Аннотация: Такая история могла произойти практически в любом северном крае, что истерзан голодом. Новичков отправляют в путешествие, как охотничий отряд...
Рассекая снег, по руслу замерзшей реки шел человек. Он сразу бросался в глаза, ведь помимо арбалетаи большого ножа, скорее кинжала, на нем не было видно ни следа поклажи. Это заставляло задуматься. Без еды и одеял, без попутчиков, зимой - он был легкой добычей холода. Ну, или еще кого... Не помогла бы ему в борьбе с холодом и теплаяна вид меховая шуба, достойная благородных.
На одном из берегов этой реки, вверх по течению как раз сидели двое мужчин.
- Сейчас и узнаем - медленно протянул сидящий рядом с ним второй, и медленно, стараясь не издать ни звука потянул из-за спины стрелу.
Человек в шубе все так - же беззаботно продолжал идти сквозь снег по руслу замерзшей речки, и вот он остановился. Что - то увидел в стороне, на склоне реки вверх по течению. Это заставило державшего стрелу взорваться действием. Он плавно, но быстро натянул тетиву, и сразу же спустил стрелу. Короткий свист, и стрела нашла свою цель. Улыбнувшись, стрелявший положил свое оружие на снег возле себя, и стал натягивать перчатки.
Первый с азартом в глазах, вооружившись ножом, побежал смотретьна результаты стрельбы.
- Лэф, ну ты и стреляешь. - уважительно говорил первый своему коллеге, возвращаясь. - С такого расстояния, и прямо в голову! Мясо ведь совсем не пострадало! Я бы так не смог.
- А, чего мне? Я ведь с пяти лет с отцом на охоте. Уж лук - то держать умею, и похлеще некоторых.
- Лэф! Марк! - донесся до парней голос со стороны реки.
- Элиот. - ехидно улыбнувшись, сказал Лэф.
- Волнуется. - изображая солидарность с кричащим, сказал Марк и закинул на плечо подстреленного другом тетерева.
Парни собрали в охапку свои Заплечные мешки, и начали спускаться с холма к реке.
- И чего это ему от нас надо?
- А кто его знает. -Лэф поправил свой мешок, ведь нести его на одном плече не очень то удобно. - Может, из заставы вести какие, а может Дерк олений след нашел, как обещал.
- Да, этот точно найдет. Он прямо мастер в этом деле. За две недели даже не одного оленьего котяхане нашел.
Лэф многозначительно промолчал, хотя невольно выползшая на его лице улыбка выдавала его мнение по поводу сыскных способностей Дерка с потрохами.
- Я смотрю вы с уловом. Хорошо. А то у нас еды осталось где - то на неделю.
- Как там поиск оленей? -с улыбкой на лице спросил Марк.
- Пока нашли только волка. - Этот ответ моментально стер с лица парня улыбку, он, также как и лучник, стоящий рядом напрягся, и осмотрелся по сторонам, как будто ждал нападения того самого волка.
- И где же сейчас этот волк?
- Расслабьтесь. Дерк убил его из моего лука. А теперь, пойдем. Нам нужно до ночи собрать лагерь, и начать идти на новое место.
- Отлично, только выберем место в лесу, или в поле. Я не думаю, что олени будут пастись возле рек. Зимой, когда вода стала, на берегу ничего нет, и оленям здесь делать тоже нечего.
- Я с тобой согласен, Марк. Еще я думаю, что шум с рудников мог отпугнуть животных.
- Да, ну! Не правда, все это. Сам посуди - что волку делать в этих краях, как не охотиться.
- В этом есть смысл, кстати, Эл, я вот что хотел спросить, а что другие группы? От них что - то слышно?
- Да как тут услышишь? Я что тебе маг или провидец какой? Или птиц почтовых держу при себе?
- Да будет тебе, Элиот, не заводись. Марк же не со зла спросил, а с интереса.
- Точно, точно с сущего интересу спросил.
- Ты уж не серчай, Марк он у нас такой, а все по тому, что молодой.
- И глупый. - немного помедлив продолжил свою речь Лэф.
- Эй, а сам - то ты намного старше и умнее, а Лэф? Вот погоди, доберемся до лагеря, и там я тебе здорово намну бока. Чтоб не зазнавался. А то видишь ли, подстрелил одну несчастную куропатку, а важности развел как будто лично пса-Ликвела завалил.
- Ах, ты! Ну, держись!
Марк, смеясь со всех ног припустил вперед, а за ним по пятам, тряся луком над головой, и угрожая всяческими карами бежал Лэф. У обоих парней не сходила улыбка с лица. Элиот глядя на все это лишь улыбнулся. А что еще ему оставалось? Как можно не улыбнуться, глядя на этих двоих обормотов?
***
Снегопад, подобный стае разозленных волков настиг группу охотников на марше. По началу, снежинки тихо крутились в воздухе, настраивая на мирный лад, и внося умиротворение в душу и разум охотников. Буквально через час снег повалил с удвоенной силой, сваливаясь в воздухе, и падая на землю большими хлопьями. А под вечер задуло с юга, и вот, даже спустя три дня метель и не думала прекращаться.
- Не нравиться мне все это... - проговорил Дерк, засовывая в рот небольшой кубик жевательного табака. - Зверей нет, проклятый снег вокруг - не зги не видно!
Резкий, но слабенький порыв сбросил с ели небольшую пригоршню снега прямо за шиворот Дерку, чем вызвал у него порцию отборных ругательств.
- Слушай, Дерк, я вот всегда хотел спросить, а как ты попал на заставу?
- Как - как - ворчливо произнес он, устраиваясь на шкуре по удобнее - Отправился я в рекруты, а заслали сюда. Думал, послужу пол года в столице, поезжу с войском, королевство посмотрю, а потом стану сержантом, и домой, обратно в деревню. А теперь вот сижу в этом лесу, пытаясь не отморозить себе жопу, и думаю о том - как бы урвать кусочек буженины из запасов не заставе.
- А я бы вот, съел быовощного рагу... - мечтательно протянул Марк.
- С кусочком вяленой конины и кружкой эля... - продолжил Лэф.
- Или с дымящейся, запеченной в углях картошки с салом...
- Или жареной до золотистого цвета рыбкой...
- Посыпанной зеленым лучком...
- Да под яблочный пирог...
- Или блинчики со сметанкой...
- Или...
- Так, харош! Все уши уже прожужжали своей едой, чтоб вам одинфаргс бобами жрать!
- Элиот, ну зачем ты так? Одним фаргом питаться - это же с ума сойти можно. Я бы этих двоих посадил не другую еду: на завтрак обед и ужин - по крынке молока.
- И чем же это плохо? Ишь, чего! Да я б так только и жил! Что - то ты, Дерк не то говоришь. Надо их землей кормить. И снегом. С месяцок. Вот тогда узнали бы по чем пуд лиха!
- Я на тебя посмотрю, когда ты год подряд только молоко будешь пить, и ничего более. Я тебе говорю - через неделю волком завоешь!
- Да пес с ней с этой едой! Давайте лучше вот что - решить надо.
- Что решить?
- Куда мы дальше-то?
- Как это куда? Ты совсем из ума выжил, Лэф? Нас послали, по-твоему, просто так, на прогулку? На заставе люди с голоду пухнут, а ты - куда дальше?
- Ты, Элиот, не кипятись. Парень ведь дело говорит. Мы уже сколько дней идем, а о зверье - ни слуху, ни духу. Вот я и подумал, а не перешел ли нам Хатуль дорогу.
- Ты что, ополоумел? - все трое уставились на Дерка с плохо скрываемым недоумением и страхом.
- Не буди лихо, Дерк... - тихим угрожающим голосом сказал Элиот.
- Пф...
Разговор как - то сам по себе затих. Оставив группу людей сидеть придавшись каждый своим раздумьям. Человек, умеющий читать мысли, поразился бы, насколько похожими они были в группе на этот момент. Каждый думал, что зря Дерк помянул Коварного, а после плавно перетекал мыслями на хорошую миску горячей грибной похлебки у камина в крепости, или на худой конец заставе.
Дерк - же помянул недобрым словом интенданта заставы, за "отсутствие на складах табака", и продолжил медленно и даже флегматично пережевывать ту магически созданную массу, напоминавшую табак весьма отдаленно. Не смотря на мнение Дерка, табак был порождением магии лишь отчасти. На рынок он попал совсем недавно, способ его приготовления хранился в строжайшем секрете, и, естественно, что сюда приплели магию. А как еще объяснить то, чего ты не понимаешь?
***
Рейтор Сильгура стоял на крыльце дома, отведенного офицерам заставы, и придавался тяжелым раздумьям. На этой заставе умирало примерно трое новичков из десяти, от холода, клыков или когтей диких животных, от незамеченной во время перехода по речке полыньи. И вот теперь к причинам смерти добавился еще и голод.
Нужда заставила отправить в зимний лес на охоту группы, состоящие иногда полностью из новичков. Едва ли все они вернуться домой.Командир без отряда злобно сплюнул сквозь зубы, и стал поминать недобрым словом начальника северного бастиона. И как он додумался забрать стольких опытных бойцов?
Рейтору не было все равно куда пойдут его парни. Он знал, что бойцы из северных окраин не смогут эффективно сражаться на юге, куда их и ведут. Странно, насколько быстро набирает обороты конфликт между Денежными Мешками. И вот уже целая страна отдала свою армию в наемники. Только отдали эти канцелярские крысы на закланиеего парней.
Рейтор со злости ударил по деревянным перилам рукой. Если бы осталось чуть больше его парней - он был бы спокоен за судьбу заставы. Но этому не суждено было случиться.Подумать только - на всю заставу всего десяток воинов знают с какой стороны держаться за меч. Десяток -из двух сотен!
Рейтор испустил обреченный вздох, и тяжело оперся на перила. Ему известна судьба нескольких групп, которые не только смогли вернуться в полном составе, но и смогли принести с собой мясо. Это уже что - то.
Уединение бывалого бойца было нарушено наравне с ходом его вяло перетекающих невеселых мыслей. Рейтора вот уже несколько минут пытался дозваться боец из последнего набора. Том. Третий или пятый сын рыбака. Он был настолько худым, что Рейт каждый раз глядя на этого парня давался диву: "И как он умудряется не переломиться под собственным весом?". Том был настолько слаб, что не мог нормально держать меч. Его и еще парочку человек учили драться с кинжалом, ведь выбора - то особо и не было. Парень был абсолютно бесполезен в условиях севера, и к охотникам его не отправили только из жалости. Ест он не много, так, что можно его и подержать.
Том и Рейтор спустились по деревянной лестнице во внутренний двор, и пошли мимо кузни в сторону дальнего от ворот здания канцелярии. Там хранились все документы, заседали писарь и комендант заставы. Только сейчас у этого здания было оживленно.
На крыльце вальяжно располагались шестеро солдат в однотипных кожаных доспехах с нашитыми пластинками металла. У каждого в ножнах покоился короткий широкий клинок. У двоих, перекинутый за спину, на ремне висел небольшой арбалет.
"Однотипная форма? Неужели сюда пожаловал какой - то лорд? Хотя, одеты они добротно. Самое то для зимы." - подумал Рейтор проходя мимо солдат. Они - же не удостоили прошедшего и каплей своего внимания, продолжая так - же тихо обсуждать вкусовые качества оленьего мяса, приготовленного в Крепости намедни. Лишь когда северный ветеран скрылся из виду в недрах канцелярии один из солдат, довольно молодой на вид, с густыми русыми волосамипозволили себе бросить взгляд ему в след, и, усмехнувшись, вернулся к прерванной дискуссии.
***
На землю спустилась ночь. Еловые ветви таинственно шелестели на продирающем до костей ветру, деревья изгибались, силясь не переломиться, все вокруг застелила снежная буря.
Напролом, сквозь бурю и снег продиралась группа из восьми человек. На небольшом расстоянии, достаточном, чтобы не потерять из виду остальных, но самим быть невидимыми в своих белых одеждахперемещалось еще трое.
Четверо из этой группы - рекруты с близлежащей заставы. Остальные - назвались членами северного племени Риох. Условия их встречи нельзя было назвать случайными. Ну не верил Дерк в то, что отряд охотников из племени, о котором до этого никто не слышал, вышел прогуляться в метель, и совершенно случайно нашел их.
Более того -добрые северные жители пригласили их пройти в свою деревню, и, возможно, поделиться продуктами с заставой. Посреди зимы. Делиться продуктами. За просто так. Нет. Дерк решительно не согласен с этой логикой. Он бы скорее принял бы ограбление их группы, убийство, нападение на ослабленную заставу, но это!
Более того на членов своей группы сейчас нет никакой надежды.Этих простаков Марка и Лэфа только словом еда поманили, так они уже готовы идти за снежными хоть на край света. Элиот - оказался ни чуть не лучше. Он признал еще до выхода, что все это предложение дурно пахнет, но сам же его и принял.
- "На заставе совсем нет еды, и мы должны добыть ее любой ценой!" Вот же дубина! Застава, это, конечно, хорошо, но самому - то гораздо сподручнее. Сам - то я как - ни будь проживу. Все же не первую зиму охочусь. У нас в деревне не такие суровые зимы, но снега почти столько - же. В общем не пропаду. - думал Дерк.
Он плавно оглянулся назад, и не сбавляя ходу поправил левую лямку своего заплечного мешка. Сразу за ним в двух шагах шел провожатый из племени. Чтобы уйти - он должен умереть. Такая мысль легко посетила голову бывшего охотника, теперь рекрута. Его рука плавно потянулась к рукояти висящего на поясе длинного узкого кинжала. Такой выдавали всем на заставе. Лезвие в два пальца шириной, длинною в две с половиной ладони, слегка темное, с ровно выведенной кромкой вызывало в держащем его в руке уверенность. Такими кинжалами оснащали армию. Они были очень хороши, и Дерк это знал.
Дерк ухватился за рукоять, и плавно потянул клинок вверх, чтобы не издать звука, или не выдать свои намерения неосторожным движением. Его взгляд за что - то зацепился, и Дерк бессознательно стал выискивать что - то среди снежной стены слева. Его внимание привлекло белое пятно, которое явно отличалось от белой метели вокруг. Пятно хоть и сливалось со снегом, но было единым целым, а не отдельными снежинками, и это напрягало.
- Это человек! - Как молния пронзила разум Дерка догадка. Сам не зная почему, Дерк стал замедлять шаг. Его клинок был прижат к груди. Он плотно лежал в согнутой в локте руке, и был готов действовать.
- В чем дело? Мы можем отстать. Иди вперед. - Озадачено спросил стоящий сзади Дерка провожатый. Ответ последовал незамедлительно в виде росчерка клинка, завершившего свой путь в животе идущего сзади. Дерк зажал рот своему провожатому, и сразу положил его на снег. Сам - же,снял с себя шубу, вывернул ее более светлой подкладкой наружу, и снова надел. Пару минут занял обыск мертвеца. Дерк боялся, что его обнаружат. Его посетило давно забытое чувство, что зародилось еще в детстве, на улицах Терсуми, впрочем, он не любил вспоминать те времена, а сейчас ему и просто опасно было засиживаться на месте. Наконец Дерк нашарил охотничий нож, хороший, с лезвием размером в ладонь, таким можно, и рубить мелкие ветки, и копать при необходимости. Не то, что его боевой кинжал. Дерк взвесил нож в руке, решая, и заткнув его себе за пояс, со всех ног припустил в том направлении, откуда он пришел.
По крайней мере, он так думал.
***
- Элиот, ты уверен, что это необходимо? Просто, я не хочу быть не на каком ритуале. Нам нужно найти Дерка, а не смотреть на танцы и песни местных.
- Марк, я тебя очень хорошо понимаю, но и ты пойми. Сами мы Дерка не найдем. И ту гору мяса, что нам дадут, мы тоже не доставим, а застава - голодает.
- Да пропади она пропадом эта застава! Дерк потерялся. Один из нас! А если он ранен? Или лежит, придавленный деревом? Он, конечно, тот еще засранец, но не заслуживает такой смерти. Мы должны найти его.
- Хотя - бы его тело.
Оба стоящие в шатре недоуменно посмотрели на Лэфа, так, как будто он предлагал зарезать шамана племени, и захватить в нем власть.
- А что вы на меня так смотрите? - Лэф спокойно продолжил ковырять ножичком под ногтями. - Я все понимаю не хуже вашего. Дерк крепкий парень и все такое, только вот не мог он сам пережить метель, ну никак не мог. Только если нашел достойное укрытие, а мы таких на пол дня пути всего одно встретили, и то продувалось почти на половину.
Элиот наградил его взглядом, в котором струилось разочарование. Лэф тяжело вздохнул. Только сейчас, смотря на приунывшего Марка, можно было понять, насколько же он молод и наивен. Ведь в нем еще была вера в то, что Дерк не смотря на все, остался в живых.
- Да будет тебе, Марк. Отыщем. Я это, не подумавши сказал. Зол я на Дерка. Еще с заставы зол. Он тогда мой лук на башне спрятал, а я его по всей заставе искал, а он просто смеялся надо мной!
- Действительно, Марк, не переживай. С помощью людей из племени Риох мы его в два счета отыщем. Только вот какое дело, мы то их о помощи попросим, а на обряде священном - не были. Могут ведь и обидеться, отказать.
- Если так, то я пойду на обряд. Но после него сразу выходим за Дерком.
- И что вы на меня так смотрите? Не останусь же я здесь один. Но мне все равно это не нравиться.
- Расслабься, Лэф. Ну что такого может случиться?
***
Тьму этой морозной ночи разгоняли только небольшие факела, подвешенные к столбам по краю круглой поляны. Поляна былане очень большой -около пятнадцати шагов от края до края. Этот круг был когда - то расчищен от растений, а сейчас с него сгребли весь снег, в кучу, у левого края. Дальний - же край этого места упирался в непроходимый лес, даже с противоположной стороны можно было хорошо рассмотреть практически сплошную стену из деревьев и каких - то лоз. Казалось, что лозы специально принесены сюда, чтобы создать непроходимый вал.
Лэф, передернул плечами. Он стоял на дальнем краю поляны, и наблюдал за приготовлениями жрецов, что стояли по ту сторону. Все племя было здесь. Риохцы стояли, и ждали начала действа. На их лицахмелькали ухмылки, а глаза горели предвкушением.
Изредка переговаривающиеся люди вдруг резко замолчали. Через весь круг прошелся верховный шаман племени. Не смотря на мороз, он был по пояс голый и, казалось, что это не причиняет ему никаких неудобств. Как только он дошел до центра круга, свершилось действие, казавшееся невозможным. Из тех зарослей на противоположной стороне, из монолитной на вид стены деревьев и лоз, стали выходить девушки племени, плавно перетекая между ветвями и стволами подобно воде.
У Лэфа сбилось дыхание. Он внезапно мысленно вернулся в свое детство, и вспомнил рассказы своей бабушки. Это были скорее даже страшилки, чем рассказы. И говорилось в них про лесных духов. И вот теперь эти ожившие лесные духи из сказок шли парами, медленно показываясь из непролазной чащобы. Идя друг за другом, они завораживали, двигаясь как одно целое. Каждая из этих девушек всем своим видом излучала здоровье и первобытную красоту. К своему ужасу Лэф заметил, что на них были надеты простые полотняные рубахи длинной до колен с вышитыми на них узорами. В его понимании - достаточно откровенный наряд. Да еще и на морозе... К тому же девушки были босыми.
Увидев всю картину полностью, Лэф ошарашено переглянулся со своими спутниками, но не осмелился нарушить стоящую вокруг тишь. Как только все шесть девушек стали на свои места по краям поляны, откуда - то сзади начал доноситься глухой, низкий звук барабанов. Девушки развернулись лицом к шаману, стоящему в центре, и сделали три шага в его сторону.
Шаман стал медленно опускаться на колени, запрокинув голову, и отведя руки назад. Сквозь звук барабанов доносился его голос. Сначала едва слышно, но чем ближе он был к земле, тем громчезвучал.
Следом послышался странный певучий звук, что не подходит ни под одно описание. Как будто все хищники северных лесов собрались в одном месте, и подали голос каждый на свой лад. Звучал никто иной, как шаман. Сей первобытный звук подхватили множество голосов. Казалось, что все стоящие здесь люди начали тоже тянуть его.
Шаман встал на колени. Как только он сделал это, девушки развернулись и стали раскачиваться в такт барабанам, что выбивали сложный ритм.
Заклинатель племени взмахнул правой рукой, и стоящие справа начали тянуть другую не менее дикую, первобытную ноту.Спустя еще несколько взмахов, каждый стоящий на площади тянул какой - то свой мотив, и если раньше разность мотивов выглядела гармонично, как предупреждающий взрык волка, то сейчас пение было напряженным, надрывным, как будто сама Война заговорила здесь.
С первых секунд, из происходящей здесь какофонии звуков едва - ли можно было выудить какой-то скрытый смысл. Только барабаны, изредка пробивающиеся сквозь звуки первобытной песни, своим эхом вносили какое-то подобие упорядоченности в царящий на поляне хаос.
Лэф зажал руками свои уши. Музыка оглушала. Она ввинчивалась в мозг, и прочно заседала там. Нельзя было думать, нельзя противиться тянущему чувству единения, что царило на этой зимней поляне. Казалось, что сам разум разрывается на части, силясь противостоять мощи сотен глоток.
Лэф едва удерживался от того, чтобы пасть наземь и остаться там навсегда. Остаться в снегу, таком холодном и манящем. Безмятежно спокойном. И вот, неожиданно, он перестал слышать. Все звуки растворились. Лэф думал, что он вернулся во времени на долгие минуты назад и в этой гробовой тишине сейчас начнут стучать барабаны, затянет свою печальную песнь шаман...
"И как я мог раньше не понимать слова этой песни?"
Перед Лэфом сгустилась непроглядная тьма, холодная, гораздо холоднее любой зимней ночи. Тьма пугала. И он решил бежать. Он, сделав тяжелый шаг в сторону, он не смог устоять на ногах. Силы стремительно покидали человека. Тьма забирала их.
Лэф остро почувствовал, что он лишний в этом темном мире, и самое страшное, что он теряет дорогу назад. Тьма поглощала все, зрение, слух, запахи, а потом и ощущение времени.
Лэф не смог бы сказать, сколько времени он провел в таком состоянии - неделю, месяц, год... возможно всю жизнь. Он не в чем не был уверен.
Слух вернулся так - же внезапно, как и пропал, и Лэф к своей радости узнал первобытную песню. Она была как освещённый участок среди кромешной тьмы. Манила, притягивала и обещал спасение. И тут кто - то незнакомым голосом посоветовал парню идти на свет. Вот Лэф, обрадованный и последовал этому совету. Он не задумывался ни о чем, а просто направился к свету, даже не потрудившись встать. Просто не подумал об этом. Он пополз. Лишь бы скорее оказаться на той поляне. Пусть звуки терзают его уши, пусть день и ночь поменяется местами, пусть море покроет всю сушу, только бы никогда больше не видеть этой темноты!
С каждой секундой, когда Лэф приближался к свету, слабость отпускала его, а в душе поселилось чувство надежды, и легкости. Он полз вперед с улыбкой на лице. И вот он уже не на животе. Лэф нашел в себе силы, чтобы встать на колени, и продолжил ползти с блаженством в мыслях от понимания того, что скоро его страдания во тьме закончатся. Все было хорошо. И все будет хорошо для него с этого дня. Ведь на той поляне из света его будет ждать лишь добро...
И шаман из дикого племени с окровавленным костяным ножом.