Аннотация: Шёл как-то св. Андрей крестить Киевские земли...
Странник шлёпал стоптанными сандалиями по горной тропе, безразличный ко всем невзгодам. Его одежда, подходящая для Иудеи, совершенно не годилась для восточной окраины Империи, этого преддверия Шеола. Она почти не защищала ни от холода, ни от дождя, ни тем более от снега. Питался странник подаянием местных жителей, а когда не подавали - голодал. Но и голодным он всё так же размеренно шагал, каждым шагом приближая цель своего путешествия, хотя даже приблизительно не знал, сколько раз ему ещё предстоит шагнуть.
Разбойники возникли внезапно - вот тропа была свободна, а вот уже бородатые люди в хитонах из волчьих шкур, что здесь называют шубами, и таких же шапках перекрыли путь и спереди, и сзади, а справа и слева от тропы смогли бы пройти только горные козы. Странник остановился, без страха глядя на лихих людей. Падшие души, нуждающиеся в благой вести, хотя сами об этом и не подозревают. Но пока он молчал - знал по печальному опыту, что если заговорит первым, то непременно будет бит. Если промолчит, тоже могут отлупить, но могут и не тронуть.
- Дорога здесь платная, - мерзко ухмыляясь, сказал один из них. - Ты готов платить? Сюда так просто не ходят, раз кто-то идёт, значит, несёт что-то ценное. А уж коли так, то и нам немного причитается.
Говорил он на местном варварском диалекте латыни, странник отлично его понимал. Да и что тут понимать, все разбойники говорят одно и то же.
- Мирского имущества у меня немного, - с достоинством ответил странник. - Но ты прав, добрый человек, я несу нечто ценное, а именно, благую весть. И, конечно же, я готов поделиться ею с вами, люди добрые. Ибо сказано, что...
- Погоди, что за благая весть? Кому ты её несёшь? Ты что, бродячий сказочник?
- Несу я её скифам, что живут по берегам большой реки, греки именуют её Борисфеном. Но не только им, а ещё и всем, кого встречу по пути и кто готов её принять.
- Да, вижу, - вздохнул разбойник. - Ни золотом, ни медью, ни даже едой мы у тебя не разживёмся. Так что придётся тебе порассказывать нам свои сказочки. Идём к костру, поужинаем, а потом послушаем. Не на голодный желудок же слушать.
***
Так сытно странник не ел уже много дней. Разбойники не поскупились ни на мясо, ни на местное вино, такое крепкое, что его и вином-то называть неправильно. К винограду оно уж точно не имело отношения.
- Так, сказочник, пожрал, покирял чуток - теперь трави свои сказки, развлеки добрых людей, - распорядился всё тот же разбойник, скорее всего, главарь. - А если твои сказки покажутся нам скучными, мы дадим тебе тумаков. Это тоже развлечение, хотя сказки - лучше.
- Не сказочник я, - возразил ему странник. - Но благой вестью с вами поделюсь. Слушайте все! Христос воскрес!
Разбойники ожидали продолжения, но его не последовало. Наступившую тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в костре.
- А кто такой Христос? - неуверенно спросил главарь, прерывая пугающее молчание.
- Это Божий Сын по имени Иисус, - пояснил странник. - Его казнили, но он воскрес, и вознёсся к своему Небесному Отцу.
- Кажется, божьего сына звали Геркулес, - припомнил кто-то из разбойников. - Но разве его казнили? Его, вроде, жена отравила, Деянира её звали, или как-то так. Нам про него другие сказочники рассказывали. Он столько разных подвигов совершил!
- Иисус - Сын другого Бога. Истинного Бога! И частичку его я несу в себе.
- Это как? - не понял главарь.
- Перед тем, как его казнили римляне, у нас с ним состоялась Тайная Вечеря. Вечеря - это ужин.
- У вас двоих?
- Нет. У Него и Его наиближайших учеников, числом двенадцать. Я - один из них. И вот на этой Вечере мы ели плоть Его и пили кровь Его, дабы принять Его внутрь себя.
- У нас на моей памяти людей не жрали. Но если жратвы нет совсем, что ж делать? Голод - он не тётка, да, - главарь сочувственно покачал головой. - Но я не понимаю. Если вы его схарчили, то как его смогли казнить римляне?
- Мы Его не схарчили! Просто приняли в себя частичку Его, и тем самым стали немного такими, как Он! Это совсем другое дело! Мы теперь, подобно Ему, бессмертны, в духовном смысле.
- Да брось ты! Рассказывай дальше! Попили вы его кровь, а он что? Ослабел? Если двенадцать лбов немножко отопьют, ему же самому ничего не останется!
- Ничуть Он не ослабел! - разгорячился слегка захмелевший странник. - Всё с ним в порядке было, но его схватили римляне и распяли.
- За что? Небось, вы там безобразничали, прохожих грабили.
- Никого мы не грабили! Разве я похож на грабителя?
- Похож. Только на неудачливого. Какая разница, кто на кого похож? Ты сказку рассказывай, чего из тебя каждое слово тянуть приходится? Если надо ещё кирялова для красноречия - проси, не стесняйся. Нальём. Ты говорил, Геркулес твой воскрес. Как это было?
- Его похоронили вечером в пятницу, а в воскресенье он воскрес, откинул могильный камень, и вышел к людям.
- Ух, ты! А дальше что?
- Дальше Он к нам пришёл, показать, что воскрес. Ел с нами, потом по воде ходил.
- И что тут такого? Мы тоже едим и по воде ходим. В смысле, летом. Вброд через ручьи, - главарь не понимал.
- Это совсем другое дело! Учитель шёл не вброд, Он вообще воды не касался! Даже ног не намочил!
- Может, он по льду шёл? Лёд - та же вода...
- Нет! Не по льду! У нас там льда и снега вообще не бывает. Никогда!
- Даже зимой?
- Да! У нас жарко даже зимой!
- Наверно, он воды боялся, - предположил главарь. - Но мы отвлеклись. Он воскрес и продолжает жить?
- Да. Только не здесь, а у своего Небесного Отца. Он туда вознёсся.
- Что сделал? Взлетел?
- Можно и так сказать.
- Как птица?
- Нет, совсем не как птица. Преобразился и вознёсся. Но не в птицу, а...
- А откуда у него взялся небесный отец?
- Всё дело в том, что Учителя родила девственница. Ни один земной мужчина отцом ему не был.
- Это не интересно. Такие сказки едва не в каждой деревне рассказывают. Полно девиц, что рожают без мужа.
- Но там к Его матери ангел приходил!
- К ним всем какой-то ангел приходил, а потом они рожали. Кстати, кто такие ангелы?
- Это... Даже не знаю, добрые люди, как вам объяснить.
- Никак не объясняй, сказочник. Я уже не спрашиваю. Какая нам разница, кто такие ангелы, даже если один из них приходил к матери твоего учителя? Ты ещё свою сказку не закончил.
- Но я же закончил.
- Сказка закончится, когда я скажу, что она закончилась, понял? - процедил главарь.
- Как хочешь, добрый человек. Что я могу ещё сказать о моём Учителе? Это Он поручил нам, Его ученикам, нести благую весть во все концы земли. И мы понесли.
- Слушай, а нам какая разница, воскрес он или нет, если он всё равно улетел куда-то в дальние края?
- Он теперь может прийти, в духовном смысле, к каждому. Но ты должен захотеть, чтобы он к тебе пришёл. Позвать его, понимаешь?
- Надо же, какой вежливый. Без приглашения не приходит. А вы, двенадцать его учеников, стали такими же, как он?
- Не такими же, гораздо слабее. Он же Сын Божий, а мы - нет. Да уже и не двенадцать, а одиннадцать. Один из нас оказался предателем. Он и выдал Его римлянам.
- В любой банде найдётся предатель, - главарь оглядел круг сидящих у костра своих людей, и все они поёжились под его тяжёлым взглядом. - А с предателем что стало?
- Я точно не знаю, что с ним, но говорят, он не вынес мук совести и покончил с собой. Хотел повеситься на осине, но верёвка оборвалась, и чрево его расселось.
- Говоришь, пузо порвалось? Это как?
- Не знаю. Наверно, на ветку напоролся, как на колышек.
- Но ты же говорил, что вы все стали бессмертными!
- Это особый случай.
- А что за дерево - осина? Никогда о таком не слышал. Она у нас не растёт или растёт, но по-другому называется?
- Не знаю. Главное же не это! Главное, что Учитель - имп... имп...
- Чего?
- Император мира, - заплетающимся языком закончил странник, но кроме главаря, его никто не услышал.
- Заснул, - сообщил очевидное главарь. - Ну, и хорошо. Сказка у него была страшненькая, но интересная. Пусть себе спит.
***
Стражники добросовестно патрулировали замок, но вверх они не смотрели, так что меня не заметили. А если бы и заметили, ничего сделать бы мне не смогли - их железные мечи и стрелы для меня безвредны. Я ждал, пока откроется окно в будуаре баронессы, и дождался. Влетел, и тут же принял человеческую форму, заранее отрастив клыки. Баронесса вскрикнула "Вы кто такой?", я ответил "Тот, кого твой муж пригласил сегодня вечером, без приглашения я не прихожу и не прилетаю". Она попыталась ещё что-то сказать, но я не позволил заговаривать мне зубы, и впился в её нежную шейку. О, какое наслаждение, когда горячая кровь жертвы попадает на язык и омывает горло...
Творческий процесс пришлось прервать - зазвонил мобильник. Средневековый замок исчез, и я вернулся в 21-й век. На экране мобильника высветилось имя мерзавца, позвонившего столь не вовремя.
- Жора, сволочь, совести у тебя нет, - заявил я своему давнему другу. - Ты прервал такой приятный процесс!
- Прости, пожалуйста, Алекс, - раскаяния в его голосе и близко не было. - И супруга пусть простит, хорошо? Понимаешь, я сделал такое открытие...
- При чём тут супруга? - не понял я.
- Так у тебя процесс был не с ней? Хотя, какая разница. Слушай, я такое нашёл! Как раз по твоей части. Ты же постоянно о вампирах сочиняешь, так вот, когда, по-твоему, появился Дракула?
- В 1897-м, кажется.
- Нет, Алекс, я не о том. Не когда книгу о нём написали, а когда он родился.
- Цепеш, что ли? В 1431-м. Я тебе что, справочное бюро? Тебя в гугле забанили?
- Ха! Хрен там! Почти на полторы тысячи лет раньше!
- Что за бред, Жора?
- Это не бред! Ватикан рассекретил часть архивов, и там такое нашлось!
- Ты там, что ли?
- А где же мне ещё быть, когда такие дела творятся? Значит, так...
- Кто тебя, босяка, вообще туда пустил?
- Это я когда-то давно был босяком. А сейчас я уважаемый историк, признанный специалист по Римской Империи правления императоров Тиберия и Нерона. А ты как был босотой, так и остался, и никому не интересен вместе со своими дурацкими книжонками про вампиров.
- Спасибо, друг. Ты открыл мне глаза на мою беспросветную жизнь. А теперь объясни, зачем знатоку Нерона понадобился Влад Цепеш. Вроде, и время, и место у них ни разу не совпадают.
- Я давно пытаюсь рассказать, а ты мне не даёшь. В общем, в те времена, я говорю о временах Тиберия и Нерона, в Карпатах была одна разбойничья шайка...
- Жора, готов спорить, что в Карпатах во все времена разбойничьих шаек было куда больше одной.
- Конечно. Но эта интересна тем, что в горах кое-кого встретила на узкой дорожке.
- Дай угадаю. Дракулу?
- Не совсем. Слушай по порядку. Один из разбойников был осведомителем римлян, и он донёс, что...
- Жора, это очевиднейший фейк. Зачем Риму понадобилось вербовать осведомителя в какой-то задрипанной банде в заднице мира? Разве Карпаты входили в Империю?
- Нет. Какая разница? Что, у наших нынешних ментов нет осведомителей в заграничных бандах?
- Сейчас средства связи куда лучше. Как твой бандит-осведомитель передавал информацию римским ментам? Через границу бегал раз в месяц? Или к нему подсылали агента-связника?
- Так, всё, Алекс. Заткнись и слушай, потому что иначе у меня деньги на телефоне кончатся. Да тут и у Ротшильда кончились бы! Ты так мастерски убиваешь время! Не удивительно, что в жизни так ничего и не достиг!
- Ладно, трави о своём античном Джеймсе Бонде.
- Может, он и не был завербованным осведомителем. Может, он перебежчик. Это не важно. Важно им сказанное! А сказал он вот что. Осенью банда перехватила в предгорьях какого-то бродягу в летней одежде и сандалиях. А там уже снежок выпал. Но бродяга ни капли не мёрз. Его накормили, напоили самогоном, а утром подарили тёплую одежду и отпустили.
- Прямо не бандиты, а матери Терезы.
- Времена тогда были другие. И нравы тоже. Так вот, вечером бродяга рассказал, кто он такой, куда идёт и зачем. Оказалось, он входит в секту, так это бы сейчас назвали, члены которой пьют человеческую кровь. А если выпить кровь их наставника, то сам станешь почти как он.
- Вампиры, что ли?
- Конечно. Их наставник умеет летать, превращаясь во что-то. Но не в птицу.
- В вертолёт?
- Алекс, прекрати флудить! Какой на хрен вертолёт в те времена?
- А во что? В летучую мышь? В дракона? В птеродактиля?
- Неизвестно. Так вот, эти вампиры бессмертны, но есть особый случай - их можно убить осиновым колышком. Ещё наставник боится воды, а когда его казнили, он...
- За что его казнили? За вампиризм?
- Наверно. Но точно не за грабежи, если верить бродяге. Его казнили, а он проломил гроб, прорыл себе ход из могилы наружу, свалил могильный камень, и снова жив-здоров. Кстати, с его рождением тоже какая-то мутная история. Перебежчик запомнил, что мутная, а что там было - не понял.
- Жора, у многих история с рождением мутная. Встретил незнакомого ребёнка - не обижай. Может, это твой.
- Точно. А теперь, Алекс, слушай самое интересное. Перед тем, как отрубиться, бродяга сказал, что его наставник - имп. Только он вроде не договорил. Понимаешь?
- Импецил?
- Тогда и слова-то такого не знали.
- Импотент?
- А это тут при чём?
- Импульсивный? Импичмент переживший?
- Опять флудишь. Я думаю, это сокращение от "император".
- Тю, у нас тут полно бродяг, считающих себя вообще императорами, а не просто их учениками.
- Это понятно. Но кто такой, по-твоему, император?
- Монарх в империи. У тебя есть другое толкование?
- Я имел в виду по сути, а не формальное определение. Император - владелец империи. Правильно, Алекс?
- Не знаю. Нет, наверное. В смысле, не всегда. Есть же конституционная монархия, там император так, погулять вышел.
- В античные времена конституционной монархии ещё не придумали.
- Хорошо, Жора. Владелец он, и что?
- Но бродяга сказал не "император". Он сказал "имп". Только первый слог.
- А первый слог "владельца" - Влад? Тебе не кажется, что всё это за уши притянуто?
- Столько совпадений одновременно не бывает. Я ещё забыл тебе сказать, что эти ребята не приходят без приглашения. Все признаки вампира!
- Не все. Ты ни слова о чесноке не сказал.
- Хорошо, все, кроме боязни чеснока. И ещё имя.
- Кстати, об имени. Как звали бродягу?
- Римляне выяснили, что его звали Андрей. Но имя, скорее всего, фейковое.
- Почему?
- Он одним говорил, что он брат Симона, другим - что брат Петра.
- Разве у римлян, представляясь, называют имя брата, а не отца?
- Он не был римлянином. В смысле, латинянином. По описанию он откуда-то из юго-западных провинций Империи.
- Еврей?
- С чего ты взял? Может, как раз араб. Или копт.
Связь прервалась, наверно, у Жоры, наконец, закончились деньги. Пока я с ним болтал, вернулась с работы супруга и спросила, дописал ли я свой рассказ о вампире. Ведь по договору журнал не заплатит, пока не увидит файл с текстом. А гонорар вовсе не помешает, потому что надо купить...
Я зачарованно смотрел, как соблазнительно бьётся жилка на её шее, и чувствовал, как мои верхние клыки увеличиваются в размерах...