В вакууме звуков нет, поэтому три звена Первой космической эскадрильи Военно-Космических Сил Терры (сокращённо ВКС) приближались к Венере бесшумно. Первая эскадрилья была лучшей в ВКС, но чем тут гордиться? Второй эскадрильи у Терры не имелось. Совсем недавно и Первая была не очень-то нужна. Ведь в космосе терранцам воевать не с кем - до последнего времени инопланетяне считались только персонажами фантастических произведений и бреда психически нездоровых личностей.
Всего лишь дважды власти Терры сталкивались с инопланетной угрозой. Первый раз неопознанный корабль, появившийся неведомо откуда, металлическим голосом потребовал безоговорочной капитуляции. Именно тогда из космических грузовиков, срочно переоборудованных в истребители, и была сформирована Первая эскадрилья, вылетевшая навстречу врагу. Бой закончился лёгкой победой терранцев. В доставленных на Терру обломках эксперты распознали зонд, возвращавшийся после обследования колец Сатурна. Связь с ним была утеряна несколько месяцев назад.
Вскоре арестовали и хакера-шутника, захватившего контроль над зондом. Дальнейшая судьба прыщавого юноши была покрыта туманом секретности - его не то расстреляли, не то взяли на руководящую работу в космическое агентство. Тогда же законсервировали строительство новых боевых кораблей, но эскадрилья сохранилась. Изредка истребители спасали людей с терпящих бедствие космических лайнеров. Остальное время эскадрилья только тренировалась.
Второй раз внешняя угроза оказалась более реальной. Непонятно откуда взявшийся корабль пришельцев атаковал Венеру, и живущим там людям оказалось нечего ему противопоставить - ВКС базировались на Терре. О нападении власти Солнечной системы узнали далеко не сразу. Радиосвязь отсутствовала, в то время Терра и Венера располагались по разные стороны от Солнца, а все грузовые и почтовые корабли, находящиеся на Венере, были уничтожены на её единственном космодроме, который пришельцы атаковали в первую очередь.
***
Из блаженного состояния неосведомлённости власти вывел некий мистер Розенфельд, сбежавший с Венеры на собственном катере. Он был весьма состоятельным джентльменом, ведь держать собственный космический катер по средствам только очень богатым людям. Не теряя времени на объяснения с мелкими клерками, Розенфельд обратился во Дворец, к президенту Системы Алексею Поповичу, которого не только лично знал, но и финансировал его избирательную компанию.
Попович сразу ему поверил, ведь миллиардеры не склонны к идиотским розыгрышам. Президент вызвал командующего ВКС и поставил ему боевую задачу.
- На Венеру напал корабль пришельцев, - сообщил Попович, и Розенфельд подтверждающе кивнул. - Уничтожьте его.
- Может, сначала переговоры? Мы ничего о них не знаем. Нужно оценить их силу...
Генерал Родригес отнюдь не рвался в бой. В отличие от президента, он разумно оценивал шансы оснащённых оружием грузовиков против военного корабля.
- Я вас правильно понял? На нас напали, убили миллион наших сограждан, а мы должны вступать в переговоры? Нет, первым делом мы должны уничтожить агрессора, а потом уже договариваться. Если останется, с кем!
- Если останется, кому! - буркнул генерал.
- Вы сомневаетесь в победе тридцати наших истребителей в бою против одного корабля пришельцев? - вкрадчиво поинтересовался президент.
- У противника боевой звездолёт, а у нас - переоборудованные грузовики! Это как мотоциклы против танка!
- Грузовики, говорите? - уточнил Попович. - Вам выделялись огромные суммы, а вы способны сражаться только с нашими собственными безоружными зондами? На что же ваши чёртовы ВКС тратят деньги налогоплательщиков?
- Пилоты должны летать, иначе они не пилоты! А истребителям требуется дорогое горючее, отсюда и размер сумм.
- Значит, как закупать горючее, вы истребители! А как воевать - простые водители грузовиков! То есть, мотоциклов!
- Позвольте мне сказать, - попросил Розенфельд и, не дожидаясь разрешения, продолжил. - Горючее им поставляла моя фирма. Обычное горючее, но цена на сорок процентов выше. С откатом, естественно.
- Что ж, генерал, перед вами выбор, - сообщил президент. - Или суд с предсказуемым приговором, или атака на пришельца. В случае победы вы станете героем, и никто про эти откаты не вспомнит. А иной исход решит сразу все ваши проблемы...
***
В результате генерал, уже лет десять не садившийся в пилотское кресло, лично повёл эскадрилью к Венере. Противник не заставил себя ждать. Сперва радист доложил, что их ощупывают радаром, а вскоре с ночной стороны планеты стартовал корабль пришельцев.
- Святая Дева! - пробормотал потрясённый его размерами Родригес. - Но ничего не поделаешь! Разворачиваемся в строй номер пять! Клаас и Олнар, остаётесь здесь. Вы оба отличные навигаторы, но отвратительные пилоты. Ваша задача - записать всё, что тут произойдёт, и доставить на Терру. Ванда тоже в атаке не участвует. Держись рядом со мной.
- Это ещё почему? Потому, что я женщина? Вы, как благородный кабальеро, пытаетесь спасти мне жизнь?
- Нет. Спасение твоей жизни в мои планы не входит. Другие будут атаковать торпедами, а мы - таранить. Шансы выжить оцени сама. Две минуты на молитву, - Родригес сделал паузу, затем продолжил. - Атакуем, ребята! К вящей славе Бога!
Вначале сработали постановщики помех, и истребителей вместо тридцати стало около двух тысяч. "Лишние" истребители были муляжами, но и они повышали шансы остальных не быть сбитыми сразу. Терранцы ринулись в атаку, стремясь выйти на дистанцию торпедного залпа.
И пришелец даром времени не терял. Заработали электромагнитные пушки гигантского корабля, и в строю стали появляться дыры. В основном, конечно, импульсы уничтожали муляжи, но и истребители гибли тоже. Когда пришло время залпа, в пришельца полетели девять торпед, две из них впечатались в корпус корабля и взорвались. Против ожидания, кораблю это не повредило.
- Наша очередь! - заорал Родригес и вместе с Вандой с полным ускорением помчался на таран.
Он не маневрировал, потому с третьего выстрела пушки его истребитель вместе с пилотом разлетелся на атомы. Ванде удалось проскочить, и она под собственный вопль "Ище польска не сгинела!" врезалась в противника. Одновременно рванул весь её боезапас и топливные баки. Корабль нормально перенёс и это.
Ванда была последней, остальные к тому моменту уже погибли. Клаас и Олнар, выполняя приказ командира, взяли курс на Терру. Никто их не преследовал. Бой, конечно, получился несколько односторонним. Что ж, вечно победоносных армий не бывает.
***
Нормальный человек в такой ситуации растерялся бы. Но Попович был политиком, а они к нормальным людям не относятся. Хотя именно этот деятель уже заслужил занесение в книгу рекордов Гиннеса: он стал первым президентом в истории Терры, честно избранным на свой пост. Произошло это случайно, однако же, произошло.
Обладая наименьшим избирательным фондом среди кандидатов, Попович понимал, что средств не хватит даже на рекламу по стереовидению. Да и внешность у него такая, что на экран лучше не соваться - лысый, пузатый, и лицо отнюдь не эталон мужской красоты. Потому вместо попыток убедить избирателей он потратил деньги на подкуп избирательной комиссии. Но подтасовывать результаты выборов не пришлось - терранцы, раздражённые навязчивой рекламой, поддержали кандидата, который надоел им меньше остальных. Так что деньги, инвестированные Розенфельдом, пошли в избирком совершенно зря, в этом не было необходимости.
И сейчас президент, узнав, что ВКС Терры больше не существуют, не запаниковал, а начал прикидывать, как это отразится на следующих выборах (иной системы ценностей он просто не представлял). По расчётам выходило, что если не принять мер, часть голосов он потеряет. Президент задумался, какие же меры ему принять, и нашёл блестящее решение. Необходимо переложить всю ответственность за неудачу на кого-нибудь другого, а лучшее средство для этого - совещание.
В совещании принимали участие директор Терранского Бюро Расследований Бельский, начальник полиции Смит, а также некий профессор Браун и священник Венерианской Православной Церкви отец Филимон, приглашённые Бельским. Терранское правительство не имело министра обороны, ведь внешней угрозы до последнего времени не существовало, а то бы он не только присутствовал на совещании, но и играл бы главную роль - козла отпущения. В нынешних же обстоятельствах Попович поручил эту роль Бельскому.
- Эдвард Олегович, поделитесь с нами соображениями о сложившейся ситуации, - предложил президент директору ТБР.
Бельский считал Поповича ничтожеством, но был вынужден его поддерживать, понимая, что в случае смены президента новый хозяин Дворца наверняка поменяет всех славян в администрации на своих людей.
- В первую очередь мы должны исключить утечку информации, - начал Бельский. - А то начнётся такая паника, что не понадобится атаки пришельцев, мы сами всё уничтожим. Я рассчитываю на помощь полиции, - он посмотрел на Смита, и тот кивнул. - Теперь о потере Первой эскадрильи. Кажется, что мы остались без ВКС, но это не так. Уничтоженные истребители представляли собой грузовики, оснащённые торпедами и устройством постановки помех. Грузовиков у нас достаточно, космодромы ими забиты, торпеды и прочее в изобилии лежит на складах, и с пилотами проблем тоже нет - призовём отставников ВКС, их хватит на десяток эскадрилий. Но задачи, стоящей перед нами, это не решит.
- Почему? - поинтересовался Попович.
- Ответ на этот вопрос станет ясен позже. А сейчас небольшой экскурс в историю. Когда прыщавый дегенерат перехватил управление зондом, и спешно переоборудованные в истребители грузовики помчались воевать, начались работы по проектированию настоящих боевых кораблей. Например, серии "Карфаген". Присутствующий здесь профессор Браун принимал в этом участие. Ему и слово.
Браун, старик с наивным лицом и длинными седыми волосами, поднялся с места и заговорил.
- Да, джентльмены, я единственный из проектной группы, кто ещё жив. Остальные пили, курили и таскались по продажным девкам, а я вёл здоровый образ жизни, то есть, не курил.
- Ближе к теме, профессор, - попросил Бельский.
- Ах, да, "Карфаген". Ну, это корабль-монитор, неуязвимый и обладающий огромной огневой мощью. Вооружить его мы собирались импульсными электромагнитными пушками. Уничтожить корабль невозможно - броня выдерживает ядерный взрыв прямо на корпусе. Это обеспечивается применением российских нанотехнологий...
- Спасибо, профессор. Итак, проект разработан, дело за малым - изготовить сам корабль.
- "Карфаген" должен быть построен! - напомнил о себе Попович.
- Не спешите, товарищ президент. Сейчас мы посмотрим короткий фильм.
Бельский включил голографический проектор, и в центре зала возникло вращающееся изображение корабля, приведшее профессора Брауна в неописуемое возбуждение.
- Это он, мой "Карфаген"! - заорал профессор. - Вот импульсные пушки, вот...
- Профессор, вы уверены?
- Конечно! Это смоделировано по моим чертежам!
- Вынужден вас огорчить, это не ваша модель, а корабль, уничтоживший ВКС Терры, - сообщил Бельский. -. Так что "Карфаген" уже кем-то построен, а нами он должен быть разрушен! Так-то, товарищ президент! Мы имеем дело не с пришельцами, а с террористами.
- Но "Карфаген" уничтожить нельзя! - возразил ему профессор. - Броня непробиваема!
- Нельзя снаружи, но изнутри - можно. Мои эксперты изучили проект, и пришли к выводу, что нужно поменять местами два провода, этот и этот, - Бельский показал профессору схему управления двигателями с пометками экспертов.
Профессор несколько минут смотрел на неё, шевеля губами, после чего завопил:
- Да! Двигатели пойдут вразнос, и кранты "Карфагену"!
- Вот именно. Нужно внедрить туда нашего человека. В этом нам поможет отец Филимон. Если кто не знает, сообщаю, что почти все священники работают на ту или иную спецслужбу. Исповедь, знаете ли, удобная штука для сбора информации. Итак, слово отцу Филимону.
Толстый священник в рясе, с Ролексом на руке, заросший бородой до самых глаз, прокашлялся и начал речь.
- Простите. Итак, "Карфаген". Размеры определить я не смог. Тип вооружения - электромагнитные импульсные пушки, как и говорил профессор. Экипаж - марсиане, и состоит он из двух групп. Первая - взрослые мужчины и несколько женщин, настоящие бандиты. Вторая - мальчики до десяти лет, взятые из марсианского кардиологического интерната.
- Дети с искусственным сердцем, - пояснил Бельский. - Точнее, у них в груди прибор, помогающий сердцу работать.
- Вот именно, - продолжил священник. - Эти дети - артиллеристы "Карфагена", ведь всем детям нравится стрелять. ВКС уничтожили именно они. Корабль состоит из двух отсеков, дети в одном, бандиты в другом.
- Да! - подтвердил профессор. - Десантный отсек и отсек управления. Десантники не могут захватить корабль, это было оговорено в технических условиях.
- Капитана бандиты называют Ганнибалом, а дети - дедом. Он из корабля не выходит. Ганнибал - это карфагенский полководец?
Ему никто не ответил, ведь присутствующие в силу высокого уровня культуры понятия не имели о карфагенских полководцах.
- Продолжайте, отец Филимон, - попросил Бельский, желая загладить неловкость.
- Откуда взялся корабль и как его захватил Ганнибал, выяснить не удалось. Зато я узнал, почему они застряли на Венере. Они хотят разорить Терру, но пока не могут. У них нет навигатора, а без него не проложить курс в обход Солнца. Они ищут, но им нужен только навигатор-женщина.
- Это понятно, - пояснил Бельский. - Ганнибал боится мужчин. Потому и все взрослые у него в десантном отсеке.
- Возможно, - согласился поп. - К тому же он не спешит. Рано или поздно Марс и Терра станут рядом. Тогда и навигатор не понадобится. Ведь с Марса на Венеру он "Карфаген" привёл. Приведёт и на Терру. И тогда живые позавидуют мёртвым.
- А как вы сами выбрались с Венеры? - полюбопытствовал Попович.
- Очень просто. Я знал, что у некоего мистера Блувштейна есть катер, и попросил разрешения им воспользоваться. Он мне отказал. Царствие ему Небесное, хотя в Иисуса он и не веровал.
- Это неважно, - отмахнулся Бельский. - Итак, нужно подкинуть Ганнибалу нашего агента-женщину, и задача решена.
Тут Попович понял, что Бельский вполне способен справиться с ситуацией. В этом случае директор ТБР сможет сам баллотироваться в президенты! Какой уж тут козёл отпущения! Но Попович знал, как сорвать ему эту операцию...
- Товарищ президент! - обратился к нему Бельский. - Я же вижу, что вы пакость задумали. Так вот, думайте что хотите, но как только начнёте действовать в этом направлении, мои агенты вас уберут. Вам всё понятно?
Попович кивнул. Он всё прекрасно понял. Его переиграли на его же поле, политическом. Чем бы не закончился кризис, занимать Дворец ему оставалось недолго.
***
Ирина Родионова, агент ТБР, отнюдь не восторгалась своим заданием, но в спецслужбах приказы не обсуждают. Инструктировал её лично Бельский, в присутствии отца Филимона.
- Венера захвачена террористами, - сообщил он. - У них боевой корабль "Карфаген", которому нам нечего противопоставить. Но навигатора в экипаже нет. Завтра стартует "Эребус", рейс Терра - Венера. Их навигатора сегодня жестоко изобьют неизвестные хулиганы. Ты полетишь вместо него. На Венере "Эребус" наверняка захватят. Надеюсь, навигатор "Эребуса" пополнит экипаж "Карфагена". Попробуй убить главаря террористов, некоего Ганнибала. Но у тебя, скорее всего, ничего не выйдет. Он явно не пальцем деланный, и такого шанса тебе не даст. Тогда переключи соединения на пульте управления вот по этой схеме. Кстати, личность Ганнибала установлена. На Марсе он подозревался в людоедстве. Ушёл от полиции в самый последний момент и где-то раздобыл "Карфаген". Вопросы есть?
- Это ведь задание для камикадзе. Почему оно поручено именно мне? - поинтересовалась Ирина.
- Потому, Ира, что ты разбираешься в навигации и радиотехнике. Как навигатор, ты попадёшь на "Карфаген", как радиотехник - его уничтожишь.
- Есть ещё и мистическая причина, - добавил отец Филимон. - Вы - москвичка. Это важно. Карфаген когда-то разрушили римляне. Но потом Рим пал. Даже два Рима пали. Третий стоит, это Москва, а четвёртому не бывать. Вот так.
- Ерунда! Какая настоящая причина?
- Ну, раз настаиваешь, слушай, - решился Бельский. - Год назад ты отказалась со мной переспать. А ведь ты - незамужняя!
- А если я передумаю?
- Поздно. Кстати, отец Филимон будет тебя сопровождать. При надобности поможет, а если рискнёшь сбежать - ну, сама понимаешь.
- Вы, святой отец, тоже отказались с ним переспать? - ехидно поинтересовалась Ирина.
- Нет, мой грех в другом, - признался священник. - Я убил несколько марсианских детей на Венере, и намерен этот грех искупить.
- А если не искупит, мы обнародуем, что он наш агент, - добавил Бельский.
- И это повлияло, конечно, - согласился отец Филимон.
***
Внедрение на "Карфаген" прошло легко, даже буднично. Как только "Эребус" совершил посадку, на борт поднялись террористы и увели навигатора. Ирина сразу поняла, что убить Ганнибала ей не удастся. Тот не покидал капитанского отсека, снабжённого системами жизнеобеспечения, и общался с экипажем только по коммуникатору. Правда, общался обильно. Любил читать лекции, как сказал Саша, один из мальчиков-артиллеристов.
- Терра погрязла в разврате! - вещал Ганнибал. - И мы должны...
Ирина не слушала, она рассчитывала курс на Терру. Рассчитывать нужно было правильно, ведь курс тяжело проложить, но проверить - никаких проблем.
- Капитан, курс рассчитан, - сообщила она. - Чтобы ввести его в компьютер, дайте доступ к пульту управления.
Защитный щиток отъехал, и Ирина ввела данные. Переключение проводов ей удалось сделать незаметно. Затем Ганнибал заблокировал пульт, проверил проложенный курс и одобрил его.
- Не боишься, что теперь, когда навигатор уже не нужен, я тебя убью? - поинтересовался он.
Ирина пожала плечами. Выжить она не надеялась в любом случае.
- Ладно, - хмыкнул Ганнибал. - Живи пока. Я съем кого-нибудь другого.
Мальчишки по его команде схватили одного из своих товарищей и потащили его в капитанский отсек. Ирина хотела прорваться туда и прикончить Ганнибала, но это было невозможно. Отсек управления соединялся с капитанским через тамбур наподобие шлюза. Ганнибал полностью контролировал, кто входит к нему. Элементарных ошибок он не совершал. Несчастный мальчик жутко орал, Ирина старалась его воплей не слушать. Какая разница, ведь "Карфаген" вскоре после старта погибнет вместе с экипажем.
Взлёт состоялся утром. Ирина точно знала, когда произойдёт взрыв. Сколько проработает двигатель при новой схеме подключения, определил профессор Браун, она расчёт проверила и ошибок не нашла.
- Тётя Ира, чего вы ждёте? - поинтересовался Саша.
- Через сорок секунд взрыв, - безразлично сообщила она.
- Так давайте удирать на спасательном катере!
Мысленно себя обругав, Ирина кинулась к катеру, Саша бежал за ней. О катере отец Филимон ничего не говорил, а сама она поискать не догадалась. Когда они покинули обречённый "Карфаген", в иллюминатор Ирина увидела, что Ганнибал последовал их примеру. Чутьё на опасность у него было звериное. Именно в этот момент двигатели "Карфагена" пошли вразнос, корабль и оба катера потащило в возникшую гравитационную воронку, а когда они вновь оказались в космосе, Венеры рядом не было, зато появился Марс. "Карфаген" пошёл на посадку в автоматическом режиме, эту траекторию Ирина ни с чем бы не спутала.
- Там все погибли, - сообщила она Саше. - Кораблём управляет компьютер.
- А почему ты не садишься?
- Катер нельзя посадить. Можно или пристыковаться, или катапультироваться. Но я не вижу ни одной орбитальной станции.
- Наверно, дед Ганнибал их уничтожил. Кстати, где он?
- Исчез, и чёрт с ним. Катапультироваться мы тоже не можем. В атмосфере Марса парашюты не сработают. Вернёмся на Венеру.
Ирина направила телескоп катера в ту сторону, где должна была находиться Венера. Но там не было ничего, кроме чёрной пустоты. Зато одна из звёзд по виду очень напоминала планету, хотя планет там быть не могло. Развернув телескоп, Ирина вскрикнула - это была не просто планета, а Терра! Очертания континентов не оставляли места сомнениям.
- Ничего не понимаю, - призналась она. - Я вижу Терру. Но она же сейчас по другую сторону Солнца! И вообще, с ней что-то не так!
- Тётя Ира, давайте полетим туда, а потом разберёмся. Я боюсь!
- Не бойся, - Ирина направила катер к Терре.
Подлетая к планете, она поняла, что же ей казалось странным. Ночная сторона была совершенно тёмной, никакого сияния огней мегаполисов не наблюдалось. Теперь стало страшно и ей. Тем более что на орбите не было ни станций, ни спутников.
- Тётя Ира, что там? - закричал Саша, увидев ужас на её лице.
- Не знаю. Выбора у нас нет, входим в атмосферу. Ни о чём пока не спрашивай.
Катер приблизился к поверхности, Ирина пристегнулась к креслу, проверила, пристёгнут ли Саша, и нажала кнопку катапультирования. Они полетели вверх, потом вниз, открылся парашют, и снижение стало плавным. Тем не менее, приземление оказалось жёстким. Ремни автоматически отстегнулись, парашют вместе с креслом унесло прочь ветром, а оглушённые падением Саша и Ирина остались лежать в снегу. Оба мгновенно замёрзли: ни один из них не имел навыков выживания в природных условиях, а мороз стоял крепкий. Ирина обняла мальчика, отдавая ему своё тепло, и это всё, что она могла для него сделать.
- Батюшки-светы, что ж это такое? - услышала Ирина сквозь пелену забытья. - Так же и совсем замёрзнуть недолго!
Какой-то мужчина положил её себе на плечо, Сашу взял на руки, и куда-то их понёс. Внезапно появился свет, и они оказались в тёплом помещении. Правда, душном, но это уже мелочи. В комнате было много людей, все с любопытством разглядывали нежданных "гостей".
- Да это же Сашка! - крикнула какая-то женщина. - Зовите скорее барина!
Слово "барин" навело Ирину на странную мысль.
- Это планета Терра? - поинтересовалась она.
- Это Россия, дурёха! - просветил её кто-то.
- А какой сейчас год?
- От Рождества Христова тысяча восемьсот... прости, запамятовал. Оно мне без надобности.
Вскоре примчался барин.
- Сашенька, сынок! - обрадовался он. - Нашёлся!
- Вы кто? - спросил Саша.
- Не узнал меня? Может, ты и не Саша?
- Саша я.
- А фамилия твоя как?
- Забыл. Сейчас... Дед говорил, что когда я возле пушки, непонятно, то ли пушка Сашина, то ли Саша пушкин.
- Во! И фамилию вспомнил! А деда как звали?
- Ганнибал. Только он умер.
- Раз помнишь, что твой дед - Ганнибал, остальное вернётся. А её - накормить, тепло одеть, и пусть идёт с Богом!
- Нет! - возразил Саша. - Она останется!
- Тебе нужна нянька? Хорошо, пусть старуха будет твоей нянькой. Как тебя звать?
- Ирина Родионова.
- Вот, Саша, теперь Арина Родионовна твоя няня.
Что за эпоха, возмутилась Ирина. Женщине и сорока нет, а для них - старуха!
***
Сразу после избрания президент Бельский приказал срочно построить "Карфаген". И тот был построен. Правда, по чьей-то халатности произошла путаница в чертежах, и провода пульта управления подключали по той схеме, которую профессор Браун начертил для Ирины. На первых же испытаниях двигатели пошли вразнос, и на корабле погибли все, кроме капитана (капитанский отсек имел мощную защиту). Но сам корабль уцелел. Капитан, хорошо разбирающийся в корабельном оборудовании, проверил цепи управления, нашёл ошибку и устранил её.
Каким-то образом корабль переместился от Терры к Марсу, там он и совершил посадку. Капитан осмотрелся и увидел бегущего к кораблю человека. Не заподозрив ничего плохого, капитан открыл входной шлюз. Оказавшись внутри, визитёр спешно сбросил шлем скафандра и с наслаждением вдохнул.
- Воздух уже кончался, - пояснил он. - Ты удивительно вовремя. Что это за корабль?
- Это "Карфаген". Чудо, а не корабль! Управлять может кто угодно, совсем без подготовки. Но раздолбаи ошиблись в монтаже, и, кроме меня, весь экипаж погиб. А вы кто?
- Я - Ганнибал. Иногда меня называют Лектором, ведь я люблю поболтать.
- Очень приятно, мистер Лектор. А меня зовут...
Окончить фразу он не успел. Ганнибал умело воспользовался ножом, затем прошёл в капитанский отсек, быстро разобрался, как управлять кораблём, и направился набирать экипаж из детей со слабым сердцем и подонков Марстауна, замкнув тем самым хронопетлю, сам того не подозревая.
***
- Тётя Арина, твоя задача была уничтожить "Карфаген"? - спросил Саша Пушкин.
- Да. Но я её не выполнила. Был бы у меня радиопередатчик, я бы передала кораблю приказ на самоликвидацию. Когда на борту никого нет, компьютер этот приказ обязан исполнить. Но радио нет.
И сразу же она вспомнила, что радио всё-таки есть! В Сашу имплантирован водитель сердечного ритма, а это тот же передатчик. Да, он маломощный, но Родионова, отличный радиоинженер, вполне сможет его усилить. Источник энергии она найдёт, лейденские банки уже давно известны. Антенну соорудить - не проблема! И "Карфаген" будет разрушен, а мир спасён! Но тогда умрёт Саша. Нужно ли спасать мир, в котором не будет Пушкина?
- Ты вспомнила о моём искусственном сердце? - прошептал мальчик.
- Да. Но это неважно. Пушкин важнее десяти "Карфагенов".
- Хорошо. А то я испугался. Тётя Арина, а скажи, куда делся настоящий Пушкин?
- Никуда, Саша. Настоящий Пушкин - это ты.
- Но это же просто цепочка случайностей! Я даже не знал эту семью!
- Это не случайности, а парадоксы времени. Понять их может только гений.