - сказал Виктор. - А прайс свежий, всего-то две недели прошло, как обновился.
  Скряга злобно уставился на него, и Виктор с любопытством подумал, сколько раз на дню ему приходится корчить такую рожу, чтобы кого-то обсчитать. Он невозмутимо выдержал взгляд торговца и снова спросил:
  - Так, значит триста?
  - Откуда у тебя вдруг деньги появились? - спросил Скряга. - Полчаса назад у тебя было всего около сотни, а сейчас готов выложить триста.
  - Нашел. - ответил Виктор.
  Скряга изучающе посмотрел на него, что-то прикидывая в уме.
  - Та-а-к. - протянул он наконец. - Артефактик припрятал, да? И продал его Шурупу, правильно?
  - Откуда такое предположение?
  - Наличные в больших количествах есть только у Шурупа и только он один мог устроить мне такую подлянку. Ну, гад такой!
  Виктор глянул на часы.
  - Дружище, можно тебя поторопить? - сказал он. - Скоро инструктаж, а мне еще собраться нужно.
  - Триста пятьдесят. - сказал Скряга. - И ни копейкой меньше. Гранат сколько?
  - Шесть.
  - Сто восемьдесят. Еще что-то?
  - Да. - ответил Виктор. - Еще два магазина и шестьдесят бронебойных.
  - Двести шестьдесят. Все?
  - Да.
  - Семьсот девяносто.
  Виктор, отсчитав восемьсот евро, протянул деньги торговцу.
  Когда он укладывал вещи в баул, Скряга поинтересовался:
  - Какой артефакт-то хоть был?
  - "Лунный свет".
  Скряга сморщился, как от боли.
  - И за сколько?
  - За четыре пятьсот.
  Скряга сморщился еще сильнее.
  - Гады вы оба. Уходи, видеть тебя не хочу, морда москальская.
  - Пока, друг. - попрощался Виктор и ухватил баул поудобней. - Утешайся мыслью об артефакте, который я принесу тебе из Припяти.
  Скряга стоял, демонстративно не смотря на него. Виктор мысленно ухмыльнулся и направился на ремплощадку.
  Первым он извлек из баула радиозащитный костюм. Это был настоящий комбинезон, в котором куртка была соединена с штанами, угольно-черного цвета, с "молнией" на спине. На груди и в паху слоев ткани было явно больше, чем в других частях. Штанины заканчивались толстыми рифлеными подошвами, однако рукава были без перчаток, которые нашлись в одном из карманов. Куртка была снабжена капюшоном, а на груди была приклеена этикетка с надписью "Уайт Дефендер. Мк2".
  "Почему "Уайт", когда он черный? - подумал Виктор, снимая разгрузку"
  Он начал влезать в комбинезон. Сделать это оказалось нетрудным, однако самостоятельно застегнуть "молнию" он не смог, как ни извивался, поэтому пришлось просить помощи у Локи.
  - Драные пиндосы! - бурчал Виктор, затягивая регулировочные ремешки на предплечьях и голенях - комбинезон был мешковатым и рукава с штанинами здорово парусили. - Как они, интересно, в бою предполагали их надевать? Так же, как мы, в порядке взаимопомощи?
  - Наверное, как мы, заблаговременно. - сказал Локи. - Эти штуки вроде как заранее одевают.
  Виктор натянул разгрузку, попрыгал. Вроде все нормально, хотя движения определенно сковывает. А если еще надеть на комбез бронежилет Шурупа, то и вовсе будешь чувствовать себя всунутым в ящик.
  "Ничего не поделаешь. - подумал он. - Назвался сталкером - залезай в защиту."
  Не раздеваясь (все равно скоро смотр), он присоединил подствольник к винтовке, рассовал гранаты по подсумкам и принялся снаряжать магазины. Четыре из них он снарядил бронебойными патронами и, по совету Локи, обмотал их красной изолентой, одолженной им же.
  - Жаль, трассирующих нет. - сказал Виктор.
  - Почему? - спросил Локи. - Думаешь, в темноте стрелять придется?
  - Да нет, не в темноте дело. Трассеры и в светлое время могут пригодиться, например, как индикатор разряженности магазина. Не слыхал?
  - Нет. - сказал внимательно слушающий сталкер. - Рассказывай.
  - Вначале заряжаешь четыре-пять обычных патронов, потом столько же трассирующих, и доверху обычными. Стреляешь, видишь, пошли трассеры, понимаешь, что магазин скоро закончится, но знаешь, что четыре-пять патронов у тебя еще есть.
  - Дельно. - согласился Локи.
  - Или, скажем, ты вдруг увидел замаскированную цель. Пока будешь объяснять, пока покажешь, пройдет много времени. А так взял магазин с трассерами, пару очередей пустил, и остальным сразу видно, куда стрелять.
  - Ясно.
  Локи быстро подошел к Танцору и начал ему что-то говорить. Тот выслушал, кивнул и они быстро зашагали к штабу, откуда, впрочем, быстро вернулись, явно расстроенные. Локи вновь присел рядом с Виктором и закурил.
  - Облом? - спросил Виктор.
  Локи кивнул.
  - Нету, говорит. А жаль, идеи у тебя здравые.
  Виктор начал вспоминать, что он еще не сделал.
  "Антирад завтра раздам, пожрать тоже есть - сухпай раздербаню. Воды набрать надо, во! И носки бы чистые, не говоря уж о том, чтобы белье постирать."
  Он рассмеялся. Локи удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал.
  - Кстати, - сказал Виктор. - у "искателя" одного винтовка была странная. Не знаешь, что за пушка?
  - Знаю. - ответил Локи. - РТ-20. Хорватская, по-моему, калибр двадцать миллиметров, от авиапушки снаряд, прикинь? Предназначена для поражения легкобронированных целей, вроде небольших бронемашин, вертолетов, укрытий.
  - Круто. - сказал Виктор. - У нее отдача, наверное, будь здоров.
  - Нет у нее отдачи. - сказал Локи. - Там вверху патрубок специальный есть, который часть выхлопа выпускает назад, как у РПГ.
  - Завязываем с перекуром, - скомандовал Танцор, вставая. - пошли строиться.
  Сталкеры, побросав окурки, двинулись к перекрестку.
  - Подтянулись, разгильдяи! - негромко скомандовал Танцор, когда все встали в строй. - Животы втянули, плечи расправили, в носу не ковырять.
  Подошел Лукаш, уже без боевой экипировки.
  - Готовы, орлы?
  - Готовы. - ответил за всех Танцор.
  - Оружие, снаряжение проверил?
  - Проверил, все в порядке.
  - Хорошо. - сказал Лукаш. - В общем так, мужики. Завтра вам предстоит выполнить очень важное задание - совершить переход через Пустоши к ЧАЭС и надрать задницу "Монолиту". Дело трудное, но не невыполнимое, тем более, для бойцов "Свободы". Командир группы Танцор, заместитель - Док. Выход в 2.00. Маршрут: Армейские склады - кольцо трассы... - Лелев - база отдыха "Изумрудная" - Копачи - ЧАЭС. Маршрут до конца не изученный, местами сильно фонит и, вероятно, чем ближе к Припяти, тем уровень излучения будет выше. Но для защиты от радиации у вас есть эти костюмы, и утром Док выдаст вам специальные противорадиационные таблетки (Виктор кивнул). Остальные опасности - мутанты, аномалии - для опытных сталкеров привычны и, если не терять голову, и с ними справитесь. Поэтому прошу и требую - не терять голову, быть максимально бдительными и собранными. И помните - наше дело правое, поэтому мы обязаны победить! "Свободу" не остановить!
  - "Свободу" не остановить! - дружно ответил строй. Виктор замешкался, но в общем хоре этого не заметили.
  - На марше соблюдать режим радиомолчания. - продолжил Лукаш. - На связь выходит только командир группы при прибытии к ЧАЭС. Дальнейшие действия группы - по отдельному распоряжению, доведу до командира группы по обстановке. Вопросы?
  - Что мы должны будем делать у ЧАЭС, хоть приблизительно? - спросил Мороз. - Прорываться к Монолиту?
  Лукаш едва заметно улыбнулся.
  - Думаю, прорваться к Монолиту и без нас найдется много желающих. Наша цель попроще - взять штурмом или уничтожить лабораторию Х-7, расположенную примерно в километре на юго-восток от ЧАЭС. Удастся захватить ее - забираем все документы, уничтожаем оборудование, будет возможность, берем в плен кого-нибудь из персонала. Не удастся - уничтожаем нахрен. Еще вопросы?
  Все молчали.
  - Тогда. - Лукаш посмотрел на часы. - полчаса на личные нужды и спать, подъем завтра в 1.30. Да, пить сегодня запрещаю. Поймаю кого с запахом или похмельного - лично голову оторву. Все, разойдись! Детали операции доведут Танцор и Док, когда вернутся от меня.
  - Мороз, веди людей в казарму. - сказал Танцор. Тот кивнул.
  Едва Виктор и Танцор уселись на стулья в кабинете Лукаша, как вошел Кудрявый, за ним, прихрамывая, Жерех.
  - Все в сборе. - сказал Лукаш. - Начинай. - он кивнул Жереху.
  Тот вытянул поудобнее раненую ногу.
  - Значит, так. Я прошел по Пустошам около шести километров, почти до Лелева, дальше не рискнул. Что могу сказать - фонит местами будь здоров, самый высокий уровень радиации был чуть меньше трехсот рентген в час, в среднем рентген шестьдесят-семьдесят. В принципе, в хорошей защите сильно не облучишься, особенно, если употребить качественной химии. Насчет аномалий - в одном месте была почти сплошная стена из "жарок" и "электр", частенько попадаются "трамплины" и "холодец", все оставшиеся деревья и развалины домов в "жгучем пуху". Развалин немного, но есть, я внутрь не лазил и вам не советую - все трухлявое, чихнешь - обвалится. Мутантов видел всего один раз. - он замялся. - Из-за них я вернулся, и назад не тянет. Большое стадо кабанов и псевдопсов, усиленное кровососами и зомбированными. Ну что еще? Да, от Лелева до ЧАЭС дорога лежит вдоль пруда-охладителя, к берегу близко не подходите, могло размыть.
  - А артефакты там были? - вдруг спросил Виктор.
  Жерех запнулся и посмотрел на Лукаша. Тот, помедлив, кивнул.
  - Были, Док, были, и очень даже ценные. Да только мне было не до них, очень уж страшно.
  - Страшно? - не понял Виктор. - Ты, я так понимаю, в хорошем костюме был? И детектор какой-нибудь навороченный? И мутантов, ты говоришь, видел только один раз? И - страшно?
  - Все так. - согласился сталкер. - И скафандр на мне был "Эколог", который зеленый, и детектор "Велес", который аномалии на экране показывает, да только дело не в этом. Понимаешь, я в Зоне давно, побывал во многих местах и везде видно, что здесь совсем недавно был человек - то банку консервную увидишь, то кострище, то гильзы, то кости, места-то, в основном все хоженые. А там, такое чувство, как людей в восемьдесят шестом году эвакуировали, так нога человека не ступала. Идешь, как космонавт по чужой планете - вокруг ни души, тишина, даже ворон, мать их так, не слышно, только дозиметр трещит. Дороги слоем пыли покрыты, аж до середины ботинка, дома мхом каким-то заросли, как дубы вековые. Вы, кстати, парни, завтра это учтите, кто-нибудь может завтра в панику удариться.
  - Учтем. - сказал Танцор.
  - Жерех, у тебя все? - спросил Лукаш.
  - Вроде да. - ответил сталкер.
  - Спасибо. - сказал Лукаш. - Иди отдыхай, брат.
  Жерех встал, снова сел.
  - Что-то еще?
  - Да. - Жерех опять встал. - Командир, ну возьми меня с собой, клянусь, обузой не буду! Нога у меня зажила, спроси у Дока. Док, скажи ему!
  - Нет! - твердо ответил Лукаш. - Нога у тебя не зажила и ты это сам знаешь. Это во-первых. А во-вторых, на операции уже задействована половина личного состава, и я не могу еще больше оголять базу. Поэтому вопрос снимается, и ты остаешься.
  Жерех поплелся к двери, хромая сильнее, чем пятнадцать минут назад, и молча вышел.
  - Давайте пройдемся по деталям. - Лукаш повернул ноутбук и жестом пригласил всех придвинуться. На экране светилась знакомая Виктору спутниковая карта ЧЗО в довольно большом масштабе. Лукаш подвигал тач-падом, увеличивая район ЧАЭС.
  - Вот сама электростанция. - стрелка курсора на экране очертила периметр огромного комплекса зданий и сооружений, образующих знаменитую Чернобыльскую атомную электростанцию. - А вот наша предполагаемая лаборатория Х-7, она же Генераторы. - курсор двинулся на юго-восток и уткнулся в небольшое неприметное здание сразу за станцией хранения отработанного ядерного топлива, обнесенное отдельным забором. Вокруг здания было шесть то ли вышек, то ли башен.
  - Значит, наша задача - подобраться с двух сторон как можно ближе и захватить здание. Первая группа двигается с запада, со стороны бывшего цемзавода, вторая - с юго-востока от Копачей. Будем объединяться для штурма или действовать поврозь, покажет обстановка. На связь выйдете по прибытии к лаборатории, мой позывной - "Барс-двадцать", ваш - "Пандора-семь". Мужики, возле лаборатории будьте предельно внимательны. Охраняется она, я думаю, не хуже, чем четвертый энергоблок с Исполнителем Желаний. Понятно, что основная битва будет за Монолит, но смею предполагать, что охрану от Х-7 фанатики не уберут ни при каких обстоятельствах. Если захват по каким-то причинам окажется невозможным, лабораторию необходимо разрушить, и особый упор сделать на эти антенны. - курсор поочередно коснулся шести вышек-башен вокруг здания. - Судя по всему, именно они излучают какую-то энергию, приводящую к Выбросам. Используйте подствольники и гранаты, чтобы их свалить.
  - А потом мы его толпой запинаем. - машинально пробормотал Виктор.
  - Что? - Лукаш посмотрел на него.
  Виктор смутился.
  - Прошу прощения. - сказал он. - Мысли вслух. Можно вопрос?
  Лукаш кивнул.
  - Если эти антенны столь важны как цель, то, может, проще и безопасней заблаговременно свалить их с расстояния из чего-нибудь крупнокалиберного и дальнобойного? Например, из КПВТ - снять с БТРа или позаимствовать у "искателей" РТ-20?
  - Если обстоятельства позволят, то обязательно попробуем, в вашей группе есть винтовка В-94. Но многое зависит не от нас - там может не оказаться подходящей возвышенности для стрелка, да и про снайперов "Монолита" не следует забывать. Поэтому еще раз повторюсь - будем действовать по обстановке. Еще вопросы?
  Сталкеры молча покачали головами.
  - Тогда все. - Лукаш встал. - Мужики, еще раз прошу - действуйте максимально бдительно! На карту поставлено очень многое и от результата операции зависит, может быть, даже будущее всей планеты. И это не пафос, а реальность. - он вытащил сигарету из пачки, но не закурил. - В этот раз мы обязаны победить.
  - Победим, командир. - спокойно сказал Танцор.
  Все трое вышли.
  - Ты к себе? - спросил Танцор Кудрявого на улице.
  - Нет, с вами. Соберите всех людей в курилке за казармой, переговорим.
  - Готовы? - спросил Кудрявый, когда сталкеры расселись.
  - Готов. - ответил Локи.
  - Готов. - сказал Мороз.
  - Готов, готов. - заговорили остальные "свободовцы".
  - Молодцы. - сказал Кудрявый. - Доведу еще кое-какие детали. Как только выйдете на Пустоши, перестраиваетесь "елочкой", замыкающие идут спиной вперед, каждые сто метров меняетесь. На артефакты не отвлекаться, максимум можно противорадиационные, и то, если будут лежать прямо на дороге, остальные, если что, подберете на обратном пути. Патроны, особенно бронебойные, на мутантов не тратить, будет возможность, лучше попробуйте убежать. ПДА сразу перед выходом переключить в режим только детектора, пользоваться радиосвязью запрещаю. Также перед выходом Док выдаст вам таблетки от радиации, обязательно всем принять. У объекта вести себя предельно собранно, под пули не соваться, но и не трусить. Кран. - он обратился к невысокому худощавому сталкеру. - Тебе с твоей пушкой особая задача - борьба с снайперами и уничтожение антенн вокруг лаборатории при дополнительной команде.
  - Понял. - кивнул тот. - Сделаем.
  Кудрявый говорил еще несколько минут, в основном, повторяя то, что говорили Лукаш, Жерех и он сам час назад, не забыл он упомянуть и о возможных панических ощущениях.
  - Кстати, Док, - обратился он к Виктору. - у тебя нет никаких таблеток от этого? Съел, и не боишься ничего?
  - Есть. - ответил Виктор. - Но только от них тупят.
  - Жаль. Значит, придется проверенными дедовскими средствами.
  - Это как? - спросил один из сталкеров в новеньком "Страже свободы".
  - Вот так! - Танцор продемонстрировал свой здоровенный кулак. - Самое лучшее лекарство от всех страхов.
  Локи тихонько гыгыкнул. Танцор нехорошо покосился на него.
  - Локи, еще один такой звук, и ты будешь первым, на ком я испробую это лекарство.
  Тот опасливо притих. Кудрявый усмехнулся.
  - Все равно, имейте в виду, что таблетки у Дока есть, и в самом крайнем случае ими можно воспользоваться.
  Он помолчал, вспоминая, все ли сказал, потом махнул рукой.
  - Все. Если что непонятно, спрашивайте.
  - Что это за лаборатория? - спросил Локи.
  - Одна из составляющих комплекса "Х". - ответил Кудрявый. - Может быть, ключевая составляющая. Более подробно не скажу, потому что сам не знаю.
  - А антенны вокруг нее? - спросил Кран.
  - Излучатели. - сказал Кудрявый. - Генерируют какую-то хрень, которая потом образует Выброс.
  Все притихли.
  - А не может... - начал было Кран, но Кудрявый жестко перебил его. - Не может. Последний Выброс был четыре дня назад, до следующего еще целых три.
  "Темнит Кудрявый. - подумал Виктор. - Как будто не было внеплановых Выбросов, не далее как в прошлом году. И, кстати, оба были как реакция Зоны на опасное для нее приближение Стрелка к ЧАЭС. Бля, что завтра будет-то? Перепугаются Хозяева Зоны, шарахнут по нам Выбросом, и хорошо, если сразу сдохнешь, а не превратишься в зомбака или снорка. И не застрелишься ведь, если превратишься, мозгов не хватит. Неужто Лукаш не предвидит такого варианта? Или яростная надежда отомстить превыше всего, даже собственной или чужих жизней?"
  Внезапно в голове неизвестно откуда появились стихи:
  Ночь, весна, цветёт Полесье.
  Уголок здесь - Божий дар!
  Вдруг взметнулся в поднебесье
  Страшный атомный пожар.
  Чьи ошибки, чьи просчёты,
  Почему случился сбой?
  Там пожарные расчёты
  Повели последний бой.
  С вертолёта на реактор,
  Чтоб обломки собирал,
  Опустили мини-трактор,
  Он не выдержал и встал.
  И пошли туда солдаты.
  Стала Высь, как пьедестал.
  В ход пустив ломы, лопаты,
  Где не выдержал металл.
  И "ура" там не кричали,
  В штыковую не ходили,
  "Грязь" руками собирали
  И в могильник хоронили.
  В этой адской круговерти
  Офицеры и солдаты
  Облучались "белой смертью",
  Побеждая "мирный атом".
  Прошли года, идёт борьба
  С болезнями, что дал нам атом.
  Распорядилась так судьба,
  Что стал ты "атомным солдатом".
  "Атомный солдат. - мысленно повторил Виктор, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. - Атомный солдат. Вот кто я, вот кто они, эти отчаянные парни из "Свободы", все до единого вызвавшиеся добровольцами на штурм Генератора. Все мы отлично понимаем, что Хозяевам Зоны достаточно совсем небольшого усилия, чтобы стереть нас в порошок, но, тем не менее, отступать не собираемся. Наверное, то же самое чувствовали ликвидаторы Первой катастрофы, зная, что идут на верную смерть, но осознавая, что, если не они, то их Родину, да и весь мир накроет этим радиоактивным дерьмом, и никто, кроме их, не сможет этому противостоять."
  - Док! - кто-то настойчиво звал его и тянул за руку. - Док, твою мать, да очнись ты!
  Виктор ошалело посмотрел на говорящего и обнаружил, что это Кудрявый.
  - Что с тобой? - озабоченно спросил сталкер. - На тебе лица нет и глаза безумные - смотришь на меня и не видишь. Примерещилось что-то?
  Виктор провел рукой по лицу, снимая наваждение и несколько раз с силой зажмурился и открыл глаза.
  - Устал, наверное. - сказал он наконец, решив, что рассказать про невесть откуда возникшие в голове стихи про ликвидаторов, значит, обречь себя как минимум на недоверие со стороны сталкеров, а как максимум - на отстранение от завтрашней операции. - Сейчас все прошло.
  - Точно?
  - Точно.
  Кудрявый несколько секунд с недоверием вглядывался ему в глаза, потом сказал:
  - Ладно, поверим. Ты парням про свою химию когда расскажешь, сейчас или завтра?
  - Лучше сейчас. - ответил Виктор. - Завтра с утра суматоха будет, люди спросонья могут недопонять.
  - Давай сейчас. - согласился сталкер. - Мужики, встали. Последний инструктаж и отбой.
  "Свободовцы" построились в одну шеренгу. Виктор, Кудрявый и Танцор встали напротив их.
  - Значит так, парни. - начал Виктор. - Завтра нам предстоит провести на сильно фонящей местности примерно часов десять-двенадцать, фон, в среднем, шестьдесят-семьдесят рентген в час, местами до трехсот, может, и больше. У каждого в аптечке есть антирад, который вы все по моей команде примете при повышении фона более двухсот рентген в час. - он увидел возмущенные лица сталкеров и поднял руку. - Объясняю, почему. На нас будут костюмы, они уменьшают воздействие радиации примерно на двадцать пять процентов, плюс артефакты, они уменьшают радиацию еще на двадцать пять процентов, всего - вдвое, значит, при ста рентгенах в час вы получите пятьдесят рентген за один час, за два часа - сто, за четыре - двести рентген, это лучевая болезнь первой степени, даже тошнить не будет. Если фон меньше сотни рентген в час, то на это можно даже внимания не обращать, дозу для лучевой болезни первой степени наберем только часов за шесть-семь. При фоне выше двухсот рентген в час уже нужна поддержка химии, потому что без нее лучевую болезнь первой степени заработаем уже через два часа, второй - через четыре часа, а нам нужно продержаться двенадцать часов. Понятно?
  - Не очень. - ответил из строя Локи. - Можно попроще?
  - Если попроще - мужики, мне, как врачу нужно уберечь вас от лучевой болезни третьей и четвертой степеней. Первая степень в лечении вообще не нуждается, так, отожраться и отоспаться, и все, при второй степени - максимум неделя витаминов в задницу, ну и профкурс антибиотика. А при третьей необходим стационар, переливания крови, пересадка костного мозга, длительные курсы антибиотиков, выживаемость даже при всем этом - процентов двадцать пять-тридцать, при лучевой болезни четвертой степени - летальность сто процентов, что лечи, что не лечи. Это понятно? Так вот, лучевая болезнь третьей степени развивается при дозе четыреста-шестьсот рентген, это если без радиопротекторов, а с ними, костюмами и артефактами - втрое больше, то есть тысяча двести-тысяча восемьсот рентген. При фоне в двести рентген в час со всей защитой эту дозу наберем за шесть-девять часов, при трехстах рентген в час - за четыре-шесть часов, то есть это, грубо говоря, дорога только туда, а нам еще обратно столько же топать.
  - Кажется, понимаю. - пробормотал Локи. - А сколько этот радиопротектор из аптечки действует, ну, по времени?
  Виктор с уважением посмотрел на товарища.
  - Правильно понимаешь. Как раз от четырех до шести часов, в зависимости от состояния организма.
  Локи открыл было рот, но его перебил Мороз, до этого слушавший молча с хмурым видом:
  - Так в аптечке этого радиопротектора две дозы, как раз на двенадцать часов. Почему бы его не принять сразу по выходу на маршрут, чтобы даже первую степень не словить?
  - Мой расчет, который я привел, касается условной длительности нашего пребывания в двенадцать часов и уровня в триста рентген. - ответил Виктор - А если нам, не дай бог, придется там задержаться? Или если фон будет больше трехсот рентген в час? Время, за которое мы можем получить критическую дозу, будет меньше расчетного, а длительность действия радиопротектора мы никак не сможем увеличить. Понимаешь? Можно только отсрочить прием радиопротектора на время, пока не будет экстремального фона.
  - Так ты говорил, что у тебя есть какой-то супер-пупер армейский антирад, который глушит любую радиацию? Почему бы его сразу не принять вместе с тем, который в аптечке?
  - Есть. - согласился Виктор. - Но он именно на тот случай, если фон будет выше трехсот рентген в час. Раньше его нет смысла принимать, только сердце зря сажать.
  Мороз, чуть помедлив, кивнул, и на его угрюмом лице промелькнуло что-то вроде уважения.
  - Еще вопросы будут? - спросил Виктор.
  Сталкеры промолчали.
  - Значит, подвожу итог. Радиопротектор из аптечки принимаем при фоне от двухсот рентген в час, мой я раздаю при фоне выше трехсот. Могу заранее раздать утром или прямо сейчас.
  - Лучше утром. - сказал Кудрявый.
  - Тогда у меня все. - Виктор вопросительно посмотрел на Кудрявого с Танцором.
  - Вопросы есть какие-нибудь? - спросил Кудрявый.
  Никто не отозвался.
  - Все, мужики, отдыхать.
  Сталкеры разошлись. Виктор притормознул уходящего Локи:
  - Брат!
  - Да? - отозвался тот.
  - Вопрос на засыпку - где воды можно набрать?
  - В казарме, в каптерке бидон стоит, там чистая.
  - Ага, спасибо.
  В казарме Виктор набрал воды, без особого аппетита съел тушенку и пачку галет из сухпая и, зевая во весь рот, вычистил и смазал дробовик. "Эльарка", как выяснилось, уже была обслужена, наверное, постарался Скряга (а, может, ее бывший владелец?), по крайней мере, ствол был без нагара. Разложив свое снаряжение на полу и привычно пристроив автомат под бок, он с наслаждением вытянулся на матрасе и этот немудреный комфорт в этот момент показался ему милее самых мягких подушек и перин в мире - очень уж он устал за сегодняшний день, начавшийся аж в три часа утра. Но заснуть ему не удалось - зажужжал сигнал вызова на ПДА, и он с проклятьем схватил аппарат и удивленно уставился на крохотное изображение лица профессора Сахарова, высветившееся на экране. Сунув ноги в ботинки, Виктор торопливо подхватил винтовку и выбежал во двор.
  - Да, господин профессор? - сказал он, нажав кнопку приема.
  - Добрый вечер, Виктор! - сказал Сахаров. - Надеюсь, я вас не разбудил?
  - Не успели. - отозвался Виктор. - Что-то случилось?
  - Да. Помните, я говорил, что в крови "монолитовца", которую вы принесли, было найдено какое-то неизвестное химическое соединение?
  - Да, помню.
  - Так вот, мне все-таки удалось его расшифровать, определив химическую формулу. Вначале я поискал его по нашим базам, но, к моему величайшему удивлению, его в них не оказалось, и тогда я обратился за помощью к нашим заокеанским коллегам. Один из них под большим секретом поведал мне, что это вещество ему известно. Это секретный экспериментальный препарат под кодовым названием "Черный Шторм", из группы Эм-Пи - "Military Pharmacology", ну, вы понимаете - военная фармакология. Так вот, всех подробностей он, разумеется, мне не поведал, однако из того, что он сказал, следует, что это лекарство избирательно блокирует определенные центры в правом полушарии головного мозга и активирует другие центры в левом полушарии, как прямо, так и опосредованно. Понимаете, о чем я?
  - Понимаю. - сказал Виктор. - Об этом мы говорили вчера, что левое полушарие отвечает за пси-способности.
  - Правильно. - согласился Сахаров. - Поэтому ваши подозрения о том, что "монолитовцы" могут обладать этими способностями, не так уж и далеки от истины. Поэтому прошу вас - будьте с ними осторожнее.
  - Спасибо, господин профессор. - искренне сказал Виктор. - Ваша помощь неоценима.
  - У меня вроде все. - сказал Сахаров. - Да, и передайте Вячеславу, что я очень сердит на него. Какое варварство - устроить этот взрыв рядом с нашей лабораторией! Мало того, что мы напугались, что повредило ограду, так еще от неожиданности я выронил и разбил стеклянную кювету от спектрофотометра, и сейчас не могу выполнить очень важное исследование, а новую доставят только послезавтра. Да и еще эти чертовы "долговцы" ломились в двери и требовали выдать вас и не угомонились, пока я не пригрозил, что вызову военный вертолет.
  - Я прошу у вас прощения за этот инцидент. - сказал Виктор, мысленно ухмыльнувшись. - Честно. Ведь в этом частично есть и моя вина - я помогал Кудрявому устанавливать эту мину. Но, согласитесь, мы ведь оказали и вам услугу - вряд ли бы вам хотелось, чтобы по Янтарю разъезжал БМП? Да нарушение "долговцами" обязательства о том, что Янтарь нейтральная территория для "Долга" и "Свободы" - это ведь тоже повод, чтобы накрутить им хвост?
  - Ладно, ладно, я все это понимаю. Но за кювету я все равно буду еще долго злиться. - Сахаров улыбнулся. - Ну все, Виктор, не смею вас больше задерживать, идите отдыхайте. Спокойной ночи!
  - Вам тоже спокойной ночи, господин профессор. Да, я случайно прихватил вашу книгу, обещаю вернуть при первой же возможности.
  - Хорошо. - Сахаров отключился.
  Виктор задумчиво опустил руку с ПДА, испытывая какое-то неловкое смущение от того, что соврал - книгу он забрал намеренно, хотя сам до сих пор не понял, зачем. Вроде бы прочитал всю, по крайней мере, самые ключевые моменты выделил и запомнил, и для чего она ему теперь, он не знал.
  "Значит, пиндосы испытывают на "Монолите" свою военную химию? - подумал он, закуривая. - Интересно, надо будет Кудрявому или Лукашу завтра сказать, не забыть, да и Танцору с парнями тоже нужно сообщить, что от фанатиков можно ожидать каких-нибудь пси-фокусов. Ну, суки драные! Хотя, кто бы на их месте не воспользовался такой уникальной возможностью - протестировать новую военную наработку в условиях, максимально приближенных к боевым? Наши тоже бемитил с ладастеном испытывали в Афгане, индралин в Чернобыле, и кучу адаптогенов в Чечне. Но все равно, невеселое кино получается - если "Монолит" связан с американским военным ведомством, то кто может знать, каким дерьмом они нас там встретят? MLRS какой-нибудь выставят или вообще боевым лазером еще на подступах шарахнут и капут."
  Он со злостью затоптал окурок.
  "Ладно, Бог не выдаст - свинья не съест, завтра разберемся. А теперь спать, пока прямо тут, у крыльца не свалился."
  Виктор зашел в казарму, завалился на свою койку и уже через несколько секунд спал мертвым сном.
  
  ГЛАВА 14. ПОХОД.
  - Док, просыпайся! Док! Да просыпайся ты, мать твою, соня!
  Виктор с трудом открыл глаза и тут же зажмурился, спасаясь от слепящего яркого света. Мощный светодиодный фонарь светил, казалось, в самый мозг, заставляя его плавиться, а очередной толчок в плечо комфорта тоже не добавил.
  - Просыпайся, соня! - повторил Локи - а это был именно он. - Выход через полчаса, а ты дрыхнешь.
  - Убери фонарь. - попросил Виктор. - Встаю, убедил.
  Он скинул ноги с койки и со стоном встал. Все тело ныло, требуя еще как минимум часов пять-шесть сна, голова гудела - трех часов отдыха на фоне вчерашнего и позавчерашнего недосыпа было явно недостаточно.
  Вокруг было движение - "свободовцы" одевались, подгоняли и проверяли снаряжение, щелкали затворами винтовок и пистолетов. Метались лучи фонарей, иногда раздавался приглушенный злой мат, и эта картина почему-то напомнила Виктору ночной поезд, подъезжающий к станции - такая же суета пассажиров, торопливо сдающих белье, забирающих свои билеты у проводниц и сильно боящихся опоздать на выход.
  "Хотя отлично знающих, что поезд простоит на станции полчаса и их высадят в любом случае. - додумал он свою мысль, пробираясь к выходу и зевая во весь рот. - Кому они, нафиг, нужны, вести их дальше за бесплатно."
  На улице стояла черная ночь, небо было, как обычно, затянуто тучами. Виктор поежился от ночной прохлады, пробирающейся даже под защитный комбинезон, и направился к туалету, возле которого уже была небольшая очередь.
  "Холодно, однако. - он, чтобы не тратить зря время, начал зашнуровывать ботинки. - И темнотища, хоть глаз выколи. Как мы в таких условиях идти будем, свет-то ведь наверняка нельзя включать, за километр будет видно?"
  Справив нужду, Виктор вернулся в казарму и принялся экипироваться - "майка-броник" от Шурупа, "белый защитник", разгрузка, винтовка на грудь стволом влево-вниз, дробовик за спину. "Браунинг" он уже привычно разместил за поясным ремнем разгрузки, "Ка-Бар" занял место в кармане на правой голени. Повертев в руках "Пентагона", он вначале решил не брать его - лишняя тяжесть, да и маловероятно, что придется им воспользоваться, но передумал и сунул нож в нагрудный карман "защитника", зато обрез двустволки, найденный в Деревне Кровососов, Виктор решительно запихал обратно под кровать. Респиратор, защитный шлем и, в качестве заключительного аккорда, - медицинская сумка на левый бок. Тяжесть снаряжения впечатляла, он с тоской подумал, с какими мучениями придется все это переть, к тому же, вновь начал наваливаться чертов недосып.
  "Сиднокарба с ладастеном, что ли, нажраться? - подумал Виктор, с трудом подавляя зевоту. - Часов на пять-шесть хватит, потом что-нибудь придумаю. Или чифиря бы кружку, ядреного, чтоб морду перекосило..."
  - Док, ты готов? - ход его мыслей был безжалостно прерван Танцором, как всегда, возникшим неожиданно.
  - Готов.
  - Тогда выходи на улицу и строй парней, чтоб через пять минут все были в готовности. Да, сразу свою химию раздай всем.
  Виктор кивнул.
  Снаряженные сталкеры стояли возле входа в казарму. Виктор, решив, что пять минут это вполне достаточный срок, чтобы успеть побаловать себя, вытащил сигареты и закурил. Никотин моментально всосался в кровь, голова легонько закружилась и поплыла. Быстро сделав еще пару затяжек, чтобы закрепить эффект, Виктор перетянул сумку на живот и вытащил упаковку антирада - красную коробочку с лаконичной маркировкой "Б-190. 10 таблеток по 150 мг. Для спецназначения", - и, открыв ее, достал ножницы.
  - Мужики, подходим. - позвал он.
  "Свободовцы" начали подтягиваться к нему. Виктор аккуратно отрезал по одной таблетке и выдавал их в протянутые ладони. Первая упаковка быстро закончилась, он вытащил вторую и замер в удивлении - в блистере не хватало двух таблеток, они были так же отрезаны и, похоже, что этими же самыми ножницами, тогда как он твердо помнил, что три дня назад, перед своим первым выходом в Зону, еще там, в спецбатальоне, обе упаковки были целыми.
  "Что, кто-то захотел дополнительных гарантий безопасности и решил скрысятничать? - подумал Виктор, в недоумении глядя на разрезанный блистер. - А на товарищей, значит, похрен?"
  - Ты чего замер? - спросил Локи. - Что-то не так?
  - Да нет. - отозвался Виктор. - Все нормально.
  Таблеток, в принципе, хватало - осталось выдать только Танцору и себе, оставалось еще шесть штук, плюс пара была у самого Виктора в его индивидуальной аптечке, скомплектованной еще в спецбатальоне, и отличающейся от стандартных увеличенным объемом и расширенным ассортиментом. Но дело было не в этом. Если кто-то сподличал и украл эти две злосчастные таблетки, значит, он может сподличать и во время боя, а тогда последствия будут гораздо печальнее. Поэтому Виктор все-таки решил сообщить об этом Танцору, зайдя обратно в казарму.
  Танцор, внимательно выслушав его, нахмурился.
  - Хреновая новость, брат Док. - сказал он. - И узнать, кто эта крыса, мы сейчас не сможем, не обыскивать же всех перед выходом.
  Виктор, соглашаясь, молча кивнул.
  - Поэтому у нас с тобой один-единственный выход, - продолжил сталкер. - бдеть и еще раз бдеть. Посматривать не только по сторонам, но и на бойцов, выглядывать эту тварь, которая всех подставляет.
  - Будем бдеть, куда деваться. - сказал Виктор.
  - Там все готовы? - сменил тему Танцор.
  - Готовы. - ответил Виктор. - Тебя ждут.
  - Пошли тогда.
  Сталкеры, увидев их, начали строиться в одну шеренгу.
  - Не так. - сказал Виктор. - Сразу по-боевому, как будем идти всю дорогу - "елочкой", с походным охранением и замыкающими.
  Сталкеры, явно не понимая, чего от них хотят, уставились на него.
  - Объясняй. - коротко сказал Танцор.
  - Двое с "ночниками" идут впереди всей группы, на расстоянии сто-сто двадцать метров, они разведка и, одновременно, защита всей группы - при внезапном нападении первыми вступают в бой и срывают уничтожение основных сил. Увидели что-то непонятное, подаете знак остановиться - правую руку вверх или, пока темно, фонарем крест-накрест, - один остается на месте, второй бежит к ядру группы и объясняет, что они увидели. При подобной остановке занимаем круговую оборону - в круг спина к спине, у каждого опять же свой сектор наблюдения и огня.
  - Толково. - согласился Танцор. - Еще что-то?
  - Да. - сказал Виктор. - Боевой порядок - "двойками", попарно, "левые" держат левый фланг, "правые", соответственно, правый, на чужие фланги не отвлекаться. На марше дистанция и интервал между бойцами - не менее пяти-шести метров, на случай подрыва на мине. Замыкающие движутся спиной вперед, поэтому последняя двойка следит и заботится о них, чтобы они не запнулись и не упали, их замена каждые сто пятьдесят-двести метров или каждые десять-пятнадцать минут.
  Он на мгновение задумался
  - Вроде все. Если еще что-то вспомню, добавлю.
  Танцор кивнул и скомандовал:
  - Становись, как Док сказал. Дистанцию и интервал пока можно не соблюдать, замыкающие тоже могут идти по-нормальному, перестроитесь, когда выйдем на маршрут.
  Сталкеры быстро построились в две колонны. Танцор глянул на часы.
  - Без семи час. Ладно, три минуты на крайний перекур и посещение сортира. Ровно три минуты. - он оглядел бойцов. - Потом без напоминаний строимся и топаем к главному КПП. Разойдись!
  Виктор вытащил сигареты и закурил. К нему подошел Локи и с загадочным видом сунул руку в карман.
  - Глянь, что у меня есть.
  Виктор посветил на его руку. Сталкер держал маленький прозрачный пакет с непонятным темным содержимым и улыбался.
  - Что это?
  - Не узнаешь, что ли? Это изюм, от радиации. Настоящий, пакистанский.
  Виктор невольно улыбнулся.
  - Все-таки решил запастись?
  - Конечно. Здоровье-то важнее всего. Кстати, подставляй лапу, тоже закинься, с профилактической целью.
  Изюм оказался приторно-сладким, с маленькими кусочками веточек - видимо, пакистанцы не особо заморачивались контролем качества - но очень вкусным, наверное, больше от неожиданности - встретить такой продукт в Зоне, на фоне ее вечных сухпайков.
  - Спасибо, брат. - искренне поблагодарил Виктор. - Очень вкусный.
  - Лопай на здоровье.
  Виктор дожевал неожиданное угощение и посмотрел на часы - без пяти час - и, затянувшись последний раз и затоптав окурок, негромко скомандовал:
  - Время, мужики. Падаем в строй и к КПП.
  "Свободовцы" молча, без единого выражения недовольства, встали в строй и двинулись к КПП. Виктор на ходу быстро оглядывал темные строения базы и гадал, увидит ли он их когда-нибудь снова - сегодняшнее мероприятие грозилось быть настолько крутым, что его предположение, что он никогда больше сюда не вернется, вполне имело право на существование. Он незаметно вздохнул.
  У ворот их уже ждали Танцор и Лукаш, Кудрявого не было и Виктору стало очень грустно - он сильно надеялся повидаться напоследок со своим другом, услышать от него какое-нибудь напутствие.
  - Все готовы? - негромко спросил Лукаш.
  - Все. - ответил Виктор.
  - Ну, мужики, с Богом! "Свободу" не остановить!
  - "Свободу" не остановить! - хором отозвался строй, и Виктор на этот раз успел вместе со всеми.
  Отряд двинулся по дороге, ведущей к Барьеру. Фонарик горел только у одного Танцора, и вся обстановка здорово напомнила Виктору сегодняшний переход по ночному Янтарю, правда, сейчас их было много, и шли они по родной Милитари. До Барьера они добрались совершенно спокойно, без единого выстрела, хотя со стороны заболоченного озера один раз донеслось громкое рычание какой-то твари и мелькнул чей-то довольно крупный силуэт ("Кабан, похоже. - сказал Танцор, успевший посветить в том направлении. - Или плоть.")
  Не дойдя до Барьера метров сто-сто пятьдесят, сталкеры повернули направо, и почти сразу Виктор увидел двойную вспышку фонарика там, впереди.
  - Спокойно! - сказал Танцор, увидев, что некоторые "свободовцы" рефлекторно вскинули оружие. - Свои.
  Отряд приблизился к человеку с фонарем.
  - Пришли? - хрипловато осведомился смутно знакомый голос.
  - Ага. - отозвался Танцор. - Тропа за тобой?
  - Да. Идите аккурат вдоль ЛЭП, как раз к кольцу выведет. Я метров на триста туда прошел, чисто, аномалий нет, дальше не знаю.
  - Спасибо, Кэп. - поблагодарил Танцор. - Хотя незачем было рисковать.
  "Кэп. - подумал Виктор. - Вот это кто."
  - Ладно, не разглагольствуй. - ответил ветеран-"свободовец". - Давайте, парни, удачи вам всем, и не забудьте как следует надрать задницы этим говнюкам.
  - Надерем, не сомневайся. - заверил его Танцор и повернулся к бойцам. - Так, парни, по-боевому становись. Кардан, Беглец - впереди, Сопло и Пантелей замыкающими, вас меняют Локи и Гвоздь. Я на правом фланге, Док слева. Давай-давай, поторопитесь, время идет. Да, ПДА всем выключить, оставить только детекторы, и те обеззвучить.
  Через несколько секунд отряд, уже полностью перестроившийся, вступил на территорию Пустошей. Поход начался.
  Со стороны они, наверное, смотрелись очень сюрреалистично - цепочка бледно-зеленых огоньков, почти беззвучно плывущих в полутора метрах над землей, этакая призрачная гусеница. Тьма стояла египетская, не было даже света луны и звезд, и Виктор остро позавидовал Танцору и дозорным с их "ночниками", сам он спотыкался чуть ли не на каждом шагу. Впрочем, судя по коротким сдавленным матюгам, остальным сталкерам было не лучше. Почти сразу у всех затрещали дозиметры, показывая увеличивающийся фон, однако аномалий поблизости не было, как не было и мутантов.
  Дорога, по которой они шли, была, по сути дела, некогда протоптанной лесной тропой, и было очень странно, что она до сих пор не заросла. Или ее так хорошо утрамбовали солдаты, когда-то служившие в арсенале, и бегавшие в самоволку в Залесье - большое лесное село, вплотную примыкающее к базе - к самогону, шкваркам и сговорчивым дивчинам? Так или иначе, но тропа была вполне проходима, и, несмотря на резко ограниченную видимость, "свободовцы" шли споро и минут через пятнадцать перешли через неширокую асфальтированную дорогу, которая, как пояснил Танцор, вела к Залесью, а через него - к Чернобылю. За дорогой лес кончился, путь сталкеров пролегал уже через обширное поле и Танцор велел прибавить скорость, погнав бойцов рысью.
  Сталкеры немедленно запыхтели и стали обливаться потом, несмотря на холодную ночь - груз оружия и боеприпасов давал о себе знать. Виктор через пятнадцать минут такого марша почувствовал, что начинает сдавать, все-таки, в отличии от "свободовцев", он был менее тренирован и меньше подготовлен к таким броскам, к тому же, опять навались усталость и недосып после вчерашних похождений. Он закашлялся, выхаркивая густую мокроту, и, отплевавшись, подбежал к Танцору.
  - Командир, сбавь скорость!
  - Нехрен! - прохрипел сквозь сбивающееся дыхание тот. - Вперед!
  - Сбавь скорость, говорю! - настаивал Виктор. - Загоним парней, а им еще воевать.
  - Нехрен, говорю! - отозвался Танцор, но шаг чуть поубавил. - До кольца добежим, там перекур устроим.
  Виктор глянул на ПДА - до кольца трассы... оставалось чуть больше двух с половиной километров. Он вздохнул, представив себе эту дистанцию - шесть кругов стадиона, твою мать!.. и бежать их предстоит не в спортивном костюме и кроссовках, а в тяжеленной снаряге массой почти тридцать кило. Впрочем, в два часа, когда они остановились у кольца трассы, чувствовал он себя, в общем-то, вполне удовлетворительно - мокрый, конечно, как мышь, с пересохшим ртом и сердцем, готовым выскочить из груди, но усталость куда-то пропала и, отдышавшись, он почувствовал, что запросто сможет повторить такой марш-бросок, а если понадобится - и не один. Он вытащил флягу, но, прежде чем напиться, тщательно прополоскал рот и сплюнул.
  - Зачем ты это делаешь? - спросил Локи.
  - Чтобы пыль не глотать, которая во рту накопилась. - пояснил Виктор. - Ты же не знаешь, кто эту землю до нас топтал, кто на нее гадил?
  Мороз, как раз приложившийся к фляге, поперхнулся, закашлялся и сердито посмотрел на них.
  - Сильно не расслабляемся! - предупредил Танцор. - Нам еще километров десять пилить. Воды много не дуть, беречь, курить тоже пока не советую.
  Виктор, повертев сигарету под носом, с сожалением сунул ее обратно в пачку. Танцор был абсолютно прав - курить на марше означало заставлять сердце перекачивать отравленную угарным газом кровь с большей скоростью, да и сам никотин в данной ситуации был бы очень неприятным подарком для организма. Он посмотрел на дозиметр, прибор показывал фон семьдесят пять рентген в час, с учетом защиты костюмов и артефактов, это означало, что лучевую болезнь даже первой степени они заработают часа через три с половиной. Он подумал, что каких-то три дня назад эта цифра привела бы его в ужас и довела до паники, а сейчас хоть бы хны - не дотянуть бы до ОЛБ третьей степени, а там хоть трава не расти.
  Первые проблемы появились, когда отряд был на полпути к Лелеву. Бойцы, передохнув, перли вполне уверенно, и довольный Танцор, умело перемежая бег с быстрым шагом, планировал, что если двигаться такими темпами, то к трем часам утра они вполне могли бы достигнуть северных окраин Лелева, тем более, что группа шла опять же по старой дороге. Но судьба распорядилась иначе, подкинув препятствия.
  Виктор вдруг увидел яркую вспышку впереди, превратившуюся в светящийся крест. Секунду он соображал, пока не понял, что это сигнал разведчиков, призывающий остановиться. Одновременно там же засветился еще один фонарь, направленный лучом вниз и приближающийся к основному ядру отряда.
  - Всем стой! - скомандовал Танцор, тоже увидевший сигнал - В круг!
  Сталкеры быстро сгруппировались и замерли, уже привычно ощетинившись стволами во все стороны - пару раз Танцор тренировал их внезапными остановками, сам он быстро пошел навстречу разведчику.
  - Что у вас?
  - Командир, там какая-то хрень непонятная. - чуть запыхавшись, ответил Гвоздь. - Аномалий до такой-то матери, и стеной они стоят, как у Мертвого Города.
  - Мутанты? Фон?
  - Мутантов не видно, "джеф" молчит. Фон вроде такой же...
  Их разговор прервала длинная, на весь магазин, очередь, донесшаяся со стороны оставшегося впереди разведчика, почти одновременно оттуда же раздалось громкое рычание, сменившееся пронзительным шипением.
  - Тревога! - Танцор бросился туда, на ходу выкрикнув. - Все за мной! Включай свет!
  Виктор побежал следом за ним, включая фонарь, сзади дружно затопали остальные "свободовцы". Рядом промчался Локи, яркий свет фонаря полоснул по глазам. Виктор инстинктивно зажмурился и чуть не упал.
  Разведчик, оставшийся в дозоре - это был Пантелей - крутился на склоне холма, отмахиваясь прикладом от четырех здоровенных тварей, очень похожих на псевдособак, только с сильно вытянутыми, как у крокодила, челюстями, и ярко-рыжей окраски. Еще один мутант валялся в стороне в луже крови.
  Виктор на секунду замешкался - стрелять в этой ситуации было опасно, очень уж велик риск подстрелить самого Пантелея - и одна из тварей не преминула этим воспользоваться и вцепилась ему в ногу. Он взревел от боли и неуклюже отпрыгнул назад на одной ноге, ухитрившись при этом не упасть. Тварь, не разжимая челюстей, мотнула башкой, и Виктор заорал еще громче - зубы у этой гадины были настолько острые, что прокусили многослойную ткань обоих комбезов и впились в тело. Он, не прекращая кричать, выдернул из-за ремня разгрузки "браунинг" и прицелился в мутанта, и тот мгновенно отпустил ногу и отскочил в сторону, настороженно шипя.
  - Что, сука рыжая, знаешь, что такое оружие, да? - Виктор задыхался от боли и бешенства. - На, лови, курва!
  Он выстрелил, и одновременно на голову животного со свистом опустился приклад винтовки Сопла. Хрустнул череп, во все стороны полетели мозги и еще какая-то мерзость.
  Оставшихся мутантов добили без потерь, против одиннадцати вооруженных до зубов мужчин у них не было ни единого шанса. Виктор, разувшись, быстро осмотрел свою ногу - в штанине было два четких ряда трехгранных отверстий от зубов, на коже отпечаталось столько же ссадин, однако серьезного ничего не было. Он, морщась, смазал ссадины йодом из своей аптечки, повязку решил не накладывать, но на всякий случай проглотил таблетку антибиотика.
  - Готов? - спросил Танцор, когда Виктор зашнуровал ботинок. - Идти сможешь?
  - Смогу, конечно, что за вопрос. - ответил Виктор, подпрыгнув на месте - чуть саднит, но ходьбе нисколько не помешает. - Что это за твари?
  - Черт их знает. - ответил тот. - Сам их в первый раз вижу. Новые мутанты какие-то, раньше не встречались.
  Стена аномалий, о которой говорил Гвоздь, к счастью, стояла много правее от их маршрута, поэтому сталкеры спокойно, без эмоций, прошли мимо, лишь Пантелей вслух помечтал пошариться там в поисках артефактов. Отряд уже приближался к бывшему пункту спецобработки "Лелев", когда их снова атаковали мутанты, на этот раз десяток кабанов и снорков. Кабаны налетели откуда-то слева, со стороны небольшой рощицы, и первым их увидел и открыл огонь Виктор (по крайней мере, так ему показалось). С кабанами, будь они без сопровождения, обошлось бы без особых хлопот - они не изменили своей обычной тактике и перли напролом, а вот снорки накинулись на них со всех сторон одновременно, и все смешалось в одну кучу. Очень сильно мешало отсутствие нормального освещения - до рассвета было еще далеко - а мутанты, похоже, отлично видели и в темноте.
  Один из снорков прыгнул на Виктора сзади и они оба покатились по траве. Чертов мутант пытался добраться до горла, совсем как позавчера на Янтаре, но это у него получалось плохо - мешали защитный шлем с респиратором и плотная ткань костюмов, а его беспорядочные удары локтями и коленями с успехом гасились разгрузкой и "бронемайкой", отчего снорк приходил в все большую ярость. Виктору, в свою очередь, очень мешали медицинская сумка, в ремнях которой запуталась левая рука, и "эльарка", передавившая грудь и прижавшая правую руку, отчего он никак не мог добраться до ножа или пистолета, и поэтому он мог лишь неуклюже ворочаться под мутантом и дергать ногами. Эта возня могла бы продолжаться долго, без особого ущерба для обеих сторон, если бы снорк не решил поменять тактику. Он вдруг зарычал, широко оскалился и резко приподнялся над Виктором с явной целью так же стремительно упасть на него, видимо, чтобы попытаться раздавить противника, и если бы ему это удалось, то у него был бы реальный шанс на победу - "эльарка" запросто сломала бы Виктору грудину. Но Виктор, воспользовавшись неожиданным ослаблением нагрузки, яростно рванулся вправо, одновременно освобождая правую руку из-под винтовки. Снорк недовольно рыкнул и попытался восстановить ситуацию, но уже было поздно - Виктор ухватил и вскинул "браунинг" (слава Богу, он не вывалился из-за ремня), прижал дуло вплотную к драному противогазу на башке мутанта и выстрелил. Экспансивная пуля снесла твари полголовы, и Виктор с легкостью оттолкнул обмякший труп врага и встал.
  Рядом, в двух шагах, Локи, усевшись на снорка верхом, яростно добивал его, раз за разом всаживая в него нож, но живучий мутант, вереща, продолжал вырываться. Виктор быстро выстрелил снорку в голову, буквально как несколько секунд назад, и двинулся дальше, ища, кому еще помочь. Однако помощь его никому не понадобилась - все "свободовцы" уже стояли на ногах. Все, кроме одного... Молодой сталкер по прозвищу Сопло лежал неподвижно, залитый кровью - парню не посчастливилось схватиться сразу с двумя снорками, и один из них успел перегрызть ему горло.
  - Б...дь! - сказал Танцор, зло скалясь. Он стоял на коленях перед телом товарища, щека его дергалась от тика. - Сука, полпути еще не прошли, а уже одного потеряли. Е...ные снорки, мать их перетак!
  - Надо идти. - сказал Виктор, глядя в сторону. - С похоронами некогда заниматься, не успеем.
  - Знаю. - ответил Танцор и встал. - Парни, забирайте у него патроны и артефакты, перекур одну минуту, потом строимся и идем дальше. Бог даст, на обратном пути похороним героя как положено. Давайте, шевелимся!
  Единственное, что смогли сделать "свободовцы" для своего погибшего товарища, это оттащить тело в сторону, чтобы лежал не рядом с трупами мутантов. Боеприпасы убитого распределили между оставшимися сталкерами, Виктору тоже достался один магазин, с обычными, не бронебойными, патронами. Закурив, он подумал - откуда тут появились снорки? Ведь они, если верить ученым, не мутанты в строгом смысле слова, а предельно деградировавшие люди, а люди, если верить, на этот раз, Лукашу и Кудрявому, никогда не появлялись в этих местах? Подумав, он тихонько спросил об этом Танцора.
  - Пес их знает. - ответил сталкер, внимательно выслушав его. - Эти твари везде есть, всюду шляются. Могли откуда-то из других мест забрести, тем более, что Выжигатель недалеко.
  Виктор подумал, что фраза про Выжигатель еще более усложняет дело (там-то откуда взялись сталкеры, превратившиеся потом в снорков?), но вслух говорить ничего не стал, а молча кивнул и отошел в сторону. Через несколько секунд отряд вновь построился и двинулся дальше. На часах было без четверти четыре часа утра.
  К четверти шестого сталкеры двигались параллельно селу "Лелев" (тоже, естественно, заброшенному), оставив за собой ПУСО с одноименным названием (Виктор вспомнил, что когда-то здесь находились установки для выработки бетона, идущего на строительство Саркофага, и здесь же проводилась дезактивация техники, идущей из второй зоны опасности в третью, самую страшную - район Припяти и ЧАЭС), приближаясь к бывшей базе отдыха с поэтическим названием "Изумрудное". По подсчетам Виктора, они прошли уже более половины пути, что не могло не радовать. Путь был относительно легким, не было даже тех сплошных стен из аномалий, о которых предупреждал Жерех, видимо, они тоже подчинялись Выбросам, попадались лишь единичные аномалии, да и те были в стороне от маршрута.
  Через полкилометра после "Изумрудного" Танцор приказал удвоить бдительность - от дороги на запад отходила полоса бетонки, ведущая как раз к "Дуге", и "Монолит" вполне мог патрулировать эту местность. "Свободовцы" подобрались - мысль о том, что буквально в шести с половиной километрах отсюда находится легендарный Выжигатель, прибавила им энтузиазма и заставила взбодриться. Виктор невольно подумал про первую группу - справились ли они со своей миссией по отключению Радара? Встретятся ли они?
  Уже начало рассветать, и Виктор вдруг обнаружил, что все постепенно меняется, становится не таким, как в той, более безопасной Зоне, оставшейся далеко на юге. Воздух стал каким-то вязким, во рту пересохло и отчетливо чувствовался металлический привкус, деревья, и так далеко не идеальные, принимали вовсе уж уродливо-причудливые очертания (услужливая память подбросила воспоминание о том, что где-то в этих же местах растет "сосна-трезубец"), а сухая трава под ногами больше походила на скрученные металлические полосы. Дозиметр трещал уже громче и настойчивей, и, в очередной раз глянув на него, Виктор обнаружил, что фон перевалил за сто пятьдесят рентген в час, а еще минут через десять показывал уже сто девяносто.
  - Танцор!
  - Что?
  - Останови народ на пять минут, пора антирад принимать.
  - Что, уже? - Танцор поднес ПДА к глазам и приглушенно выругался. - Черт, точно пора. Сколько, говоришь, они будут действовать?
  - Часа четыре-шесть.
  - Четыре-шесть. - повторил сталкер. - Ладно. Парни, всем стоп! Док, командуй!
  "Свободовцы" столпились вокруг них. Виктор снял с пояса свою аптечку и вытащил из нее крохотный цилиндрик с цистамином.
  - Смотрите. - он открутил крышечку с цилиндрика и вытряхнул на ладонь две белых, довольно крупных таблетки. - Берете две таблетки, суете в рот, тщательно разжевываете, глотаете, запиваете водой. Воды не жалейте.
  Он наглядно продемонстрировал свои слова действием, ухитрившись не скривиться от противного вкуса, впрочем, после двух глотков воды этот вкус исчез. Сталкеры последовали его примеру.
  - Бля, Док, они же тошнотные на вкус! - возмутился Мороз. - Нахрена их было жевать, если так можно было съесть?
  - Быстрее в кровь всосутся. - коротко пояснил Виктор. - А вкус... Ну противный вкус, что делать. Ты еще левомицетин не жевал, вот где горечь настоящая.
  - Вот уж спасибо! - фыркнул Мороз. - Не жевал, и не хочу.
  - Все, разговорчики! - оборвал их Танцор. - Все приняли таблетки?
  - Все. - ответил Локи. Он, как заметил Виктор, открыл пакет с изюмом и с удовольствием его жевал. Виктор усмехнулся.
  - Тогда вперед. Времени в обрез осталось.
  Сталкеры двинулись дальше. Минут через пять Виктор с удивлением почувствовал, что дышать стало легче и исчез противный металлический привкус во рту.
  "Черт, неужто это все проявления облучения? - подумал он, посмотрев на ПДА - дозиметр показывал фон уже двести одиннадцать рентген в час. - Ведь читал же я где-то, что примерно похожие ощущения испытывали ликвидаторы, когда находились слишком долго рядом с четвертым энергоблоком. А легче, значит, стало из-за приема цистамина? А когда фон будет вовсе уж запредельный, что тогда? Увижу голубоватое свечение?"
  Его мысли оборвал Локи, бегущий из авангарда к ним. Молодой сталкер отчаянно жестикулировал, призывая отряд срочно остановиться.
  - Дьявол, что еще?! - Танцор махнул рукой. - Ну? Что там?
  - Там это... - Локи никак не мог отдышаться, и Виктор вдруг сообразил, что волнение парня это не обычная нехватка воздуха, а самый настоящий испуг. Он удивился - что там, за склоном холма такого, что могло испугать обычно спокойного и бесстрашного сталкера.
  - Ну?! - Танцор тряхнул Локи за грудки.
  Тот мотнул головой.
  - Короче, там толпа стоит. Человек сорок-пятьдесят, наверное, если не больше. Только они чудные какие-то.
  - Кто там? - встревожился Танцор. - "Монолит"? Военные? Или "долговцы"?
  - Нет, не те и не другие. Говорю же - чудные они какие-то. Без защиты, без оружия, просто стоят кучей и смотрят.
  - Где они?
  - Там, метров сто, не больше.
  - Так! - Танцор стремительно повернулся. - Кран. Давай со своей дурой к вершине, на правый фланг, только незаметно. Ложишься и всех на прицел, стрелять по моей команде. У кого еще с оптикой?
  - У меня... - начал было Кардан, показывая свою шикарную SIG-550 с оптическим прицелом, но Танцор оборвал его. - Сам вижу. Дуй за Краном, занимай позицию, так, чтобы та банда была под перекрестным огнем и жди. Вперед!
  Оба сталкера, пригибаясь, побежали к вершине холма. Танцор обернулся к Виктору.
  - Док, твоя очередь командовать. Как нам этих непонятных уработать, если что?
  - Сейчас. - Виктор нашел Мороза. - Мороз, берешь с собой троих человек, и тихонько дуете вон туда. - он махнул рукой, показывая влево. - Там притаились и ждете. Как начнется стрельба, заходите им с ихнего правого фланга и сзади, заставляете их отвлекаться на себя. В конкретный бой не ввязываетесь, так, стреляете и все время движетесь, короче, закручиваете их по часовой стрелке, понял?
  Мороз молча кивнул и знаками позвал за собой еще троих "свободовцев", через несколько секунд четверка скрылась из виду. Виктор повернулся к Танцору.
  - Все, командир. Мороз, если все сделает правильно, заставит их все время поворачиваться к нам спиной или обороняться на два фронта, что не лучше.
  - Понятно. Пошли наверх, посмотрим, на этих чудных. Все за нами, рассредоточиваемся цепью.
  Сталкеры крадучись поднялись к вершине холма. Танцор вытащил бинокль и принялся рассматривать людей, стоящих метрах в ста-ста десяти от них. Виктор, проклиная себя за то, что не догадался купить у Скряги бинокль, сощурился и тоже всмотрелся.
  - Е... твою мать! - ахнул Танцор, резко опустив бинокль и снова поднимая его. - Это что такое, а?!
  Виктор тоже был в шоке - люди, на которых они смотрели, словно были выдернуты сюда из документальных хроник о ликвидации аварии на ЧАЭС, которые он видел в далеком детстве, еще по черно-белому телевизору - советская зеленая униформа, древние респираторы, бахилы от ОЗК, натянутые поверх кирзовых сапог, советские ремни с звездой, пилотки и выцветшие "афганские" кепки; некоторые одеты в "эльки" с противогазами, на некоторых фартуки, используемые, как помнил Виктор, в рентген-кабинетах, и защитные лыжные очки, у кого-то в руках штанги с проводами - приборы радиационной разведки ДП-5В. Оружия, так же как и серьезной защиты, ни у кого не было, и вели эти люди себя неагрессивно - просто стояли и смотрели на них.
  Танцор, видимо, думал о том же.
  - Как в кино. - сказал он. - Только как они тут оказались? Мертвые ожили, что ли? Слыхал я о таком, но не верил и не слышал до сих пор...
  Виктор взял у него бинокль и принялся смотреть на этих странных людей. Нет, на оживших покойников они нисколько не походили - самые обычные человеческие лица, темные от "лучевого загара", осунувшиеся, с черными кругами под глазами от постоянного недосыпания, и бесконечно усталые, но, все-таки, обычные люди.
  - Что будем делать? - спросил он, возвращая бинокль.
  Танцор посмотрел на часы.
  - Черт, четверть седьмого уже. - сказал он. - До восьми успеем, нет?
  Виктор пожал плечами.
  - Если по прямой идти и без помех, то успеем. А основная группа успеет?
  - Не знаю. - Танцор покачал головой. - Идти им больше нас, да и путь труднее.
  - Давай тогда я к ним спущусь, переговорю, может, пропустят с миром. Неохота как-то по ним стрелять, они вроде мирные.
  - Сдурел? - Танцор удивленно уставился на него. - Куда ты к этим... этим... зомбям, что ли, как их назвать-то? Короче, никуда не пойдешь.
  - Пошли вместе. - предложил Виктор. - И, по-моему, никакие это не зомби.
  - А кто тогда?
  - Не знаю. - честно признался Виктор. - Но не зомби.
  - Если ввяжемся в бой, потеряем больше времени и патронов. - неожиданно вмешался Локи, лежащий рядом. - А если они тоже пушки достанут? Командир, Док прав, лучше с ними переговорить по-мирному.
  Танцор с озверением глянул на него.
  - Ты-то куда лезешь, салага? Тебя кто-то спрашивал?
  - Надо с ними поговорить. - тихо, но настойчиво повторил Локи. - К тому же они могут подсказать безопасный путь.
  Танцор зло потер подбородок.
  - Достали вы меня, мать вашу. Дисциплины никакой, салаги всякие подсказывают, что делать. (Локи смущенно ухмыльнулся.) Ладно, поговорим. Пошли, Док. Ты, засранец, за старшего здесь остаешься, стреляете, только если мы с Доком начнем пулять по ним. Усек? Да, за старшего во всей команде, если что, Мороз.
  - Усек. - Локи кивнул.
  - Док, у тебя в сумке какая-нибудь белая тряпка есть? Салфетка там, повязка?
  - Есть. - Виктор расстегнул свою медицинскую сумку и вытащил широкий бинт. Сорвав с него обертку, он отмотал с метр и привязал кусок бинта к стволу своей винтовки, после чего повторил манипуляцию с СВУ Танцора.
  - Сойдет. - Танцор критически осмотрел ствол своей винтовки и поправил бинт. - Пошли?
  Они медленно встали и, держа винтовки так, чтобы бинты были хорошо видны "ликвидаторам", стали спускаться вниз. Когда они прошли примерно половину пути, от толпы "ликвидаторов" отделился один человек и двинулся им навстречу, руки он слегка приподнял и развернул ладонями вперед, словно показывая, что безоружен и намерения у него самые мирные.
  Люди встретились, остановившись в метре друг от друга. "Ликвидатор" был невысокого роста, но широкоплечий, с густыми усами. Одет он был в армейскую гимнастерку и штаны от "эльки", на голове выгоревшая добела кепка-"афганка", на шее болтался ватно-марлевый респиратор.
  Несколько секунд они молчали, разглядывая друг друга, потом Виктор решился.
  - Доброе утро! - сказал он, глядя незнакомцу прямо в глаза.
  - Доброе. - отозвался тот. - Куда путь держите, добрые люди?
  - К северу. - ответил Виктор. - Недалеко отсюда.
  - Не к ЧАЭС, случайно?
  Виктор замялся, но ему помог Танцор.
  - Да, к ЧАЭС. - словно с вызовом ответил тот. - Не пропустите?
  - Почему не пропустим? - спокойно сказал "ликвидатор". - Мы-то пропустим, другие могут упереться.
  - "Другие" это кто?
  - Звери страшные. - принялся перечислять "ликвидатор". - Люди, бывшие и живые. Природные завихрения какие-то, знаете? Идешь, никого не трогаешь, вдруг хлоп - из земли огонь. Или швыряет тебя куда-то в сторону.
  - Аномалии. - подсказал Виктор.
  - Ну да, вы их так называете. И чем ближе к станции, тем их больше.
  Виктор и Танцор переглянулись.
  - А вы-то такие будете? - спросил Танцор. - На сталкеров не похожи.
  - Мы-то? - незнакомец почесал макушку. - Как бы тебе сказать... Мы - ликвидаторы аварии на Чернобыльской АЭС. Я и все они были там, у этого хренового реактора, и все умерли, кто раньше, кто позже. Понял?
  - Все-таки зомби. - пробормотал Танцор и отступил на шаг, поднимая винтовку.
  - Мужик, ты все время говоришь какие-то непонятные слова. - "ликвидатор" хмуро посмотрел на Танцора. - Сталкеры какие-то, зомби. Ты меня не костеришь, случайно, а? И за берданку свою не хватайся, не поможет.
  - Постой. - Виктора вдруг осенило. Он с силой надавил на руку Танцора, заставляя его опустить оружие. - Вы призраки умерших ликвидаторов?!
  Ликвидатор нахмурился еще сильнее.
  - Я не люблю этого слова. И никто из нас не любит. Правильно говорить - "души".
  - Извини. - Виктор был потрясен до глубины души. В нем боролись два чувства - ужас от очередного страшного сюрприза Зоны и какая-то дикая смесь любопытства с восторгом, хотелось поговорить с непосредственным участником тех событий, да и, чего уж греха таить, спросить - каково это быть призраком? - Извини.
  - Какие нахрен "души"? - рявкнул Танцор, вырываясь. - Какие в Зоне могут быть "души"?
  - Они не мертвецы, вставшие из могил. - торопливо начал объяснять Виктор. - Здесь не хоронили умерших ликвидаторов, они здесь и не умирали. Все, погибшие при ликвидации аварии, погибли или в московских клиниках, или у себя на родине. Ну, почти все, несколько человек погибло здесь.
  - Как не умирали? - удивился Танцор. - Я где-то слышал, что тут погибли сотни, чуть ли не тысячи ликвидаторов, что трупы из реактора пачками вытаскивали и хоронили здесь же, чтобы не фонили при перевозке.
  - Ты еще скажи - "и бетоном заливали в братских могилах в свинцовых гробах". - насмешливо сказал ликвидатор. - Вранье это все, твой товарищ тебе правду говорит. Непосредственно от лучевой болезни и травм умерло всего около шестидесяти человек, и только шестеро здесь, один в момент аварии, второй в припятской медсанчасти, плюс четверо летчиков в октябре восемьдесят шестого. Эти шестеро тоже здесь, но это не ожившие покойники, а их души.
  - Ладно, пусть не сотни и не тысячи. - нетерпеливо сказал Танцор, вновь посмотрев на часы. - Хотя об этом можно поспорить - у меня у самого батя был ликвидатором, умер в девяносто восьмом, как раз через десять лет. А теперь нам надо идти, мы и так выбились из графика. Вы нас пропускаете?
  - Пропускаем. - ответил ликвидатор. - Но до ЧАЭС вам не добраться.
  - Почему это?
  - Там, - ликвидатор махнул рукой себе за спину. - через километр с небольшим, начинается особо охраняемая территория, как раз пять километров до станции. Там аномалии сплошь, тварей полно и нелюдей вооруженных дохрена, вам с ними не справиться. Не доберетесь, погибнете раньше.
  - Так. - сказал Танцор. - И что ты предлагаешь? Давай, мужик, не темни, ты ж ведь не просто так затеял этот разговор?
  - Не просто так. - согласился ликвидатор. - Есть один путь, длиннее, но безопаснее. Зверья меньше, аномалий почти нет, нелюдей нет совсем - они не думают об этом пути, потому что считают, что он непроходимый.
  - Что за путь?
  - Не торопись. Если хочешь, мы вам его покажем, но перед этим поклянитесь выполнить нашу просьбу.
  - Какую? - насторожился Танцор.
  - Уничтожьте Зону.
  Сказано это было настолько буднично, что Виктор подумал, что ослышался. Он посмотрел на Танцора и увидел, что тот тоже слышал это и тоже поражен.
  - Уничтожьте Зону. - медленно повторил Танцор. - А могу я поинтересоваться, зачем вам это нужно? И почему вы выбрали именно нас?
  - Можешь. - ответил ликвидатор. - Понимаешь, мы все погибли из-за Зоны, хоть и в разных местах и в разное время. Но мы с ней связаны, понимаешь? Мы ее ненавидим, знаем, что не будь этой проклятой аварии, мы все были бы живы-здоровы. Умереть в пятьдесят два года, это так подло. Но... Долгое время после смерти мы были в покое, нас никто не тревожил. Что это было за место, где мы пребывали, не знаю, но не ад и не рай, это точно. Но четыре года назад все изменилось. Появилось что-то, что заставило нас вновь оказаться здесь, в этом проклятом месте. - его лицо исказилось гримасой боли. - И это что-то заставляет нас умирать снова и снова, каждый раз чувствовать эти страдания и боль. Вначале это было часто, потом стало реже, но легче от этого не становится. И не только мы - вся эта земля страдает вместе с нами, а она и так натерпелась. И самое главное - Зона расширяется. Она уже стала больше, чем была тогда, в восемьдесят шестом, а готовится стать еще больше. Понимаешь? Та, старая Зона была хреновой, но эта стала куда страшней, а какой она может стать, страшно даже предположить. Поэтому мы вас просим - помогите нам. Если вы проберетесь к самому сердцу Зоны, вы ее одолеете. Новая Зона исчезнет, она перестанет расти, исчезнут все эти жуткие твари и аномалии. Ну что, мы вас убедили?
  - Почему мы? - спросил Виктор. - Почему не "Долг" с его лозунгом "Спасем мир от заразы Зоны"?
  - "Долг" - это такие же нелюди, что и те, которые ждут вас на севере. Лозунги красивые, а душа черная, как и их костюмы. Не хотят они Зону уничтожать, потому что она часть их, живут они с нее. Исчезнет Зона - и они исчезнут.
  - А мы?
  - Вы другие. - коротко сказал ликвидатор. - Не знаю, как это тебе объяснить, но вы отличаетесь и от "Долга", и от "Монолита", и от всех остальных группировок.
  - В общем, так. - прервал их Танцор. - Я тебе верю на слово и обещаю, что с Зоной мы разберемся, насколько это в наших силах, тем более, что это соответствует нашим планам. Но предупреждаю - окажется, что все это подстава, на том свете найду. Усек?
  - Усек. - невесело усмехнулся ликвидатор.
  - Тогда рассказывай, что за короткий путь.
  - В двух с половиной километрах отсюда, строго к западу, есть заброшенная военная часть, что-то с ракетами связано. От нее ведет длинный подземный тоннель, который заканчивается как раз у южной части ЧАЭС. Тоннель проходимый.
  - Что за чушь ты несешь? - недоверчиво сказал Танцор - Подземный тоннель длиной почти шесть километров? Под Копачами, под лесом? Откуда он тут взялся?
  - Люди построили. - невозмутимо ответил ликвидатор. - И поменьше он, всего-то четыре километра. - он сделал ударение на втором слоге.
  - Какие люди? Для чего?
  - Сейчас узнаешь. - ликвидатор повернулся к своим товарищам, молча наблюдающими за ними. - Сергуня! Иди-ка сюда, малый!
  К ним подошел молодой парень (у Виктора язык не поворачивался назвать его "душой" или "призраком" - самый обычный молодой мужчина, наверно, чуть постарше Локи), одетый в костюм из грубой зеленой диагонали и кирзачи.
  - Сережа. - ласково сказал ликвидатор и положил руку парню на плечо. - Расскажи людям про тоннель от ПВОшной части до ЧАЭС. Кто его построил?
  - Известно кто - стройбат. - хрипловато ответил парень. - Я его и строил, в девяностом году, через четыре года после аварии. Вначале траншею рыл, потом ее же и засыпал.
  - Для чего? - спросил Танцор.
  - Не знаю. - сказал тот. - Нам не докладывали, да и сейчас сильно не доложат. Я четыре подписки давал о неразглашении, и все бессрочные.
  - Ладно, попробуем по-другому. - сказал Танцор. - Рельсы в нем были какие-нибудь? Боковые ответвления? Помещения?
  - Рельсов при мне не было. - ответил строитель. - Ответвлений тоже. Боковые помещения были, но маленькие, типа бытовок для отдыха и насосных станций.
  - А размеры какие?
  - Ширина три метра, глубина столько же. Сверху плиты-перекрытия и двухметровый слой грунта. Еще спецвзвод был у нас, который над грунтом растительность восстанавливал, для маскировки.
  - Хрень какая-то. - Танцор посмотрел на Виктора. - Док, ты что-нибудь понимаешь?
  Виктор покачал головой. Едва зашел разговор о тоннеле, он сразу начал раздумывать, для чего могло быть предназначено столь дорогое сооружение, но услышав об отсутствии рельсов и малых размерах тоннеля, он зашел в тупик. Какой-то канал для вовсе уж невероятно секретной связи? Или спецметро, которое якобы начали строить еще при Сталине, и которое связывало воедино все крупные города СССР, дублируя железнодорожные пути сообщения, но только для избранных?
  - Насосные станции, говоришь? - переспросил он вдруг. - Для вентиляции?
  - Ага, для нее.
  - Часто? Ну, в смысле, много их вдоль тоннеля?
  - Двадцать штук, каждые двести метров.
  - Ага. А провода какие-нибудь там, внутри, есть? Под потолком, вдоль стен?
  Строитель вопросительно посмотрел на ликвидатора. Тот кивнул.
  - Есть. И под потолком, и вдоль стен. А ты откуда знаешь?
  - Вдоль стен толстые, массивные, а под потолком без изоляции, потоньше?
  Ликвидатор открыл рот, чтобы ответить, но его перебил Танцор.
  - Мужики, у нас очень мало времени, разговоры потом. Сейчас главное скажите - тоннель точно проходим?
  - Точно. - ответил ликвидатор. - Там есть несколько аномалий, но мы вам поможем их пройти, мы это умеем.
  - Ладно. - Танцор снова посмотрел на Виктора. - Ну что, рискнем?
  - Рискнем. - ответил Виктор.
  Через пять минут отряд в сопровождении ликвидаторов двигался на запад. "Свободовцы" испытали легкий шок, узнав, кто их сопровождает, но, в общем, привыкли к этому довольно быстро и в панику не ударились. В конце концов, в Зоне каждый день происходят события куда более странные и непонятные, поэтому сталкеры настоящие перемешались с душами сталкеров прошлого, и даже непринужденно общались. Идти было легко - души ликвидаторов добровольно взяли на себя функции боевого и походного охранения, а те, кто шли рядом с "свободовцами", заботливо подсказывали, куда ставить ногу при каждом шаге, чтобы не споткнуться, хотя это и было не особо нужно - уже достаточно рассвело, плюс лесная тропа незаметно перешла в дорогу - пусть разбитую, но настоящую, с асфальтом. Мутанты, видимо, боялись ликвидаторов, или, наоборот, были с ними дружны - пару раз Виктор замечал немаленькие стаи слепых собак и кабанов, возглавляемые псевдособаками, но каждый раз эти стаи держались на почтительном удалении. Один раз Виктор был готов поклясться, что слышит характерный вой химеры, но и эта жуткая бестия не рискнула приблизиться к отряду.
  - Так, Док, теперь давай рассказывай свои соображения насчет этого тоннеля. - сказал Танцор, когда они прошли больше половины пути. - Ведь по глазам вижу, что что-то знаешь.
  - Не знаю. - честно сказал Виктор. - Так, только догадки.
  - Рассказывай про догадки.
  Виктор посмотрел на ликвидатора, идущего рядом с ними.
  - Вначале я у тебя кое-что спрошу, ладно? Там, в части, не было никаких новых зданий или сооружений, построенных уже после строительства основной базы? Примерно в то же время, что и этот тоннель?
  Ликвидатор задумался.
  - Вроде что-то было. Пара домиков и какие-то здоровые бетонные блоки, типа опор для антенн или ЛЭПов. Что-то такое, короче.
  - Понятно. - Виктор повернулся к Танцору. - Скорее всего, там был какой-то спецобъект, может быть, даже связанный с Проектом "Х", а этот тоннель транспортный, предназначенный для быстрого и скрытного перемещения персонала.
  - Как они могли быстро перемещаться, если там нет рельсов? На машинах ездили, что ли?
  - На электрокарах. - пояснил Виктор. - Помнишь, я спрашивал про провода под потолком? Так вот, они для питания - в пол и стены их встраивать опасно, может дернуть током самих сотрудников, а под потолком самое то - штангу закинул и езжай, как на трамвае, дармовой энергии от ЧАЭС до черта. Ну, может быть, через этот тоннель еще были проведены какие-нибудь коммуникации.
  - В принципе, логично. - согласился Танцор. - Значит, спецобъект... Жаль, мало времени, а то бы там поковыряться, посоображать, что там могло быть.
  - Сейчас много не наковыряешь. - возразил ликвидатор. - Говорю же - сейчас там пусто, одни голые стены, все, что было, демонтировали и вывезли. В казарме даже батареи срезали и полы сняли.
  - Это тебе так кажется. - усмехнулся Танцор. - Умный человек даже по остаткам сможет определить, что было раньше. А нас тут таких умников аж десять человек.
  Он вдруг мгновенно помрачнел и Виктор сообразил, почему - наверняка вспомнил погибшего Сопла. Остаток пути они шли молча.
  Часть появилась перед сталкерами не сразу - вначале среди сосен стало заметно низкое одноэтажное здание с заросшей крышей, еще через десяток-другой шагов стали видны остатки бетонных столбов ограды с остатками проржавевшей колючей проволоки и центральные ворота. Когда отряд прошел через ворота и углубился внутрь части, ликвидатор пояснил, что низкое здание - это казарма для личного состава, а дальше будут КПП боевой позиции и гаражи-ангары, а еще дальше - стартовая позиция из шести стартовых площадок и центр управления. Виктор с любопытством крутил головой, рассматривая местный пейзаж - полуразрушенную казарму с выбитыми окнами, заросший плац, маленький ободранный кирпичный куб КПП, мобильную станцию наведения ракет СНР-75 и, наконец, самую главную достопримечательность - бункер управления. Особенно его впечатлил вход в последний - широкий наклонный въезд, из которого торчала ржавая угловатая задница БТР. Все вокруг было пропитано атмосферой разрухи и запустения - ржавчина, заросли бурьяна, молодые сосенки, растущие прямо из изломанного асфальта, радиация... И парочка аномалий чуть в стороне - крутящая пыльные круги "Карусель" и посверкивающая разрядами "Электра".
  "Сюда бы парней со "Свалкера". - подумал он некстати. - Вот бы фоторепортаж был, все бы с зависти сдохли. Какой там у них слоган - "То, что ты видишь, это великое прошлое твоих предков, твое неприглядное настоящее и вероятное будущее твоих потомков. Сопротивляйся этому, если не хочешь такого будущего своим детям и внукам"? Да, хреновастенькое у наших потомков может быть будущее, если тут такое настоящее."
  Ликвидаторы провели сталкеров в самую северную часть объекта - одну из стартовых площадок, представлявшую собой бетонный круг диаметром метров пятнадцать, с уложенными в центр двумя мощными плитами. Рядом с этой площадкой стояла скромная трансформаторная будка, точь-в-точь как та, которую Виктор видел на Янтаре не далее как позавчера, чуть в стороне стояла еще одна и какой-то домик покрупнее.
  - Вход здесь. - сказал ликвидатор, показав на первую будку. - Внутри лестница, а от нее сразу открывается тоннель.
  - Ясно. - ответил Танцор. - Локи, Кардан, ломайте замок. Так, мужики, три минуты на перекур, пережор, если кто хочет, и вниз. - он повернулся к ликвидаторам. - Вы про аномалии внизу говорили. Сколько их и какие?
  - Всего пять. - сообщил ликвидатор. - Одна примерно в километре отсюда, вы ее называете "Холодец". Еще две "Электры", рядом друг с другом, метров сто-сто пятьдесят одна от другой. Еще один "Холодец", и у самого выхода - "Трамплин".
  - "Холодец", который первый, большой?
  - Метра три.
  - Еп! - Танцор чуть не подпрыгнул. - И как, по твоему, мы его преодолеем? Метровый бы перепрыгнули, а тут три метра.
  - Можно над ним пролезть. - сказал Кардан, стоявший рядом. - Док ведь говорил, что там провода под потолком.
  - А если они еще под напряжением, тогда что?
  - Нет там напряжения. - сказал ликвидатор. - Я же говорю, часть заброшена очень давно.
  - Ну ладно, с "Холодцом" решаемо. А "Электры"?
  - "Электры" мы разрядим. - сказал ликвидатор. - Это нам по силам.
  Танцор пристально посмотрел ему в глаза.
  - Дружище. - тихо, но отчетливо сказал он. - Мне очень не хочется думать, что ты заманиваешь нас в ловушку. Но если это так, вспомни наш разговор - если что, я найду тебя и на том свете.
  Ликвидатор выдержал его взгляд.
  - Мы идем вместе с вами. - ответил он спокойно. - Ты сам убедишься, что я говорю правду.
  
  ГЛАВА 15. БОЙ.
  Сталкеры быстро шли, почти бежали, по темному тоннелю. Времени катастрофически не хватало (часы показывали уже начало девятого), а прошли они чуть больше половины пути. Танцор матерился, ежесекундно поглядывая на часы, но поделать ничего не мог - отряд был уже больше семи часов на ногах и люди были на грани изнеможения. Сам Виктор тайком успел-таки принять горсть таблеток ладастена и бемитила, но они действовали не особо эффективно, по крайней мере, выраженного прилива сил и появления второго дыхания он не почувствовал. Но хоть с ног от усталости не валился и сонливость поуменьшилась, и то вперед, как говорится.
  "Чертов тоннель, как же он уже достал. - хмуро подумал Виктор. Куда не повернись, луч фонарика выхватывал одну и ту же картину - серые бетонные стены, местами с таинственными буквенно-циферными обозначениями, и толстенные кабели коммуникаций вдоль них. - Скорей бы он уже кончился, что ли."
  Первые "Холодцы" преодолели довольно легко - Танцор, убедившись, что их не перепрыгнуть и не обойти, осмотрел толстые провода под потолком (один из ликвидаторов сообщил, что они медные, но с стальным сердечником внутри, для прочности) и дал команду Крану. Щуплый сталкер, которому так не соответствовала его крупнокалиберная винтовка, молча передал свое оружие и ранец Локи и, подпрыгнув, ухватился за один из проводов, подтянулся и обхватил его ногами, после чего быстро перебрался над аномалиями в безопасное место. Виктор с ужасом следил за его маневрами - сам он подобной ловкостью не отличался, а провода казались слишком тонкими для его веса, и поэтому мысль о том, что придется это проделать, привела его в состояние, близкое к панике. Но следующему Танцор кивнул именно ему, и, обреченно вздохнув, он снял сумку, разгрузку и винтовку, и подпрыгнул, вскидывая руки. Пальцы стиснулись вокруг холодных проводов, он резко выдохнул и задрал ноги, оплетая ими провод.
  - Давай, Док. - подбодрил его Локи. - Руками перебирай и ногами помогай, самое главное, вниз не смотри.
  Виктор, пыхтя и сопя, последовал его совету, мысленно поблагодарив безвестного "монолитовца", от которого ему перешли по наследству кольчужные перчатки - их внутренняя поверхность была шероховатой и позволяла прочно удерживать скользкий провод. Проползая над самым центром аномалии, он невольно зажмурился, слишком уж отчетливыми были шипение и запах этой страшной кислоты, способной за несколько секунд разъесть любую органику. Впрочем, процессы, протекающие в живых тканях, будь то тело человека или мутанта, при контакте с "Холодцом", до сих пор были неясны, так как при определенных условиях эта аномалия генерировала аж три вида артефактов, и ни один из них не походил на обугленную плоть. Становиться артефактом Виктору решительно не хотелось, поэтому он сильнее стиснул провод.
  - Док, можешь спускаться. - раздался откуда-то снизу голос Крана.
  Виктор открыл глаза и с изумлением обнаружил, что под ним уже не аномалия, а бетонный пол, а чуть в стороне стоит ухмыляющийся Кран. Он чуть подтянулся, освобождая ноги и спрыгнул на пол.
  - Ф-ф-ух, весь мокрющий. - Виктор повел плечами.
  - Ничего, бывает. - Кран уже был серьезным. - Могло быть и хуже.
  - Веревку ловите! - крикнул им Локи.
  Кран ловко поймал конец шнура, брошенного им, и вытянул его до упора; к противоположному концу, перекинутому через провода, висело их оружие и снаряжение. Несколько сильных рывков - и багаж пополз к ним.
  "Черт, что-то я расслабился! - Виктор, спохватившись, вытащил верный "браунинг" и повернулся к темному тоннелю. - Там, может, какая-то хрень к нам ползет, а я тут ушами хлопаю."
  Вскоре все сталкеры были на этой стороне, минута на одевание - и снова в путь. Ликвидаторы прошли через аномалию, просто пройдя по ней, и Виктор окончательно убедился, что это не живые люди - "Холодец" не причинил им никакого вреда, только их тела как-то странно засветились.
  Они приближались к Копачам - печально известному селу, сильно загрязненному радионуклидами после первой аварии и полностью погребенному под землей, когда сверху донеслись какие-то звуки, похожие на сильно приглушенную перестрелку. Танцор сделал знак остановиться.
  - Что там за хрень творится? - недоуменно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Стреляют, похоже. - отозвался Виктор, тоже внимательно прислушивающийся.
  - Это-то ясно. - хмыкнул сталкер. - Но кто с кем, вот вопрос.
  - Сейчас узнаем. - сказал ликвидатор. - Женя, Михалыч, сгоняйте наверх, гляньте.
  Двое ликвидаторов молча растворились под потолком. Танцор невольно крякнул.
  - Как вы это делаете? - спросил он, покрутив головой.
  Ликвидатор промолчал.
  - Станешь такими же, как они, научишься. - нервно хихикнул Мороз.
  Танцор резко повернулся к нему, явно собираясь сказать что-то очень злое, но в этот момент сверху грохнуло так, что стены тоннеля содрогнулись, а с потолка посыпались какие-то ошметки. Сталкеры невольно присели. Через пару секунд грохот повторился.
  - Да что же это такое? - заорал Локи.
  - Не вопи! - рявкнул Танцор. - Разорался, твою мать!
  Женя с Михалычем "материализовались" перед ними.
  - Ну, что там? - нетерпеливо спросил Танцор.
  - Вертолеты. - ответил один из них, кто именно - Женя или Михалыч, Виктор так и не разобрался. - Вначале они по кому-то на земле стреляли, потом их сбили.
  - Что, оба вертолета разом сбили? - недоверчиво переспросил Танцор. - А какие вертолеты, "восьмерки"?
  - "Крокодилы". - ответил ликвидатор. - Я их еще по Афгану помню.
  Сталкеры в изумлении уставились на него. Для них "крокодилы" Ми-24 с их броней, ракетами и пушками были воплощением силы и неуязвимости, и то, что их сбили вот так легко, буквально в течении нескольких секунд, стало для них самым настоящим шоком.
  - А из чего сбили, не заметили? - спросил он.
  - Непонятно. - ответил второй ликвидатор. - Но не гранатомет и не ПЗРК, это точно. Летели и вдруг упали, вначале один, за ним второй, взорвались уже на земле.
  "Гаусс? - подумал Виктор. - Или инфракрасный лазер?"
  - Ладно, пошли дальше. - сказал Танцор. - Стоять можно долго, а время идет. Встали, встали, мужики, нечего рассиживаться, потом отдохнем.
  "Свободовцы" двинулись дальше, к светящимся уже невдалеке "Электрам".
  - Ну и что, и как мы их будем проходить? - Танцор зло посмотрел на сверкающие аномалии, потом перевел взгляд на главного ликвидатора. - Как мы их пройдем, мать их?!
  Ликвидатор не ответил. Танцор в бешенстве закусил губу, его правая рука невольно потянулась к кобуре, но тот словно не замечал его ярости.
  - Командир, смотри! - крикнул Пантелей, тыча рукой в сторону "Электр".
  Виктор и Танцор разом повернулись. Ликвидаторы по одному, абсолютно спокойно, входили в аномалию, и их тела словно таяли в безумно мечущихся молниях. "Электра" словно взбесилась, не хуже Танцора, но... Ее разряды вдруг начали утихать, стали терять свою яркость, потом и вовсе исчезли.
  - Бегом! - скомандовал ликвидатор и "подтолкнул" Виктора.
  Тот машинально пошел к исчезнувшей аномалии, на мгновение остановившись перед последним шагом. "Электра" на самом деле исчезла, на месте, где она бушевала несколько секунд назад, был только потрескавшийся оплавленный бетон. Виктор шагнул вперед и ничего не произошло, его не испепелило чудовищным электрическим разрядом, он даже не ощутил напряженности, которая бывает, когда стоишь под высоковольтной ЛЭП.
  "Бля, что-то я часто про ЛЭП вспоминаю. - некстати подумал он, стремительно набирая скорость - вторая "Электра" тоже погасла. - То на Барьере, то после бойни с Черепом и его боевиками, то теперь вот сейчас. ЛЭП да ЛЭП, никакой фантазии, нет, чтоб про Эмберский Лабиринт подумать."
  Он несся по тоннелю, шумно дыша и оглушительно топая подошвами ботинок по бетонному полу. Вот она, вторая "Электра", вернее, то, что от нее осталось. Он сделал еще несколько шагов и остановился. Обе аномалии были пройдены успешно, и он остался жив и невредим.
  "Скажи кому, что прошел "Электру" с помощью душ ликвидаторов, умерших задолго до настоящих событий, пальцем у виска покрутят и предложат к психиатру обратиться. А вообще, сюрреализм тот еще, и ведь, самое главное еще впереди."
  Виктор утер пот, обильно заливавший лицо, и перевел дыхание. Его оттолкнул Локи, промчавшийся мимо с выпученными, безумными глазами, что-то нечленораздельно завывая. Виктор отшатнулся, но успел схватить его за ремень разгрузки.
  - Стоять!
  Локи рванулся, но Виктор держал его крепко.
  - Пусти!
  - Отпущу. - сказал Виктор. - Если успокоишься. Или по физии дать разок?
  Локи снова дернулся, но уже слабее.
  - Себе дай. - проворчал, успокаиваясь, Локи, добавив при этом несколько отборных матюгов. - Бля, психом тут станешь - через аномалию пробегать! Стакан бы щас накатить, а лучше не один.
  - Потом накатишь. Ну, успокоился?
  - Вроде да. - Локи прислушался к своим ощущениям и, видимо, остался ими доволен. - Да.
  - Пошли тогда дальше, мужикам дорогу освободим.
  "Свободовцы" прошли через "Электры" и сгрудились в кучу - Танцор, чуть ли не скрипя зубами, все-таки дал им минуту на то, чтобы перевести дыхание. Виктор закурил и глубоко, торопливо затянулся.
  - Док, оставишь разок дернуть. - попросил Локи. - На целую времени не хватит.
  Виктор кивнул и снова глубоко затянулся, с наслаждением ощущая, как табачный дым мягко обволакивает мозг.
  - Держи.
  Локи в две затяжки добил сигарету.
  - Все, мужики, побежали! - скомандовал Танцор.
  Второй "Холодец" оказался мелким, всего-то каких-нибудь сантиметров семьдесят, и его форсировали сходу, просто перепрыгнув. До пункта назначения оставалось полкилометра, и с каждым шагом Виктор все сильнее чувствовал растущее волнение, впрочем, не он один - сталкеры стали как-то неуловимо собраннее, а их лица посуровели и приобрели какое-то отрешенное выражение.
  Когда до цели оставалось примерно метров сто, главный ликвидатор сделал знак остановиться.
  - Что случилось? - нетерпеливо спросил Танцор.
  - Дальше мы не идем, вы сами.
  - Почему?! - Танцор был ошарашен. - А "Трамплин"? Ты же говорил, там у самого выхода "Трамплин", как мы его проходить будем?!
  - Дальше нам ходу нет. - повторил ликвидатор. - Там что-то есть, что не дает нам пройти, как невидимая стена. Вы пройдете, мы нет. А "Трамплин" у основного выхода, заваленного, вы мимо него пройдете, стороной. Не должны зацепить. Запомните, ваш проход правый, в левый нельзя.
  - Ч-ч-черт! - в сердцах сказал Танцор. - Жаль. Ладно, мужики, спасибо вам за помощь. Обещание свое помню и постараюсь выполнить. Жалко, времени нет, а то бы с удовольствием с вами пообщались. Еще раз спасибо.
  - Удачи вам, парни. - сказал ликвидатор, отворачиваясь. - Удачи и берегите себя. Мы с вами.
  Ликвидатор не обманул - через пятьдесят метров тоннель раздваивался, и Танцор скомандовал всем двигаться в правое ответвление. Далее все развивалось неожиданно и стремительно.
  Пантелей вдруг рванулся в левый проход, где колыхался "Трамплин" и что-то посверкивало, оттолкнув при этом Локи, оказавшегося на его пути.
  - Пантик, стой! - отчаянно заорал Локи. - Стой, сука, вернись!
  Пантелей, не слушая его, присел и протянул руку за тем самым посверкивающим предметом, на его лице расплывалась самая счастливая улыбка, которую Виктор когда-либо видел. Между тем, предмет легонько скакнул чуть дальше от него, разливая мягкое золотистое сияние, Пантелей машинально потянулся за ним и, подброшенный чудовищным толчком "Трамплина", врезался всем телом в потолок тоннеля. Раздался отчетливый хруст, от которого у Виктора похолодела кровь, и жуткий, тут же оборвавшийся крик. Аномалия продолжала вдавливать тело уже мертвого (по крайней мере, Виктор искренне на это надеялся) сталкера в потолок, превращая его в лепешку. Во все стороны брызнула кровь, густо обрызгав стены и людей.
  Ошеломленные "свободовцы" молча стояли и смотрели, как аномалия безжалостно расправляется с их другом. Что-то коротко хлопнуло - аномалия, наконец, разрядилась - и на пол упали бесформенные кровавые лохмотья - все, что осталось от Пантелея, негромко звякнула винтовка, превратившаяся в перекрученный кусок металла.
  - Пантик! - в глазах Локи стояли слезы. - Пантик, сука, что же ты наделал?! Пантик, брат...
  - Пойдем. - голос Танцора дрожал от еле сдерживаемого бешенства. - Вперед, все! Потом этого придурка жалеть будете. Все разговоры отставить.
  Локи дико глянул на него, но промолчал и так же молча, не оглядываясь, пошел к правому ответвлению, остальные "свободовцы" двинулись следом за ним.
  - Что это за артефакт был? - тихо спросил Виктор у Мороза, шедшего рядом с ним.
  Тот неприязненно посмотрел на него и нехотя ответил:
  - "Ночная звезда".
  Виктор мысленно присвистнул. "Ночная звезда" считалась очень редким артефактом, не хуже "Маминых бус" отталкивающим пули и осколки, но при этом сильно радиоактивным. Всего, как он слышал, за все время существования Зоны было добыто десятка полтора этих таинственных образований, и стоили они безумно дорого, поэтому неудивительно, что молодой сталкер поддался искушению.
  Отряд остановился у выхода - широкой металлической двери с облупившейся защитной краской и проплешинами ржавчины. Закрывалась она массивным засовом, поверх которого висел обыкновенный навесной замок, а на самой двери висела табличка, на которой еще были различимы слова - "Запасной выход. Ключ у дежурного по третьему посту".
  Мороз, оглядев дверь и замок, вытащил из чехла мультитул и, выщелкнув шило, вопросительно посмотрел на Танцора. Тот кивнул. Пока Мороз возился с замком, Танцор сделал знак сталкерам подойти ближе.
  - Значит так, парни. Наша с вами задача сейчас - незаметно вылезти, так же незаметно приблизиться к объекту и занять позицию, после чего связываемся с Лукашем и дальше действуем по обстановке. Кран, ты со своей винтовкой остаешься здесь, на выходе и бдишь, в случае чего прикрываешь парней, и по особому указанию расстреливаешь Генераторы. Тебе в помощь Жук. - он посмотрел на массивного рослого сталкера, здорово смахивающего на Дольфа Лундгрена, вооруженного, кроме "эльарки", гранатометом РПГ-7. - Жук, если что, лупишь из граника по Генераторам, усек?
  - Как они хоть выглядят, эти Генераторы? - спросил Жук.
  Танцор запнулся.
  - Хрен его знает, если честно, ни разу их не видел. Скорее всего, как большие антенны, или что-то такое.
  Жук кивнул.
  - Если сейчас вылезаем и натыкаемся на фанатиков, что делаем? - спросил Мороз. Он уже успел снять замок и внимательно слушал.
  - Мочим, только тихо. Да, кстати, у кого "пэбээски" есть, накручиваем прямо сейчас.
  Несколько сталкеров вытащили глушители и принялись прикручивать их к оружию. Виктор, глядя на них, выругал себя за то, что стормозил вчера и не приобрел глушитель у Скряги.
  - Еще вопросы?
  Все промолчали. Виктор подумал, что у него есть миллион вопросов, но ответа на них не будет - никто не знал ни рельефа местности, ни численности и вооружения "монолитовцев", ни даже того, что их ждет сразу за дверью. И еще он очень сильно сомневался, что фанатики до сих пор не разведали и не обнаружили этого выхода.
  - Все, действуем. - сказал Танцор. - Все назад, к развилке. Мороз, давай!
  Сталкеры потянулись назад. Мороз отстегнул от разгрузки моток тонкого шнура и привязал его к засову, затем вытащил из кармана аэрозольный баллончик и щедро побрызгал из него на дверные петли и засов. Выждав несколько секунд, он очень осторожно отодвинул засов, потом размотал шнур и подошел к остальным "свободовцам", держа шнур внатяг.
  "Молодцы! - мысленно похвалил их Виктор. - Все правильно, а вдруг там растяжка? А баллончик, это, наверное, какой-то растворитель ржавчины."
  Мороз посмотрел на Танцора. Тот, оглядев отряд и убедившись, что все находятся в безопасной зоне, кивнул. Мороз медленно потянул шнур. Дверь приоткрылась, вначале совсем немного, затем, когда Мороз потянул сильнее, распахнулась настежь. Виктор до боли сжал в руках винтовку, чувствуя как адреналин начинает закипать в крови, ожидая, что в дверной проем просунется "монолитовец" в экзоскелете и с миниганом в руках, и узкий тоннель заполнится грохотом и смертью. Но этого не произошло, и Мороз крадучись направился к выходу. Остановившись у открытой двери, он взглянул на ПДА и вдруг, испуганно матюгнувшись, бросился обратно.
  - Что там?! - резко спросил Танцор. - Фанатики? Много?
  Вместо ответа Мороз сунул ему ПДА, Танцор глянул на экран и тоже выругался.
  - Док, посмотри.
  Виктор посмотрел на прибор и тихо ахнул. На экране горел ярко-красный знак радиоактивности и светилась надпись: "800 Р/час. Смертельный уровень радиации! Немедленно покиньте опасную зону и срочно обратитесь за медицинской помощью!"
  - Сколько мы можем тут находиться? - быстро спросил Танцор. - Посчитать сможешь?
  Виктор кивнул и расстегнул крохотный карманчик на разгрузке. На свет показался измеритель поглощенной дозы, похожий на пластиковую коробочку размером с половинку спичечного коробка, снабженного USB-разъемом, который он вставил в свой ПДА. Несколько секунд, и на экране планшета появилась надпись: "Введите нужный промежуток времени". Виктор, подумав, ввел число: "8 часов". Еще через несколько секунд появилась новая надпись: "Ваша поглощенная доза за последние 8 часов - 4.2 Грей. Возможна лучевая болезнь 2-3 степени. Пожалуйста, срочно обратитесь за медицинской помощью!"
  Он незаметно вздохнул с облегчением. 4.2 Грей, они же 420 рентген, были зафиксированы прибором с учетом спасительного воздействия артефактов, но без учета защитного действия костюмов и принятого радиопротектора, а они снижали эту дозу до... Он быстро защелкал клавишами ПДА, переведя его в режим калькулятора. Слава Богу, всего-то двести сорок рентген, лучевой болезни второй степени они уже не избежали, но до третьей еще далеко.
  "А сколько? - подумал он, снова щелкая клавишами, физически ощущая взгляды "свободовцев", сосредоточившиеся на нем. - До четырехсот рентген не хватает ста шестидесяти, это чистыми, а с учетом всей нашей защиты и Б-190, который пацаны сейчас сожрут - пятьсот шестьдесят. Значит, при фоне восемьсот рентген в час, мы ее наберем за сорок две минуты. Уменьшаем время вчетверо (нам ведь не нужно набрать всей дозы, ага? да и обратно еще возвращаться), получаем..."
  Он поднял глаза от экрана и посмотрел на Танцора:
  - Не больше десяти минут. И еще - всем срочно принять радиопротектор, который я выдал утром.
  - Десять минут. - повторил Танцор. - Маловато. Очень маловато.
  - Я бы сократил вообще до пяти минут. - сказал Виктор. - Нам еще домой возвращаться, а там фон тоже есть, как раз до третьей степени и наберем.
  - Что будем делать? - спросил Танцор. - Вопрос ко всем.
  - Позвонить Лукашу. - осторожно предложил Мороз.
  - Лукашу я буду звонить, когда будет что сказать. Что я ему сейчас скажу - "командир, мы в глубокой заднице, в которую сами себя и загнали"? Кто еще что скажет?
  - Можно сделать так, как я предлагал вчера. - сказал Виктор. - Расстрелять эти антенны издали. Стрелять по кабелям, блокам приборов, в крайнем случае, по опорам. У Крана крупнокалиберная винтовка, у тебя и Кардана тоже с оптикой, сделали два-три выстрела, передали оружие другим, сами назад.
  - Ты забываешь про "монолитовцев". - ответил Танцор. - Вряд ли они дадут нам устроить такой конвейер.
  - Нету там никого. - сказал Виктор. - Некому мешать будет.
  Все "свободовцы" разом уставились на него.
  - Откуда ты это знаешь?
  - Не знаю. - ответил Виктор. - Предполагаю. Очень сильно сомневаюсь, что там, наверху, есть посты "Монолита", при таком-то фоне. Даже в самых навороченных скафандрах долго здесь не простоять, загнешься от радиации. Скорее всего, около Генераторов есть камеры наблюдения, а внизу, в самом комплексе есть какое-нибудь дежурное подразделение, которое в случае чего вылезает на поверхность. Пока они просекут опасность, пока вылезут, успеем пострелять, напоследок можно и из гранатомета вдарить.
  - В принципе, сойдет. - согласился Танцор. - Еще предложения?
  - Нас девять человек. - сказал Локи. - У каждого по две "медузы", всего восемнадцать. Если поделиться, то пятеро могут выйти на поверхность с тремя "медузами", а четверо подождут внизу.
  Танцор несколько секунд смотрел на него, потом шагнул вперед и хлопнул Локи по плечу, так, что тот пошатнулся.
  - Молодец, парень, взрослеешь на глазах! Мысль мудрая. Док, минут десять можно будет пробыть на поверхности с таким раскладом?
  Виктор с сомнением кивнул.
  - Есть еще две "медузы" от Сопла. - добавил Локи. - Еще одного можно снарядить.
  - Давай одну. - Танцор протянул руку. - Давай-давай, сам ведь первый начал о них.
  Локи молча сунул ему контейнер.
  - Отлично! - Танцор повесил контейнер на пояс. - Все, звоню Лукашу.
  Он вытащил ПДА и направился к выходу. Виктор закурил и несколько секунд с удивлением смотрел на дергающуюся в руках сигарету, пока не понял - дело не в сигарете, а в трясущихся пальцах. Никогда в жизни он так сильно не боялся, ведь невидимая смерть была совсем рядом, как по расстоянию, так и по времени. Каких-нибудь пятнадцать минут и все, ОЛБ третьей степени, от которой выживают единицы из тысячи, а стоит замешкаться всего на пару минут, и четвертая степень подоспеет, а от нее смертность уже сто процентов. И смерть эта далеко не мгновенная, как от пули, и даже не такая быстрая, как от аномалии или клыков мутанта, нет, этот процесс растянется на долгие дни и недели, а если очень сильно не повезет, то и на месяцы.
  Он со злостью отшвырнул окурок. Злость была не на "свободовцев", притащивших его сюда, не на "монолитовцев", не давших им прийти нормальной дорогой, и даже не на таинственных Хозяев Зоны, разместивших Генераторы в столь пакостном месте. Злость была направлена в далекое прошлое, в роковой 1986 год, когда первая авария дала шаг к образованию Зоны, когда были созданы предпосылки для появления той задницы, в которой он сейчас находился. Виктор вспомнил лица той злосчастной троицы, по чьей вине рванула ЧАЭС - Дятлова, Акимова и Топтунова - и представил, с каким удовольствием он набил бы им морды, окажись они сейчас здесь. С чувством, с толком и с расстановкой, как говорится.
  Вернулся Танцор. Вид у него был одновременно довольный и удрученный.
  - Ну что, командир? - первым спросил Мороз. - Дозвонился? Что Лукаш сказал?
  - Все в порядке. - отозвался Танцор. - Дозвонился, Лукаш согласился с планом Дока, поэтому делаем как решили - по три человека на позиции с четырьмя "медузами" каждый, высаживаем по магазину по ближайшей антенне и назад, потом меняемся. Лукаш с парнями примерно в двух километрах отсюда, подтянутся и издали поработают, у них эта югославская супер-пушка, и плюс две гаусски захватили.
  - Что у них с потерями? - спросил Виктор.
  Танцор помрачнел.
  - Хреново у них с потерями, Док. - глухо и нехотя ответил он. - Больше половины наших полегло, и "искателям" тоже досталось. Зато у "Долга" с "Монолитом" потери в разы больше, Воронин в списках убитых числится, вместе с Петренко, вояк и вольных сталкеров тоже перебили немеренно. Короче, дела в Зоне сегодня жуткие творятся.
  Он сокрушенно покачал головой.
  - Ладно, все это грустно, но дело надо доделать. Значит, так - я, Кран и Кардан идем наверх первыми. Пока осмотримся, пока позиции подберем, пока отстреляемся, времени уйдет больше, чем пять минут, поэтому берем по пять "медуз", когда вернемся, отдадим. Давайте-ка, хлопцы, кто остается, делитесь. Док, твой антирад сразу съесть или подождать?
  - Сразу. - ответил Виктор. - Пока всосется, пока подействует.
  - Все слышали? - Танцор оглядел сталкеров. - Дружно принимаем лекарство и не морщимся. Да, еще что - стреляем по антеннам бронебойными, одиночными, целимся тщательно, но не тормозим подолгу, кто следующие после нас, сразу магазин достаем и держим в руках. После меня, кстати, кто идет?
  - Я пойду. - сказал Мороз.
  - И я. - добавил Виктор. - Хоть постреляю из снайперки.
  - Раньше ни разу не стрелял, что ли? - насторожился Танцор.
  - Из СВД приходилось на полигоне пару раз, из этой нет.
  - Тогда отставить. - Танцор покачал головой. - Наверняка промахнешься, только зря боеприпасы и время потратишь. Не обижайся, но после Мороза пойдет Жук, у него опыта побольше. Вернемся на базу, настреляешься, слово даю, лично тренировать буду.
  Виктор, нисколько не обидевшись, кивнул.
  - Держите. - Танцор протянул Морозу и Жуку по магазину патронов. - И предупреждаю - кто мою "суворовку" покоцает или прицел собьет, тому лично ноги из задницы повыдергиваю, усекли?
  Мороз и Еж синхронно кивнули.
  "Почему "суворовку"? - лениво подумал Виктор. - Ах да, ну да. Она ж ведь "СВУ", можно и расшифровать как "Суворовское военное училище". Бля, что ж за мысли дурацкие в башку лезут? Через полчаса кровью начнем рыгать от такого чудовищного фона, а мне интересно, почему Танцор свою винтовку "суворовкой" зовет..."
  - Разбивайтесь на тройки и забирайте артефакты.
  Во второй тройке оказались Мороз, Гвоздь и Беглец - молчаливый, вечно хмурый, уже немолодой сталкер, в третьей - Виктор, Жук и Локи. Виктор отстегнул от пояса контейнер с "медузой" и протянул его Гвоздю.
  - Удачи!
  Тот благодарно кивнул.
  - Спасибо, Док, удача нам точно не помешает.
  - Антирад все сожрали?
  - Все. - ответил Виктор, успевший проконтролировать прием препарата.
  - Ну, с Богом, мужики, погнали! - Танцор стащил винтовку с плеча, Кран и Кардан последовали его примеру.
  - Гранатомет. - вдруг сказал Жук.
  - Что гранатомет? - не понял Танцор.
  - Можно из него будет шмальнуть напоследок? Зря, что ли, тащил?
  Танцор на секунду задумался.
  - Шмаляй, но перед этим меня позови.
  - В смысле? - удивился сталкер. - Ты во второй раз наверх собираешься? И меня повторно туда же?
  - Ага. - Танцор пристально уставился Жуку в глаза. - Есть возражения?
  Тот смущенно отвел взгляд.
  - Да нет, нету. Только...
  - Ты на поверхности будешь максимум минуты две, как раз чтобы магазин расстрелять. И еще столько же, чтобы выстрелить из гранатомета, усек? Хотя, если трусишь, можешь отказаться, вон, Локи со мной сползает.
  - Хрена ему! - окрысился Жук, с неприязнью покосившись на Локи. - Я и сползаю, и никогда я трусом не был!
  - Молодец. - ответил Танцор. - Все, Кран и Кардан, за мной!
  "Свободовцы" двинулись к выходу. Виктор проводил их взглядом, мысленно пожелал им удачи и успеха и снова вытащил сигареты. По-новой начинала наваливаться усталость, хотя принятый Б-190 вскоре должен был снова привести его в тонус - слишком уж сильным был у него адреномиметический эффект. Он глубоко затянулся, задержал дым в легких и медленно выдохнул, после чего уставился в циферблат часов.
  "Так, Танцор сказал Жуку, что на все про все уйдет четыре минуты, но это для второй и третьей тройки, а им времени нужно гораздо больше - выбраться, осмотреться, найти и занять подходящие позиции, и, наконец, отстреляться. Минут десять, может, поменьше."
  Он весь превратился в слух, не отрывая взгляда от часов и одновременно пытаясь представить себе действия первой тройки. Вот они вылезли из люка, оглядываются, привычно страхуя друг друга и высматривая возможные растяжки, перед их глазами предстают антенны Генераторов - ведь они должны быть совсем рядом, если верить показаниям ПДА - затем идут к ним, стараясь приблизиться как можно ближе, чтобы действовать наверняка, вот они замирают, прижимаясь глазницами к оптике своих винтовок, и...
  С поверхности донеслись приглушенные, но вполне различимые выстрелы - отрывистое басовитое рявканье В-94 Крана, чуть потише - СВУ Танцора и совсем тихое - швейцарской винтовки Кардана. Виктор облегченно выдохнул, заметив, что это же самое сделали и остальные сталкеры. Выстрелы были частые, но промежутки между ними, необходимые для поправки прицела, имелись, и, самое главное - в их канонаду не вплетались звуки чужого оружия, и это очень радовало.
  Стрельба стихла, и спустя несколько томительных секунд сверху послышался топот. В дверях появились все трое "свободовцев", живые и невредимые, чуточку запыхавшиеся, но очень довольные.
  - Успешно? - спросил Виктор, протягивая им сигареты.
  Все трое закурили, и Виктор отлично видел, как трясутся у них руки.
  - Успешно. - ответил Танцор. - Значит, слушаем меня внимательно. Вторая тройка, сейчас оставляете здесь свое оружие, выбираетесь на поверхность и сразу топаете вправо. Мутантов и аномалий поблизости нет. Идете осторожно, там, наверху, какие-то развалины, всего навалено, смотрите, чтобы ноги не переломать. Метрах в тридцати отсюда увидите наши стволы, отстрелялись по ближайшей антенне, положили на то же место, откуда взяли, и назад.
  - Как они выглядят, эти антенны? - перебил его Мороз.
  Танцор, Кран и Кардан переглянулись.
  - Сам увидишь. - сказал Танцор. - Высокие решетчатые фермы, сверху здоровенные шары. Стреляйте по шарам, в среднюю и нижнюю части, скорее всего, блоки аппаратуры именно там. Всего их шесть штук, цельтесь в самую ближнюю слева. Усвоили?
  Сталкеры дружно кивнули.
  - Вперед! - скомандовал Танцор.
  Мороз, Гвоздь и Беглец побежали к выходу. Танцор, дождавшись начала их стрельбы, добил сигарету и начал отстегивать контейнер с "медузой", но вдруг замер. Виктор прислушался. Стрельба сверху заглушилась каким-то нарастающим гулом и вдруг раздалась длинная очередь, выпущенная из чего-то очень скорострельного и крупнокалиберного, после чего прогремел взрыв, от которого содрогнулись стены тоннеля.
  - Тревога! - Танцор рывком пристегнул обратно контейнер, мгновенно огляделся и скомандовал. - Локи, Жук, Кран - за мной, Док и Кардан, передали им свои артефакты и патроны. Док, остаешься за старшего! - он нагнулся, поднимая винтовку Мороза.
  - Черта с два! - услышал Виктор свой голос, донесшийся словно издалека. Он шагнул к опешившему Крану, рванул у него с пояса контейнер с "медузой" и пояснил. - Ты уже был там, схватил свою дозу, сейчас моя очередь.
  Танцор побагровел от бешенства, но возражать ничего не стал. Они помчались к выходу, на секунду создав пробку у дверей, потом вперед вырвался Танцор, Виктор, Локи и Жук бросились за ним.
  Путь наверх оказался представлен вертикальной бетонной шахтой диаметром около метра и высотой, наверное, метра два с половиной, с вделанными с одной стороны ступеньками-скобами. Танцор быстро взлетел наверх, почти сразу раздался град его ругательств и длинная очередь. Виктор выскочил вторым, и его глазам открылась картина, которую любой из сталкеров с южных районов Зоны никогда не видел и не увидит.
  В первую очередь, он увидел Генераторы, занимающие главенствующее положение на этой местности. Действительно, как и сказал Танцор, это были высоченные ажурные фермы, уже сильно поржавевшие, увенчанные сверху огромными, метра четыре в диаметре, шарами. От выхода до антенн, общим количеством шесть штук, было около ста пятидесяти-двухсот метров, антенное поле было отгорожено от остальной территории забором из колючей проволоки.
  Во вторую очередь (лучше сказать - одновременно) он увидел какую-то металлическую конструкцию, деловито движущуюся от Генераторов к огневой позиции "свободовцев". Конструкция очень походила на усеченную пирамиду высотой около метра, усаженную на гусеничное шасси, по бокам у нее отходили короткие крылья, к которым были подвешены два шестиствольных, дико скорострельных пулемета М134, известных также как "Миниган". На верхнем основании пирамиды была укреплена разлапистая стойка с двумя направляющими, одна из которых была уже пустая, а на второй висело продолговатое, отливающее воронением, тело противотанковой ракеты "Хеллфайр".
  "Бля, вот почему тут нет "монолитовцев". - отрешенно подумал Виктор, чуть не отлетев в сторону - его нетерпеливо оттолкнул Локи, успевший вылезти на поверхность. - Зачем ставить сюда живых людей, когда можно спокойно запустить автоматического боевого робота, который по огневой мощи мало чем отличается от БМП?"
  - Ложитесь, мать вашу! - прошипел Танцор, уже распластавшийся между бетонных обломков.
  Виктор и Локи немедленно последовали его команде. Выход на поверхность располагался как раз в центре какого-то здания, разрушенного то ли взрывом, то ли землетрясением, все пространство занимали обваленные стены с торчащими из них кусками арматуры, куски труб и проводов. Присутствовали также кучи какого-то черного порошка, сильно напоминающего...
  "Графит. - услужливо подсказал внутренний голос. - Графит, применяемый в качестве замедлителя нейтронов в ядерных реакторах. А эти тонкие металлические трубочки, вытарчивающие из него, очень смахивают на ТВЭЛы. Помнишь, что находилось здесь до Второй катастрофы?"
  Виктор застыл, пораженный собственной догадкой.
  "Твою мать. - подумал он тоскливо. - Ну конечно же, когда-то тут был ХОЯТ, то есть "хранилище отработанного ядерного топлива", и предприимчивые "монолитовцы" попросту раскидали его содержимое вокруг запретной территории и запустили до кучи боевого робота."
  Робот, словно почуяв его мысли, вдруг повернул к ним, и стволы пулеметов завертелись. Виктор слишком хорошо знал, что это значит, поэтому максимально вжался в землю, слыша, как отчаянно верещит дозиметр. Прогремела длинная очередь, заставившая сталкеров еще сильнее прижаться к земле, пару раз взвизгнули рикошеты, но, к счастью, никого не задело. Где-то сзади раздался приглушенный грохот и сдавленная ругань, Виктор машинально оглянулся и чуть не рассмеялся - это Жук, не успевший вылезти из шахты, дернулся от неожиданного грохота, оступился и упал обратно вниз. Пуска ракеты, вопреки ожиданиям Виктора, вслед за очередью не последовало.
  "А зачем он, в сущности, нужен, этот пуск? - подумал Виктор. - Эти роботы обычно работают в паре с крохотным беспилотником, который сейчас наверняка кружит где-то над нашими головами и сигнализирует своему напарнику, что цель неопасная - три человека с легкой стрелковкой, и тратить на нее ракету нет нужды. Хотя, почему три и с легкой? А Жук с его граником? А его "птичка" и не увидела, он не успел вскарабкаться. Черт, а это мысль! Если эта бронированная хрень не знает, что у нас есть человек с гранатометом, то, если ее отвлечь, у мужиков есть шанс."
  Он нащупал подсумок с старой Ф-1, подобранной на Янтаре и огляделся. Слева между обломками был узкий проход, доходивший как раз почти до проволочного забора. Самое то. Он вздохнул и начал вставать на четвереньки.
  - Док, ты что собираешься делать? - насторожился Танцор, глядя на его манипуляции.
  Виктор, не отвечая, переполз через него и двинулся к проходу, моля Бога, чтобы робот расценил его действия как обычную трусость, а не как тактический маневр - если робот вдруг сообразит, что его хотят обвести вокруг пальца, он, скорее всего, выпустит ракету, от взрыва которой хана всем.
  - Док, ты куда собрался, мать твою? - взревел Танцор. - Стой!
  Он ухватил Виктора за ботинок, но тот ловко лягнул его свободной ногой, так, что Танцор, вскрикнув, отпустил его и схватился за ушибленное плечо. Виктор, не дожидаясь, пока сталкер вспомнит про пистолет, пополз дальше. Проход был не очень длинным, каких-нибудь метров десять-двенадцать, и он преодолел его за минуту-полторы, и, оказавшись у самого края, осторожно поднял голову.
  Робот был метрах в тридцати-сорока от них, он двигался очень неспешно, словно зная, что жертвы от него никуда не денутся. Виктор посмотрел направо.
  Танцор, как он и ожидал, перекатился на левый бок и правой рукой пытался дотянуться до кобуры, но у него это не очень получалось - мешал Локи, вцепившийся в эту руку. Пинаться они не могли, потому что лежали поперек импровизированной траншеи, образованной бетонными отломками.
  - Мужики! - позвал Виктор.
  Сталкеры не отреагировали, занятые друг другом.
  - Мужики! - громче позвал Виктор. - Я пошел к нему. Как только он отвлечется на меня, бейте в него из гранатомета.
  - Док, не делай этого! - задыхаясь от напряжения, сказал Локи. - Не надо!
  - Надо, брат! - твердо ответил Виктор. - Как с ним разберетесь, уматывайте вниз, а то переоблучитесь.
  - А ты? - в отчаянии крикнул молодой сталкер. - Ты о себе, твою мать, подумал?!
  - Хрен со мной. - сказал Виктор, и поразился, насколько спокойно и беспечно прозвучали его слова. - Я это я, и нефиг за меня переживать. - он вытащил гранату из подсумка, свел усики вместе и выдернул чеку. Теперь "эфку" от взрыва удерживала только его ладонь. - Все, мужики, завязывайте драться, я пошел.
  Он закрыл глаза, медленно вдохнул, задержал в груди воздух, досчитав до семи, и резко выдохнул.
  "Вперед, Витя! - Виктор открыл глаза"
  Он выглянул за край прохода. Робот был уже метрах в двадцати от них.
  "Пошел!"
  Виктор стремительно вскочил и бросился навстречу роботу, держа зажатую "эфку" за спиной и молясь уже всем богам, которых знал, чтобы тот отреагировал на него не слишком быстро. Шаг, второй, третий... Расстояние сокращалось, и когда до робота оставалось метров десять, он рывком высвободил руку из-за спины и продемонстрировал гранату.
  Ага!
  Робот начал разворачиваться в его сторону, одновременно сдавая назад, видимо, его электронные мозги отлично знали, что в старой советской гранате содержится шестьдесят граммов тротила, которых на таком близком расстоянии вполне хватит, чтобы причинить ему серьезный ущерб. Уничтожить, конечно, вряд ли, но сорвать один из пулеметов или разорвать гусеницу шасси - запросто, поэтому робот попытался максимально разорвать дистанцию между собой и опасным предметом и расстрелять человека, держащего этот предмет. Стволы правого минигана завращались.
  "Да только хрен тебе, падла электронная! - задыхаясь, подумал Виктор, преодолевая последние метры. - Я еще на твою могилу нассу, пиндосина! Если успею..."
  Он успел - обогнув робота с правого борта, он разжал пальцы, роняя гранату как раз на гусеницу, и сделал гигантский прыжок в сторону ближайшей антенны. Еще один такой прыжок и все, нужно падать, чтобы пропустить над головой осколки, но сделать этот прыжок он не успел - что-то с чудовищной силой ударило его пониже поясницы, и его ноги оторвались от земли. Виктор пролетел пару метров горизонтально и рухнул на живот, охнув от боли. Буквально секундой позже сзади громыхнул взрыв, и он почувствовал, что чья-то гигантская рука ухватила его за ранец и проволокла по земле, обдирая лицо и руки.
  Виктор поднял гудящую от звона и боли голову и посмотрел прямо перед собой. Буквально в десятке-другом сантиметров от его носа был грязный, растрескавшийся, поросший мхом, фундамент-основание антенны - еще бы чуть-чуть, и его голова навсегда прекратила бы болеть, разбившись об этот бетонный монолит высотой в человеческий рост. Он, не оглядываясь, шустро пополз в обход фундамента, более надежной защиты в данной ситуации не существовало, и лишь оказавшись прикрытым его мощью, Виктор решился осторожно посмотреть в сторону робота. Увиденное вызвало у него злорадную усмешку, от которой он тут же поморщился - лицо ободралось здорово, и нижняя губа, похоже, лопнула. Но зрелище того стоило - граната не только перебила гусеницу, но и сорвала "миниган" с одного из креплений, и робот забавно накренился на правый бок, уперевшись в землю пулеметом, и откровенно тупил, не зная, что ему делать - то ли развернуться в сторону Виктора, рискуя опрокинуться и окончательно отломать пулемет, то ли держать под прицелом огневую позицию Танцора и Локи. Второй "Хеллфайр" так и сидел на направляющей, и это вызвало у Виктора вполне определенную мысль.
  Он потянул с груди винтовку и проверил подствольник. Вроде целый, по крайней мере, видимых механических повреждений было не видно. Виктор вставил в него гранату и вновь осторожно высунулся из-за своего укрытия. Робот стоял в прежнем положении, и он решился. На глаз прикинув, под каким углом полетит граната, Виктор тщательно прицелился и выстрелил, тут же спрятавшись.
  Рвануло так, что он испугался, выдержит ли фундамент этот взрыв. Над головой, свободно пролетая через фермы антенны, просвистели осколки, еще несколько с глухим стуком врезались в фундамент, но этим все и закончилось, основание, разумеется, выдержало. Выждав еще несколько секунд, Виктор в третий раз высунулся и посмотрел, что сталось с роботом.
  То, что он увидел, вновь вызвало злорадную усмешку, снова отдавшуюся болью в губах. От робота осталось лишь развороченное, обгоревшее шасси. Виктор смачно плюнул в его сторону и уже собирался идти к своим, но вдруг застыл. В воздухе ощутимо появлялось какое-то напряжение, очень похожее на то, которое было два дня назад у Барьера, когда из пустоты появились жуткие монстры-призраки. Напряжение нарастало с каждой секундой, Виктор чувствовал, что волосы, вставшие дыбом, начинают приподнимать шлем, а на стволе "эльарки" вдруг появились светящиеся приятным сиреневым светом кисточки, чуть потрескивающие.
  "Это что, огни святого Эльма? - растерянно подумал он. - Если да, то какая напряженность поля должна быть тут? А..."
  Додумать он не успел.
  - Док! - голос раздался со стороны, диаметрально противоположной той, где оставались Танцор, Локи и Жук. - Док, скорее сюда, быстрей!
  Виктор замотал головой, ища источник зова.
  - Да не туда смотришь! - в голосе не было ни капли насмешки, одна только сильная тревога. - Левее смотри! Еще левее!
  Виктор посмотрел в указанном направлении и с удивлением, граничащим с шоком, увидел человека, которого в данной ситуации ожидал увидеть меньше всего - Кудрявого. Сталкер махал обеими руками, стоя на броне БТР-80, броневика, принятого на вооружение в СССР еще в год Первой Катастрофы на ЧАЭС, но не потерявшего своей актуальности и сейчас; стволы обоих пулеметов - КПВТ и ПКТ - были повернуты в сторону Виктора.
  - Бегом давай сюда! - заорал Кудрявый, увидев, что Виктор наконец заметил его. - Выброс начинается!
  Последнее слово Виктор слышал уже на бегу. Жуткое слово "Выброс" словно вкачало ему в вены слоновью дозу адреналина, и он несся к спасительной бронемашине, левый бортовой люк которой был приглашающе открыт, гигантскими прыжками, как будто и не было многочасового изнуряющего перехода. Он прыгнул в нутро БТРа, и в тот же момент над головой загрохотал крупнокалиберный КПВТ, выпуская длинную, бесконечную очередь. Виктор от неожиданности дернулся и едва не упал на задницу, но успел схватиться за поручень, и очень кстати - дно бронетранспортера было буквально залито кровью, она колыхалась тяжелыми волнами, а у самой кормы он с ужасом увидел несколько небрежно сваленных в кучу тел в характерной зелено-коричневой форме "Монолита".
  - Сахарову подарочек. - хищно ухмыльнулся Кудрявый, перехватив его взгляд.
  - Сахарову? - тупо переспросил Виктор.
  - Ну да. Он давно мечтает выпотрошить кого-нибудь из этих недоносков, поковыряться в их червивых мозгах, чтобы узнать, отчего они такие дегенераты.
  Пулемет в башне смолк. У самого носа Виктора показались тяжелые ботинки, заляпанные кровью и грязью, затем ноги в камуфлированных штанинах такого же, как у Виктора и Кудрявого, комбинезона "Страж свободы", потом задница и спина самого стрелка. Тот, не оборачиваясь, прыгнул на сиденье механика-водителя и ухватился за рычаги и штурвал. Двигатель БТРа мощно рыкнул, машина прыгнула вперед и стремительно помчалась по разбитому асфальту.
  Виктора швыряло и мотало по всему отсеку, несмотря на то, что он вцепился в поручень мертвой хваткой, он постоянно ударялся о многочисленные острые углы внутреннего оборудования бронетранспортера. Кудрявый же ухитрялся стоять на ногах и смотрел в передний остекленный люк через плечо таинственного стрелка.
  - Попал, Никитос? - спросил он.
  - Конечно. - с обидой отозвался тот. - Что тут не попасть-то, дистанция метров полста.
  - Я имею в виду - по обоим антеннам залепил?
  - Ага.
  "Никитос. - вяло подумал Виктор. - Дезертир, что ли?"
  Кудрявый повернулся к нему.
  - Живой, Док?
  Виктор пожал плечами.
  - Вроде как, да.
  - Что-то ты бледный какой-то. - Кудрявый сел на пластиковую скамью и передвинулся к нему. - Сколько рентген схватил?
  Виктор снова пожал плечами.
  - В ПДА где-то записано, рентген четыреста с хвостиком.
  - Ни хрена себе! - Кудрявый едва не подпрыгнул. Он как-то хитро извернулся, расстегнул комбинезон и принялся рыться во внутреннем кармане. - Что ж ты молчал?
  - Это без артефактов и антирада. - уточнил Виктор. - С ними раза в два поменьше. Но это было минут десять назад, сейчас должно быть больше.
  Кудрявый вытащил из-за пазухи крохотный предмет, размером с грецкий орех, тускло светящийся багрово-красным огнем, и протянул его Виктору.
  - Держи. Приложи как можно плотнее к груди, прямо на кожу. И курить не вздумай, легкие выжжет.
  Виктор взял артефакт (а что это еще могло быть?) и сделал так, как сказал Кудрявый. Почти сразу он ощутил, как от артефакта исходит едва уловимая пульсация, плавно синхронизирующаяся с его собственным сердечным ритмом, перед глазами вдруг появилась бледно-зеленая пелена, впрочем, быстро исчезнувшая. Он моргнул и потряс головой.
  - Что чувствуешь? - спросил Кудрявый, внимательно наблюдавший за ним.
  - Пульсация. - ответил Виктор. - И какая-то зеленая завеса пред глазами.
  - Действует. - удовлетворенно сказал сталкер и откинулся на спинку сиденья. - Жить будешь.
  - Что это за артефакт? - спросил Виктор.
  - "Глаз снорка". - сказал Кудрявый, вытащил сигареты и с видимым наслаждением закурил. - Тебе не предлагаю пока, потом покуришь. Видишь, наш Никитка, пока бродил по Зоне в своем зомбообразном состоянии, ухитрялся еще очень редкие артефакты находить, а этот так и вовсе уникальный, я о нем ни разу не слыхивал. Выводит радиацию на раз, но при этом повышает чувствительность к высоким температурам, даже горячий дым от сигареты может вызвать ожог легких.
  - Радиацию невозможно вывести. - машинально поправил Виктор. - Если схватил дозу, то от нее никуда не денешься.
  - Невозможно. - согласился Кудрявый. - Но в Зоне возможно все, ты же знаешь. Короче говоря, минут через десять-двадцать будешь как огурец, в организме ни одного рада не останется.
  - Буду надеяться, что это так. - сказал Виктор. - А куда мы, кстати, едем? И это... - он вскочил, вдруг осененный мыслью, которая должна была обязана придти к нему еще десять минут назад, но пришла только сейчас. - Там же наши! Танцор, Локи и еще мужики, там у тоннеля. С ними что?!
  - С ними все в порядке. - Кудрявый бросил окурок прямо в лужу крови под ногами. - Они предупреждены, сейчас в тоннеле пересиживают Выброс. А едем мы к ЧАЭС.
  - Куда? - Виктор подумал, что ослышался и решил переспросить еще раз. - Куда?
  - К ЧАЭС. - спокойно повторил Кудрявый. - Конкретно - к четвертому энергоблоку, где, по слухам, скрывается Монолит, он же Исполнитель Желаний.
  - И что мы там забыли?
  - Я же говорю, - терпеливо сказал Кудрявый. - там Исполнитель Желаний. Неужели тебе не хочется посмотреть на него своими глазами, прикоснуться к нему, загадать желание, наконец?
  - Мысль, конечно, интересная. - задумчиво сказал Виктор. - Но у нас же задание, которое мы, кстати, не выполнили. Генераторы целы, поэтому я предлагаю переждать где-нибудь Выброс, вернуться и добить их.
  - Никита сказал, что расстрелял две антенны. - напомнил Кудрявый. - Выброса, как такового, нет, закончился, не успев начаться. Смотри. - он сунул ПДА Виктор под нос.
  Виктор глянул на экран прибора - значок аномальной активности светился зеленым цветом.
  - Убедился? - сталкер убрал ПДА. - Супер-пупер-мега-телепаты, которые Хозяева Зоны, сильно обломались. Кстати, Танцор с Локи сейчас, скорее всего, добивают третью антенну, у них РПГ вроде оставался.
  Виктор кивнул.
  - Поэтому нам там больше делать нечего. - подытожил Кудрявый. - И поэтому едем разгадывать самую главную загадку Зоны - тайну Монолита. А заодно накрутим хвосты остаткам сектантов, их возле ЧАЭС сейчас полно. Не возражаешь?
  Виктор, закрыв глаза, задумался. В конце концов, Кудрявый знает, о чем говорит, и если задание действительно выполнено, то почему бы не проехаться до Монолита? Радиацию таинственный артефакт вроде выводит, подремать минут пятнадцать-двадцать и пожевать чего-нибудь - и все, сталкер по прозвищу Док снова в строю. Он открыл глаза и кивнул.
  - Ну вот и славно. - сказал Кудрявый, широко улыбнувшись. - Значит, едем. Никита, давай, притопи газку.
  Дезертир послушно ускорился. БТР, завывая двухсотшестидесятисильным двигателем, рванул по разбитому асфальту, оставляя за собой облако пыли и выхлопа. По левому борту машины были видны какие-то тусклые желтые и чахлые серо-зеленые деревья, перемежаемые обширным буреломом из сухостоя, часто попадались треугольные знаки радиационной опасности; справа виднелись высокие ажурные металлоконструкции, напоминающие мачты ЛЭП ("третий раз ЛЭП, что за наваждение?!"), их было очень много, они занимали площадь, наверное, несколько десятков гектаров.
  - Любуешься? - спросил Кудрявый. Он тоже смотрел в перископ.
  - Ага. - отозвался Виктор. - Где это мы сейчас едем?
  - Дорога между двумя лесами. - невесело усмехнулся сталкер. - Слева Рыжий, справа Железный.
  - Про Рыжий Лес слышал. - сказал Виктор. - А что за Железный Лес?
  - Открытые распределительные устройства ЧАЭС. - ответил Кудрявый. Увидев на лице Виктора непонимание, он пояснил. - Ну, система распределения и передачи электроэнергии от станции. Грубо говоря, если сама электростанция это сердце, то эти устройства - начало кровеносной системы, от которого потом отходят всякие артерии, вены, капилляры, что там еще из медицины?
  - Вены не отходят, они впадают. - возразил Виктор.
  - Ну, не суть важно. Короче, сосуды. Между прочим, одни из самых больших в бывшем СССР, а после в СНГ.
  - И отключенные в 2000-м году, в год окончательной остановки ЧАЭС. - добавил Виктор, решив блеснуть эрудицией.
  - Ошибочка. - возразил Кудрявый. - Эти устройства продолжали работать вплоть до 2006 года, пока не произошла самая первая, которая неофициальная Катастрофа, помнишь, я тебе рассказывал? Понимаешь, эти электрические штуки работали не только на ЧАЭС, они были частью единой энергосистемы СССР и СНГ, и функционировали даже при отключенной Чернобыльской станции.
  - Ладно, понял.
  - Молодец. Ты, кстати, есть-то хочешь? Поди, со вчерашнего вечера ничего не ел?
  - Если честно, то очень хочу. - признался Виктор. - Кабана готов слопать.
  - Кабана, говоришь? - ухмыльнулся Кудрявый. - Будет тебе кабан.
  Он потянулся к своему рюкзаку, закрепленному на каком-то кронштейне, вытащил из него сверток и протянул Виктору. Пахло от свертка просто восхитительно - чесноком и свежим ржаным хлебом, так, что у голодного Виктора потекли слюнки.
  - Держи, брат, насыщайся.
  Виктор развернул сверток. Там оказался солидный шмат белоснежного сала с темно-розовыми прослойками мяса, обильно просыпанного перцем и чесноком, и полкаравая хлеба с поджаристой корочкой. Виктор, едва не заурчав от вожделения, вытащил нож и через несколько секунд ожесточенно жевал эту незамысловатую еду, казавшуюся ему в этот момент самым вкуснейшим деликатесом в мире.
  Насытившись, он напился чая из фляги и позволил себе задуматься, откуда появилась эта пища, в общем-то, очень нехарактерная для Зоны. Вариантов ответов было несколько, поэтому он спросил об этом у Кудрявого.
  - Трофей. - пояснил сталкер. - Представляешь, "монолитовцы", оказывается, тоже не прочь поесть по-людски. Мы-то думали, что раз они жрут стероиды, дышат какими-то вирусами, облучаются специально, значит, и еду должны получать с химией, какую-нибудь "диету астронавтов", а они сало с черным хлебом уважают.
  Виктор попытался почувствовать в себе чувство брезгливости от того, что только что съеденная пища совсем недавно принадлежала окровавленным трупам, валяющимся в корме БТРа, и не смог. Человек быстро привыкает ко всему, даже к такому, тем более, что сало и вправду было очень вкусным.
  
  ГЛАВА 16. ИСПОЛНЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ.
  - Как вы тут оказались? - спросил Виктор. - Да еще с БТРом?
  - Так же как и вы, ногами дошли. - отозвался Кудрявый. - А БТР у фанатиков отбили. Патруль называется, мать их, - трое дрыхли, четвертый у колеса сидел на заднице. Расслабились, дятлы, думали, никто с этой стороны в их владения не сунется.
  - Значит, вы шли за нами?
  - Когда за вами, когда параллельно. Когда вы свернули к ракетной базе, мы с Никитой пошли прямо и наткнулись на этих чудиков, метров через триста от вашего поворота. Думали вначале к Припяти рвануть, нашим подмогнуть, потом решили, что Генераторы все-таки поважнее, и поехали туда, к ХОЯТу.
  - Так ведь Лукаш не разрешил тебе участвовать в операции?
  - Не разрешил. - согласился Кудрявый. - Но неужто ты думаешь, что я остался бы на базе в такой момент? Я, который топчет эту хренову Зону уже пятый год, зная, что появился реальный шанс надавать по мусалам Хозяевам Зоны, останусь на базе протирать штаны, пока парни тут дерутся с "Монолитом", "Долгом" и прочей шушерой? Щазз вам, не дождетесь!
  Виктор молча слушал.
  - А на базе все в порядке. - сказал успокаивающийся Кудрявый. - Макс каждые полчаса на связь выходит, докладывает. Говорит, часов в пять утра "долговцев" человек пятьдесят проскакало, как раз на Барьер. Торопились сильно, даже ни разу не посмотрели на нас. Ну, он Кэпа предупредил, тот с парнями их и встретил - человек десять, наверное, осталось. Петренко, кстати, там и лег, а Воронин, тварь такая, прорвался.
  - Танцор сказал, что Воронина под Припятью убили. - сказал Виктор.
  - Да, в курсе. - ответил сталкер. - Короче, как-то все вот так. Теперь ты мне скажи - вы от ракетной базы до Генераторов по какому-то тоннелю шли?
  Виктор кивнул.
  - Что за тоннель? Аномалии внутри были?
  - Тоннель, похоже, транспортный. - ответил Виктор. - Для электрокаров. Ну, и коммуникации какие-то вдоль стен тянулись. А аномалий пять штук было - два "Холодца", две "Электры" и один "Трамплин", у самого выхода. Пантелей в нем погиб, за артефактом сунулся. "Ночная звезда"...
  - Стоп-стоп-стоп! - сказал Кудрявый. - Про артефакт потом. Как вы через аномалии прошли, конкретно, через "Электры"? "Холодцы" перепрыгнули или поверху над ними проползли, а "Электры"?
  - Через "Электры" нас провели ликвидаторы... - Виктор осекся и замолчал.
  - Кто?!
  Виктор твердо посмотрел ему в глаза.
  - Души ликвидаторов аварии на ЧАЭС. Которые погибли в последующие годы, и непонятно почему оказались здесь.
  БТР вдруг резко остановился. Кудрявый, не обращая на это внимания, уставился на Виктора.
  - Парень, ты не бредишь? Какие души, каких ликвидаторов? У тебя крыша от твоей химии не съехала? Какие души?!
  Последние слова он почти прокричал. Дезертир развернулся вместе с креслом и тоже уставился на Виктора.
  - Можешь верить, можешь - нет, но я их видел как тебя сейчас. - сказал Виктор, выдерживая его взгляд. - Потом можешь спросить у Танцора или Локи, они их тоже видели. С виду самые обыкновенные мужики, не светятся и не завывают страшными голосами.
  - Когда это было?
  Виктор глянул на часы, мимоходом удивившись, что они не разбились после всех его прыжков и не очень удачных приземлений.
  - Часа полтора назад, может, два.
  - И где они сейчас?
  - На юге остались. - Виктор махнул рукой назад. - Сказали, что у ЧАЭС какой-то барьер, через который они не могут пройти.
  Кудрявый беспомощно покрутил головой и посмотрел на Дезертира.
  - Никита, ты хоть что-нибудь понимаешь?
  Дезертир продолжал пристально смотреть на Виктора.
  - Понимаю. - наконец неохотно сказал он. - Я встречался с подобным, несколько месяцев назад. Только это были не ликвидаторы, а убитые мной люди. Много. И они были совсем не миролюбивые.
  Кудрявый в отчаянии врезал кулаком по поручню, так, что он погнулся.
  - Вы оба психи!
  Виктор согласно кивнул.
  - Я - точно, и даже знаю, когда я им стал. У меня даже документ есть.
  Кудрявый и Дезертир подозрительно посмотрели на него, Дезертир даже, как показалось Виктору, с опаской.
  - И когда же?
  - Когда согласился ехать в командировку в эту чертову Зону. - сказал Виктор зло. - За тройным окладом, дурак, погнался, и за выслугой.
  Кудрявый с шумом выдохнул, Дезертир неожиданно рассмеялся.
  - Ты-то что ржешь? - Виктор поглядел на него. - Ты ведь однажды уходил отсюда, правильно? Так какого черта вернулся обратно?
  - Не твое дело! - вдруг обозлился тот. - Не знаешь ничего, вот и не лезь, куда не просят!
  - Уймитесь оба! - сказал Кудрявый. - Никита, ты чего остановился-то? Садись давай за руль и езжай. Док, а ты успокойся, чего на парня вызверился?
  - Никакой я не Никита. - буркнул Дезертир, усаживаясь в кресло. - Я Дезертир, Никита умер два года назад. А он не Док, настоящий Док погиб тогда же.
  - Ты чего мелешь?! - вскинулся Кудрявый. - Какой Док не настоящий?
  - А такой. - Дезертир дергал застрявший рычаг. - Настоящий Док был старый и толстый, он меня до Клоуна довел, когда Палю убили. А потом в "Жарку" влетел, даже пепла не осталось.
  - Тьфу на тебя, дурак! - с облегчением сказал Кудрявый. - Я-то уж подумал черт знает что. Настоящий это Док, настоящий, просто другой. В смысле, зовут одинаково. Кудрявых, знаешь, сколько в Зоне бродит?
  - Не знаю. - Дезертиру, наконец, удалось справиться с рычагом, и БТР, рыча, двинулся вперед. Справа снова замелькали линии электропередач, а чуть дальше уже была видна серая громадина Саркофага с знаменитой полосатой красно-белой трубой. Четвертый энергоблок был уже совсем недалеко.
  - Двое, не считая меня. Один в вольных сталкерах, второй проводником у "ботаников" с "Нептуна". И Док, может, быть, еще не один Зону топчет. Прозвище-то распространенное.
  - Имена человеку Зона дает. - сказал, не оборачиваясь, Дезертир. - А те, которые он сам выбирает, долго не живут.
  - Так Док и не выбирал себе имя. - возразил Кудрявый. - Его так Танцор окрестил, а уж он-то в Зоне не первый год.
  Виктор не стал поправлять товарища, что Танцор изначально предложил называть его Медиком, а Дока уже предложил он сам.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"