Утром я проснулся с дикой головной болью. Всю ночь не спалось: меня знобило, в разум настырно лезли неприятные мысли, которые я всеми силами пытался прогнать. Заснуть все же удалось, но судя по всему уже ближе к рассвету. Хорошо, хоть кошмары не снились.
Воспоминания об увиденном намедни все равно не давали мне покоя. Перед глазами так и представал тот бедняга, буквально разорванный на куски неизвестным монстром. О том факте, что такое мог совершить человек, даже и думать не хотелось. Каким же извергом надо быть?
Где-то в глубинах моего сознания засела очень призрачная надежда, что все происшедшее со мной за последние два дня всего лишь дурной сон, кошмар, наваждение наконец! Моя пессимистическая половина говорила, что этого никак не может быть, а другая половина, более оптимистично настроенная, утверждала, что истории про границы, зверей и прочее не многим реалистичней этого предположения. Так или иначе, мне оставалось либо сидеть на кровати, в надежде, что я скоро проснусь, либо быть реалистом и разобраться в происходящем. Долго раздумывать о тяжелой судьбе мне не дали: кто-то позвал меня по имени и сильно тряхнул за плечи. Я неохотно разлепил глаза.
- Долго валяться будешь? - у Сейи был такой вид, как будто вчера она не была свидетелем ужасного убийства, - ты собирался, кажется, познакомиться поближе с деревней.
- Встаю уже... - я приподнялся на локтях, но тут же со стоном бухнулся обратно на кровать. Каждое движение отдавалось пульсирующей болью в затылке, - Ты не могла бы...
Лора молча приложила свою ладонь мне ко лбу. Боль мгновенно отступила.
- Спасибо. Всю ночь мучался.
Целительница хмыкнула и направилась к выходу. Что-то мне определенно не нравилось в её поведении. Как будто она тоже не выспалась, что, впрочем, и не мудрено, после таких то событий...
Я встал с лежанки, спешно напялил на себя одежду, оставленную на ночь на стуле, и выпил зелье, заботливо припасенное Лорой. Чтож, первым делом - к портному!
Спустившись на первый этаж, я увидел знахарку и невольно пожалел её про себя. Она дремала, сидя на стуле перед алхимическим столиком, а какая то склянка, видимо выпавшая у неё из руки, валялась на полу в луже странной жидкости зеленого цвета.
Я нарочито кашлянул и громко сказал:
- Плохо спалось?
Лора вскочила, смущенно улыбнулась и принялась вытирать разлитое зелье.
- Да, заснешь после такого...
- Он приходил?
Сейя на мгновение замерла, затем бросила тряпку на стол и отправилась на улицу мыть руки, делая вид, что не слышала моего вопроса. Я не собирался так все оставлять, поэтому повторил уже чуть громче:
- Этот офицер, Мэтт, он ведь приходил вчера?
Знахарка остановилась у порога, немного постояла, словно в раздумьях, а затем резко развернулась ко мне. Вид у неё при этом был совсем невозмутимый.
- Не попадайся ему на глаза. Он настырный, будет допрашивать. И да, - Лора нахмурила брови, - старайся один ближе к Лесу не ходить. Гуляй по деревне, но не дальше. Ещё, не дай Раал, чего нибудь случится - ты будешь первый, кого заподозрят. Мэтт тебя уже приметил. В этот раз тебе повезло, что рядом была я, иначе так легко ты бы не отделался.
- Но вы же говорили, что все эти страшные убийства дело рук... то есть лап Зверя? Или наши доблестные гвардейцы иного мнения на этот счет?
Лора кивнула:
- Так и есть. После того, как они пришли сюда убийства прекратились. Вчерашний случай - первый за полгода, - Сейя наконец отошла от входной двери и уселась на лавку у стены, - Они Зверя не видели, да, впрочем, и мы тоже вот уже три года как. Поэтому Мэтт и его подчиненные считают, что все это действия какого-то маньяка, вполне возможно из местных жителей. Однако, гвардейцы уже все в Лесной Глуши перерыли, но так ничего и не нашли.
Несколько секунд мы оба молчали. Затем Сейя все же ушла на улицу, а я последовал за ней.
Попрощавшись с знахаркой до вечера, я направился в деревню. Видимость была плохая, над Лесной Глушью плотной белесой завесой раскинулся туман. Я шел прогулочным шагом, стараясь не сворачивать с тропинки. Место вчерашнего происшествия я заметил сразу - трупа, конечно же, не было, но кое где виднелась кровь, запекшаяся на траве. Судорожно сглотнув, я постарался побыстрее уйти от злосчастной поляны как можно дальше. Хотя нахлынувшие воспоминания все равно успели напрочь испортить мне настроение. Депрессии предаваться отнюдь не хотелось, поэтому я усиленно стал размышлять о чем нибудь другом, отвлеченном от неприятных образов, однако сделать это было непросто.
Вообще, вся эта история напоминала страшные сказки, которые мне рассказывала бабушка очень давно. Ужасный монстр из Леса, пропавшие люди...
Признаться, мысль о походе обратно в Горань упорно не хотела меня покидать. А вдруг все это выдумки? Да вряд ли, какой смысл... Теоретически, все эти люди могли обманывать меня, но зачем? Я слышал раньше о поселке, носящем название Лесная Глушь. Никогда тут не бывал, просто причин не было, да и Восточная Горань находилась довольно далеко отсюда. Если мне не изменяет память, то примерно в ста милях... Последнее, что я помню - ночь с пятнадцатого на шестнадцатое июня 986 года. Сейчас 991 год, и, если это правда, то выходит, что я скитался по Лесу целых пять лет? Маловероятно, впрочем, как и вся история с этой Границей... Что толку думать, нужно пообщаться с местными жителями. Все они врядли станут врать.
Бросив бесполезное занятие, я ускорил шаг. Благо впереди, сквозь туман уже проступали крыши домов.
Узнав у проходящего мимо селянина, что лавка портного располагается на соседней с Администрацией улице, я направил свои стопы туда. На пол пути к цели, меня кто-то окликнул сзади.
Обернувшись на голос, я увидел спешащего ко мне высоченного бородатого мужика, одетого в синий мундир. Гвардеец? Да вроде у тех зеленые одежды...
Незнакомец подбежал ко мне и протянул в приветствие руку, улыбнувшись при этом во весь рот. Улыбка эта, надо сказать, вышла скорее зловещей, чем доброй, при такой то внешности бородача.
- Норман, старостин помощник.
Вспомнив вчерашние слова Рэя, я кивнул и руку пожал.
- Ну, а кто я, думаю, говорить не надо.
- Да, да, естественно, - быстро закивал Норман, - Рэй просил показать вам деревню, если вы, конечно, желаете.
Прикинув, что осмотр Лесной Глуши мне не помешает, я согласился, сказав правда, что сначала мне необходимо посетить портного. Норман ничего против не имел, и ответил, что подождет меня на улице.
К моему удивлению, портным оказался один из тех мужиков, что вчера по пьяни напугались Лоры. Вид у него был не ахти какой - под глазами огромные синяки, цвет лица чуть ли не бледно зеленый. Судя по всему, выпито давече было не мало. По правде говоря, я даже засомневался было, стоит ли доверять шитье одежды этому человеку. Вдруг испортит чего? Да, выбора у меня не было, поэтому пришлось покупать вещи здесь. После замеров моих габаритов, портной Даг записал все на бумажку и поинтересовался, что же именно мне нужно. Я подумал, и заказал себе обычную белую рубаху, штаны, прочную кожанную куртку, сапоги и плащ. Даг с сомнением посмотрел на меня, видать сомневался, хватит ли у меня на это денег, и назвал сумму в три тана. Дорого, ничего не скажешь, но торговаться мне не хотелось, поэтому я кинул на стол портного требуемое количество золотых монет и, попрощавшись, вышел за дверь. Забирать одежду мне назначили через три дня. Откровенно говоря, я не думал, что Даг сделает свою работу так быстро, но все таки понадеялся на лучшее.
Норман терпеливо дожидался меня на улице, стоя у лавки и насвистывая какую-то песенку себе под нос. Завидев меня, он просиял и, сделав приглашающий жест рукой, пошел вперед по направлению к Лесу. Экскурсия по деревне началась.
Лесная Глушь оказалась поселком не очень большим. Площадь жилой её части составляла примерно две квадратных мили, остальное занимали обширные поля. На западе располагались мельницы, а также Элльский тракт, ведущий в Старгород и Окделл. На востоке же все видимое пространство оккупировал Лес, в который уже давно не ступала нога человека. У самой кромки чащи находилась построенная наспех казарма, в которой проживал взвод гвардейцев во главе с заносчивым капитаном. На севере протекала небольшая речушка Тихая, на которую местные жители частенько ходили рыбачить. Самым большим и одновременно единственным каменным зданием в Лесной Глуши прогнозируемо оказалась Администрация, большинство же частных домов были обычными бревенчатыми избами. Все лавки, рынок, на котором собирались как местные, так и заезжие торговцы, трактир и часовня террианцев располагались в центре деревни. У Церкви я обратил внимание на памятник какому-то мужчине в балахоне, воздевшему руки к небу.
- Кто это, Норман?
- Томас Лерро. Великий человек, самый почитаемый в террианстве*. Неужели вы о нем не слышали?
- Только краем уха, - словно извиняясь произнес я, - никогда не ходил в Церковь.
- Считается, что он был посланником Раала в нашем мире. Когда то давно...
Осмотр достопримечательностей занял у нас около часа, по окончании которого я распрощался с Норманом и задумался над тем, что же делать дальше. Решив, что лучшего места для того, чтобы узнать все сплетни и слухи, чем трактир нет, я, недолго думая, двинулся туда.
Любимое место отдыха деревенского народа гордо именовалось "Благородный Олень", о чем говорила вывеска с коряво выведенным названием и нарисованным нечто, отдаленно напоминавшим животное вообще. У двери сего заведения спал в обнимку с бутылкой лысоватый мужичок, видимо уже отработавший свое за сегодняшний день. Осторожно, стараясь не потревожить завсегдатая "Оленя", я зашел в трактир. Откровенно говоря, название свое он не оправдывал. Во всяком случае, благородством здесь не пахло совершенно точно. Несколько грязных столиков с лавками, обветшалые стены, видавшая лучшие дни стойка бара, а также сильный запах перегара наталкивали на мысль о скором побеге из этого места. Народу было не много:всего пару человек разговаривали за столами, а один потягивал пиво из большой деревянной кружки у бара. Трактирщик, полный мужчина в некогда белом фартуке, полотенцем протирал тарелки у стойки. Решившись, я рискнул заказать кружечку местного пива, да несколько соленых сухариков к ней. Владелец "Оленя" бегло окинул меня взглядом, и пробасил:
- Два лорна**.
Я извлек из кошелька золотой и небрежно бросил его на стойку, за что заработал удивленное "Кхе!" от сидящего рядом мужика. Трактирщик принял плату, отсчитал мне сдачу и удалился за заказом.
Дверь "Оленя" распахнулась и внутрь вошел высоко задрав нос тот самый богатый парень, что встретился мне недавно у Рэя. Себастьян, кажется. Он, никого не замечая, прошествовал ко мне и присел рядом. Пристально на меня посмотрев, он снял шляпу и положил её на стойку бара.
- Я, кажется, тебя видел недавно где-то... - задумчиво произнес он.
- Да, у старосты. Я с Лорой приходил.
- А, точно! - он щелкнул пальцами, - ты Рэнд, племянник Рэя, из города приехал, верно?
Я кивнул.
- Да, кстати, я Себастьян Де'Круа, - наконец-то он сообразил, что не мешало бы сначала представиться, - Ты, наверное, уже слышал эту фамилию.
Мне не хотелось его расстраивать, но я отрицательно покачал головой:
- Извини, ни разу.
Себастьян опешил, знать не ожидал, что кто-то может и понятия не иметь, кто он такой.
- Я... Ты... - невнятно пробормотал мой собеседник, - как там в городе жизнь?
- Эээ... Все как всегда, - я улыбнулся, - ничего интересного.
Трактирщик принес мне пиво и сухари, я поблагодарил его, но начинать трапезу пока не стал.
Себастьян кинул две монетки:
- Тоже самое, Ворт, будь добр, - парень вновь обернулся ко мне, - я также раньше считал. Но пожив в этом месте, которое, к слову, полностью оправдывает свое название, столько времени понял, что в городе куда как веселее.
Он принял кружку из рук трактирщика и незамедлительно отпил из неё. Я последовал его примеру. Местное пиво, к моему удивлению, оказалось весьма недурным. Себастьян заметил тень изумления на моем лице и рассмеялся:
- Я бы никогда не стал заказывать здесь пиво, если бы оно было плохим. Хоть что-то в этой деревне мне нравится.
С хрустом откусив от сухарика он продолжил:
- Я рад, что ты приехал. Хоть кто-то из города! Эта необразованная деревенщина настолько скучна! - Себастьяна, кажется, нисколько не волновал тот факт, что представители этой самой "деревенщины" сидели совсем недалеко от него, - ты не представляешь, как я намучался, пока выбивал из них информацию о Звере...
Точно! Вот кто мне подробнее расскажет о ситуации в Лесной Глуши! Надо только действовать осторожно, попробовать расположить Де'Круа к себе.
- Прекрасно тебя понимаю, Себастьян, - начал я - Ты, насколько я осведомлен, отличный писатель?
Парень одобрительно посмотрел на меня. Лесть подействовала.
- Ну, не то чтобы отличный... Но ты прав, я пишу книгу. Про эти места, про Границу. Возможно, это будет очень знаменитым трудом!
- А можно взглянуть? - вкрадчиво сказал я, - про Зверя, к примеру, я слышал только в общих чертах.
- Конечно! - обрадованно заявил Себастьян, допив пиво, - я давно просил Рэя и Нормана, чтобы они оценили моё творение, но им все время было некогда. А больше в этой дыре читать никто не умеет! Разве, гвардейцы, да Лора, но к ним я и обращаться не стану.
Он вскочил, подхватил свою шляпу и потянул меня за рукав:
- Пошли скорее, время не ждет.
Я с сожалением посмотрел на недопитое пиво, но повиновался Де'Круа. В конце концов, я сам его попросил показать книгу.
***
Дом Себастьяна располагался на Западном холме, за деревней. К нему вела мощеная булыжником дорожка, которая в конце пути утыкалась в большие ворота. Само же имение Де'Круа оказалось здоровенным трехэтажным особняком, огороженным по периметру высоким железным забором черного цвета. Здание скорее было похоже на миниатюрный замок, с двумя башенками по краям, сделанный правда, не считая фундамента исключительно из дерева.
- Ты один тут живешь?
- Да, - Себастьян отпер замок на воротах и распахнул их, - отец построил мне этот дом год назад. Тогда я и переселился сюда.
Мы прошли по заросшему травой двору и оказались у парадного входа в особняк.
- Зачем мне такая махина? - продолжил сын богача, когда мы вошли внутрь, - а ведь я ему говорил... Но нет, для своего любимого сына ему ничего не жалко.
Де'Круа усмехнулся.
- Вот теперь не знаю, что с этим делать. Сам я занимаю всего одну комнату под спальню, одну под рабочий кабинет, да чердак служит у меня библиотекой. Остальное благополучно зарастает паутиной и пылью.
Обстановка в доме была роскошной. Дорогие ковры, гобелены на стенах, мебель из элитного дерева, обтянутая кожей. Сколько же денег у четы Де'Круа?
Себастьян повесил шляпу и плащ на вешалку у входа, а трость опустил в длинную вазу, где уже лежал зонтик.
- Пошли, мой кабинет наверху.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж, и попали в длинный коридор, по разные стороны которого располагалось множество комнат. Не иначе, здесь можно было устроить целую гостиницу. Себастьян открыл одну из дверей и провел меня внутрь. Его кабинет был прибран и довольно опрятен: у окна стоял письменный стол со множеством ящичков, мягкое кресло. У одной стены был книжный шкаф, а у другой кожанный диван с несколькими подушками. На столе находилась печатная машинка и куча беспорядочно разбросанных листов бумаги.
Хозяин дома сложил все листки в стопку и протянул их мне.
- Вот. Так сказать, черновой вариант. Правда, там я ещё много чего не дописал. Например про Томаса Лерро.
Знакомое имя. Но он тут причем?
- Про кого? - я сделал вид, что впервые слышу про этого человека.
- Ты не знаешь? Я удивлен, - Де'Круа присел на край стола, - основатель Лесной Глуши. По мнению террианской церкви - святой. Однако, многого они про него не знают.
- Какое отношение он имеет к Зверю? Или Границе?
- Я дам тебе почитать, - Себастьян открыл шкаф и достал оттуда небольшую книжку с черной обложкой, - тут все про него написано.
Он сел в кресло положил сложенные руки на стол.
- Если в общих чертах, то по преданиям, именно он был предвестником катастрофы. Томас рассказал о ней за стони лет до появления Границы.
Террианство* - главная религия Ал'Терры. Верховное божество - Раал. Проповедует равенство всех людей и борьбу с эгоизмом. Основной принцип: "Каждый живет в первую очередь для общества, во вторую для родных и близких, и только в последнюю - для себя."
Лорн** - самая мелкая монета. В одном золотом тане десять серебрянных арнов, в котором в свою очередь десять медных лорнов.