Тема нашей сегодняшней лекции - пирокинез. Многие путают пирокинез, используемый магами, с выдыханием пламени драконами. На самом деле физическая суть явлений совершенно различна. Драконы используют тот же способ, который в технике применяется в газовых зажигалках. Кратко об этом будет рассказано в другой лекции этого курса, а подробно это излагается в курсе 'Биология пресмыкающихся', к коим относятся эти замечательные животные.
Собственно пирокинез в исполнении мага, с точки зрения неискушенного наблюдателя, выглядит как метание магом огненного сгустка, обычно шарообразной формы, хотя эта форма и необязательна. На самом же деле людям, даже поверхностно знающим физику, отлично известно, что пламя само по себе существовать не может, оно появляется, только когда что-то горит. Таким образом, процесс пирокинеза разбивается на несколько стадий. Сперва маг выделяет из тела горючее вещество (концентрированный пот, образующий капельно-воздушную смесь), затем нагревает его до температуры воспламенения, после чего толкает огненный сгусток в нужную сторону. Поскольку воспламенение смеси и толчок производятся телекинетически, отсюда естественным образом следует, что все пирокинетики владеют и телекинезом. Практика этот вывод подтверждает.
Может возникнуть вопрос - а зачем пирокинетику действовать так сложно, ведь раз он может воспламенять вещество непосредственно, почему бы так и не сделать на расстоянии, при помощи того же телекинеза? Ответ на этот вопрос весьма прост. Как вы все, несомненно, знаете из курса физики, силы взаимодействия ослабевают с ростом расстояния по закону обратных квадратов. Таким образом, воспламенение чего-либо на значительном расстоянии требует огромных энергозатрат по сравнению со стандартной техникой исполнения, которая и сама по себе энергетически довольно затратна. Тем не менее некоторые маги на это способны, хотя абсолютно все предпочитают стандартную технику, и только если ее применение по какой-то причине нежелательно, маг, обладающий достаточно высокой энергетикой, применяет дистанционное воспламенение.
Перед тем как перейти к примерам и задачам, традиционно вкратце упомяну об околомагических суевериях по данной теме.
Первое. Пирокинетический огонь - самый обычный огонь, ничего общего с напалмом не имеющий.
Второе. Маг-пирокинетик отнюдь не способен метать огонь подобно пулемету или огнемету. Стандартная скорострельность - два-три файерболла за два-три дня.
А теперь решаем задачу. Сколько ватт энергии тратит маг-пирокинетик при воспламенении горючего вещества, находящегося от него на расстоянии 60 футов? Температура воздуха пятьдесят градусов по Фаренгейту, относительная влажность шестьдесят пять процентов, влияние ветра не учитывается...
Из курса 'Введение в магию' для студентов факультета теормагии Кембриджского университета.
***
Было раннее утро, когда в таверну заглянули королевские драгуны.
- Эй, хозяин! - заорал драгунский сержант. - Быстро! Завтрак и эль на пятерых!
Рев такой громкости мог бы разбудить даже некоторых мертвых. К гостям выскочил заспанный хозяин.
- Подождите несколько минут, уважаемые! Сейчас приготовим! Больно рано вы зашли, мы еще спали.
- Приказ, куда деваться? - А сержант и не орал вовсе, просто тихо разговаривать не умел. - Думаешь, мы поспать не любим? Быстрее, мы спешим!
- Что ж я сделать-то могу? Старуха моя уже готовит, я ей на кухне только помеха. А эль - вот он, извольте! Мистер сержант, а можно вас попросить об одном одолжении?
- Мы на службе, так что обещать ничего не могу. Но эль хорош. Говори!
- У меня остановилась на ночлег черная ведьма, - зашептал трактирщик. - Эта публика так и норовит не заплатить...
- Ха! Так это никакое не одолжение! Это наш прямой долг слуг короля, следить за исполнением королевских законов! Но не во вред основному приказу!
Мэгги спустилась по лестнице никем не замеченная, что было вовсе не удивительно - даже если бы она старательно топала, любой звук заглушался голосом сержанта.
- Не беспокойтесь, сержант! Я и не намеревалась ускользнуть, не заплатив.
Она бросила хозяину монету, от чего лицо его расплылось в довольной улыбке, и он заорал в сторону кухни не тише сержанта:
- Дорогая, и для юной мисс тоже завтрак!
- Позвольте полюбопытствовать, мисс, кто вы и куда направляетесь?
- Я Мэгги, черная ведьма девятого уровня силы. Путешествую по своим делам, о которых не обязана докладывать никому, даже королевским драгунам!
- Мисс, я же не в этом смысле... - Сержант вовсе не имел желания ссориться с ведьмой, тем более черной, пусть даже она совсем молоденькая девушка, а может, даже девочка. - Я о том, что в здешних лесах водятся лихие люди и в одиночку тут путешествовать опасно даже магам. Мы направляемся в Лондон, сопровождаем груз, который Его Светлость направил Его Величеству, и, если нам по пути, приглашаю вас присоединиться к нашему отряду. Если у вас нет лошади, можете сесть на одну из наших, или садитесь в карету.
- Принимаю ваше предложение, сержант. Мне нужно не в Лондон, но в ту сторону. Я поеду в карете.
И драгуны, и ведьма остались довольны заключенным соглашением. Мэгги считала, что отряд из пяти драгун - достаточная гарантия отсутствия дорожных неприятностей. Сержант был уверен, что присутствие в отряде ведьмы окажется полезным в случае нападения разбойников. Оба ошибались.
***
Когда карета подъехала к перегородившему дорогу дереву и остановилась, полтора десятка разбойников дали залп по драгунам и тут же понеслись врукопашную. Стреляли они скверно, потому всего один драгун был убит на месте и еще один ранен. Ответный залп драгун был намного точнее, каждая пуля нашла цель и четверо бандитов выбыли из боя по уважительной причине. Четверо драгун схватились с одиннадцатью лесными джентльменами. Драгуны были верхом, но большим преимуществом это не являлось - скакать было некуда, попавший в засаду отряд был мгновенно окружен.
- Ведьма, сделай что-нибудь! - заорал сержант, но Мэгги не изъявила желания принять участие в схватке.
Кучер, о котором временно забыли, вынул пистолет и разрядил его почти в упор в затылок одному из разбойников. Товарищ убитого тут же, обернувшись, снес ему голову палашом. Драгунам удалось убить еще двоих, после чего их всех стащили с лошадей и искромсали на кусочки.
- Золото наше, - объявил предводитель бандитов. - А эта дамочка - непредусмотренный приз!
- Только попробуйте меня тронуть! - пригрозила Мэгги.
- И что будет? - поинтересовался разбойник. - Если б ты могла что-то нам сделать, ты б уже давно это сделала!
Бандиты вытащили девушку из кареты. Двое крепко схватили ее за руки и силой заставили пригнуться. Третий, подойдя сзади, начал стаскивать с нее штаны.
- Золото герцога везли королю, а привезли мне! - веселился предводитель. - Значит, я король! Жаль, герцог далеко, а то мы бы заставили его дать мне вассальную присягу!
Его последняя фраза содержала сразу две неточности. Герцог был совсем не далеко, да и с вассальной присягой тоже не сложилось.
***
Герцог возвращался домой в сильно расстроенных чувствах. Цель, ради которой он ездил в Лондон, так и осталась недостигнутой. Он, юноша, почти мальчик, сделал невозможное - и этого оказалось мало. Он ускользнул от опекуна, добрался до Лондона, заставил выслушать себя самых влиятельных людей королевства, включая самого короля, - и все оказалось напрасно. Выслушать-то его выслушали, а вот помочь никто не захотел.
- Мистер, дорога перекрыта упавшим деревом, - сообщил кучер, и какие-то люди его тут же стащили на землю и убили.
Герцог достал свой пистолет и вышел из кареты, пряча его за спиной. Разбойники пребывали в отличном настроении и не ожидали от юноши никакой каверзы. Когда он выстрелил почти в упор и уменьшил численность банды еще на одну боевую единицу, разбойники отреагировали не сразу, и у него было достаточно времени, чтобы вынуть шпагу и стать в боевую позицию. К сожалению, настоящего боевого опыта он был напрочь лишен. Фехтовал он весьма неплохо, можно даже сказать, отлично, но все его предыдущие поединки были один на один, и ничья жизнь в них на кону не стояла.
Один из разбойников взмахнул палашом, герцог отступил на шаг назад, а когда палаш опустился вниз, сделал выпад в живот противника. Трое оставшихся бросились на него одновременно, и он уже только отбивал удары, не имея ни малейшей возможности атаковать самому. Единственный раз, когда он попробовал контратаковать и всадил шпагу в плечо предводителя, другой разбойник просто чудом не пропорол ему бок. Герцог отлично понимал, что с такой раной он долго не продержится.
- К черту ведьму! - заорал раненый предводитель. - Все сюда!
Бандит, снимавший с ведьмы штаны, прервал это занятие и побежал на помощь товарищам. Мэгги, воспользовавшись заминкой разбойников, всадила каблук своего правого сапога в ступню держащего ее бандита. Тот, страшно ругаясь, отпустил ее правую руку, и она, стремительным движением выхватив из потайных ножен в сапоге кинжал, выпустила кишки бандиту, держащему ее слева. Второй ринулся на нее с палашом наперевес, и ей пришлось, дабы не вступать в безнадежную рукопашную схватку, метнуть в него кинжал. Кинжал вошел куда надо, точно в артерию, но теперь она осталась совсем безоружной, а бандит, раньше занимавшийся ее штанами, видя, что его товарищи вот-вот покончат с мальчишкой и его помощь им не требуется, решил снова заняться ведьмой. Ничего, кроме бегства, ей и в голову не пришло. К сожалению, бандит бегал быстрее, и догнать девушку для него особого труда не составляло.
Герцог тем временем с трудом отражал удары троих бандитов, постоянно отступая. В конце концов он решил, что не будет ничего постыдного, если он покажет врагу спину. Сделав ложный выпад, он развернулся и побежал. Двое бандитов погнались за ним, а их предводитель, которого беспокоило раненое плечо, решил бой не продолжать и вернулся к захваченному золоту. Герцог, убегая, обернулся и увидел, что противников уже не просто двое вместо троих, но и бегут они не вместе, а с изрядным разрывом. Он снизил скорость и, когда передний бандит его догнал, резко развернулся и всадил шпагу ему в грудь. Здесь герцогу повезло - шпага могла застрять в теле бандита, но не застряла. Второй бандит уже не имел ни малейших шансов. Бегал он плохо, потому запыхался, а неожиданная контратака герцога и гибель товарища повергли его в полную растерянность. Он сражался, но делал это как-то обреченно, сам не веря в успех. Исход их поединка был закономерен - герцог достал своим более длинным оружием правую кисть противника, тот выронил палаш, и герцог, немного поколебавшись, прикончил его уколом в горло. Убивать безоружного противника было вроде как неблагородно, но весь этот бой изначально благородным не выглядел. Герцог вернулся к поваленному на дорогу дереву, обошел его и увидел карету, возле которой предводитель разбойников, распоров мешок, с увлечением пересчитывал монеты. О своем раненом плече разбойник успел позабыть. Видимо, золото оказалось неплохим обезболивающим. Убивать в спину неблагородно, снова подумал герцог, и снова эта мысль его не остановила.
Видя, что убежать не удастся, Мэгги полезла на дерево. Бандит умел лазить по деревьям не хуже ее и полез следом. Правда, для этого ему пришлось вложить палаш в ножны. Герцог, недолго поколебавшись, взял мушкет убитого драгуна, перезарядил его, не спеша прицелился и всадил в бандита пулю. Рана была далеко не смертельной, даже тяжелой ее бы никто не назвал, но бандит рухнул с дерева и, сломав несколько костей, тем самым тоже выбыл из боя.
Мэгги быстро соскользнула с дерева, подбежала к убитому ею бандиту и вытащила у него из горла свой кинжал. С кинжалом она чувствовала себя намного увереннее.
- Надо же, - сказала она, - мы вдвоем перебили больше бандитов, чем отряд из пяти драгун. Я вас узнала, герцог Родерик. Как вы здесь оказались, Ваша Светлость?
- Возвращался из поездки. Кстати, я тебя тоже где-то видел. Кто ты такая?
- Я Мэгги, черная ведьма девятого уровня силы. Да, мы встречались, но где уж вам запомнить такую, как я? Вы - герцог, а я... Можно сказать, дочь пастуха, Ваша Светлость.
- Называй меня Род, кому здесь нужны титулы? И давай действовать. Нужно собрать золото и отвезти его по назначению. В каком-то смысле это мое золото. Королевские налоги с моих земель. Точнее, золото было моим. А ты не хочешь взять себе некоторую часть?
- Нет, Род. Я не нуждаюсь в деньгах, тем более краденых. Только, прежде чем заняться золотом, нужно закончить дела с разбойниками.
- Какие еще дела? Все разбойники выведены из строя!
- Но некоторые еще живы. Нельзя покидать поля боя, оставляя за спиной противников неизвестно в каком состоянии. Все, что требуется, - перерезать им глотки.
- Это немыслимо! Убить беспомощных людей! Исключено! Это недостойно дворянина!
- Они бы это сделали, если б смогли.
- Если я это сделаю, я ничем не буду отличаться от них!
- Странно, Род. Я же видела, как ты убил одного из них ударом в спину.
- Он не был беспомощным! Он просто зазевался!
- Но удар в спину все равно нельзя назвать образцом благородства.
- Я не мог его окликнуть и сразиться в поединке! Я ведь ранен! - О том, что убитый в спину бандит тоже был ранен, Род предпочел позабыть.
- Ты ранен! Как же я не заметила! Дай взглянуть на рану. Это как раз моя специализация. Девятый уровень у меня именно по исцелению.
- А что по другим магическим силам?
- А другими силами я не обладаю. Почему-то многие считают, что все черные маги имеют боевые магические силы. Это не так. Сними камзол, прижми им рану. А я пока сама сделаю все, что необходимо сделать, а потом займусь тобой. Будет очень нехорошо, если я займусь исцелением, а кто-то из них в этот момент придет в себя и сделает какую-нибудь пакость.
Прижимая к ране в боку камзол, Род с ужасом и отвращением смотрел, как ведьма своим кинжалом перерезает горло каждому раненому бандиту. Внезапно он подумал, что теперь между ведьмой и золотом стоит только он, герцог Родерик. А он ранен и истекает кровью, он почти беспомощен. Ничто не помешает ей убить еще и его в придачу к остальным и завладеть золотом. Да, она говорила, что это золото ей без надобности, но она же черная ведьма, кто гарантирует, что она сказала правду? Он вынул шпагу и, когда ведьма, прихватив свою сумку из кареты, подошла к нему, нанес разящий удар ей в сердце. Этот выпад забрал у него последние силы, и он рухнул на землю, хотя сознания не потерял. Он считал, что она собирается его убить, но он ошибался. Ее намерения были абсолютно противоположными.
***
Мэгги не нравилось убивать беззащитных людей, даже бандитов. Она ведь была целительницей, а целители в основном занимаются совсем другим. Но и рисковать она не намеревалась. Многие люди боятся мертвецов, а ведь живые мерзавцы гораздо опаснее мертвых. Поэтому враг всегда предпочтительнее в виде трупа. Впрочем, в данной ситуации, как она убедилась, никакого риска не было. И драгуны, и она, и Род если и не убивали противника, то наносили такие раны, что пакостей от раненых ожидать уже не приходилось. Выполняя эти рутинные действия, она думала, что же ей делать с герцогом.
Самым простым выходом казалось прирезать и его тоже, а потом спокойно уйти и заняться своими делами. Но этот вариант она сразу отбросила. Убийство должно решать проблемы, а не ставить новые. Пропавшего золота быстро хватятся и начнут его искать. Узнают, что к отряду присоединилась черная ведьма, найдут ее, допросят, скорее всего, в присутствии белого телепата, а о том, что будет дальше, ей даже думать не хотелось. Даже если она привезет золото и отдаст его в королевское казначейство, все равно возможны проблемы. Мешок распорот, если сумма не сойдется, подозрения падут на нее. А золото непременно украдут, если еще не украли. Отряд ведь попал в засаду, возможно, бандитов кто-то навел. Если бы бандиты украли золото, кто бы смог узнать, сколько же его отгрузили на самом деле? Так зачем грузить все? Как и большинство черных магов, Мэгги была о людях крайне низкого мнения.
По всему выходило, что герцог ей нужен живой. Его свидетельство будет авторитетным и однозначным доказательством ее невиновности. А раз так, нужно не просто его не убивать, а срочно заняться его раной. Рана была нехорошая, если ничего с ней немедленно не сделать, то герцог может выжить, а может и умереть. Прихватив свою сумку со снадобьями и инструментами, Мэгги поспешила к своему будущему пациенту.
Род стоял, опираясь спиной о дерево. В правой руке он держал шпагу, а левой прижимал к ране на правом боку снятый с себя камзол. Его поза была совершенно неестественна, поэтому Мэгги замедлила шаг и приготовилась к новым неприятностям. Выпад Рода шпагой ей в грудь врасплох ее не застал. Мэгги отпрыгнула назад, хотя и недостаточно быстро. Острие шпаги ее все-таки зацепило.
- Ты идиот! - заорала разъяренная Мэгги. - Порвал мне рубашку! Поцарапал мне левую грудь!
- Ты хотела меня убить! - прохрипел Род.
- Ну точно идиот! Да я тебя могу убить издали! А могу ничего не делать - тебя добьет твоя рана! Но ты мне нужен живой! Неважно зачем, но нужен! Если бы не это, бросила б тебя здесь подыхать! Скотина ты и придурок, а не благородный дворянин! Разбойников беспомощных ему жалко, убивать их неблагородно, а меня прикончить предательским ударом, когда я собираюсь спасти тебе жизнь, - это, значит, нормально! Ну убил бы меня, и сам бы вскоре подох от раны! Об этом хоть подумал?
- Зачем я тебе живой?
- Ну не безразлично ли тебе, зачем? Ладно, чтобы только не терять времени. Ты единственный, кто может подтвердить, что я не была заодно с разбойниками. Это для тебя убедительная причина? Если да, отбрось шпагу. Если нет, я ухожу, а ты тут подохнешь!
- Я же тебе живой нужен...
- В первую очередь я себе нужна живая!
Род отбросил в сторону шпагу. Мэгги осторожно подошла к нему.
- Не боишься магического исцеления?
- Нет. У меня в замке тоже есть маг-целитель.
- Наверно, белый? У нас различная техника. Так, нехорошая рана. Сейчас засыплю ее волшебным порошком.
- Что за порошок?
- Толченое высушенное мышиное дерьмо. Или крысиное, не знаю, да это и без разницы.
- Зачем это в меня сыпать?
- Снимает воспаление. Вообще от многих болячек помогает. Короче, лишним не будет. А теперь, дерьмовый герцог, терпи. Буду зашивать.
- Разве маги зашивают раны? Так делают французские медикусы, а не маги!
- У одного из них я и научилась. Не дергайся, гад, мне и так трудно!
- Но дерьмо в рану! Раны всегда промывают, а не дерьмо в них кладут!
- Успокойся! Доверие к целителю - половина успеха исцеления. Доверься мне. Это же ты меня хотел убить, а не я тебя. Ты далеко не первый, кому я обрабатываю раны, так что я знаю, что делаю.
- Но как дерьмо может снимать воспаление?
- Я этого не знаю. У меня ведь девятый уровень, а не первый. Может, дело не в самом дерьме, а в плесени на нем. По крайней мере, дерьмо без плесени так не действует. Когда-нибудь попробую плесень без дерьма, а пока применяю то, что есть. Вот, последний стежок сделала. Вставай, урод, перевяжу. Ну вот, можете садиться на лошадь, Ваша дерьмовая Светлость. А мне одной придется грузить мешок с золотом на коня. Золото необходимо доставить властям. Иначе проблем не оберешься.
- Больно, - пожаловался Род. - Помоги, пожалуйста, забраться в седло.
- Как царапать грудь честной девушке, так все герои! А как на коня сесть, сразу все тяжело раненные!
Впрочем, сесть в седло она ему помогла. Она мне совсем не нравится, думал Род. Ладно, какое мне до нее дело, отвезем золото, сдадим его людям короля, и на этом все - больше я ее никогда не увижу.
Предположение юного герцога не имело с действительностью ничего общего.
***
Ехали они медленно, шагом. Род был слишком слаб, чтобы удержаться на лошади, если она перейдет хотя бы на рысь. Оба молчали. Мэгги злилась на него за безвинно поцарапанную грудь, а Роду было стыдно за свои действия. Ведьма остановила кровь, зашила рану, а если ей поверить, что мышиное дерьмо творит чудеса, то и воспаление ему не грозит. Рана, конечно, болела, но это было нормально, да и боль была вполне терпимая.
Поначалу Мэгги держалась сзади Рода, чтобы держать под контролем его действия, но убедилась, что убивать ее он не будет. Хотя бы потому, что не сможет. Оружия у него нет, а безоружным опасности он сейчас не представлял. Да и лошадь с навьюченным на нее ценным грузом, как оказалось, вести в поводу не нужно. Драгунская лошадь была отлично обучена и совершенно не намеревалась отделяться от группы. Мэгги поехала рядом с Родом. Ее злость сменилась любопытством. Что герцог делал один на лесной дороге? Он сказал, что возвращается из поездки. Все равно что ничего не сказал. Почему без сопровождения? Зачем ездил? Он ведь еще совсем мальчишка, подумала Мэгги. У него должен быть опекун. Как же он отпустил подопечного без охраны? Да, поняла она, размышлениями любопытства не утолить. Придется завязывать разговор. А уж когда разговор завяжется, вытянуть все интересные ей сведения она сможет. И тому, и другому обучали всех черных магов и целителей в числе первых. Иногда трудно исцелить человека, не узнав о нем нечто важное и при этом такое, что он сам скрывает или не придает ему значения.
- Так и будем молчать? - поинтересовалась Мэгги.
- А о чем нам говорить? Я герцог, ты ведьма и дочь пастуха. Какие у нас могут быть общие интересы и темы для разговора? К тому же у меня болит бок, и мне не хочется разговаривать.
- Ты хнычущий мальчик или мужчина? Если не можешь терпеть умеренную боль, могу дать тебе порошок, который боль снимет.
- Я могу терпеть боль. Просто не хочу разговаривать.
- Значит, шпагой ты меня убить не смог и теперь пытаешься убить скукой.
- Ну чего ты от меня хочешь?
- Поговорить, больше ничего.
- Говори. Я что, могу тебе помешать?
- Ну так спроси меня о чем-нибудь.
- О чем, например?
- Спроси, почему я ношу штаны, а не юбку.
- Считай, что спросил.
- Потому что в штанах удобнее ездить верхом. Представляешь, как было бы мне сложно сейчас, если б я была в юбке?
- Я думаю, ты решила бы эту проблему. Сняла бы штаны с трупа и переоделась.
- Вот видишь, была бы проблема, которую пришлось бы решать. А так ее нет, и решать ничего не надо.
- Ну вот и чудесно. Я узнал то, что меня совсем не интересует. И что дальше?
- А дальше расскажи, почему ты, герцог, ехал один? Герцоги ведь редко путешествуют в одиночку.
Род задумался. Теперь, когда его поездка окончательно завершилась полным провалом, не имело смысла что-либо скрывать. Но на всякий случай он все-таки решил немного потянуть время.
- Сначала ты расскажи, куда и зачем ехала с драгунским отрядом?
- Со мной все просто. Я еду в академию серой магии. Там руководят моя бывшая наставница и ее муж. Ее зовут Мэри-Джейн, она белая целительница третьего уровня. Хочу еще кое-чему у нее получиться.
- Про серую магию я слышал. Новый магический орден, серый. Ты решила перейти в него?
- Ничего я еще не решила. Но я была в белом, мне не понравилось. В черном мне тоже не очень нравится. Посмотрю на серый, там видно будет.
- А что не так в белом?
- Мою наставницу ни за что оттуда выгнали. Там была грязная история, тебя она вряд ли заинтересует. Ну и я тогда сменила орден. А она вот основала новый. Если будет интересно, потом расскажу, что там было. А теперь рассказывай свою историю.
- История эта долгая.
- А у нас что, мало времени?
- Ладно, давай так. Я расскажу вкратце, а если что тебе будет непонятно, спрашивай, расскажу подробности.
- Давай так. Все равно делать нечего.
- Год назад погиб герцог, мой отец. Его сожрали волки. Это произошло на глазах матери. Ей удалось спастись, потому что отец вступил в бой с волками, сказав ей, чтобы она спасалась. Так вот, я уверен, что мать погибла вместе с отцом, а ее место занял оборотень.
- Почему ты уверен?
- Я знал свою мать. Они с отцом очень любили друг друга. Мать никогда бы не бросила отца на смерть. Она предпочла бы погибнуть вместе с ним.
- Этого предположения для уверенности недостаточно.
- Пойми, я ее хорошо знал! После смерти отца это была не она!
- Сам говоришь, она потеряла любимого человека. Это кого хочешь изменит!
- Но не настолько. Чтобы окончательно убедиться, я нашел белого мага-телепата и нанял его, чтобы он прочитал мысли вдовствующей герцогини.
- И что он там вычитал?
- Не знаю. Его после этого никто не видел. Он просто исчез.
- Вот так даже? - заинтересовалась всерьез Мэгги. - Это уже наводит на определенные мысли.
- И почти сразу погибла 'мать'. Ее тоже загрызли волки. Тело было невозможно опознать, но одежда и драгоценности - точно ее.
- Значит, не оборотень, - высказалась Мэгги.
- Пойми, то, что это герцогиня, определили не по телу. Тело там могло быть любое! Что ей мешало убить бродяжку или крестьянку, изуродовать тело и подкинуть одежду и украшения?
- Вроде верно, но есть неувязка. Предположим - только предположим! - что это действительно оборотень. Ты подсылаешь к ней телепата, но она его распознает и убивает. Перед смертью он сказал ей все, можешь не сомневаться. Все черные маги отлично умеют пытать, даже не сомневайся в этом! Он сказал, кто его нанял! То есть выдал тебя! Ведьма, как они говорят, меняет личину, но тебя она должна была убить! Ты ее враг, а она покидает поле боя! Живых врагов мы за спиной не оставляем! Да и вообще, если убить тебя, ей и личину менять необязательно! А ты жив! Это рушит всю твою теорию.
- Мэгги, ты меня идиотом считаешь? Телепат меня и в глаза не видел! Его нанял проезжий купец, которого, в свою очередь, нанял я. Телепат не знаком с купцом, а купец со мной. Я только смотрел, как телепат вошел в замок. А вот как он выходил, не видел никто.
- А ты хитрый! - Мэгги посмотрела на Рода уже совсем другими глазами. - Это меняет дело! Она пытала бедного телепата, а он ей говорил одно - нанял странствующий купец. Не поверила она ему, решила, что ее проверяют королевские сыщики! А ты ни при чем! Она сбежала, а тебя врагом не сочла, потому ты и жив.
- Я об этом не думал, но, наверно, ты права. А дальше было следующее. После смерти матери моим опекуном стал дядя Фред, брат отца...
- А у тебя самого братья есть?
- Нет. Есть четыре старшие сестры, все они замужем и живут далеко отсюда.
- Значит, твоя смерть делает герцогом твоего дядю, и он же твой опекун. Чего не сделала ведьма, доделает дядя...
- Не смей так говорить! Дядю Фреда я знаю с самого рождения и очень люблю! И он меня тоже любит! И уж точно никакого зла мне не причинит!
- Ну пусть так, хотя, насколько ты хорошо разбираешься в людях, я увидела, когда ты попытался меня убить.
- Мэгги, ну прости мне это уже!
- Будем считать, что простила. Просто история твоя интересная. К слову, завидую отношениям в твоей семье. Все любите друг друга, это ценно. Но продолжай.
- Ну вот, дядя Фред принял опеку и надо мной, и над моим состоянием, и выяснилось, что после матери почти ничего не осталось. А деньги у нее были, и свои, и от отца. Пустилась она в какие-то финансовые аферы и все чуть ли не до фартинга потеряла. К моим деньгам у нее доступа не было, они принадлежат герцогу, то есть титулу, а не человеку.
- Знаю, майорат. Ну потратила деньги, и что с того?
- Это след. Хоть какой-то. Если она оборотень, то должна была не просто потратить деньги, а передать их сообщнику, а может, сама себе, только под другой личиной.
- Соображаешь, парень! И что ты выяснил?
- Я нанял сыщика, чтобы он проверил, куда ушли мамины деньги. Сыщик поискал немного, а потом внезапно вернул плату и отказался искать дальше. Вроде как не найти ничего, потрачены деньги, а на что, непонятно.
- И ты решил, что тут тот же случай, что и с телепатом? Прокололся сыщик?
- Не тот случай, потому что сыщик жив. Ну, я вынул шлагу и разрезал ему штаны. А потом пригрозил отрезать... ну, ты понимаешь, что.
- И он тут же тебе все выложил, что было и чего не было! - рассмеялась Мэгги, подумав попутно, что парень вовсе не глуп и характер имеет твердый. - И что же именно он выложил?
- Почти все деньги перешли к черному магу по имени Юджин. И сыщик его страшно боится.
- Это имя все меняет, - сообщила разом посерьезневшая Мэгги. - . Теперь я с тобой согласна, что твою семью атаковали метаморфы.
- Кто атаковал?
- Мы, маги, так называем оборотней. Юджин - метаморф. Очень сомневаюсь, что это другой Юджин. Но продолжай.
- Я все рассказал дяде Фреду. Он мне ответил, что я или прав, или ошибаюсь. Если я прав и начну что-то делать против оборотней, то могут убить и меня, а родителей все равно не вернешь, поэтому делать ничего не надо. А если ошибаюсь, тем более делать ничего не надо.
- Странные вы создания, мужчины. Никогда мне не понять мужскую логику. Но одно могу сказать - похоже, дядя действительно любит тебя сильнее, чем титул герцога.
- Но я с ним не согласился. Мне удалось ускользнуть из-под его опеки, и я направился в Лондон.
- Просто ради интереса, расскажи, как тебе удалось ускользнуть.
- На день рождения ко мне приехал дядя Билл. Это кузен отца и дяди Фреда. Когда он собрался уезжать, я напросился пожить у него. Дядя Фред был не против. А когда мы выехали, я вдруг передумал и решил вернуться. Дядя Билл обиделся на меня, но потом я ему все объясню, и он меня простит. Вот так и вышло, что дядя Фред думает, что я у дяди Билла, а дядя Билл уверен, что я дома. Когда дядя Билл со своими людьми скрылся из виду, я помчал в Лондон.
- Род, да ты хитрее многих магов! Ну рассказывай, что дальше было, мне жутко интересно.
- Я попросил помощи у магистра белого ордена.
- И он тебе ничем не помог.
- Точно. Отвратительный тип.
- Полностью согласна. А потом ты переговорил с черным магистром?
- Да. С тем же успехом.
- И после этого решил бросить свою затею?
- Нет, еще повидался с нашим архиепископом. Он мне сообщил, что Бог все видит и злодеев непременно накажет. Еще что-то говорил про свою дочь, что она разбирается в этих делах получше его. Непонятно, ведь я знаком с его дочерью, даже на ее свадьбе был вместе с родителями, и я сильно сомневаюсь, что эта графиня лучше архиепископа разбирается хоть в магии, хоть в религии.
- Да, странно он сказал. А знаешь, я не удивлюсь, если ты скажешь, что и у короля побывал по этому делу.
- Побывал, конечно. Но и король помочь отказался. Только, в отличие от остальных, никакой ерунды не придумывал, просто сказал 'нет', и все.
- Он не может вмешаться. Совсем недавно он своим указом признал серый магический орден. Белый и черный ордены разозлились. Если он сейчас выступит против двух черных магов высокого ранга, он настроит против себя весь черный орден, а зачем ему это?
- Смотрю, ты здорово в этих делах разбираешься. Но причины неважны. Отказ есть отказ. И вот только после этого я понял, что сейчас у меня ничего не получится.
- А когда получится?
- Когда я стану совершеннолетним и, соответственно, полноценным герцогом.
- Ты думаешь, тогда у тебя что-то выйдет? Что ты сможешь сделать?
- Мои стражники захватят этого Юджина, мой палач узнает у него, кто его сообщница и где ее найти. А дальше понятно.
- Если повезет, может и получиться. Необязательно, но возможно. Только ты не доживешь до совершеннолетия. Ты много болтал об этом деле, и они наверняка узнают об этом. Хотя бы от черного магистра. То, что ты им опасен, они догадаются. А что черные маги делают с теми, кто может быть для них опасен, ты сегодня уже видел. Поверь, эти двое отнюдь не милосерднее меня.
Род вспомнил Мэгги, добивающую беспомощных бандитов, и страшно изувеченное тело отца. Нет, милосердия от этих людей ожидать не приходится.
- Что же делать, Мэгги? У меня только одна идея. Провести эти годы, путешествуя на континенте.
- А они попробуют тебя там найти и убить. И если вдруг им этого не удастся, то, когда ты вернешься в свой замок, они уже будут там тебя ждать. Неведомо, под какими личинами, быть может, даже под личиной твоего дяди Фреда.
- Ты сказала 'двух черных магов высокого ранга'. Я называл только Юджина. Кто его сообщница, я не знаю. А ты, судя по всему, знаешь.
- И если бы у тебя под рукой был твой палач, ты бы легко это сейчас узнал, - Мэгги рассмеялась, но глаза ее оставались серьезными. - Но я тебе и так скажу, тут нет никакого секрета. Ты просто расспрашивал не тех людей. Юджин - боевой маг второго уровня. Часто выполняет тайные поручения черного магистpa, сам понимаешь, какие. К слову, не представляю, чем нужно заинтересовать магистра, чтобы он сдал своего личного убийцу. Последние лет пятьдесят его партнерша и в бизнесе, и в любви - Вирджиния, тоже метаморф, имеет седьмой уровень силы, только не знаю, какой именно силы. Эти уровни, кстати, не всегда отражают суть дела. Она может оказаться гораздо сильнее. Я так понимаю, это именно она бездарно изображала твою мать.
- Отсюда следует, - подытожил Род, - что я должен до них добраться раньше. Я должен нанять боевого мага первого уровня силы, он их прикончит, и хоть мне придется изрядно заплатить, но проблема будет решена.
- Не будет решена. Белый маг не возьмется убивать по найму. А черный тебе сунет трупы парочки бродяг и скажет, что это Юджин и Вирджиния. А потом на твою плату за их убийство угостит их обедом.
- Тогда мне нужен человек, который имеет личные причины прикончить эту пару. А я ему помогу. Я же все-таки герцог, какой-никакой, имею деньги и полезные знакомства. Вот только как его найти, такого человека?
- Подскажу, так и быть. Магистр серого ордена - черный боевой маг пятого уровня Джозеф. Как на мое разумение, мерзавец редкостный. Черный магистр мое мнение разделяет и наверняка хочет Джозефа убрать. Но король запретил это делать.
- Нарушить волю короля смерти подобно. Не сносить головы черному магистру, если пренебрежет королевским запретом.
- Это если открыто нарушить. А вот если Джозеф погибнет сам, а еще лучше умрет от болезни, то какие претензии к магистру? Так вот, я уверена, что сейчас эта пара подбирается к Джозефу. Скорее всего, они своего добьются. А если ты будешь поблизости, и как только Джозеф умрет, ты потребуешь расследования, и коронер разберется, что с ним случилось. Если кто-то другой потребует, например я, на это всем будет наплевать. А ты герцог, от тебя не отмахнутся так просто ни драгуны, ни коронер, ни даже король.
- Если они не дураки, они это просчитают. И раз я им мешаю, они меня уберут.
- Ты будешь под защитой Джозефа. А эта защита посерьезнее, чем предоставит твой замковый маг вкупе со всеми стражниками. Но решай сам. В одном случае я не вижу у тебя шансов выжить. В другом ты не только выживешь, но и имеешь шансы отомстить.
- И как же мне попасть под защиту Джозефа? Просто прийти к нему и сказать: 'Тебя хотят убить, можно я тут поблизости подожду?' - кажется мне не очень хорошей идеей.
Мэгги про себя улыбнулась. Она не только узнала все, что хотела, но и смогла удачно воспользоваться полученной информацией, смогла подвести герцога к выгодному ей решению. Конечно, парня убьют. Но далеко не сразу. И только потом убьют Джозефа и Мэри-Джейн. Для того чтобы перенять знания и опыт бывшей наставницы, времени должно хватить.
- Род, попросись учиться в серую академию. Думаю, для тебя не будет проблемой оплатить обучение.
Как хорошо, подумал Род, что есть человек, которому я не безразличен. Эта девушка совсем не так ужасна, как показалась на первый взгляд. Ну и что с того, что она черная ведьма?
Род продолжал путь, пребывая в приятном заблуждении.
***
Топот множества копыт они услышали издали. Большая группа всадников скакала им навстречу.
- Разбойники? - предположил Род.
- Драгуны, - уверенно возразила Мэгги. - Разве не слышишь, скачут строем. Лучше бы мы их не встретили. Мы ведь везем краденое золото. Нам придется очень долго все им объяснять.
Но долгих объяснений не потребовалось. Род проехал вперед и первым встретил полусотню драгун во главе с капитаном.
- Капитан, можно вас на пару слов наедине? - предложил Род командиру отряда.
- С кем имею честь? - поинтересовался капитан. - Не знаю, кто вы, но мне уже не нравится, что вы едете верхом на лошадях нашего полка.
- Я бы не хотел называть имя при всех. Мы с вами незнакомы, но, судя по фамильному сходству, полтора года назад я с родителями был на свадьбе вашего брата.
Капитан присмотрелся к Роду повнимательнее.
- Да, - согласился он. - Ваше имя называть при всех не стоит. Я теперь знаю, кто вы. Но тем не менее хочу услышать про наших лошадей и вон тот мешок, который очень похож на мешок с золотом. Дело в том, что пропали пятеро наших людей, сопровождавших груз королевского золота. А королевские драгуны своих в беде не бросают!
- Увы, капитан, все погибли. Насколько мне известно, на них из засады напали пятнадцать разбойников. Хотите - драгуны и разбойники перебили друг друга. Хотите - разбойники перебили драгун, а потом опять-таки перебили друг друга, не поделив добычу. Но я вас очень прошу, капитан, - ни я, ни эта ведьма участия в событиях не принимали. Берите золото, а мы ни при чем, нас там не было.
Капитан направил десяток драгун вперед разобраться, что же произошло на месте разбойничьей засады, пятерых оставил сопровождать Рода и Мэгги, а сам вместе с остальными умчался доставлять золото по назначению. Что бы ни происходило в мире, золото всегда оставалось самым важным.
Интересно, подумала Мэгги, а если бы он не был герцогом, ему бы тоже поверили на слово, не обыскали, денег не пересчитали и в конце не просто отпустили бы, а подарили пару лошадей и дали сопровождение? Отвечать на свой вопрос Мэгги не стала.
А капитану все было понятно. Ведьма - боевой маг высокого уровня. Именно она перебила бандитов, уцелевших после схватки с драгунами. А мальчишка-герцог - слюнтяй, даже шпагу не носит, небось наложил в штаны при виде бандитов и теперь пытается это скрыть. Потому и 'нас там не было'.
Все было именно так, потому что иначе и быть не могло. Капитан был твердо уверен, что он никогда не ошибается.
***
Считая, что никому не нужно знать цели их поездки, Род и Мэгги расстались с сопровождавшими их драгунами возле постоялого двора. Только после того, как драгуны скрылись из виду, они продолжили свой путь. К воротам академии они прибыли глубокой ночью. К немалому изумлению Рода, ворота им распахнули почти сразу же и без лишних вопросов. Привратник, здоровенный парень явно из студиозусов академии, воспринял их появление с полным безразличием.
- Сюда всех желающих пускают без вопросов? - поинтересовался Род.
- Я знаю, что вы по делу. Я телепат, - с тем же абсолютным безразличием ответил привратник. - Лошадей поставьте в конюшню. Конюхи спят, потому о лошадях позаботьтесь сами. Кэти вас проводит.
Из привратницкой будки вышла девочка лет десяти. Судя по ее виду, она крепко спала перед их прибытием и до конца еще не проснулась.
- Давайте положим ваши вещи у входа в академию. Не беспокойтесь, у нас не воруют. Теперь поставьте лошадей в конюшню, она вон там. Я подожду вас здесь.
Путешествие в конюшню и обратно много времени не заняло. Им повезло, один из конюхов не спал и за весьма умеренную плату согласился заняться их лошадьми.
- Идемте, - предложила им Кэти. - Я покажу вам ваши комнаты, а потом мисс Джоан вас оформит как студиозусов академии.
- Нельзя ли отложить оформление до утра? - поинтересовался Род. Он устал, хотел спать, и рана его заметно беспокоила.
- Не я устанавливаю тут порядки, - сообщила Кэти, - и не я определяю, для кого можно делать исключения. Вот ваши комнаты. Оставьте тут свои вещи, и я вас отведу к мисс Джоан.
Мисс Джоан оказалась женщиной просто невероятной красоты. Род даже не знал, кого из знакомых можно было бы с ней сравнить. Ее красота была совершенной, абсолютной, без единой погрешности в облике.
- Нравлюсь? - улыбнулась Роду женщина.
- Очень, - не стал скрывать Род. - Ваша красота просто удивительна!
- Ничего удивительного тут нет, - сообщила мисс Джоан. - Я метаморф, меняю внешность как хочу. Нас еще называют оборотнями. Вижу, юноша, ты никогда не видел женщин-метаморфов.
- Теперь я понял, сколь много я потерял.
Но Джоан уже утратила к нему интерес. Ее внимание переключилось на Мэгги.
- Привет, Мэгги, мы тебя ждем. Хотя я и удивлена, что ты намерена учиться у Мэри-Джейн. Мне казалось, что ты как целительница лучше ее.
- Привет, Джоан. Она знает много такого, чего не знаю я, и неважно, кто из нас лучше в общем. Я хочу научиться лечению травами, а в этом лучше ее никого нет.
- Все стремишься к совершенству, подружка...
- Простите, - вмешался Род, - а нельзя ли выполнить необходимые формальности, раз уж они так необходимы в столь позднее время, и я направлюсь спать, а вы поговорите без помех обо всем, что вас интересует?
- Не слишком ли резво начинаешь, новичок? Впрочем, ладно. Заплатить за обучение, я так понимаю, ты способен. Теперь о наших правилах. У нас почти те же правила, что и в черном ордене. Ты их знаешь?
- Нет. Откуда мне их знать?
- Вот, возьми, читать, надеюсь, умеешь, - она протянула ему лист пергамента. - Если что непонятно, спрашивай.
- Можно спросить не сейчас, а утром?
- Как хочешь. Что такое, Эмили? Не спится? - Джоан переключила внимание на вошедшую девушку, довольно симпатичную и довольно неодетую.
- Джоан, я хотела спросить... Я сейчас вернусь, переоденусь, раз тут незнакомый мужчина! - Эмили убежала.
- Продолжим, - Джоан была полна рабочего рвения. - Имя, под которым ты здесь будешь жить и учиться. Любое, лишь бы у нас не было никого с тем же именем.
- Имя 'Род' подходит?
- Годится. Дальше. Ты на какой стороне силы? - Ее внимание вновь отвлекла Эмили, на этот раз одетая по всем правилам этикета. - Что ты хотела спросить, Эмили?
- Джоан, скажи мне, - Эмили подошла вплотную к Джоан и понизила голос. - Эта девушка, случайно, не такая, как я?
- Спроси у нее, Эмили. Или я у нее спрошу, если хочешь. Мэгги, ты сафистка?
- Нет, я не сафистка, - лицо Мэгги, как и ее голос, выражало крайнюю степень отвращения.
- Тогда я иду спать, - сообщила Эмили, направляясь к выходу. - Снова одна.
- Кто такие сафистки? - поинтересовался Род.
- Сторонницы однополой любви. Мерзость! - проинформировала Мэгги.