Звезды сияли над головой и жёлтая луна, казалось, занимала полнеба. Тихое место - на обрыве, возле реки. Одинокий силуэт на фоне прекрасного звёздного неба. Какое-то время он словно застыл, закрывая луну - и вдруг стремительный прыжок с обрыва, тихий всплеск и силуэт скрылся под водой, словно и не было его никогда.
Луна, задумчиво смотрящая жёлтым взглядом, подумала и завернулась в облако ни чем, более не выдавая своё присутствие.
Силуэт же всё так же тихо вынырнул с другой стороны речки и скрылся в лесу...
Герцог Сифем Тофель
- Ваша милость, простите, не уберегли, покрал гад ползучий, как вы и сказывали - покрал!
Душевно зевнув, герцог сел на кровати и принялся одеваться, попутно успокаивая единственного и потому верного слугу.
- Гелан, я же предупреждал тебя - ты ничего не сможешь сделать, ты что, опять не спал, а караулил?
- Как есть караулил, Ваша милость! Думал, прищучу гада! Ан даже не заметил, как он проскочил.
- Так завтрак ты естественно тоже приготовил? Накрой мне в малой обеденной зале, гостей я сегодня не жду, а сам отправляйся спать.
- Но, Ваша милость, дела насущные. Прибрать за вами, проследить, кабы всего в достатке было.
- Я что тебе старик немощный?! А ну выполняй!
Слугу словно ветром смело. А герцог, одевшись, направился к умывальне.
Он давно уже не держал других слуг, Гелан делал всё, что было необходимо, а со всем тем, чем он не справлялся - справлялся сам Сифем. Про него нельзя сказать, что он не аристократ, просто он весьма эксцентричный аристократ. Так говорили про него все соседи, да и сами люди на принадлежащих ему землях, и герцог был вполне удовлетворён этой фразой.
Странные пристрастия герцога Тофеля к книгам все объясняли тем, что его отец, при жизни, был царским чтецом, получившим титул за важные советы и своевременные подсказки. Сын как говорили - почти пошёл по стопам отца. Он тоже был приближен к нынешнему королю, однако на удивление король не оставил его при себе а приставил к своему сыну - принцу Монде. Именно так на варийский лад - Монде. И Герцог оправдывал ожидания, принц рос образованным и сообразительным, что не мешало ему, молодому парню шестнадцати лет почти на равных фехтовать с герцогом.
Это было их любимое время препровождения. Время - принадлежащее им, когда они могли обсудить очередную пассию принца, его проблемы и, естественно, их решения.
Герцог ел вкуснейшую пищу, но вкус её давно перестал радовать его. Его будоражили только две вещи: очередная книга и странный ритуал в ней описанный. Однако для него требовалась жертва... Казалось бы ну чего стоит привезти в замок быка? Да проще простого, только вот как потом объяснить его пропажу Гелану.
И тут раздался тонкий мелодичный звон - он прокатился по замку, проникая практически во все комнаты.
-Кому это не спится с утра пораньше? Ге...Ах да, он же спит.
Герцог спустился и вышел в сад, который был посажен в виде коридора от замка к воротам.
Проходя мимо красных вьющихся роз, Сифем не удержался и сорвал одну. Так, вдыхая аромат розы, он подошёл к воротам и открыл створку ворот.
За воротами обнаружился староста деревни, находящейся прямо под замком. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и теребя в руках шапку.
-Ой...Ваша милость...а где же Гелан, в смысле не в том смысле, что вы мне не подходите...Ой...нет, не в смысле что вы мне подходите...Ой!
- Видимо ваш поток красноречия иссяк. Тогда давай перейдём к сути - что ты хотел?
-Ой...Гелан всегда раз в месяц в этот день давал нам...
-Ну? И что же вам давал мой слуга?
- Ваша милость, мы не просили, чесслово, он сам...
- Так что же он вам давал?
- Две сребрушки, на празднования. Он говорил, что это...как же там...поддержит настроения народа и велел всем говорить, что это вы передали, что вы заботитесь о своём народе.
- Так что ж ты сразу не сказал?! Пожалуй, сегодня я дам вам...четыре серебряные монеты. Гуляйте, но помни, о том, что тебе говорил Гелан.
-Ой...Ваша милость, спасибо, ваша милость.
- А теперь разреши я пойду и позавтракаю.
- Разреша...э-э-э...простите, ваша милость, я пойду?
- Иди, иди. - Посмеиваясь, Герцог закрыл створку ворот и отправился в малую столовую. Его ждал завтрак.
Слуга Гелан Каруд
Его милость был настолько добр, что отпустил меня поспать после ночной смены. Хотя, я и не должен был дежурить, ведь Герцог сказал, что это бесполезно. Но не мог я смириться с тем, что кто-то ворует из сада самого Герцого Сифема.
Встав, я быстренько оделся и побежал по делам насущным. Продукты, стирка и, естественно, самое важное для господина - новые книги.
Всегда удивлялся, как это Герцог и так много читает, ему бы вести дела на подручной территории и общаться со старостами, но его милость, где-то вычитал систему. Теперь каждый триплет года, старосты приходили на поклон и беседу вели о делах и доходах. Привозили оплату за пользование землёй, а лишнего Герцог Сифем не требовал. Все хотели под крыло к моему господину, потому и земли у него были саамы обширные из всех герцогств. Вы можете подумать, что господин не занимался своей землёй, положившись на премудрость книжную, но это не так.
Окромя общего сбора раз в триплет, Герцог сам объезжал владения, причём делал это без предупреждения и подготовки. Бывает, вскочит на лошадь и помчится по ближайшим деревням поболтать с простым людом, о том, как живётся под его покровительством.
Один раз повадились разбойники в наши края. Так Герцог сказал - хотите сражаться за свои земли - пошли за мной. Труд ваш оплачу, и запомню защитников в лицо каждого. Сказал - сделал. Две сотни собрал с окрестных деревень и сам (!!!) лично вёл учения целую неделю. После того выдвинулся со своим войском и наголо разгромил разбойников. Те же, кто с ним пошёл - и добычу получили и награду от Герцога. И, правда не забыл он их и к каждому во время своих визитов с коня спускался и руку жал.
Говор говором, а дела сами не сделаются. - С такими мыслями Гелан отправился в ближайшую деревеньку. Была у него там одна договорённость со старостой, для поддержания духа деревни. Ну да не всё Герцогу знать обязательно. Кой-что и сами сдюжим.