# Мавританская ведьма

Вольфганг Хольбейн

ВОЛЬФГАНГ ХОЛЬБЕЙН - Мавританская ведьма


Темная сила из глубин океана


Роман-фэнтези


Тысячелетний потоп выбросил его на берег за одну штормовую ночь. А когда море отступило, оно оставалось пленником в болоте - существом из темных глубин океана. Старше самого человечества: Маврская ведьма. И эта болотная ведьма ждет, наполненная бесконечной жадностью к жизни и безграничной ненавистью.


Затем она создала ловушку, идеальную смертельную ловушку, ожидающую своих ничего не подозревающих жертв: дом на болоте.


~ ~ ~


Там стоял дом, окутанный столпом тьмы, как черный, мерцающий, ленивый туман, маленькое, мерзкое, приземистое нечто, контуры которого нельзя было четко различить. Они растворились в темноте, подобной черной кислоте.


Она бежала.


Она полностью осознавала две вещи: поскольку он был, то это был кошмар - что само по себе было достаточно необычным, ибо кто знает, что он видит сны, пока он спит? - и другой, что это был необычный кошмар. Это началось как один из тех бессмысленных, совершенно нелогичных снов, в которых вы бежите, бежите и бежите, но при этом не выходите из того места, где зло находится позади вас, и вы знаете, что если вы тоже сделаете это, вы знаете, что это произойдет. вы только однажды совершаете ошибку, оборачиваясь и глядя на него, и не в состоянии понять другое, гораздо более обнадеживающее следствие, которое следует из этой мысли: что один в безопасности, когда он обеспокоен, просто не оборачивайтесь. Да, вот как он начал.


Но потом ... что-то случилось. Она не знала, что, но у нее было смутное ощущение, что это что-то исходило извне; возмущение из космоса за пределами их маленького личного кошмарного мира, возможно, что-то столь же банальное, как шум где-то в доме, прикосновение руки Стефана, которая повернулась во сне. Она лежала там, внезапно осознав, что ей снится, и ожидая пробуждения, что обычно было бы логическим выводом из этого осознания.


Как обычно.


Не сегодня.


Она не проснулась, но что-то изменилось в сценарии ее сна. Для нее было невозможно выразить это изменение словами, даже в мыслях, но она была там, она видела это, нюхала и слышала. Это было изменение в целом, без деталей, странный эффект, поначалу больше сбивающий с толку, чем пугающий, как будто весь мир чуть больше соскользнул в сторону безумия и ужаса. Она все еще бежала, все еще движимая кошмарным страхом, который не утратил своего ужаса теперь, когда она знала, что это такое. Напротив: теперь она знала, что ужас позади нее, смерть или что-то еще хуже, ожидая, когда она встанет и обернется, но она также знала, что не обернуться для нее ничего хорошего. Черный мужчина все равно получит это чуть позже. И она побежала, словно преследуемая фуриями, и, наконец, перед ней появился дом: маленькая, мерзкая, приземистая вещь, контуры которой невозможно было разглядеть. Они растворились в темноте, которая была подобна черной кислоте, подобна черному светящемуся, вялому туману, глыбе черноты, пропитанной страхом, которая поднималась прямо из ада, как кокон тьмы и страха. И все же она бежала, не в силах остановиться. Этот дом ее тоже напугал, но он был не так велик, как страх перед безымянным ужасом позади нее. Она почувствовала прикосновение тьмы к своей коже, когда она пробилась сквозь покров черноты, окутавший дом.


Потом она это поняла.


Это был ее дом.


И снова нет.


Невозможно описать словами, этот дом был для нее одновременно знакомым и ужасно чуждым, в то же время он обещал защиту как нечто неописуемо злое, он был одновременно защитным и угрожающим. Она хотела остановиться, но не могла. Ее руки и ноги двигались сами по себе, против ее воли, и что-то все еще оставалось позади. Она не знала, что это было - никто не знал, хотя это привело к бесчисленным жертвам, унесло сотни, тысячи, может быть, сотни тысяч жизней (сколько людей просто не проснулись и у них не было сердцебиения или что-то в этом роде. их свидетельство о смерти написано?). Потому что это был своего рода кошмар смерти, уничтожающий любого, кто бы ни повернулся, чтобы взглянуть на его голову горгоны. Но она слышала его шаги, тяжелый, влажный всплеск, всегда немного быстрее, чем ее собственный, его дыхание, глухое, хрипящее дыхание, чувствовала его близость, его мрачную, чрезвычайно злую ауру и видела одну ужасно искаженную, искалеченную Тень, которая росла позади нее и медленно приближалась. Нет, она не могла остановиться. Она могла только бежать, к этому так знакомому и в то же время так ужасно странному дому, который лежит перед ней, окутанный плащом кружащейся тьмы, черным фахверковым домом, сгустившейся чернотой и белой костью смерти, холода. и запрещая, как дурное предзнаменование, она может только бежать, надеяться и молиться, что она быстрее, чем ВЕЩЬ позади нее. Совершенно запыхавшись и почти обезумев от страха, она спотыкается дальше к дому, окна которого внезапно кажутся ей большими протекающими глазницами. Дверь распахивается незадолго до того, как она доходит до нее, она бежит дальше, спотыкается и падает на колени, и стук, с которым дверь захлопывается за ее спиной, почти заглушается биением ее собственного сердца. Но она в безопасности. Здесь с ней ничего не может случиться, потому что дом будет защищать ее, это ее дом, ее дом, ее часть и ...


Когда она поднимает глаза, она понимает, как ужасно ошибалась.


Это не твой дом. Снаружи это выглядело так, и здесь до сих пор есть смутное сходство, но как бы то ни было, это не их дом. Тогда она понимает, но в то же время она знает, что это понимание приходит слишком поздно: ЭТО ВЕЩЬ не было реальной опасностью. Это была приманка, химера, которая заманивала - преследовала - их сюда, и этот дом, это нечто похожее на их дом, и есть настоящая ловушка. Ловушка, из которой больше нет выхода. Ее глаза расширились от ужаса, она оглядывается, глядя в огромный куполообразный зал, который простирается перед ней. Все как должно быть, но увеличено до гигантских размеров и словно выковано из черной хромированной мерцающей стали: коридор (хромированный), три (железные) двери, старинный крестьянский сундук (из стали). ), лестница наверх (с двухметровой ступенькой). Земля такая гладкая, что она чуть не падает, когда пытается встать. Ее шаги и дыхание создают жуткое, щелкающее эхо на черном хромированном покрытии. «Так должно быть, когда ты мертв», - думает она. Может, она мертва, но нет, и то, что ее здесь ждало - все еще ждет - намного хуже смерти.


Как будто эта мысль была намеком, она слышит звук двери. Он оборачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как он распахивается с ужасным металлическим скрипом, криком боли вырывается из его стального горла.


Затем она видит мужчину. Он внезапно стоит там, не выходит из тени и не вырастает из земли, а просто находится здесь, от доли секунды до следующей. Он не чужой. За долю секунды до того, как его лицо горит, она узнает его и удивляется, что это он из всех людей. Затем огонь выстреливает из его волос, его одежды и его плоти, белое, красное и желтое пламя окутывает его, превращая его в живой факел, который медленно приближается к ним.


Она отшатывается, избегая хватки горящих, подергивающихся, чернеющих рук в последний момент. Она хочет кричать, но не может, спотыкаясь, пока не ударится о стену. Горящий мужчина проходит мимо нее так близко, что она чувствует ужасный жар пламени, охватившего его. На мгновение она может видеть его лицо сквозь завесу огня. В его глазах нет боли, только гнев, древний, ненасытный гнев, ненависть ко всему живому, мыслям, чувствам, ко всему, что может быть счастливым.


Горящий человек продолжается. Его шаги оставляют на земле пылающие белые следы, огненные следы. Потрескивание пламени устрашающе разрывается о стены, когда он идет к лестнице.


Некоторое время она просто стоит неподвижно, не в силах пошевелиться, не в состоянии бежать, кричать, делать что-либо, наблюдая за горящим человеком, когда он достигает лестницы и поднимается вверх, оставляя за собой след из горящих луж. Затем, на верхней ступеньке, он останавливается, поворачивается, поднимает свою ужасную, полуобугленную руку и машет ей, и снова пламя на мгновение расступается перед его лицом; она увидит ненависть в его глазах, эту чудовищную, бесконечную злобу. Тем не менее, как если бы она была одержима незнакомцем, гораздо более сильной волей, она пойдет к лестнице, и вдруг она тоже станет такой же большой, как этот дом, она будет расти, пока все, по-видимому, снова не примет нормальные размеры. И затем, наконец, как только она ступит на первую ступеньку, она сможет кричать: «О да, она закричит, потому что эта черная, блестящая хромированная лестница потечет кровью». Кровоточит и корчится, как живое раненое существо, и она будет кричать, визжать, рычать и хлопать руками по лицу, и ей все равно придется двигаться дальше, потому что что-то более сильное, чем вы, заставляет вас сделать что-то, что завладело вашей волей - нет: переключено выкл - имеет. Вы услышите крик болотной ведьмы, крадущейся по дому снаружи, и вы просто не поймете, что она и горящий мужчина - одно и то же, что вы, он и этот дом неразделимы, всегда были и всегда будут. И тогда все, что вы услышите, - это крик. Этот ужасный, жуткий КРИК ...


1.


Крик разбудил ее.


Она моргнула, устало повернула голову на подушку и неохотно открыла глаза, внимательно прислушиваясь. Она изо всех сил пыталась проснуться. Каким бы абсурдным и нереальным ни был этот ужасный кошмар, он все еще крепко держал ее, даже сейчас, когда она действительно и явно проснулась : небольшая часть ее все еще была заперта в ужасающем мире этого кошмара, и это стоило ей удивительно Силы, чтобы полностью расслабиться. И это было неудобно, ощущение, будто она запуталась в огромной липкой паутине, нити которой она могла порвать только одну за другой и с огромным физическим усилием. И даже когда она, наконец, сделала это, это еще не было окончательно. Сон послал ей последнее неприятное приветствие в реальность: на мгновение ее лицо и руки стали липкими, как будто она действительно прошла через эту ужасающую паутину, чтобы найти путь к пробуждению. Сначала она боялась, что закричит сама, кошмар был таким реальным. Как ни странно, она совсем не испугалась, а испытала лишь легкий шок в сочетании с замешательством и почти научным любопытством. Она не была склонна к кошмарам - даже к сновидениям - по крайней мере, к тем, которые она вспоминала позже, и теперь, когда последний ужас постепенно утих, ее опыт наполнил ее волнением от того, что она узнала что-то совершенно новое и неизвестное. Это был не один из тех кошмаров, которые время от времени снились каждому, не тот бессмысленный, холодный страх, который подкрадывается еще дальше к пробуждению и просыпается с учащенным сердцебиением, дрожащими конечностями и холодным потом на лбу. Она помнила каждую мелочь, каждую ужасную деталь, какой бы крошечной она ни была, но теперь она совсем не боялась. Во сне страх просто отключился. Она просто запуталась. Единственный страх, который оставался, заключался в том, что она могла закричать и разбудить этим Стефана, что само по себе было бы не так уж плохо, но поставило бы ее в неудобное положение, когда ей пришлось бы объяснять Стефану, что произошло.


И она сама этого не знала.


Мечта - конечно. И все еще...


Что-то в этом было другое . Несмотря на его совершенно запутанные и абсурдные действия, он был невероятно реальным , настолько реальным, что ... Она прогнала эту мысль, приподнялась на локтях и огляделась, как будто ей пришлось цепляться за реальность - или как она это сделала. Чтобы доказать себе, что это реальность, а не заумные черные хромированные комнаты ее сна, сердитый голос прошептал ей за лбом. Ей показалось, что она чувствует запах пламени ...


Лиз отогнала эту мысль, сознательно вдохнула и выдохнула и так сильно прижала веки, что перед глазами возникли цветные круги и кольца. Это помогло. Видения исчезли, когда она снова открыла глаза. На их сетчатках вспыхнули бледные образы ярких молний.


То, что она увидела, было успокаивающей нормальностью: комната была темной, наполненной серыми и черными тенями и прохладой, делавшей уютное тепло под тонким льняным одеялом вдвойне приятным. По комнате плыли тени, но это были обычные, хорошо знакомые тени этой комнаты, которые она знала, а также мебель и обстановку. В них не было ничего угрожающего. Темнота, которую она увидела, обещала защиту и тепло, а не опасность. Несмотря на (а может быть, благодаря!) Кошмар, который все еще зарывался в ее душу, она чувствовала себя измученной и слабой успокаивающим и расслабленным образом. Внезапное пробуждение от кошмара, казалось, сменилось вторым, совершенно нормальным. Внезапно она почувствовала усталость, и ее мысли двигались вяло и вяло, как маленькие упрямые животные, которые только в знак протеста соглашались идти своим обычным образом. Она знала, что через несколько минут она будет смеяться над сном. Нет, даже не так - она бы просто забыла о нем. Как это ни странно, но больше не стоило хранить.


Она зевнула, снова моргнула и провела рукой по глазам, прежде чем моргнуть, глядя на прикроватный столик. Люминесцентные зеленые цифры радиочасов мерцали в темноте, как крошечные сверкающие кошачьи глазки. Потребовалось время, чтобы из расплывчатых цветных пятен образовались четкие числа, и она смогла их расшифровать.


Лиз нахмурилась. Было сразу после пяти, заметила она с резким раздражением - совершенно кощунственное время просыпаться. Она вздохнула. «Что за гребаный сон», - слабо подумала она. Почему он не мог начать через два часа? Она закрыла глаза и попыталась снова заснуть. Это не работает.


Когда она закрыла глаза (это было абсурдно: темнота была едва ли менее глубокой, чем та, которую она видела с открытыми глазами!), Страх вернулся. Это была не паника во сне, не страх, граничащий с физической болью, которые вызвали в ней черные хромированные комнаты и эти ужасные лестницы, не паника при виде горящего человека, потому что она очень хорошо знала, что все это было было не чем иным, как плохой шуткой, которую сыграло с ней ее подсознание. Это было...


Беспричинное беспокойство, которое становилось все сильнее и сильнее, ощущение покалывания, словно тысячи бешеных муравьев в ее теле, из-за которого она не могла лежать спокойно. Что-то разбудило ее, что-то не принадлежащее этому месту, и это беспокоило ее, но она не могла сказать, что это было на самом деле.


Какое-то время она задерживалась на узкой грани между сном и бодрствованием, прежде чем сдалась и, покорно пожав плечами, выбросила ноги из постели. Если дьявол заполонит ваше подсознание и все мечты мира!


Некоторое время она в сонливости сидела на краю кровати и наслаждалась ощущением тяжести, которое только медленно покидало ее конечности. Она зевнула, сильно потянулась и снова потерла глаза. Ее глаза немного прояснились. Тонкая, мерцающая пыль полоса солнечного света проникала сквозь полузакрытые ставни, создавая спутанный узор из золотых и черно-коричневых теней на меховом ковре; игровая доска, на которой королева дня снова предлагала шахматы черному королю ночи, но никто из них даже не решил игру.


Она мимолетно улыбнулась собственной мысли, столь же глупой, как и сон, который постепенно начинал исчезать.Она наклонилась, чтобы поднять халат, надела его и, шатаясь, босиком поплелась к окну. .


На улице уже пели первые птицы, и где-то в небольшом лесу, который возвышался в двухстах шагах от тропы, как стена с черными и зелеными пятнами, на зов откликнулась сойка. На мгновение она прислушалась к шелесту ветра в верхушках деревьев и наслаждалась прикосновением солнечных лучей к своей коже. Хотя оно только что появилось над горизонтом, солнце уже было сильным. День обещал быть жарким. В задней части дома ветер грохотал ставнями. Шум не только разрушил магию момента, но и болезненно напомнил ей о том, сколько работы и усилий ей еще предстоит, прежде чем эти развалины снова станут достаточно пригодным для жилья домом. Если они когда-либо сделали. В последнее время было все больше и больше моментов, когда Лиз начинала всерьез сомневаться в этом.


Она снова зевнула, позволив себе запретную роскошь не прикрыть рот, открыла окно, провела обеими руками по лицу и затем рывком распахнула ставни.


Лиз мимолетно улыбнулась, когда вспомнила, что для случайного наблюдателя она должна выглядеть точно так же, как девушка из рекламного ролика о кофе, только то, что она встала с кровати не полностью накрашенной и причесанной, а с спутанными волосами и лицом. это выглядело так, как будто это был Сон был бледным и опухшим.


Прохладный, насыщенный кислородом утренний воздух вливался в комнату, в сопровождении поначалу почти болезненно яркого солнечного света и разнообразных запахов: запах свежего сена и хвои, травы, цветов, простора и прозрачной текущей воды. Она закрыла глаза и сосредоточилась на вдохе и выдохе в течение нескольких секунд. Прохладный воздух, в котором закачивалось легкое дыхание ночи, также отогнал последние остатки усталости и на мгновение создал глубокую успокаивающую пустоту за ее лбом, в которой не было даже места для мыслей, а только для покой и чувство покоя и одиночества. На короткое мгновение она осознала свое тело с редкой ясностью, ощущая каждый квадратный миллиметр своей кожи, каждый волос, нежную ласку ветра, прикосновение солнечного света, - все это с такой интенсивностью, которой она никогда не знала, прежде чем покинуть ее. здесь. Такие моменты всегда компенсировали тяжелую работу и корректировку, которую они приносили с собой. И именно в такие моменты она находила время подумать о себе и своей ситуации.


Она ни о чем не пожалела.


Полгода назад она посмеялась бы над любым, кто предсказывал, что в не столь отдаленном будущем она будет проводить дни, кормя свиней и кур, очищая конюшни и сажая огород размером два на четыре шага вместе с тысячей других маленьких и большие - и по большей части раздражающие - задачи, которые приносит с собой жизнь на ферме. Но именно это и произошло. И самое худшее, - насмешливо подумала она, - это то, что ей это нравится. Им не нужно было жить в хозяйском сарае, и если они все равно заботились о животных и огороде, который, к тому же, был на несколько размеров больше для двух человек, то это было просто из-за энтузиазма.


И этот энтузиазм отнюдь не пропал через какое-то время - как это обычно бывает в большинстве подобных случаев, - наоборот, он рос изо дня в день. Она привыкла к жизни здесь за удивительно короткое время и полюбила ее с первого момента. Из горожанина, привыкшего к шуму и стрессу, превратиться в фермера ей далось на удивление легко. На самом деле, это было легче, чем она осмеливалась надеяться. Она просто сбросила старую Лиз, которая привыкла к вечеринкам, быстрым машинам, шуму большого города, смогу и дорогим ресторанам, как кожа, которая стала слишком маленькой, и проскользнула в свою новую роль с почти естественной безмятежностью и спокойствием; бабочка, окуклившаяся во второй раз и проснувшаяся снова гусеницей. Но как гусеница, которая чувствовала себя комфортно, и у которой крылья висели в шкафу, и она могла надеть ее снова в любой момент, что в значительной степени способствовало тому, что гусенице стало еще легче выполнять свою роль. Она никогда раньше не пользовалась крыльями, но сам факт их присутствия успокаивал.


Нет, она ничего не упустила. Напротив. Переезд отсюда ничего у нее не отнял, а наоборот, обогатил ее жизнь огромным количеством новых и прекрасных вещей. Ей нравился запах только что выкопанной земли, запах свежего сена и звуки животных в сарае, которые уже чувствовали тепло и солнечный свет и с нетерпением ждали, чтобы их оставили в стороне. Теперь, после шести месяцев и превращения в совершенно новый мир и такую же новую жизнь, ей казалось почти невероятным, что она когда-то чувствовала себя как дома в шумном, сверкающем мире городов. Когда ее друзья приходили в гости (что теперь было реже - раньше, когда они были молодожены и только что переехали отсюда, они приходили часто, но привлекательность нового быстро угасала. Когда ее знакомые начали понимать Тот факт , что ей бежать из города был больше , чем мимоходом каприз и что махинации тайно ожидается с ликованием, визиты также утихли все больше и больше Стоп качая голову , когда она услышала последнюю о так интересных партиях истории.


И изменение коснулось не только ее внутренностей. Ее тело тоже на удивление быстро приспособилось к жизни здесь. Это была новая Лиз, та же стройная молодая женщина с коротко подстриженными черными волосами, такими же темными глазами и губами, которые раздражали ее каждый день с тех пор, как она стала достаточно взрослой, впервые сознательно в зеркале, чтобы увидеть. Он был слишком большим. Он был слишком большим, когда она была ребенком, и это не изменилось, хотя тогдашний гадкий утенок превратился в пресловутого лебедя. Она не была королевой красоты. Но некрасивая, дерзкая маленькая девочка превратилась в симпатичную дерзкую молодую женщину. И здесь, в некотором смысле, она родилась во второй раз. Не моложе. Не красивее и не уродливее - а по- другому. Под ее гладкой, испорченной макияжем кожей выросли крепкие мускулы. Ее цвет лица теперь был темнее и свежее одновременно, и она больше не запыхалась, когда поднималась более десяти ступенек подряд.


Она открыла глаза, сильно наклонилась и посмотрела через двор. С этой панорамы она начинала каждый день, независимо от погоды и времени. Это зрелище стало ей знакомо за последние несколько месяцев, но каждое утро она наслаждалась им заново, и это все еще наполняло ее той же смесью гордости владельца и неверия в то, что оно действительно должно принадлежать им .


Двор был невелик, но, как и все остальное, термин «размер» был относительным - одно из типичных высказываний Стефана, которое он использовал при каждом подходящем и неподходящем случае, здесь он был исключительным.


Для нее это было здорово; в своем роде даже больше, чем улицы Франкфурта, выложенные стеклом и бетоном, на которых она выросла - асимметричный квадрат из вытоптанной глины, окаймленный справа плоским зданием с соломенной крышей, в котором когда-то находились конюшни. С их приподнятого положения он выглядел искривленным и искривленным, как будто только случайность удержала его от падения. Но она знала, что это неправда - оптическая иллюзия, причину которой она еще не выяснила. Дело было с точностью до наоборот: из всех построек во дворе конюшня, скорее всего, находилась в состоянии, которое при некоторой доброй воле можно было бы охарактеризовать как удовлетворительное . Пол и внешние стены были сделаны из литого бетона - что, по словам Стефана, было несравненным кощунством, но если и было, то это было очень прочным святотатством - а соломенная крыша, несмотря на свой возраст, все еще находилась в удивительно хорошем состоянии. В то время люди строили, чтобы жить вечно. Они планировали превратить половину конюшни в гараж с пристроенной мастерской, а в другой половине оборудовать просторную комнату для вечеринок. Как ни странно, Стефан не считал это святотатством. Рядом с конюшней находилась массивная балочная конструкция площадью три квадратных метра, снабженная тяжелой пропитанной смолой железной арматурой, под которой лежала давно высохшая выгребная яма, дополнительно закрепленная проржавевшей сеткой стержней толщиной с большой палец. что один обеспокоенный предыдущий владелец установил его тридцать или более лет назад, чтобы кто-то не упал в яму и не подавился собственным навозом. Слева навес, выше и тяжелее конюшни, но в гораздо худшем состоянии. В какой-то момент они снесли бы его, если бы он не рухнул сам по себе, как карточный домик, и построили бы вместо него крытый бассейн. На данный момент он был почти пуст, и, кроме огненно-красного ягуара Стефана, в нем были только обломки изъеденного ржавчиной трактора, который они купили - не зная об этом - вместе с двором и целой мешаниной ржавого хлама, и который, вероятно, восходит к тому времени, когда пришло время последнего потопа. Позже, когда продажи нового романа Стефана - а вместе с ним и гонорары - пошли на хороший старт и их пустой банковский счет восстановился, они могли купить новый трактор и посадить кукурузу или овес на одном из уже залеченных полей. «Может, просто подсолнухи», - насмешливо подумала Лиз. В том, что не нужно было жить за счет того, что производила ферма, были определенные неоспоримые преимущества.


Кэрри, шотландская овчарка, которая следила за тем, чтобы никто не пришел и не украл двор ночью над их головами, лаяла ей с добрым утром , и, как будто в ответ, кикерики сэра Уинстонса , ее петуха , зазвенели из навозная куча за конюшней . Вместе с полдюжиной кур, которые по сей день отказываются отложить ни единого яйца, живой газонокосилкой в форме овцы и тремя серыми кроликами, они составляли весь их скот. Не очень много по сравнению с другими фермами по соседству, но крупный рогатый скот был в гораздо более счастливом положении, потому что, если бы они не пострадали первыми или если бы они умерли от избыточного веса, и цыплята, и кролики ... дал каждому из них имя и закрыл их в своих сердцах - наверное, отпраздновать сотую годовщину их службы здесь, на ферме. Сама мысль о том, чтобы зарезать или даже съесть ее, вызвала у Лиз физическое недомогание.


Ее взгляд остановился и остановился на разрушающемся каркасе бывшего общественного центра, от которого остались лишь несколько обломков стен и почерневшие стропила. Как всегда, взгляд Лиз задержался на молитвенном доме еще немного. Она не знала почему, но всегда видела что-то особенное в этих полуобугленных руинах. Трудно описать, но она была одновременно отвратительной и очаровательной. Если смотреть под определенным углом, смешанные балки крыши выглядели как скелет гигантского доисторического животного, преодолевшего бездну времени, чтобы умереть здесь.


Конечно, они спрашивали, что здесь произошло тогда, добрых тридцать лет назад, точнее, они пытались. Это было давно, почти пол поколения, и сегодня, похоже, никто не знает, что на самом деле произошло тогда, было ли - и если да - сколько человеческих жизней унесло пожар, как он вообще возник. Некоторое время Лиз была почти убеждена, что люди в этом районе просто не говорили о разыскиваемых, о том , что произошло в то время, по какой бы то ни было причине. Возможно, в этих руинах и пожаре был мрачный секрет, восточно-фризский вариант Макбета, мрачная история об интригах, предательстве и убийстве, закончившаяся пламенным адом. Или, может быть, это была просто небрежность слуги, который курил в постели и слишком поздно осознал, что пепел, упавший на пол, принадлежит ему. Скорее всего - но тоже очень скучно, - подумала Лиз, - это было что-то столь же обыденное, как перевернутая керосиновая лампа или искра, выпавшая из печи. Тем не менее, она лично поддерживала идею большой трагедии. Ей понравилось. И она думала, что такая ферма была чем-то вроде места с привидениями.


Но что бы это ни было - глупая авария или трагедия, о которой так и не написали, - это был ужасный пожар. Пламя не пощадило ничего, что могло бы хоть как-то воспламениться. Лучи внизу превратились в чистый древесный уголь, и даже несколько остатков стены превратились в черную золу, которая удерживала только собственный вес. По сей день для нее оставалось загадкой, что огонь не распространился на другие постройки во дворе. Двухэтажный дом, как и конюшня и сарай, был покрыт соломой. Одной искры должно было быть достаточно, чтобы вызвать катастрофу. Но ничего не произошло. Благодатная судьба или, возможно, просто каприз ветра спасли двор от пожара.


«Слава богу, - саркастически подумала она. В противном случае они со Стефаном не смогли бы купить его по смешной цене и осуществить нашу мечту об альтернативной жизни. За развалинами дома слуг забор обозначал границу настоящей усадьбы - или, по крайней мере, должен был. На данный момент он состоял всего из нескольких наклонных кольев, между которыми нужно было подумать о соответствующей проволоке. Позади него начиналась волнистая зелень луга, на котором трава давным-давно перестала бороться с разрастающимся клевером, наконец, узкая тропинка - на самом деле просто колейная дорога, полная камней и горбов, а за ней, наконец, густой смешанный лес. из которого иногда вылетали маленькие серебряные и золотые искры - солнечный свет разбивался о воду маленького озера, которое пряталось за ним.


Их собственность простиралась до другой стороны этого озера, даже немного дальше, хотя земля там была настолько болотистой, что их притязания на собственность там имели только чисто юридическое значение. Странный; они пробыли здесь шесть месяцев - шесть с половиной месяцев, если вы посмотрите на это в точности, - но она все еще не успела осмотреть все свое имущество. Вот, например, тот лес: каждое дерево, каждый фут земли, каждая упавшая ветвь и куст принадлежали им, но она ни разу не прошла дальше двух или трехсот шагов, даже в течение первых нескольких недель, когда она делала это. работа не израсходовала двор так сильно, как сейчас.


В какой-то момент она наверстает упущенное.


Когда-то...


Лиз улыбнулась, но не совсем уверена, была ли это насмешливая улыбка или смиренная улыбка. Было много вещей, которые она решила в какой-то момент наверстать. Слишком много. Она думала, что найдет здесь немного спокойствия, которого ей всегда не хватало в городе, но все произошло как раз наоборот. Жить в тихой стране было далеко не так тихо, как думали те, кто ее не знал. После переезда отсюда у нее было меньше времени на себя, чем когда-либо прежде.


Они сбежали из города, спасаясь от шума и суеты жизни, и наткнулись на множество новых и неожиданных обязательств. Дело в том, что ей приходилось планировать практически каждую минуту дня, чтобы продолжить работу. Они даже на самом деле не управляли фермой. Здесь была тяжелая работа, и ей приходилось считать время дня, которое все еще принадлежало ей, в минутах, а не в часах, как раньше.


Но это должно быть справедливо - это был совсем другой вид стресса, чем раньше. Тот, от которого она набиралась сил. Ей потребовалось много времени, чтобы понять разницу. Жизнь здесь была тяжелой, но, в отличие от города, она дала ей больше, чем просила.


Стефан зашевелился за ней.


Она медленно повернулась, оперлась локтями о узкий подоконник и нежно посмотрела на него. Он больше не спал, но и не полностью проснулся. Он всегда спал поздно, а хороший воздух и незнакомая физическая работа теперь более чем когда-либо гарантировали, что он редко вставал с постели раньше полудня; причина бесчисленных мелких ссор между ними, потому что с Лиз все было наоборот: она не знала, почему, но молодая женщина, которая редко вставала раньше десяти, стала рано вставать. С другой стороны, Стефан, казалось, постепенно превращался в сурка. «Если она не позаботится о нем, - подумала она, - однажды он вообще не проснется, а впадет в шестимесячную спячку».


Он снова двинулся в полусне. Его лицо выглядело уже, чем было на подушке с ярким рисунком, а яркий солнечный свет позволял отчетливо выделять небольшие изъяны его кожи, как на одной из тех преднамеренно зернистых фотографий - или на плохой фотокопии. Несмотря на это, он выглядел молодым , что было трудно описать словами : Стефан был одним из тех завидных людей, которые, казалось, никогда не стареют. Когда она впервые встретила его, ему было девятнадцать, и по сей день он не вырос ни на день. Ему тогда было двадцать девять, и меньше чем через три недели он будет отмечать свой тридцать пятый день рождения. Даже тщательно подстриженная борода не могла изменить этого впечатления. Просто Стефан всегда выглядел на девятнадцать, был ли он одет в потрепанный джинсовый костюм и выцветшую хлопчатобумажную рубашку или смокинг, дурачился ли он с ней или ползал по ковру на четвереньках, чтобы поиграть с молодой кошкой, или сидел в кресле. прожектор перед аудиторией, заполненной тысячей читающих - он выглядел на девятнадцать, и ничто, абсолютно ничего не могло что-либо изменить в этом.


И, несмотря на этот молодой вид, было что-то в его лице, что заставляло вас чувствовать, что он не тот ребенок, которым он любил притворяться, своего рода ... серьезность и ... да, подумала Лиз, даже если она обычно использовала Слово подумал, что это глупо, и никогда не использовал его - почти достоинство, которое, казалось, скрывалось не в его чертах, а скорее за ними. Как будто узкие глаза с густыми бровями, тонкий нос, словно начерченный линейкой, и рот с губами, всегда втянутыми в дружелюбную улыбку, были не чем иным, как маской; за которым настоящий Стефан был только нечетким, а иногда и видимым. Именно эта странно двусмысленная вещь так увлекла в нем Лиз с самого первого момента, двусмысленность как в его внешности, так и в его существе.


Они встретились во Франкфурте на первой и предпоследней книжной ярмарке, на которой она когда-либо присутствовала. Она родилась во Франкфурте, выросла во Франкфурте и училась в школе во Франкфурте, и, за исключением обязательных каникул на Майорке или Ибице, которые они брали с родителями каждый год, она никогда не покидала Франкфурт. Раньше она никогда не посещала книжную ярмарку. Ее не интересовали книги - Стефан позже назвал ее литературным каннибалом - и если бы кто-нибудь предсказал, что она однажды выйдет замуж за писателя , она бы просто посмеялась над ним.


Но это было сделано.


Она пришла на эту книжную ярмарку только для того, чтобы уступить настоянию друга, и она уже пожалела об этой маленькой услуге, стоя в очереди у кассы, стоя у ее ног. Двадцать пять минут, только чтобы мучить вас по бесконечным переполненным коридорам, заполненным невнимательными людьми и душным воздухом в течение двух часов. Где-то в этой ужасающей толпе она потеряла своего друга, и после часа тщетных поисков сдалась и буквально сбежала. Все эти шумные, шумные, толкающиеся люди заставляли ее чувствовать, что она больше не может дышать. Яркие цвета оскорбляли ее глаз, а огромное количество отпечатанной бумаги на нем (кто, черт побери, это все прочитал ?), Казалось, ошеломило ее.


Она даже не хотела останавливаться, но ее только что зажали; не может сделать шаг назад или вперед.


А потом она увидела его: молодого человека в джинсах и клетчатой хлопчатобумажной рубашке, который сидел на одном из дешевых белых пластиковых стульев в издательском киоске и выглядел по-своему таким же потерянным и напуганным, как и она. Конечно, она не знала, кто он такой. По какой-то причине ей просто стало его жалко, она вытащила локти и колени из застрявшей массы и просто заговорила с ним. Через полгода они поженились.


Стефан шумно зевнул, не открывая глаз. Его рука вылезла из-под одеяла и сонно нащупала то место рядом с собой, где она обычно лежала, но нашла только пустую кровать. Осознание того, что Лиз уже проснулась, казалось, разбудило его навсегда. Он моргнул, устало поднял голову и долго смотрел на простыню, где все еще были отчетливо видны очертания ее тела.


«Доброе утро», - сказала Лиз.


Его голова в изумлении закружилась. "А?"


«Я сказала« доброе утро », поздно встает», - повторила она. «Я думал, ты вообще не проснешься».


Стефан моргнул в ярком солнечном свете, на фоне которого ее фигура выглядела только черной глубокой тенью. «Почему ... Я ...» Он замолчал в замешательстве, зевнул и наполовину вытянул шею, чтобы посмотреть на будильник. Он моргнул. На его лице появилось смущенное, а затем недоверчивое выражение.


«Завтра?» - наконец спросил он. "Почему завтра? Сейчас середина ночи. - Его голос стал укоризненным. "Это убийство!"


«Сейчас пять часов».


Стефан демонстративно зевнул. "Вот что я говорю. Посреди ночи. - Он снова зевнул, уронил голову на подушку и натянул одеяло на нос. «Разбудить кого-нибудь в такой час - нападение», - пробормотал он. "Умышленное ранение!"


«Может быть, для тебя», - вздохнула Лиз, оттолкнулась от подоконника и подошла к кровати, чтобы одним движением стянуть одеяло. «Если ты не спишь, можешь встать и помочь мне приготовить завтрак».


"Привет! Момент. Я..."


Она наклонилась, подняла подушку с пола и заглушила его протест метким броском.


«Я поставлю воду», - сказала она, подходя к двери. "Поторопись."


«Но сейчас пять часов утра и ...»


- Пять и семнадцать, если быть точным, - поправила его Лиз, взглянув на будильник. «И тебе действительно хорошо хоть раз проснуться до обеда. Мы хотим сегодня поехать в город, не забывайте об этом ".


«Но не посреди ночи!» - крикнул Стефан в притворном отчаянии. «Ты знаешь, когда я ложился спать?» - он сделал укоризненную гримасу. "Я работал с одной, проклятая женщина!"


Лиз сладко улыбнулась ему и закрыла за собой дверь.


2.


Иллюзия комфортно обставленного дома лопнула, как мыльный пузырь, когда она вышла в коридор и направилась к лестнице. Дом был старый, древний, лет двести-триста, а может и больше. Его точный возраст не мог быть определен, и за последние тридцать лет - за исключением ирландской пары, купившей дом незадолго до них - они вскоре отказались от борьбы с ветхими стенами и неутомимым разрушением времени и двинулись в путь. прочь - на участке больше никто не жил.


Когда они приехали сюда, его состояние было соответствующим. Им пришлось трудиться день и ночь в течение двух недель, чтобы хотя бы часть бывшего дома снова стала пригодной для жилья. Лиз все еще помнила смесь ужаса, недоверия и ужасного разочарования, которую она испытала, когда они впервые вышли отсюда. Они купили дом, даже не увидев его. Цена была шуткой - одна земля должна быть в три раза дороже, даже здесь, - и когда они были в офисе агента, все это имело очень логичный смысл. Риэлтор не скрывал, что недвижимость остро нуждалась в ремонте, но все трое думали, что покупка будет стоящей вложения.


Тем не менее, они не знали, что практически купили развалины. Мало того, что Лиз была близка к слезам первый раз , когда они вышли - она уже плакала от разочарования, и непоколебимая оптимизм даже Стефана был заметно смоченную.


Конечно, они сделали почти все неправильно, что могло быть сделано неправильно.


Они оба были переутомлены, потому что проехали всю ночь, чтобы как можно скорее добраться до своего нового места жительства. Они провели последние несколько недель практически ни в чем, кроме разговоров о своем новом доме, его реконструкции, расширении и оснащении, пока они не погрузились в эйфорию, которая сделала их чем-то немного меньшим, чем ожидал Букингемский дворец. . И они приехали осенью, туманным, ветреным холодным утром, вскоре после восхода солнца. В доме было холодно и темно, он просочился через все окна и двери, а влага, которая пропитала каждый квадратный дюйм дома, как огромная грязная губка, превратила занавески из паутины размером с человека, как мокрые тряпки, свисающие с потолка. и балки. Даже сегодня она считала, что от ее носа пахнет пылью и гнилью.


Но они это сделали. Первым разочарованием было - по крайней мере, с ней - неповиновение, а вскоре после этого - почти непреодолимое чувство, особенно сейчас . Они работали как дикари: вырвали полы и потолки, оштукатурили и побелили стены, покрасили окна и двери, заменили окна и проложили силовые кабели. Они вложили в этот дом кучу денег и даже больше энергии. В какой-то момент в течение первых четырнадцати дней у нее было ощущение, что она и Стефан начали превращаться в мелово-белых призраков с воспаленными красными глазами, пахнущими краской, дышали пылью и двигались только быстрыми, резкими жестами и постоянно раздражались, потому что они спали не более трех часов за ночь.


Но этот дом не был домом, это был Молох, большой, безмолвный Молох, который презирал их усилия и глотал работу, материалы, деньги и пот, не оставляя ничего после себя. Даже сейчас он больше походил на руины, чем на человеческий дом. С очень объективной точки зрения, несмотря ни на что. Даже в этой части главного здания, где они концентрировали свои усилия в течение последних шести месяцев, были очевидны следы разрушения. Штукатурка во многих местах порвалась или полностью отвалилась от стены, так что стали видны старые, обожженные черным камнем фундаментные стены. Соломенный наполнитель подвесного потолка внизу выглядывал из-за изношенных половиц, а двери вздутые и покоробились на петлях. За исключением двери спальни, в доме не было ни одной двери, которая бы трогательно не скрипела, когда вы ее передвигали. Люди, которые управляли фермой до них, похоже, не слишком много сделали для поддержания зданий в хорошем состоянии. Они провели самый необходимый ремонт, купили электричество, водопровод и несколько животных - и менее чем через год продали собственность. Те немногие следы, которые они могли оставить, были стерты временем.


Она спустилась на кухню и поставила чайник на современную микроволновую печь, которая выглядела совершенно неуместно и терялась между старинной изразцовой печью и массивной фарфоровой раковиной. Затем она закурила свою первую утреннюю сигарету, подошла к столу и, все еще задумавшись, села на трехногий табурет у окна. Она вздрогнула. На кухне было круто. Влага все еще скапливалась в углах, а у солнца еще не было сил, чтобы полностью прогнать ночной холод. Она затянулась сигаретой, откинула голову назад и села так, чтобы почувствовать, как солнечные лучи падают через узкое окошко ей на лицо. Да, постороннему должно быть трудно контактировать с людьми здесь. Она и одиночество были двумя величайшими препятствиями, которые нужно было преодолеть. Следующий город находился на расстоянии добрых трех миль, и между ними не было ничего, кроме озер, лесов, лугов, болот и нескольких небольших ферм.


В первые несколько недель они много гуляли, посетили всех соседей и представились. Но они быстро выяснили, что люди здесь вряд ли ценят дружеские или даже добрососедские отношения с новыми владельцами Эверсмура. Они не были враждебны, даже пренебрежительны, но в целом их манеры были хладнокровными, определяемыми недоверием к незнакомцам, унаследованным от бесчисленных поколений. Между ними и людьми здесь была невидимая преграда. Они пришли как чужие и еще очень долго останутся чужими.


Она и Стефан не слишком возражали против такого поведения - в конце концов, они уехали отсюда, чтобы побыть одни. У них было время, месяцы, годы, если бы им пришлось, и в какой-то момент чары разрушились. В какой-то момент они смогут преодолеть пропасть, отделяющую их от людей здесь, и завести новые знакомства и, возможно, даже друзей. Задача, требующая большого терпения, но они оба были готовы проявить терпение. Возможно, найдутся люди, которым изоляция здесь невыносима, и которые в конечном итоге отчаялись от нее. Возможно, предыдущие хозяева фермы были такими людьми.


Чайник ожил, и Стефан громко зашагал по лестнице.


Она подняла глаза, раздавила сигарету в пепельнице и подошла к плите, чтобы снять чайник. Она наклонилась, взяла из буфета две чашки и стакан молотого кофе и стала искать ложку.


Под дверью появился Стефан, немытый, с взлохмаченной прической «ёжик» и издевательской злостью в поездах. «Что ты посмела сделать, женщина, - театрально сказал он, - твой кормилец таким наглым образом уложил свой заслуженный сон?» Вы знаете, что происходит, когда вы меня раздражаете! - Он закатил глаза, немного опустил челюсть и поднял руки, изображая монстра Франкенштейна.


«Сядь и выпей кофе», - насмешливо сказала Лиз. «Кормилец!» Она поставила у стола поднос, полный чашек и тарелок, и с лязгом поставила его.


Стефан нахмурился, увидев смесь блюд. "Вы ждете на завтрак роту солдат?"


"Нет. Я как раз собирала жалкие остатки нашей посуды. Если бы ты наконец смог заставить себя повесить шкаф на место ... - Она оставила конец предложения открытым и обвиняюще указала на шкаф, который все еще стоял на полу, ожидая возвращения в свое исконное место, где можно было бы жить. быть продвинутым обратно. Четыре недели назад Стефан начал заново известковать и красить кухню. С тех пор различные предметы мебели, которые были слишком тяжелыми, чтобы Лиз могла справиться с ними самостоятельно, беспорядочно стояли на полу.


Стефан положил голову между плеч и окунул ложку в чашку. «Сегодня днем ...» - начал он.


«Мы едем в город сегодня днем», - твердо прервала его Лиз. «Ты обещал, не забывай об этом. Я должен пойти по магазинам. У нас почти ничего не осталось в доме ".


Стефан просиял. "Видишь! Если я когда-нибудь захочу что-то сделать, останови меня ».


В качестве меры предосторожности Лиз не ответила. Она - по необходимости - смирилась со странным образом работы Стефана. Это не означало, что она все приняла. Она знала, что Стефан все делал хорошо, но он был самым беспорядочным человеком, которого она когда-либо встречала. Может случиться так, что он начал пять дел одновременно, а затем остановился на середине, чтобы перейти к шестому заданию, которое он также мог прервать и закончить через несколько дней, недель или даже месяцев. Или никогда. Это отразилось не только на работе по дому. То же было и с его письмом. Иногда он неделями стучал на пишущей машинке без приличного приговора, а затем через два месяца он написал роман, который поместил его имя в первую десятку списка бестселлеров. С первого дня они вели жесткую, хитрую партизанскую войну друг против друга, в которой однажды он, когда-то у нее было преимущество, окопную войну, в которой он быстро использовал свое врожденное спокойствие и свою почти флегматическую безмятежность против ее беспокойной энергии и ее внезапности. внезапно привело к дымным вспышкам гнева. Она никогда бы не изменила его, и она действительно не хотела этого. Она действительно любила его таким, какой он был. По крайней мере, большинство.


«Я не понимаю, - через некоторое время Стефан развязал нить, - почему ты не можешь так же легко поставить посуду в шкаф на полу ...» Сломился, когда почувствовал ее взгляд, и закашлялся. надуманный, затем резко сменил тему. "Почему вы так рано?"


Лиз незаметно поморщилась. Его слова вернули в память тот странный, жуткий крик, который она слышала - или думала, что слышала, в полусне, и ради которого она наконец встала. Она снова попыталась классифицировать его где-нибудь, классифицировать и положить его в ящик, чтобы отвести от него часть его угрозы, но сейчас она добилась не большего успеха, чем раньше. Наконец она пожала плечами и сделала глоток кофе, прежде чем ответить. «Мне показалось, что я слышала шум», - уклончиво сказала она.


"Вы думали?"


Она резко вдохнула. «Ну, я кое-что слышала», - хрипло сказала она. "Звук."


"Какой звук?"


"Понятия не имею. А ... - Она замолчала, уставившись на свое отражение в кофейной чашке, пытаясь подобрать слова. Хотя воспоминания об этом странном, странном звуке все еще были в ней живы, ей было трудно выразить его словами. Да, это прозвучало как-то странно, но этот звук простирался далеко за пределы того, что было слышно, и заставил что-то вибрировать в ее душе. Возможно, даже не шум в обычном смысле, а глубокий вибрирующий вздох, своего рода причитание по творению, пугающее и в то же время полное страдания и боли.


«Я думаю, это крик», - сказала она наконец, хотя и знала, насколько неадекватными были ее объяснения. Звук исходил не из того мира, в котором они жили, и его нельзя было описать словами из их языка.


"Крик?"


Она снова кивнула. «Во всяком случае, я думаю, это был крик».


Интерес Стефана был возбужден. Он мог быть ужасно упрямым, когда что-то его интересовало, и на самом деле почти ничего не могло не вызвать его интереса. Ей было почти жаль, что она даже рассказала ему об этом. В то же время она была рада возможности поговорить с кем-нибудь об этом. «Что за крик?» - настаивал он.


«Я не знаю», - сказала Лиз с явным намеком на нетерпение в голосе. «Может, я просто вообразил это. Или это было какое-то животное. Птица или бездомная собака ".


«В лесу водятся лисы», - внезапно сказал Стефан. "Вы когда-нибудь слышали крик лисы?"


Лиз молча покачала головой и наклонилась над чашкой с кофе. «Они хныкают, как маленькие дети», - сказал Стефан между глотками. «Это действительно могла быть лиса».


"Возможный. Или птицу. Может быть, сова или сова. В лесах его полно ".


Стефан покачал головой. «Лиса», - настаивал он. «Однажды я слышал крик молодого лиса - говорю вам, если вы не знаете, что это, у вас по спине пробегает холодок». Он встал, налил в чашку ложку молотого кофе и залил ее кипятком. .


Лиз молча кивнула. Она была рада, что Стефан нашел объяснение и больше не беспокоился. Даже если бы она знала, что это не лиса, не сова или какое-либо другое животное. Хотя, с одной стороны, она почувствовала облегчение от того, что сделала это, с другой стороны, она почувствовала необъяснимое нежелание говорить о своем опыте, даже думать об этом для себя. Возможно, это был просто кошмар, не что иное, как последние пушистые усики ночи, которые сопровождали ее немного до пробуждения. Но, в отличие от обычного кошмара, страх со временем не исчез, а, наоборот, как будто усилился. Она даже не могла правильно вспомнить звук. Возможно, это прозвучало как крик, но это было другое ...


Она сердито стряхнула воспоминания и закурила вторую сигарету.


Дым был несвежим и гнилостным. Она закашлялась, на мгновение ахнула и во второй раз глубоко затянулась, чтобы скрыть жгучую боль в горле. Обычно она снова тушила сигарету после первого затягивания, если ей это не нравилось, но она знала, что тогда ей следовало снова поговорить со Стефаном, поэтому она продолжала курить, радуясь, что ее руки были заняты и что она была за обманщиком Чтобы уметь спрятать стену синего сигаретного дыма. Стефан допил вторую чашку кофе и теперь жадно поглядывал на ее пачку сигарет.


Одним быстрым движением она взяла сверток со стола и сунула в карман. «Вы знаете, что вам посоветовал доктор», - укоризненно сказала она. «Больше никаких сигарет перед завтраком».


"Но я уже ..."


«Выпила две чашки кофе», - кивнула Лиз. "Я знаю. Слишком много ".


"Просто! Я должен их нейтрализовать ".


"С никотином?"


«Конечно», - сказал он серьезно. «Видишь ли, дорогая, кофеин оказывает сильнейшее воздействие на нервную систему человека, в то время как никотин успокаивает. И из-за двойной порции кофеина мои нервы сейчас в возбужденном состоянии, так что ... "


Лиз покорно простонала и протянула ему сигарету. Он торжествующе усмехнулся, зажег спичку и глубоко затянулся. «Если бы это зависело от вас и моего так называемого доктора, то скоро мне вообще не следует ничего позволять», - сказал он. «Ни сигарет, ни кофе, ни алкоголя ...»


«Никаких женщин», - добавила Лиз. «По крайней мере, никто, кроме меня».


«Я начинаю понимать, почему ты хотел уехать отсюда», - прорычал Стефан. «Очень поздно, дорогая. Здесь ты держишься под контролем лучше, чем в городе. Кофе по карточкам, я распоряжаюсь сигаретами и шнапсом, и единственная женщина на большом расстоянии ... "


«Ты не женщина», - прервал ее Стефан. «Ты чудовище. Только не думай, что я давно не понял о тебе. Я очень хорошо знаю, что вы сговорились с моим доктором. Единственное, что мне еще разрешено, - это работать. А зачем? "


«Иначе зачем иметь возможность финансировать комфортную жизнь и дорогие увлечения?» - серьезно ответила Лиз.


Стефан хмыкнул, перегнулся через стол и сделал большой глоток из ее кофейной чашки. Затем он сел, ухмыльнулся, как школьник, и скрестил руки на груди.


«Когда мы идем?» - спросил он, выпустив в воздух идеальное кольцо дыма. Лиз с завистью посмотрела после кольца и пожала плечами. «Думаю, после обеда».


"Так поздно?"


«Мне все еще нужно ухаживать за животными», - терпеливо сказала она. «Затем вычистите конюшню, вырвите сорняк в огороде - и наша гостиная будет выглядеть так, будто через нее прошли орды Аттилы. Три раза подряд. Она покачала головой. «Ты действительно хотел сделать из меня фермера, не так ли? К тому же - пока я пытаюсь привести двор в порядок, ты мог бы вернуться к работе, как ты думаешь? "


Стефан скривился, как будто она спросила у него что-то неприличное. "У меня есть идея получше."


"Ой?"


«Вы быстро одеваетесь и выпускаете своих цыплят на две и три четверти в загон, и мы поедем прямо в город. Вы делаете покупки утром, а мы никуда не ходим поесть. И тогда у нас будет хороший день ".


«Хорошего дня?» - недоверчиво повторила Лиз. «В Шварценмуре?» - кивнул Стефан. «Вы делаете несправедливость этой живописной деревушке и ее дружелюбным жителям».


"А кто тем временем делает работу?"


«Вот почему я хочу уйти так рано», - ответил Стефан. "Вы помните Ольсберг?"


Конечно, она помнила Ольсберга. Однажды она заговорила с ним, и потом было практически невозможно не вспомнить о нем.


Ольсберг был похож на эту страну - старый, широкоплечий и узловатый. Его возраст определить было невозможно. Ему может быть пятьдесят, но также семьдесят, сто или двести. Конечно, она помнила его, но единственное действительно ясное воспоминание - это старость. Она попыталась представить себе его лицо, но то, что осталось, было расплывчатым ярким пятном, полным морщин и тонких складок, похожих на скальпель, что не поддавалось никаким попыткам взглянуть на него более внимательно и увидеть больше, чем поверхностное, и то, что он позволял быть. видимый.


Старый, корявый и отталкивающий для всего постороннего - это был Ольсберг. Стефан назвал его мэром деревни. Конечно, это был не его настоящий титул - он, вероятно, называл себя мэром или черт знает как, но Стефан думал, что Дорфшульце гораздо лучше ему подходит, и Лиз согласилась с ним после своей первой встречи с Ольсбергом.


«Я снова разговаривал с ним по телефону вчера днем, - продолжил Стефан через некоторое время, - и пожаловался ему на наши страдания. И я думаю, он нашел способ нам помочь ».


"Ты имеешь в виду..."


Стефан кивнул. "Да. Думаю, завтра у нас есть помощник, который избавит вас от самой тяжелой работы ».


"Но это было бы ..."


«Замечательно?» - предположил Стефан.


Да было бы замечательно. Они начали искать персонал после первых нескольких недель, но оказалось, что невозможно найти ни одного человека. Хотя у них были деньги и они были готовы платить гораздо больше, чем другие фермеры здесь, не было найдено никого, кто хотел бы работать на них.


Мысль о том, что, возможно, им все-таки стоит кого-то найти, казалась солнечным лучом, пробившимся сквозь облачный покров после нескольких недель дождя.


Она вскочила и начала быстро убирать посуду.


3.


Даже при такой прекрасной погоде, как сегодня, дорога в Шварценмур была трудной. Дорога была не более чем проторенной дорогой, на которой Стефан вряд ли когда-либо мог использовать неисчислимые лошадиные силы спортивного автомобиля. Со двора дорога петляла, казалось бы, бессмысленной серией крутых поворотов и поворотов на север, какое-то время шла параллельно опушке леса и наконец исчезла между густыми стволами леса, покрытыми с одной стороны мхом.


Стефан включил автомобильный радиоприемник, некоторое время возился в бардачке и, наконец, достал кассету, которую вставил в устройство. Приглушенный барабанный ритм в сопровождении грохочущего баса доносился из динамиков и рассеивал мягкие фоновые шумы леса, которые были замаскированы, но не полностью поглощены приглушенным ревом двигателя. Лиз демонстративно закатила глаза, злобным взглядом признала провокационную ухмылку Стефана и в последний момент устояла перед соблазном наклониться и выключить прибор. Одна из немногих вещей, из-за которых они почти регулярно ссорились, - это их разные вкусы в отношении музыки. Но в то утро она была почти рада, что грохочущие ритмы тяжелого металла заглушили шум ветра и шепчущие голоса леса.


Немного того тревожного чего-то, что действовало ей на нервы все утро, все еще было там. И, вероятно, она бы не избавилась от этого весь день. Это был уже не настоящий страх, даже не беспокойство, а что-то вроде похмелья, умственного похмелья, которое она могла оцепенеть или игнорировать, но не могла полностью подавить из своего сознания. Подобно тому, как похмелье от алкоголя или никотина портило вкус каждого приема пищи, это умственное похмелье сделало так, что ей в тот день ничего не понравилось. Это было похоже на тот серно-желтый свет, который иногда можно наблюдать во время грозы и заставляет даже знакомые и дорогие вещи казаться странными и отталкивающими. Она не знала, что это было, но что-то в этом утре - в этот момент - было не так. Некоторые ...


Что-то началось.


«Да, вот и все», - подумала она, пока красный ягуар мчался по лесу, как шумное привидение, прокладывая уродливые следы в мягкой глинистой почве своими широкими колесами. Это было именно то чувство, которое она испытывала с тех пор, как проснулась, и это - в отличие от настоящего сна, который почти полностью исчез - становилось все сильнее и сильнее в ней.


Что-то началось тем утром. Был просыпаются.


Вдруг ей стало холодно.


Она вздрогнула, стянула красную веревку ближе друг к другу, которую она без лишних слов превратила в платок, когда села в открытую машину, и попыталась избавиться от этой мысли, но не смогла.


Да, этим утром что-то началось. Если бы она только знала что! Она откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и несколько минут наблюдала за игрой окрашенного света, разбитого верхушками деревьев в стробоскопическую вспышку, мерцавшую сквозь ее закрытые веки. В очередной раз она заметила, насколько это круто, и, конечно, почти сразу же пришла к правдоподобному объяснению: солнце уже сильно горело с неба, несмотря на ранние часы, но здесь, в лесу, у подножия этой могучей горы. Раскидывая ветви, естественные туннели, образованные деревьями, никогда по-настоящему не прогревались. Подобно тому, как лес сохранил часть ночной тьмы в мерцающих тенях между ветвями, он также сохранил часть своей холода. Это было логичное объяснение. Но, может быть, был другой, нереальный ...


Она плотнее стянула тонкий кардиган на плечи, затем протянула руку и надела кожаную куртку, которой мешала теснота крохотного спортивного автомобиля. Стефан мимолетно улыбнулся ей и снова сосредоточился на тропинке. Его пальцы постукивали в такт музыке на полированном деревянном рулевом колесе. Он выглядел расслабленным и расслабленным, но она знала, насколько эта скрытность, как он выразился, действовала ему на нервы. Сама дорога была плохой, и Jaguar был, пожалуй, самым неподходящим автомобилем для этого типа дороги. Земля под их ногами вибрировала под непрерывным шквалом сломанных веток и камней, а жесткая спортивная подвеска автомобиля передавала все удары своим пассажирам.


Им потребовалось почти полчаса, чтобы выбраться из леса, а затем снова пробиться по узкой, ухабистой тропе к Шварценмуру.


Как обычно, к концу дня Стефан был совершенно не в своем уме. Как и большинство импульсивных людей, он был нетерпелив до болезненного состояния, и ощущение, что находишься в машине, которая преодолевает двести пятьдесят километров, но при этом редко может ехать быстрее двадцати, приводило его в бешенство. Когда они наконец свернули на вымощенную булыжником главную улицу деревни трехсот душ, его настроение упало до нуля. Он включил пониженную передачу, позволил двигателю завывать несколько раз пронзительно, словно вызывая вызов, и свернул на рыночную площадь с визжащими шинами. Jaguar подпрыгнул, когда Стефан нажал на педаль газа до упора. Ускорение прижало Лиз к сиденью, широкие шины покатились по влажным булыжникам и снова зацепились за нее. Машина вздрогнула, полсекунды стояла боком и наконец остановилась с визгом тормозов прямо перед гостиницей; рывком так сильно, что Лиз грубо закинули в ремни безопасности, и она болезненно скривилась.


«Было ли это необходимо?» - спросила она.


Стефан ухмыльнулся, взял ключ зажигания и позволил двигателю снова взреветь, как дерзкий ребенок, прежде чем выключить его. "Нет. Но это было весело ».


«Не те, кто там». Лиз кивнула группе местных жителей, которые остановились, когда они драматически появились, и смотрели на плоский красный спортивный автомобиль с нескрываемым неодобрением. Она не могла понять, о чем они говорили, но не требовалось большого воображения, чтобы угадать.


Лиз понятия не имела, действительно ли она и Стефан были непопулярны среди жителей Шварценмура - как она иногда представляла - или то, что она ощущала, не было просто безразличием. Но драматическое появление Стефана не сделало их более популярными .


Стефан проигнорировал это замечание, позволил связке ключей исчезнуть в его щелкающей руке и застонал из-за кожаной обивки.


«Куда ты идешь?» - спросила Лиз, открывая дверь сама и выходя из «Ягуара» обычным способом - что, кстати, делал Стефан, когда вокруг не было зевак. «Он был и всегда был ребенком», - подумала она насмешливо. Большой игривый ребенок. Но, может быть, именно поэтому она так его любила.


Стефан указал на гостиницу. "Там. Встречаюсь с Ольсбергом. А пока делайте покупки ".


"Я думаю, мы хотели поговорить с ним вместе?"


Стефан скривился, как будто он внезапно укусил лимон. «Конечно», - сказал он через мгновение. "Но вы серьезно не предлагаете мне пойти с вами по магазинам?"


"И почему бы нет? Не сломаешь ни царапины на короне. Кроме того, - добавила она гораздо резче, чем это было необходимо, - я хотела бы быть там, когда вы поговорите с Ольсбергом.


Лицо Стефана потемнело, и на этот раз его гнев не был притворным. «Не будь глупым, дорогая, - сказал он. «Ты знаешь, я ненавижу смотреть, как ты ходишь по магазинам. Кроме того, меня уже ждет Ольсберг. Если я опаздываю, это не производит хорошего впечатления - в конце концов, мы чего- то от него хотим ».


«Тогда, может быть, было бы хорошо, если бы мы поговорили с ним, не так ли?» - многозначительно спросила Лиз.


Стефан без дальнейших церемоний проигнорировал ее замечание. «Вам будет просто скучно», - сказал он. «Старый Торфкопф, вероятно, захочет со мной торговаться часами. И ты можешь прийти после того, как закончишь ». Он помедлил секунду, затем коротко кивнул и быстрыми шагами пошел прочь. Лиз смотрела ему вслед со смесью гнева и смирения, пока он не исчез за массивной дверью деревенской гостиницы. Поведение Стефана раздражало ее больше, чем она хотела признаться. Она могла настоять на том, чтобы пойти с ним. Но день в любом случае начался плохо, и не было смысла полностью портить его излишним спором - особенно из-за по сути нелепой мелочи. Наверное, Стефан и так был прав - ей просто будет скучно.


И все же его поведение ее раздражало. Это был не способ Стефана так избавляться от ее рта. И не ее способ смириться с этим.


Она закурила вызывающую сигарету, наслаждалась неодобрительными взглядами, которые они встретили, и посмотрела на деревенскую кружку, втягивая в легкие прохладный дым со вкусом мяты.


На первый взгляд, здание больше походило на крепость, чем на гостиницу, и в некотором смысле, вероятно, так оно и было - пережиток того времени, когда гостиницы действительно имели что-то вроде крепости: маленькие, надежные кладовые в бесконечном одиночестве страны. в то время преобладали леса, нетронутая природа и дикие животные. Это был массивный низкий дом с окнами, которые были устроены как бойницы: узкие снаружи и расширяющиеся внутри, дополнительно скрепленные мелкоячеистой сеткой из толстых ржавых железных прутьев, так что маленькие панцири позади него только цепляют время от времени можно было распознать случайный отблеск заблудшего солнечного луча. Дверь была низкой и широкой, и казалось, что она выдержит серьезную попытку взломать ее.


Но кувшин вписался в городской пейзаж Шварценмура. Раньше на высоком холме к западу от города стоял замок, но время и ветер обрушили стены, и неутомимый лес вскоре перерос остальные стены. Однажды они побывали в руинах, но кроме груды старых камней и полусгнивших балок там не на что было смотреть. Но Шварценмур сохранил часть оборонительной силы этого замка. Дома были плоскими и массивными, с прочными стенами песочного цвета и маленькими окнами, и, несмотря на избыток пространства, они стояли близко друг к другу, как если бы они сбились в кучу, как стадо напуганных животных, чтобы укрыться от просторов окружающей местности. их.


Даже их машина была анахронизмом. В Шварценмуре было не так много машин, и немногие были все пикапы или универсалы, ни одному из которых, казалось, не было меньше десяти лет, как будто место отказывалось, больше, чем они просто соглашались самые необходимые продукты современной техники. Но Лиз пришлось признать, что старые черные фургоны подходили для этого места лучше, чем ее красное чудовище. Казалось, время здесь остановилось. Если вы подумали о телевизионных антеннах на крышах и старомодной заправочной станции в конце главной улицы, то это место вполне могло быть из прошлого века.


И в каком-то смысле это было правдой - Шварценмур был настолько маленьким и незначительным, что даже война прошла с ним бесследно; «почти, - подумала она, - словно он не нашел эту скудную группу маленьких домиков, толкающихся на единственной улице, которую стоило бы разрушить». Здесь все было старым. Старый и мрачный и - по крайней мере для постороннего и, конечно, на первый взгляд - иногда немного пугающий, потому что, как и его жители, сам город со временем перенял что-то от холода и суровости земли, которая его окружала. Не случайно все эти крытые соломой фермерские дома выглядели как маленькие крепости. На мгновение - как будто эта мысль была спусковым крючком - она осознала смелость своего плана - однажды захотеть почувствовать себя как дома в этом городе и среди его жителей .


Она бросила сигарету в сточную канаву, откинула платок и затянула его обратно в шарф, как это было на самом деле. Мысленно она просмотрела список вещей, которые хотела купить. Это был приличный список, и крошечный багажник Jaguar, вероятно, снова окажется перегруженным. Но каждый раз это было, и каждый раз они находили способ каким-то образом доставить свою добычу домой - даже если это в основном состояло в том, чтобы присесть на пассажирском сиденье с поднятыми ногами, картонной коробкой и полдюжиной бумажных пакетов наверху Уравновешенные колени и хотела иметь вторую пару рук, чтобы продукты не выпадали ...


Она перешла улицу и зашла в единственный продуктовый магазин в деревне. Внутри было приятно прохладно и темно, а простор помещения противоречил приземистому внешнему виду здания.


После яркого света утреннего солнца ее глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к теневой полумраке здесь. Она остановилась прямо за дверью со старомодным звонком и подождала, пока различные светлые и темные тени перед ней не превзойдут знакомые очертания магазина. Там, как всегда, никого не было. Она была единственной покупательницей, которая потерялась здесь в такой ранний час, но ее это уже не удивляло. Когда бы она ни была здесь, она никогда не находила в магазине ничего, кроме пустого и тихого. Очевидно, она была единственной, кто бегал по делам таким ранним утром - ее ритм жизни и ритм жизни Шварценмуров, казалось, сильно различались.


Другое объяснение - что другие покупатели в этом магазине могли держаться подальше, потому что они избегали ее близости и избегали ее - загнало ее в дальний угол ее разума, где она исчезла под целым рядом других мыслей и идей, которые она отбросила как почти так же неудобно и игнорируется в максимально возможной степени.


После того, как ее глаза привыкли к полумраку, она начала ходить по магазину и рассматривать выставленные товары. Полгода назад она сочла бы неразумным ходить за покупками в такой магазин. Это был типичный продуктовый магазин, в котором все - от свежезабитой свинины, из которой мелкими регулярными каплями текла кровь и вокруг которой жужжали мухи самое позднее через несколько часов, до молотков и гвоздей - просто казалось, что все уступает. «Если бы за прилавком стоял запирающийся стеклянный шкаф с винтовками и кольтами 45-го калибра, он бы прошел как украшение для фильма о Диком Западе», - насмешливо подумала Лиз. Там был даже обязательный стакан с ярко раскрашенными леденцами, испачканный бесчисленными грязными детскими пальцами и установленный рядом с древним кассовым аппаратом. На большом массивном столе, занимавшем всю южную стену комнаты, лежали тюки ткани рядом с стаканами с мукой, солью, сахаром, специями и сладостями. В углу валялась полка с пыльными газетами. Газеты были старыми, когда она впервые приехала сюда, и, вероятно, остались прежними. Жители Шварценмура, похоже, не особо интересовались происходящим в мире.


Она подошла ближе к полке с журналами и изучила названия нескольких книг, выстроившихся под ней. Белдерсен, владелец магазина, выполнял еще дюжину других работ, не считая местного библиотекаря, но его выбор был невелик.


Один из томов был новым.


Она наклонилась вперед, выудила книгу из подставки и открыла ее. Башни, - прочла она на титульном листе. Роман Стефана Кенига. И изумленная, и обрадованная, она начала листать ленту. Действительно - это был последний роман Стефана, особенно дорогое кожаное издание, всего несколько сотен экземпляров которого было продано.


«Ах, миссис Кинг. Рада снова видеть тебя с нами ".


Она повернулась, быстрым движением поставила книгу на место и кивнула Бельдерсену. Как ни странно, ее смутило, что Бельдерсен удивил ее с одной из книг Стефана в руке - хотя он, несомненно, создал ее только для этой цели. Она чувствовала, что ей следовало ответить, но, как всегда, в его присутствии она чувствовала себя неуверенно.


Этот человек был на самом деле дружелюбным, и в основном она не слышала от него ни одного неприличного или вежливого слова - если она поняла это в точности, он был одним из немногих людей в Шварценмуре, которые были действительно дружелюбны со Стефаном и ее воспитанием. до сих пор были - но он ей не нравился. Что-то в нем ее отталкивало. Она не знала, что это было, но это чувство было слишком очевидным, чтобы игнорировать; как неприятный запах, о котором вы не знали, но который постоянно отталкивал вас. На самом деле Бельдерсен был по-своему красивым человеком: он был стар, определенно за шестьдесят, но все еще силен и шире плеч, чем когда-либо был бы Стефан. Его голос был очень низким, и, за исключением Ольсберга, он был, вероятно, единственным в Шварценмуре, кто не говорил с акцентом. Его левая рука была искалечена и состояла только из большого и двух третей указательного пальцев. Остальные конечности исчезли - жертвы ужасного ожога, которому, должно быть, десятилетия, потому что то, что осталось от его руки, выглядело настолько отвратительно, что это должно быть до изобретения пластической хирургии . Но Белдерсен развил такое мастерство, что его физическая слабость почти не заметна. А Лиз была слишком тактичной - или трусливой? - спрашивал его о происхождении травмы.


И вовсе не это ее отталкивало. Он был с ней неприятен. Она знала, что это чувство несправедливо, и чувство вины, которое это знание вызывало в ней, усиливало ее отвращение к Бельдерсену, одному из тех маленьких порочных кругов повседневной жизни, из которых я мог сбежать; особенно потому, что они казались слишком незначительными, чтобы тратить много энергии на их преодоление.


Намек на улыбку промелькнул на лице Бельдерсена, когда он увидел, что она положила книгу обратно. «Вы видели это раньше», - сказал он. Она знала, что теперь он ожидал очень конкретного ответа, возможно, также знака радости, пользы, вопроса. Боже, если бы он только знал, как сильно она ненавидела эти сцены, эти недоверчивые: О, это действительно ты? Мало что могло так быстро и так сильно раздражать, как слава.


Она повернулась к нему, явно спокойная. "Да. Честно говоря, я был удивлен, обнаружив здесь книгу ».


«Итак?» - снова улыбнулся Бельдерсен. «Я думаю, что если в таком маленьком городке, как наш, уже есть такой знаменитый житель, мы должны хотя бы иметь право голоса, когда люди говорят о его книгах».


Лиз сомневалась, что Белдерсен сможет это сделать - даже если он прочитает книгу. «Вы читали это?» - спросила она, не из-за реального интереса, а просто чтобы сделать ему одолжение. Она сомневалась, что Бельдерсен читал в своей жизни что-нибудь еще, кроме Библии, записей о его коробке из-под обуви и списков покупок своих клиентов. И, как она и ожидала, Бельдерсен покачал головой. Его лицо было наполовину в тени, так что она не могла точно увидеть выражение на нем, но ей почти показалось, что она увидела что-то вроде уничижительного блеска в его глазах. Он смеялся над ней?


«Еще нет, фрау Кениг. Но думаю, что сделаю это в ближайшие дни. Если мне это нравится, я могу купить еще несколько. Он улыбнулся, и хотя в этой улыбке не было ничего фальшивого, это только усилило ее инстинктивную неприязнь к нему. «Я ничего не знаю о литературе, знаете ли, но люди спрашивают у меня совета, когда покупают книгу для раздачи; на Рождество или для подтверждения. Это хорошо?"


Лиз заколебалась. На мгновение ей почти захотелось сказать ему правду, что она не прочитала ни строчки из того, что писал Стефан, но затем отпустила это. Стефану не понравилось, когда она рассказала об этом, хотя это была правда. Сам он никогда не упускал случая горько пожаловаться на то, что его собственная жена не читала того, что он написал, но ему не нравилось, когда она кому-то рассказывала. «Вы ... пожалуйста, получите несколько наших копий с автографом», - уклончиво сказала она. "Более дешевый. Стефан .. Но затем он кивнул, вышел из тени за прилавком и положил руки на изрезанную тарелку. Его левая искалеченная рука издала странный, неприятный звук, густой влажный всплеск, как будто кусок сырого мяса падал во влажную глину. Лиз почувствовала легкое отвращение.


«Что еще я могу для тебя сделать?» Внезапное изменение настроения удивило ее, но она не показала этого. В конце концов, она не могла требовать, чтобы люди здесь менялись день за днем, особенно Бельдерсен, который, должно быть, чувствовал ее неприязнь. Но по крайней мере - начало вроде бы положено. Она пробормотала первую часть своего заказа и наблюдала, как он быстро и безошибочно находил нужные предметы из хаоса на своих полках. Она всегда была поражена, наблюдая, как он это делает. Каким-то образом Бельдерсену, должно быть, удалось преодолеть определенные принципы физики - прежде всего то, что внутреннее пространство комнаты никогда не могло быть больше, чем ее снаружи. Его магазин был едва ли больше, чем ее собственная гостиная, но в нем было легко конкурировать даже с ассортиментом товаров в супермаркете. Если она не попросила о таких вещах, как кузнечики на гриле или муравьи в клюквенном желе, слова были: « Я не для Бельдерсена».


Когда он закончил, перед ней сложилась гора пакетов и свертков, которые она едва могла видеть.


Бельдерсен ухмыльнулся, обнажив двойной ряд коричневатых обрубков на месте когда-то зубов. Дантист не казался одним из достижений современной цивилизации, достигшей Шварценмура. «Как обычно, все в твоей машине?» - спросил он с ухмылкой. Лиз на мгновение заколебалась. У нее не было и половины того, что ей было нужно, но гора перед ней была почти невыносимой для ягуара. Так или иначе, ей придется снова вести машину, смиренно подумала она.


Она покорно кивнула и взяла некоторые вещи, в то время как Бельдерсен схватил все остальное, пригладил к двери и открыл ногой. Ему даже удалось запрыгнуть на одну ногу и удерживать дверь открытой для нее другой ногой, не теряя равновесия, хотя он, казалось, рухнул под тяжестью пакетов и сумок.


Она закрыла глаза, ослепшая, когда вышла из магазина и вышла на яркий солнечный свет. Пока она была в магазине, стало жарко. Воздух, казалось, сгустился в мерцающие сгустки, и она не могла удержаться от глотка воздуха, балансируя на узком тротуаре позади Бельдерсена с полностью нагруженными руками. В свете света очертания домов выделялись отчетливо и почти болезненно, как черные силуэты, обрамленные золотыми линиями. Улица сияла, как будто ее облили жидким свинцом, и маленькие болезненные стрелы света прыгали ей в глаза из оконных стекол.


Ягуар был ярким пятном цвета на другой стороне улицы, чем-то разрушительным, уродливым, контрастируя с домами пастельных тонов и людьми вокруг них, которые превратились в черные безмолвные тени. На мгновение все вокруг казалось странно нереальным; отрывок с фотографии Дали, который вел странную жизнь.


Ей потребовалось почти четверть часа, чтобы уложить все в машину, а когда она закончила, сумки и свертки скопились на узком заднем сиденье и в пространстве для ног на пассажирском сиденье.


Лиз посмотрела на беспорядок и глубоко вздохнула. Она давно отказалась от попыток уговорить Стефана купить машину побольше. Он не жаловался, когда ему приходилось делить свое место с посылками и пакетами, и он еле нажимал на педаль газа. Но в какой-то момент, подумала она смиренно, одна из ее поездок домой таким образом закончится в болоте или перед деревом. Она открыла бардачок, достала чековую книжку и шариковую ручку, в последний момент положила их обратно и взяла бумажник. Это тоже было тем, чему ей пришлось усвоить с большим трудом - в Шварценмуре нельзя оплачивать счета за продукты чеком в евро. Бельдерсен на самом деле ничего не сказал, но она очень ясно почувствовала его сопротивление, и потребовалось много времени, чтобы понять, что слово «деньги» означает настоящие деньги из бумаги или металла, а не пластиковые деньги, и их стоит использовать самостоятельно. "Сколько?"


«Сто тридцать семь».


Она посчитала сумму - немного удивившись, как обычно, насколько она была мала, учитывая огромное количество вещей, которые они унесли из магазина Бельдерсена, - и отдала ему. Слабое чувство отвращения охватило ее, когда он потянулся к нему своей искалеченной рукой, небрежно сложил банкноты и сунул их в карман своего засаленного пальто с горстью сдачи. "Спасибо."


"Не за что. Это ваше. "


Бельдерсен на долю секунды смотрел на нее неопределенным взглядом, постучал указательным и средним пальцами по краю несуществующей кепки, чтобы попрощаться, и вернулся в магазин.


В последний раз нахмурившись, глядя на хаос в машине, она повернулась и пошла к гостинице. В этом было одно из преимуществ этого забытого богом городка, насмешливо подумала она: все это можно оставить в машине, не беспокоясь. Никто бы ничего у него не отнял и даже не изменил.


4-й


Когда она вошла в деревенский кувшин, яркий полуденный свет отстал от нее. Снова она почти ослепла на мгновение, а после жары на улице она нашла прохладный воздух, пахнущий несвежим пивом и несвежим дымом, почти неудобным.


Дорфкруг был таким же типичным, как и магазин Бельдерсена: здесь был старинный прилавок, покрытый следами ожогов и кольцами, дерево которого было почти черным, огромная полка для бутылок и удивительно современный диспенсер из блестящего хрома и латуни. Не в первый раз с тех пор, как она была в Шварценморе, ей пришло в голову, насколько все выглядело именно так, как можно было бы ожидать в деревне трехсот душ в пяти метрах от края света. Как будто все здесь изо всех сил стараются не быть в точности средним, а соответствовать шаблонам, которые можно принять за это. Или не привлекать внимания ...


Она обнаружила Стефана вместе с Олсбергом и третьим мужчиной в самом дальнем углу трапециевидной комнаты, заказала пиво мимоходом и пробежалась сквозь упорядоченный беспорядок стульев и столов на изящной трассе для слалома, которая в настоящее время оставалась сиротой.


«Фрау Кениг», - Олсберг коротко кивнул ей и пососал трубку. «Ваш муж, должно быть, сказал вам ...?» Он даже не удосужился встать или взглянуть на нее, когда она подошла к столу. Ему не очень нравилась Лиз, но она не возражала, потому что это было взаимное чувство.


Она кивнула. "Да. Вы нашли кого-то, кто будет работать на нас? Она повернула голову, чтобы посмотреть на третьего мужчину. «Я полагаю, ты», - она намеренно не обратилась с вопросом к Олсбергу, хотя сомневалась, что он вообще заметит эту мелочь.


"Да."


Мужчина был невысокого роста, даже ниже ее, и невероятно худощавый. Он был здесь одет как обычно - тяжелые, большие хлопчатобумажные брюки неопределенного оттенка где-то между синим и черным, темно-зеленая рубашка с натянутыми поверх нее потертыми подтяжками. На подлокотнике его стула висела такая же куртка с бесчисленным количеством карманов, которая выглядела так, как если бы она весила не меньше центнера. Но он, похоже, унаследовал все это от своего старшего брата, который по крайней мере на пятьдесят фунтов тяжелее, потому что рубашка расслаблялась на его узких плечах, и невероятно тонкие (и невероятно грязные) ноги проходили под штанами, чьи ноги были слишком короткими . Если бы не его бородатое морщинистое лицо, она бы подумала, что сидит напротив подростка в полумраке комнаты. Но измученные, сильные руки, которые лежали на столе перед ним и нервно играли с подставкой для пива, сказали ей, что мужчина может схватить ее. Он мог быть худощавым, но, несомненно, очень крутым; и он, вероятно, был намного сильнее, чем предполагала его внешность. Его глаза были темными и глубоко опущенными из-под густых бровей, сросшихся почти посередине. Было что-то в ее взгляде, что одновременно очаровывало и отталкивало Лиз.


Стефан отодвинул стул и сделал приглашающий жест. «Это Питер», - аккуратно сказал он, когда она села. «Питер Хейнинг. Он может пойти с тобой прямо сейчас. Он свободен немедленно. Разве это не чудесно? "


«Немедленно?» - удивленно повторила Лиз.


«Немедленно», - ответила Ольсберг, а не ее муж или Питер, как сообразила Лиз с оттенком гнева. Она попыталась не обращать на него внимания, если возможно, чтобы он заметил.


Хозяин пришел и принес их пиво; Лиз с благодарностью взяла стакан и медленно отпила, глядя прямо через край Хейнинга. Хайнинг избегал ее взгляда, но в этом не было ничего необычного - в конце концов, они не знали друг друга, а она была его будущим работодателем и одной из двух незнакомцев, которые приехали в город и которых все здесь встречали с подозрением. К тому же у нее было очень твердое чувство, что Хейнинг в любом случае не был одним из самых умных. Но не это ее раздражало. Конечно, она могла ошибаться, но Хейнинг, похоже, не особо радовала перспектива работать на ее ферме. И он почти не удосужился скрыть свои чувства. Их глаза встретились на мгновение, и Лиз увидела в глазах друг друга целую мешанину чувств: Страх ... (Страх? Но чего?) Подозрение. Нежелание и жалость? «Ты должен поздороваться с нашим новым сотрудником, дорогая», - сказал Стефан. В его голосе прозвучал легкий упрек. Лиз слегка вздрогнула, когда поняла, что, должно быть, больше полминуты пристально смотрела на Хейнинга, не говоря ни слова.


Она вздрогнула. «Добрый день», - сухо сказала она. Гейнинг ответил на приветствие молчаливым кивком головы.


Олсберг вынул трубку изо рта и провел тыльной стороной ладони по губам. Его грубое лицо исказилось в улыбке или в чем-то совершенно другом. На мгновение у Лиз создалось впечатление, что она смотрит на актера, который забыл свои реплики и теперь пытается выиграть время с неопытным выражением лица. Он прочистил горло и украдкой взглянул на Стефана. «Вы не можете винить его, если он временами кажется немного неразговорчивым», - сказал он. Его голос казался более глубоким и обиженным, чем она помнила. «Он, знаете ли, довольно застенчивый».


"Так?"


«Ну ...» Олсберг потянул трубку и выпустил в их сторону серо-голубое облако дыма. Она демонстративно закашлялась, чего не заметил Ольсберг. «Он работал на ферме на другой стороне болота десять лет. Люди умерли: женщина три года назад и мужчина на прошлой неделе. Ты был ... - он заколебался и начал снова. «Вы можете назвать это странным. Знаешь, ты мало говорила. И они довольно стеснялись людей. Это, конечно, отразилось на Питере. Но он поселится на вашей ферме. Он хороший работник. Я уже все выяснила с вашим мужем. Деньги, отпуск и все такое ".


Лиз враждебно посмотрела на Олсберга. Ей не особенно понравилось, как мэр говорил о Хейнинге. Ей никогда не нравилось, когда о людях говорили так же, как они о вещах, особенно в их присутствии. Сама Хейнинг, похоже, не возражала, но это только усилило ее гнев.


Внезапно она почувствовала себя обиженной: в положении Хейнинга ее человеческое достоинство было оскорблено и смешно из-за того, как Олсберг говорил о нем. И она была почти уверена, что Ольсберг очень хорошо это знал. Возможно, эта атака была направлена только на нее.


Она начала резко отвечать и замолчала в последний момент, заметив предупреждающий взгляд Стефана.


Он незаметно покачал головой и сделал жест указательным пальцем, как бы желая прижать его к губам. Гнев Лиз почти усилился. Недостаточно того, что эта дерзкая, самодовольная старая дура по другую сторону стола показала свое поведение, которое больше соответствовало Средневековью, чем двадцатому веку - нет, Стефан тоже должен был встать на его сторону и более или менее открыто нанести ей удар в назад!


Если Олсберг и заметил что-нибудь в тихой дуэли между ними, он этого не показал. Он тяжело повернул голову и посмотрел на Хейнинга.


«Принеси нам еще одну порцию пива, Питер», - слова были приятно озвучены, но не сомневались, что это приказ . Хейнинг быстро, почти поспешно поднялся и побежал к стойке. Лиз внезапно осознала, что такое поведение выходит далеко за рамки обычного уважения простого сельскохозяйственного рабочего к старейшинам деревни. Он вел себя как ... раб. Да - раб и правитель, это были они.


«Есть кое-что еще, что вам следует знать», - сказал Олсберг после того, как Хейнинг оказался вне пределов слышимости. «Я уже сказал твоему мужу, но ...» Он вынул трубку изо рта, поморщился и постучал мундштуком по виску. «Вы знаете, Питер ... не совсем здесь, если вы понимаете, о чем я говорю».


«Вы имеете в виду, что он сумасшедший», - сердито сказала Лиз. Ее голос был настолько полон неприкрытой агрессивности, что она чуть не вздрогнула.


Ольсберг покачал головой. "Нет. Он определенно не сумасшедший. Может быть, немного отсталый, если вы понимаете, о чем я говорю. Он хороший, хороший парень, хороший работник, как я уже сказал, но он как маленький ребенок. Знаешь, нельзя требовать от него слишком многого. Я имею в виду, здесь. - Он снова похлопал себя по лбу. «Если ты скажешь ему, что делать, мы сделаем это, просто подумать не так уж и далеко для него. Но он совершенно безобидный ".


«Понятно», - пробормотала Лиз. «Деревенского идиота послали к нам только для того, чтобы мы наконец-то замолчали», - она говорила намеренно, так тихо, что Ольсберг не мог понять, действительно ли эти слова имели в виду его или она говорила сама с собой. И на этот раз она увидела, как стрела попала. Ольсберг уставился на нее. В его глазах вспыхнула ярость.


«Вы ... ошибаетесь, фрау Кениг», - сказал он, теперь с трудом сдерживаясь. «Ни Питер, ни я не те, за кого вы нас принимаете. Вы сами, - хладнокровно добавил он, - кстати, я тоже.


Внезапно ей пришлось изо всех сил бороться с желанием взять свое пиво и бросить его в лицо Олсбергу. Если бы он сказал еще одно слово ... Но старик не продолжал говорить, когда Хейнинг вернулся и поставил перед ними поднос, полный стаканов.


Лиз смотрела на него с той же откровенностью, что и раньше, но теперь гораздо более ласково. То, как Ольсберг говорил о Гейнинге, невольно заставило его сочувствовать ей. «Ваши враги автоматически становятся моими друзьями», - подумала она саркастически. Но она также увидела, что Олсберг был прав по крайней мере в одном пункте - Питер был чрезвычайно опытным. То, как он держал поднос и стаканы, сказало ей гораздо больше, чем какие-либо сложные объяснения. Она вполне могла представить его на такой прекрасной ферме, как ее.


«Сколько тебе лет, Питер?» - спросила она.


Хейнинг вздрогнул, хотя теперь вопрос был действительно безобидным. "Мне ... э ... тридцать шесть, мадам", - пробормотал он. "Да. Тридцать шесть."


«И вы хотите работать на нас?» - осторожно продолжила она. «Я имею в виду, ты действительно этого хочешь ? Герр Ольсберг сказал вам, что мы ищем кого-нибудь, кто сделает тяжелую работу, не так ли? "


"Безопасный. Ваш муж ... Герр Кениг ... все мне объяснил ... "


«Если вы работали на ферме, вы знаете, что там много тяжелой работы», - сказала Лиз. «Это заявление было настолько умным, насколько и эта вода была влажной», - насмешливо подумала она. Но Гейнинг ответил очень серьезно.


«Ой, это неважно ... Я сильная, мадам. Даже если не похоже. Но я могу делать любую работу. Тебе не о чем беспокоиться. Я здоров. И последние несколько лет я управляю своей ... хозяйской фермой почти одна. "


«Твой хозяин!» - решительно повторила Лиз. Она покачала головой. «Ты можешь забыть об этом, Питер», - сказала она с сладкой улыбкой в сторону Ольсберга. «Мы не держим рабов».


Питер теперь смотрел на нее совершенно сбитым с толку, и между лбом Олсберга была глубокая складка, когда он вынимал трубку изо рта. Он начал что-то говорить, и выражение его лица сказало Лиз, что это будет не слишком дружелюбно. Но Стефан опередил его. «Что это должно значить?» - резко спросил он - и по-французски, как она поняла только через несколько секунд. «Ты собираешься его отпугнуть, что ли? Я рад, что Ольсберг кого-то нашел. Прекрати. "


Он сделал быстрый властный жест, повернулся и снова повернулся к мэру. «Думаю, мы согласны. Я просто быстро вывожу жену во двор. Я вернусь и заберу Питера. Пальцы Лиз так сильно сжали бокал с пивом, что ее суставы побелели. Она чувствовала, что вот-вот взорвется. Поведение Стефана достигло пределов терпимого. При необходимости она могла понять, что Олсберг так себя ведет - в конце концов, она должна была поверить ему в том, что он идиот. Но Стефан ... неужели он действительно не понимал, насколько его поведение - даже это очень открытое изменение на иностранный язык, которое должно было ранить Хейнинга больше, чем если бы он понимал слова - попирало достоинство этого человека?


Ольсберг отмахнулся. "Нет надобности. У него все еще есть часть его багажа во дворе, ему все равно придется его забрать ".


«Стефан может сделать это с машиной», - сказала Лиз.


Ольсберг проигнорировал вбрасывание. «В любом случае, эта штука не умещается в твоей маленькой машине. Я думаю, он вполне может пройти несколько километров ".


«Это три мили, а не несколько!» - запротестовала Лиз. «Стефан может водить дважды, если это необходимо. Ты гуляешь весь день ".


«Вы создаете слишком много проблем», - спокойно сказал Ольсберг. «Питер вполне может ходить. Он привык к этому, не так ли, Питер? "


Хейнинг кивнул, по мнению Лиз, слишком поспешно. «Конечно, мадам. Я уверен, что буду с тобой утром. Это ... Я не против прогулки. Я к этому привык ».


«Мне все равно придется вернуться», - сказала Лиз. «Мне нужно купить в магазине Бельдерсена несколько вещей, которые больше не помещаются в машину».


«Он идет пешком, - решительно сказал Ольсберг.


Лиз обратилась к Стефану за помощью. Но ее муж отвернулся.


5.


«Почему вы позволили этому случиться?» - спросила Лиз. Они вернулись в машину и ехали домой. Шварценмур быстро отстал от них в полуденную жару, а Стефан, как всегда, ехал слишком быстро. Но на этот раз Лиз проигнорировала стук и тряску машины. Ее гнев был настолько глубок, что даже замаскировал страх, который обычно охватил их, особенно когда они возвращались обратно, на котором Стефан всегда ехал намного быстрее.


«Что?» - с некоторой задержкой спросил Стефан. Он переключился. «Ягуар» совершил прыжок, пролетел над холмом, который при нормальной скорости был едва заметен, и на долю секунды потерял контакт с землей всеми колесами. Удар, который он нанес снова, треснул одну из сумок на коленях у Лиз; мешок муки, банки с пюре из томатной пасты, сигареты и несколько кубиков соуса вылились на ее юбку. Это зрелище разозлило ее еще больше.


Она в гневе поджала губы, сорвала козырек излишне резким движением и начала пудрить щеки - привычка, к которой она всегда впадала, когда нервничала или особенно возбуждена. «Вы точно знаете, что я имею в виду», - сказала она голосом, который было трудно контролировать.


"Вы имеете в виду, что Хейнинг пойдет пешком?"


«Это именно то, что я имею в виду!» - сердито ответила она - нет, она чуть не закричала . "Что плохого в том, чтобы снова проехать по маршруту?"


«Ничего, - начал Стефан, - но ...» - он быстро взглянул на нее и покачал головой. «Но действительно ли было необходимо немедленно объявить войну Ольсбергу?» Лиз сделала вид, что не слышит вопроса.


«Если бы ты действительно так сильно возражал, я бы так и поступила», - сердито огрызнулась она. «Но дело ведь не в этом? И вы это прекрасно знаете. Совершенно верно."


Стефан не ответил. Но она увидела, как напряглись мускулы на его щеке. Ее слова поразили, и она внезапно почувствовала почти садистское удовольствие от того, что копалась глубже в ране и с удовольствием поворачивала нож. Несколько раз. "Вы действительно любите водить!"


«Это тоже не чистое удовольствие», - проворчал Стефан. "Эта долбаная улица ..."


«Не избегай меня», - огрызнулась Лиз.


«Я не избегаю тебя», - сказал Стефан со спокойствием, которое разозлило ее еще больше. «Но вы раздумываете без надобности. Питер не такой изнеженный горожанин, как мы с вами. Если бы это было возможно, мы бы все равно отвезли машину в спальню. Он не против пройти несколько километров ".


«Это не просто несколько миль», - агрессивно сказала Лиз. «И меня совершенно не волнует, заботит Хейнинг или нет. Я не против, если какой-нибудь деревенский придурок скажет мне, как обращаться с моим посохом. И еще больше меня волнует, - добавила она после небольшой паузы, во время которой она не только вынула новую стрелу из колчана, но и радостно отравила ее, - бросит ли мой муж меня в спор с этим деревенским идиотом Бэк падает или нет ".


«Я не бил тебя в спину», - спокойно ответил Стефан. «Более того, Олсберг пользуется здесь большим уважением. Он совсем не деревенский идиот. - Он замедлил шаг и посмотрел на нее. «Или, может быть, это так», - внезапно сказал он. «Черт побери, да, может ты и прав, а Олсберг на самом деле тот самый тщеславный старый идиот, каким ты его считаешь. Но, черт возьми, ты должен так ясно его показать? »Лиз не ответила, и Стефан продолжил почти умоляющим тоном:« Видишь ли, дорогая, это одна из причин, почему ты не был так прав. с этими людьми пока греетесь. Придется адаптироваться. Идите на компромиссы ".


«Компромиссы», - прошипела она. «То, что вы имеете в виду под компромиссом, есть не что иное, как другое слово для обозначения трусости!»


«Дело не в этом», - уверенно сказал Стефан. «Вы просто хотите видеть это таким - вот и все».


«О, ты так думаешь?» - сказала она. «Может я ошибаюсь, может это не трусость, а утешение. Но не знаю, что хуже. Называйте это как хотите, все сводится к одному ".


«Вы несправедливы, - сказал Стефан. "Я ..."


«Несправедливость!» Лиз пронзительно рассмеялась. «Я несправедлив, да, конечно! И почему ты здесь? Потому что я не думаю, что хорошо быть одетым на публике моим собственным мужем только потому, что он слишком труслив, чтобы выступить против этого подлого старика? Но с женой гораздо легче иметь дело, чем с Ольсбергом, не так ли? Никто не видит, что между нами происходит. Главное, чтобы вы сохранили лицо на публике. Ваш так называемый компромисс - не что иное, как трусливое ворчание. Настроить - ха! Что дальше? Вы хотите продать свою машину и вместо этого купить лошадь? Запретить мне курить в общественных местах? Она дрожащими пальцами залезла в карман куртки, вытащила сигарету из скомканной пачки и попыталась щелкнуть зажигалкой, но ветер продолжал гасить пламя. Стефан наклонился вперед и нажал на прикуриватель. Лиз сердито посмотрела на него и выбросила сигарету из машины по высокой дуге. «Скоро ты попросишь меня одеться, как эти деревенские шлюхи, бросить курить и пить пиво на публике!» - рявкнула она.


«Ты будешь глупым», - сказал Стефан, в чем был прав. Но это ее раздражало еще больше. «Вы просто должны увидеть, что Ольсберг здесь главный. Люди делают то, что он говорит, и только это имеет значение. Если мы с ним в хороших отношениях, значит, мы победили. Неужели это просьба выступить в каком-нибудь театре на публике? »Если бы он остановился и ударил ее по лицу, она была бы потрясена сильнее. Она недоверчиво посмотрела на него, несколько секунд подыскивала слова и, наконец, смущенно отвернулась. Это был не тот Стефан, которого она знала. Но она не хотела спорить с ним сейчас, как и раньше, и вот к чему все бы свелось, если бы она продолжила сейчас.


«Возможно, это все-таки ее вина», - пыталась она убедить себя. Весь день она была раздражительной и чрезмерно чувствительной, и даже превосходный обед, который они ели в маленьком заведении, не смог изменить этого - даже лучшая еда в мире кажется несвежей, когда ты в плохом настроении, набитый и это именно то, что она сделала.


Она подумала, не имеет ли к этому какое-то отношение пережитое этим утром.


Это было возможно. Даже вероятно. Она всегда была реалисткой и прагматиком. Если вокруг нее было что-то, чего она не могла объяснить, это заставляло ее нервничать. Более того, теперь она была готова, наконец, отметить свой необъяснимый опыт термином «мечта». Она знала, что сны могут быть невероятно реалистичными.


Но всю обратную дорогу она все равно молчала. Когда они вышли во двор, она помогла Стефану внести вещи в дом. Затем она попросила у него ключи от машины.


«Хочешь снова уйти?» - удивленно спросил он.


"Да."


«Куда?» - спросил Стефан после того, как она некоторое время напрасно ждала, чтобы она сказала это по собственному желанию.


На мгновение она подумала, должна ли она сказать ему правду, но затем отказалась. Он все равно это заметит - он, вероятно, уже подозревал это, - но ей не хотелось спорить с ним заранее. Сцены, которую он собирался устроить после нее, было достаточно. Более, чем достаточно.


«К озеру», - солгала она. «Я все еще хочу искупаться».


«Сейчас?» Стефан удивленно вскинул голову и многозначительно моргнул, глядя в небо. «Через час будет темно. Самое позднее », - добавил он. «Я сказала, что хочу принять ванну», - раздраженно сказала она. «Я не говорил, что собираюсь спать на улице».


Стефан пожал плечами и отдал ей ключи. На мгновение их взгляды встретились, и на этот момент она была почти уверена, что он точно знает, что она собирается делать, но он не сказал ни слова, просто пожал плечами и повернулся, чтобы вернуться внутрь.


Она села в машину, повернула машину и вышла из дома. Стефан был прав - самое позднее через час стемнеет. Но машина была быстрой, и последние несколько миль дорога была достаточно хорошей, так что они могли выиграть время. Она ускорилась и умчалась. Ягуар покачивался, как маленькая лодка в бурном море. Покрышки протестующе завизжали, когда она выбежала на лесную тропинку. Земля и грязь хлынули из-под крыльев высокими коричневыми фонтанами, и время от времени низко висящая ветка царапала металлический лист. Листья хлестали по лобовому стеклу, как мокрые зеленые руки. Но Лиз была отличным водителем. Через несколько минут она добралась до настоящего леса. Деревья здесь образовывали безмолвную решетку, высокий, безмолвный собор, который отфильтровывал большую часть солнечного света даже в ясный полдень. Теперь, незадолго до сумерек ...


... до сумерек? Но...


... здесь уже было темно. Она включила фары и поехала так быстро, как только позволяли состояние дороги и тусклый свет. Автомобиль врезался в лес, как ревущая фигура, сделанная из окрашенного в красный цвет листового металла и хрома, и своим шумом и ярким белым светом галогенных фар унесла все живое на большое расстояние.


Она ехала быстро и сосредоточенно. Сколько километров может пройти человек за семь-восемь часов? Она никогда не была большой пешеходной, но предположила, что их было не больше пятнадцати или двадцати. Так что она, вероятно, заберет Хейнинга где-нибудь на полпути, потому что он снова вернулся за своим багажом.


На мгновение она задалась вопросом, что бы она сделала, если бы не встретила его где-нибудь - что, если бы он еще не вернулся в Шварценмур или выбрал другой маршрут, возможно, через лес? В конце концов, она даже не знала, где находится ферма, где он раньше работал. Она так жалко мало знала здесь ни о чем - о городе, его истории, его законах, его людях - особенно о людях. Внезапно она почувствовала неудержимую потребность в сигарете. Она выключила бензин, перегнулась через пассажирское сиденье и какое-то время лихорадочно рылась в бардачке, пока не нашла зажигалку и сигареты. Пачка была мятой и содержала только одну согнутую сигарету. Она засунула его между губ, разгладила указательным и средним пальцами и щелкнула зажигалкой. Маленькое голубое пламя газа вспыхнуло в зеркале, и она подняла глаза. Ее собственное лицо казалось странно чужим. Мерцающий свет крошечного газового пламени покрыл ее отражение запутанной игрой теней, светлых и темных пятен, заставляя ее видеть складки и линии там, где их не было. На мгновение ей показалось, что она смотрит в глаза незнакомцу. Но эта мысль ускользнула, прежде чем она действительно смогла ее осознать.


Она поняла, что, по сути, ведет себя не иначе, как дерзкий ребенок. «Именно такой вызов, который она ненавидела в Стефане и поддерживала его при каждой возможности», - насмешливо подумала она. Это был просто вызов - и реакция на отчуждение, которое произвело в ней поведение Стефана; почти шок. Она знала его шесть лет, и все же ей внезапно показалось, что она сидит рядом с незнакомцем. Но отчуждение было процессом, который тянулся месяцами и годами, не так ли?


Но если это не так - что случилось за те несколько минут, что Стефан был наедине с Ольсбергом и Хейнингом?


Она еще раз затянулась сигаретой, сердито выхватила ее из машины и несколько секунд смотрела на крошечную светящуюся точку в зеркале заднего вида, прежде чем она погасла.


Она отсутствовала уже почти десять минут. Но прошла еще минута, прежде чем она заметила изменение.


Лес изменился.


Поначалу эта мысль казалась абсурдной, но она была такой: это уже не тот лес, который она могла видеть из окна своей спальни.


Это не был дружелюбный сказочный лес из ее детства, в тени которого рождались сны и сказки, в котором единороги и феи играли в свои дразнящие игры, в которых животные могли разговаривать, и даже темнота была дружелюбной и в которой маленькие забавные гномы ждали, чтобы сыграть в мяч со своими желаниями. Она чуть не вскрикнула, когда увидела перемену. Она не влезла внутрь, не закралась в ее мысли, как кошмар или продукт ее перевозбужденных нервов, но пришла без предупреждения, внезапно и с силой удара молота, который перенес ее из доли секунды в следующую в это кошмарное нечто бросил. Мирный лес Шварценмур исчез так плавно, как будто кто-то где-то, где-то наверху (или внизу?) Бросил гигантский рычаг и просто выключил его.


Этот лес был другим.


Зло.


Жесткий.


Темный.


Стволы деревьев по обе стороны от тропы выглядели на удивление гладкими и твердыми, деревья были сделаны из стали и черного матового хрома, словно отлитые из странного светопоглощающего материала, а темные, спутанные кроны над ними образовывали непроницаемый экран. через которую ничего, абсолютно ничего не могло пройти.


Она несколько раз энергично покачала головой, схватила руль руками и попыталась успокоиться. Но не вышло. Напротив. Она почувствовала, как вспотела. Она инстинктивно нажала на педаль газа. Взревел двигатель. Автомобиль подпрыгнул и умчался с безумной скорости. Пролетели деревья и подлесок, превратившись в шквал серых теней. Деревья внезапно показались ниже, компактнее и сильнее. Нет ... деревья больше, но кошмарные гиганты, от проклятия злой феи до чего-то еще, невыразимо злого, скрывающегося, все еще неподвижного, но готового. Его ветви теперь, казалось, свисали ниже. Как жадные руки, которые нащупывали крохотную машинку. Господи, насколько глубоким был этот лес? Как долго она сейчас водит машину? Один час? Должно быть, прошло много времени с тех пор, как она села в машину и вышла со двора, проклятая дура, какой она была. И пути не было конца.


Она чувствовала, что он простирается далеко, далеко, бесконечно далеко перед ней, на сотни километров, световые годы, ведущий прямо в вечность. И она почувствовала, как темнота начала сгущаться, больше не означая простое отсутствие света, но становясь массой, материей, независимой, пульсирующей, наполненной жизнью вещью, которая черная и ползучая, приближалась все ближе и ближе к машине, темные щупальца вытягивались наружу. к ней, царапая жестяную банку ягуара звуками, похожими на бледные костлявые пальцы. Она закричала, нажала кнопку, которая подняла автомат, но маленький электродвигатель молчал. Вместо этого на приборной панели загорелась крошечная красная лампочка. Треклятый! Почему эта штука должна сломаться сейчас, во все времена! Случайность? Нет. Случайностей не было. Желание кричать стало непреодолимым. Фары перед ней разъедали два белых асимметричных осколка света из темноты, но резкий галогенный свет, казалось, только усугублял темноту. Что-то зашевелилось в темноте позади него, резкое, неосязаемое движение, которое, казалось, несло в себе вопиющую угрозу. Невещественное что-то, что металось все ближе и ближе к летящей стреле света. Она испустила низкий, едва слышный всхлип, который перешел в рев двигателя и ночной рев, и прибавила газу. Она снова попыталась поднять верхушку, сжимая так сильно, что из-под ногтя сочилась кровь. Мертвый механизм не двигался, но ослепительная боль вернула его в реальность; если не все и ненадолго. На мгновение она подумала, стоит ли ей развернуться и пойти домой. Было бы самым умным. Хейнинг определенно не стал бы маршировать по лесу в ту кромешную ночь. А если бы он это сделал, то, вероятно, не пошел бы по этому пути, а выбрал бы какой-нибудь короткий путь. Возможно, он был на ферме давным-давно, в то время как она вела себя как идиотка и сбегала от развязанных монстров своего воображения здесь. Да, самым мудрым было бы остановиться и вернуться. Но это означало бы, что они должны были остановить машину, что она должна была остановиться на мгновение, затормозить машину, единственная защита, которая у нее была, ее движение, сдача, сброс, дважды, трижды, прежде чем она включила узкая тропинка была бы. Эта мысль была для нее невыносимой. Она вспомнила сцену из своего детства. Однажды она гуляла одна в темном парке за домом своих родителей, и тогда она почувствовала то же самое, что и сейчас. Она бежала, только бежала, не оглядываясь, прекрасно зная, что ужас, преследующий ее, может достичь ее, только если она оглянется. И это был точно такой же страх, ничего подобного, ничего подобного, но тот же самый абсурдный страх. Чудовище последовало за ней, чудовище, которое иначе могут видеть только дети, было здесь, притаилось в этом лесу, пряталось за каждым кустом, таилось в тени, его ужасные когти заострили, его большие желтые глаза тускло от жажды убийства. Нет - она не могла остановиться, бесплатно - скорость, движение были единственным оружием против ужаса. Лиз закричала, когда фигура появилась в свете фар. Инстинктивно она приложила все силы к тормозам. Ягуар упал на колени и остановился в облаке брызг грязи и влажных мертвых листьев менее чем в двух метрах от гигантского привидения.


Бесконечную мучительную секунду она смотрела на гигантскую фигуру, неспособную двигаться, кричать или даже дышать.


Фигура была гигантская, огромная, черная и плоская, тень, ожившая ужасно, широкоплечая, с более чем двумя руками, череп, похожий на голову Горгоны, окруженный черными плетеными волосами, которые вовсе не были волосами, но пучок Тонкие, как волосы, черные щупальца, каждое из которых было наполнено собственной ужасной жизнью, и ужасные, ужасающие когти, которые жадно тянулись к ней и ... Затем мужчина опустил руки, и ужас обрушился на нее, как плащ.


Его размеры уменьшились до нормальных. В то же время тьма вокруг, казалось, потеряла свой ужас и снова превратилась в совершенно нормальную тьму, даже не особенно интенсивную. Это было окончено. Что бы это ни было, он удалился, снова открыв щели и щели в листве, которые он ревниво закрыл завесой черноты. Она снова могла видеть. И она узнала фигуру, стоявшую перед ней по дороге. Это был Хейнинг.


Питер Хейнинг, мужчина, которого она хотела забрать. Ваш новый мужчина для суда. Не чудовище. Только хейнинг.


И вдруг она осознала, насколько глупо поступила. Как маленький ребенок, она боялась темноты, и, как ребенок, она все больше и больше впадала в этот страх.


Она вздохнула, очень глубоко и бесконечно облегченно, позволила себе откинуться назад и на мгновение закрыла глаза. Ее сердце билось так быстро и болезненно, что она чувствовала, как пульс бился до кончиков пальцев. Ее руки сжимали руль, и, хотя она пыталась изо всех сил, сначала она не могла ослабить хватку; страх заставил ее мышцы затвердеть и застыть в безболезненной судороге, которая только постепенно разрешилась. Между лопаток стекал ледяной пот. Когда она увидела собственное лицо в зеркале, она была поражена. Она стала белоснежной - не бледной или бледной, а белоснежной, отчего ее глаза и губы казались намного темнее, чем обычно. Когда она открыла рот, контраст был настолько сильным, что сначала ей показалось, что язык и десны полны крови.


Она взглянула на спидометр, затем на часы, и ее снова пробежал холодок, когда она осознала расстояние, которое она преодолела за несколько минут. Убить мог не только страх, но и дерево, перед которым ягуар ехал со скоростью восемьдесят километров в час. Она действительно вела себя как дура. Если бы Хейнинг не появился, она бы сломала себе череп в одном из ближайших деревьев. Ее руки, все еще сжимавшие руль, внезапно задрожали. Но по крайней мере она могла их сдвинуть.


Она вступила в бой, проехала еще два метра и остановилась прямо перед Хейнингом. "Садись", - сказала она. Она была немного удивлена тем, насколько спокойно и спокойно звучал ее собственный голос в ее ушах. Ее все еще так сильно трясло, что ей было трудно наклониться в сторону и потянуть защелку. Дверь распахнулась с тем мягким всасывающим звуком, который выдал действительно дорогую машину. Она искренне надеялась, что Хейнинг ничего не заметит в ее состоянии.


Хейнинг непонимающе моргнул и не сдвинулся с места. Лиз открыла дверь, вышла и подняла крышку багажника. "Здесь. Положите туда свой багаж. И поторопись, - сказала она. Когда он все еще колебался, она нетерпеливо добавила: «Уже поздно».


Хейнинг просто непонятно смотрела - и вдруг чешуя упала с ее глаз.


Еще не поздно.


Они выехали из Шварценмура раньше - очень рано - днем, и, несмотря на плохую дорогу и все остальное, с тех пор прошел не больше часа. Солнце в небе едва прошло зенит. Но Стефан сказал, что стемнеет самое большее через час. И она видела ночь , спустившуюся с неба черной пеленой, тьму, окутавшую машину, как черный кокон, и цифры на ее часах, на ее запястье и на приборной панели, и ... , но Абсолютно не желая ни на секунду беспокоиться об этой новой загадке, она развернулась, опустилась за руль и неохотно жестом предложила Питеру сесть рядом с ней.


Хейнинг неохотно повиновался. Он не сказал ни слова, даже после того, как закрыл дверь, и Лиз развернула машину. Несколько минут ей пришлось посвятить всю свою концентрацию тому, чтобы повернуть машину на узкую дорожку, не отклоняясь от нее. Она поехала обратно, на этот раз медленнее. Намного медленнее. Ужасы ушли и ушли туда, где должны были. Но, несмотря ни на что, она подумала, что это был хороший урок. Ужас не уменьшается, когда вы знаете, что вы только воображаете это.


Шестой


Когда они вышли из леса и двор оказался в пределах видимости, она остановилась.


«Почему ... ты останавливаешься?» - удивленно поднял глаза Хейнинг. Это были первые слова, которые он сказал с тех пор, как она его подобрала.


«Я хочу поговорить с тобой», - ответила Лиз. Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Шок все еще находился в ее костях. Ей просто показалось, что она снова совершенно спокойна, но это не так. «Здесь?» Хейнинг выглядел сбитым с толку из-за машины и заламывал руки. Она кивнула. "Почему нет."


«Пожалуйста.» Хейнинг пожал плечами. "Спрашивайте. Я отвечу, мадам. Если ... если я смогу. "


Лиз раздраженно покачала головой. «Не так, Хейнинг ... Питер. Могу я называть вас Питером? "


Он кивнул. «С удовольствием, мадам. Все говорят мне Питер, - сказал он с застенчивой улыбкой. Он начал беспокойно ерзать на стуле, порылся в карманах рваного пиджака и наконец вытащил треснувший оловянный портсигар.


«Могу я ... я имею в виду, ты не возражаешь, если ... если я закурю?» - с тревогой спросил он. Его голос действительно звучал испуганно! - смущенно подумала Лиз. Как будто он спросил ее, может ли он поцеловать ее! Что, черт возьми, они сделали с этим человеком? Лиз покачала головой. «Я не против», - ответила она и добавила с улыбкой: «Если вы можете дать мне тоже».


Он протянул ей консервную банку и зажег ее дрожащими пальцами. Это были крепкие, скрученные вручную сигареты, которые царапали горло и сначала вызывали легкое головокружение, но после того, как она к ним привыкла, они стали вкусными. Она затянулась и посмотрела на его лицо в лучах света. Сколько лет он сказал? Тридцать шесть? Теперь, когда она села напротив него так близко, она с трудом могла в это поверить. Конечно - борода заставила его выглядеть старше, а солнце оставило глубокие морщины на его лице. Но его глаза были молоды. Молодая, полная сил и ... да, и еще кое-что, для чего она не могла придумать подходящего имени в данный момент. Как и в деревенской кружке раньше, когда она впервые увидела его, она не знала, действительно ли это ей понравилось или она оттолкнула его.


Это сбивало с толку.


Хейнинг снова начал беспокойно скользить взад и вперед по сиденью.


Она улыбнулась. "Нервный?"


Он покачал головой, затем кивнул. "Нет ... я ... я ..."


«Не нервничай. Я просто хочу с тобой поговорить. "


«Я знаю это, мэм.» Ее впервые поразило то, что он произносил это слово по-английски: он сказал ясно, мэм, а не мадам. Пока она слышала это только потому, что ожидала это услышать.


«Что ж, - она сделала еще одну затяжку, выпустила дым в лес и спросила, не глядя на него:« Почему ты хочешь работать на нас, Питер? »


«Я… я не понимаю. Ее муж..."


«Меня не интересует то, что мой муж сказал прямо сейчас», - огрызнулась она. Он вздрогнул и непроизвольно посмотрел вниз, и ей почти сразу стало жаль ее излишне резкий тон. Она виновато улыбнулась. «Видишь ли, Питер, есть кое-что, чего я не понимаю. Шесть месяцев мы ищем персонал, и никто не согласился кормить за нас цыплят. И вдруг кто-то есть, и мэр чуть не насилует. Как придешь? "


«Я - господа умерли, и ...»


Он сказал « джентльмены», - подумала Лиз с содроганием, - «не джентльмены». К черту - так говорили рабы и думали! В ней снова поднялся гнев. «Что Ольсберг предложил тебе работать на нас?» - сразу спросила она.


Шок на его лице сказал ей, что ее слепое наступление попало в цель. "Ничего такого. Он дал мне - ничего ... - Он замолчал и уставился в пол.


Лиз внезапно почувствовала себя злой и коварной. У нее даже не было намека на то, что пережил этот мужчина, но, должно быть, он пережил что-то ужасное, она просто почувствовала это. Инстинкт женщины в ней заставил ее узнать в Питере прежде всего раненое, испуганное существо, человека, который просто слишком много пережил, слишком много страдал, чтобы быть в состоянии доверять кому-либо ; и меньше всего вы, незнакомец, злоумышленник. Он был совершенно расстроен, более того, напуган. Внезапно воодушевившись, она ободряюще положила руку ему на плечо.


Он вздрогнул, и она поспешно отдернула руку, сдерживая извинения в первый же момент.


«Смотри, Питер», - продолжила она более мягким тоном. «Я не хочу делать тебе больно. Просто ... понимаете, когда мы впервые встретились сегодня утром, я сразу заметил, что с вами что-то не так. Знаешь, ты не очень хороший актер. Олсберг прислал тебя, верно? "


Внезапная смена тактики была для него невыносимой. Она почувствовала, что выиграла, задолго до того, как он поднял глаза. И она увидела внутреннюю борьбу, происходящую за его лбом, прежде чем он неохотно кивнул.


Ощущение, что она сделала что-то подлое, усиливалось в ней. Какие шансы имел против нее такой человек, как Хейнинг? Вы, опытная, образованная женщина, за свою жизнь общавшаяся с сотнями выдающихся и важных людей, привыкшая вести переговоры с менеджерами и кинобоссами? Это было несправедливо. Но она продолжала, даже если потом ей стало еще хуже. Хейнинг не дал бы ей второго шанса. На этот раз она застала его врасплох, но она знала этот тип людей. Он был не силен, конечно, нет, но как только он распознал опасность, он знал, как избежать ее с помощью почти сверхъестественного мастерства. Он никогда не даст ей возможности снова загнать его в угол.


«Итак?» - тон ее голоса не допускал противоречий.


«Он ... заставил меня».


"Принужденный? Каким? "


«Мэм!» - в его глазах было умоляющее выражение, почти как мольба. «Видишь ли, Питер, - снова начала Лиз, - я не хочу причинить тебе вреда. Я хочу помочь вам. Я не люблю Ольсберга больше, чем ты. Но вы должны рассказать мне немного больше ".


"Пожалуйста ... ты ... ты бросишь меня ..."


"Ерунда. Я и ты отменяем! Мы ищем мужчину шесть месяцев, так что я вышвырну тебя еще до того, как ты начнешь! "


Хейнинг поежился, словно от боли. «Пожалуйста, мэм ...» - умолял он. "Я действительно не сделал ничего плохого, и ..."


«Тогда почему ты не хочешь поговорить об этом?» - настаивала Лиз. С каждым словом она чувствовала себя все более несправедливой и злой, но она зашла так далеко, что было бы еще более несправедливо сдаться сейчас. Рано или поздно она узнает, что это было.


«Это было», - начал Хейнинг дрожащим голосом, - «Ольсберг ... это ...» Он сглотнул, опустил глаза и нервно начал теребить пряжку на своем ремне. «Это про Энди», - наконец сумел сказать он.


"Энди?"


Хейнинг кивнул. «Моя ... дочь», - тихо сказал он, не глядя на нее. Лиз поморщилась. «Ваша дочь?» - переспросила она в изумлении. «У тебя есть дочь?» - глаза Хейнинга влажно заблестели, когда он поднял глаза и собрал все свои силы, чтобы встретиться с ней взглядом. «Энди», - слабо повторил он. «Ей ... четырнадцать. В мае прошлого года исполнилось четырнадцать ".


На этот раз Лиз некоторое время молчала. Она даже не знала, чего на самом деле ожидала. Какая-нибудь дурацкая вещь, может быть, небольшая кража, роман с какой-нибудь служанкой - что-то Олсберг держал Питера в руке, - но не это! Она не ожидала такого калибра. Ее гнев на Ольсберг усилился.


«Но это ... Я совсем этого не знала, Питер», - сказала она извиняющимся тоном. "Мне жаль. Я не хотел тебя обидеть ".


«Никто не знает», - ответил Хейнинг. «Даже люди в Шварценмуре. Просто ... Ольсберг и Штарберги. Люди, с которыми живет Энди ".


«А что насчет матери?» - мягко спросила Лиз. «Мать Энди?» Хейнинг ответил не сразу. Хотя он отвел глаза, она видела, как его лицо подергивалось. «Она мертва», - слабо ответил он. «Она умерла ... при рождении Энди. С тех пор Энди живет со Штарбергами. Я иногда навещаю ее, но только ночью и тайком, когда никто не замечает. Герр ... Герр Ольсберг не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, что я отец Энди. Тогда он говорит ... они заберут их у меня ".


«Итак?» Лиз не удивилась. Она этого почти ожидала.


Питер кивнул. «Он ... он говорит, что они заберут ее в дом».


Лиз издала отчасти сердитый, отчасти уничижительный звук. Сказанное Питером идеально вписывалось в ее картину Ольсберга. Грязный старик. «И так он тебя шантажирует?»


Хейнинг молчал.


"И почему ты с этим миришься?"


«Но что мне делать! Ольсберг определенно осознает свою угрозу, мэм. Они ... они забирают у меня Энди, когда я не делаю того, что он просит. Я знаю это Они ... они делали это раньше, и они сделают это снова! И я не хочу ее терять. Я люблю ее. Она единственный человек, который у меня был с тех пор, как умерла Клэр ".


«Была ли Клэр вашей женой?» - мягко спросила Лиз.


«Мы ... мы не были женаты. Мы определенно хотели пожениться, мэм, но ... но у меня не было денег, чтобы содержать семью, и ... и ... - он замолчал, начал мучительно всхлипывать, а затем бесконтрольно плакал. Казалось, что-то сжимается в Лиз. Ей было неловко это видеть, но это было естественно. Тем не менее - это был не первый раз, когда она видела плачущего мужчину, но это был первый раз, когда она была так тронута зрелищем. Если раньше она чувствовала легкое, все еще далекое сожаление, теперь она почувствовала, как волна жалости поднимается в ней. Она попыталась представить, что творится внутри Питера, какие агонии он переживает. Он страдал годами. Сама идея заставила ее вздрогнуть. Гейнинг был по-своему беспомощен и уязвим, чем ребенок - для такого человека, как Олсберг, не более чем марионетка, за веревочки которой он мог дергать по своему желанию.


Она наклонилась, робко положила руку ей на плечо, затем притянула его к себе с нежной силой. На этот раз он не сопротивлялся, а, наоборот, прижался к ее плечу и безудержно заплакал. На мгновение реакция показалась Лиз преувеличенной, но потом она подумала о том огромном давлении, которое - возможно, годами - должно было нарастать на Питера. В течение четырнадцати лет он хранил эту тайну при себе, поддавшись всем попыткам издевательств и шантажа Олсберга, только для того, чтобы иметь возможность видеться со своей дочерью в течение нескольких мимолетных часов, возможно, раз в месяц.


Лиз прекрасно представляла, что значит хранить такую тайну почти полтора десятилетия в таком городе, как Шварценмур. Для Питера в тот момент, когда он сказал ей правду, мир, должно быть, рухнул. И, конечно, он боялся - ужасно боялся, что теперь она может получить над ним такую же ужасную власть, как Ольсберг. Только сейчас она действительно поняла, что заставила его сделать. Ее виноватая совесть вышла вперед.


«Не бойся больше, Питер», - прошептала она.


Хейнинг соскользнула с ее руки, сложила руки на коленях и согнулась пополам. Он рыдал, как ребенок. «Олсберг сказал, что заберет у меня Энди, если ... если я скажу вам, что он послал меня к вам. Он сказал, что поместит ее в дом, и ... и я знаю, что он это сделает. Он сказал, что собирается забрать это у меня, и он это сделает. Он делал это раньше и сделает это снова ".


«Он не будет», - спокойно сказала Лиз.


«Да, мэм, он будет. Он всегда делает то, что говорит. Он сказал, что собирается отослать ее и сделает это ».


«Он не будет, - снова сказала Лиз, - потому что не может». Она мягко оттолкнула Хейнинга и положила руку ему под подбородок, чтобы заставить его посмотреть ей в лицо. "Он не может, Питер, ты понимаешь?"


«О да, он может», - рыдал Хейнинг. "Я знаю это."


Лиз сердито покачала головой. «Возможно, он мог бы сделать это однажды», - сказала она резче, чем было необходимо. «Он просто убедил вас, что может, чтобы вы ему повиновались. Вы говорите, Энди четырнадцать? Хейнинг молча кивнул. Единственная слеза скатилась по его щекам и ярко блестела на солнце.


«И ты ее биологический отец, независимо от того, был ли ты женат на матери, верно?»


«Ну… конечно», - пробормотал Питер.


"Вы можете это доказать?"


"Доказывать?"


«Я имею в виду, есть ли книга записей, свидетельство о рождении ... какая-то официальная газета, в которой написано, что тебя зовут твой отец?» О Боже, почему это было так сложно? Почему ей, конечно, пришлось вытаскивать из его носа каждую мелочь? Но потом она поняла, что именно поэтому Олсберг имел над ним такую власть. Он был именно таким. «Возможно, - подумала она с содроганием, - Олсберг и другие добились этого путем долгой и упорной работы. Ее гнев на старика стал настолько сильным, что теперь ему стало почти больно.


Хейнинг снова кивнул. Казалось, он собирался что-то сказать, но Лиз не позволила ему сказать свое слово. «Тогда он ничего не может сделать», - продолжила она. «Ни один суд в мире не может запретить вам съесть своего ребенка. Если бы она была еще младенцем, все было бы иначе. Но, как..."


«Но я не могу о ней позаботиться!» - прервал ее Хейнинг.


"О, да. Ты можешь, Питер. Дом достаточно большой, и вы будете зарабатывать достаточно, чтобы содержать свою дочь и отправлять ее в школу. Если нужно, она может немного помочь мне по дому и подзаработать. Она для этого достаточно взрослая ".


На мгновение - на бесконечно короткий миг - в глазах Питера вспыхнуло что-то вроде надежды. Но на самом деле только на мгновение. Затем в его глазах снова промелькнула известная покорность. «Есть ... кое-что еще, - подумала Лиз. То, что он ей еще не сказал. Это было не так просто. Олсберг не был бы Ольсбергом, если бы все было так просто. Было больше. Хейнинг скривился от боли. «Вы… вы не понимаете, мэм», - сказал он запинаясь. «Энди ... не такой, как другие дети».


Лиз нахмурилась. "Как это называется?"


"Она другая. Она ... ребенок, понимаете? - Он постучал пальцем по лбу и снова посмотрел вниз. - Во всяком случае, там, наверху. Она почти выросла и уже стала такой же большой, как я, но в своей голове она все еще маленький ребенок ".


Лиз потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Хейнинг пытался выразить своими словами. «Вы имеете в виду Энди ... инвалид?» Осторожно спросила она, «умственно отсталые?» Было что секрет Ohlsberg в? Нелепый!


Хейнинг кивнул. «Герр Ольсберг сказал, что ей нужно ехать в дом. Дом престарелых где-то в городе. Далеко отсюда. Я ... я больше никогда ее не увижу. И я знаю, что он выполнит свою угрозу. Я не должен был тебе говорить ".


Ей хотелось импульсивно рассмеяться, но она этого не сделала. Это было смешно - для нее, для Стефана, для всех остальных. Но не для Питера. Откуда ему знать иначе? Некоторое время она молчала, затем завела машину и уехала. «Ты расскажешь об этом своему мужу?» - спросила Хейнинг через некоторое время. Это был не вопрос, это было заявление. Вероятно, сама мысль о том, что она не сможет ничего рассказать Стефану об этом, была для него невообразимой.


«Я не могу думать об этом», - ответила Лиз. «Я не скажу ему. В конце концов он узнает, но определенно не от меня. Она повернула голову и посмотрела на него. Ветер играл с ее волосами. "Возможно, однажды ты сам ему скажешь. Ты увидишь, что он тебя не съест."


Ольсберг заставил вас работать на нас, - внезапно добавила она. "Почему?"


Хейнинг не ответил, но продолжал молча смотреть в землю.


«Что именно он от тебя просил?» - настаивала Лиз.


«Я… я должен обращать внимание на все, что ты делаешь», - нерешительно сообщил Хейнинг. "Все, что ты делаешь. Меняете ли вы дом, страну. Будь ты ... он просто хочет все знать ".


"И почему?"


"Я не знаю. Но он сказал, что я должен следить за всем, даже за мелочами. И он приходил время от времени и смотрел, все ли в порядке. Тогда я должен ему все рассказать ".


Лиз тихонько рассмеялась. «Нам не за чем шпионить, Питер», - сказала она. «Мы живем там, вот и все. Но вы можете сказать Ольсбергу то, что видите. У нас нет секретов. Даже перед мистером Ольсбергом ".


7-е


Она была права в своем предположении. Когда она вернулась, Стефан был более чем зол. Он кипел.


Он ждал ее перед домом в той напряженной, почти скованной позе, которую она слишком хорошо знала о нем и что он, вероятно, был единственным, кто считал себя безмятежным, и его лицо заметно потемнело, когда он заметил вторую фигура на пассажирском сиденье. Лиз бросила быстрый взгляд вправо: Питер тоже заметил Стефана, и его не ускользнуло от его внимания, что он был совсем не в хорошем настроении. Как и многие простые умы (Лиз даже мысленно уклонялась от использования слова « ограниченный» , хотя, безусловно, так оно и было), он казался очень чувствительным к настроениям. Лиз закусила губу. Инстинктивно она проехала последние несколько метров медленнее, чем было необходимо. На мгновение ей не хотелось ничего, кроме телепатических способностей - одно неверное слово от Стефана, и небольшой успех, которого она достигла, обернулся бы серьезной неудачей. Она бросила на Стефана почти умоляющий взгляд, когда остановила машину и выключила двигатель. Но она не была уверена, что он его видел. И если да, то отреагирует ли он на это.


По крайней мере, не сразу. Не говоря ни слова, он открыл дверцу машины, помог ей выбраться и коротко кивнул Хейнингу, и Лиз почти начала надеяться, что он заметил ее взгляд и правильно его истолковал. Но даже его первые слова научили ее лучше.


«Я мог представить себе, что твое упрямство возобладает», - сказал он с ужасно подавленным гневом в голосе, когда она открыла багажник и вытащила багаж Хейнинга. Он не попытался помочь ей, хотя увидел, что два чемодана были очень тяжелыми. Питер тоже не двинулся с места, он просто стоял неподвижно, его глаза потемнели от страха. Его взгляд метался между ней и Стефаном. Он боялся.


«Итак?» - раздраженно ответила она. «Почему ты не пошел, когда знал, куда я иду?» Она запрокинула голову и посмотрела на него. Воспоминания об ужасной безумной поездке поднялись в ней, как волна тошноты, и подогрели ее гнев. «Вы когда-нибудь были там ночью?» - прошипела она. Ей стало жаль своих слов в тот же момент, прежде чем она увидела озадаченную вспышку в глазах Стефана, но было уже слишком поздно.


«Ночью?» - повторил он в замешательстве. Но он сказал себе поторопиться, потому что уже темнеть!


«Ерунда», - поспешно сказала Лиз. Ее голос показался ей слишком резким; почти истеричный. Она скривилась, сделала сердитый жест и указала на потрепанный чемодан. «Вам лучше помочь нам внести багаж», - сказала она. Единственной реакцией Стефана было быстрое уничижительное поджатие губ и холодная улыбка. Он стоял неподвижно и смотрел, скрестив руки на груди, как маленький, стройный Гейнинг загрузил слишком тяжелый багаж и, шатаясь, направился к дому. «Что ж, - подумала Лиз в слабой попытке успокоиться - в конце концов, он пронес ее все эти мили, не упав под тяжестью груза».


«Вот». Ключ от машины образовал в воздухе сверкающую дугу и попал в протянутую руку Стефана. «Загоните машину в сарай. Если это вас не беспокоит, значит, - многозначительно добавила Лиз.


Затем она повернулась, не сказав больше ни слова, и последовала за Хейнингом в дом. Она изо всех сил сопротивлялась искушению обернуться под дверью и снова взглянуть на Стефана. Она знала, что он будет стоять там, демонстративно скрестив руки на груди, и его лицо было полно немого упрека, что очень ясно давало понять, насколько несправедливо она с ним обращалась. Она прекрасно знала, что это была не более чем хитрая тактика, но она также знала, что, если она повернется и пойдет к нему, она все равно позволит смягчить ее. Так что она этого не сделала.


Когда она захлопнула за собой входную дверь, она услышала снаружи рев двигателя ягуара; адский шум, к которому через несколько мгновений добавился визг вращающихся покрышек. Она вздохнула и повернулась к Хейнингу, который остановился недалеко от двери и, очевидно, не знал, что делать со своими руками. Его глаза избегали ее. Он очень нервничал.


«Вы пока спите в маленькой комнате рядом с кухней», - сказала она. «Вот», - Хайнинг поднял свой чемодан и, пошатываясь, поплелся под грузом к двери, которую она показала ему, кивнув головой. Как и все двери здесь в доме - все, кроме тех, что в гостиной, спальне и кабинете, которые он увеличил сам после полудюжины ударов по черепу - они были настолько низкими, что даже Питеру пришлось прогибаться сквозь них. . Лиз протолкнулась мимо него, нащупала в темноте старомодный поворотный переключатель и, как обычно, повернула его слишком далеко, так что свет на короткое время загорелся, а затем сразу же погас. Лиз поморщилась и осторожно повернула выключатель чуть-чуть назад. На этот раз свет остался включенным. Следующее, что они заменит, решила она, - это выключатели во всем доме. Но она уже намеревалась сделать много вещей с тех пор, как переехала в этот дом, фактически не выполнив и десятой части из них. «Мы не ожидали найти персонал», - сказала она извиняющимся тоном, когда включила свет и Хейнинг вошел в крошечную комнату. Сама Лиз была потрясена, когда обернулась. Свет от голой лампочки под потолком показал им грязную дыру, в которую они обычно даже собаку не засунули бы.


Комната была крошечной - неровный прямоугольник три на пять ступенек, из-за чего низкий потолок казался даже меньше, чем был в любом случае. Узоры на обоях были настолько блеклыми, что о них даже нельзя было догадаться - дурной вкус в виноградных листьях или что-то в этом роде, - догадалась Лиз - и, несмотря на ставни перед ними, можно было сказать, насколько грязные оконные стекла мы; слепой и серый, как маленькие прямоугольные листы полупрозрачного свинца, а не как стекло. Один из них прыгнул сложным узором, который напомнил ему паутину. В воздухе стоял такой сильный запах сырости и плесени, что Лиз едва не с трудом дышала здесь в первый же момент. В трещинах изношенных половиц поселилась зеленоватая плесень. Обстановка состояла из жесткой на вид кровати, вероятно, такой же старой, как сам дом, шаткого стола и низкого комода. Стульев не было.


«Мы ... завтра первым делом найдем для тебя жилье получше», - смущенно сказала Лиз. Странно: она знала, что комната обветшала - но могла поклясться, что это не так! «Может быть - если мы найдем больше людей - мы перестроим дом для слуг», - неубедительно сказала она, просто из-за необходимости что-то сказать.


Гейнинг выгрузил свой багаж на стол и виновато посмотрел на нее. «Значит, вы поссорились со своим мужем».


Лиз покачала головой. «Чушь собачья», - сказала она слишком сложно, чтобы быть убедительной. Она застенчиво улыбнулась. - Просто похоже, Питер. На самом деле мы никогда не ссоримся - а когда спорим, то уж точно не отрываем друг другу головы. Не беспокойся об этом ".


Она снова улыбнулась и оглядела комнату с растущим беспокойством, обнаруживая еще больше признаков разложения и возраста, которых она раньше не замечала. Одна из стен была влажной, пятно размером с человека, которое было слабо видно при плохом освещении и имело форму большой шестипалой руки, а потолок немного провисал посередине, где смесь глины и соломы отступила под тяжестью десятилетий. Как ни странно, он был безупречного цвета. Это зрелище напомнило Лиз раздутый живот мертвого белого кита. Она прогнала эту мысль, еще раз мимолетно улыбнулась и подошла к двери. «Сегодня ты свободен», - сказала она перед выходом.


«А утром можно поспать сколько угодно. Вы, должно быть, ужасно устали. Путь, должно быть, был утомительным. Выспавшись, неторопливо взгляните на двор. Тебе не нужно завтра идти на работу. После обеда мы садимся и говорим о том, как мы можем снова превратить эту груду завалов в действующую ферму. А теперь ты спишь. Уже поздно."


«Ты ... ты ничего не скажешь своему мужу, правда?» - с тревогой спросил Хейнинг. Лиз сняла руку с ручки и снова подошла к нему. «От чего?» - спросила она. "От Энди?"


Питер кивнул. «И ... и Ольсберг».


«Нет», - сказала она, хотя только после минутного размышления, которое Питер не мог упустить. «По крайней мере, не сегодня. И не завтра. Не раньше, чем вы дадите мне знать. Думайте об этом столько, сколько хотите. И когда придет время, приходи ко мне. И не бойся Стефана. Иногда он немного сварливый, но в целом он хороший парень. Она ободряюще улыбнулась, затем быстро повернулась и вышла из комнаты.


Снаружи она прислонилась к стене, тяжело дыша, на мгновение закрыла глаза и подождала, пока ее учащенный пульс немного успокоится. Что с ней случилось? Она была уверена, что комната изменилась, и это еще не все - в тот момент, когда она говорила с Питером, на долю секунды он снова превратился в ту ужасную призрачную фигуру с головой Горгоны, которая находилась снаружи, как ее видели в лесу. . Что с ней случилось Она постепенно теряла рассудок или что-то действительно начало меняться в этом доме, медленно, очень медленно, но отнюдь не незаметно?


Лиз медленно вдохнула и сделала несколько глубоких и форсированных вдохов, подняла руки перед глазами и с огромной силой воли заставила их больше не дрожать. Только после этого она оттолкнулась от стены и перешла в гостиную. Колени у нее дрожали. Совершенно новый, неизвестный вид страха охватил ее сердце.


8-е.


Стефан уже ждал ее. Он стоял у окна, скрестив руки на груди, смотрел на нее, склонив голову, и терпеливо ждал, пока она закроет за собой дверь. «Что случилось?» - спросил он на удивление мягко. «Вы бледны. У тебя трясутся руки ".


Лиз машинально посмотрела на свои пальцы и в последний момент подавила желание спрятать их за спиной. «Ничего», - уклончиво ответила она. "Ничего нет."


«Ничего?» - выражение Стефана очень ясно показало, как мало он думал об этом ответе. Но он знал ее достаточно хорошо, чтобы не вдаваться в подробности. "Где Хейнинг?"


«Я ... отдала ему комнату рядом с кухней», - сказала Лиз, соответственно кивнув головой. Она попыталась улыбнуться, но безуспешно. «Вы замечали что-нибудь в этом… в последнее время?» - нерешительно добавила она. «Вы заметили?» Стефан покачал головой. "Что я должен был заметить?"


«Комната в ужасном состоянии», - ответила Лиз. «Намного хуже, чем я помнил».


Стефан пожал плечами. «Это старый дом», - сказал он. «Но, конечно, вы можете отдать гостю и нашу спальню. Мне нравится оставаться здесь на ночь, чтобы ему было удобно ".


«Питер не мой гость!» - прошипела Лиз. "Черт возьми, что с тобой сегодня?"


Он вздрогнул и на мгновение встретился с ней взглядом, прежде чем ответить. «Я собирался задать тебе тот же вопрос», - его голос был низким. Гнев покинул его и, напротив, теперь выглядел немного встревоженным; вероятно, потому, что он был удивлен внезапностью их нападения, хотя сам бросил ему вызов. Временами он был в ярости, но обычно так же быстро успокаивался. Соответственно, именно теперь он внезапно оказался вынужден защищаться. «Что с тобой?» - повторил он. «Этот Хейнинг разбудил инстинкты твоей матери, или что?» Он покачал головой: «Я знаю, что тебе не нравится это слышать, но тебе нужно только сказать, что кто-то не совсем здоров, беспомощен, отстает или что-то в этом роде. , и ты превратишься в двуногую наседку ".


«Может быть, поэтому я вышла за тебя замуж», - ответила она. В то же мгновение она пожалела о словах, но было уже слишком поздно, чтобы их вернуть.


Но Стефан, похоже, все равно упустил суть. «Все, что тебе нужно было сделать, это сказать слово, и я бы вышел и схватил его», - тихо сказал он. И то, как он сказал, звучало честно. Лиз была сбита с толку. И она сопротивлялась мысль изо всех сил , что это могло бы быть она сделавшего ошибку.


"Но ты ..."


«Я не говорила, что мне было весело», - прервал ее Стефан. «Но я бы пошел. Вы когда-нибудь задумывались о том, что могло случиться с вами там? "


«Что там со мной будет?» - вызывающе ответила она. "Не больше, чем ты, правда?"


«Может быть», - сказал он, пожав плечами. «Но я старомоден в этом. Я не хочу, чтобы моя жена подвергала себя опасности, если ее можно избежать. Боже мой, Лиз, одно слово, и я бы сказал Хейнингу, что он будет ждать меня в Шварценмуре до завтрашнего утра, что бы ни говорил Олсберг, - на мгновение он помолчал. «Где ты вообще его подобрал?» - сказала она ему, и он побледнел.


"Вы летали?"


"Нет. Просто иди быстро. Она улыбнулась. «Я узнал это от тебя, дорогая. Почему у нас такая быстрая машина, если мы не используем ее? »Их разговор казался ей все более и более нереальным. Стефан не ответил, но выражение его лица говорило о многом. Лиз почувствовала, как ее гнев постепенно утихает и уступает место очень смущенному чувству вины. Она посмотрела на него, ожидая прощения, и улыбнулась. Ощущение, что за нее кто-то беспокоится, было хорошо.


«Хотите чего-нибудь выпить?» - спросил Стефан.


Обычно это не был ее способ заглушить горе с помощью алкоголя, но теперь ей хотелось этого. Она благодарно кивнула. "Охотно."


Он подошел к бару и налил два стакана. «Серьезно», - начал он снова, когда вернулся. В бокалах звякнули кубики льда, и от теплого сияния камина его волосы вспыхнули темно-красным. (Темно-красный? Но у него не было рыжих волос!) «Ты весь день был раздражительным. Это ... все еще тот звук, который тебя беспокоит? "


Она взяла стакан и сделала большой глоток, чтобы выиграть время. (Почему он подумал об этом сейчас? Она не думала об этом весь день!) Как она должна была ответить на вопрос, который даже не задавала себе?


Но он, вероятно, был прав - что-то произошло сегодня утром, и, черт возьми, она просто не знала, что! Все, что она знала, это то, что это как-то связано с тем жутким звуком, который она услышала.


Что-то проснулось, - прошептал голос у нее за лбом. Она думала о той же мысли всего несколько часов назад, но теперь она наполнила ее таким ужасом, что она почувствовала себя бледной. Ее руки начали дрожать. Кубики льда звякнули в ее стакане. Она сделала быстрый глоток, чтобы Стефан не заметил. «Возможно», - поспешно сказала она. «Наверное, это было так. Может, я просто плохо спала ». Она залпом выпила свой стакан, протянула ему и сказала:« Еще один ».


«Вы уклоняетесь», - сказал Стефан.


"Нет. Я хочу пить, - вызывающе ответила она. "Это все."


Покачав головой, он взял стакан, снова наполнил его и вернулся. «Это так, не так ли?» - внезапно сказал он.


Она вздрогнула и пролила несколько капель бренди на дорогой ковер. Черт возьми, почему он так катался по этому поводу? «Как - как вы это придумали?» - улыбнулся Стефан, но это выглядело нереально; просто жест, вроде бессознательного движения руки. «Я не знаю ... вот так. Вы были очень расстроены, когда мы об этом заговорили. Кроме того, ты знаешь, что тебе никогда не удавалось меня обмануть. И с тех пор ты стал раздражительным и просто неприятным ».


«Наверное, это был кошмар», - ответила она. "Да. Кошмар. Должно быть, так оно и было ".


«Или, может быть, лиса все-таки».


«Нет», - она яростно покачала головой. Как ни странно, ей внезапно стало не трудно об этом говорить. Напротив. Было хорошо. Так стало проще. И все же она не могла продолжать говорить. Как будто внутри нее было что-то, что мешало ее мыслям превратиться в слова. Внезапно она снова могла ясно вспомнить свой сон, но это было очень странное, почти жуткое воспоминание; тот, который, казалось, разыгрывался на более глубоком уровне ее сознания, тот, который был вне ее прямой досягаемости.


«Должно быть, это был сон», - сказала она неистово. «Я совершенно уверен. Давай забудем об этом ".


Стефан на мгновение помолчал, а затем сел на диван. Лиз села рядом с ним и прижалась к нему. Его тепло было очень полезно для вас. Каким-то образом она, казалось, защищала ее, хотя даже не знала, от чего. Может быть, из-за ночных теней, пробивающихся через окно. Почему ночь? - в ужасе подумала она. Это было...


«Может быть, - шутливо сказал Стефан, - вы слышали баньши», - усмехнулся он и сделал большой глоток. Она подняла глаза, все еще обнимая его за плечо, и на мгновение его лицо показалось ей странным и почти враждебным. Он улыбнулся, но это была улыбка злого клоуна, насмешливая ухмылка крови и мертвой белизны. Его кадык двигался, когда он пил. Для Лиз это выглядело так, как будто маленький хрящеватый жук двигался вверх и вниз по горлу. На мгновение ей почти показалось, что она может видеть игру тощих ног сквозь его кожу.


Почти в ужасе она закрыла глаза. Это просто искаженная, незнакомая перспектива, в отчаянии подумала она, перевозбуждение и страх, которые она принесла сюда из комнаты Питера. Странно - почему она не рассказала ему о комнате Питера? Когда она снова открыла глаза, лицо Стефана стало нормальным.


Он осушил свой стакан, осторожно поставил его на диван и снова сказал: «Баньши. Так и будет ".


Она хотела спросить его, что такое банши, но он уже менял тему. «Может, нам пора в отпуск». Он откинулся назад, положил ее голову себе на колени и спросил: «Не хотите ли вы ненадолго съездить в город? Может, тебе снова понравится увидеть старых друзей ». Она почувствовала, что он внушает это не импульсивно. Несмотря на его гнев, часть его, вероятно, все время была озабочена вопросом, как ее успокоить - таким был Стефан. Тем не менее, она сказала: «Меня не волнует, что я снова встречу этих глупых гусей. Ты когда-нибудь слышал? У Дженни теперь отношения с этим Игорем! И ту шляпу, в которой она была на вечеринке на прошлой неделе. Я говорю вам, что это невозможно. Невозможно ! »Они оба засмеялись, но взгляд Стефана оставался серьезным. Теперь на улице быстро темнело. Свет в комнате начал тускнеть. «В самом деле», - сказал он. «Думаю, я смогу закончить роман на следующей неделе. Я так же легко могу привезти его в Гамбург. Пора снова пойти в издательство. Как ты думаешь? »Она пожала плечами, сделала глоток и тут же пустила слюни на свое платье, потому что в лежачем положении нельзя было хорошо пить.


«Пятачок», - сказал Стефан. «Но ты все еще должен мне ответить», - вздохнула Лиз. «Иногда вы невероятно упрямы».


"Я знаю."


«Но мы не можем впустить Питера напрямую в суд в первый или второй день».


Стефан засмеялся. «Я думаю, ему будет лучше, если вы не будете стоять у него на пути. И я думаю, тебе будет полезно выбраться отсюда. Она выпрямилась и отодвинулась от него. «Но мне здесь хорошо», - прядь волос упала с ее лба и пощекотала нос. Вы их сдули. "Серьезно."


"Я верю тебе. Я тоже не говорил, что мы хотим убираться отсюда. Всего несколько дней ». Он встал и пошел в бар, чтобы налить себе еще выпить. Проходя мимо, он включил стерео. Мягкая гитарная музыка плескалась из скрытых динамиков. Ни Iron Mai den, ни Accept, как очень хорошо отметила Лиз. Он поставил одну из их пластинок, Homeland by Blonker, одну из тех пластинок, которые он обычно называл варварским рэкетом или, в зависимости от настроения, слизью.


«Что ты имеешь в виду?» - задумчиво сказал он. "Мы снова помиримся?"


9.


В то утро она проснулась позже обычного. Ей и не снилось - ни комнат, которые внезапно постарели на столетие, ни гигантов с хлестающими головами горгон, ни черных хромированных лестниц, истекающих кровью. Но в ее голове возникло легкое, пронзительное давление, скорее раздражающее, чем по-настоящему болезненное, и яркий солнечный свет, проникающий через широко открытые окна, неприятно обжигал ее глаза. На языке у нее был неприятный привкус, как будто она слишком много выпила прошлой ночью.


У нее его не было, но когда она двигалась, у нее за лбом чувствовалось отчетливое головокружение и отчетливое чувство дискомфорта в животе. Без сомнения - у нее было похмелье. Можно было похмелье от двух бренди? она думала. Что ж, так и должно было быть. Она полежала так еще мгновение, позволила головокружению утихнуть за ее лбом и, сонная, выпрямилась, прикрыв лицо рукой и от души зевнув. Кэрри тихонько лаял со двора, прерываясь ритмичным ярким металлическим стуком, который казался чем-то тревожным - или, по крайней мере, новым. Она была уверена, что никогда раньше не слышала этого здесь. Что это было?


Она откинула одеяло, встала и пошла к двери, все еще полусонная, ее руки ощупывались по сторонам и неуверенно. Когда она положила руку на ручку, она отскочила назад. Она внезапно проснулась.


С кровати раздался мягкий веселый смех. «Так ты тоже попался на это».


Лиз обернулась. Стефан сидел на краю кровати, полностью одетый, и курил сигарету. В ее спальне. Она ненавидела, когда он курил в спальне. «Трудно привыкнуть к мысли, что мы больше не одни в доме», - насмешливо сказал он. "Нет?"


Она увидела, как его сигарета упала на ковер, но все еще была слишком ошеломлена, чтобы ответить хоть словом. И он был прав. Встав, она подошла к двери обнаженной. Она делала это каждое утро. С тех пор, как они жили здесь и остались совсем одни, она привыкла одеваться после душа. Но, конечно, это было невозможно, когда Питер был в доме.


«Можешь пойти в ванную», - сказал Стефан. «Питер в сарае. Вы слышите его стук? "


"Да. Что ... что он делает? »Она снова заметила стук и звон. Похоже, кузнец Мим поселился на их ферме с целой компанией подмастерьев.


Стефан пожал плечами, откинулся на кровать и обильно зевнул, светящийся кончик его сигареты угрожающе приблизился к подушке. Лиз решила линчевать его на месте, если он прожжет дыру в ее драгоценном дамасском белье.


«Понятия не имею, - признался он. «Но он все утро был в берсерке».


Лиз нахмурилась, зевнула и устало прижалась к двери. «Я думал, он сначала хочет увидеть двор».


"Он сделал это", кивнул Стефан. «Думаю, он встал еще до восхода солнца».


«А почему ты уже проснулась?» - в Лиз поселился слабый след подозрения.


Стефан многозначительно ухмыльнулся. "Почему бы и нет", - ответил он. «Сейчас уже после одиннадцати».


«Что?» Она удивленно посмотрела на часы. Была четверть двенадцатого. Одиннадцать пятнадцать - без сомнения.


Стефан ухмыльнулся. «Это действительно хорошо, что теперь я могу обвинить вас в том, что вы проспали».


«Ну, ты можешь отметить это красным в своем календаре», - неуклюже ответила она. Она была сбита с толку. Почему она так долго спала?


«Я сделал», - он встал и указал на календарь на стене у двери. "Видишь?"


Она следила за его движением. Сегодняшняя дата у него действительно была отмечена красным кольцом. Лиз не могла удержаться от смеха.


«Кофе был готов уже час, - сказал Стефан. «Наденьте что-нибудь, и мы сможем позавтракать. Как ты вообще спал? "


Лиз потребовалось время, чтобы ответить. Она не знала, как спала. Она просто вспомнила, что ей не снилось. Это было не обычное чувство, когда я не вспомнил сон или факт, что он вообще видел сон, а что-то совершенно новое и тревожное - своего рода абсурдное, позитивное ощущение того, что ничего не видел во сне, вообще ничего.


Но разве ты не мог ничего вспомнить?


«Лучше», - сказала она, тем не менее, хотя и без реальной убежденности. «Намного лучше, чем вчера».


И это действительно было правдой. Никаких снов. Нет крика. Не то абсурдное ощущение пробуждения.


«Больше никаких кошмаров?» - с улыбкой спросил Стефан.


Она покачала головой и наклонилась, чтобы поднять свои вещи. "Нет."


Стук, доносившийся из двора, прекратился и сменился глухим стуком, как если бы что-то тяжелое и тяжелое упало на пол. Керри начал лаять как сумасшедший. «Эта собака сводит меня с ума», - простонал Стефан с комично преувеличенным отчаянием. «Он все утро лает, даже не задыхаясь. Как он это делает?"


«Он нюхает Питера. В конце концов, он чужой ".


«Итак?» Стефан подошел к окну и поманил ее кивком головы. «Тогда взгляни на это», - сказал он.


Лиз надела нижнюю юбку и халат, застегнула пояс и подошла к окну рядом с ним, чтобы выглянуть наружу. Стефан отошел немного в сторону, чтобы освободить для нее место.


Питер стоял рядом с собакой. Казалось, он разговаривает с ним тихим успокаивающим голосом, но она не могла понять слов, но Кэрри продолжал лаять, как если бы он был сумасшедшим. Даже с большого расстояния она могла видеть, что его зубы были оскалены, а шерсть на его шее встала дыбом, придавая ему вид большого ходульного волка. Его сильные лапы оставили глубокие шрамы на земле, хотя растоптанная глина была твердой, как бетон. Странно было то, что он не лаял на Хейнинга. Он вышел далеко из своей хижины, насколько позволяла цепь, и его морда была направлена на запад, в сторону леса и озера за ним.


«Я хочу знать, что у этой дворняги», - пробормотал Стефан.


«Он что-то нюхает».


Стефан кивнул. "Якобы. Может быть, - он замолчал и оценивающе посмотрел на нее, - ваша лиса?


Лиз в последний момент подавила низкий испуганный крик. Может быть, это были слова Стефана, может быть, почти истерический лай Кэрри, может быть, и то, и другое - но от одной секунды до следующей страх предыдущего утра вернулся. Что-то было снаружи, что-то невидимое и тихое, но достаточно угрожающее, чтобы довести собаку до бешенства.


«Может, нам стоит развязать его?» - подумал Стефан. «Там, в лесу, может быть бродячая дворняга».


Лиз яростно покачала головой. "Нет. Я — я не хочу его терять ». Она говорила, даже не задумываясь, просто сказала то, что происходило у нее в голове в тот момент. Она не увидит Кэрри снова, если отпустит его сейчас, она просто знала это. Что бы там ни было в лесу (или в озере?), Собиралось убить его.


Стефан мягко рассмеялся. "Дорогой! Керри - шотландская овчарка, а не такса. Мне нужно напоминать вам, что я купил образец самой большой породы собак в мире, чтобы защитить свою напуганную суку? Тоже прекрасный образец? - Он снова рассмеялся, и это прозвучало не только насмешливо, но и обидно. «Я не думаю, что есть какое-нибудь животное, которое могло бы быть опасным для него».


Он резко отвернулся от окна, быстро поцеловал ее в лоб и направился к двери. "Поторопись. После завтрака я хочу прочитать вам последнюю главу моей книги. Думаю, тебе понравится. Лиз не ответила, и, к ее облегчению, Стефан, похоже, этого не ожидал. Если бы она попыталась заговорить сейчас - если бы она даже открыла рот, она это прекрасно знала - она бы начала кричать.


Она подождала, пока он закроет за собой дверь.


Затем она повернулась к окну и выглянула. Питеру, похоже, удалось хоть немного успокоить собаку. Он все еще лаял, но его лай казался менее паническим, менее истеричным, и он даже начал робко вилять хвостом, пока Хейнинг почесал уши. Лиз наклонилась вперед и сузила глаза, чтобы посмотреть на опушку леса. Она вспомнила свой опыт вчерашнего вечера. Конечно - это было воображение, ее перевозбужденные нервы сыграли с ней злую шутку - но собака что-то почувствовала. И она знала Кэрри достаточно долго, чтобы знать, что он не будет так расстроен из-за бездомного кролика.


Стефан был прав в этом вопросе: Керри был типичным результатом его склонности к преувеличениям. Когда они уехали отсюда, Лиз выразила желание завести собаку - с одной стороны, потому что она просто считала, что на такой ферме должна быть собака, а с другой - по очень практическим причинам. Стефан часто отсутствовал, иногда по несколько дней, а Гут Эверсмур был одиноким местом. Просто она чувствовала себя более защищенной, когда вокруг нее находилась собака.


Менее чем через неделю он привязал Керри - трехмесячного щенка, который к тому времени был размером с взрослую собаку-боксера. Нет, меньше, чем носорог, такая собака, которую Кэрри боялся, не так уж и много.


Она спросит Питера, что случилось потом. Похоже, этот человек очень хорошо разбирался в собаках. В любом случае она бы не решилась просто погладить совершенно чужую собаку, тем более такого медведя. Шотландские овчарки были в основном добродушными, любящими животными, как и большинство действительно крупных собак, но они могли за считанные секунды разорвать взрослого человека. Или откусить палец из чистой любви, даже не осознавая этого.


Но Хейнинг, похоже, нисколько не боялся. А Кэрри, со своей стороны, казалось, чувствовал привязанность, которую Гейнинг проявлял к нему с безошибочным инстинктом. Он заметно успокоился, наконец полностью перестал лаять и потер своим могучим черепом о бок Хейнинга. Лиз некоторое время наблюдала за зрелищем, а затем отвернулась от окна. В уме она считала себя дурой. Возможно, собака имела такое же право, как и она - иногда просто впадать в истерику. И это, наверное, было польщено. Лиз напрасно гадала, что, черт возьми, с ней не так. Она видела то, чего не было, в ее памяти были пробелы ... Она вспомнила свое странное затемнение вчерашнего дня. Был полдень, когда они покинули Шварценмур, а потом ... ... она была всего в нескольких часах езды. Кто-то - что-то - предположительно она сама, неконтролируемая часть ее подсознания, объявившая ей тотальную войну, украла у нее полдня. Но эта мысль раздражала ее больше, чем пугала.


Она глубоко вздохнула, быстро оделась и спустилась на кухню. Здесь их ждал второй сюрприз утра.


Все шкафы стояли или висели на своих местах, посуда была аккуратной, и Стефан даже заменил треснувшее стекло на внешней двери, которое раздражало ее с первого дня. «Это определенно больше не ее кухня » , - подумала она в замешательстве.


«Что - что здесь произошло?» - ошеломленно спросила она. «Я не в том доме?» - ухмыльнулся Стефан и указал на сервированный стол для завтрака. "Сесть."


«Ты больна или что-то в этом роде?» - спросила она, садясь, все еще колеблясь и не сводя глаз с опрятной кухни, как будто она боялась, что картина может лопнуть, как мыльный пузырь, если ее не будет видеть. Фактически, это было именно то, чего она в тот момент серьезно опасалась. Стефан откусил булочку и ответил с набитым ртом: «Отвечу на твой вопрос, дорогая: это случилось с Питером. Поблагодарить его. "


"Он - он сделал это?"


«Он настаивает, что мы оба сделали это», - мимолетно улыбнулся Стефан. «Но я должен признать, что он проделал большую часть работы. Я думаю, что у нас не могло быть лучшего человека ».


Лиз долго смотрела на невероятную картинку, прежде чем оторвалась от нее заметным рывком и отпила кофе. Оно было теплым и слишком сильным. Но Стефан никогда не умел варить кофе. Что ж - в конце концов, нельзя всего попросить.


«Я должна сказать, что ты довольно быстро передумала», - пробормотала она. «Прошлой ночью вы хотели повесить его за ноги и выпороть».


«Не повесил трубку», - невозмутимо ответил Стефан. «Для меня было бы достаточно порки. Я мстительный, ты это знаешь. Но это было вчера. - Он пожал плечами, как будто этого было достаточно для его внезапного изменения настроения. «Я говорил с ним сегодня утром. Довольно подробно. Я думаю, он хороший парень. Я дам ему прибавку ".


"В первый день?"


"Почему нет? Он хороший человек."


Лиз смущенно улыбнулась. Она все меньше и меньше понимала, что здесь происходит. На мгновение она задалась вопросом, не спит ли она вообще или все еще спит и только мечтает об этом. Затем она снова отпила чашку. Нет, этот кофе был слишком плохим даже для кошмара. «Вы склонны к недокусу», - заявила она.


Стефан снова пожал плечами. "Возможно. Но вы должны увидеть, что он сделал с огородом ".


«А?» Лиз резко села.


Стефан ухмыльнулся, откусил булочку и ничего не сказал.


Они быстро закончили завтрак. Стефан вымыл посуду и уложил ее в раковину скорее с доброй волей, чем с умением, и с яростным лязгом и лязгом. «Мы мыть посуду сегодня вечером», - сказал он. "Я сейчас занят."


"Так?"


Он кивнул. "Да. Я хочу написать еще несколько страниц. На одно утро семейной идиллии хватило. Ежедневная борьба за выживание зовет. Лиз подозрительно посмотрела на него. «Откуда взялась эта внезапная рабочая ярость?» - спросила она. «Обычно мне приходится бить тебя на твоей машине».


«Я обещал тебе, что мы уйдем, не так ли?» - ответил он на полпути к двери. Она кивнула. «Видишь ли. И чем раньше я закончу, тем скорее мы сможем уйти», - он повернулся, захлопнул за собой дверь и ушел.


Лиз некоторое время хмуро смотрела на закрытую дверь, прежде чем встать и выйти из кухни.


10.


Она на мгновение остановилась в холле. Почти против своей воли ее взгляд искал дверь в комнату Питера. Она выглядела как всегда (конечно, сердито подумала она. Почему она должна выглядеть по-другому ?!), но сама мысль о том, что позади, доставляла ей почти физический дискомфорт. Комната. Это ужасно ветхая, старая комната. Она хотела протянуть руку, толкнуть дверь и заглянуть внутрь, но не могла. И это был даже не страх, что это может внезапно стать таким же, как было вчера вечером, а что-то еще - почти что-то вроде чужой, более сильной воли, которая на мгновение подействовала на нее извне.


Потом...


... дверь начала пульсировать.


Лиз замерла. Ее рука, наполовину вытянутая, чтобы ухватиться за дверную ручку, застыла на полпути. Она не могла закончить это, но и не могла отдернуть руку, она была парализована, не могла двигаться. В тот момент она даже не могла дышать. Взгляд ее глаз, настолько испуганный, что это было больно, был устремлен на дверь, которая начала пульсировать сильнее, дрожать, расширяться и сжиматься под тяжелый, глухой ритм гигантского злого сердца.


Она отчаянно пыталась убедить себя, что это всего лишь иллюзия, злой дух, который вводил ее в заблуждение какой-то неконтролируемой частью ее подсознания. Дверь пульсировала. Просто дверь. Стена, в которую он был встроен, была нормальной, неподвижной и жесткой, как и должна быть стена в трехсотлетнем доме, но дверь шевельнулась, хлопая с ужасным, мрачным стуком, как если бы она - и только она - внезапно проснулась. к ужасной жизни. Затем - она даже не знала, действительно ли она слышала это, или ее воображение просто создавало соответствующие звуки, и это, вероятно, не имело никакого значения, в этот момент она услышала звуки: глухой, отек, ритмичный удар - Бум, тук-тук, тук-тук, как биение чудовищного черного сердца, затем вдох. Тяжелое, бесконечно затрудненное дыхание ужасным тоном и невероятно громкое, затрудненное дыхание огромного Дарта Вейдера.


Дверь изменилась. Огромное серое дерево, с которого десять лет назад отслоилась последняя краска, стало ... чем-то живым ...


Лиз закричала. Во всяком случае, она пыталась. Но та же зловещая сила, которая управляла ее телом, парализовала и ее голосовые связки: только яркий писк вырвался из ее губ, который казался почти комичным. Она почувствовала, как ее глаза в ужасе вылезают из орбит, в то время как ее взгляд все еще был заворожен этой ужасной живой дверью. Дверь больше не была дверью. Дерево не было деревом, это было что-то коричневое, живое, ровная масса плотно прилегающих друг к другу гофрированных мускулов и прядей сухожилий, достаточно отвратительная, чтобы ее мог нарисовать Гигер. Это была уже не дверь, а часть гигантского живого существа, гигантский сфинктер, за которым ...


Ее рука двинулась вперед, миллиметр за миллиметром, к дверной ручке, которая все еще имела форму дверной ручки, но что-то еще, что-то ужасно живое, органическое, сделанное из хрящей и ужасно пульсирующей влажной плоти, от одного лишь вида от чего ей стало плохо. Тем не менее, ее пальцы продолжали двигаться. Она откроет эту дверь. Ей пришлось его открыть. Она должна знать, что происходит, если не хочет терять рассудок! Она...


Дверь начала кровоточить.


Быстрое судорожное подергивание пробежало по мясистой массе, а затем кровь потекла из ее пор, миллионы микроскопических, почти эфирных капель, которые покрыли дверь пульсирующей темно-красной паутиной. Ее ударил ржавый запах крови.


Лиз с криком отскочила назад, закрыла лицо руками и отшатнулась к стене, и видение исчезло.


Плавно, от доли секунды до следующей, дверь снова была дверью, почти столетней дверью из треснувшего дерева, которая висела на петлях немного вздувшейся. Сердцебиение, дыхание, кровь с ужасным зловонием - все это исчезло в одно мгновение. Великий Бог - что это было? - в ужасе подумала она. Просто новое бессмысленное видение? Это действительно случилось? И если ... неужели она потянулась, чтобы открыть эту дверь в ад ?!


Неужели она действительно хотела знать, что происходит?


Эта мысль казалась ей непостижимой. Было просто невозможно, что она действительно хотела толкнуть эту дверь в безумие. Теперь - да, теперь она могла. Она знала, что кроме этого, она не увидит ничего, кроме комнаты Питера, совершенно нормальной, ветхой комнаты, ничего более.


Но вдруг ей даже этого больше не хотелось, она рывком развернулась и вышла из дома. И - она была бы очень удивлена, если бы она хотя бы поняла это в тот момент, но она этого не сделала - она едва закрыла за собой дверь, когда она уже забыла свой ужасный опыт.


11-е


Был почти полдень, когда она вышла во двор. Это было очень горячо. Солнце сияло в небе, как маленькая круглая монета из наполовину расплавленного металла - Лиз прищурилась, прищурившись, и была озадачена, увидев, что оно действительно выглядело каким-то жидким - и воздух был странной консистенции, не душный, не совсем либо жарко, но ... странно. Подобно злому желтому солнцу в небе, воздух казался почти жидким. Каждое движение, каким бы малым оно ни было, было неудобным, и путь к сараю внезапно показался Лиз долгими милями. Вдруг она обрадовалась, что надела только тонкое летнее платье.


Она решила пойти в сарай и некоторое время понаблюдать за Питером за работой, но еще не сделала второго шага, когда из-за необъяснимого беспокойства снова остановилась. Волнение, охватившее ее во время завтрака, внезапно исчезло. Она не осознавала этого и - да, почти против ее воли - ее взгляд оторвался от сарая и скользнул к опушке леса. Это было абсурдно, но на мгновение она была почти уверена, что он подошел ближе.


«Чепуха, - сердито подумала Лиз. Леса не ползут к домам. По крайней мере, не в одночасье.


Но волнения остались. Это было похоже на то, как она проснулась вчера утром - ощущение покалывания и возбуждения где-то в нечетком месте над ее животом, что-то, что не давало ей возможности стоять на месте - или идти к весам, что она изначально и сделала, как предполагалось. Она увидела движение под дверью, с трудом отвела взгляд с опушки леса (черт побери, он подошел ближе! До вчерашнего дня расстояние было добрых двести шагов - теперь половина!) И помахала Питеру: которая, вероятно, принадлежала ей. Услышав шаги или звук входной двери, она с любопытством вышла наружу. Он поспешно поднял руку и ответил на приветствие. В его глазах вспыхнула смесь ужаса и страха, которую она сначала не могла объяснить. Он тоже это чувствовал?


Питер одним быстрым движением развернулся и снова исчез в сарае, и внезапно Лиз почувствовала себя одинокой, ужасно одинокой. Она была последним человеком. Единственное живое существо в огромном вымершем мире. Впервые в жизни она почувствовала, что на самом деле означает слово « одиночество» . «Ты ... чушь собачья, - сердито подумала она. Она была перенапряжена, вот и все.


Но лес явно подполз немного дальше к дому, и ... а ты истеричный глупый козел, добавила она в раздумье, которого можно свести с ума несколькими шагами.


И тем не менее ...


Что-то пошло не так. Лес - ближе он или нет - лежал черной стеной по ту сторону тропы, больше не преграда из прутьев, зарослей, мха и веток, а плотная стена, настолько непроницаемая, что даже поглощала свет. который разбился о озеро позади него. Было темно. Черная линия, не более того.


Ее глаза искали собаку. Кэрри больше не лаял, а лежал перед своей хижиной в спокойной расслабленной позе, в которой он любил засыпать на солнышке. По крайней мере, это было первое впечатление, которое она произвела.


Потом она увидела, что это неправильно. Кэрри, по- видимому, был неподвижен и, очевидно, дремал на солнышке. Его могучий серый череп покоился на сложенных передних лапах, тонкий хвост, длиной почти с предплечье Лиз, загибался под его задом. «Собаки вцепляются в хвост, когда им страшно», - подумала Лиз. И на самом деле его глаза были приоткрыты, губы слегка раздвинуты, как будто он не совсем решил, продолжать лаять или нет, обычно грустные висячие уши слегка приподнялись.


Собака спокойно лежала на солнышке, но было напряжено, как стальная пружина.


И его внимание было явно обращено на лес.


Лиз заколебалась. Она предположила, что она просто истерична - может быть, немного сумасшедшая, почему бы и нет? - всерьез задумался. Но это не объясняло поведения Кэрри.


Она сделала шаг к собаке. Кэрри подняла глаза, моргнула и издала странный звук: смесь угрозы и хныканья, рычания и вой в то же время, чего она никогда раньше не слышала. Затем его голова упала на лапы. Его маленькие умные глаза снова устремились на лес. Его губы продолжали расти. Из его груди вырвался низкий рык, не очень громкий, но чрезвычайно угрожающий.


Лиз вздрогнула. Несмотря на полуденную жару, она внезапно замерзла. Затем она резко повернулась и медленно пошла к опушке леса. Она боялась входить в эту темную часть мира и даже приближаться к ней, но она также знала, что если она этого не сделает, то, вероятно, сойдет с ума. Ей нужно было выяснить, что происходит, что происходит - с ней или с этим лесом - и она не собиралась позволять нескольким шагам или собственной истерии разубедить ее.


Она пыталась сосчитать свои шаги, приближаясь к тропе, просто чтобы посмотреть, действительно ли лес ближе, но она не могла: где-то между пятидесяти и ста пятидесятилетием он потерял свою нить и даже не могла вспомнить, где она было примерно. Как будто где-то поблизости был глушитель, который заглушал их умы, как только они приближались к его частоте.


Она вышла из двора, вышла на изрезанную колеями дорожку и снова остановилась. Лес не утратил своей нереальной черноты, хотя теперь он был близок к нему.


Ее руки начали слегка дрожать. Она повернулась, оглянулась на двор и со смесью ужаса и почти научного любопытства заметила, что он казался намного дальше, чем следовало бы. Грубый фахверк главного дома превратился в филигранную паутину, украшавшую игрушечное здание, сгоревшие развалины (почему она могла их видеть ?!) можно было узнать только по тени на его спине; сарай с Питером, единственным живым существом в мире, кроме нее самой, полностью исчез, скрытый за слепым пятном, внезапно появившимся на ее сетчатке. Километр. До двора должны были быть километры, а не несколько десятков ступенек. Это была нереальная картина, и тот факт, что она все еще не чувствовала настоящего страха, делал все еще более зловещим. Что ей делать? Возвращаться, даже если пешком час? Что-то внутри нее закричало с отчаянной силой, чтобы сделать это, но раздался другой, гораздо более тихий, но также очень убедительный голос, который сказал ей, что она не может. Этот путь был только односторонним. Внезапно она была абсолютно уверена, что снова добралась бы до этой опушки леса, куда бы она ни повернулась и как долго ни шла. С колотящимся сердцем она вошла в лес. Он был не таким плотным, как выглядел - между деревьями было достаточно места, чтобы пройти по нему с комфортом. То, что выглядело как массивная рука, сделанная из переплетенных веток и шипов, было просто тьмой, странно нереальной тьмой, которая плыла между деревьями, как поглощающий свет туман. Для нее было невозможно увидеть суть этой тьмы - каждый раз, когда она смотрела, что-то нарушало ее концентрацию. Глушитель все еще использовался. Теперь он был еще сильнее, так как приближался к своему источнику.


Темнота отступала от нее с той же скоростью, с какой она входила в лес, и, не оборачиваясь, она знала, что снова приближается к ней позади нее. Она двигалась через мир тьмы, в котором ее собственное присутствие вырыло мимолетный туннель света и воздуха. Его стены, казалось, были сделаны из черной хромированной стали, и она знала с непоколебимой уверенностью, что не может отклониться ни влево, ни вправо от этого предопределенного пути, даже если бы захотела, просто потому, что идти было некуда. Эта часть мира состояла только из этого пути, и он вел только в одном направлении. Лиз ни на секунду не сомневалась, что он создан именно для нее, именно на этот момент. Она не могла повернуть назад. Но она тоже не хотела. Теперь Лиз была уверена, что она пришла сюда не по собственной воле. Она что-то крикнула, и это что-то сделало ее любопытство сильнее страха. Это не защищало ее полностью от страха, но сдерживало ее до уровня, с которым она могла справиться самостоятельно. Наконец темнота перед ней начала рассасываться, хотя и совсем не так, как она ожидала. На самом деле было не так светло, но перед ней бледное серебристо-серое сияние начало пробиваться сквозь стену черноты. Ночью она подумала растерянно. Перед ней лежало озеро. Теперь она могла ясно видеть его между стволами черных стальных дубов, но тусклая серебряная вспышка на его поверхности была звездным светом, а не ярким золотом полуденного солнца. Туннель вел не только в пространстве, но и во времени. В нескольких десятках шагов позади нее солнце стояло вертикально над двором, но была глухая ночь. Она знала с непоколебимой уверенностью, что сейчас полночь. Она остановилась между последними деревьями и огляделась. Она заметила тишину: небольшие ровные волны колыхались по поверхности озера, верхушки деревьев высоко над ней слегка покачивались на ветру, лиственные ветви двигались, как тысяча пальцевых зеленых черных рук, которые, казалось, махали ей - но не самый маленький громкий звук достиг ее уха. И теперь, лишь оглядываясь назад, она поняла, что пришла сюда в абсолютной тишине. Земля, по которой она шла, была усеяна листьями, сосновыми иглами и сухими ветками, но ее шаги были тихими, совершенно бесшумными. Шум - это то, что нужно время, чтобы возникать и исчезать, но это было в анклаве творения, где время потеряло свою силу. Это было полуночное озеро, оно существовало только сейчас и всегда сейчас, в этот один бесконечный момент, точно так же, как и то, что было в нем, существовало только сейчас и здесь и, тем не менее, никогда не проходило. Может быть, потому что на самом деле он никогда не жил . Лиз внезапно осознала, что существует не только что-то живое и мертвое, но и что-то среднее.


Все это знание внезапно оказалось в ней. Это было не воспоминание, не понимание, а что-то пришедшее извне, что-то вроде безмолвного телепатического сообщения, бессловесного шепота, который позволил ей узнать все эти вещи в данный момент, не имея возможности что-либо сделать с этим знанием.


Она завороженно посмотрела на озеро. Впервые ее поразило, насколько он большой - намного, намного больше, чем она его помнила, и ужасно глубоким. Его вода была черной, потому что что-то в ее глубине пожирало свет, и мягкие волны, колеблющиеся на его поверхности, исходили не только от ветра. В нем что-то двигалось.


Воля других по-прежнему защищала ее от страха, так что она продолжала с любопытством и остановилась только тогда, когда ее туфли начали проваливаться в мягкую грязь на берегу. Очарованная, она пристально посмотрела на огромную, сверкающую свинцом поверхность, пригнулась и попыталась более точно распознать смутное движение. Это не работает. Что бы там ни было, оно было огромным и массивным, но ускользало от ее взгляда, как прежде темнота в лесу. Осьминог. Куча извивающихся змей. Хлестать волосы в шторм. Гигантская амеба. Масса сгустившейся тьмы, которая ...


Нет, не сработало. Какое бы слово она ни искала, не подходило. Что - то в озере было все это и еще ничего. Это было чуждо, настолько чуждо, что ее человеческого словаря было недостаточно, чтобы описать его, даже чтобы сравнить, потому что сравнивать было не с чем. Единственное наполовину ясное впечатление, которое она произвела, было ужасной симметрией из шести частей. Все было шесть раз - не семь, как на самом деле должно быть магическим числом, - а шесть раз. Трижды по шесть раз. Но трижды шесть, подумала она обеспокоенно, в этом контексте было не восемнадцать, а шесть-шесть-шесть, число зверя.


И вдруг она поняла, зачем она здесь. Она вызвала это там, в озере. Он приказал ей прийти сюда, чтобы она могла увидеть все это, возможно, увидеть крохотный уголок тайны, даже не будучи в состоянии даже начать ее понимать. И с той же фантастической ясностью, приходя извне, она поняла, что ей ничего не угрожает, но не потому, что эта ночь была не предыдущей, а той, которая когда-нибудь наступит. Это была угроза, мрачное обещание на будущее. Их ждали полуночное озеро и его ужасный обитатель.


«ЭТО ИСТИНА», - прошептал какой-то голос, и, даже не задумываясь об этом, она поняла, что это ЕГО голос, голос той ужасной твари в озере. Этого не было в ее голове - если это была телепатия, то это сильно отличалось от того, что она когда-либо представляла. Он пришел отовсюду одновременно, как если бы он заставлял каждую молекулу воздуха в своем окружении вибрировать. Он был невероятно громким, невероятно мощным, хотя это был всего лишь шепот, и это было ужасно приятно. Глубокий, полный баритон, заставивший что-то отозваться внутри нее.


«Кто ты?» - прошептала она. Она знала, что говорить вслух незачем - ВЕЩЬ читала ее мысли, как она ощущала его мысли, и только думала, что слышала их. Но так было проще.


Я ЕСМЬ Я ответил, что молчаливые боги согласны. Я ДЬЯВОЛ. КЛАБАУТЕРМАНН. МЕФИСТО. БААЛ. Я НАЗЫВАЛ МНОГО ИМЕН. ВЫБЕРИТЕ ОДИН ДЛЯ СЕБЯ. ИЛИ СОЗДАЙТЕ НОВЫЙ. НЕ ВАЖНО. «Но это ... безумие», - пробормотала Лиз. «Ты утверждаешь, что ты плохой парень», - она попыталась рассмеяться. «Ничего подобного не существует».


ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ?


«Тебя не существует», - сказала Лиз. «Вы в высшей степени продукт моего собственного воображения».


ГОЛОС засмеялся. «УМНАЯ МЫСЛЬ», - сказала она. НО НЕ НАКОНЕЦ ПОДУМАЛ, МАЛЕНЬКИЙ ДУРАК. ВЫ НЕ ДОСТАТОЧНЫ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫМ. ДАЖЕ ЕСЛИ ВЫ ПРАВЫ, ДЛЯ ВАС ЭТО НЕ ВАЖНО. Я РЕАЛЬНЫЙ ДЛЯ ВАС, СУЩЕСТВУЮ ЛИ Я, ИЛИ НЕТ.


Лиз тщетно искала ошибку в рассуждениях ГОЛОСА, но не нашла. Она нервно провела языком по губам. «Почему ... ты позвонил мне?» - спросила она. Если она погрязла в этом безумии, почему бы ей не сыграть в эту игру? Возможно, это был единственный способ разорвать паутину безумия и видений ужаса. В то же время она почти испугалась ответа.


- ТОЧНО НЕ ЗНАЮ, - признался ГОЛОС. ВОЗМОЖНО ВНЕШНИЕ ОТХОДЫ. ИНОГДА Я ТОЖЕ ОДИН. ДАЖЕ ДУХОВ НЕ УГЛЯДЫВАЮТ ПРОТИВ СКУКИ, ЖЕРТВ.


"Потерпевший? Почему вы меня так называете? "


ПОТОМУ ЧТО ЭТО ВЫ, - ответил голос. Насмешки в нем больше нельзя было игнорировать. ТЫ ЗНАЕШЬ ЭТО. ВЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ, ЧТО Грядет. «Мое… будущее?» - спросила Лиз. Она засмеялась, но даже для ее ушей это прозвучало фальшиво. ЧТО БУДЕТ, - упрямо ответил ГОЛОС. Я.


«Я ... не вернусь», - неуверенно сказала Лиз.


Она чувствовала себя маленьким ребенком, который просто закрыл глаза и вообразил, что с ними она в безопасности.


ВЫ ПРИХОДИТЕ СЕЙЧАС.


«Но я не вернусь», - упорно настаивала Лиз.


ТОГДА Я ПРИЕДУ К ВАМ.


«Почему ... зачем ты мне все это рассказываешь?» - запинаясь, пробормотала Лиз. «Я мог бы сбежать». ПЕРЕДО МНОЙ? ЭТО НЕ ВОЗМОЖНО. Я ВЕЗДЕ. Я В ТЕБЕ, ЖЕРТВА. ЗАБЫЛИ СВОИ СЛОВА?


«Я могла бы драться с тобой», - заикалась Лиз. «Я могу сказать кому угодно, что вы здесь. Они придут и уничтожат вас ".


УБЕЙ МЕНЯ? Голос злобно засмеялся. Я НЕ МОНСТР ФРАНКЕНШТЕЙНА ИЛИ ДОКТОР МАБУС - ТАКЖЕ - НИ ОДИН ВАМ НЕ ВЕРЮТ.


Застонав, Лиз закрыла глаза, попыталась подавить начавшееся безумие и сжала руки в кулаки так сильно, что ногти болезненно впились в ладонь.


Когда она снова открыла глаза, озеро исчезло, и голос пропал.


12-е


Ее больше не было даже в лесу, она стояла на тропинке, в двух шагах от опушки леса, которая теперь снова была обычным лесом, а не черной раной на самом деле. Дверь в мир кошмаров снова захлопнулась.


А теперь пришел и страх.


Руки и колени Лиз начали так сильно трястись, что она просто стояла там несколько секунд, неподвижная и не дыша. Мысли ее лихорадочно крутились по кругу, делали сальто, начинали путаться. Она застонала, открыла глаза и без удивления, но с ужасом заметила, что она снова во дворе, рядом с хижиной Кэрри, откуда начался этот ужасный кошмар. Медленно, вынужденными спокойными движениями она повернулась и подошла к сараю. Тем не менее, когда она подошла к сараю, она вся в поту. Здесь тоже было не намного прохладнее, чем на улице, но, по крайней мере, она больше не была на открытом воздухе, в доме, в безопасности, под защитой его стен и - что, возможно, самое главное - рядом с человеком. Полоски яркого солнечного света падали через дюжину больших и несколько сотен маленьких дыр в соломенной крыше, превращая землю в пятнистый узор из коричневой глины и лужи золотого света, в которых плавали маленькие, полусохшие соломинки и комки грязи. От него приятно пахло сеном и деревом, сухой пылью и куриным пометом, теплом, солнечным светом и горячим машинным маслом. Ей нравился запах бензина и масла. Она инстинктивно искала трактор. Ржаво-красный монстр стоял поднятым и без колес на четырех деревянных колышках разной высоты. Капюшон был поднят, что немного походило на большого ржавого железного жука с распростертыми крыльями, чтобы взлететь.


Она нашла Питера у старого трактора. Питер был по плечи внутри машины и заметил это только тогда, когда он был очень близко позади него. Лиз была уверена, что она не издает предательского шума, но Питер, казалось, просто почувствовал ее присутствие, потому что он так резко повернулся, что ударился головой о капюшон и застенчиво улыбнулся. «Завтра, мэм.» На мгновение он выглядел как испуганное животное, ищущее путь к бегству и не находящее его. Выражение его глаз было таким же, как и прежде, когда он кивнул Лиз. Но это было сделано на безопасном расстоянии. Теперь - да, встревоженно подумала Лиз, вокруг него действительно было много преследуемых животных - теперь это было меньше, чем расстояние полета. Он боялся.


Инстинктивно она сделала еще один шаг назад и попыталась улыбнуться как можно более невинно.


«Доброе утро, Питер», - она кивнула в сторону обломков трактора. "Вы интересуетесь технологиями?"


Он кивнул. «Немного», - его взгляд неустойчиво метался по комнате, как испуганная маленькая птичка, отчаянно ищущая выход и не находящая его. «Эта штука изрядно испорчена, не так ли?» - спросила она. Ей было все равно, но и для нее ситуация начинала становиться более чем неудобной. Ей было жаль, что она не пришла сюда. Что, черт возьми, она должна была ему сказать? Что она сбежала сюда, потому что боялась каких-то теней и ВЕЩЕЙ в озере? Нелепый!


"Нет", - ответил Питер. Его глаза загорелись. «Это не работает, но я думаю, что смогу это исправить. Мне просто нужно достать из города запасные части. Но это будет не так дорого, - добавил он с быстрой смущенной улыбкой. "Серьезно? Я ... это было бы замечательно ». Ей понравилась идея сесть в седло трактора и поехать на нем по лугам и полям. «Я всегда думала, что все пропало, как кажется», - она посмотрела на ржавые обломки, качая головой. Часть капота, которую Питер ударил при повороте, откинулась, так что трактор теперь выглядел не только как ржавый, но и изувеченный железный жук. Большая часть его чугунных внутренностей была вырвана и разбросана по полу в полном хаосе. Масло десятилетней давности капало из шланга, как черная кровь из разорванной артерии, и чем дольше она смотрела, тем больше открытая дверца двигателя напоминала ей ужасную прямоугольную рану.


Она заметила, что реальность снова начала искажаться. Она видела вещи там, где были другие. В какой-то момент она потеряет рассудок, если ничего не сделает с этим развитием событий. Почти поспешно она вернулась к чисто практическому аспекту увиденного.


По-прежнему казалось невозможным, что кто-то сможет снова превратить эту груду хлама в работающую машину. С другой стороны - Ольсберг сказал, что Питер будет очень опытным. И он не стал бы лгать, просто чтобы быть интересным.


«Все будет хорошо, мэм», - сказал Питер, не забыв выражения ее сомнительного выражения. Он взмахнул масляной рукой в воздухе. «Это только снаружи. Люди, у которых это было раньше, вероятно, ничего не понимали в машинах. Вы увидите, когда я закончу с ним, он снова будет работать как новый. Хороший трактор. Это просто не выглядит хорошо, но вы увидите, что это лучше, чем те вещи, которые они делают сегодня. - Он постучал рукой по открытому капоту, который издал глубокий, богатый звук, который был странно долгим на пустом, который повторил Барн.


«Вы знаете современные тракторы?» - спросила Лиз.


"Просто увидев", - ответил Питер. "Но она мне не нравится. Ты слишком большой. Слишком громко ». Он застенчиво улыбнулся, несколько раз повернул голову вправо и влево, как будто он внезапно больше не знал, куда направлен его взгляд, а затем вернулся к своей работе, так внезапно, как если бы он только сейчас находился на самом деле. осознавая, что он сделал, и что это тоже было чем-то запрещенным.


Лиз некоторое время наблюдала за ним. Он работал с машиной с умением, на которое она не поверила. Внезапно ей не показалось таким невероятным, что он вернет трактор к жизни. Его пальцы двигались с почти сверхъестественной ловкостью, и при этом изменилось и выражение его лица: оно было почти жутким, возможно, главным образом потому, что это произошло так быстро.


Видимое напряжение распространилось по его чертам; из одной секунды в другую он превратился в совершенно другого человека. Детское, в чем-то неполное лицо почти идиота превратилось в совершенно нормального, красивого молодого человека, полностью сосредоточенного на своей задаче. Настолько, что казалось, будто он забыл обо всем, что его окружало; даже она, хотя он говорил с ней несколько секунд назад. «Он был ... мерзок, - подумала Лиз. Это был второй раз, когда она подумала, что видит его совсем не таким, каким он был, и хотя на этот раз он не превратился в монстра с головой Горгоны и ужасными желтыми глазами, эффект был не менее ужасающим, чем в первый раз. Она вздрогнула. Ощущение ледяного покалывания распространилось по ее голым предплечьям. Когда она посмотрела на себя, то обнаружила, что у нее гусиная кожа.


Лиз обернулась таким резким движением, что даже Питер на мгновение приостановился в своей работе, нахмурился, сделал шаг к двери и снова остановился. Нет, она не могла выбраться. Еще нет. Он все еще был там, чем бы он ни был, далеко не таким интенсивным и угрожающим, как когда она бежала сюда, но все еще было там. Она остановилась и продолжала молча наблюдать за работой Питера, чувствуя себя все более и более глупой.


«Что случилось с собакой?» - спросила она через некоторое время. «С ношением? Он лаял как сумасшедший ".


Голова Питера показалась из недр машины. Небольшое масляное пятно, которого раньше не было, блестело над его левым глазом. «Не знаю, мэм», - ответил он - снова тем монотонным, слегка тянущим голосом. Он снова был им , деревенским идиотом, почти идиотом, шпионом, которого послал к ним Ольсберг. Она подумала, что разрушила чары, и почувствовала за это абсурдное, жестокое чувство вины.


«Он, должно быть, что-то почувствовал. Может, кролик ».


Лиз покачала головой. «Нет», - уверенно ответила она. «Это был не кролик. И не лиса. Я знаю, везу. Когда он сходит с ума, это должно быть что-то грандиозное ".


Питер на мгновение задумался. «Раньше здесь были волки, - сказал он. «Но последние были сняты пятьдесят лет назад».


«Волки?» - недоверчиво повторила Лиз. "Здесь?"


Питер энергично кивнул. "Да, определенно. Конечно, я больше никого не видел, тогда еще не родился, но отец сказал, что видел еще одного своими глазами ».


Но здесь? она думала. Это было незадолго до войны. Волки? Волки?


«Здесь много странностей, - сказал Питер.


«Вещи, которых больше нигде не найти. Олсберг тоже так говорит. И это правда. Я сам видел несколько странных вещей ".


«Вещи?» - быстро спросила Лиз. "Какие вещи?"


«Странные вещи», - уклончиво ответил Питер. Она почувствовала, что он вернулся к тому моменту, когда не хотел идти дальше, и уже сожалела, что вообще ответил. «Лучше не говорить об этом.» Такие вещи, как крик, который не был криком, подумала Лиз с содроганием. Вслух она сказала: «Мой муж думает, что это могла быть лиса. Но это ... Я так не думаю ".


"Безопасный. Здесь много лисиц. Некоторые больны бешенством. Лучше избегать их. И кабаны. Но они не решаются так далеко уходить из леса. По крайней мере, днем ".


«Я тоже не думаю, что здесь есть медведи, а?» - шутливо спросила Лиз. Ей все еще было холодно. Шутка показалась ей хромой и глупой. Питер не ответил. Он долго смотрел на Лиз, прежде чем снова склониться над машиной и начал что-то настраивать. На этот раз он не трансформировался. Он просто притворялся, что работает, по той единственной причине, что ему больше не нужно было с ней разговаривать. Она чувствовала, как он ждал, когда она наконец уйдет.


Питер не ответил, и внезапно она поняла, что он тоже не собирается говорить. И он, наверное, тоже ничего не знал.


«Я ... Я приготовлю еду через минуту», - сказала она наконец. "Ты придешь, когда я позвоню, хорошо?"


Он кивнул, не отрываясь от работы. Винт выскользнул из его пальца, с ясным звоном отскочил от блока двигателя и откатился, чтобы его съела тень.


"Хороший. Тогда я пойду. Она повернулась и неохотно вышла из сарая. На этот раз она не боялась. Но она почувствовала легкое сожаление - ей бы хотелось поговорить с Питером еще немного. Этот человек определенно был не таким сумасшедшим, как утверждал Ольсберг. Он был просто застенчивым, замкнутым, поведение, которое простые люди здесь могли бы интерпретировать как сумасшедшее. В лучшем случае немного беспорядочный. В городе, откуда они со Стефаном приехали, его бы отправили к хорошему психотерапевту, и он бы вылечился после нескольких сеансов. Возможно - он не стал бы тем, кем был изначально; Лиз начала сомневаться, что Олсберг и другие - кем бы ни были эти другие - терпеливо делали его тем, кем он был в течение тридцати шести лет. И, возможно, насмешливо добавила она, жизнь в деревне не во всех отношениях лучше жизни в городе .


13-е


Когда она шла к жилому дому, Кэрри снова начала лаять.


Лиз остановилась. От этого звука у нее по спине пробежала ледяная дрожь: это был яркий тявкающий лай, а не тот глубокий рра-гав, к которому она привыкла от него, и когда она подошла ближе, она увидела, что он дрожит. Волосы на затылке были взъерошены, с клыков капала розовая пена.


Собака ... напугана! подумала Лиз с содроганием. Панический страх. Но откуда? Она подняла руку, потянулась к нему и в шоке отдернула руку, когда Кэрри резко бросился на нее и издал угрожающий рык, не переставая завывать и тявкать. Слюна текла с его губ, которые были подняты так далеко, что поначалу это казалось почти невозможным. Этот вид снова напомнил ей волка, и, как бы для усиления впечатления, слова Питера тускло эхом отозвались у нее во лбу: Я никого не видел, кроме своего отца ... пятьдесят лет назад ... И Кэрри увидел В этот момент он действительно был похож на волка: его зубы были ужасающе оскалены, его глаза большие и круглые и черные от гнева (гнева?), каждый мускул в его могучем теле был напряжен до слез. Его мех был взъерошен, как будто он был заряжен электричеством.


Скорее смущенная, чем потрясенная, она снова подошла к нему: «Неси, что происходит, мальчик?» - пробормотала она. Она снова подняла руку, чтобы успокаивающе погладить его по голове, но он отстранился от ее прикосновения и издал жалкий вопль только для того, чтобы снова тявкать, как сумасшедший.


«Собака напугана, - снова подумала она.


А потом она тоже это услышала.


Собачий лай почти поглотил звук, но он был там, и становился все громче с каждой секундой, казалось, приближался, набухал, снова затихал, снова набухал, становился тише и громче, демонический , ужасный ритм, который становился все громче, громче, громче, громче, громче и громче. Это был яркий визжащий звук, ... крик? Хныканье? Рев? В абсурдном смысле это звучало ярко, визжащим, глубоким и угрожающим одновременно, полным страха, боли, силы и гнева, как если бы сама страна кричала о своей нужде. Крик боли с земли, звук, который, казалось, одновременно выражал страх и невыразимую агонию, но также и непостижимую, ужасающую угрозу. Ее сердце забилось как сумасшедшее. Звук заставил ее вздрогнуть, поднимаясь и опускаясь, громче и тише, но с каждым разом становясь все отчетливее и опаснее. Ближе. Он прервался на мгновение, а через мгновение вернулся еще громче, ужасный, заглушающий крик, который, казалось, расколол ее череп и заморозил кровь в ее венах.


Она в ужасе зажала уши руками, но это не помогло. Крик продолжал звенеть в ее черепе, отвратительный звук, который, казалось, исходил прямо из ада.


Она смотрела широко раскрытыми глазами на опушку леса, откуда раздался крик. Рядом с ней Кэрри свернулся калачиком пушистым клубком, спрятал морду под передними лапами и испуганно завыл.


Внезапно лес показался ей ближе, чем несколько секунд назад, и это уже была не тенистая прохладная роща, а угрожающая черная стена, за которой был скрыт ужас, озеро с его ужасными обитателями, отвратительный голос, говоривший с ней. говорил.


Высокие кривые очертания деревьев обрели форму, превратились в силуэты угрожающих черных гигантов, создавая кошмар, который только и ждал, чтобы вырвать корни из земли, как когтистые лапы с сухими коричневыми пальцами, чтобы приблизиться к ней, схватить ее. убить или сделать с ней хуже. Тени неслись по лесу, глухой, влажный звук достиг ее уха, шум, как будто что-то гигантское, черное и мокрое поднялось из озера, но не только из него, но и из болота за его пределами, потому что там было много слишком большого иметь место одному в глубине озера.


Она слышала, как тонкие, как волосы, черные щупальца высвобождаются из земли, словно нервные нити, присасывающийся, чмокающий звук, с которым ОНО вырвало свое колоссальное тело из тисков болота, которое на протяжении веков держало его защищенным и заключенным в тюрьму. слышал эти осколки подлеска, через которые проползла чудовищная масса черной пульсирующей плоти, кость и что-то без сухожилий, все-в-одном-и-ничего-всего, Ньярлатотеп Лавкрафта, ползучий хаос, гигантская амеба-людоед , каждый ужас, который когда-либо изобретал человеческий мозг; и еще несколько. Лес был теперь совершенно черным, не осталось даже тени, а за этой чернотой он медленно, но неудержимо полз.


Затем она снова услышала звук: крик, ужасный визг, разбудивший ее вчера утром. Она тоже закричала, но звук был заглушен ужасающим крещендо, стал частью того другого сводящего с ума крика и еще больше усугубил его жестокость. Она хотела перестать кричать, но не могла. Она не могла дышать. Ее легкие горели, как будто она вдохнула кислоту, и ее сердце, казалось, лопнуло, но она просто не могла остановиться.


Словно сквозь густой туман, она заметила, что позади нее появился Стефан, как Питер, пораженный ее криком и хныканьем собаки, выскочил из сарая и бросился к ней. Оба закричали и оба побежали так быстро, как могли, но их голоса были на расстоянии световых лет, а их движения смехотворно медленными. ВЕЩЬ доберется до них еще до того, как они пройдут половину пути.


Медленно, всхлипывая, она упала на колени.


Крик эхом разнесся между деревьями, казался громче и угрожающе, пока не сосредоточил всю его энергию на крошечной точке, в фокусе которой она присела, не в силах убежать, защитить себя, сделать что-нибудь или подумать. И он становился все громче, давно превзошел пределы воображаемого и все усиливался, вспышка научно-фантастического оружия, луч звуковой пушки, который должен был взорвать ваш мозг, привести каждую клетку вашего тела к кипятить.


Она почти не почувствовала, как Стефан поднял ее за плечи и встряхнул, и не почувствовала, как он кричал на нее, наконец ударив ее, чтобы облегчить приступ крика. Все в ней было криком, было криком. Ее тело вибрировало в ритме отвратительного звука, казалось, вот-вот взорвется, вот-вот взорвется. Стефан и Питер также закричали, их фигуры исчезли в кровавом тумане боли прямо у них на глазах. Стефан ударил снова, и внезапно она нанесла ответный удар, почувствовав на себе силу, с которой ее рука хлопнула его по лицу, и ...


А потом наступила тишина.


Из секунды в секунду крик прекратился. Он не стал тише и не угас, а оборвался так резко, как будто кто-то щелкнул выключателем.


"Лиз! Ради бога, что происходит? "


Она слышала его слова, но не могла ответить. Она все еще не могла дышать, все ее тело было скованно. От ее крика он умер не потому, что она хотела, а потому, что в ее легких просто не было воздуха. Она пошатнулась, каким-то образом нашла в себе силы подняться на полпути и упала на Стефана.


Она почувствовала его сильные руки на своем плече, ощущение жжения на его лице в том месте, где он ее ударил, и она наконец смогла снова дышать.


Она заплакала. Она просто позволила себе упасть, прижалась лицом к его широкой, сильной груди и неудержимо рыдала. Она почти не заметила, как он поднял ее и понес в дом. Снаружи, во дворе, Кэрри жалобно всхлипнула.


14-е


Позже: Она точно не знала, сколько времени прошло. Но, должно быть, это было много. Стефан отвел ее в гостиную и уложил на кушетку, а после этого вызвал врача. Теперь он сидел рядом с ней, высокая, широкоплечая фигура, присутствие которой должно было обещать тепло и защиту, но этого не произошло. Страх, видение, крик, ползучий ужас из леса - все это исчезло, но это абсурдное чувство одиночества осталось. Она все еще чувствовала себя единственным человеком в мире, единственным живым существом на всей планете; все остальные - Стефан, Питер, Керри - были не чем иным, как аксессуарами, которые были созданы только для того, чтобы они могли еще более ясно почувствовать безумие. Была только она. Ты и ВЕЩЬ. «Успокойся, милый, - прошептал Стефан. Его голос звучал озабоченно, а в глазах было сочувствие и нежность. Его рука покоилась на ее плече, легкая, но мощная и сильная в то же время. Сквозь тонкую ткань блузки она чувствовала, как дрожит в ритме собственного сердцебиения, хотя Стефан старался казаться спокойным и расслабленным. Неестественная бледность его лица противоречила его словам. Единственное, что промелькнуло в его глазах, - это мучительно подавляемая паника. Очертания ее руки на его левой щеке были огненно-красными. Она почти не помнила, как ударила его. «Что случилось?» - спросил он. "Что случилось, ради бога?"


Она не могла ответить сразу. Вкус у нее был настолько сухим, что в первый же момент ей удалось только непонятно каркать. Она боялась, что если даже попытается заговорить, то снова закричит.


«Это - это было ужасно», - сказала она. Голос ее дрожал. Одно воспоминание об этом ужасном звуке снова вызвало у нее слезы на глазах. Ей было холодно, хотя ее блузка была пропитана потом.


Она нервно пила из стакана, который Стефан положил ей в руку, задыхалась и кашляла. Ее взгляд неустойчиво дрогнул.


«Расскажи мне об этом», - сказал Стефан. «Если сможешь», - он улыбнулся, но его глаза остались серьезными, а голос дрожал в тщетной попытке подавить страх. « Одного слова« отвратительный » может быть недостаточно для объяснения, тебе не кажется?»


Лиз подняла глаза. Ее пальцы так сильно дрожали, что ей было трудно держать стакан. «Это было так ... так ужасно», - рыдала она.


«Ужасно?» Он наклонился вперед и попытался изобразить интерес там, где был страх. "Какие?"


«А ... звук», - пробормотала она. "Звук. Я ... я никогда не слышал такого ужасного звука. Я..."


Она замолчала, на мгновение замерла и посмотрела сначала на Стефана, затем на Питера, а затем снова на Стефана, сбитого с толку и ищущего помощи. Внезапно она почувствовала, как страх снова закрался в нее. Они не слышали. Ни Стефан, ни Питер НЕ СЛЫШАЛИ этого ужасного звука!


В ее глазах появилось странное беспомощное выражение. «Но… ты… ты, должно быть, тоже это слышал», - ее голос дрожал; это сопровождалось тихим криком о помощи. Стефан не ответил; но в этом совсем не было необходимости. Выражение его лица сказало ей достаточно. «Ты - ты это слышал», - прошептала она. «Пожалуйста, скажите, что вы тоже это слышали. Вы, должно быть, слышали это! Она вздрогнула. Стекло упало на пол и с лязгом разбилось. Никто не обратил на это внимания. Она уставилась на Стефана, увидела его глаза и почти в отчаянии повернулась к Питеру, который стоял рядом с дверью и смущенно смотрел в пол. «Скажи, что ты что-то слышал, Питер», - взмолилась она. "Пожалуйста..."


Он избегал ее взгляда, но того, как он это делал, как он боролся руками и шаркал ногой по земле, было достаточно. Более, чем достаточно. Вы не слышали!


«Я должен идти снова, - сказал Питер. "Работа..."


«Нет!» - почти закричала Лиз, и Хейнинг застыла посреди движения. Он выглядел нервным, таким же напуганным по-своему, как и Лиз. Стефан тоже на мгновение смущенно посмотрел на нее, но затем повернулся к Питеру и кивнул. "Хорошо. Давай, Питер. Я позвоню тебе, когда ты понадобишься. Большое спасибо за вашу помощь. Лиз взяла себя в руки, чтобы не закричать. Она не хотела, чтобы он уходил. Ему не разрешили уйти. Если он уйдет, он исчезнет, просто погаснет, как свеча, задутая бурей. Его просто больше не было бы, потому что внешнего мира на самом деле не существовало, потому что реальность закончилась за этой дверью и потому что ...


Она поняла, что была очень близка к тому, чтобы снова впасть в истерику, и заставила себя изо всех сил успокоиться. Это было окончено. Прошлый.


«Вы его запутали, - сказал Стефан. «Тебе не следует этого делать».


"Я..."


«Что происходит?» - перебил он ее. "Так?"


«Крик», - запинаясь сказала она. Ее глаза были неестественно широко раскрыты, а сердце внезапно забилось так быстро, что ей показалось, что она почувствовала биение до кончиков пальцев рук и ног.


«Крик?» - повторил Стефан. "Так же как и вчера?"


Она кивнула. Она неуверенно наклонилась вперед, подняла стакан с пола и снова откинулась назад. Ее руки сжимали его так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она сгорбилась на кушетке, прислушиваясь к безумному стуку собственного сердца и в сотый раз задаваясь вопросом, сошла ли она с ума. Она долго ничего не говорила, потом внезапным, отрывистым движением взлетела вверх. «Собака», - сказала она. "Нести. Он тоже это слышал! Вы знаете, как он лаял. Он, должно быть, слышал это. А вы."


Но она прочитала ответ на его лице. Он не слышал. Никто этого не слышал.


Стефан придвинулся к ней немного ближе и обнял ее. «Все будет хорошо, дорогая ...» - прошептал он. «А теперь успокойся на время. Я позвонил доктору. Он скоро должен быть здесь ".


Она оттолкнула его с удивительной силой. Ее глаза вспыхнули. «Мне не нужен врач», - крикнула она хриплым голосом. «Я не сумасшедший, если ты это имеешь в виду».


«Я не это имел в виду», - ответил он с таким спокойствием, которое разозлило ее еще больше. «И вы это очень хорошо знаете. Вы что-то слышали, пожалуйста. Я ничего не слышал, и Питер тоже. Но это не значит, что ты сумасшедший ".


«А собака?» - огрызнулась она.


«Я не говорил, что там ничего не было», - спокойно ответил Стефан. «Мы с Питером не слышали и не видели ничего необычного, но это не значит, что на самом деле ничего особенного не было. Может, у тебя просто лучший слух, чем у нас. Кроме того, я сидел дома и стучал по пишущей машинке, а Питер возился со своим трактором. Скорее всего, мы этого не слышали. Лиз недоверчиво уставилась на него. Его лицо было серьезным, но она ему поверила. Он поверил тому, что сказал. Это не было благочестивой ложью. Стефан был совершенно не способен на такой поступок. Он был справедливым, даже если иногда мог быть невероятно крутым. Но прежде чем он кого-то осудил, он дал им все возможные шансы, как и вы сейчас. Так что он сказал все это не только для того, чтобы ее успокоить. Он перечислял факты, взвешивал их, пытаясь выяснить, что же произошло на самом деле. В тот момент он был совершенно отвратительно справедлив. Он построил ей мост, показал ей выход, логическое объяснение того, как это могло быть.


«Успокойся, дорогая», - мягко сказал он. «Каким-то образом найдется очень простое решение», - он нежно провел пальцами по ее волосам, поцеловал ее в лоб и коротко, почти болезненно сжал ее руку. «Или, может быть, вы просто перегружены работой», - сказал он. «Это было слишком для тебя. Тяжелая работа, дом, сад ... Думаю, все, что тебе нужно, - это недельный отпуск. Тихий."


Она молчала. Она знала, что слышала, но ничего не могла сказать. Каждое слово, которое она могла бы сказать, только ухудшило бы положение. И все же ... он, должно быть, слышал это. Он должен был!


«Я спрошу доктора», - серьезно сказал Стефан.


«Если он не возражает, мы уедем завтра. Я так же легко могу закончить роман в уютном гостиничном номере в Гамбурге ». Внезапно он улыбнулся, как человек, которому только что пришла в голову особенно хорошая идея. »Что вы думаете о том, чтобы снова навестить своего сумасшедшего друга Габи и ее не менее сумасшедшего мужа Райнера? Мы обещали давным-давно ".


Лиз начала с удивительной жестокостью. "Но я не хочу этого! Я не хочу, чтобы ты был в моей учетной записи ... "


«И я не хочу, чтобы ты напрягалась из-за меня», - прервал он ее. «Не обманывай себя. Вы слишком многого от себя просили, а теперь получаете квитанцию ".


«Но Стефан, я слышал это, понимаете? Слышал! Я ничего не воображаю. Это ... звук был там! »Она вскочила, подняла руки и упала с полусдержанным всхлипом. «Это было там», - захныкала она.


Стефан на мгновение замолчал, и на его лице появилось неопределенное выражение, что-то, что потрясло ее, внезапно и не будучи в состоянии объяснить это себе. «Я верю тебе», - успокаивающе сказал он. «Я думаю, вы что-то слышали. Я считаю, что вы действительно слышали это, что вы не просто представляете это. Но я даже не хочу знать, что это было ".


Он взял ее за плечи и оттолкнул от себя на расстоянии вытянутой руки. «Смотри, дорогая. Допустим, вы действительно что-то слышали, когда я бунтовал на своей пишущей машинке, а Питер был занят своими игрушками. Но - неважно, что это было: минуты три-четыре назад вы бы рассмеялись. По крайней мере, у вас бы легко не было нервного срыва. Вы только что подошли к концу.


И это моя вина, - добавил он тише и после еле заметной паузы.


"Как придешь? Я ... "


"Действительно. Я знаю, что ты собираешься сказать, но это моя вина Я идиотка, Лиз. Я зарылся здесь, в своем кабинете, последние шесть месяцев, нацарапывая страницы, полные бумаги, и даже не осознавая, как вы портите себя ".


«Теперь вы несете чушь», - неубедительно сказала она. Но что-то подсказало ей, что он не был так уж неправ, хотя и по совершенно другим причинам, чем он сам предполагал.


Он серьезно покачал головой. "О нет. Я никогда не был таким разумным, как сейчас. Думаю, я действительно представлял, что вы сможете самостоятельно превратить эти руины в функционирующий дом ».


«Ерунда», - сказала она. «Ты сделал больше, чем я. Ты ... "


«Две недели пахали как сумасшедший, да», - прервал он ее. «Я выбрал сложные вещи, выполнил несколько силовых упражнений и размял мышцы, и я чувствовал себя прекрасно, выполняя это. Мне очень жаль, дорогая. Я ... Наверное, я не понимал, насколько напряженной была твоя ежедневная монотонность. А потом вчера. - Он покачал головой. «Ты не Геркулес. Мне должно было быть ясно, что в какой-то момент вы окажетесь на краю привязи. Радуйтесь, что все получилось так легко ".


«Легко?» - выдохнула она.


«Все могло быть и хуже», - сказал он. «Ты ...» Он замолчал, когда со двора доносился звук машины, и встал. «Это будет доктор», - предположил он.


«Отпустите его, - сказала Лиз.


"Что, простите?"


«Отпустите его, пожалуйста. Я не хочу, чтобы вся местность знала, что я вела себя как истеричный козел ».


Стефан улыбнулся. «Во-первых, ты не вел себя как истеричный козел. В лучшем случае вы сейчас ведете себя как упрямый ребенок, но у вас всегда это хорошо получалось. А во-вторых, есть такая вещь, как медицинская тайна, если я могу вам об этом напомнить ».


«Почему ... он уже здесь?» - встревоженно пробормотала Лиз. "У меня есть..."


Она остановилась. «Это было ... так давно?» Боже, неужели она снова потеряла время? Еще одно отключение света?


«Долго?» Стефан смущенно посмотрел на нее, затем покачал головой и улыбнулся. "Нет. Раньше я только разговаривал с его женой по телефону. Вероятно, она застала его здесь с другими его пациентами. Или у него в машине есть радио ".


"Я не хочу, чтобы он видел меня такой!"


«Как?» - спросил Стефан. "Больной?"


«Истерика», - ответила Лиз.


«Ты болен», - настаивал Стефан. «И никто не узнает ни слова о том, что здесь произошло, если вы сами этого не расскажете. Вы же знаете, что врачу не разрешается ничего рассказывать об этом ».


Она хотела сказать ему, что думает о медицинской конфиденциальности здесь, но вход доктора помешал ей.


Доктор Свенсен не стал стучать или тратить время на какие-либо другие формальности. Это был старый коротконогий мужчина с красным лицом Санта-Клауса и толстыми колбасными пальцами, которые вряд ли могли правильно обращаться с мясным ножом, не говоря уже о медицинском инструменте. Его костюм, казалось, пережил две последние мировые войны, и двойной подбородок покачивался под его лицом, придавая ему неуклюжий, тяжелый вид. Он вошел без стука, бросил шляпу на пустой стул и, оставив грязный след на белом ковре, направился к дивану. Лиз однажды мельком видела его - она не могла вспомнить где - и уловила его имя в процессе, но время, которое они прожили здесь, было слишком коротким, чтобы она могла попросить его о помощи. Она тоже этого не хотела; особенно сейчас.


«Это наш пациент, если я не ошибаюсь, - весело сказал он. Это прозвучало фальшиво, и Свенсен даже не потрудился показать, что его слова были чем-то большим, чем клише, которое он, вероятно, произносил каждый раз, когда посещал свой дом.


Лиз смотрела на него враждебно, но, похоже, он не особо возражал. Он улыбнулся, положил свою потертую докторскую сумку на стол и положил свои толстые пальцы на ее.


Его руки были влажными и вспотевшими. Лиз отдернула руку и немного отошла от него. «Что случилось?» - спросила Свенсен тем веселым, провокационным тоном, который только усилил ее неприязнь. «Нигде», - сердито сказала Лиз. «Мне не нужна помощь».


Свенсен мягко улыбнулся. «Ты для меня совсем не такой», - сказал он. "Напротив. Что случилось? Происшествие?"


«Я видела привидение», - сердито ответила Лиз. "Это все. Если это то, что вы имеете в виду под словом «несчастный случай», то это было так ».


Свенсен поднял голову и вопросительно переглянулся со Стефаном, затем повернулся к Лиз, придвинулся немного ближе и снова взял ее за руку. На этот раз она позволила этому случиться. «Ваш муж сказал по телефону что-то о нервном срыве, - сказал он. «Судя по тому, что я вижу сейчас, это кажется немного преувеличенным. Но по крайней мере ... с тобой не все в порядке, дитя мое. Вы говорите, что это призрак. Что за привидение? »Прошло мгновение, прежде чем Лиз сообразила, что он не смеется над ней, а задает вопрос со всей серьезностью. Она даже не думала, что он считает ее истеричкой или сумасшедшей - для него все, что он слышал, было просто симптомом болезни, и он интересовался ее природой и серьезностью.


«Это было ... нет ... не галлюцинация, - нерешительно ответила она, - если ты это имеешь в виду. Я ... мне показалось, что я что-то слышал ".


"Звук?"


"Есть что-нибудь еще, что вы можете услышать?"


Свенсен оставался серьезным. «Вы что-то слышали», - повторил он. «И это напугало тебя».


Она неохотно кивнула. «Что-то вроде того ... Но я снова чувствую себя неплохо. Вы зря теряете время, доктор ".


Свенсен равнодушно пожал плечами. "Едва. В лучшем случае, деньги вашего мужа. - Он ухмыльнулся, как будто пошутил, и начал закатывать ей рукав быстрыми рутинными движениями.


«Тебе не нужно меня обследовать, - сказала Лиз. Она попыталась отдернуть руку, но Свенсен удерживал ее с удивительной силой.


"Я знаю. Но я все равно это делаю. Пожалейте бедного деревенского врача. И я должен что-то написать на счете, не так ли? "


Лиз пришлось смеяться против своей воли. Она колебалась мгновение, затем откинулась назад и позволила ему внимательно ее осмотреть. Она все еще чувствовала себя неловко из-за этого; только прикосновение его неуклюжих, вспотевших рук вызывало у нее дискомфорт. Но она также понимала, что это сопротивление не было лично для Свенсена - она ненавидела бы любое прикосновение в тот момент, даже прикосновение Стефана. Напротив, ее отвращение к Свенсену теперь быстро исчезало, особенно с учетом того, что она считала, что чувствует, что он действительно знает свое дело. Его внешний вид и движения по-прежнему напоминали ей больше мясника, чем врача, но он осматривал ее быстро и регулярно, задавал много точных, сжатых вопросов и, казалось, не делал лишних движений.


Для Лиз это был совершенно новый опыт - Свенсен была совсем другим врачом, чем она привыкла. Но внезапно она перестала быть уверенной, действительно ли его путь был хуже. Она не хотела бы доверять ему, если бы у нее было какое-то экзотическое или сложное заболевание, но он казался идеальным для той роли, которую он должен был сыграть здесь. И он излучал то, что было, возможно, так же важно, как превосходный опыт его коллег в городе: безопасность. Каким бы неудобным ни было его прикосновение, оно в то же время наполнило ее спокойствием. Каким-то образом она чувствовала себя ... защищенной только потому, что он был там.


Когда он закончил, он с трудом сложил свои инструменты и откинулся назад, скрестив руки на груди. Его взгляд надолго задержался на ее лице, и Лиз не могла понять, было ли то, что она читала, издевкой, или беспокойством, или облегчением, или всего понемногу.


«Ну, доктор?» - наконец спросила она. «Сколько мне еще жить?» Свенсен задумчиво посмотрел на нее. «Трудно сказать», - серьезно ответил он. «Я не специалист в таких случаях», - на мгновение он задумался. "Может быть ... может быть, лет пятьдесят ... около", - наконец сказал он. «Но это только оценка, никаких гарантий. Не вини меня, если это займет больше времени. - Он мимолетно улыбнулся, но тут же стал серьезным и снова посмотрел на нее таким странным взглядом.


«Тц, цз», - сказал он. «Органически вы здоровы, как лошадь, если вы позволите мне сравнить. Может быть, немного перенапрягался ".


«Видишь ли, - торжествующе сказал Стефан, - что я сказал!»


«Но не очень плохо», - невозмутимо продолжал доктор. «Ни в коем случае это не вызовет нервного срыва. Только не с такой молодой сильной женщиной. Но должна была быть какая-то причина. Возможно, вы расскажете мне, что случилось ».


Лиз заколебалась. Сама мысль о том, что ей придется поговорить об этом - с таким совершенно незнакомым человеком, как Свенсен, - заставляла ее чувствовать себя неловко. Но в конце концов она преодолела себя и рассказала ему все, сначала нерешительно и с очевидным преодолением, затем быстрее и поспешнее, как будто теперь, когда чары были разрушены, она больше не могла остановить поток речи сама, прежде не все, но и все было на самом деле. Она ничего не упустила, начиная с инцидента, произошедшего накануне утром, рассказывая о своем странном опыте в лесу, и заканчивая сегодняшним инцидентом. Она не сказала всего двух вещей - ничего о кровоточащей двери (она до сих пор этого не помнила) и ничего о Полуночном озере и его ужасных обитателях, хотя она знала, что без этого знания ее обрушение должно было казаться даже невнимательным. Для Свенсена это еще больше озадачило, потому что он был совершенно немотивирован. Но теперь она была твердо убеждена, что по крайней мере эта часть ее опыта была чистым воображением. Она никогда не была в лесу. Как будто голос Существа сказал: чудовище было внутри нее.


«Это ... интересно», - пробормотала Свенсен, когда она закончила. Он улыбнулся. "Но тоже довольно безумно, не так ли?"


«Может, я просто сошла с ума», - ответила Лиз.


«О, я не это имел в виду», - ответил Свенсен. Он улыбнулся, сел поудобнее и постучал по виску. «Время от времени каждый из нас сходит с ума», - серьезно сказал он. «Но это совсем не плохо. Плохо только тогда, когда вы просто игнорируете это. Обычно это предупреждающий знак. Духовная боль, если хотите. Это может иметь безобидные причины ».


"Или не."


«Или нет», - невозмутимо подтвердил Свенсен. Он вздохнул. «Боюсь, что я вряд ли подходящий партнер для этого разговора, мое дорогое дитя. Я простой стояк, а не психиатр. С другой стороны..."


«Вы хотите сказать, что я должна пойти к психиатру?» - многозначительно спросила она.


Свенсен снова вздохнул. Его взгляд стал укоризненным. «С вами, молодые, всегда то же самое», - пробормотал он. «Почему бы тебе просто не позволить бедному старому конному доктору вроде меня покончить с этим? Чего вам не хватает, так это пары часов хорошего поведения, а не психиатра ".


«Извини», - пробормотала Лиз. «Я не хотел тебя обидеть».


«Вы тоже не сделали», - снисходительно ответил Свенсен. «Я пытался сказать, что я принципиально против разыгрывания такого маленького инцидента. Было бы ошибкой игнорировать это, но было бы так же неправильно скрывать больше, чем в нем. Если это повторится, возможно, нам стоит начать беспокоиться. Но сейчас я склонен думать, что ваш муж прав, а вы просто перегружены работой. Твои нервы мне кажутся немного поврежденными, но я думаю, что это снова пройдет. Ваш муж сказал, что хочет отвезти вас в город на несколько дней? Она упрямо кивнула. «Против моей воли, да».


«Что ж, - иронически улыбнулся Свенсен, - обычная процедура - отправлять людей, которые остро нуждаются в отдыхе, из города в деревню. Но в вашем случае, похоже, все наоборот. Попробуйте. Может быть, тебе будет полезно снова увидеться со старыми друзьями и понюхать немного угарного газа. - Он ухмыльнулся. «И я всегда думал, что городская жизнь вызывает тошноту».


«Вся жизнь вызывает тошноту», - спокойно ответил Свенсен. «Лично я не знаю никого, у кого бы не было никаких проблем - кроме нескольких моих бывших пациентов, которые сейчас лежат на кладбище. Вы переоценили свои силы, юная леди. Не всегда просто так упаковать чемоданы на ночь и начать новую жизнь. Это может привести к нервному стрессу, которого нельзя было ожидать. В первый раз, когда все новое и странное, можно ничего не заметить, но давление есть. Он накапливается, становится все сильнее и сильнее, даже если вы этого не замечаете, и однажды ... - Он вздохнул, встал и закрыл сумку. «Я оставлю тебе здесь легкое снотворное», - сказал он, вставая и поднимая шляпу. «Не думаю, что вам это нужно - на всякий случай. И - не волнуйтесь. Ты вернешься в нужное русло через несколько дней ".


«Какое утешение».


Свенсен проигнорировал саркастический подтекст, снова улыбнулся ей и повернулся к Стефану. "Я был бы признателен, если бы мог ..."


«Никакой медицинской страховки», - прервал Стефан. «Мы застрахованы в частном порядке. Пришлите мне счет ".


«Рядовой?» - нагло улыбнулся Свенсен. «Как приятно. Тогда, может быть, путь того стоил ».


Стефан озадаченно посмотрел на него, на мгновение задумался, что ответить, и, наконец, спасся кислой ухмылкой. «Как ты имеешь в виду», - пробормотал он. «Я ... отведу тебя к машине».


Свенсен отказался, поспешно махнув рукой. «Я знаю дорогу. Ты остаешься со своей женой. Отправьте ее спать сегодня вечером пораньше и проследите, чтобы она не слишком много работала в следующие несколько дней. Лучше вообще не надо. Стефан кивнул. "Я сделаю это. Вы можете рассчитывать на это. Он проводил Свенсена до двери, подождал, пока он уйдет, затем снова повернулся к Лиз. «Вы слышали, что он сказал».


"Да и?"


«Мы уезжаем сегодня? Или вы бы предпочли завтра, когда немного отдохнете? »- спросил он.


Она скривилась и закурила сигарету. Ее пальцы дрожали. «Вовсе нет», - сказала она после долгой паузы. Дым невкусный. Она почувствовала головокружение, как будто это была первая сигарета в ее жизни. Ей хотелось бы выразить это снова на месте, у нее внезапно возникла абсурдная идея, что Стефан мог заметить это и интерпретировать как новый признак слабости.


«Как?» - удивленно спросил он. «Я думал, что это ясно».


Она кивнула, бросила пепел в пепельницу и посмотрела в окно. "Безопасный. Как только ваша книга будет закончена, а не днем раньше ".


"Но..."


«Я не хочу спорить об этом», - резко сказала она.


Их взгляды встретились, и на этот раз она выдержала безмолвную дуэль. «На самом деле, Стефан, я с нетерпением жду отпуска, но я хочу, чтобы вы сначала дочитали книгу. Вы добились такого хорошего прогресса за последние несколько дней. Стефан снисходительно махнул рукой. "И вы думаете, что еще несколько дней будут считаться?"


Она кивнула. "Да. Я не хочу, чтобы ты напортачил, чтобы помочь мне. Я никогда не смогу простить себя, если ... "


«Ерунда», - прервал Стефан. Он говорил немного громче и резче, чем раньше. Большая часть его дружелюбия и беспокойства испарилась, когда Свенсен ушел. «Я не хочу больше слышать, точка. Мы идем не завтра, а сегодня ».


"Но ты..."


«Вот и все», - снова прервал Стефан. Он улыбнулся, но что-то в его глазах говорило об обратном. Холодный твердый блеск, от которого Лиз вздрогнула. «А суд?» - спросила она. "Работа здесь ..."


«Теперь у нас есть Питер», - прервал он ее. «Он все делает втрое лучше тебя, и ему за это платят. Вы расслабляетесь ".


Лиз перестала спорить. Она чувствовала, что в этом нет смысла; все, что из этого выйдет, было бы настоящим аргументом. Каким-то образом она знала, что это бессмысленно.


И в конце концов это даже не имело значения.


Она солгала ему. Беспокойство за его книгу не было причиной. Вообще нет. Она знала, что он может так же легко закончить это в отеле в Гамбурге, как и здесь. Он не был из тех писателей, которые могли работать только в определенных условиях или в очень специфической среде.


Настоящая причина была в другом.


Теперь она была совершенно уверена, что не представляла себе этот звук, и теперь знала с абсолютной уверенностью, не имея возможности объяснить, что ее странное приключение в лесу было не только результатом ее перенапряжения нервов. И хотя одна мысль об этом почти вызывала у нее тошноту, хотя простое воспоминание об этом снова вызывало у нее панику, она решила разгадать загадку. Ее решение не имело ничего общего с храбростью; конечно нет. Но она знала с той же непоколебимой уверенностью, что ни ее отпуск, ни вся поддержка Стефана, ни все таблетки и лекарства не сработают. Вещь в озере будет ждать их. Что бы с ней ни случилось и что бы с ней ни случилось, ей придется пережить это. Были вещи, от которых нельзя было убежать, независимо от того, где и как далеко вы шли.


15-е


Впоследствии они оба поняли, что поездка в Гамбург была крайне глупой идеей. Их случайный набег на цивилизацию с самого начала был плохим и закончился катастрофой - почти так или иначе - но, конечно, тогда они этого не знали. Когда они припарковались перед домом, шел проливной дождь. Сам по себе этот факт, конечно, не был плохим предзнаменованием, даже если впоследствии она иногда считала, что это именно так, но правда заключалась в том, что это был дерьмовый день со всем, что с ним связано. Через некоторое время Лиз обнаружила, что не стоит перечислять все, что пошло не так в тот день; легче было перечислить, что прошло удачно - хватило бы пальцев правой руки Бельдерсена ...


Несмотря на время года и включенный обогреватель, ей было холодно. И она давно сожалела, что не заявила о себе с большей силой. Это была безумная идея покинуть поместье по уши. После шести месяцев в Шварценмуре Гамбург казался больше Нью-Йорка, громче Токио и грязнее Дуйсбурга. Она почти не понимала, как вообще могла жить в таком городе, не говоря уже о том, чтобы чувствовать себя комфортно. Но, наверное, это было несправедливо и по отношению к этому городу, и по отношению к Стефану. Лиз устала; низкое небо, с которого дождь лил бесконечными серыми пеленами, тяжелые облака и серый свет делали ее мрачной, а сама идея выйти из раскаленной машины и пробежать сквозь проливной дождь не улучшила ее настроения. .


Конечно, они уехали не в тот же день, как вчера решительно объявил Стефан, а только на следующее утро и даже не особенно рано. В тот вечер она приняла две таблетки Свенсена и заснула как скала. И оптимизм Стефана в отношении того, что он может просто передать ферму Питеру, оказался немного преувеличенным. Имущество размером с Эверсмур не было бунгало площадью 80 квадратных метров, ключи от которого можно было передать няне и просто исчезнуть на несколько дней. Было о сотнях вещей, о которых нужно было подумать, о десятках, о которых нужно было поговорить - и, вероятно, о бесчисленном множестве вещей, которые они забыли. Настроение Стефана было соответствующим, когда они наконец отправились в путь около полудня - и стало немного лучше, пока почти через два часа они наконец не въехали в туннель на Эльбе; примерно с вдвое большей максимально допустимой скоростью.


Лиз об этом тоже умалчивала, как и о многом. За весь день они не обменялись десятью словами сверх того, что было абсолютно необходимо. Они не ссорились, но оба были раздражительны, хотя и по совершенно разным причинам, и оба чувствовали, что будет лучше, если они будут избегать друг друга - насколько это возможно в машине, которая была немногим больше открытой коробки из-под обуви. . Но это сработало; удивительно хорошо.


И этот день прошел так: после наспех свернутого обеда они посетили издателя Стефана, точнее, попытались. Но идея Стефана просто залезть в снег без предупреждения обернулась огромным бумерангом. Там не было ни одного из его знакомых в издательстве, и все закончилось ситуацией, которая смутила всех участников. Конечно, ни у кого не хватило смелости сразу похвалить Стефана - он был одним из трех или четырех писателей, на которых издатель заработал больше всего денег, - но так уж вышло, что никто не знал, что с ним делать. В конце концов, Стефан назначил встречу на следующий день, и они ушли, и не только к облегчению Лиз. И вот они были здесь, на другом конце города, и во второй, столь же неожиданной поездке, чего никто из них не хотел, - чему, безусловно, способствовали шторм и резко более низкие температуры.


Лиз никогда не считала, что такая мелочь, как парковка машины на противоположной стороне улицы и необходимость пройти несколько ярдов, особенно раздражает. Но они ни разу не были здесь во время вашего сильного ливня, и, как будто этого было недостаточно, прямо в час пик, когда тысячи людей в тысячах машин мчались из города, и - по крайней мере, Лиз казалось - все они на одной улице.


Шторм позволил темнеть рано и превратил улицу в матовое черное зеркало, по которому нескончаемой цепью гнались машины, толкая перед собой ярко-желтые осколки света и таща за собой пенящиеся волны брызг грязной воды. Это зрелище напомнило ей уровень черного хрома, по которому с блестящими глазами ползали стальные жуки.


Она почти с тоской смотрела через запотевшее окно на небоскреб, в котором жили ее друзья; черный столб, усеянный бесчисленными квадратными глазами, на фоне вечернего неба, всего в сотне шагов от нас, но в этот момент ужасно далеко. Когда бы они ни были здесь, чтобы навестить Габи и Райнера, им никогда не выделяли парковочное место прямо перед домом, даже на правой стороне четырехполосной дороги. Башня - это действительно была башня: 24-этажное чудовище, сделанное из хрома и стекла и открытого бетона белого цвета - выступала из самого сердца небольшого, но тщательно ухоженного миниатюрного парка, пятисот квадратных футов импортного английского газона и дюжины деревья в тщательно спланированном хаосе, под которыми скрывалась подземная автостоянка с более чем пятью сотнями парковочных мест. В плане архитектора не было места для посетителей и их машин.


«Чего вы ждете?» - спросил Стефан после того, как выключил двигатель и некоторое время тщетно ждал, пока она вылезет - или хотя бы расстегнет пряжку ремня безопасности.


«Идет дождь», - ответила Лиз, не поворачиваясь к нему лицом. Когда он кивнул, она увидела его движение как искаженный рефлекс в запотевшем окне. «И, наверное, весь вечер будет дождь. Может быть, завтра утром. Ты собираешься оставаться здесь в машине столько, сколько хочешь? - Его голос был наполнен агрессивностью, которая заставила Лиз взглянуть на него и задумчиво взглянуть на него на мгновение. Она даже не заметила, но он закурил сигарету и курил, а теперь, когда двигатель и вместе с ним отключилась вентиляция, воздух в машине испортился очень быстро. В красном свете сигареты его лицо выглядело демоническим. Хотя в тот момент он больше не говорил, она почувствовала напряжение, которое было внутри него, агрессивность, ... да: гнев, который она просто не могла объяснить. Что, черт возьми, мы здесь делаем? она думала. Если бы в этот момент ей не хотелось плакать, она бы рассмеялась, потому что ее ситуация была просто абсурдной. Стефан настоял на этом коротком отпуске - который они не могли себе позволить в данный момент ни финансово, ни по времени - чтобы она могла выздороветь - и что они сделали? Они травили друг друга везде, где только могли! Это было смешно, просто смешно!


«Что это, черт возьми?» - спросил Стефан, когда она не ответила. "Планируете ли вы переночевать в машине?"


«Конечно, нет», - ответила она тихо и с некоторой задержкой. Затем: «А что, если ... их там нет?» Этот страх не был даже таким необоснованным - как и их визит в издательство Стефана, их нападение на Райнера и Габи также произошло без предварительного уведомления. В конце концов, это был вечер пятницы, и они не особо злились.


«Лучший способ узнать это - пойти туда и позвонить в колокольчик, не так ли?» - спокойно спросил Стефан. Он вздохнул, вынул ключ зажигания и автоматически посмотрел в зеркало заднего вида, прежде чем толкнуть дверь и выйти; так быстро, что Лиз даже не смогла бы что-нибудь ответить, если бы захотела. Лиз помедлила в последний момент, прежде чем последовать за ним. На очень короткое мгновение у нее возникло сильное чувство опасности, которое она не могла оправдать, но которое было слишком сильным, чтобы допускать какие-либо сомнения, непоколебимое осознание того, что было бы ошибкой выбраться и идти в этот дом сейчас, плохое, возможно фатальная ошибка. Да, теперь, в тот момент, когда она все еще была в машине и смотрела на черный силуэт небоскреба, который, казалось, изгибался и искривлялся за мокрым лобовым стеклом ягуара, как большое живое существо, в этот момент она пришла в себя первая Иногда даже думала, что ее жизнь может быть в опасности. И на мгновение она испугалась, испугалась.


Затем она прогнала эту мысль, толкнула дверь с преувеличенно сильным рывком и вышла. Холодные и точечные ледяные капли дождя хлопали ее по лицу, как невидимая рука. Она пригнулась, распахнула дверь машины и подняла ворот куртки.


Один только переход улицы стал почти опасным для жизни делом; дерзкий зигзаг, в котором они попеременно пытались спастись от взрывающихся машин или брызг ледяной воды. Им повезло больше, чем мозгу, и они избегали машин, а не воды. А чтобы заполнить меру, как только они добрались до противоположной стороны улицы, пошел сильный дождь: одиночная резкая молния расколола небо, и оно начало литься вниз, как из ведер. Если бы их уже не было, самое позднее они бы промокли до нитки, хотя они оба бежали так быстро, как могли.


К ее облегчению, входная дверь была открыта; два больших стеклянных крыла были приоткрыты, но ветер так давил на них, что замок не встал на место. Стефан удовлетворенно фыркнул, толкнул дверь и сделал приглашающий жест, но было уже слишком поздно - Лиз уже протиснулась мимо него в, возможно, не более теплое, но определенно более сухое фойе дома. Пока Стефан провел указательным пальцем по биркам с именами на почтовых ящиках - конечно, они оба забыли, на каком этаже живут Габи и Райнер - она встряхнулась, как мокрая кошка. С тех пор, как они вышли из машины, прошло меньше пяти минут, но холод пронзил их до костей. Она попыталась сжать кулаки, но не смогла. Ее пальцы были такими застывшими, что даже шевелить ими было больно, и это было очень странно. Стало холодно, и на следующий день газеты должны были сообщить о самом резком падении температуры за тридцать лет - но календарь был на начало мая, и было просто невозможно, чтобы было так холодно. Когда они покинули Эверсмур, все их клумбы были в полном цвету - а теперь их руки были красными от холода! Стефан нашел бирку с именем, вытер смесь брызг воды и грязи с его глаз тыльной стороной ладони, которую они принесли с улицы, и вопросительным движением головы указал на дверь из матового стекла, которая открылась. глубже в кирпичный лабиринт повели бетон и стекло.


«Может, поедем на лифте, или ты предпочитаешь немного побегать трусцой?» - спросил он в смелой и тщетной попытке подшутить. Лиз покорно улыбнулась, покачала головой и, не сказав больше ни слова, вышла к лифту. Из, может быть, десяти раз они были здесь, девять раз поднимались по лестнице, хотя квартира Габи находилась на тринадцатом этаже этого дома-монстра. Лиз ненавидела лифты и этот в особенности - это был один из тех ультрасовременных стеклянных цилиндров, которые, казалось, свободно скользили по внешней стороне дома, так что можно было наслаждаться великолепным видом на шикарный район Гамбурга, узел в центре. желудок и тошнота на следующий день, но получили два часа бесплатно, если вам, как и им, не повезло, что у вас нет головы для высоты. Но сегодня она просто чувствовала себя слишком слабой, чтобы подниматься по лестнице, хотя ни Стефан, ни она обычно не упускали возможности пренебрегать лифтами, эскалаторами и другими благами современности. Сегодня она знала, что просто не сможет сделать тринадцать на пятнадцать шагов. Она чувствовала себя такой слабой, как будто она прошла весь путь от Шварценмура до сюда. И не только холод сковал ее конечности.


Стефан не сказал ей ни слова, пока лифт медленно поднимался. Он не смотрел на нее, а смотрел сквозь стеклянную стену лифта, но она чувствовала, что на самом деле он не видел ни медленно опускающегося города, ни бурлящего облачного неба. Его глаза были пустыми. Молнии, торчащие из облаков, как тонкие сломанные иглы света, заставили его лицо снова появиться в этом жутком, почти демоническом свете, как это было в машине. Лиз отвернулась. Что с ней случилось Она пришла сюда, чтобы забыть, по крайней мере, на пару часов - но, напротив, казалось, что все становится хуже. Она унесла безумие с собой.


Хотя она изо всех сил пыталась взять себя в руки, ее мысли должны были быть довольно четко написаны на ее лице, потому что Стефан внезапно выглядел очень встревоженным; она почувствовала, что он хочет спросить ее о чем-то, и на мгновение ей не хотелось ничего, кроме того, что он это сделал. То, что он сказал, не имело бы значения, любая банальность, что угодно. Но он молчал, и когда лифт остановился с еле заметным рывком, его лицо снова окаменело. Шанс был упущен, и в ближайшее время он не вернется. Почему она ничего не сказала? Почему было так сложно сделать первый шаг?


Двойной ряд больших холодно светящихся неоновых трубок автоматически вспыхнул над ними, когда двери лифта открылись. Их ударил резкий запах свежей краски. Это тоже было для нее неразрывно связано с воспоминаниями об этом доме: запах латексной краски, который всегда висел на этой лестничной клетке, как будто ее перекрашивали каждую неделю.


Ей здесь ничего не нравилось: стены были белыми, сияющими, почти неуютно ярко-белыми, двери чередовались с красным и синим, яркими яркими цветами, которые были подчеркнуты бестеневым светом люминесцентных ламп. Это зрелище заставило их ожидать щелкающего эха и холода, но все было наоборот: в зале было комфортно тепло даже зимой, потому что он был отапливаемым, а толстое покрытие пола полностью заглушало звук их шагов. Как всегда, когда она находилась в этом ужасном коридоре, она почти сразу начала чувствовать дискомфорт.


Потом она поняла, что это не из-за этого дома или лифта, по крайней мере, в этот раз. Она не хотела быть здесь, вот и все. В первую очередь было ошибкой покинуть Гут Эверсмур, а оказаться здесь сейчас - еще большей ошибкой. Это не имело ничего общего с Габи и Райнером - напротив, эти двое были, возможно, лучшими друзьями, которые у них когда-либо были, и Габи определенно была единственным человеком, с которым она могла поговорить о своих ужасных переживаниях в лесу и на озере. Нет, она просто не хотела быть здесь , не в этом доме, не в Гамбурге, нигде, кроме своего собственного дома. Она хотела уйти. Возвращение. Если бы Стефан колебался хотя бы секунду, чтобы положить руку на дверной звонок, или даже просто смотрел на нее, она бы сказала ему. Но он не сделал того или другого; он без колебаний позвонил в колокольчик, и через полсекунды они услышали глубокий мелодичный гонг через деревянную дверь. Слишком поздно. Второй шанс тоже был упущен. И почему-то она почувствовала, что это было бы очень и очень важно использовать. Ее здесь не должно быть. В мире было только одно место, где она должна была быть прямо сейчас, потому что там ее что-то ждало, потому что ...


Что это были за мысли? подумала она, пораженная. Она была здесь только потому, что хотела сбежать от ВЕЩИ в озере, а теперь ... ей очень хотелось вернуться к нему!


«Кажется, там нет ... никого», - сказала она, когда на ее звонок не последовало никакого ответа даже через несколько секунд. «Может, нам стоило позвонить заранее», - пожал плечами Стефан. Он все еще не смотрел на нее. «Ты дома», - сказал он. - Просто не открывай. - Он указал на шпиона размером с пенни, вделанного в темно-синюю поверхность двери на высоте головы. На первый взгляд крохотный круглый стеклянный глазок казался черным, но под определенным углом можно было увидеть, что за ним горит свет. «Может быть, мы мешаем ей на оргии», - он улыбнулся, но что-то было не так в его голосе; Лиз не была уверена, что его замечание действительно было озвучено так шутливо, как должно было звучать.


«Ерунда», - сердито пробормотала она. Резким движением она прошла мимо него, протянула руку к дверному звонку и нажала на него, пока звук шагов не разнесся в дверь. Свет позади шпиона на мгновение погас, вернулся, а затем послышался лязг цепи. Секунду спустя дверь открылась, и Габи, весьма удивленная, взглянула на них.


При всех других мыслимых обстоятельствах этот момент компенсировал бы Лиз все невзгоды, которые она пережила до сих пор - в конце концов, они просто отказались от звонка или любого другого предупреждения, чтобы удивить их обоих. Но то, что она прочитала в глазах Габи, не удивило. Да, конечно - она была удивлена, по крайней мере, в самый первый момент. Но то, что последовало за первым изумлением, было явно тревогой, а не радостью. Она выглядела пойманной ; как кто-то, кого удивляет что-то запрещенное или, по крайней мере, что-то оскорбительное. Инстинктивно она снова подумала о шутливом замечании Стефана, а второй позже она обнаружила , что подвергание появления Габи на быстрый , но тщательный осмотр. Она почти поспешно посмотрела в пол, виноватая и немного стыдясь собственных мыслей. Габи, должно быть, заметила ее оценивающий взгляд. Она просто надеялась, что не может догадаться, что это значит.


«Ты?» - наконец сказала Габи. "Это ... это ..."


«Сюрприз?» - предположил Стефан, когда она заикалась и наконец замолчала.


Габи кивнула. В замешательстве она провела рукой по подбородку и губам, посмотрела сначала на Лиз, затем на Стефана, а затем снова на Лиз, явно подыскивая подходящие слова, но, наконец, не смогла сдержать ничего, кроме беспомощной улыбки. Лиз теперь была убеждена, что они беспокоили ее чем-то, что доставляло ей большие неудобства. Возможно, между ней и Райнером произошел ощутимый брачный спор. Нечто подобное случалось часто, если не сказать почти регулярно. «Надеюсь, это, по крайней мере, приятный сюрприз», - продолжил Стефан, когда Габи все еще не пыталась ничего сказать, не говоря уже о том, чтобы попросить ее войти. «Если нет, мы будем рады вернуться в другой раз», - добавил он.


Эти слова разрушили чары. Габи моргнула, отступила на полшага и посмотрела на Лиз, как будто она только сейчас действительно узнала ее.


«Боже правый, что я здесь делаю?» - спросила она, отступив еще на полшага и преувеличенно прикрыв рукой рот. «Вы промокли до нитки и наверняка замерзнете насмерть, а я стою и смотрю на вас, как…» Она замолчала, покачала головой и сделала решительный, почти властный жест. «Проходи скорее, пока ты не вынес здесь свою смерть. Боже великий, как ты выглядишь? Вы здесь купались, или у вас уже не работает крыша? Войдите, ради бога, войдите! "


Лиз подавила вздох. Да, это была Габи, которую она снова знала, один из самых экстравертных людей, которых она знала, и единственный, кто, как однажды выразился Стефан, мог говорить быстрее, чем Гизела Шлютер и Дитер Томас Хек в их лучшие дни, без того, чтобы у кого-то еще были какие-то слова. шанс прервать его. Она явно поправилась.


«Кто там, дорогой?» - голос Райнера раздался из гостиной, когда они протолкнулись мимо Габи в крошечный коридор. Но это был не только его голос. Она сопровождалась тихой музыкой, звоном бокалов и другими звуками; Звуки, которые Лиз не могла определить точно, но которые подтвердили ее подозрения. Эти двое были не одни.


Она снова вспомнила нелепое замечание Стефана и снова задалась вопросом, есть ли в этом что-то большее, чем она хотела признаться. Конечно, эти двое - как она и Стефан - были не в том возрасте, когда можно было развлекаться групповым сексом и оргиями; но были и другие дела в компании, которым не хотелось удивляться.


«Кто пришел?» - снова спросил Райнер. Ледер заскрипел, встав с кушетки и подошел ближе. Лиз узнала его тень через рифленое матовое стекло на двери гостиной.


«Никогда не угадай!» - отозвалась Габи. «У нас гости, дорогой», - она положила руки Лиз и Стефану за плечи и толкнула их в гостиную перед собой. "Наши два экос вернулись!"


Лиз не ошиблась - эти двое были не одни. На узком белом кожаном диване под окном сидела относительно молодая пара - им обоим было чуть больше двадцати лет, по оценке Лиз, - которые, по крайней мере, выглядели так же потрясенными и удивленными, как прежде Габи, в то время как молодой человек смотрел на них с недоверием. на нее смотрело такое нарочито проявленное безразличие, что она снова казалась невероятной. Лиз оценила их двоих быстрым, неприкрытым, любопытным взглядом. Девушка была темноволосой и стройной, может быть, даже немного моложе, чем она думала поначалу, и именно того типа, которым Габи любила себя окружать: одна из тех современных, но несколько застенчивых молодых людей, с которыми они имеют дело почти по своему желанию. и которые все еще были ей за это благодарны, в то время как у молодого человека было довольно мягкое лицо, как и у многих товарищей его возраста.


Райнер тоже выглядел неприятно удивленным. Он немного подошел к ним, но остановился посреди своего шага, когда Габи толкнула дверь ногой и толкнула ее в гостиную перед ним. Улыбка, с которой он вынул трубку изо рта и поздоровался сначала с Лиз, а затем со Стефаном, была не совсем реальной. Как и Габи, он был искренне рад ее визиту, и, как и она, ему было явно неудобно в этот момент.


Ее взгляд бродил по комнате, ища что-нибудь, что могло бы объяснить странное поведение этих двоих. Но ничего не было. Квартира была как всегда: суперсовременная, супер-дорогая меблированная квартира открытой планировки, которая на самом деле состояла из гостиной размером десять на двенадцать метров, крохотной спальни и еще меньшей кухни. Когда они пришли, все четверо, казалось, играли в карты, но в этом не было ничего особенного; раньше, когда они виделись, они часто проводили целые ночи, играя в карты - скат, семнадцать и четыре, бридж, безобидные игры, где ставка никогда не превышала десятимарковую отметку.


Мысль о том, что Габи и Райнер должны были играть на деньги с этими двумя детьми, была просто нелепой. И все же - было что-то странное в карточках, которые девушка теперь почти поспешно откладывала. Но она не знала что. На столе, который, кстати, был совершенно пуст, если не считать блокнота и яркой перьевой ручки, лежал перевернутый бокал для вина. Это целое странное расположение , казалось, есть определенный смысл, но Лиз не мог даже предположить , какой из них.


Внезапно она поняла, что все еще пристально смотрит на них двоих на диване и насколько грубым было их поведение. Она поспешно отвернулась.


«Надеюсь, мы не будем вмешиваться», - неуверенно сказала она. "Наверное, это была не такая уж хорошая идея, вот так ..."


«Ерунда», - прервала его Габи. «Полная чушь, дорогая. Ты никогда не беспокоишься И даже если бы ты меня побеспокоил, я бы не стал беспокоиться ». Она засмеялась над своей собственной шуткой - немного слишком громко, как обычно - повторила свой приглашающий жест и повела Лиз через гостиную в ванную, даже без нее. представиться или обменяться с Райнером более чем мимолетным кивком головы. «Теперь я собираюсь высушить тебя», - сказала она полушутливым и полусерьезным тоном. «И тогда вы сможете заявить о себе».


Лиз не спорила. По сути, она была очень рада, что Габи оправдала свою репутацию и в этот момент просто наехала на нее. Очень быстро она заметила, что ее туфли оставляют темные следы на дорогом ковре, когда она пересекала гостиную.


«Снимай мокрую одежду», - сказала Габи, когда они были в ванной и закрыли за собой дверь. "Вы хотите принять горячий душ?"


Лиз благодарно покачала головой, и, не сказав больше ни слова, Габи присела, чтобы взять огромное махровое полотенце из ящика встроенного шкафа.


«Почему ты не позвонила, чтобы приехать к нам?» - спросила она. «Я мог бы приготовить хотя бы несколько мелочей».


Лиз не решалась ответить. Ситуация казалась ей все более и более абсурдной - все это время у нее было ощущение, что это Габи есть что скрывать - и внезапно именно она увидела, что ее заставляют защищаться; Причем без всякой причины. Она не знала почему - но вопрос Габи смутил ее. Она чувствовала себя злоумышленником. Она выиграла немного времени, сняв кожаную куртку, которая стала тяжелой и липкой от воды, и неловко потянулась за полотенцем. Но потом ей пришлось ответить. «Мы хотели вас удивить», - сказала она. «Кроме того, до прошлой ночи мы даже не знали, что приедем. Но, вероятно, это была не очень хорошая идея. - Она сделала поспешный успокаивающий жест, когда увидела выражение лица Габи. «Это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к Райнеру, - сказала она. Это был ужасный день, вот и все. "


Выражение лица Габи очень ясно говорило, что она думает об этом ответе. Но она была достаточно дипломатична, чтобы не копать дальше, по крайней мере, на данный момент, но, пожав плечами, повернулась, исчезла через вторую дверь в соседнюю спальню и через несколько мгновений вернулась с сухой одеждой на руке. Лиз быстро разделась, тщательно вытерлась и надела свежую одежду. И только застегнув пуговицы на дорогой шелковой блузке, она заметила, что Габи все это время наблюдает за ней. Впервые за все время, что они знали друг друга, она была смущена тем, что подруга увидела ее обнаженной. Она понимала это, но они этого не понимали . Очевидно, это произошло из-за глупого замечания Стефана, сделанного ранее, которое теперь показалось почти непристойным. Теперь она была уверена, что это ни в коем случае не было шуткой, а скорее наоборот: точно рассчитанный яд, который он ввел и сработал, хочет она того или нет.


«Ты хорошо выглядишь», - сказала Габи с улыбкой. «Сельская жизнь, кажется, идет тебе на пользу».


Лиз кивнула. «Это так», - отрывисто сказала она. «Я поправился на несколько фунтов».


«Но в нужных местах», - вздохнула Габи. «Я бы тоже хотел сказать это. Когда я набираю вес, я всегда этого не хочу ».


Лиз покорно улыбнулась, повернулась к раковине и посмотрела в большое зеркало в форме сердца, которое висело над ней. То, что она увидела, даже немного испугало ее: она была очень бледна, а под глазами были узкие, но безошибочно узнаваемые темные круги. Ее волосы были взлохмачены и прилипли к голове неприглядными блестящими прядями там, где она не вытирала их полностью. Она быстро схватила расческу, которую протянула ей Габи, и попыталась уложить самые непослушные пряди во что-то похожее на прическу. Результат был совсем не радостным. Ее волосы теперь прилипли к черепу, как черная блестящая шапка, так что она больше не была похожа на черноволосую Пумакла. Вместо этого теперь он еще больше подчеркивал неестественную бледность ее лица. Если смотреть с его особого ракурса, ее отражение почти напомнило ей череп.


Она посмотрела на Габи через зеркало. «Ты сказал, что я хорошо выгляжу», - пробормотала она. Габи кивнула. "Ты соврал. Я ужасно выгляжу. "


«Я знаю», - лицо Габи в зеркале улыбнулось, но глаза остались серьезными. - А у тебя в голосе очень легкий истерический оттенок, дорогая. Вы хотите об этом поговорить? "


Лиз на мгновение задумалась, затем покачала головой. «Еще нет», - сказала она. «Может быть, позже», - она кивнула в сторону двери. «Ваши гости ждут».


Они вернулись в гостиную. Стефан, казалось, уже дал о себе знать, потому что он, Райнер и молодой человек были заняты тем, что, казалось, было очень интенсивным разговором, когда они вернулись. Лиз достаточно было взглянуть на молодого человека, чтобы понять, о чем идет речь - сияние в его глазах и энтузиазм, который все еще трудно сдержать, говорили ей достаточно. Райнер представил Стефана и, конечно же, сказал бы, какой это Стефан Кениг. А почему бы не? она думала. У кого были друзья, с которыми можно было похвастаться? Хотя Лиз, с одной стороны, было почти раздражено - идея потратить следующие полтора часа, отвечая на вопросы, на которые она уже ответила тысячу раз, не обязательно волновала ее - в то же время она почувствовала что-то вроде облегчения, потому что Альтернативой было бы то, что они вдвоем спрятались в углу самое позднее через час, чтобы часами молчать за шахматной доской или поиграть с компьютером Райнера.


«Это Уолтер и Стефани», - сказала Габи, махнув рукой своим гостям. «Они оба живут здесь, в доме. Мы время от времени встречаемся, чтобы ... поиграть в карты ».


Лиз заметила незаметное колебание в голосе Габи, но она сделала вид, что ничего не слышала. Может, она просто была слишком чувствительна. А если нет, то, по крайней мере, их не касается, что на самом деле делают эти четверо. И все же ей хотелось бы знать, почему раньше у нее возникло ощущение, что с этими игральными картами что-то не так. Она бессознательно огляделась, но нигде этого не увидела.


«Это Лиз», - сказала Габи, махнув ей рукой. «Лиз Кениг. Я рассказал тебе о ней ".


«Лиз?» Стефани встала, протянула руку и уклончиво улыбнулась. Ее хватка была мягкой и слабой, такое рукопожатие, которое Лиз не любила меньше всего. "Вы англичанин?"


«Нет», - ответила Лиз. Ей не понравился голос Стефани. Она была такой же худой и слабой, как ее рукопожатие. Лиз подумала, может быть, она просто предвзята. «Я так же мало англичанка, как и ты, дитя», - сказала она. «Меня зовут Элизабет, но никто этого не говорит. И мне никогда не нравилась аббревиатура Элли » . На самом деле, раньше ее звали Элли дома и в школе, пока после ряда семейных ссор и серьезных ссор ей не удавалось хотя бы называться Лизой . Но ей это понравилось лишь немного больше, чем Элли. У нее была аббревиатура Лиз из одной из книг Стефана, и она ей нравилась так же, как она ненавидела настоящее имя. «Габи много рассказывала о вас и вашем муже, - продолжила Стефани. «И твое поместье на берегу», - она снова села, склонила голову и пристально посмотрела на Лиз. «Вы не похожи на человека, который переехал в деревню», - сказала Стефани.


Эти слова должны были быть дружескими, Лиз чувствовала, но они все равно раздражали ее, возможно, потому, что они так близко соответствовали всем клише, с которыми она боролась в течение шести месяцев. Кроме того, она была просто раздражительной, и все же казалось лучше вылечить свое плохое настроение на совершенно незнакомом человеке, чем на ее друзьях.


«Нет?» - многозначительно сказала она. «Ну, я не ношу комбинезон и до сих пор использую Шанель, а не коровий навоз, если ты это имеешь в виду, дитя», - смущенно посмотрела на нее. Даже Райнер, Стефан и Вальтер на мгновение прервали их разговор, хотя взгляд Стефана выдал, что он только заметил, что она сказала что-то экстраординарное, а не что-то.


«Извини», - смущенно сказала она. "Это было грубо. Но как, по вашему мнению, выглядит тот, кто бежит из города? "


Прошло некоторое время, прежде чем девушка ответила, и теперь она тоже смутилась. «Странно, - подумала Лиз. Она выглядела обеспокоенной и виноватой, но совсем не рассерженной. Если бы незнакомец оскорбил ее без всякой причины, она бы почесала глаза.


«Я признаю, что это было глупое замечание», - сказала наконец Стефани. «Но я просто… ну, просто представила тебя иначе. Я сам не знаю, как. Она улыбнулась. Это выглядело реальным, и Лиз чувствовала себя немного потрепанной. Нет, сегодня действительно был не ее день. Что, черт возьми, она здесь вообще искала? «Это правда, что у вас есть целый лес?» - спросила Стефани, внезапно снова с тоном и взглядом восторженного ребенка, который внезапно сталкивается со своим давно восхищенным кумиром. «Конечно, этим кумиром был Стефан, а не она», - насмешливо подумала Лиз. Но, как жене полубога, даже ей хватило восхищения. «И озеро, и ...»


«И около пяти тысяч квадратных футов болота», - прервала Лиз с мимолетной улыбкой. «Достаточно глубоко, чтобы погрузить в нее всех наших кредиторов», - вздохнула она. «Что касается озера, я даже не уверен, что в нем можно купаться. Но на бумаге это наше, да ».


«Но разве это не стоит целого состояния?» - спросил Уолтер, который продолжал говорить со Стефаном и Райнером, но тем не менее, очевидно, слушал одним ухом. «Я имею в виду, что покупка такой собственности, должно быть, безумно дорого», - он улыбнулся и сделал быстрый извиняющийся жест. «Пожалуйста, не думайте, что я навязчивый», - сказал он. «Я знаю, что это не мое дело, но мы со Стефани тоже ищем что-то подобное, понимаете?»


«Не покупаю», - ответила Лиз, рада сменить тему. «Эта квартира здесь, вероятно, стоит вдвое дороже, чем Эверсмур», - она сделала широкий жест, и Габи кивнула. «В три раза больше», - согласилась она. «Почти по крайней мере».


Уолтер многозначительно нахмурился. "Верно? Я имею в виду ... мы недавно осматривались. Дворы там дешевые, но это ... "


«Это было как подарок», - прервал Стефан. По какой-то причине он казался таким же раздраженным, как и Лиз, когда она разговаривала со Стефани. Может быть, она была не единственной, кому они не очень нравились. «Но вы бы поняли, если бы видели дом, когда мы туда приехали».


"Так плохо?"


«Хуже», - сказала Лиз. «Это были развалины. По большей части это все еще так. Пришлось вложить в это много денег, не говоря уже о работе. Но вы правы - в конце концов, это была смешная цена. Вероятно, община продала его так дешево, потому что это никому не было нужно ». Она тихо рассмеялась. «Сегодня я почти уверен, что мы могли бы снизить цену еще больше, если бы захотели. Двор пустует тридцать лет ".


"Почти", - сказала Габи. "Люди перед вами ..."


«Не продержались и вполовину так долго, как мы», - прервала его Лиз. «А может, они просто были умнее нас».


«Или они действительно не хотели жить на кладбище», - сказал Габи.


«Кладбище?» Лиз в замешательстве моргнула. "Что это обозначает?"


«Вся территория там - кладбище», - серьезно ответила Габи. «Вы хотите сказать, что этот брокер ничего вам об этом не сказал?»


«От чего?» - спросила Лиз. Внутри нее начало распространяться очень тревожное чувство. Габи говорила тем торжествующим, слегка преувеличенным тоном, который она всегда использовала, когда могла сказать то, чего давно ждала - а обычно это было что-то неприятное. «О чем он ничего не сказал?» - снова спросила она, но теперь посмотрела на Стефана. Ее муж пожал плечами и отвернулся.


«Из-за штормового нагона, который там все опустошил», - ответила Габи. «Серьезно - ты не знал об этом?» Она преувеличенно нахмурилась, когда Лиз покачала головой. На мгновение она вопросительно посмотрела на Стефана, затем встала, подошла к книжной полке и вернулась с лентой атлантического размера, перевязанной синей синтетической кожей. Положив его на стол, Лиз увидела, что лист бумаги был помещен между страницами в качестве закладки. Габи открыла книгу. Лиз узнала береговую линию с первого взгляда, даже если она не была точно показана в оригинале. Потом она поняла, что это очень старая карта. Курс побережья тогда был другим, чем сегодня. Она наклонилась вперед, тщетно искала Шварценмура какое-то время и снова взглянула на Габи. "А также?"


«Все это было шестьсот лет назад», - объяснила Габи. «Тогда вся местность была под водой - знаете ли, весенний прилив».


«Шестьсот лет?» - спросила Лиз.


«Примерно - я думаю», - призналась Габи. «Но это был не просто весенний прилив. Тогда там тонул целый город, с людьми и мышами: хороший ром. Вы никогда не слышали о великом Мандранке? "


Лиз смутно вспомнила, что слышала эти два термина ровно дважды - один раз в телевизионной программе, второй раз в песне Ахима Райхеля; но она никогда не ассоциировала его со Шварценмуром. "Это ... это было ..."


«Практически под ногами», - ответила Габи на вопрос прежде, чем она смогла полностью произнести его. «Сегодня никто точно не знает, где лежал этот ром, но он не мог быть очень далеко от вашего Шварценмура. В любом случае, тогда вся местность была затоплена, понимаете? - Она указала на берег, и Лиз только сейчас узнала вторую пунктирную линию, которая шла вглубь суши параллельно берегу. Даже если ни Шварценмур, ни ее дом не были показаны на карте - странно: озера на ней тоже не было - она ясно осознала, что вся местность должна была быть в то время под водой. Сравнение с кладбищем было не так уж и плохо. Совершенно необоснованный, но очень сильный страх охватил ее. Было что-то помимо слов Габи. Она посмотрела на карточку на мгновение, затем посмотрела на Стефана.


«Вы знали об этом?» - спросила она немного громче и резче, чем она планировала.


«От чего?» - спросил Стефан.


Лиз сделала сердитое лицо и позволила ладони хлопнуть по книге. "Того, что! - Не притворяйся глупее тебя, - резко сказала она. «Это катастрофа. Это ... это ... Она посмотрела на Габи. "Как вы это назвали?"


«Большой мандранк», - ответил вместо нее Райнер.


Лиз кивнула. "Именно так. Вы знали об этом?"


«Нет», - смущенно ответил Стефан. «Или да, как хотите. Я слышал об этом, как и все об этом ».


«Очевидно, никому. Я ничего об этом не знала, - сердито прервала Лиз. «По крайней мере, не то, чтобы Эверсмур был практически построен на руинах этого ромового трюма».


«Но это ерунда!» - отрезал Стефан. Он наклонился вперед, гневным движением закрыл книгу и, не выпивая, потянулся за бокалом с вином. Взгляд, который встретил Габи, был не совсем дружелюбным. «Что, черт возьми, это должно быть? Во-первых, никто точно не знает, где лежал этот ром, а во-вторых, это мелочь шестисотлетней давности! Какая разница, если бы вы знали? "


«Нет», - ответила Лиз. «Я просто хотел бы знать, вот и все».


Стефан сделал глоток и поставил стакан обратно на стол излишне резким рывком. «Теперь ты знаешь», - грубо сказал он.


На мгновение воцарилась тишина; та особенно неудобная тишина, в которой можно было почти услышать треск напряжения. Габи и Райнер многозначительно посмотрели друг на друга, и Стефани и ее муж внезапно стали похожи на двух мышей, которым хотелось бы спрятаться под ковром.


«Думаю, я сначала приготовлю нам всем хороший кофе», - внезапно сказала Габи. Она встала, сунула книгу под левую руку и улыбнулась Лиз так дружелюбно, как будто ничего не произошло. «Ты идешь, дорогой?» Конечно, дело не в кофе, и все это знали. Тем не менее, после минутного колебания, Лиз встала и последовала за ней на кухню. Она была немного встревожена тем, насколько бурной была ее реакция на безусловно интересную, но совершенно безобидную новость Габи . Но ее собственные реакции все равно удивляли ее все больше и больше. Она не казалась собой с тех пор, как они покинули Эверсмур. Не в первый раз в тот день она пришла к выводу, что приехать сюда было ошибкой.


«Что с тобой?» - резко начала Габи, как только закрыла за собой кухонную дверь. "Вы спорите?"


«Не совсем», - уклончиво ответила Лиз. «Но, вероятно, приходить сюда было не самой хорошей идеей».


«Ты говорила это раньше, - сказала Габи. "Что ты имеешь ввиду? Что случилось?"


«Ничего», - ответила Лиз. «Вот и все», - она вздохнула, прислонилась к двери, скрестив руки на груди, и на мгновение закрыла глаза. «Это моя вина», - наконец сказала она. «Стефан ничего не может с собой поделать, и вы тоже. И уж точно не в ваш визит. - Она криво улыбнулась. «Я должен извиниться перед малышкой. Я был с ней довольно грубо ".


«Это не имеет значения, - сказала Габи. «Она выживет», - усмехнулась она. «У любого, кто нас выдержит, должна быть толстая кожа, разве ты не помнишь? То, что мы друзья, означает ежедневные тренировки по выживанию ». Она снова стала серьезной без каких-либо изменений. "Итак - что происходило?"


Почему она просто не сказала ей, что случилось? Габи была единственным человеком в мире, которому она могла поделиться своим опытом в Миднайт Лейк, и который не будет ни смеяться, ни говорить о ней, даже с ее мужем, она это знала.


Она даже этого хотела. Но она не могла. Возможно, она могла сделать это до того, как узнала о роме и штормовом нагоне, но это знание, хотя и отрывочное и несовершенное, делало это для нее невозможным. В ответ она просто пожала плечами.


«Я не знаю себя», - солгала она. «Я, наверное, просто переутомился. Мы травили друг друга весь день, с тех пор, как мы здесь. И без всякой причины ".


«О, обычно на это есть причина», - убежденно сказала Габи. «Поверьте, я это знаю. С Рейн такое случается постоянно», - она покачала головой и повернулась, чтобы приготовить кофе.


Лиз молча наблюдала за ней. Ей нравилось здесь находиться. Это зрелище напомнило Лиз ее собственную захудалую кухню в Эверсмуре, хотя - а может быть, потому, что едва ли было две более резких противоположности - это была очень современная кухня; чудовище из пластика и стекла, в котором можно было найти все, от электрического открывалки до микроволновой печи с компьютерным управлением, что было хорошо или, по крайней мере, дорого. Тем не менее, ей не пришлось бы дважды думать, если бы у нее был выбор - пойти на одну из двух крайностей.


«Скажите мне честно - вы действительно не сожалеете о том, что попали в эти руины?» - спросила Габи, засыпая кофейный порошок в кофемашину и наблюдая, как прозрачный резервуар для воды автоматически наполняется, когда она закрывала крышку. «Иногда бывает», - призналась Лиз. Она улыбнулась. «Особенно, когда я это вижу. Но по большому счету ... »Она помолчала на мгновение, как будто ей действительно нужно было подумать над этим вопросом (ей не нужно было), затем покачала головой. «Нет», - сказала она. «Конечно, есть пара недостатков. Но если я соберу большой баланс ... "


«Через шесть месяцев?» - перебила Габи. «Немного пораньше, не так ли?» Ее изумление было разыграно, и даже не очень хорошо. Это было продолжением только что состоявшейся беседы. Габи не была бы Габи, если бы она так быстро сдалась.


"Вряд ли," ответила Лиз. «Я бы дал вам такой же ответ через шесть недель, если бы вы спросили меня. И это не изменится через шесть лет ». Но даже когда она произнесла эти слова, она задалась вопросом, правда ли это. Конечно, она была в этом убеждена, сама верила в это, но она также знала, что во что-то верили по той единственной причине, что ему хотелось верить . И Габи это ни в коей мере не убедило.


«Ты несчастлив», - прямо сказала она. «Что-то не так между вами и Стефаном. Что это?"


Лиз молчала. Она не хотела отвечать - она даже не могла в тот момент просто потому, что не знала ответа - и в то же время она чувствовала, что Габи могла быть ближе к истине, чем она сама подозревала. Что-то действительно было не так между Стефаном и ней. Но она не знала что.


«Ерунда», - наконец сказала она. «За последние несколько дней было ... несколько разногласий. Это все. Вы никогда не ссоритесь? "


«Да, - серьезно ответил Габт, - довольно часто. Но это совсем другое. Мы ссоримся, но между вами и Стефаном ... "


«Все в порядке», - перебила Лиз, теперь гораздо более яростно и так громко, что сама вздрогнула. Она продолжала гораздо тише: «Право, Габи. Все в порядке. Значит, нет ничего правильного, но ... "


«Но?» - спросила Габи, когда замолчала.


«Я сама не знаю», - призналась Лиз. «Последние несколько дней я был немного сверхчувствителен. Стефан, правда, ничего не может с собой поделать ». Внезапно она поняла, что сказала все это почти дословно меньше минуты назад. Она начала теряться в Габи. Еще несколько мгновений, и она расскажет ей, что произошло на самом деле.


И что в этом плохого? она думала. Она не нашла ответа на него, как и на многое из того, о чем она думала в последние несколько дней. Конечно , там были эти ответы, столько , сколько она хочет, и один из них был, например, что она не хотела , чтобы перетащить Габи во все это или что она была просто неудобно признать , что она начала серьезно в последние несколько дней, чтобы сомневаться в их здравомыслии.


Но все это было бы неправдой. Правда была намного проще - и гораздо страшнее: она боялась не за себя, а за Габи. Она не могла это оправдать, но чувствовала, что Габи важно не знать ни о чем из этого. Может, даже жизненно важно.


«Что делает кофе?» - спросила она.


Габи серьезно посмотрела на нее. Вам даже не нужно было быть настолько чувствительным, как она или она знали так долго, чтобы почувствовать, каково это под контролем, который так старательно демонстрировала Лиз. Но они знали друг друга достаточно долго, и Габи даже не пыталась сейчас что-либо узнать от нее. Дальнейшие слова в этом направлении только сделают ее упрямее. Она нахмурилась, покачала головой с сожалением вздохнула и взглянула на кофеварку.


«Через мгновение», - ответила она. «Будь милым и помоги мне втянуть его. Ты помнишь, где находятся чашки? "


16.


Настроение заметно улучшилось, когда они вернулись к остальным; Нагрузила Лиз подносом, полным чашек и ложек, Габи - дымящимся кофейником в правой руке и электрической плитой, шнур которой был свернут так, что вилка с грохотом волочилась в ее левой руке. От агрессивного напряжения осталось не так много - Райнер поставил пластинку и приглушил свет, так что теперь большая часть комнаты была в темноте. Только одинокая лампа все еще горела над столом, заливая стеклянную тарелку и лица Стефанса и остальных желтым светом и глубокими черно-коричневыми тенями. Это зрелище напомнило Лиз игорный зал вроде тех, что видели в второсортных криминальных фильмах. Стол теперь был опустошен надлежащим образом - исчезла даже пепельница Райнера - и он стоял на кресле, а на полированном стекле лежала стопка игральных карт, которые Стефани так поспешно убрала ранее.


«Кофе!» - воскликнула Габи. «А теперь перестань тратить зря свой дом и двор и сначала выпей». Она поставила конфорку - не на стол, как заметила Лиз со слабым чувством удивления, а на маленький цветочный табурет, который зловеще забивается под ее весом. качели - Лиз взяла поднос из рук и кивнула Райнеру, чтобы тот включил конфорку.


«Сядь, дорогой», - сказала она, уже наливая кофе в одну из чашек. Это были очень большие чашки: Лиз примерно подсчитала, что горшок должен быть пустым, если все они возьмут хотя бы одну чашку, и задалась вопросом, почему она взяла с собой конфорку. Что ж ... Габи никогда не была очень логичным человеком.


«Ты все еще пьешь столько молока?» - подозревала Габи.


Лиз кивнула. «И еще сахара. Пять штук, пожалуйста. "


Габи закатила глаза, но послушно отсчитала пять кубиков сахара и несколько раз помешала, прежде чем протянуть чашку Лиз.


«И вы можете выпить что-нибудь подобное?» - спросил Уолтер.


«Если вы не совершите ошибку, помешивая, да», - серьезно ответила Лиз. Она сделала крошечный глоток кипящего горячего напитка и насмешливо посмотрела на Уолтера. «Что еще я могу сделать?» - продолжила она. «Я ненавижу кофе, понимаете? А вот горячая вода с молочными консервами и сахаром на вкус еще хуже ».


Молодой человек на мгновение смущенно посмотрел на нее. Наконец он спасся в неуверенном смехе. Его облегчение нельзя было не заметить, когда Габи протянула ему чашку с кофе, и он смог спрятаться за ней.


Лиз пристально смотрела на него еще несколько секунд, прежде чем, наконец, откинулась назад. Ее взгляд встретился с Габисом. Взгляд внутри был отчасти забавным, а отчасти укоризненным - в конце концов, Уолтер был в гостях, и, может быть, Лиз стоит перестать обижать его своим плохим настроением и топтать его. То, что она с ним сделала, было не особенно справедливым.


Но она тоже не чувствовала себя справедливой по отношению к кому-либо . «Как мы раньше беспокоили тебя?» - спросила она, когда возникла внезапная злобная потребность кого-то обидеть. «За игрой в покер на раздевание?» Райнер, Уолтер и Стефан тихонько рассмеялись, и девушка тоже начала глупо хихикать, но глаза Габи гневно вспыхнули - возможно, потому, что она была единственной, кто почувствовал, что вопрос может быть не таким уж шутливым. имелось в виду, как, казалось, полагали другие. И это, вероятно, было также причиной того, что ее ответ был намного резче, чем казалось уместным; даже не в выборе слов, а в тоне голоса.


«Нет», - огрызнулась она. «При некромантии».


Лиз замерла. На очень короткое мгновение она почувствовала, как будто к ней прикоснулась невидимая рука, одновременно леденящая и горячая: это был досадный ужас, который невозможно описать словами и который наполнил ее настоящей физической тошнотой.


На мгновение она в ужасе уставилась на Габи, прежде чем сообразила, что Габи сказала вовсе не это. Ее так ужасно поразило то, что это означало: реальность настигла ее.


«Что ... ты сказал?» - пробормотала она.


Габи хотела ответить, но Стефан был быстрее. «Конечно, это не совсем некромантия», - быстро и почти вызывающе сказал он сам; тон, который Лиз знала, что это значит. Он сказал им. Он рассказал Райнеру и этим двум совершенно незнакомым людям, что случилось с Лиз. Прошло мгновение, прежде чем она даже поняла, о чем только что думала. «Это было, - подумала она, потрясенная, - как будто он показывал ее обнаженные фотографии». Она смотрела на него с нескрываемым гневом, но Стефан только улыбнулся и отпил кофе.


«Последние несколько дней Лиз была немного щепетильна по отношению к подобным вещам», - сказал он. Эти слова предназначались для Габи, но он пристально посмотрел на Лиз, как будто ждал конкретной реакции. «У нее ... я думаю, были какие-то странные переживания».


«Опыт?» - с любопытством спросила Габи. «Ой, как интересно. Расскажите нам об этом! "


"Нет. "Только когда она увидела, что все смотрят на нее, она поняла, что почти выкрикнула это слово. Она застенчиво улыбнулась. «Ничего подобного, - неуверенно сказала она. "Серьезно. Это было… - Она замолчала, подбирала слова на мгновение и сделала глоток кофе, чтобы выиграть немного времени.


«В последнее время у меня немного подорвало нервы, вот и все. Об этом не стоило упоминать. Серьезно."


«Доктор Свенсен не согласился», - сказал Стефан. Лиз внезапно почувствовала острую необходимость вылить остаток кофе ему в лицо. Почему он так сказал? Какого черта он поставил ее в такую ситуацию? На этот раз Стефани спасла ее от ответа и, таким образом, полностью развязал спор.


«Тебе следует об этом поговорить», - сказала она.


«Ой?» - сказала Лиз. "Должен ли я?"


Стефани кивнула. «В этом нет ничего плохого. И в большинстве случаев это значительно упрощает задачу. Поверьте мне. Лиз уставилась на нее со всей враждебностью, которая должна была быть у Стефана. «Итак?» - сердито спросила она. «А откуда вы все это так точно знаете? Вы случайно не психолог? "


«Еще нет», - открыто ответила Стефани. «Но я надеюсь сдать экзамен через год. Тогда это я ".


«И кроме того, она медиум», - добавила Габи, прежде чем Лиз смогла бросить в нее часть своей недоброжелательности. «И при этом довольно талантливый».


«Медиум?» Лиз изумленно уставилась на девушку.


Черт возьми, это действительно совпадение? Стефани улыбнулась, но сделала это совсем иным образом, чем раньше. В этой улыбке не было ничего застенчивого: это была та улыбка, которую она иногда наблюдала у Стефана, например, когда его узнали и подошли к нему в пабе или метро, или когда кто-то неожиданно попросил у него автограф; эта улыбка, которая должна была выглядеть смущенной, но в то же время явно выдавала, насколько ему нравится, когда им восхищаются. Ей не понравилась эта улыбка Стефана; она нашла это в этой девушке непристойным.


«Медиум?» - снова спросила она. "А что вы так медитируете?"


Если Стефани и заметила оскорбительный подтекст, она точно не отреагировала на него. «Похоже, вы не верите в парапсихологию и экстрасенсы», - сказала она.


"Нужно ли мне?"


«Ну, с книгами, которые пишет твой муж ...» - возразил Уолтер, но Лиз тут же прервала его.


«Значит, ты хочешь сказать, что я должна верить в призраков, потому что мой муж пишет ужасные истории. И, конечно, если бы я была замужем за производителем сигар, мне бы тоже пришлось быть заядлым курильщиком », - подчеркнула она. Уолтер поморщился и нырнул за чашку с кофе, в то время как единственной реакцией Стефани было заставить ее улыбнуться немного холоднее. В ней почти не осталось застенчивой маленькой девочки. Лиз не помнила, чтобы когда-либо так тщательно обманывала себя по поводу кого-либо.


«Это действительно безобидное развлечение, дорогая», - сказала Габи. «Ничего не может случиться. И это действительно интересно. Не будь портным ».


«Кто сказал, что это я?» - спросила Лиз. Слова сорвались с ее губ почти против ее воли, и когда она поняла, о чем говорила, она испугалась. Черт возьми, о чем она говорила? Она не хотела иметь ничего общего с этой ерундой, независимо от того, считала ее Габи портным или нет! Поэтому она была еще больше потрясена, услышав, как она продолжает говорить: «Я даже не знаю, о чем идет речь. Вы говорите, это некромантия? "


Последние слова были адресованы Стефани, которая тоже казалась немного удивленной, но после минутного колебания кивнула. «Это действительно очень просто», - объяснила она. «Здесь почти нечего делать, и единственный реквизит - это стакан и немного бумаги», - она улыбнулась, и на мгновение эта улыбка стала почти смущенной. Но она быстро поправилась. Она больше не была застенчивой девочкой, а была молодой женщиной, которая играла роль, причем на все сто процентов. И в той местности, куда она заманила Лиз этими несколькими словами, она явно превосходила ее.


«Что именно ты делаешь?» - нерешительно спросила Лиз.


Стефани указала на стопку карт перед ней. «Вы, наверное, назвали бы это сеансом», - сказала она. «Выражение не совсем правильное, но и не совсем неправильное. Мы берем ... мы пытаемся связаться ".


«С кем?» - насмешливо спросил Стефан. "С Наполеоном?"


«Может быть», - ответила Стефани. "Было бы возможно. Но я думаю, это маловероятно ».


«Подожди минутку», - сказала Лиз. «Ты хочешь серьезно сказать, связаться с мертвыми - с парочкой игральных карт!» Что-то в ней предупредило ее, чтобы она продолжила. Она уже зашла намного дальше, чем следовало бы. Но она тоже не могла вернуться.


«Неважно, с чем вы это делаете», - сказала Стефани. «Вы могли бы сделать это самостоятельно без каких-либо вспомогательных средств. Но проще взять что-то, на чем можно сосредоточиться. Что-то вроде мысленного горящего зеркала, если хотите. Кроме того, они не играют в карты. Она перевернула колоду, и Лиз увидела, что это действительно не обычные карты; по крайней мере, больше нет. Их давно присвоили: фасады были покрыты белой фольгой, на которой толстыми черными чернилами были нарисованы буквы размером добрых восемь сантиметров. Они были чистыми, но с явными признаками использования. Что бы девушка ни делала с этим, она делала это не в первый раз, и, вероятно, делала это профессионально.


«Что это будет?» - подозрительно спросила Лиз, в то время как Стефани начала складывать карты по кругу на стеклянный стол.


«Все буквы алфавита», - без надобности объяснила Стефани. «Включая по одной карте для каждого да и нет, а также карту расстояния ...» Она коснулась игральной карты, на которой вместо буквы был черный квадрат размером со спичечный коробок. »... за паузы между словами. Это делает вопрос более понятным ".


«Один из нас должен все записать», - сказала Габи. «Как насчет тебя, Стефан? Вы в некотором смысле предназначены для этой задачи ».


Стефан пренебрежительно фыркнул, но не стал спорить, когда Габи протянула ему блокнот и карандаш через стол.


«Что ты с ним делаешь?» - спросила Лиз, хотя ей казалось, что она знает ответ.


«Стефани объяснила мне это», - прервал Стефан. «Вы ставите на стол перевернутый стакан. Каждый из нас кладет палец на стекло и касается отдельных букв. Прочтите письма одно за другим, чтобы дать ответ покойнику ".


«Это не так просто, - поспешно сказала Стефани. «Как я уже сказал, это просто реквизит, не более того. С таким же успехом мы могли бы использовать хрустальный шар или тарелку с кофейной гущей. Здесь происходит главное. - Она постучала указательным пальцем по лбу. "Так? Может, попробуем? »Лиз импульсивно покачала головой, но когда она собиралась что-то сказать, она прервала Стефана быстрым, почти властным жестом.


«Почему бы и нет?» - спросил он. «Это безобидное развлечение».


«Это глупая шутка», - яростно сказала Лиз. «Мне это не нравится».


Но это было неправдой. Настоящая причина заключалась не в том, что она этого не чувствовала, а в том, что сама мысль об этом наполняла ее паникой. «Это не глупо!» - горячо сказала Стефани. «И это, конечно, не шутка, герр Кениг. Вы должны отнестись к этому более серьезно. Или пусть останется ".


«Я за то, чтобы отпустить, - сказала Лиз. Но Стефан снова сделал только этот быстрый сердитый жест.


«Хорошо, давайте серьезно к этому относимся. Возможно, вам действительно удастся меня убедить. А если нет, то у меня, по крайней мере, будет материал для новой истории ».


Лиз уставилась на него. Она чувствовала себя ... оцепеневшей. Все это было безумием. Полное безумие! Я действительно сумасшедший? она думала. Что, во имя Дрейтуфель, она здесь делала ?! Она пришла сюда, чтобы спастись от безумия, ожидавшего ее в Эверсмуре, и ей не оставалось ничего лучше, чем принять участие в некромантии ! Она чувствовала себя алкоголичкой, которая начала реабилитацию с того, что налила себе бутылку виски! И все же она ни разу не противоречила ни единому слову. Она даже не колеблясь протянула руку, когда Стефани перевернула бокал и поставила его на пустой стол, и почти с ужасом заметила, что ее губы скривились в улыбке. Ей хотелось закричать от страха, когда ее пальцы коснулись ледяного стекла римлянина, но ее руки даже не дрожали.


Она была напугана, но в то же время она чувствовала спокойствие, которое было почти жутким, поскольку это было спокойствие, которое каким-то образом, казалось, текло к ней извне; ничего, что ей принадлежало, но странное, ошеломляющее и очень неприятное влияние. На мгновение она почувствовала себя марионеткой, висящей на невидимых нитях.


«Теперь нам всем следует замолчать», - взволнованно сказала Габи. Ее глаза сияли от волнения. «По крайней мере, на мгновение, пока Стефани не сконцентрируется». Это было странное, почти жуткое чувство. Конечно, имелось по крайней мере дюжина логических объяснений - от напряжения мышц, которое разрядилось незаметно, до особенно умелой манипуляции Стефани или ее напарницы - и все же это было почти жуткое ощущение, когда стакан внезапно начал двигаться.


Сначала она почти не заметила этого - это был просто слабый, почти незаметный тремор, очень легкая вибрация и тремор, которого она, вероятно, даже не заметила бы, если бы римлянин не издал слабый, но очень раздражающий писк по стеклянной столешнице. Затем стекло начало двигаться.


Лиз была очень уверена, что она не давила на стекло, и была почти уверена, что никто из других тоже не давил, но стекло начало двигаться. Сначала медленно, затем быстрее и в то же время легче, он скользнул по столу, устремился к нижнему краю буквенного круга и в последний момент остановился, отодвинулся немного назад, скользнул вправо, влево, чтобы снова право ...


«Ну?» - мягко спросила Габи. "Вы все еще думаете, что это вздор?"


При этих словах она посмотрела на Стефана, но Лиз была уверена, что вопрос действительно о ней. Тем не менее, ответил Стефан. «Может быть», - сказал он. «Пока ничего не произошло, кроме ...»


Он не пошел дальше, потому что в этот момент стекло так резко дернулось вправо, что все, кроме Лиз и Стефани, потеряли контакт. Тем не менее, римлянин выстрелил, коснулся буквы `` Н '', промчался почти элегантным полукругом, ударил по игральной карте буквой `` А '', оторвался, дважды ударил по букве `` L '' и, наконец, скользнул, замедляясь, как автомобилист катит свой автомобиль на последнем отрезке пути в сторону буквы «О».


«Привет, - сказал Стефан. Он даже не удосужился написать. Он фыркнул, покачал головой и посмотрел на Стефани одновременно и жалостливым, и унизительным взглядом.


«Как впечатляюще», - сказал он. "Почти слишком ясно, не правда ли, моя дорогая?"


«Это был не я, если ты это имеешь в виду», - спокойно сказала Стефани. «Я знаю, ты думаешь, что я манипулировал, не так ли? Но я этого не сделал. Стефан снова фыркнул, но ничего не сказал, вместо этого вопросительно посмотрел на Лиз. «У меня ... не сложилось впечатления, что она манипулировала», - нерешительно сказала Лиз. Ее слова были полностью правдой: конечно, девушка могла быть достаточно умелой, чтобы толкнуть стакан, даже не осознавая этого, но почему-то она знала, что это не так. Она очень нервничала.


«Но я возьму руку также как и вниз,» добавил Stefanie добавил и убрал руку. «Вы можете найти это более убедительным».


«Возможно», - насмешливо сказал Стефан. Черт возьми, что это должно было значить? - смущенно подумала Лиз. Это была его идея присоединиться к этой глупой игре, а не ее - неужели он просто настоял на том, чтобы продюсировать себя?


«Вы не первый, кто скептически относится к этому, - сказал Уолтер. «Но ты тоже не первый, кого убедишь».


«От чего?» - с улыбкой спросил Стефан.


На этот раз Уолтер не ответил. Вместо этого он с трудом зажег одну из своих сигарет без фильтра, выпустил две длинные прямые струйки дыма через нос и снова положил руку на стакан. «Пойдем дальше», - сказал он. «Может быть, они ответят тебе утвердительно».


«На чем?» Стефан демонстративно приподнял брови. «Я не задавал вопроса». Тем не менее, он наклонился вперед и коснулся стекла кончиками указательного и среднего пальцев. После минутного колебания Лиз также положила кончики пальцев рядом с его пальцами и, наконец, с Габи и, наконец, с Райнером. Стефани демонстративно скрестила руки на груди и откинулась назад. Стекло снова начало кружиться, становилось все быстрее, медленнее, быстрее, медленнее ... два или три раза Лиз подумала, что она почувствовала что-то вроде ритма в этом движении, но каждый раз, когда ей казалось, что она точно узнала его, он или она исчезли, изменившись.


«Есть ... здесь кто-то?» - спросила Стефани. Ее руки были протянуты, а пальцы растопырены, но она не касалась стекла. Ее глаза были закрыты. Мелкий блестящий пот выступил у нее на лбу. Когда она продолжила, ее губы почти не шевелились.


«Если кто-то здесь есть, пусть ответят. Мы твои друзья Скажите нам свое имя ".


На этот раз стекло тряслось дольше, а его движения были заметно медленнее и труднее. Затем он начал прикасаться к карточкам с буквами, иногда подряд, иногда с долгими паузами, как будто невидимая сила, направлявшая его, время от времени должна была набирать силу. Стефан скрупулезно записывал каждую букву и каждую крупную паузу, но результат был более чем плохим - не говоря уже о том, что это было засыпкой Стефана. Два или три раза писем были комбинацией , которые должны были назвать с некоторой доброй волей , чем слова - в списке Стефана были четвертью часа в GTENTAAK, STEFNN и буква PEER, из которых утверждал , Gabi, это было бы название одного их контактов с богатыми духами. После этого оставался только безнадежный салат из букв, из которых нельзя было прочесть ничего полезного, даже при очень большом желании, ни вперед, ни назад. Не то чтобы эта неудача ни в малейшей степени умаляла оптимизм Габи - напротив, она, казалось, считала это скорее своего рода подтверждением своей теории.


Время шло, и по мере того, как становилось все яснее, что этот эксперимент будет похож на наброшенную заметку и потраченный впустую вечер, Лиз стала чувствовать себя глупее. Она больше не боялась. Просто нужно было бояться настоящих призраков, а не этих детских вещей, но она только начинала чувствовать себя глупо. Внезапно она смогла понять смущение Габи из-за того, что было раньше; ей тоже было бы совсем не приятно, если бы кто-нибудь удивился этой чепухе.


Стекло под ее пальцами начало дрожать, отклонилось почти под прямым углом от своего кругового курса и дважды быстро коснулось буквы «S», «T», «I», «M» и, наконец, буквы «T». снова.


Лиз почувствовала, как будто к ней прикоснулась ледяная рука. У нее перехватило дыхание. «Ой, - сказал Стефан. «Это почти похоже на слово», - усмехнулся он. «Вопрос только в том, что здесь правильно - или что не так».


Господи, что здесь происходит? - в ужасе подумала Лиз. Внезапно она почувствовала почти непреодолимую потребность закричать, но не могла выдать ни малейшего звука. У нее даже не было сил оторвать пальцы от стекла. «Может, им стоит чего-то по-настоящему бояться», - подумала она. Как насчет маленького НАСТОЯЩЕГО призрака, дураки?


Боже, что это были за мысли? Очевидно, это были ее мысли, и опять же не потому, что кто-то - что угодно - хотел, чтобы она думала ими. Может, ты перестанешь смеяться, Габищитти, когда встретишь НАСТОЯЩЕЕ привидение - она уставилась на Стефани - и сможешь сохранить свои факсы, маленький идиот! Что-то произошло. Произошло что-то ужасное. Теперь.


И это чувствовала не только она. Габи также смущенно подняла голову, и унизительная ухмылка на лице Стефана смешалась с явным следом неуверенности, почти ужаса.


"Какие..."


«Тихо!» - взволнованно прервала Габи. «Это начинается - разве ты не замечаешь?» Стефан пренебрежительно закрыл губы. "Потому что буквы оказались ..."


Стекло резко дернулось и ударило по карточке «НЕТ» с такой силой, что оно слетело со стола и упало на землю. Стефан моргнул, огляделся со смесью удивления и нескрываемого подозрения и начал что-то говорить, но в этот момент стекло двинулось дальше, так быстро и с такой неожиданной толчкой, что все, кроме Лиз, на мгновение потеряли с ним связь. Она тоже хотела отпустить, но не могла!


«Какого черта ...» - снова начал Стефан, но его немедленно прервала Габи. "Тихий! Разве ты не чувствуешь этого, бесчувственная тварь? "


И вдруг это было там. Глаза Стефани расширились от шока, и Габи и Уолтер заметно вздрогнули. Что-то внезапно изменилось, от одного вздоха к другому. Что-то было в комнате. Лиз не могла оторвать руку от стекла или даже поднять глаза, но она почувствовала его присутствие, внезапное существование чего-то еще, зла, которого не было здесь секунду назад.


Это было как если бы было открыто окно, через которое втекал ледяной воздух, но это было не окно, выходящее наружу, а окно в ад, через которое влетал невидимый штормовой ветер, ураган ненависти, насилия и злобы. которые распространяются как невидимый ползучий яд в космосе. Стефани согнулась пополам. Она не сказала ни слова, но ее лицо внезапно посерело от страха, и в ее глазах промелькнуло что-то такое, чего Лиз никогда раньше не видела в живом человеке. Это прошло так же быстро, как и появилось - всего на долю секунды девушка почувствовала прикосновение этого бестелесного зла, затем, как если бы она осознала свою ошибку, оно снова оторвалось от нее, ужас испарился с ее лица.


«Боже правый», - прошептала она. "Что это?"


«Это настоящий призрак, жалкий маленький самозванец», - подумала Лиз, и снова показалось, будто кто-то другой заставлял ее думать об этом. Это было хуже, чем быть жертвой чужой воли, потому что ее собственное сознание не было выключено, не побеждено, а превратилось во что-то чуждое и враждебное. Это было самое ужасное, что Лиз когда-либо видела. И она даже взглядом не могла попросить о помощи! «Кто ты?» - прошептала Стефани. "Скажи свое имя!"


Стекло дергалось вправо, влево и снова вправо. Наконец, он очень легко коснулся карты «нет».


«Назови свое имя!» - повторила Стефани. «Я заказываю это».


МОЕ ИМЯ? написал стакан. ПОЧЕМУ ВЫ ХОТИТЕ ЗНАНИЯ? «Кто ты?» - повторила Стефани. Ее голос дрожал от напряжения. Хотя в комнате было не очень тепло, ее лицо блестело от пота. Лиз буквально чувствовала запах ее страха. "Скажи свое имя! Я приказываю! Как тебя зовут! ГОДЗИЛЛА написала на стекле.


«Ха!» - сказал Стефан. "Это..."


Стекло двигалось так быстро, что они едва могли видеть, какие карты касались его края.


«Бе-а-ан-эс-ха-е-е», - написала Габи - «Банши ...» Она нахмурилась и посмотрела сначала на Стефани, затем на Лиз. «Что это значит?» Никто не ответил. Лиз сидела неподвижно, парализованная ужасом и недоверием, и Стефан тоже выглядел смущенным. «Это ты?» - спросила Стефани. В слабом желтом свете ее лицо стало бледным и болезненным, а голос приобрел странный глухой звук.


«Игра стала серьезной, смертельно серьезной», - в ужасе подумала Лиз. Заклинание Стефани полностью повторило ту бессмыслицу, которую Стефан назвал ему. Нет, все было наоборот: это что-то ждало, терпеливо ждало возможности вырваться из своего укрытия. Он последовал за ней. По правде говоря, она ни на секунду не сбежала от него. Нет, он просто ждал и прятался, взял эту безобидную игру и сделал ее своей.


«Кто ты?» - запнулась Стефани. Теперь в ее голосе звучал настоящий страх. Ее руки дрожали.


СМЕРТЬ, - ответил стакан.


«Это безвкусно, - тихо сказал Стефан. «Я не буду так долго продолжать. Кто из вас это? "


Стакан выстрелил в него, остановился на мгновение, задрожал - и снова стал кружиться. DIE написал это.


«Кто ... ты имеешь в виду?» Саид Stefanie. Ее голос дрожал безошибочно Теперь. Может быть , она поняла , что в первый раз , она действительно сделала то , что она , как правило , утверждают, что так ловко. Призраки она звала ... Лиз почувствовала абсурдное чувство удовлетворения. Часть ее еще была связана с этим другим ; она не разделяет его чувства, даже если он больше не заставил ее думать свои мысли.


ВСЕ ВЫ, - ответил стакан.


«Это ... уже не смешно, Стефани», - жестко сказал Стефан. «Я не знаю, как вы это делаете, но это не смешно».


«Этого тоже не должно быть», - ответила Габи вместо себя. «Это не Стефани, Стефан, хотите верьте, хотите нет. И я тоже ".


«Конечно, я верю тебе», - сердито ответил Стефан. "Какие ответы духи мертвых, не так ли?"


Стекло перемещается вправо и пробил в щель, где была карта «NO». Стефан побледнел немного, но затем гнев вспыхнул в его глазах.


В ярости он выпрямился, схватил Габи за запястье и так грубо оттолкнул ее руку в сторону, что она испустила легкую боль.


«Привет, - сказал Райнер. "Не так уж и грубо, правда?"


Стефан обернулся. В его глазах сверкнула воинственная вспышка. «Что это значит?» - рявкнул он. «Я бы подумал, что ты более порядочный. Я рассказал тебе, что случилось с Лиз, но я, блядь, сделал это не для того, чтобы ты пошутил над одной из своих глупых шуток! Райнер вздохнул, потянул трубку и убрал руку.


Стекло двинулось дальше, ударило по букве «Т», почти злобным рывком оттолкнуло «О» от стола и погнало за ним букву «Т». Габи издала низкий скрипучий звук и прикрыла рот рукой. Голова Стефана взлетела. Его глаза горели. «Это не смешно», - снова сказал он. «И если ты думаешь, что я буду смеяться над этим, Уолтер, тогда…» Уолтер также убрал руку, так что теперь только пальцы Стефана и Лиз касались ступни римлянина.


Стекло продолжало двигаться.


«Ты?» - глаза Стефана недоверчиво расширились. "Но..."


«Это не так, - сказала Стефани мягко, но очень твердо. Она сделала знак Уолтеру. Мальчик наклонился в сторону, быстро взял блокнот и ручку и поспешно записал, что написано на стекле.


«Ерунда!» - отрезал Стефан. «Конечно, она толкает стакан».


«Но не по моей собственной воле», - сказала Стефани. "Она ..."


С криком Лиз отдернула руку. Стакан продолжал двигаться, безумно кружась взад и вперед и продолжая все быстрее и быстрее бить по картам.


«Уолтер! Быстро! - выдохнула Габи. "Запиши это! Запиши это!"


Уолтер повиновался - по крайней мере, он попытался. Но движения стакана становились все быстрее и быстрее, в то же время резкими и неконтролируемыми, пока он не пролетел над столом так быстро, что катапультировал карты с тарелки, в которую попал. Лиз заметила движение в последний момент. Что-то изменилось в бушующем бешеном стекле; короткий резкий рывок - и внезапно стекло пронеслось в ее сторону, как опасная маленькая ракета, промахнувшись на миллиметры по ее лицу и разбившись за ее спиной о стену позади нее.


Стефан и Райнер испуганно вскочили, а Габи задохнулась и зажала рот ладонью. Уолтер тоже выпрямился и побледнел. Только Стефани не двинулась с места, но ее глаза были широко раскрыты и потемнели от страха.


«С тобой что-то случилось?» - удивленно спросил Стефан.


Лиз не была уверена, но покачала головой.


Она не случайно пропустила стакан. Это было предупреждением, возможно, последним предупреждением, чтобы они прекратили то, что они делали.


«Я ... в порядке», - сказала она запинаясь. "Бумага. Что ... что ты записал, Уолтер? "


Уолтер на мгновение взглянул на нее, как будто не понял, что она сказала. Затем он нервно улыбнулся, рывком оторвал листок бумаги от блокнота и протянул его Лиз. Она взяла его дрожащими пальцами и просмотрела текст, который Уолтер поспешно нацарапал на нем: NIRREAN ENIELK UD NENNEOK UZ NEMMOKTNE RIM TBUALGEG HCILKRIW UD TSAH «Но это ... это не имеет никакого смысла, - сказал Стефан. Его голос звучал скорее облегченно, чем смущенно. Но только на мгновение.


«О да, - возразила Стефани. Лиз не была уверена, что на самом деле читала в ее глазах - страх или жалость, или, может быть, и то, и другое, когда она подняла глаза и посмотрела на нее. «В этом есть смысл», - сказала она. «Прочти наоборот», - сделала Лиз.


И начал кричать.


17-е


В тот же вечер Стефан сломал в первый раз с одним из его очень немногих принципов; а именно, чтобы не задеть автомобиль после употребления даже капли алкоголя. Он не был пьян, но он был ничего, но трезвый: пять или шесть бокалов вина он был пьян в тот вечер был эффект, особенно, когда они вышли из дома, и он вышел на замерзание ночной воздух. Если бы они попали в руки полицейского патруля, он мог бы сказать не только до свидания своего водительских прав, но и роялти на его следующую книге.


Конечно, Лиз все это знала, но ей было все равно. Впервые с момента их встречи именно она не хотела думать о последствиях того, что она делала, а просто отреагировала. Ей было все равно, пьян Стефан или нет, для нее не имело значения, рискует ли он своими водительскими правами и кучей денег в лучшем случае, а в худшем из их жизней ей было все равно, чем может случиться - все, что она знала, так это то, что она хотела убежать отсюда, подальше от этого ужасного города, подальше от этого дома, подальше от компании Габи и Райнера и, прежде всего, подальше от двух своих сумасшедших друзей. С той почти сверхъестественной ясностью деталей, которую иначе мог бы найти только невменяемый или гений, она поняла, что в мире есть только одно место, где она была в безопасности: Эверсмур. Возможно, ужас ждал ее прямо здесь, но что бы это ни было, это было не так плохо, как то, что ожидало ее здесь . Она чувствовала себя немного наркоманкой, и я думаю, что так оно и было.


Габи и Райнер не пытались их сдерживать. Было невозможно, чтобы она не понимала, в каком состоянии находится Лиз, и что Стефан больше не может водить машину - но никто из них не ответил ни словом, когда Лиз заявила, что хочет домой, а Стефан просто кивнул в молчании. Они забронировали номер в отеле совсем рядом, но никому из них и в голову не пришло остановиться там. Как и Лиз, Стефан, казалось, инстинктивно чувствовал, что в мире было только одно место, где они были в безопасности: Эверсмур.


В ту же ночь они поехали домой, но добрались до Эверсмура только с первыми серыми лучами зари. Было еще темно; Фары «Ягуара» пронзали ночь двумя желтыми асимметричными осколками света, и тени охватили низкую спортивную машину, как дымные руки. Но на востоке небо уже начинало светлеть, и через полчаса, по оценке Лиз, будет светло.


Это была долгая поездка. Стефан, должно быть, выпил больше, чем она заметила, потому что было явно приложено усилие, чтобы водить машину. Стрелка спидометра не поднялась даже на сотню миль, и его руки держали руль, как будто он собирался его сломать. Было четыре часа, когда они выехали с автострады, и будет - Лиз взглянула на маленькие часы на приборной панели - пять, прежде чем они дойдут до поместья. Почти пять часов на дистанцию, которую они преодолели за полтора при благоприятных условиях. Лиз устала. Ее глаза горели, и у нее болела голова от курения почти без перерыва на протяжении всей поездки. Стефан почти не сказал ей ни слова с тех пор, как они уехали, и, когда она вспомнила инцидент в Гамбурге, она все еще чувствовала дрожь ледяного страха. И все же она почувствовала облегчение; облегчение, которое невозможно описать словами и тем более оправдать. Ужас и страх все еще явно были в их головах, но они, казалось, исчезали с каждым километром, на котором они приближались к усадьбе. Это было больше, чем просто возвращение домой. Она вспомнила свое собственное сравнение с наркоманом, и действительно, в тот момент она чувствовала то же самое. Чем ближе они подходили к Gut Eversmoor, тем более нереальным и безумным казался их опыт в Гамбурге. Воспоминание теперь таило в себе совершенно другой вид ужаса: страх, который можно испытать при просмотре фильма ужасов, возможно, также при чтении особенно удачного триллера: очень сильный страх, но в то же время очень отдаленный. Что бы там ни скрывалось для нее, она была в безопасности от него до тех пор, пока не вышла во враждебный мир за пределами своего собственного.


Часть ее - на самом деле самая большая на сегодняшний день! - Хорошо понимал, что эти мысли были просто смехотворными. Он вёл себя примерно так же логично, как муха, изо всех сил пытающаяся заползти обратно в паутину паука, из которой она только что сбежала с большим трудом. «Но, может быть, это сравнение было даже не таким уж неправильным, - подумала она, - и, может быть, оно имело смысл, потому что первого укуса паука было достаточно, чтобы его зацепить».


Я сумасшедший она думала. Не в первый раз с тех пор, как она очнулась от этого абсурдного сна два, то есть почти три дня назад, она задавала себе вопрос на полном серьезе. Неужели объяснение может быть таким простым - что он вот-вот сойдет с ума? Машина вылетела из леса, и вид поместья Эверсмур, лежавшее под ними в первых бледно-серых лучах рассвета, дал ответ на этот вопрос; по крайней мере, на данный момент.


Это было странное чувство. И это было намного интенсивнее, чем должно было быть.


В замешательстве она села, провела рукой по лицу и прищурилась, глядя на здания. Теперь, когда они вышли из леса, который окружал машину, словно поглощающая свет черная губка последние три или четыре километра, она увидела, что Стефан ехал намного быстрее, чем она предполагала ранее. Или, может быть, он просто нажал на газ, чтобы как можно быстрее добраться домой. Он, должно быть, устал в десять раз больше, чем она. И все еще...


Что-то ... было ...


Что-то было ...


Было ...


Треклятый! - подумала она со смесью гнева и неуверенности. Что, черт возьми, с ней было ?! Она даже не могла ясно мыслить!


«Стой!» - пробормотала она.


Несмотря на то, что она говорила очень тихо, Стефан немедленно отреагировал. Он поднял глаза, пристально смотрел на нее полсекунды - и так сильно ударил по тормозам, что ее грубо швырнуло на ремень безопасности. Автомобиль проскользнул еще три или четыре метра по гравийной дороге, сломался, как лошадь, и остановился почти боком, когда Стефан порвал руль; не потому, что это было необходимо, а просто потому, что он был зол, и одна из его менее приятных привычек заключалась в том, чтобы излить гнев во время вождения. Когда-нибудь он убьет себя таким образом.


«Ну и что?» Он спросил, когда автомобиль пришел к полной остановке. Лиз ждала его, чтобы выключить двигатель, но он не сделал. Ее взгляд последовал желтый палец фар. Автомобиль пришел к остановке в дороге, но она была наклонена немного, так что фары были направлены не на доме, но зажгли обугленный скелет дома слуг. Более чем когда-либо, почерневшие балки напоминали им о скелете большого животного, и тень между ними, казалось, быть живой. Но на этот раз она знала, что это не было, и она не позволяла ей бояться стать слишком подавляющим.


«Дайте мне сигарету», - сказала она.


Стефан какое-то время молчал. Затем он полез в карман, вытащил пачку и вынул две сигареты. Очень нетвердым движением он чиркнул спичкой, зажег обе сигареты и передал одну из них Лиз. Лиз чуть не вырвала его из его руки, глубоко затянулась и выпустила дым на лобовое стекло. Стефан наклонился вперед, выключил фары и включил внутреннее освещение; он позволил двигателю поработать. Лиз продолжала смотреть на двор. Теперь, когда фары были выключены, ничего жуткого в этом не было. Почти бессознательно она заметила, что в комнате Питера и на кухне горит свет.


«Итак?» - сказал Стефан, когда, даже через некоторое время, она не предприняла никаких шагов, чтобы продолжать говорить по собственной инициативе.


«Что, - спросила она нарочито небрежным тоном, - это банши?»


Тактика рейда была правильной. Едва ли она могла видеть его лицо более отчетливо в преобладающей темноте, чем как яркое пятно где-то рядом с ней, но она видела, как он вздрогнул.


«Почему - спросите вы?» - наконец ответил он; исключительно стремлением выиграть время.


Она слегка пожала плечами, хотя была уверена, что он не заметил движения. Но они были достаточно близко, чтобы он мог их чувствовать.


"Единственный способ. Вы ... вы упомянули об этом. И стекло написало это слово ».


«Что это должно доказать?» - спросил Стефан.


«Ничего», - ответила она. «Это ... Мне просто не все равно».


Это только половина дела. В этом слове было что-то важное. Но она не знала что.


«Это - легенда», - наконец ответил Стефан. «Больше ничего», - вздохнул он. «Я не должен был этого говорить, я знаю. Но, черт возьми, никто не мог знать, что должно было случиться, не так ли? Он отвернулся, показывая, что не хочет вдаваться в подробности по этому поводу.


Но Лиз нельзя было так легко отвернуть. Напротив, пренебрежительное поведение Стефана только усилило ее любопытство.


"Конечно, нет", - сказала она. «Но я все еще хочу знать. Что именно это значило? Какое-то мифическое существо? "


«Что-то вроде этого», - невнятно пробормотал Стефан. Он снова выпрямился, попытался улыбнуться и нервно избегал ее взгляда.


«Это сказка», - сказал он. «Ирландская легенда. Не стоит тратить на это время и слова ».


«Я хочу знать», - настаивала Лиз.


В глазах Стефана было почти болезненное выражение. - Это ... - сказал он наконец, - какая-то болотная ведьма. Говорили, что раньше было существо, которое жило в болоте и бродило по лесу, и ... "


"Дал?"


«Или дает. Это легенда, Лиз, не более того. И здесь тоже нет банши. - Он попытался рассмеяться, но это не сработало. «Это иностранный призрак, понимаете? Он будет опасен для вас, только если вы поедете в Ирландию ".


Она пристально посмотрела на него. "Как выглядит банши?"


«Вовсе нет», - сказал Стефан после минутного колебания. Похоже, она поняла, что она не собирается отдыхать, пока он не ответит на все ее вопросы. «Никто никогда не видел банши. Некоторые даже утверждают, что у него вообще нет тела. Что она всего лишь бестелесный голос ".


«Просто голос ...» - повторила Лиз, и на мгновение ей показалось, что ледяная рука пробежала по ее спине. Затем она снова обрела контроль. «И что в этом плохого? Я имею в виду, что простой бестелесный голос не опасен, не так ли? "


Стефан тихонько рассмеялся, бросил пепел на пол машины и покачал головой. «Обычно нет, - сказал он. «Но они говорят, что кто-то умирает, когда банши кричит».


Руки Лиз начали так сильно трястись, что она с трудом удерживала сигарету. «Говорят, кто-то умирает, когда банши кричит ...?»


«Да», - пробормотал Стефан. "А также?"


«Я ... кое-что слышала за последние несколько дней», - нерешительно продолжила она. «И это было ... в этом не было ничего живого, Стефан.» На мгновение она была очень близка к тому, чтобы рассказать ему о Полуночном озере и его ужасном обитателе. Но тогда она не могла. Стефан посмотрел на нее и промолчал.


«Вы мне не верите, - мягко сказала она. Она затянулась сигаретой, глубоко вдохнула дым и уставилась на собственное искаженное отражение в лобовом стекле. Она смотрела не на ее лицо, а на череп, чей рот скривился в ухмылке, когда она снова затянула сигарету. «Ты мне не веришь», - повторила она. «Вы думаете, что я истеричка, преувеличиваю и ...»


«Если ты будешь вести себя так же, как сейчас, да», - прервал Стефан. Он вздохнул. «Черт возьми, ты понимаешь, что возвращение домой было небезопасным? Почему я обидел наших лучших друзей, рискнул своими водительскими правами и кучей денег, этой машиной, вашим и моим здоровьем, если я вам не поверил? почти сразу зажечь новый. Его лицо сияло, как маска красной лавы в отражении пламени зажигалки. На мгновение она снова испугалась его.


«Тогда ... ты мне веришь?» - нерешительно спросила она.


Стефан поднял глаза. «Ты хочешь, чтобы я тебе поверила, Лиз? Что здесь что-то не так? Что с тобой что-то не так? Или с нашими отношениями друг с другом? »Он вздохнул, протянул ей руку и снова убрал руку, не закончив движения.


«Черт, я просто больше не знаю, чему верить», - сказал он. «Может быть ... всего было слишком много. Не только для тебя. Этот дом ... Работа здесь ... Вся эта новая жизнь ... Он вздохнул, но это прозвучало почти как крик. «Может быть, мы оба горожане, Лиз, и, может быть, нам стоит оставить все как есть. Может быть, было ошибкой купить этот дом и переехать сюда ".


Он молчал, и Лиз очень ясно чувствовала, что он ждал, что она что-то скажет, но она не знала, что сказать. Она не знала, ждал ли он противоречия или одобрения, и - да, было плохо признавать это, но это было - она даже не знала, действительно ли его слова имели в виду, или он только говорил их чтобы успокоить их. Только сейчас, в этот момент, она поняла, что больше не было между ними: они больше не доверяли друг другу.


«Вы знаете, что я не написал двух разумных страниц с тех пор, как мы сюда переехали?» - внезапно сказал он.


На этот раз, когда она подняла глаза, ее ужас был реальным. Стефан кивнул. Его лицо было очень серьезным и очень бледным. Она увидела, что он чуть не раздавил сигарету в руке, даже не осознавая этого. "Но ты сказал ..."


«Я знаю, что сказал», - прервал он, немного резче, чем казалось уместным. Если бы Лиз понадобилось еще какое-то доказательство того, что он говорит правду, это был бы такой тон: слишком высокий, слишком агрессивный и слишком резкий, чтобы действительно скрыть неуверенность, которую он пытался скрыть. "Но у тебя есть ..."


«Я на несколько недель погрузился в свой кабинет», - прервал его Стефан. «Я работал на своей машине в течение нескольких недель, производя килограммы печатной бумаги - но из этого ничего не вышло», - фальшиво улыбнулся он. «Не волнуйся, дорогая, у меня хватит повода. Я не могу ничего доставить еще год, пока ситуация не станет критической. Но это не меняет того факта, что я не сделал ничего полезного с тех пор, как мы уехали отсюда ... Этот дом ... 'Он замолчал, но наполовину повернулся на сиденье и уставился через запотевшее лобовое стекло на двор. очертания которого начали вырисовываться, как черный трехмерный силуэт из сумерек. «Дом?» - спросила Лиз. "Что насчет этого?"


Стефан пожал плечами. Он выглядел беспомощным. «Может быть, это просто ошеломляет», - сказал он. «Может быть, мы слишком многого просили от себя. Мы собираемся насадить большой город, вы оба ".


"И стакан, и ..."


«Стекло, чепуха,» перебил Стефан, очень решительно покачал головой и сделал быстрый, злой волны руки , когда она пыталась перечить. «Я знаю , что я видел , и я знаю , что случилось тоже,» сказал он быстро. «Да, ваш гребаный стекло уже переехал, и он уже написал эти слова, я видел это, и я это знаю, и я верю в это. Но это не значит , что она преследовала, дьявол ".


«Но?» - спросила Лиз.


Стефан фыркнул. «О , черт возьми, не играть глупо. Я ничего другого от истерического козла , как этот Stefanie не ожидал, но вы и я знаем , что есть тысяча объяснений этого явления. Может быть , это ты - или даже меня «Он снова покачал головой, закрыл глаза на мгновение, а затем снова посмотрел на дом!. Может быть , он был прав, подумал Лиз. Ни один из них не были профессионалами в области парапсихологии, как Стефани и ее детским другом, но работа и интересы Стефана означает , что они знали много больше о нем , чем большинство людей , которые они обычно получают вместе с. Это было возможно , - если бы она была честна сама с собой , она бы признала , что это не только возможно, но даже вероятно , при таких обстоятельствах , что она сама была причиной всех этих явлений, а не некоторые Лавкрафт привидения там в лесу. Но разве что еще вопрос? Разве это не имеет значения , что убивает ее - настоящий призрак или ее собственного подсознания? Она не знала. Все , что она знала, что это было что - то делать с домом, домом и лесом и озером , и что случилось здесь шестьсот лет назад. Кусочки головоломки были там, но она просто не в состоянии поставить их вместе в картину. Еще нет. Может быть , это было последнее предупреждение. Возможно , это было не случайно , что они этот разговор прямо здесь и прямо сейчас . Возможно , эта поездка в Гамбург был последний шанс , что она была, и , возможно , она должна увидеть тот факт , что Стефан остановился здесь снова , как самого последнего предупреждения судьбы и сделать единственный вывод из него - то есть, на месте Повернись и никогда вернуться в этот проклятый дом.


Но шанс не использовался; если это так, а не очередная злая шутка обитателя Миднайт-Лейк. Она сидела парализованная, не в силах ответить на слова Стефана, сказать или сделать что-нибудь. Она была ближе к озеру, чем к дому, по тому пути, по которому стояла машина, и если все это было чем-то большим, чем абсурдный сон, от которого она просто не могла проснуться, то существо в озере точно знало , о чем она думала. И если так, как она могла вообразить, что сможет сбежать от него? Его силы было достаточно, чтобы преследовать ее до Гамбурга - откуда у нее мания величия, хотя бы на секунду, чтобы вообразить, что она может противостоять ему здесь, в центре его власти? Нелепый!


18-е


Стефан припарковал право автомобиля перед входной дверью и открыл крошечный багажник, в который они выжатые свой багаж. Он даже не пытался помочь ей выйти. Не то, что Лиз уделяет много внимания Antiquated вежливости, но поведение Стефана показало более ясно, чем его слово, насколько тщательно было разрушенными их отношения.


Она прошла несколько шагов до дома, автоматически открыла сумочку, чтобы найти ключ, и снова закрыла ее, когда вспомнила, что дверь определенно не заперта; дом больше не был пустым. А свет за окнами показал, что Питер уже проснулся.


Она посмотрела на часы. Не было и пяти. Стефан не преувеличил, когда назвал Питера пташкой. Лиз напрасно гадала, что, черт возьми, может делать на этой ферме, чего не может ждать нормальное время.


«Давай, - сказал Стефан, поставив чемоданы перед дверью. «Я быстро загоню машину в сарай. Вы сделаете нам еще кофе? Лиз кивнула, хотя ей определенно не хотелось стоять на кухне и варить кофе. Ей просто хотелось лечь спать и поспать. Но более или менее полчаса теперь тоже не имело значения.


Она нагнулась, чтобы поднять чемодан, подняла его и той же рукой неуклюже открыла входную дверь. И снова, в последний раз, она заколебалась. Она не должна заходить сюда ни сейчас, ни когда-либо. Это было просто чувство, не имевшее реальной основы, но оно было настолько очевидным, что почти достигло уровня знания: ловушка вот-вот закроется, и она и Стефан сделали все, что в наших силах, чтобы проскользнуть внутрь. в самую последнюю минуту ...


Дверь за ней захлопнулась, и звук оборвал ее мысли. Их окружал теплый желтый свет, и ...


Это было невероятно быстро, но чувство охватило ее с такой силой, что она застонала: что-то меняется. Ничего подобного она не могла видеть, слышать или воспринимать другими своими чувствами, но она чувствовала это чрезмерно: дом приветствовал ее.


Сбитая с толку, она остановилась, огляделась и попыталась найти хоть какую-то логическую причину для этих странных мыслей, что, конечно же, не удалось. Но это чувство было слишком сильным, чтобы его отрицать.


Она вернулась домой.


Вернулась в единственное место в мире, которому принадлежала.


«Сумасшедшая», - пробормотала она. "Это безумие."


Возможно, так оно и было, но это осознание нисколько не помогло. Сумасшедшая или нет, но самое сильное чувство, которое она испытывала сейчас, было возвращением домой. Она чувствовала себя частью головоломки, которая наконец-то нашла свое место, даже больше похожей на ...


И тогда она знала.


Внезапно она поняла, откуда исходит чувство угрозы. Внезапно она поняла, что означало это волнение, откуда пришло ощущение, что она должна вернуться как можно скорее. Дом. Это был этот дом. Он позвонил ей. Это заняло их. Нужно, чтобы она ...


... столкнуться с опасностью?


Да, это было, и больше ничего. В опасности была не она, а дом.


Но в каком?


Внезапно она почувствовала , как будто она пробуждается от сна. Внезапно, от одной секунды до следующего, она воспринимала ее окрестности с почти сверхъестественной ясностью, каждая крошечная, казалось бы , неважная деталь - это была дверь на кухню, под которой бледно - желтым свет проник в затемненном коридор, и один рядом с ним Питер комната, но это была нормальная дверь снова, не то, что ужасающая ВЕЩЬ оно превратилось в глазах их. Это было очень тепло в доме , и это было приятно, очень приятно, защитное тепло. Она почувствовала , как все знакомые запахи, слышала тысячи маленьких звуков , которые принадлежали к этому дому, голос , которые пришли из кухни ...


Голоса?


Она поставила чемодан и нахмурилась, прислушиваясь. Без сомнения - это были голоса.


И они пришли из кухни. Был ли у Питера гость?


Она медленно подошла к двери кухни, подняла руку и снова заколебалась. Затем она нахмурилась. Что, черт возьми, она делала? Это был ее дом, черт возьми! Почти яростным движением она нажала на ручку и толкнула дверь.


Кухня была ярко освещена. Кофеварка на буфете кипела пузырями, на столе стояли две чашки, и в воздухе витал запах крепких, скрученных вручную сигарет Питера. Сам Гейнинг сидел за столом, и взгляд, которым он поднял глаза, когда она вошла, был смесью ужаса, удивления, угрызений совести и недвусмысленного облегчения. И он был не один.


Лиз узнала Ольсберга еще до того, как он повернулся к ней лицом. На нем была такая же черная рабочая куртка, с уже блестящими воротником и локтями, которые он носил при их последней встрече, те же коричневые брюки и тяжелые зашнурованные рабочие туфли - и она чувствовала ту же, едва скрываемую, смесь презрения и снисходительно к тому, что он говорил с ней в деревенском кувшине. На этот раз в этом была очень легкая неуверенность. Но она быстро поняла, что это, вероятно, гораздо больше, потому что он не ожидал ее внезапного появления и чувствовал себя пойманным. Уважения не было, и уж точно не к ней. Даже что-то вроде выражения угрызений совести.


Одного этого знания было достаточно, чтобы внезапно превратить ее удивление в гнев. Что, черт возьми, делал этот парень? Одним очень резким движением она полностью вошла на кухню и захлопнула за собой дверь. Питер вскочил со стула, испуганный, и замер, когда она взглянула на него, в то время как Ольсберг выглядел таким же высокомерным и расслабленным, как всегда. Очевидно, он уже преодолел свое удивление.


Какое-то время Лиз просто стояла под дверью и смотрела на него. «Олсберг?» - сказала она наконец. «Ты?» Она покачала головой, еще раз взглянула на Питера, который все еще стоял в почти гротескной позе, в которой застыл, и повелительно жестом села.


«Фрау Кениг», - Олсберг кивнул, очень неуклюже встал и вынул трубку изо рта; оба движения с единственной целью выиграть время.


«Я надеюсь, что у вас есть правдоподобное объяснение своего пребывания здесь, герр Ольсберг», - Лиз холодно улыбнулась, но не дождалась ответа на свой вопрос. Вместо этого она сделала два быстрых шага к буфету и взяла чашку из шкафа наверху. Кухонная мойка. Ее пальцы дрожали, нет, совсем чуть-чуть, когда она вынула фильтр из кофемашины и налила чашку до краев, но она не знала, гнев или усталость сделали ее движения неуверенными. Наверное и то, и другое.


Но что бы это ни было - когда она обернулась и посмотрела на Ольсберга, от этого ничего не осталось. Ее руки не дрожали, когда она подняла чашку с кофе и потягивала горячее пиво.


«Что ты здесь делаешь, Олсберг?» - спросила она. Она говорила подчеркнуто спокойно, почти небрежно, и все же в ее словах должно было быть что-то - возможно, также и в ее глазах, что заметно пошатнуло самоуверенность Ольсберга. Он снова потянулся к своей трубке и сделал долгую нервную затяжку.


«Я ...» - начал он.


«Вы слышали, что здесь никого нет», - прервала Лиз так мягко, как только могла. "Не так? А потом ты воспользовался возможностью поговорить со своим шпионом. - Она указала на Питера, но не выпуская Олсберга из своего заклинания даже на полсекунды. «Здесь нет лучшего способа шпионить», - она улыбнулась этим словам, но сама слышала, как холодно и вызывающе звучал ее голос. Ольсберг уставился на нее. К ее изумлению, он промолчал, и она начала задаваться вопросом, не совершила ли она ошибку, напав на Ольсберга так прямо и - да, тоже неуклюже. В его взгляде отразилось изумление, но также и то злобное, высокомерное торжество, которым он уже так причинил ей боль во время их ссоры в деревенском кувшине. Тогда она поняла: если она оскорбляла его открыто - не то чтобы она этого боялась, - но если она это сделала, она дала ему возможность вырваться из дела так же грубо. Если она хотела шанс выиграть эту неравную схватку, то ей нужно было заманить его в прекрасную местность, где она превосходила его.


Она снова отпила кофе и поморщилась. «У этого кофе ужасный вкус», - сказала она. «Если бы я не знал лучше, я бы поклялся, что Стефан это совершил. Ты приготовил это, Питер? Питер кивнул. Его глаза сверкнули, и она увидела, что его пальцы изо всех сил цепляются за край стола, как будто он боялся потерять равновесие. Она сделала еще один крошечный глоток и обхватила обеими руками тяжелую керамическую чашку, словно собираясь согреться горячим напитком. Затем она снова посмотрела на Ольсберга.


«Мне очень жаль, герр Ольсберг. Боюсь, я был ... немного грубым. "


«Это не имеет значения», - ответил Олсберг тоном, который действительно казался реальным. И на мгновение ей показалось, что она могла читать его мысли. Он был настоящим, внезапно сообразила Лиз. Этот нахальный засранец действительно не удерживал ее от ее слов просто потому, что она была женщиной и, следовательно, принадлежала к подроду человеческой расы, которая могла обидеть его так же мало, как собака или таракан. Раздражать, обижать и злиться, конечно, но не оскорблять. Руки Лиз так плотно сомкнулись вокруг чашки с кофе, что материал стал слышно трескаться. В ней поднялась волна пылающего гнева. Тем не менее, продолжая, она была удивительно сдержана. "Что ж, что нам дает честь вашего визита, герр Ольсберг?"


Ольсберг ответил не сразу, потому что за дверью захлопнулась входная дверь, и тогда в коридоре можно было услышать громкое урчание Стефана. Ольсберг почти с тоской посмотрел на дверь.


«Тебе не нужно ждать ответа Стефана», - мягко сказала Лиз. «Я вполне способен вести разумно образованный разговор в его отсутствие». На этот раз улыбка Ольсберга уже не была полностью искренней. Его глаза блестели, но она не знала, было ли то, что она читала в них, было злостью или насмешкой. «Вы абсолютно правы в своем предположении, фрау Кениг», - начал он. «Я слышала, что вы с мужем уезжаете, и хотела узнать, все ли в порядке».


Лиз посмотрела на часы.


"В пять утра?"


Улыбка Олсберга продолжала застывать. Он пососал трубку, снова посмотрел на дверь и сделал движение, как будто хотел развернуться и оставить ее на месте. Затем на его лице появилось выражение неповиновения. Нет, он определенно не позволит женщине выбросить его из дома, и уж тем более ее.


«Вы были не особенно мудры, чтобы оставить Питера наедине с судом в течение первых нескольких дней», - сказал он, намеренно игнорируя ее последние слова.


«Итак?» Лиз улыбнулась, подняла чашку с кофе, но затем не закончила движение. Вместо этого она снова поставила чашку и взяла со стола сахар и молоко, а затем налила огромное количество обоих в уже полупустую чашку. . Она ненавидела черный кофе; но и голову прочищать не было ничего лучше. «У меня сложилось впечатление, что он и сам по себе неплохо справляется», - продолжила она, даже не глядя на Ольсберга. «Возможно, единственное, чему ему еще предстоит научиться, - это не впускать посторонних в дом, когда меня и Стефана нет».


Ольсберг уставился на нее. Его глаза вспыхнули, а челюсти сжались так сильно, что на мгновение Лиз серьезно приготовилась увидеть, как он откусывает мундштук своей трубки. Но тогда он не оказал ей такой услуги. И прежде чем она успела нанести следующий удар, дверь открылась, и вошел Стефан.


Его реакция, увидев здесь Олсберга, не сильно отличалась от реакции Лиз - он, конечно, был удивлен, но Лиз была уверена, что это не было особенно приятным сюрпризом. «Олсберг?» - смущенно сказал он. "Она? Что ты здесь делаешь?"


Лиз подавила улыбку. Она была очень уверена, что Стефан не имел в виду этого; слова выскользнули импульсивно. Но она также инстинктивно спросила.


«Он немного обнюхивает», - сказала она с улыбкой и в целом дружелюбным, услужливым тоном, как будто она предлагала приглашение на воскресный кофе. "Ваше мнение?"


Стефан нахмурился, и теперь она не совсем понимала, на кого был его гнев - на Олсберга, будь то его хотя бы поразительное присутствие или ее сознательно дерзкий тон. Это также больше не имело значения, потому что Ольсберг наконец показала реакцию, которую хотела спровоцировать.


Он обернулся. На очень короткое мгновение скатилась маска высокомерия и презрения, за которой он бы спрятался.


Его лицо исказилось от гнева. Когда он завершил поворот, его руки были сжаты в кулаки.


Промах длился всего секунду - ни разу, но этого хватило. Лиз была очень уверена, что Стефан тоже его видел. Теперь у него не было выбора, кроме как встать на ее сторону; даже если он, возможно, не захочет. «Я должен спросить вас, фрау Кениг», - сказала Ольсберг, теперь снова с трудом контролируя ситуацию, но не так холодно и высокомерно, как она знала его долгое время. "Я..."


«Я, - перебила Лиз слегка повышенным, резким, холодным голосом, - теперь должна попросить вас покинуть мой дом, герр Ольсберг. И перед тем, как вы посетите нас в следующий раз, возможно, стоит зарегистрироваться ».


«Лиз!» - вздохнул Стефан, неодобрительно покачал головой и посмотрел на нее наполовину умоляющим, наполовину умоляющим взглядом. «Возможно, у герра Ольсберга была причина так неожиданно приехать», - сказал он.


«Да, действительно, - сказал Олсберг. Он то смотрел на Стефана, то на нее, смотрел на Питера на очень короткое мгновение - теперь его взгляд был явно угрожающим - и снова повернулся к Стефану, прежде чем продолжить. «Но я не знаю, подходящее ли сейчас время для разговора об этом. Твоя жена кажется немного взволнованной. - Его голос был резким, и впервые с тех пор, как Лиз встретила его, ей показалось, что она увидела в нем настоящий гнев. По крайней мере, ей удалось вывести его из запаса.


«Вовсе нет, Олсберг», - ответила она, хотя он все еще смотрел на Стефана. «Еще у меня аллергия на то, что в пять утра я найду незнакомца на кухне. Что тебе здесь нужно? "


Ольсберг был вынужден взглянуть на нее. В его глазах отражался гнев. «Что я здесь делал?» - зло рассмеялся он. «Возможно, я хотел убедить себя, что здесь все в порядке, фрау Кениг», - твердо сказал он. «Не знаю, о чем вы думали, оставив Питера наедине с фермой через несколько дней, но ...»


- Фигня, - сердито прервала Лиз. «Питер здесь в десять раз лучше, чем Стефан или я, и ты это хорошо знаешь».


«Не в этом дело», - Олсберг шагнул к ней с таким резким движением, что это выглядело почти угрожающим. Лиз увидела, как Стефан почти незаметно напрягся, и она тоже почувствовала легкий шок, но он прошел так же быстро, как и пришел.


«Конечно, Питер знает эту местность в десять раз лучше, чем вы или ваш муж», - продолжал он раздраженно. «Тем не менее, тебе не следовало оставлять его одного. Не здесь, и уж точно не через несколько дней. - Он повернулся к Стефану, и его тон стал одновременно укоризненным и обвиняющим. «Я думал, что достаточно ясно сказал тебе, что с ним не так».


«Вы, возможно, сказали моему мужу, герру Ольсбергу», - огрызнулась Лиз. "Не я.". Рассерженная, она подошла к нему и указала на Питера. «А что с ним, Олсберг - кроме того, что вы шантажируете беднягу?»


Ольсберг побледнел еще больше, чем был. "Она..."


«Или ты действительно представлял себя, мы со Стефаном ничего об этом не знали?» - продолжала она сердито. Взгляд Питера стал умоляющим, но выражение боли на его лице только рассердило ее. «Вы думали, мы не знали, что вы сказали Питеру немного шпионить за нами?» Она засмеялась, но в этом звуке не было чувства юмора. «На то, чтобы это выяснить, не потребовалось даже полдня».


«Пожалуйста, мэм», - измученно сказал Питер, но Лиз даже не взглянула на него, вместо этого взмахнув рукой, почти сердито заставив его замолчать.


«Не волнуйся, Питер», - сказала она, ни на секунду не сводя глаз с Ольсберга. «Он больше не причинит тебе вреда. Вам больше не нужно бояться Ольсберга. Больше никогда."


Олсберг уставился на нее с выражением лица, которое можно описать только словом ненависть . Но ожидаемого ответа не последовало. Вместо этого он очень медленно вынул трубку изо рта, повернулся к Питеру и сделал короткий, очень властный жест в сторону двери. «Иди в свою комнату», - сказал он.


Лиз сердито сдержала его; «Ты остаешься!» - прошипела она. Обращаясь к Ольсбергу, она добавила чуть менее резким тоном: «До сих пор мы все еще определяем, что должны делать наши сотрудники, герр Ольсберг!» - вздохнул Ольсберг. На очень короткое мгновение у Лиз возникло твердое ощущение, что он хочет сказать что-то конкретное, но затем его реакция сильно отличалась от той, которую она ожидала. Почти десять секунд он просто смотрел на нее, и в его взгляде было что-то, что разозлило ее, но смутило гораздо больше. Затем он вынул трубку изо рта, глубоко вздохнул и несколько раз подряд покачал головой. «Вы ничего не понимаете, - мягко сказал он, - вообще ничего».


«О да», - огрызнулась Лиз. «В любом случае, этого достаточно, чтобы понять, что ты, должно быть, думаешь, что мы с мужем очень глупы, Ольсберг! Я даже не хочу знать, чего вы действительно хотели здесь. Я просто хочу, чтобы ты ушел. Уходи отсюда, Ольсберг. Покиньте наш двор и больше не возвращайтесь, слушайте! "


«Лиз!» - снова сказал Стефан.


Лиз резко обернулась, и Стефана уже не в первый раз поразил гнев, который на самом деле был направлен на Олсберга. "Лиз! Лиз! Лиз! - передразнила она. "Какого черта ты хочешь?"


«Ничего, кроме как вести себя прилично», - провокационно спокойно сказал Стефан. «Вести себя ?!» Лиз почувствовала, что вот-вот выйдет из себя навсегда. В ее голосе был слабый, но предупреждающий истерический оттенок, руки дрожали, а сердце билось так быстро и сильно, что это почти причиняло боль. С небольшой частью своего разума, которая оставалась ясной, она поняла, что полностью остро реагирует; она вела себя хуже, как если бы она поймала Ольсберга на краже фамильного серебра. Но эта часть ее была беспомощна. Была еще одна, гораздо более сильная Лиз, которая становилась все злее и злее и которой приходилось сдерживать себя изо всех сил, чтобы не броситься на Олсберга и не поцарапать ему глаза. Как будто она была не одна, как будто было что-то еще, невидимая, злая сила, которая сводила ее с ума, сводила с ума и подавляла любую попытку ясного мышления с самого начала. Она была зла, как никогда раньше в своей жизни.


«Вести себя ?!» - снова крикнула она. «Должен ли я вести себя? Ты не в своем уме? Кому, черт возьми, принадлежит этот дом - нам или ему! ? Она развернулась и так сильно ударила Олсберга в лицо указательным пальцем, что он вздрогнул. «Если вы забыли, герр Ольсберг, - резко сказала она, - я вам еще раз и очень четко скажу: мы с мужем купили этот дом . Он наш, ни вы, ни кто-либо другой, и ни вы, ни кто-либо еще не имеете права выискивать у нас за спиной! А теперь убирайся отсюда, пока я не выйду и развяжу собаку! "


Олсберг по-прежнему не ответил, но в его взгляде все еще было то странное выражение, которое так смущало ее: конечно, также гнев и негодование, но, прежде всего, то, чего она меньше всего ожидала от него - жалость.


«Думаю, тебе действительно лучше уйти сейчас», - тихо сказал Стефан. Ольсберг кивнул. Он даже попытался улыбнуться, но безуспешно. Он не был из тех, кто имел актерский опыт. И Лиз была почти уверена, что впервые в его жизни он оказался в подобной ситуации. «Пожалуйста», - добавил Стефан, когда Ольсберг обернулся, но снова заколебался, чтобы выйти из комнаты. У Лиз было очень твердое чувство, что он хотел сказать что-то еще - и что это было важно, - но затем он просто вздохнул, постучал по краю фуражки на прощание и покинул кухню. Лиз слышала, как снаружи грохотали его шаги по деревянным половицам; несколько мгновений спустя входная дверь громко захлопнулась, и почти в тот же момент Кэрри начал пронзительно и угрожающе тявкать.


«Собака прикована?» - спросил Стефан.


Питер кивнул. "Да. Там ничего не может случиться ".


«Это позор», - прошипела Лиз, хотя она знала, насколько она глупа, - «Я не возражаю, если он сильно укусит этих глупых идиотов под задницу».


Стефан вздохнул. «Это было ... немного преувеличено, тебе не кажется?» - сказал он. «Ты должен был дать ему шанс».


«Шанс?» - огрызнулась Лиз. "Зачем?"


«Чтобы объяснить, почему он здесь».


«Кто сказал, что мне все равно?» - огрызнулась Лиз. Она взяла чашку с кофе, сделала глоток и внезапно изо всех сил боролась с желанием бросить ее об стену. Это было абсурдно, но ей почти жаль, что Ольсберг так быстро сдался. Внутри она все еще бушевала от гнева, но не на кого излить этот гнев.


Стефан укоризненно посмотрел на нее, снова вздохнул и покачал головой. «Мы должны поговорить об этом позже», - сказал он. "Спокойно. Сейчас мы, вероятно, оба не в той форме ».


Лиз уставилась на него. Желание взять ее кофе и налить ему в лицо стало почти непреодолимым. Но в то же время она чувствовала, что это желание исходит не от нее самой, а внушается ей злым, неслышным шепотом, исходящим от стен, пола и потолка.


Конечно же, нет. Стефан был прав - они оба были уставшими и раздражительными, и она, вероятно, пожалела бы о каждом слове, сказанном сейчас. Но ей было все равно. Она злилась, была переутомлена и боялась больше, чем когда-либо, и тогда ее Ольсберг явился как раз вовремя, чтобы служить тряпкой. Единственное, о чем она немного сожалела, так это о том, что этот раунд ее маленькой частной войны снова прошел за счет Питера - но, как я уже сказал, совсем немного. Тем не менее, некоторое время глядя на закрытую дверь за Олсбергом, полная враждебности, она посмотрела на Питера и, наконец, снова сделала этот короткий властный жест, который - она тоже это осознала с внезапным ужасом - мало чем отличался от образа Ольсберга. иметь дело с Хейнингом.


«Это хорошо, Питер», - коротко сказала она. "Ты можешь идти".


Питер встал так быстро, что чуть не опрокинул стул, но Лиз перезвонила ему прежде, чем он подошел к двери.


«Мы с мужем, вероятно, поспим сегодня немного дольше», - сказала она. «Вы сами видите, что уже поздно. Так что будь вежливым и приготовь себе что-нибудь поесть, хорошо? Кухня в вашем распоряжении ".


Питер нервно кивнул, но по-прежнему ничего не сказал, просто подождал еще несколько секунд и, наконец, ушел. На короткое время в маленькой кухне стало очень тихо, пока Стефан не подошел к ней и тоже налил себе чашку кофе; медленно и преувеличенно точными движениями человека, достигшего предела своих сил. Имея это в виду, его голос был очень спокойным, когда он наконец заговорил.


«Ты думаешь, это было преувеличением, не так ли?» Его спокойный тон раздражал Лиз еще больше. Она сердито посмотрела на него через край чашки, но не сказала ни слова, а только приподняла брови и слегка опустила уголки рта; выражение лица, как она знала, ранило его больше всего на свете. Если и было что-то в мире, что ненавидел Стефан, так это высокомерие. Это сработало и сейчас. Что-то вышло из глаз Стефана; преувеличенно резким рывком он поставил чашку на буфет, повернулся на каблуках и зашагал из кухни. Лиз подождала, пока он захлопнет за ней дверь, но, конечно же, он этого не сделал. Боже, если бы только его не всегда так чертовски контролировали ! Почему он не мог просто выпрыгнуть из своей кожи, возиться и плюнуть ядом и желчью, как нормальный человек ?! В ярости она выключила кофеварку, вышла из кухни и остановилась в коридоре. Она устала. Кофе не разбудил ее, он даже не изгнал неприятный привкус из ее рта, а когда она слишком быстро поворачивала голову, все вокруг нее закружилось, и дом, казалось, раскачивался, как лодка в бурном море. . Тем не менее, ей просто показалась невообразимой мысль теперь подняться и лечь в кровать рядом с ним, как ни в чем не бывало.


Она уставилась на дверь в комнату Питера - несмотря на ее усталость, это была совершенно нормальная дверь с отметками возраста, ничего живого - и на мгновение задалась вопросом, стоит ли ей снова пойти к нему и извиниться перед ним. Собственно, она была ему в долгу.


Но на самом деле она устала постоянно извиняться перед Богом и миром только потому, что этот ублюдок фон Ольсберг продолжал смешиваться с ее жизнью.


«Ей нужно что-то с ним сделать», - думала она, медленно поднимаясь по лестнице. Скоро.


И очень основательно.


19-е


В ту ночь ни один из них не выспался, но Лиз тоже не выезжала из дома целый день, и Стефан ястребиными глазами наблюдал, что она делает не больше, чем минимум.


К ее собственному изумлению, ей пришлось признать, что он не обиделся на эту сцену и вполовину так, как она ожидала. После всего, что произошло до сих пор, она инстинктивно предполагала, что он встанет на сторону Олсберга, по крайней мере, потом, когда они останутся одни. Она ожидала, что он будет противостоять ей и, возможно, даже начнет спор, но он этого не сделал.


Возможно, его терпение также было исчерпано, и возможно, что поведение Олсберга было решительно неестественным. Возможно, у него была другая причина, но неважно почему: он не сказал ни единого укоризненного слова; даже не взглянуть. А Стефан никогда не был хорошим актером. Она бы почувствовала это, если бы он только притворился. Его беспокойство было реальным. Они чуть не поссорились, когда она вошла на кухню ближе к вечеру и начала готовиться к обеду, и она почти силой оттащила Стефана от плиты - что, учитывая его кулинарные навыки, было явной самообороной.


Но все же - у нее было достаточно времени подумать, достаточно времени, чтобы понять, что она не может сидеть и ждать, чтобы увидеть, что произойдет дальше. Она знала, что Стефан ей не верил, даже если он изо всех сил старался произвести противоположное впечатление. А как он мог? Все, что он видел, - это истеричная женщина и стакан, который, по общему признанию, явно двигался сам по себе - но этому можно было найти полдюжины объяснений, и каждое из них было по крайней мере столь же логичным и убедительным, как работа призраков.


Нет, ей нужно было что-то делать. Ей пришлось наконец начать сопротивляться - и этот старый идиот Ольсберг казался подходящим человеком для начала.


Теперь она была твердо убеждена, что они удивили его здесь не случайно. Как только вы были готовы признать существование невидимого чего бы то ни было, наблюдающего за этим двором, все было очень просто: Стефан и она - особенно она! - перезвонили. Она явно почувствовала чувство угрозы, когда они подошли к двору, и не только она, но и Стефан тоже. Они просто не смогли понять, что угрожали не им, а самому дому. По какой-то причине, которую она еще не могла распознать, дом фон Ольсбергов почувствовал угрозу и призвал их на помощь. Да, как бы абсурдно это ни звучало, но именно так и должно было быть.


Обед прошел в мрачном настроении, что, конечно, было также из-за их истощения - они оба проспали ночь без сна. И Стефан, и она по молчаливому согласию избегали упоминания чего-либо, связанного с инцидентом в то утро.


Когда они закончили есть и Лиз начала убирать грязную посуду, Стефан, не говоря ни слова, встал и пошел в свою комнату, чтобы пойти на работу. Он перестал писать по вечерам и ночам с тех пор, как они переехали сюда, и впервые за несколько месяцев он вернулся к своей пишущей машинке после обеда. По-видимому, он хотел побыть одному, больше ничего. И Лиз даже не злилась на него; напротив. Она его понимала. Она слишком хорошо его понимала.


Она подождала, пока грохот и скрежет стула по ее голове не утихнет и сменится приглушенным лязгом пишущей машинки, прежде чем набить посуду в посудомоечной машине и выйти из дома. Стало прохладно, и Лиз почувствовала все признаки полного истощения: помимо неприятного привкуса на языке и серых полосок перед глазами, теперь был еще и холод. Она застыла, и если она совершит ошибку, двигаясь слишком быстро, у нее закружится голова.


Она снова остановилась, вернулась в дом, быстро взглянув на небо, и натянула ветровку, прежде чем отправиться в сарай. Питер весь день избегал ее и Стефана, что было понятно, но только усиливало ее угрызения совести - и у нее была еще одна причина поговорить с ним. Пока что это довольно расплывчатое представление, что она еще не полностью сформулировала себя, но она чувствовала, что на правильном пути. По крайней мере, она считала, что нашла способ чутко применить Ольсберга - с помощью Питера. Но ей нужно было быть осторожным.


К ее разочарованию, Питера в сарае не было. Она искала его в его комнате и автоматически решила, что нашла его над разобранным трактором после того, как не нашла его там. Но сарай был пуст.


Она вышла из здания, остановилась на мгновение и, наконец, обошла дом. Ветер холодно ударил ее по лицу, и все цвета казались более приглушенными и тусклыми, чем она их помнила; и не только они, но и звуки. Это впечатление, конечно, было ошибочным - это была ее собственная усталость, из-за которой она смотрела на вещи более враждебно и пренебрежительно, чем они были на самом деле. Эверсмур был таким же, как всегда, и если что и изменилось здесь, то только она. Нет - единственно разумным было бы, если бы она позволила полудню и Богу быть хорошим человеком, легла бы спать и проспала восемнадцать часов подряд - верный способ сделать мир после этого намного более дружелюбным. Но вряд ли она была бы собой, если бы прислушалась к каким-то причинам ; не в такой ситуации, а в такой день, как сегодня. Она больше не искала Питера, но и не вернулась в дом. После минутного колебания - и почти не зная почему - она открыла заднюю дверь и вошла в заднюю часть дома. Дверь скрипнула на петлях и застряла в задней трети, но щель была достаточно широкой, чтобы она могла протиснуться.


Несмотря на поздний час, на улице все еще было светло, как днем - в конце концов, это был конец мая - и все же это был шаг назад в сумерки, потому что несколько окон были все маленькие и, к тому же, последний раз мыли тридцать лет назад. . Свет, который пропускали слепые стекла, был серым и, казалось, был отлит из свинца - сравнение показалось ей абсурдным, но это слово навязалось ей с такой силой, что ей просто пришлось воспользоваться им . Тем не менее, ей не составило труда сориентироваться - она бывала здесь достаточно часто, и с тех пор, как они купили ферму, ничего не изменилось; точно так же, как здесь все, вероятно, оставалось неизменным в течение трех-четырех десятилетий. Они начали ремонт там, где предыдущие владельцы фермы остановились, когда поспешили уехать, и не включили задние, более ветхие части дома. И все же, с тоской подумала она, на самом деле здесь были самые красивые комнаты - полдюжины комнат разных размеров, расположенных на двух взаимосвязанных уровнях; архитектура, которая казалась ей сегодня такой же удивительно современной и современной, как и в первый день, когда она ее увидела. Все здесь было теперь полно пыли, грязи и старого хлама, и все же она все еще верила, что может чувствовать что-то от живости, которая когда-то жила в этих комнатах.


Она часто задавалась вопросом, как мог выглядеть дом в период своего расцвета - не только небольшая передняя часть дома, в котором они жили, но и все поместье - но, как ни странно, она не могла представить себе здание, чтобы реконструировать его. Но она была уверена, что это, должно быть, был очень хороший дом, где можно было быть счастливым и безопасным.


Может быть, однажды это вернется к этому, если ей и Стефану удастся вернуть это к жизни.


Но нет, это было совсем не так - им не нужно было здесь ничего оживлять , потому что этот дом не мертв. Даже здесь, где крысы и пауки в лучшем случае бродили целое поколение, она могла почувствуйте жизнь, которая наполнила этот дом. Лиз улыбнулась. Было странно, какие мысли мелькали в голове, когда ты достаточно устал. Что за чушь!


И все же это, вероятно, было не случайно. Когда она была здесь, она всегда чувствовала себя странно, и с первого дня ее больше привлекала эта часть поместья, чем Стефанс и ее королевство. Наверное, этому было даже рациональное объяснение - что-то было в запретной территории в ветхом доме, что-то опасное и что-то неоткрытое; это был ее ребенок, романтический энтузиаст, который никогда не вырастет, любил гнилые руины.


И тем не менее ...


Эта часть поместья была очаровательной, что, безусловно, было связано с тем временем, из которого она возникла: в то время люди здесь в основном строили небольшие угловые комнаты, крошечные комнаты с окнами, которые были немногим больше, чем бойницы, а дома были низкими. и сгорбленные, тусклые пещеры, похожие на крепости, в которых они могли спрятаться от суровых условий природы. Дома, подобные тем, которые она видела в Шварценмуре и при виде которых она начала замерзать. Но как только они решили сделать дом большим, он стал действительно большим .


Да, она понимала, что Стефан ревниво следил за этой частью дома и забрал ее себе. Вот эта комната, например: она даже не знала, для какой цели она изначально служила - должно быть, это была какая-то общая комната, возможно, столовая или комната для повседневного пребывания, в которой крестьяне могли сидеть вместе. их слуги и разговоры - хорошие, пятнадцати метров в длину, может быть, восьми метров в ширину и удивительно яркие, несмотря на маленькие окна - по крайней мере, когда-нибудь стекло в окнах снова станет прозрачным. Если бы его отремонтировали, из него действительно получилась бы фантастическая студия. На осыпающемся потолке все еще можно было увидеть остатки того, что когда-то было драгоценной лепниной, а стены излучали деревенский уют с их грубыми фахверками, которые кое-где выглядывали сквозь грязь.


В центре комнаты было то, что осталось от большого деревянного стола. Ноги были сломаны с одной стороны, пластина была сильно наклонена и порвалась. Она подошла, внимательно осмотрела стол и провела кончиками пальцев по старому осыпающемуся дереву. Как ни странно, он казался гладким и сухим, хотя дом был пропитан влагой, а дверные и оконные рамы были опухшими и покоробленными.


«Может, это просто дерево, из которого сделана доска», - подумала она. Она присела, снова ощупывая странно гладкую, вневременную поверхность доски. Странно - на нем совсем не было пыли. Хотя стены, щебень, деформированные окна с потрескавшимися стеклами буквально кричали о возрасте этой комнаты, тарелка была такой чистой, как будто ее вытерли всего несколько минут назад. Если она присмотрится, то сможет даже представить, что все еще видит следы от стаканов и посуды. Что, конечно, было вздором.


Она встала, покачала головой и в замешательстве моргнула. Она вздрогнула. Что-то ... очень странное внезапно появилось в воздухе. Внезапно часть реальности изменилась, трансформировалась, без движения ни единой пылинки. Что-то в атмосфере дома изменилось; заметный переход от мертвых к невидимому пределу одушевленного - дыханию. Внезапно она почувствовала его возраст, бесчисленные годы жизни, которые тонкой паутиной висели в воздухе. Она вспомнила фразу, которую однажды сказал Стефан в самом начале, когда они только что пришли сюда: у этого дома была история, живая, пульсирующая история, без безжизненной истории, что-то, что было тесно связано с судьбой его бывших жителей. В то время она не поняла, что он на самом деле имел в виду, но это была правда. Этот дом был больше, чем дом, это был дом.


На самом деле, подумала она, отсюда ей должны быть видны развалины дома слуг. Она снова встала, перешагнула через упавшую балку, осторожно поставила ногу между горами щебня и мусора и подошла к большому окну на южной стороне. Он был заколочен, но, как и все в этой части дома, доски стали жертвой времени. Солнечный свет косо проникал сквозь щели шириной с палец; и только слабый толчок ладонью заставил его полностью вырваться. Шум, с которым гнилые доски стучали об пол, казался странно громким и раздражающим. Неправильно. Здесь все было не так, как должно. Ей казалось, что она потерялась в сюрреалистическом образе.


Но она была права. По крайней мере, ее чувство направления все еще работало: обугленные руины были почти в пределах досягаемости перед ней. Под влиянием внезапного порыва она развернулась, вышла из дома и направилась к руинам.


Странно - за все эти месяцы ей и в голову не приходило приглядеться. Пока что ей там нечего было видеть, кроме нескольких обугленных балок и почерневших от сажи камней. Она достаточно часто занималась мыслями о себе - но только своей историей, а не камнями, из которых она была построена. Почему тоже?


Она пересекла двор и перешагнула через осыпающуюся стену высотой по колено, оставшуюся от бывшей внешней стены. «Ей следует бояться этого здания», - подумала она. После всего, через что она прошла, ей, по сути, должно надоедать все таинственное или опасное в любом случае. Да, ей должно быть страшно. Но у нее их не было; Совсем наоборот. Это было почти так, как если бы что-то притягивалось к рушащимся стенам. Посреди завалов стоял мужчина.


По крайней мере, на мгновение она поверила этому. На время подергивания века она отчетливо увидела перед собой фигуру: невысокого, коренастого мужчину, крупный, в темной грубой рабочей одежде, его лицо напоминало запутанный пластик из морщин и глубоко скрытых складок, руки как лопаты, неплотно по обеим сторонам тела переключались. Ольсберг.


Ольсберг ?!


Потом видение исчезло.


Она остановилась как вкопанная; сбит с толку, напуган и немного - не очень, просто немного - напуган. Она не знала, что пугало ее больше - факт его присутствия здесь или то, как он исчез. Человек не мог так быстро исчезнуть. Но также было невозможно, чтобы ... Она закрыла глаза, сжала кулак и прикусила суставы. Внезапно она начала бесконечно дрожать.


Не сводите себя с ума! ее мысли забились. Это невозможно! Невозможно! Ваши нервы играют с вами злую шутку!


Естественно. Это было объяснение. Это должна была быть она. День не оставил ее невредимой, как она сказала Стефану. Она была уставшей, взволнованной, нервной. В этом состоянии она могла видеть самые разные вещи в темных тенях между спутанными балками и щебнем. Но она чувствовала на себе его взгляд.


Взгляд Ольсберга ...


Она глубоко вздохнула, пытаясь заставить призраков, вышедших из ее подсознания, вернуться туда, где они и принадлежали. Прохладный, насыщенный кислородом воздух и напряжение помогли ей. Это был тот же трюк, который она использовала, чтобы преодолеть страх: встретиться с угрозой и убедить себя, что бояться нечего. И на этот раз это сработало.


Почти сердитым движением она вышла вперед и осмотрела то, что осталось от бывшего дома прислуги. Это был относительно небольшой одноэтажный дом, состоящий из одной комнаты; в любом случае от прежнего подразделения не осталось и следа, а если и было, то время давно стерло его.


Разрушение было тотальным. Часть конструкции крыши обрушилась во время или вскоре после пожара, и в какой-то момент даже фундамент рухнул под действием грохочущих балок. В земле зияла темная зазубренная яма. Подвал. Она даже не знала, что в доме есть подвал. С любопытством, но также исполненный смутного страха, наклонился вперед и вгляделся в глубину.


Она не была уверена , что не ожидать , - скорее всего ничего - но там было что - то под ней . Она не знала, что именно, и даже не была уверена, что это было на самом деле; но на бесконечно короткий миг она подумала ... она что-то увидела. Что-то большое. Сверкающий. Что-то вроде панциря гигантского черного насекомого, которое двигалось в глубине под двором, царапая камни и мягкую землю и ... Земля очень тихо скрипела. Мягкая, но отчетливая дрожь пробежала по гнилым доскам. Иллюзия прошла, и она поняла, что видела и слышала только свой собственный страх; и что она вела себя довольно опрометчиво. Зубчатая дыра в полу перед ней показывала, насколько гнилыми были старые половицы. Даже если бы там не было кошмарных монстров, готовых съесть их там, было бы нецелесообразно бросаться вниз головой в глубины. Она снова осторожно выпрямилась, отступила на два или три шага и с любопытством посмотрела на черную угольную поверхность сгоревшего бревна. Осматривая его, она провела по нему кончиками пальцев.


Дерево было теплым.


Она отпрянула, пораженная, и посмотрела на свою руку. Сажа прилипла к кончикам ее пальцев.


Она колебалась на мгновение, положила всю руку на луч и попыталась сосредоточиться на том, о чем ей сигнализировали нервные окончания в ее коже. Дерево было теплым, но она чувствовала не накопленное солнечное тепло, а другое, гораздо более прямое, жгучее тепло. Казалось, что под потрескавшейся угольной поверхностью балки все еще оставались адские угли, разрушившие это здание, как будто дом сгорел прошлой ночью, а не тридцать лет назад. Она снова убрала руку. Густая жирная сажа прилипла к ладони ее руки, и ее отпечатки пальцев были отчетливо видны на луче, несмотря на прошедшие годы ветра и дождя.


Но это было ... невозможно! она думала. Этого не могло быть! Она почувствовала, как истерия начала вытеснять в ней холодный ужас, и на этот раз она была бессильна противостоять ему. В ней вспыхнуло видение. Она снова увидела тень дома, каким он был тридцать лет назад, яркий свет за окнами, который внезапно проснулся от ярких разрушительных углей и, как маленькое огненное животное, схватился за конструкцию крыши и балки. с огромной скоростью он схватился за соломенную крышу и за секунды превратил дом в пылающий факел.


Звук шагов заставил ее в шоке обернуться. Она зажала рот рукой, почувствовала, как ее мышцы напрягаются почти без каких-либо действий с ее стороны, готовая бежать или сражаться, в зависимости от того, что могло появиться позади нее. Но это был просто Хейнинг. Он вышел из дома и, должно быть, видел ее. «Питер!» - простонала она с облегчением. "Это ты!"


Питер смущенно посмотрел на нее. В его взгляде все еще было немного ужаса, но ей показалось, что она увидела в этом знание, которое ей не понравилось. Это напугало ее. И он был явно шокирован, увидев ее здесь .


«Вам… вам не следует здесь быть, мэм», - сказал он своим низким, как всегда робким голосом. "Это опасно."


«Опасно?» Лиз пришлось сдержаться, чтобы не рассмеяться истерически. Что он ей сказал?


«Старые дома всегда опасны», - сказал Питер. «Что-то всегда может рухнуть. Или земля обваливается. Здесь все гнилое. Тебе не следует сюда приходить ".


Лиз запрокинула голову и прищурилась, глядя на стоявшие стропила, которые черными, словно обугленный скелет, поднимались в небо. «Или как коготь», - подумала она. Огромный, причудливый коготь с тонкими пальцами, который хотел обрушиться на нее.


«Скажи мне, Питер, - начала она не столько из искреннего интереса, сколько для того, чтобы развеять внезапную тишину звуком человеческого голоса, - как тогда возник пожар? Должно быть, это было очень плохо? Был ли кто-нибудь убит? »Ей было трудно говорить спокойно. Ее руки дрожали.


«Я ... я не знаю. Я тогда был совсем ребенком, - вспоминал Питер. «Мне не было и шести лет», - как всегда, он увернулся. И, как всегда, ей показалось, что она почувствовала, что он знает больше, чем допускает. Но на этот раз ее не обманули. Наконец она захотела узнать, что здесь происходит. Она должна знать, не хочет ли она потерять рассудок.


«Разве вы не хотите перестроить дом?» - спросила она. Она видела, как он побледнел, поморщился. «Конечно, было бы хорошо иметь целый дом только для тебя - и твоей дочери.» Конечно, она говорила чушь, и они оба это знали. Но она продолжала лепетать, даже когда осознала с болезненной ясностью, что Питер очень хорошо знает причину - не было никого, из кого она всегда свистела или пела, когда ей было десять, когда она заходила в подвал одна. Она просто испугалась. «Мы откуда-то возьмем материал. Во дворе валяется достаточно вещей. А остальное мы будем покупать понемногу. Тебе просто нужно собрать его самому. Она рассмеялась тихо и нервно. "Ну, что ты об этом думаешь?"


Смущенный, Гейнинг начал играть с лопатой, которую нес через плечо. Лиз только сейчас заметила ее, и ей стало интересно, что он мог раскопать. Наконец он покачал головой. «Я ... думаю, у меня очень хорошая комната ...» - пробормотал он. «Это больше, чем то, что у меня было раньше. Достаточно для меня. Мне не нужно много места ".


Лиз взмахом руки стерла его возражение со стола. «Ерунда», - хрипло сказала она. «Крошечная комнатка не для взрослого мужчины. Всем нужно немного уединения, а не комната за кухней, которая слишком мала, чтобы развернуться. Она сделала определенный жест, когда Питер снова попытался спорить, но он не осмелился.


«Это не обязательно должен быть целый дом», - добавила она. «Но мы должны найти решение - если твоя дочь когда-нибудь приедет в гости», - улыбнулась она. «Энди больше не младенец, которого нужно класть в корзину у плиты. Девочке нужна своя комната. И она тоже. "


«Мне нравится моя комната», - настаивал Питер. «Большие комнаты - это просто работа», - вздохнула Лиз. Она знала Хейнинга недолго, но, по крайней мере, достаточно долго, чтобы понимать, что нет смысла копаться в нем дальше. Может, позже ... Ей нужно было дать ему время. И она не могла требовать от него слишком многого. Она встряхнулась, вернулась в дом и искала Стефана.


20-е


Он был в своем кабинете. Она услышала монотонное дребезжание его пишущей машинки на лестнице, подчеркнутое грохочущими басами в наушниках, которые, как обычно, он, должно быть, повернул до боли. Лиз на мгновение постояла перед дверью, прежде чем постучать и войти, не дожидаясь ответа. Она сомневалась, что он услышал стук, но Стефан ненавидел, когда его беспокоили во время работы, и он был очень агрессивен, когда она вошла в его святилище без предупреждения.


Но она не могла представить, что он сейчас пишет. После всего, что произошло за последние несколько дней, казалось почти невероятным, чтобы кто-то мог заниматься чем-то столь же обыденным, как работа.


Стефан разговаривал по телефону, когда она вошла в комнату. Рядом с ним на столе лежали наушники, музыку которых она слышала на лестнице. Когда она закрыла за ним дверь, он поспешно пробормотал: «До скорой встречи», положил трубку и улыбнулся ей. Пишущая машинка все еще молотила. Это была не обычная пишущая машинка, а один из тех крошечных полукомпьютеров, которые могли хранить тексты и распечатывать их по желанию. Стефан всегда вводил свои тексты довольно небрежно и улучшал и исправлял их, пока они не соответствовали его (и его агенту) идеям чистоты. В тот момент он включил принтер, хотя стук, должно быть, беспокоил его, пока он разговаривал по телефону, и он не сделал ни малейшего движения, чтобы выключить его, когда она прошла мимо него и опустилась в единственный свободный стул. Кабинет Стефана был огромен по сравнению с той крохотной кабинкой, которая была у него раньше, но в нем было только одно сиденье, кроме его собственного стула, что вовсе не было случайностью. Кабинет Стефана был святилищем, в котором посетителей не приветствовали; даже не они.


Иногда - как сейчас - она игнорировала этот негласный запрет, но не очень часто.


В последний момент она отказалась от вопроса, с кем он разговаривал по телефону; Стефан любил много говорить по телефону, но он стал резким, когда она спросила, с кем он разговаривал и о чем. Как бы то ни было, в большинстве случаев он рассказывал это по собственному желанию. «Ты ужасно выглядишь», - сказал Стефан через некоторое время. «Почему бы тебе не пойти спать?» Он посмотрел на часы. «День все равно почти закончился».


Лиз махнула рукой, словно пытаясь отбросить его слова. «Как у тебя дела с книгой?» - спросила она.


«Роман?» Стефан взглянул на стопку писаной бумаги, скопившуюся в приемном лотке принтера. "Хороший. Думаю, я буду готов через два или три дня ». Он улыбнулся, но в его дружелюбии было что-то фальшивое. Лиз считала, что за его улыбкой явно что-то не так, что-то коварное. Боже мой, подумала она, что со мной происходит?


Но она ничего не могла с собой поделать. Чувство было слишком сильным. Внезапно, каждую секунду он испытывал отвращение к ней. В ней нахлынуло чувство отвращения и отвращения. Его слова казались ей издевательством, и внезапно она обнаружила, что ему стало почти невыносимо. Ей пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы не вскочить и не выбежать из комнаты.


Стефан, похоже, тоже заметил изменение. «Что случилось?» - спросил он. «Ничего», - уклончиво ответила она. «Я ... плохо себя чувствую, вот и все».


«Ну, это тоже не удивительно», - пробормотал Стефан, некоторое время наблюдая за ней в тишине. «Вы принимали таблетки?» Она кивнула, смущенно подняла руку и покачала головой.


«Ага, - сказал Стефан. "И что это значит сейчас?"


«Что я не поняла, что еще?» - едко ответила она. «Мне не нужны таблетки. В конце концов, я не болен ".


Стефан покорно улыбнулся. «Я должен был догадаться», - пробормотал он. «Но это уже не имеет значения. Главное, чтобы тебе стало лучше. Тебе лучше, правда? "


«Я еще не уверена», - призналась Лиз, полностью осознавая тот факт, что она не только должна быть бледна как смерть, но и вся дрожала. Какого черта он задавал такие глупые вопросы? Он точно знал, что с ней не так!


«Я сожалею о том, что произошло сегодня утром», - внезапно сказал он. Слова прозвучали так внезапно, что ей потребовалось время, чтобы даже понять, о чем он говорит. «Вы были абсолютно правы, по крайней мере, насчет Питера», - он застенчиво улыбнулся, словно не зная, что делать дальше. Что он имел в виду? «Я говорил с ним раньше. Довольно долго. На самом деле, он действительно хороший парень. Немного закрытый, но в основном отличный. Вы знали, что у него есть дочь? Лиз удивленно подняла глаза и кивнула. "Он сказал тебе это?"


"Почему? Разве это не правда? "


«Да, да», - поспешно сказала Лиз. «Я ... просто удивляюсь, почему он тебе сказал».


«А почему бы и нет?» - обиженно ответил Стефан. «Ты тоже это знаешь, не так ли? Вы знали это даже раньше меня. Не считая необходимым сообщить мне об этом ».


Лиз проигнорировала укоризненный тон в его голосе, как будто она его не слышала. «Я также оказывала большое давление на бедного парня, чтобы он тоже получил от него правду», - сказала она. «Честно говоря, я чувствовал себя очень плохо из-за этого».


Стефан ухмыльнулся. «Мне не пришлось», - задумчиво сказал он.


"Так?"


Он покачал головой. "Нет. Если двое мужчин действительно понимают друг друга, то у них нет секретов друг от друга ».


«И через мгновение ты скажешь мне, что настоящая любовь существует только между мужчинами», - вздохнула Лиз. «Ты сегодня довольно шовинистичен».


"Как придешь? Просто потому, что я говорю правду? Стефан засмеялся, откинулся назад и уставился в потолок сузившимися глазами. «А если серьезно, дорогая, почему ты мне об этом не сказал?»


Лиз колебалась несколько секунд. Она была сбита с толку. Почему он упомянул девушку сейчас? Ранее, во дворе, она заговорила об Энди так внезапно, что до сих пор не знала, почему она на самом деле это сделала. А теперь Стефан ... Я хотел, чтобы он сказал тебе сам. Я бы чувствовал себя довольно злым, если бы предал его ".


"Ерунда. В конце концов, мы живем в двадцатом веке. Рождение внебрачного ребенка не является уголовным преступлением ".


«Уже здесь», - ответила Лиз, качая головой. «Возможно, сейчас двадцатый век, но мы находимся здесь не во Франкфурте, а в самой глубокой части Восточной Фризии».


«И?» - пошутил Стефан. «Ганзейцы известны своей бережливостью, но они не настолько скупы, чтобы экономить на самих финиках». Лиз оставалась серьезной. «По крайней мере, этого достаточно, чтобы оказать давление на Питера. Но он не сказал тебе этого, не так ли? "


Стефан пожал плечами. «Здесь нет никаких секретов», - небрежно сказал он. «Если только кто-то не заинтересован в финале моего последнего романа».


"Как у вас дела с этим?"


"Хороший. Но ты отвлекаешь мою любовь На данный момент я хочу говорить не о своем последнем шедевре, а о Питере и его дочери ».


«Почему?» - встревоженно спросила Лиз. "Вы вдруг открыли для себя свое сердце для детей?"


«Мне интересно, не стоит ли брать с собой малышку».


На этот раз Лиз потребовалось несколько секунд, чтобы преодолеть удивление. «Вы хотите - чего!» - спросила она изумленно.


Стефан скрестил ноги и откинулся назад так, что его стул начал зловеще раскачиваться. «Я вообще ничего не хочу, - мягко сказал он, - это просто идея, которая пришла мне в голову раньше. Не больше. Дом достаточно большой, и Питер мог бы обустроить себе комнату или две, если мы ему позволим. И работы хватает, в том числе еще на одного человека. Вы знаете, - добавил он с мягкой извиняющейся улыбкой, - нам даже не нужно ей ничего платить. Идея мне нравится все больше и больше: Питер был бы счастлив, если бы его дочь была с ним, малыш пошел бы туда, где ей место, Олсбергу не осталось бы ничего, что могло бы оказать давление на беднягу, и вам нужна была бы еще помощь. . И компания ".


«Вы - уже говорили об этом с Питером?» - спросила Лиз. Ей было трудно произносить слова. Что-то пошло не так. Она не хотела говорить об Энди. Она пришла сюда, чтобы поговорить со Стефаном об Ольсберге, о нем и о своем видении, и ...


Она не могла. Ситуация начала развиваться сама по себе; уже не она определяла вещи, но вещи определяли их действия. Что-то в этом роде, подумала она с холодным ужасом, это должно было произойти, если одна из сцен Стефана в романе стала независимой: история дрейфовала в нежелательном направлении, но он не мог вернуть ее на тот курс, который он планировал. это было бы. Да, именно так.


Но это была не история, это была реальность, и все же она чувствовала себя актрисой в плохой пьесе больше, чем когда-либо, за исключением того, что сценарий назывался «Реальность», а режиссер был невидимым монстром, закрающимся в ее сознание. Она не хотела говорить об Энди, она хотела говорить об Ольсберге, но невидимая ВЕЩЬ в ее голове не наплевала на то, чего она хотела. По какой-то причине он решил задействовать в игре девушку и не очень разборчиво относился к своим ресурсам. «Конечно, нет», - сказал Стефан в тот момент, и Лиз поняла, что он тоже внезапно стал участником этой мерзкой игры. Он улыбнулся, но, как и прежде, это показалось ей неправильным и коварным. Она невольно застыла. Разрыв между ними увеличивался.


«Все легче решить, чем сделать, понимаете?» - продолжал он. «Я хотел сначала обсудить это с вами ... что вы об этом думаете? Конечно, это не происходит в одночасье », - быстро добавил он. «Вероятно, будет ужасная бумажная работа - независимо от того, какие проблемы вызовут Ольсберг и другие. Но мы могли хотя бы попробовать ».


Но они даже не знали, действительно ли Питер этого хотел! - в ужасе подумала Лиз. Внезапно она вспомнила, как ясно она проигнорировала свои предыдущие слова, когда сама упомянула возможность того, что Энди однажды может навестить его здесь, в поместье.


Еще больше она была потрясена, когда услышала свой ответ: «Он может подготовить две комнаты для гостей. Или пара комнат на западной стороне. Я ... раньше был внизу. Все не так уж и плохо. Немного поработав и проявив добрую волю ... "


Стефан прервал ее, покачав головой. «Я ничего не имею против комнат для гостей, - сказал он, - но нижние комнаты остаются такими, как есть. Вы знаете, что я хочу создать там студию позже. Двух комнат для гостей вполне достаточно. Кроме того, - добавил он после минутного размышления, - мы даже не знаем, согласен ли Питер с этим. Он усмехнулся. «Мы должны спросить его, прежде чем принимать решение по его голове».


"Но ты только что сказал ..."


«Я знаю, что только что сказал, - прервал Стефан. «Я просто сказал, что не думаю, что он против. Мы должны спросить его, прежде чем принимать решение. И мы должны посмотреть на девушку. Разве он не сказал тебе, что о ней? "


«Конечно», - ответила Лиз. «Но Олсберг также сказал, что Питер не совсем в порядке с головой. На мой взгляд, он более нормален, чем вся банда в Шварценмуре ».


Стефан засмеялся. «Теперь ты преувеличиваешь, Лиз.» Он встал, подошел к окну и пальцем нарисовал узор из тонких параллельных линий на грязном стекле. "Я должен спросить его или ты?"


"Кому?"


«Питер», - ответил Стефан, не оборачиваясь. Его фигура внезапно показалась напряженной, хотя на самом деле он был довольно расслаблен.


"Почему вдруг такая спешка?"


"Почему нет? Я сказал, что мы не торопимся, но ... - Он вздохнул, снова покачал головой и шагнул ей за спину, как будто случайно. Лиз подумывала рассказать ему о том, что пережила внизу, но не решилась. Он, как всегда, играл сочувствующего и втайне думал, что она еще более сумасшедшая, чем он. Был ли он прав в этом? «Давай поспим на нем еще одну ночь», - продолжил Стефан, когда она не ответила. Он обнял ее за плечи и небрежно коснулся ее груди. Лиз оттолкнула его руку, и Стефан отступил; движением, которое вызвало у нее раздражение.


«Что случилось?» - спросил он. Его голос звучал заметно холоднее. «С вами что-то не так. Что это?"


Лиз все еще колебалась. Но, черт возьми, в конце концов, она пришла сюда поговорить с ним об Ольсберге!


И теперь она могла. Внезапно история перестала сопротивляться своей воле: Стефан сказал, что нужно было сделать, и на сегодня воля этого невидимого режиссера казалась удовлетворенной.


«Это из-за Ольсберга», - сказала она.


Стефан вздохнул. Он все еще улыбался, но теперь был еще более фальшивым. «Конечно», - пробормотал он, качая головой. «Почему еще? Но, пожалуйста, что насчет него теперь? - Его голос стал мягче, когда он говорил, и его пальцы играли с короткими завитками на ее шее, касаясь ее уха. Она почувствовала, как его дыхание участилось. Блин, а как он теперь о сексе думал ?! Она снова отступила от него на шаг и снова почувствовала, как он напрягся. Но и на этот раз он подавил гнев.


«Насколько хорошо вы его знаете?» - спросила она. "Я имею в виду, кроме тех нескольких раз, когда мы видели его вместе?"


"Не намного лучше, чем ты. Почему?"


"Как вы думаете, он имеет что-нибудь против нас?"


«Зачем ему?» - голос Стефана был низким, едва слышным шепотом рядом с ее левым ухом. «Вы разозлили его сегодня утром. Но он снова успокоится. Это не так плохо, как вы думаете ".


"Он..."


«Страшно?» - засмеялся Стефан. "Да. Несомненно. Но он определенно не опасен, если вы это имеете в виду. Странный старик, не более того ".


«И вы не против, что он послал Питера шпионить за нами?»


«Конечно, нет», - голос Стефана звучал так невозмутимо, как если бы он говорил о погоде или сегодняшней телевизионной программе. Он ничуть не удивился. «Почему это должно быть? Это его право ... "


- ошеломленно повторила Лиз. Рука на ее плече внезапно стала холодной. Камень, лежавший на ней тяжелым бременем. Она сняла их. Стефан последовал за ней.


«В некотором смысле да. И меня это даже не беспокоит ".


Конечно же, это был не тот Стефан, которого она знала! - недоверчиво подумала она. Что-то с ним случилось. Несколько недель назад он бы взорвался, как ракета, если бы она сказала ему, что кто-то шпионит за ним. Для Стефана не было ничего более священного, чем его личная жизнь. Он даже держался от нее на расстоянии. Даже она не очень хорошо его знала.


«Видишь ли, - добавил он, увидев ее изумление, - это тоже одна из причин, по которой я хотел бы встретиться с этой девушкой. Я думаю, что Ольсберг оказывает ей давление на Питера. И мне это не нравится. Лиз пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы не дать ответ, которого он, очевидно, ожидал. Он был прав, тысячу раз прав, но она не хотела снова говорить об Энди.


«Он был здесь», - неуверенно сказала Лиз. «Он был снаружи у руин. Ранее."


«Он был чем-то!» Он отпустил ее плечи, с нежной силой повернул ее и серьезно посмотрел ей в глаза. "Здесь с нами? Во дворе? "


Лиз кивнула. Она снова увидела перед собой фигуру, ясно и ясно. Сильные руки, широкие плечи, большие темные глаза ... В этом не было никаких сомнений. Это был Ольсберг.


«Я видела его», - сказала она. «Минутку, но я уверен. Он снова был здесь. Он ... он шпионит за нами, Стефан. Я его боюсь ".


«Когда?» - огрызнулся Стефан. Внезапно его голос прозвучал незаметно. "Когда именно вы его видели?"


"Теперь. Десять минут назад."


«И - вы совершенно уверены?» - спросил он.Внезапно в его глазах появилось странное выражение, которое было трудно интерпретировать.


«Я уверен.» Черт возьми, о чем был этот вопрос?


Стефан заколебался. Лиз почувствовала, как ему трудно ответить на ее вопрос. Наконец он указал на телефон.


«Вы помните, когда вы вошли, я разговаривал по телефону?»


"А также? К чему вы? »Она не поняла, что означал скрытый подтекст в его голосе, но почувствовала растущее беспокойство. В его взгляде было что-то такое ...


«Я говорил с Ольсбергом, - спокойно сказал Стефан. "Я звонил ему. Звали Шварценмур, Лиз. И мы проговорили почти четверть часа. Он не мог быть здесь ».


"У тебя есть..."


"Я говорил с ним. Прямо сейчас. Стефан указал на телефон. «Я звонила ему , Лиз, а не он звонил мне. Он не мог здесь быть. - Он вздохнул. «Что бы вы ни видели - по крайней мере, это не Олсберг».


21.


Той ночью ей приснился еще один кошмар. После всего, что произошло, это не было удивительным, и это был не тот ужасный кошмар, с которого началась ужасная разработка, а скорее совершенно нормальный кошмар - но этого было достаточно. Когда она проснулась, вся в поту и с колотящимся сердцем, она не могла вспомнить никаких деталей, но ее сердце колотилось, и сладкий вкус страха лежал на ее языке. Образы кружились у нее за лбом в полном хаосе. Сон как-то был связан с лесом - с тем самым лесом, по которому она мчалась как сумасшедшая позапрошлой ночью (неужели всего два дня назад ?!).


Во сне она бежала, она так много помнила, и деревья и кусты имели очертания уродливых гномов, образовывали единую переплетенную массу и тянулись к ней колючими, жалящими ветками и прутьями. Затем между деревьями появился Олсберг, но уже Олсберг, состоящий из глины, грязи и полусгнивших частей растения. Он сказал что-то, чего она не поняла, и подошел к ней; его ужасные растительные руки потянулись к ней, а затем его рот открылся, но не было ни слова, а только ужасное влажное бульканье и удушье, звук, похожий на что-то большое, мокрое, движущееся по полузамороженной грязи. - и в этот момент она проснулась.


Некоторое время она беспокойно металась, не имея возможности снова заснуть, затем, наконец, подняла руку на лунный свет и с трудом расшифровала дисплей на своих часах. Это было вскоре после трех - изнурительное время даже для такой ранней пташки, как она, особенно после ночи и двух дней без сна, но с тройной порцией стресса и небольшим ужасом на бис.


Но она знала, что больше не сможет заснуть, так сильно, как ей это было нужно, и как бы она этого ни хотела. Что-то в ней не хотело снова заснуть, возможно, потому, что она боялась, что кошмар может продолжаться.


Через некоторое время она сдалась - хотя бы для того, чтобы не разбудить Стефана, катаясь взад и вперед, - и на цыпочках подкралась к окну, но не включила свет. Возможно, свежий воздух поможет избавиться от тупого давления в ее голове.


Она молча открыла окно, распахнула ставни и глубоко вздохнула. Луна висела над лесом круглым серебряным диском, на котором отсутствовала лишь узкая темная полоска совершенства. Завтра или послезавтра будет полная луна. Что-то в этой мысли ее беспокоило; гораздо больше, чем она была готова признать. И воздух не был свежим.


Это было круто, но у него был затхлый, почти ... да, почти отвратительный вкус, который она не могла определить, совсем чуть-чуть, но проницательный, проницательный.


Кэрри завыл во дворе. Собака давно успокоилась, но все еще была раздражительной и агрессивной. Он даже огрызнулся на Стефана, чего раньше никогда не случалось.


Она оперлась локтями о подоконник, сильно выгнулась и чуть не повернула шею, чтобы увидеть неглубокую хижину. Кэрри вышел, несмотря на ночной холод, и теперь выл на луну. Она не могла удержаться от улыбки. Собаки, которые воют в полнолуние, всегда принадлежали им в царстве сентиментальных сказок. Но многое из того, что она испытала за последние несколько дней, на самом деле не относилось к реальности. И очень немногие из них были столь же безобидны, как лай собаки на луну.


Порыв ветра пронесся по двору, принося с собой новую волну этого сладкого, тошнотворного вкуса. Теперь это было намного интенсивнее. Она скривилась и прищурилась, моргнув на запад.


То, что она увидела, заставило ее замереть.


Она знала вид из этого окна.


В течение шести месяцев она вставала каждое утро и подходила к окну, независимо от того, идет ли дождь, снег или светит солнце, чтобы созерцать чудесную панораму, пока она не узнала ее настолько хорошо, что могла бы нарисовать ее своими глазами. закрыто.


Но картина не показала бы то, что она видела сейчас .


Сначала было трудно выразить это изменение словами. Ничего на самом деле разные, не в том смысле , в котором это слово обычно используется. Лес все еще был там, неровный ряд безмолвных гигантов, растянувшихся над горизонтом, чтобы спать, его вершины мягкими волнами покачивались по небу, как застывшее в движении зеленое море, а впереди - луг, край холма. лес отделен от двора. Плоская картина серебристого, черного и всех мыслимых оттенков серого и синего, пропитанная этим ужасным сладким запахом, который теперь был настолько сильным, что на мгновение ей почти показалось, что она его видит.


Мнение не изменилось, но все же это было неправдой. Что-то там нарушало общее впечатление, фамильярность картины. Как будто знакомые очертания скрывали предчувствие чего-то невероятно злого и странного, как будто красота этой местности превратилась в уродливую карикатуру на самого себя. Верхушки голубой ели там, казалось, превратились в уродливые, зазубренные шпажки, опасные каменные кинжалы, пытающиеся разрезать низко висящее небо, а луг сменил мягкую траву на ковер из твердых, мерцающих осколков стекла. Картина источала физически ощутимую неприязнь к жизни, активное отрицание всего, что составляло красоту этой страны. И тот факт, что на самом деле ничего не изменилось, что формы и цвета, рассматриваемые по отдельности, были такими же, как всегда, только усугублял ситуацию.


Она прижала кулак ко рту, чтобы подавить крик. Вдруг почувствовала - нет: знала ли она , что там что-то было, что-то странное, другое, что она звала, ждала ее, таилась ...


Это еще не конец. Отнюдь не.


Это только начало.


Слово эхом отозвалось у нее во лбу: Банши ... Маврская ведьма ...


Это уже не была просто более или менее случайная комбинация букв. Это была угроза, жестокие издевательства и насмешки, шепот этого голоса.


Банши ... Говорят, у него нет тела, это просто бестелесный голос ... Но как голос может быть опасным ...


Лиз отскочила от окна, прижала обе руки ко рту, чтобы подавить крик, и повернулась лицом к кровати. Стефан спал. Она могла видеть только его лицо как расплывчатое пятно, но чувствовала исходящее от него глубокое спокойствие. Он спал очень крепко. Та тихая тварь - банши - не заползла в его сон, и он даже не заметил бы этого, если бы Лиз его разбудила. Если бы она это сделала, она бы только ухудшила положение.


Она отчаянно пыталась направить свой разум в другом направлении, но ее усилия привели к обратному. Звук слова в ее глазах становился все тяжелее и угрожающе. И вдруг она поняла, откуда она это узнала, почему это было так знакомо ей в подсознании и почему в нем был привкус страха и угрозы.


Это был крик. Тот бестелесный, неслышный крик, разбудивший ее три дня назад, заставивший ее плакать вчера днем и доведший собаку до бешенства. Это был не просто звук, это было то слово. Банши выкрикнула его, тихо, протяжно, с угрожающим, странным эхом древнего кельтского языка, из которого оно пришло.


Где-то за ее лбом затаилась мысль, со страхом отброшенная в сторону и похороненная, но слишком сильная, чтобы она полностью ее проигнорировала: Я схожу с ума? Словно отвечая на ее безмолвный вопрос, Кэрри снова залаяла внизу во дворе, на этот раз не испуганная, а злая, агрессивная.


Лиз была храброй женщиной, и внешняя угроза только укрепила ее решимость разгадать загадку, встретиться лицом к лицу с неизвестным и сражаться. Она прогнала страх, вернулась к окну, снова наклонилась вперед и стала искать хижину. Ее взгляд коснулся обугленных руин дома слуг, ее тени.


Тень!


Это не была тень обугленного ребра дома. На крошащейся глине двора была отчетливо видна широкая массивная тень совершенно неповрежденного здания !


Вытаращив глаза в недоумении, она уставилась на привидение, затем на развалины, которые лежали в серебряном лунном свете, как и в течение тридцати лет, а затем снова на землю перед ними. Это было невозможно, и все же длинная квадратная тень дома слуг была видна там внизу, как она могла бы выглядеть до пожара: плоская, массивная, с небольшими неровностями наверху, там, где были привязаны соломенные пучки крыши. вместе с массивным Верхом дымохода. Если присмотреться, то можно будет разглядеть даже чуть более светлые прямоугольники окон.


Но это было абсолютно невозможно! - смущенно подумала она. За первым ужасом и страхом последовало изумление и почти научное любопытство. Она наклонилась еще дальше, провела рукой по глазам, моргнула - но картинка осталась. В замешательстве она повернулась к кровати, решив все-таки разбудить Стефана. Даже он должен верить ей , когда пила!


В этот момент Кэрри перестал лаять.


Она остановилась в шаге от кровати, немного поколебалась, обернулась, снова заколебалась - она знала, что увидит, но почти испугалась этого. Все в ней кричало, чтобы завершить начатое движение и разбудить Стефана, что бы ни думали и ни говорили. Он не поверил бы ей - как он мог - но, по крайней мере, он бы слушал и хотя бы делал вид, что верит ей, а иногда даже ложь было легче вынести, чем правду.


Но, конечно, этого не произошло.


Вместо этого она вернулась к окну с полузакрытыми глазами и, собрав последние силы, посмотрела вниз во двор. Он был как всегда.


Кэрри перестал лаять.


Ужасная вонь исчезла.


Лес на западе вернулся в нормальное состояние. И руины снова превратились в руины. Тень из прошлого исчезла, вероятно, никогда не существовала нигде, кроме воображаемой, и ... и на полпути между сгоревшим домом и улицей стоял человек.


Ольсберг.


Он был слишком далеко, чтобы она могла видеть его лицо; она бы даже не узнала его, будь на улице средь бела дня.


Но она знала, что это был он.


Он стоял там, маленькая коренастая фигура, безмолвный, безмолвный, и смотрел на нее, на демона, который возник из того же измерения безумия, что и адская вонь, крик и тени. И снова в Лиз закралась истерия. Ее руки начали дрожать. Она так сильно вцепилась в подоконник, что два ногтя ее правой руки отломились, и кровь залила потрескавшееся дерево. Она почувствовала боль, и это было очень плохо, но она не отреагировала на нее, потому что внезапно возникли два типа восприятия, две реальности, которые существовали бок о бок и одновременно: в одной из них. она стояла здесь и смотрела на одного из них в пустой двор, и ее пальцы кровоточили и мучительно болели, и она сходила с ума.


В другом все было правдой - тень, Ольсберг, горящий дом ... Тогда она знала, что делать.


Она не разбудила Стефана, потому что знала, что он не может видеть фигуру внизу - она исчезнет, как только он встанет рядом с ней, или, что еще хуже, останется там, видна только ей, но Стефан не увидит. она, потому что это была ее единственная битва, маленькая личная война, которую можно было вести и решить только между этим подлым стариком и ею.


Но он был там!


Медленно, прижав поврежденную руку к ночной рубашке, чтобы не оставлять пятен крови на белом ковре, она вышла из комнаты, вошла в кабинет Стефана, включила настольную лампу и открыла записную книжку, которая стояла под рукой рядом с телефоном. . Когда она набирала номер Ольсберга, ее пальцы оставляли грязные красные следы на белой бумаге и сразу после этого на циферблате телефона.


Прозвучал гудок; два, три, четыре, пять раз подряд. Но было три часа, и Олсберг определенно не спал рядом с телефоном. На мгновение она задалась вопросом, что сказать, если это был не он, а его жена - женат ли он? Она не знала - ни его экономка, ни кто-либо еще должен был ответить на звонок, но прежде чем вопрос полностью проник в ее сознание, на линии раздался мягкий щелчок, а затем она услышала голос Ольсберга, мягкий, сонный, немного злой и очень ошеломленный, но отчетливо его голос. Его голос.


Голос Олсберга, говорящий на машине Олсберга в пяти километрах от него, в его доме в Шварценморе, явно был его голосом.


Голос того же мужчины, которого она видела у своего дома менее двух минут назад.


Лиз уставилась на телефон, и внезапно ее пальцы задрожали так сильно, что она едва могла их держать. Боль в руке усилилась. Кровь текла по телефону, по ее запястью и капала на открытые страницы адресной книги Стефана.


Голос Олсберга раздался из телефонной трубки, теперь он стал немного более настороженным - и явно более злым - и лай Кэрри снова раздался со двора. Она знала, что если она вернется сейчас, то снова увидит его стоящим внизу; тот же человек, который был на другом конце телефона в трех милях оттуда.


Она рывком повесила трубку, развернулась и выбежала из комнаты.


22-е


Когда она спускалась по лестнице, ее рука начала болеть сильнее, а когда она добралась до кухни и впервые изучила расколотые ногти в ярком неоновом свете, ее начало тошнить - и, конечно, было еще больше. Стиснув зубы, она доковыляла до раковины, открыла кран и держала раненую правую руку под струей холода, в то время как другой рукой она неловко искала, к чему бы связать пальцы. У них была аптечка в ягуаре, но она была снаружи, в сарае, и мысль о том, чтобы выйти на улицу сейчас, была настолько невообразима, что она не могла даже закончить ее.


Но и рана перестала кровоточить; ледяная вода, очевидно, творила чудеса и притупляла боль, и не только его. Ее рука онемела до запястья. Воспользовавшись этим обстоятельством, она надела импровизированную повязку в виде наполовину чистой кухонной тряпки, неуклюже завязала концы ткани и выключила воду. При этом ее взгляд упал в запотевшее зеркало, висевшее над раковиной.


Ее почти поразило собственное отражение в зеркале, но в то же время оно показалось отрезвляющим - как бы плохо она ни выглядела, в бледном лице, которое смотрело на нее из зеркала , не было ничего призрачного . Она была очень бледной - на самом деле это был первый раз, когда она увидела кого-то, кто действительно побелел, - и под ее глазами были темные круги, которые можно было бы ожидать от того, кто практически спал вторую ночь. Несмотря на усталость, она ложилась спать только около полуночи, а три часа, которые она спала, утомили ее еще больше. Ее глаза были тусклыми, и ее взгляд напомнил ей немного сумасшедшего - он был диким и стремительным, и она просто не могла удерживать взгляд - но в целом она могла выглядеть напряженной, усталой и больной - но не очень сумасшедшей. «Самое большее, чем зарезанная свинья», - добавила она насмешливо, потому что ее расколотые ногти обильно кровоточили, так что на ее белом неглиже появилось огромное красное пятно.


Показав язык своему отражению, она отошла от раковины, гадая, сварить ли кофе или выпить бренди. После минутного колебания она остановилась на шнапсе. Она с трудом верила себе, что сможет заснуть в ту ночь, но попытка не помешала. Если алкоголь не утомляет ее, она все равно может прибегнуть к кофеину, чтобы хоть как-то пережить ночь.


Она вышла из кухни, прошла в гостиную и пошла к бару, не включая свет. Серебряный лунный свет падал в окна, так что она могла видеть достаточно. Она была немного удивлена, что, в конце концов, она не боялась темноты - но тускло-серые, призрачные сумерки, окружавшие ее, казались ей скорее защитными, чем враждебными.


Она совсем не боялась, учитывая то, что только что произошло. Она знала себя достаточно хорошо, чтобы знать, что смело может называть себя храброй, но все же ей следовало бояться. Любой другой на их месте впал бы в истерику самое позднее, когда Олсберг взял трубку в пяти километрах от него.


Дело было с точностью до наоборот. Лиз снова почувствовала почти жуткое спокойствие. Она не понимала, что сделал Ольсберг, не говоря уже о том, как, и даже не пыталась.


Само собой разумеется, она согласилась с тем, что он борется средствами, на которые она не поверила, что он способен; может, это действительно было что-то вроде колдовства - почему бы и нет? Лиз будет последней, кто откажется верить в колдовство и колдовство; и , возможно , был Ohlsberg колдун. Возможно, в этом был секрет его силы.


Но если он это сделал, то он был жалким колдуном.


Она налила себе виски - если бы Стефан видел это, он бы сказал (правильно), что это было больше похоже на три виски, - подошла к стереосистеме и в качестве меры предосторожности уменьшила громкость, прежде чем включить усилитель и плоский компакт-диск. после другого -Плеер включился. Мигающая контрольная лампочка сообщила ей, что в шахте была запись - по всей вероятности, одна из записей Стефана, но в данный момент это не имело значения. Ей просто нужна была музыка, и ей было все равно, что это такое. Она нажала кнопку «Воспроизвести», сделала шаг и снова остановилась, когда заиграла музыка, и она узнала отрывок: «Число зверя » Грешника. Черт - это действительно совпадение ?! Она вздохнула, сделала большой глоток из своего стакана и почти сразу почувствовала эффект; неудивительно, учитывая ее состояние. Но в конце концов это было именно то, чего она хотела.


Она отпустила пластинку, профессионально потянулась к проигрывателю, села и сделала еще один глоток.


Итак, Ольсберг.


Теперь она почувствовала почти облегчение, когда наконец узнала врага. Его звали ни Ньярлатотеп, ни доктор. Мабузе, и он тоже жил не в заколдованном озере в лесу, а в ветхом доме в пяти километрах от нее.


Ольсберг. Ну, может быть , был он колдун, но он был человеком, и он может делать ошибки - он сделал несколько, так как они встретились, и она могла бы победить его, даже если это не будет легко. Ольсберг.


Лиз сделала еще один глоток, мимолетно улыбнулась и закрыла глаза. Ольсберг. Если он хотел войны - хорошо, он мог бы ее получить. Она не боялась. Не перед ним. Она боялась твари в озере и банши, прежде чем поняла, что оба они были просто миражами, посланными ей Ольсбергом.


Она его не боялась. Она встретится с ним лицом к лицу и победит его. Стефан поможет ей, Питеру и Энди, которые ...


Энди?


Почему она снова думала об этой девушке сейчас? Это был третий раз, когда ... Лиз чуть не вскрикнула, когда поняла. Отнюдь не случайно, что она думала о дочери Питера в этом контексте. Решение было настолько простым, что она задавалась вопросом, почему она не узнала его давно. Сам Ольсберг снабдил ее оружием, которым она могла бы поразить его при первой же атаке. Лиз улыбнулась, залпом осушила свой стакан и встала, чтобы снова наполнить его. Она пошатнулась, на мгновение вцепилась в кресло и решила, что с нее достаточно; недостаточно, чтобы забыть или заснуть, но достаточно, если она действительно хотела сделать то, что намеревалась сделать на следующий день. И она хотела.


«О да, - снова подумала она, - ты можешь вести войну, Ольсберг». Ты можешь иметь это. Лиз пьяная хихикнула. Ей нравилась идея о том, что между ними действительно будет что-то вроде войны - Олсберг с упрямой восточно-фризской головой набок, как фыркающий бык, который только и ждет, чтобы скатить их вниз, и Лиз, размахивающая красной тканью, за которой с другой - спрятан смертельный меч. Она не была на 100 процентов уверена, что выиграет, но считала, что у нее хорошие шансы. И нападение, решила она, может быть в этом случае лучшей защитой, а может, и нет. Возможно, она просто не могла поступить так, но сейчас это было единственное, что ей оставалось. Два других варианта - либо вообще ничего не делать и притвориться, что ничего не произошло, либо (что Стефан наверняка предпочел бы увидеть, несмотря ни на что) даже извиниться перед Ольсбергом - оба казались одинаково невозможными. Он сделал гораздо больше, чем задал Питеру несколько вопросов за ее спиной и за спиной Стефана. Он предал ее доверие, предал ее и напал на нее без всякой причины.


Но она отомстит ему.


Лиз снова хихикнула. Она знала, что была пьяна и увидела бы немного прохладнее, когда алкоголь утихнет. Но совсем немного. Война была неизбежна, и она будет долгой и очень тяжелой. Но у нее были хорошие шансы на победу.


И она уже умела.


Она уже была на полпути к двери, но теперь снова остановилась, через мгновение вернулась к бару и не налила себе еще один стакан - на этот раз, правда, нормального размера. Она, должно быть, была более пьяна, чем думала, потому что налила на ковер гораздо больше виски, чем в свой стакан. Ее руки дрожали, а правая рука, неуклюже обернутая кухонным полотенцем, была дополнительным препятствием.


Она очень осторожно поставила бутылку, закрыла стойку и подошла к окну. Было очень тихо. Проигрыватель был еще дальше и лед в бокале тихо звякнул, и все же это было тихо; жутким образом, который трудно описать словами. Это было ... вышло там, где оно распространилось. И все же - она больше не боялась. При этом она очень ясно почувствовала, что здесь что-то не так.


Возможно, это было просто потому, что теперь она узнала своего настоящего противника. Возможно, Олсберг был всего лишь орудием этой ВЕЩИ в озере, но она просто знала, что должна победить его, если когда-нибудь захочет, чтобы ее оставили в покое. С ее возвращением сюда что-то произошло: ее борьба вступила в другую фазу, приобрела другое, гораздо более прямое качество - она больше не сражалась против бестелесных призраков, а против очень реального противника. И почему-то она почувствовала, что у нее нет другого выбора.


Если она и Стефан хотели жить здесь и быть счастливыми, то ей пришлось пережить эту ссору. Олсберг бросил перчатку ей в лицо, когда вытащил Питера во двор, и теперь ей предстояло уклониться или дать ответный удар. Возможно, Питер и его дочь использовали ее, но когда они это сделали, это было только к лучшему для них обоих.


По крайней мере, она говорила себе это изо всех сил.


Но это оставалось, каким бы удивительным она ни казалась ей: она больше не боялась, и отнюдь не алкоголь сделал ее храброй. Теперь, когда она так безоговорочно узнала своего врага, она, напротив, почувствовала себя почти непобедимой, паника последних дней сменилась чувством силы и превосходства, граничащим с эйфорией.


Она отдернула занавеску и посмотрела в окно. Конечно, отсюда она не могла видеть дом слуг - он находился с другой стороны двора, - но некоторые вздымающиеся тени и незнакомец, которого она почувствовала, все еще были там, она могла видеть лес, как черный стена там лежала. Ночь окружала двор кулаком теней, но в отличие от прежнего, это был кулак защиты . Мысль о том, что она когда-то боялась того леса, внезапно показалась ей нелепой. Возможно , был этот лес , и этот дом как - то очарованы, но они были явно на их стороне - пьяно , как она была, она была удивлена , что она не поняла это уже вчера утром; самое позднее, когда она встретила здесь Ольсберга. Опасностью, врагом, против которого Дом призвал их на помощь, был он. А если общий враг не сделал их союзниками, что тогда? Лиз улыбнулась, когда поняла, что начала думать об этом доме как о живом существе. Она отпила свой стакан, громко вздохнула и осторожно положила его в руку. Постепенно она действительно достаточно напилась. На самом деле, многовато.


Когда она вернулась в спальню, она была в очень хорошем настроении.


23


На следующее утро Питер тоже избегал их. Его место за столом для завтрака, которое она накрыла для него, было пустым, и Стефан только ответил на ее вопрос, пожав плечами, и что-то пробормотало ему в бороду. Он был сварлив и в плохом настроении, как и почти каждое утро, и не особо сердился на Лиз, когда встал всего через десять минут и поплелся в свою комнату. Иногда быть замужем за утренним ворчуном было немного стрессом.


Однако в тот день ей было приятнее не разговаривать с ним. У нее было очень твердое чувство, что Стефан был бы кем угодно, но не согласился бы, если бы знал ее план, независимо от того, что он сам сказал вчера. И у нее было почти столь же твердое чувство, что, может быть, было бы лучше подождать еще день, прежде чем осознать это - она была переутомлена, взволнована и с похмелья, в общем, не особенно хорошая основа для контратаки.


Но она также точно знала, что, вероятно, она бы вообще этого не сделала, если бы не сегодня.


Она подождала, пока не убедится, что Стефан добрался до своего кабинета и не выйдет в ближайшие несколько часов, затем налила остаток холодного кофе, прошла в гостиную и вынула из ящика гамбургский телефонный справочник.


Через три четверти часа, четыре телефонных звонка и полпачки сигарет, она вышла из дома и пошла в сарай искать Питера. Как всегда, когда она не сказала ему ничего более важного, он занялся старым трактором. Было легко увидеть, что он наслаждался изъеденной ржавчиной машиной. Возможно, потому, что это был первый раз, когда ему позволили что-то делать самому, подумала Лиз, только для себя, и никто не говорил ему, что делать.


Ей пришлось очень коротко улыбнуться. Питера не было дома неделю, но она уже думала о нем так естественно, как если бы он был здесь целую вечность. Хороший знак.


Она уже могла слышать, как он работает в сарае снаружи, и когда она шагнула в ворота, он, как обычно, оказался по плечи под открытым капотом. Мерцающая керосиновая лампа освещала полумрак, который здесь еще немного продержался, и создавал уютный купол желтого света в центре огромной полуразрушенной комнаты. Ягуар находился в задней части сарая и на фоне массивного безколесного трактора он показался Лиз крошечной и неуместной. Плоский красный чепчик напомнил ей окровавленную пасть акулы, выброшенной сюда умирать.


Она прогнала эту мысль, выпрямилась и решительно пошла к Питеру. Она немного боялась того, что собиралась сделать, и ее совесть вышла вперед. Она проигнорировала обоих, пошла быстрее и встала на расстоянии вытянутой руки позади Хейнинга. Тем временем он полностью разобрал трактор и распределил отдельные части в аккуратно упорядоченном беспорядке на окружающих пяти квадратных метрах. Лиз немного поразила, из скольких отдельных частей состоит машина. Она задавалась вопросом, как, черт возьми, он собирается это восстановить. На мгновение она осознала, что краска на старой машине была в точности оттенком засохшей крови, и что-то подсказало ей, что это важно знать, но эта мысль ускользнула от нее прежде, чем она смогла дотянуться до нее.


«Питер?» - сказала она.


Он поднял глаза, отложил гаечный ключ, с которым работал, и вытер жирные руки о штаны. "Мэм?"


Она улыбнулась, подошла к открытому капоту трактора и встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь сломанного корпуса машины. Обычно любое техническое устройство, у которого было более одной кнопки или переключателя, вызывало у нее естественное подозрение, а внутренняя часть трактора казалась неразрывной неразберихой. Но, по крайней мере, она изобразила интерес. "У вас прогресс?"


Питер кивнул. Он нервничал. Он явно ее боялся. «Это работает», - неуверенно ответил он. «Я… я знаю, что мне не следует возиться с этим. Есть еще много работы, но ... "


Лиз прервала его, осторожно покачав головой. «Ерунда», - сказала она. «Он ведь не убежит от тебя? А нам нужен трактор ». Что, конечно, было полным вздором. Им был нужен трактор так же остро, как Хейгел в августе, но она пришла сюда не для того, чтобы противостоять Питеру, а для того, чтобы привлечь его на свою сторону, хотел он того или нет. И Питер не видел лжи, потому что его лицо просветлело, по крайней мере, на мгновение. «Я смогу вернуть его в нормальное состояние через несколько дней, - сказал он, - когда у меня будут запасные части. Это всего лишь несколько недорогих мелочей, - поспешно добавил он.


«Запишите, что вам нужно. В следующий раз, когда мы поедем в город, мы возьмем его с собой. Лиз прислонилась к краю могучей черно-красной машины, провела пальцем по ржавой краске и нерешительно огляделась. Через долю секунды тишина стала становиться неуютной. Питер не зря избегал Стефана и ее вчера. Причина этого была очевидна: ваш спор с Ольсбергом. Питер не только был свидетелем этого уродливого спора - который сам по себе был бы достаточно плохим - нет, он, вероятно, даже считал себя виноватым в этом, потому что, в конце концов, Ольсберг приехал в Эверсмур тем утром исключительно ради него. Вдруг она поняла, что бедняга, должно быть, весь день мучился - и, вероятно, все еще страдал.


«Как тебе ферма, Питер?» - спросила она.


- Хорошо, мэм, - Питер нервно сглотнул. «Это ... красивый дом», - добавил он. Его глаза вспыхнули. Внезапно он, казалось, больше не знал, что делать со своими руками.


«Я не это имела в виду», - ответила Лиз. Внезапно она поняла, что он может воспринять ее слова как подготовку к увольнению или, по крайней мере, как настоящий хулиган. Они были не чем иным, как выражением вашей собственной незащищенности. Черт возьми, что с ней случилось? В противном случае это был не ее способ не подобрать нужные слова!


«Как ... как тебе нравится твоя работа. До сих пор я имею в виду Жалуйтесь, если это слишком сложно ".


Питер поспешно покачал головой. «Это не сложно, мэм, определенно нет. Мне пришлось усерднее работать там, где я был раньше », - сказал он. Он тщетно пытался встретиться с ней взглядом. Его пальцы нервно теребили потрепанную веревку, которую он протянул через петли своих грубых рабочих брюк вместо ремня. «Ну, для этого тебе придется смириться с двумя сумасшедшими», - шутя сказала Лиз. Она внимательно наблюдала за Питером, когда он произносил эти слова, но на его лице не было видимой реакции. Она не была уверена, действительно ли она так хорошо контролировала себя или страх просто парализовал его. Но результат все равно был таким же, по крайней мере, на данный момент. Она вздохнула, провела рукой по покрытому грязью крылу трактора и, нахмурившись, потерла немного пыли между пальцами. Как бы случайно она закатала рукав куртки и посмотрела на часы. Как всегда, когда пила, просыпалась очень рано. Они позавтракали очень рано, и она могла немного понять недовольство Стефана - еще не было семи часов, но бессонная ночь и ее жалкое душевное состояние заставили ее почувствовать себя так, как будто это было далеко за полночь.


На мгновение она засомневалась, что ее идея, которая так спонтанно пришла ей в голову вчера вечером, все еще может быть реализована сегодня. Ферма этих Старбергов находилась более чем в десяти километрах от Эверсмура, и в их нынешнем состоянии ей было некуда идти, кроме как перед ближайшим деревом. И все же - если бы она не сделала этого сейчас, она бы никогда этого не сделала. Черт возьми, ей было и хуже. Пара чашек крепкого кофе и пара сигарет, и она преодолеет эти несколько миль. «Знаешь что, Питер?» - сказала она. «Мы едем в город прямо сейчас. Она и я."


«Я?» Хейнинг удивленно поморщился, посмотрел на свои измазанные маслом пальцы, а затем оглядел сарай почти в поисках помощи. Его взгляд нащупал ягуара и задержался на нем на три или четыре секунды, как будто он его боялся. «Я ... мне еще так много нужно здесь сделать», - сказал он. «Крышу нужно отремонтировать, и ...»


Он не пошел дальше - зачем ему? Он и Лиз знали, что настоящая причина заключалась в том, что крыша сарая, нуждающаяся в ремонте, или любые другие работы, которые нельзя было отложить, были настоящей причиной.


Настоящая причина была названа Ольсбергом. Питер боялся встретиться с ним, и Лиз слишком хорошо понимала этот страх. Черт возьми, почему она просто не могла заставить его понять, что она на его стороне?


«Ерунда», - сказала она громко, но как можно добрее. Она улыбнулась, полуобернулась и позволила ладони хлопнуть по вытянутому капоту трактора. Был странно приглушенный звук, который долго находил отклик. Почти как колокол, в который она ударила. "У нас есть время. Я хочу, чтобы ты положил сюда эту обломки, а если тебе понадобятся запасные части, лучше доставить их самому, не так ли? Она тихо засмеялась. «Я гарантированно принесу с собой не то».


Питер нерешительно кивнул. Его глаза снова остановились на ягуаре. Вероятно, он думал о последней поездке в этой машине. И это были, конечно, не самые хорошие воспоминания.


«В любом случае такого нет в магазине Бельдерсена», - внезапно сказал он. Он звучал с явным облегчением.


«Но он же может приказать, верно?» Лиз сделала почти властный жест, когда Питер попытался возразить. «Это также будет хорошей возможностью для вас, - добавила она после тщательно размеренной паузы и явно небрежным тоном, - навестить вашу дочь. Вы давно ее не видели, не так ли? По крайней мере, с тех пор, как ты был с нами. - Прошло ровно четыре дня, - произнес насмешливый голос у нее за лбом. Но Питер, похоже, этого не заметил. И она, вероятно, попала в цель своим выстрелом вслепую, потому что выражение ужаса на его лице стало еще сильнее. На мгновение она испугалась, что он снова услышит вопрос об Энди, как он это сделал вчера, но он неохотно кивнул.


«Верно», - сказал он тихим голосом.Лиз ясно видела, насколько неудобной для него была ситуация. Но сейчас она не думала отпускать. «Я ... хотел ее увидеть, но мистер Олсберг сказал, что момент был неподходящим и ...»


«Ты все еще не понимаешь, Питер», - вздохнула Лиз. «Для вас больше не важно, что думает Ольсберг или нет. Вы свободный человек и можете делать все, что хотите ».


Питер корчился от боли. «Мисс Штарберг будет ... я имею в виду, я не зарегистрирован, и ...»


«Папперлапп», - прервала Лиз. «С каких это пор отец должен регистрироваться, если он хочет навестить своего ребенка? У тебя не будет никаких проблем, Питер, я тебе обещаю. Мне нравится идти с тобой. Если ты не против, значит, это значит. - Она внимательно наблюдала за ним, когда говорила это. Его лицо отражало неуверенность, замешательство и много страха - но всего этого она ожидала. Пока что он, похоже, не заметил, к чему она на самом деле идет. На очень короткое время ей пришло в голову, что ее поведение не сильно отличается от поведения Ольсберга: Питер также использовал его, даже не заметив этого. Но, черт возьми, какой еще у нее был выбор, если она хотела дать отпор этому старому тирану? И в конце концов это было даже на пользу Питеру. «Я бы очень хотела познакомиться с Энди», - осторожно добавила она.


«Я не возражаю», - сказал Хейнинг после нескольких секунд молчания. - Но миссис Штарберг этого не допустит, вот увидите. Она ... очень строгая женщина, понимаете? Хорошая женщина, но очень строгая ".


"Мы увидим. Думаю, я смогу убедить ее позволить нам увидеть вашу дочь ».


"Но мистер Ольсберг ..."


«Не узнаю об этом», - прервала его Лиз. «И если я это сделаю, я тоже справлюсь с ним», - она злобно улыбнулась. «Я не скажу вам секрета, когда скажу, что он мне не очень нравится. Но я думаю, что он тоже этого не делает ».


«Ты все еще злишься, не так ли?» - пробормотал Питер.


"Яростный?"


«Примерно вчера утром. Я должен был ... Я не должен был впускать его, пока тебя не было дома ".


«Это не твоя вина», - Лиз снисходительно махнула рукой. Фактически, она яростно указывала на него всего несколько мгновений - если она с трудом могла сопротивляться Ольсбергу, как она могла ожидать того же от такого человека, как Питер? "Что он хотел?"


Питер на мгновение возился, но не очень долго; он понял, что она не собирается сдаваться, прежде чем ответить на ее вопросы.


"Ничего особенного. Он просто ... спросил обо всем, - нерешительно сказал он. «Что ты делаешь, о чем говоришь ...» Он беспомощно развел руками. "Он беспокоится."


«Беспокоиться?» - засмеялась Лиз, но для ее ушей это даже не звучало реальным. «О тебе и твоем муже, о ...» - вздохнул Питер. Его взгляд теперь был почти болезненным. «Почти все. Он говорит, что ты прикасаешься к вещам, которых нельзя трогать ».« О да, - сердито подумала Лиз. Например, в его власти. Ее первоначальное замешательство сменилось все более бурлящим гневом. Вероятно, впервые за долгое время кто-то осмелился выступить против Ольсберг так открыто, как она. Внезапно все стало очень ясно, и внезапно она также поняла, почему Ольсберг предпринимает против нее такие массовые действия. Это были не просто два сумасшедших горожанина, которые купили старую ферму и попробовали здесь альтернативную жизнь. В лучшем случае они были для своих друзей, для Габи, Райнера и семьи Стефана, которые не скрывали того факта, что считали эту идею слегка глупой - нет, для Олсберга они были опасностью, непосредственной непосредственной опасностью. Она все еще не совсем понимала, какое звание здесь на самом деле имел Олсберг, но у него была такая вещь, как абсолютный правитель Черной Пустоши, и его окружение просто не могло принять это - незнакомец и, более того, женщина! - так открыто возразил ему. До сих пор между ними даже не было реального спора, и, несмотря ни на что, Лиз не была уверена, действительно ли она выйдет победительницей из его открытого противостояния - но сам факт того, что она осмелилась противостоять ему, был слишком большим. Олсберг инстинктивно почувствовал, что она может быть опасен для него, и довольно инстинктивно отреагировал на это.


Что ж, раньше ей удавалось помешать его планам, а теперь настала ее очередь.


Затем внезапно пришли ее сомнения. Сомневаюсь, правда ли то, что она задумала. Имела ли она вообще право вмешиваться? С их точки зрения, то, что случилось с Питером и его дочерью, могло быть бесчеловечным, но в конечном итоге это была его жизнь, а она была не более чем чужаком, пришельцем, пришедшим из далекого холодного мира городов и потревожившим века. -старый мир и порядок жизни здесь. Возможно, она сделала все это не столько ради Петерса и девушки, сколько пыталась убедить себя, а из чистого эгоизма и только для того, чтобы иметь оправдание своей очень личной мести Олсбергу.


Она отбросила эту мысль, сердито пожав плечами, и призывно махнула рукой.


«Итак?» Хотя это прозвучало как вопрос, ее взгляд и сопровождающий жест на машину не оставляли сомнений в том, что это был приказ. Она даже не чувствовала себя виноватой. Если ей придется заставить Питера быть счастливым - хорошо. Питер кивнул. «Я должен ... помыться», - сказал он. «Это не займет много времени», - Лиз облегченно вздохнула, когда Питер повернулся и подошел к бочке с водой у двери, чтобы помыться. Первое препятствие было преодолено, даже легче, чем она осмеливалась надеяться. Что бы она сделала, если бы он просто сказал « нет» ? Или если - как заметил Стефан полусерьезно, полушутя - возможно, он вообще не хотел, чтобы его дочь была с ним !


Что ж, они бы увидели. В любом случае, самое сложное было впереди. До сих пор он подчинялся не столько ее аргументам, сколько своему уважению к ней. Но что ж - остальное тоже как-нибудь получится. В худшем случае она просто использовала бы свой талант к импровизации, который никогда не подводила. Она все еще понятия не имела, как она действительно хочет действовать, но инстинктивно чувствовала, что то, что Ольсберг использовал в качестве рычага против Питера, очень легко изменить. Он мог проиграть бой еще до того, как он действительно начался.


Она села в машину, завела двигатель и включила фары. Большие галогенные лампы пронизывали амбар двумя яркими полосами света, и она только сейчас заметила, насколько здесь темно.


Она пристегнулась и подняла складную крышу в задней части «ягуара». Она предпочла бы ехать с опущенным верхом - это было круто, но не совсем холодно - но она хотела поговорить с Питером, а с опущенным верхом это вряд ли было бы возможно.


Ее пальцы нервно играли на рулевом колесе, пока она с нетерпением ждала, пока Питер закончит мыть и вернется. Он потратил больше времени, чем необходимо, и, очевидно, откладывал отъезд. Она снова почувствовала мимолетное чувство жалости к нему, и снова в нее закрались мучительные сомнения. Но, как и прежде, она их прогнала.


Наконец, она включила передачу и позволила машине медленно катиться вперед, пока не оказалась рядом с ним. Она выключила сцепление, перегнулась через пассажирское сиденье и толкнула дверь.


«Ты достаточно чист, Питер», - сказала она. «Садись». Ее слова звучали в шутку, и ей слишком поздно пришло в голову, что они могут навредить такому человеку, как Питер. Она виновато улыбнулась, подождала, пока он войдет, и медленно уехала. Ягуар почти бесшумно катился по двору. Она намеренно с трудом ускорилась, чтобы не насторожить Стефана. Только когда она оказалась далеко от подъездной дорожки и на полпути в лесу, она ехала быстрее.


24


Большой разговор , что Лиз отправился делать ничего из этого вышло. Питер присел рядом с ней, напряженный и молчаливый. Его взгляд был устремлен вперед через лобовое стекло. Было легко увидеть, что ему было совсем не комфортно в собственной шкуре, и большую часть пути до Шварценмура они проехали, не обменявшись более чем одним или двумя незначительными предложениями - что, вероятно, было связано с пренебрежительным поведением Питера. Это было еще и потому, что Лиз пришлось использовать всю свою концентрацию, чтобы вести машину достаточно безопасно, несмотря на ее истощение.


Ее руки были влажными от пота, и ей было одновременно жарко и холодно. С тех пор, как она проснулась, во рту у нее был отвратительно кислый вкус, который нельзя было изменить ни кофе, ни сигаретами, и хотя она приняла душ всего час назад, она уже снова чувствовала себя липкой и потной.


Вдобавок Питер становился все более беспокойным с каждым километром, на котором они приближались к Шварценмуру. Он что-то подозревал? Вероятно - Лиз всерьез не предполагала, что он рассказал ей историю деталей, которые она должна была получить: большая часть в магазине Бельдерсена была винтом. Или он просто боялся появиться в городе без предупреждения и с вами?


В конце концов она остановила машину на обочине дороги, выключила двигатель и сознательно усердно закурила сигарету. Они были далеко от Шварценмура и еще дальше от фермы Штарберг, но три раза за последние десять минут она обнаруживала, что задается вопросом, как, черт возьми, она оказалась там, где находится - очевидно, она устала немного больше, чем сама хотела признаться. . Она не думала, что Ольсберг очень впечатлил, когда ее первый серьезный приступ закончился в больнице.


«Тоже?» Лиз устало провела руками по лицу и протянула пакет Питеру, но он отказался. Она сунула пачку обратно в сумочку, откинулась назад и без особого успеха попыталась произвести кольцо дыма. Питер ничего не сказал, но нервничал все больше и больше. Его пальцы играли небольшими бессознательными движениями на пряжке ремня безопасности, и не раз его взгляд почти умоляюще блуждал по ключу зажигания.


«Почему ...» - спросил он через некоторое время, - «почему бы нам не продолжить?»


«Потому что я хочу поговорить с тобой, Питер», - ответила Лиз. «И потому, что я думаю, будет лучше, если мы расслабимся», - она затянула сигарету, закашлялась и поспешно скатилась в боковое окно. Может, лучше было бы открыть. В машину поступал свежий, очень насыщенный кислородом воздух, от которого пахло лесом и утренним запахом - но также и немного затхлой воды. Она медленно вдохнула и выдохнула три или четыре раза подряд, затем отравила свежий кислород еще одной затяжкой своей сигареты и снова повернулась к Питеру.


«Я ... сделал что-то не так?» - неуверенно спросил он.


Лиз покачала головой. "Нет. Дело не в тебе. Не только о тебе, конечно. Она внимательно наблюдала за реакцией на его лице, но его черты были такими же пустыми, как всегда. Невыразительный и в то же время немного испуганный, даже если поначалу это прозвучало абсурдно. «Это о твоей дочери, Питер», - продолжила она, когда стало ясно, что Питер не будет говорить о себе. «Насчет Энди. Как ее настоящее имя? "


«Энди?» - теперь его голос звучал скорее испуганно, чем шокировано. "Что ... что с ней?"


«Ты помнишь, что ты сказал мне в первый день?» - спросила Лиз. «Этот Ольсберг пригрозил отправить Энди в дом, если вы не сделаете то, о чем он вас просил?»


Он кивнул. Его пальцы нервно теребили ремень безопасности. Теперь в его глазах определенно был страх. Страх и что-то еще, чего она не могла понять прямо сейчас.


«И вы также помните, что я сказала, что Энди может однажды прийти к нам, если вы захотите?» - продолжила она. Питер снова кивнул, и она увидела, что он предвкушает то, что она скажет дальше - что было не особенно сложно, - но ужас в его взгляде стал еще больше.


«Ну, я говорила со своим мужем» - это была правда - «и он не возражает». Это было не совсем так. Фактически, Лиз была почти уверена, что Стефан взорвется, если он сможет увидеть ее сейчас и услышать намного больше. Но она всегда была хорошей лгуньей, и поэтому она продолжала с самым невинным лицом в мире: «Если хочешь, Питер, мы заберем Энди. Мы заберем Энди». Она может остаться с тобой там, где ей место ".


«Но это ...» - запнулся Питер, но тут же снова остановился и покачал головой три или четыре раза подряд. "Я имею ввиду сейчас? Прямо сейчас?"


«Я серьезно, Питер», - настойчиво продолжила она. «А почему не сейчас? Я знаю, что все это должно быть для вас сюрпризом, но ... Стефан и я очень довольны вами и вашей работой, понимаете? И я думаю, тебе тоже немного нравится с нами, не так ли? "


Он кивнул.


«Но ты несчастлив», - сказала Лиз. «И я тоже могу сказать вам, почему. Вы будете несчастны, пока рядом Ольсберг, и вы должны его бояться. И ты будешь его бояться, пока ему есть чем на тебя давить ".


«Я ... знаю, - мучительно ответил Питер. «Но это ... не работает. В самом деле, мэм. "


«А почему бы и нет, Питер? Разве ты не хочешь, чтобы Энди был с тобой? »Это было несправедливо, и она знала это, но он не оставил ей выбора.


«Да», - поспешно ответил он. «Но ... Герр Ольсберг этого не допустит. Он ... он ... "


«Плохой старик, которому доставляет удовольствие позволять другим почувствовать свою силу», - прервала Лиз раздраженно. «Не думай, что я тебя не понимаю, Питер. Но тебе не нужно его бояться. Не до тех пор, пока вы с нами и ему нечем вас шантажировать ».


И позже? спросил его взгляд. Что делать, если вас там больше нет! Ты уйдешь, а Ольсберг останется. Он сказал вслух: «Он этого не допустит. Никогда. Лиз улыбнулась с превосходством, которое она даже не могла почувствовать. «Я действительно не понимаю, что он может с этим поделать», - сказала она. "Отцовство было признано, не так ли?"


"Я ... я не понимаю ..."


«Я имею в виду, есть ли свидетельство о рождении, в котором ты упоминаешься как отец девочки», - сказала Лиз. «Я знаю, что спрашивал тебя об этом раньше, но я хочу быть уверенным. Эта бумага существует? "


Питер на мгновение задумался, а затем кивнул. «И вы никому не передали опеку или попечительство? Нет подписанных документов? Есть документы? "


«Ты имеешь в виду, я ... выдал Энди? Навсегда? Лиз кивнула, и Питер яростно покачал головой. «... Старберги присматривают за ней с тех пор, как она родилась», - сказал он. «Но я ничего не подписывал. Мистер Ольсберг обо всем позаботился. Он всегда говорил, что обо всем позаботится. И это то, что он сделал ».


«Как вы думаете, - осторожно спросила Лиз, - что девочка Штарберг счастлива? Я имею в виду ... по крайней мере, там она выросла ». Вот и все. Что, если он сказал да? У нее не было права делать этого ребенка несчастным только для того, чтобы отомстить Ольсбергу.


«Она несчастна, - твердо сказал Питер. Его голос был на удивление твердым и уверенным. «Я знаю, что миссис Штарберг… плохая женщина. Она бьет ее ». Это было полной противоположностью тому, что он сказал менее четверти часа назад, подумала Лиз, встревоженная. Что это было? Теперь, наконец, правда - или это так напугало Питера, что он сказал бы что угодно, лишь бы не противоречить ей?


«Все родители время от времени так делают», - осторожно сказала она. «Во всяком случае, большинство из них».


«Не так», - настаивал Питер, и на этот раз она почувствовала, что он говорит правду. В его голосе не было ненависти, но это было что-то очень близкое ему. «Она не любит детей», - сказал он. «Она взяла Энди только потому, что Олсберг хотел. И ей нужно много работать ".


«В таком случае, - сказала Лиз, - я не вижу причин, по которым она должна оставаться там ни на один день дольше. Мы можем забрать их прямо сейчас, если хочешь, Питер. На обратном пути будет немного неудобно, - добавила она с легкой улыбкой, - но все будет хорошо ».


«Ольсберг этого не допустит, - упрямо повторил Питер.


«Меня не интересует Ольсберг», - пренебрежительно ответила Лиз. «Кроме того, он ничего не заметит, пока не станет слишком поздно. И как только Энди выйдет с нами во двор, он будет стараться ничего не делать ».


Питер покачал головой. «Это не работает, мэм».


«Почему бы и нет?» - резко спросила Лиз. "Ты не хочешь?"


"Действительно. Но ... но у вас с мужем будут проблемы. Ольсберг - очень влиятельный человек. Я даже не знаю, как вести себя с ребенком. И я ... я не хочу, чтобы ты попал в беду из-за меня ".


«Может, мне нравится иметь проблемы с Ольсбергом», - сказала Лиз, пожимая плечами. - Кроме того, я думаю, вы его переоцениваете. Ты еще не совсем знаешь Стефана. Если нужно, он съест на завтрак кого-нибудь вроде Ольсберга. И я позабочусь об Энди. В конце концов, она больше не младенец ".


"Тем не менее..."


- Кроме того, у нас уже было достаточно неприятностей с Ольсбергом, Питер. Достаточно того, что он практически отправил вас в наш дом в качестве шпиона. Я знаю, что вы никогда не сделаете ничего, чтобы навредить нам, - поспешно добавила она, видя шок на его лице, - но вы также должны понимать, что так продолжаться не может. Даже для тебя. Он никогда не оставит тебя в покое, Питер, никогда. Нет, пока у него есть Энди ".


"Но..."


«Нет, но», - сказала она, качая головой. Она выбросила сигарету из окна и взяла ключ зажигания. «Я сделаю вам предложение: мы больше не будем об этом сейчас говорить, а сначала пойдем к Штарбергам. Я собираюсь взглянуть на Энди, а пока вы спокойно обдумаете то, что я предложил. Если вы согласны, все, что вам нужно сделать, это подать мне знак. Просто кивни головой. Я все остальное сделаю. Вам не нужно ничего делать. Прежде всего, не бойтесь. Ни перед кем. OK?"


Питер на полсекунды встретился с ней взглядом, прежде чем склонить голову. Лиз завела двигатель и поехала.


25-е


Путь был не очень далек, но самое неудобное было впереди - в двух отношениях. Дом Старбергов находился не дальше от Шварценмура, чем их поместье, которое, даже с учетом плохой дороги и усталости Лиз, было не более чем в двух шагах от ягуара; но это было на другой стороне города, и им нужно было пересечь Шварценмур только по одной дороге. К облегчению Лиз - и тем более Питера - они не увидели ни Ольсберга, ни других горожан; улица и несколько домов опустели, пока ягуар катился по ним. Но Лиз не была настолько наивна, чтобы придавать этому факту слишком большое значение - то, что они никого не видели, вовсе не означало, что их не видели наоборот. И Лиз была почти уверена, что Питера узнают в ее компании и что Олсберг узнает самое позднее через пять минут, что она приехала через город, с кем и в каком направлении. Но это не имело большого значения - как я уже сказал, была только эта дорога, которая теперь могла быть им на пользу, потому что Олсберг не мог догадаться, куда они на самом деле едут.


Лиз была именно в этот момент своих размышлений, когда ей показалось, что краем глаза она заметила какое-то движение; не что иное, как призрачный удар где-то справа перед ней, серое пятно, которое едва выделялось на фоне более светлого серого цвета домов.


Инстинктивно она притормозила. Она все равно ехала не очень быстро, но затормозила изо всех сил. Шины ягуара протестующе завизжали, когда машина практически мгновенно остановилась; плоская морда качнулась вниз и почти задела тротуар, а Питер, который не пристегнулся, был отброшен вперед с тормозами с системой ABS и только в самый последний момент поймал падение, потрясенно дернув руками.


Лиз сдержанно выругалась, беглым взглядом удостоверилась, что Питер не ранен, и вторым, уже не таким сдерживаемым проклятием, щелкнула пряжкой ремня безопасности. В ее глазах вспыхнул гнев, когда она вышла из машины.


"Что за черт..."


Она замолчала, когда поняла, кого собирается сбить.


Это был Бельдерсен.


Он стоял там, смотрел на нее со смесью упрека и мягкого выговора (никакого шока, подумала она смущенно, Бельдерсен нисколько не испугался !!) и улыбнулся. «С ... что-то случилось с тобой?» - пробормотала она, скорее сбитая с толку, чем шокированная.


Улыбка Бельдерсена стала еще шире. Лиз была уверена, что это должно было успокаивать, но в тот момент это было больше похоже на гневную гримасу, насмешливую ухмылку, словно читая ее мысли и тайно наслаждаясь собой. Откуда он взялся ?! «Нет», - сказал он, как всегда, спокойно, как всегда, очень медленно, тщательно формулируя каждое слово, как будто тщательно обдумывая его значение, прежде чем произнести его. «Но вам следует водить осторожнее, фрау Кениг. Понимаете, это город? Даже если маленький. "


Лиз инстинктивно кивнула, чувствуя себя все более и более беспомощной. Откуда, черт возьми, он взялся? В замешательстве она посмотрела направо, потом налево. Они все еще находились внутри Шварценмура, правое переднее колесо Ягуара, которое немного сошло с колеи в результате резкого торможения, находилось всего в сантиметрах от обочины, дом не в метре позади него - но двери не было. .


Нет двери.


Никакого переулка. Никакой щели между домами нет ...


Такой человек, как Бельдерсен, не может появиться так внезапно, чтобы она не могла его увидеть. Откуда, черт возьми, он взялся ?!


«Что-то не так?» Бельдерсен склонил голову, сделал полшага к ней и поднял искалеченную правую руку, словно пытаясь дотянуться до нее. В его глазах было ... что-то ...


... улыбка, но также ...


Лиз подавила крик в последний момент, отскочила назад и чуть не упала, когда бампер ягуара ударился ей о колено.


Она протянула руку, схватилась за открытую дверь и вздрогнула, когда острая боль пронзила ее правую руку. Она почувствовала, как раны открываются под неуклюже наложенной повязкой и снова начинают кровоточить.


Но боль также вернула ее к реальности.


Демоническое сияние в глазах Бельдерсена погасло, и она поняла, что на самом деле его, вероятно, не существовало нигде, кроме ее собственного воображения, сатанинская ухмылка на его чертах превратилась в совершенно нормальную, даже несколько смущенную улыбку, голем снова стал человеком .


«Вы действительно в порядке?» - спросил Бельдерсен. Он остановился, его рука застыла посреди движения, словно в гротескной пантомиме.


Она поспешно кивнула. "Ничего нет. Я был просто шокирован, когда ты внезапно ... так внезапно оказался на улице ». (Из ниоткуда.) Бельдерсен вздохнул. Его взгляд коснулся его собственной правой руки, и он выглядел немного более виноватым, чем раньше; он, вероятно, думал, что она так быстро пришла в норму из-за отвращения к нему. Лиз внезапно почувствовала острую потребность извиниться. Но она этого не сделала.


Вместо этого она снова покачала головой, собрала все свои силы в улыбке, наполовину успешной, и снова сказала: «Это действительно ничего, герр Бельдерсен. Мне очень жаль, если я напугал тебя. "


Бельдерсен отмахнулся. «Это не имеет значения, - сказал он. «С этого момента вы будете учиться немного осторожнее. Наши улицы не предназначены для таких автомобилей, как ваша. - Его взгляд нащупал «Ягуар», на мгновение задержался на бледном лице Питера за лобовым стеклом и скользнул дальше, не заметив никакой реакции. И он повернулся, не сказав больше ни слова, и отступил на тротуар, с которого спустился, но это не так! Он появился из ниоткуда, тень, появившаяся из-под земли . Его неповрежденная левая рука сделала приглашающий (или приказывающий?) Жест двигаться дальше. "Будь осторожен. В городе тоже есть пара детей ".


«Я сделаю это», - пообещала Лиз. Вдруг она очень поспешила вернуться в машину и закрыть за собой дверь. Ее руки так сильно дрожали, что ей было трудно пристегнуть ремень безопасности. Она сказала себе, что это просто результат боли в правой руке. Она ехала за свою страховку так быстро, что колеса крутились при трогании с места, и визг доносился из другого конца города. Единственная улица, на которой состоял Шварценмур, быстро уменьшалась в зеркале заднего вида позади них, но Лиз почти не смотрела на улицу, просто продолжала смотреть в зеркало. Она ждала, пока Бельдерсен растворится, как призрак, чего, конечно же, не произошло. Вместо этого он медленно сжался и в конце концов превратился в контурное пятно, как и положено нормальному отражению.


«И все же ... ты, наверное, снова впадаешь в истерику», - сердито подумала она. Ей действительно не следовало садиться за руль, такой же уставшей и измотанной, как она была. Она уже начала видеть призраков. И она стала их видеть в первую очередь там, где, во-первых, их не было и, во-вторых, не следовало бы их видеть - именно на стороне хороших парней.


Она бы поняла свою реакцию, если бы чуть не сбила Ольсберга. Но Бельдерсен никогда не причинял ей вреда, она не затаила на него зла, и у нее не было причин его бояться. Из всех жителей Шварценмура (сумасшедший - она знала только двоих: Он и Ольсберг!) Так хорошо: изображены пятьдесят процентов лично известного ей Шварценмурера, которые не были настроены к ней враждебно.


Что не изменило того факта, что он появился перед машиной из ниоткуда.


«Черт возьми, перестань», - сердито подумала она. Она была просто поражена. Не было смысла сводить себя с ума еще больше, чем она уже была.


Возможно, поможет, если она займется более практическими - и, что более важно, более естественными - проблемами.


«Старберги, Питер, - спросила она, когда они покинули деревню и снова ехали немного медленнее, - у них есть телефон?» Он был бледен как смерть. Его глаза вспыхнули. Он, должно быть, до смерти испугался, когда Бельдерсен так внезапно появился перед ними. Странно, что ни один из них не сказал об этом ни слова. И не стал этого делать и сейчас.


Питер на мгновение задумался. Потом покачал головой. "Нет. Я ... я никогда не видел ни одного из них. Почему?"


«О, вот так, - уклончиво ответила Лиз. «Я просто хотела знать», - она улыбнулась, переключилась на пониженную передачу и резко нажала на педаль газа. Машина сделала заметный прыжок, и ожидаемый эффект был почти мгновенным: Питер поморщился, побледнел, и сосредоточил свою энергию на том, чтобы держаться за свое сиденье, вместо того, чтобы задавать неудобные вопросы.


Хотя Лиз теперь ехала очень быстро, им потребовалось еще четверть часа, чтобы добраться до дома Старбергов, поскольку оказалось, что расстояние в пять километров было прямым, и им на самом деле пришлось проехать почти втрое больше. расстояние; и это на дороге, которая вряд ли была бы достаточно хороша для телеги с быком, не говоря уже о суперплоском спортивном автомобиле, таком как Jaguar. После этого Лиз показалось почти чудом, что ни ее масляный поддон, ни какая-либо другая важная часть машины не остались позади. Но, возможно, духи этой страны сегодня хоть раз были на их стороне.


Странно - почему она увидела лицо Бельдерсена, когда подумала об этой мысли?


26-е


Дом выглядел так, как будто гигант выбрал его прямо из Шварценмура и бросил на три мили южнее, и даже не очень осторожно. Он был построен на одном из немногих плоских холмов в этом ландшафте, и он был немного покатым, вероятно, из-за болотистой земли, в которую его фундамент - если у него была такая роскошь - провалился на протяжении десятилетий. И он действительно почти не отличался от других построек в деревне - тот же коренастый архитектурный стиль, из-за которого он выглядел холодным и холодным, но в то же время вызывающим и солидным - но он стоял один и имел крошечный палисадник, половина которого была застроена. овощей, с другой стороны, было засажено цветами. Окна были маленькими и закрывались тяжелыми деревянными ставнями, а дверь была такой низкой, что даже маленькому человеку пришлось бы наклониться, чтобы пройти. Жители Шварценмура, саркастически подумала Лиз, должно быть, произошли непосредственно от линии особо невысоких пигмеев. Она усмехнулась, когда эта мысль заставила ее воображение представить Ольсберга всего шести футов высотой. Лиз припарковала «ягуар» прямо у подъездной дорожки. Она повернула и поехала на машине домой. Было что-то в этом созвездии, что ей не нравилось, но она не знала, что это было. Потом она поняла: она вела себя так, будто готовилась к быстрому побегу.


Она вытащила ключ зажигания, вышла и подождала, пока Питер с трудом вылезет из низкой машины на другой стороне и встал рядом с ней. До сих пор он не сказал ни слова, но и не сопротивлялся выходу из машины. Лиз увидела в этом маленькую победу.


Она вздрогнула, когда они бок о бок подошли к дому. Он был низким, широким и массивным и, казалось, источал ощутимую холодность. Она пыталась представить, каково это жить в таком доме, но не смогла. Это значило - она могла это сделать. Но она ничего не хочет.


Питер указал на клумбы справа и слева от тропинки. «Энди надел это», - сказал он нервно, но гордо. "Они тебе нравятся?"


Лиз взглянула на маленькие разноцветные клумбы. Даже такой садовник, как вы, не упустил тот факт, что бордюры в лучшем случае можно было охарактеризовать как убогие - но они были выложены с большой любовью, просто не очень хорошо подходили для этой среды. Вдобавок они казались асимметричными, как будто их просто срезали там, где они стояли на пути овощей. Наверное, один был. Тем не менее она кивнула. «Ты красивая», - сказала она. «Если Энди захочет, она может засадить половину нашего двора цветами».


Питер нервно кивнул и отвернулся.


Они подошли к двери и остановились. В доме раздавался шум, который она не могла четко определить, а Питер все еще смотрел в пол, пытаясь притвориться, что его там нет. «Стук», - сказала Лиз. «Я ничего не скажу, пока вы не подадите мне знак».


Питер на мгновение нерешительно перешагивал с ноги на ногу, затем повернулся, очевидно, побежденный, и робко постучал в дверь. Он держался на удивление хорошо, учитывая давление, под которым ему пришлось подняться. Прошло много времени, прежде чем ритм шума внутри изменился и приблизились тяжелые шаркающие шаги. Старберги, должно быть, давно заметили их прибытие. Ягуар был далеко не тихим, и Лиз была уверена, что увидела движение за окнами, когда выходила из него.


Зазвенела цепь, и дверь приоткрылась. Темные подозрительные глаза смотрели на них с недоумением и подозрением, а на Питера - с нескрываемой враждебностью. Миссис Штарберг не понравилась Лиз еще до того, как она ее увидела.


Питер отступил на полшага от двери и нервно кивнул. «Доброе ... доброе утро, мэм».


«Эйнинг?» - произнесла миссис Штарберг. «Что ты здесь делаешь?» Она на мгновение поколебалась, затем полностью распахнула дверь и посмотрела сначала на Питера, а затем на Лиз почти наглым взглядом.


Она выглядела почти так же, как Лиз представляла себе подобную ей женщину - маленького, склонного к ожирению человека с сильными руками, широким грубым лицом и очень слабой, но безошибочно жестокой растяжкой вокруг рта. Темные волосы с седыми прядями, которых никогда не видел парикмахер. Она не была уродливой, но и красивой никогда не была. Ее голос был недостаточно высоким, чтобы вызывать дискомфорт, но и не совсем уверенным. Лиз знала, что даже если бы она выглядела как архангел, ей бы не понравилась эта женщина - но она была почти рада, что и она не понравилась. Легче вести себя неестественно с тем, кто выглядит так, как будто он этого заслуживает.


Питер судорожно указал на Лиз. «Это ... это фрау Кениг», - неуверенно сказал он. «Мое ... мое новое правило. Я ... то есть мы ... мы хотели навестить Энди ".


«Сейчас?» - сказал Штарберг. «Вы знаете, что вам нужно сначала зарегистрироваться. Кроме того, четыре недели еще не закончились. Она начала поворачиваться и хлопать дверью перед их лицами без дальнейших церемоний. Лиз сделала быстрый шаг вперед и выдавила извиняющуюся улыбку. «Я думаю, что это моя вина», - сказала она решительно дружелюбным голосом, но с холодностью в голосе, которую Штарберг не мог и не должен пропустить. «Питер так много говорил об Энди, что мне очень хотелось с ней познакомиться. И поскольку мы были в городе, я подумал, что это будет хорошая возможность. Я не знал, что ему разрешалось видеться с дочерью только каждые четыре недели ".


Невозможно было сказать, поняла ли фрау Штарберг суть дела. Она посмотрела на Лиз, затем пожала плечами и неохотно отступила. «Я позволю тебе войти», - сказала она, не потрудившись показаться дружелюбной или хотя бы нейтральной. «Но всего десять минут. Я занят."


«Спасибо, - сказала Лиз. «Мы определенно не задержим вас надолго».


Она наклонила голову, шагнула в дверь и с любопытством огляделась. Как и в большинстве этих старых фермерских домов, там не было холла, а они находились в гостиной, как только вы входили в дом; удивительно большой, чисто меблированный номер. Мебель была еще недостаточно старой, чтобы считаться антиквариатом, но показала хороший вкус, хотя и в довольно условной манере. В воздухе стоял легкий запах капусты и холодного трубочного дыма. Лиз была немного разочарована тем, что Штарберг не оказывал ей такой же услуги, как неряшливая.


«Энди на кухне, - сказала миссис Штарберг. Она закрыла дверь, протолкнулась мимо Питера и указала на второй проход в глубине комнаты. - Вот, - Лиз обменялась быстрым взглядом с Питером. Он был бледен. Но она внезапно знала, что он справится с этим. Не из-за смелости. Этого человека слишком много раз запугивали и унижали, чтобы даже понять, что означает слово «храбрость». Но он - и это напугало ее, хотя она должна была быть довольна - он ей доверял. Она сказала ему, что поможет, и он ей поверил. Внезапно она осознала ответственность, которую взяла на себя. «Пошли», - сказала она, когда «Штарберг» вышел вперед и оказался вне пределов слышимости. «Все будет хорошо».


Они пересекли комнату, прошли через короткий коридор и вошли на кухню, окна которой выходили на задний двор.


Лиз в изумлении остановилась, увидев девушку. Энди сидел в кресле под окном и листал потрепанный буклет комиксов. Когда они вошли в кухню, она подняла глаза, сначала на фрау Штарберг, затем, мягко и озадаченно нахмурившись, на Лиз и, наконец, на Питера. Ее лицо прояснилось, когда она узнала своего отца. Она вскочила, небрежно бросила блокнот на пол и поспешила к Хейнингу, раскинув руки.


Лиз была более чем поражена. Она не знала, чего ожидала - на самом деле, они понятия не имели о девушке - но это в любом случае нет. Питер сказал ей, что Энди будет пятнадцать, но она выглядела девятнадцать. Она была стройной; ту хрупкую, полу-мальчишескую фигуру, которую иногда на короткое время имела молодая женщина, стоявшая на пороге между ребенком и женщиной, и карие, всегда несколько испуганные глаза Питера. Ее волосы были прямыми и ниспадали ей на плечи, черные, как воронья, с легким голубоватым оттенком, и ее движения были совсем не как у инвалида, а быстрые, элегантные и женственные. Питер прижал ее к себе в течение нескольких секунд, затем схватил ее за плечи и с нежной силой повернул так, чтобы она посмотрела на Лиз.


«Это фрау Кениг», - сказал он. Он говорил очень медленно и неторопливо, и на лбу Энди появилась крутая складка, когда она слушала, как будто ей приходилось концентрироваться на каждом слоге. «Мое новое правило. Я работаю на нее теперь ты знаешь Будьте добры и пожмите ей руку ".


Энди не двинулся с места. Только подозрительная вспышка в ее глазах, казалось, немного угасла.


«Энди, пожалуйста, - терпеливо сказал Питер. «Она приехала сюда, чтобы увидеть тебя».


«Оставь ее, Питер, - сказала Лиз. «Я для них чужой. Может быть, она узнает меня позже. Она положила сумочку на стол, сделала шаг к девушке и осторожно протянула руку. «Вы счастливы видеть своего отца?» - спросила она.


Энди не ответил. Но невольно она прижалась к груди Питера, словно ища защиты от чего-то.


«Она ... она не может говорить, фрау Кениг», - мягко сказал Хейнинг. Ему было явно трудно произносить слова.


Лиз удивленно поморщилась. «Она не может ...» Она замолчала, покачала головой и начала снова. «Мне очень жаль», - сказала она, снова повернувшись к Энди. «Но вы же понимаете, о чем я говорю, не так ли? Тебе не нужно отвечать, если ты не хочешь ".


Ей слишком поздно пришло в голову, насколько глупыми были ее слова. Но вид девушки все же смутил ее. Она ожидала найти беспомощного ребенка. Возможно, инвалид, как говорил Питер с первого дня. Калека. Даже идиот, пускающий слюни, не удивил бы ее так сильно. На самом деле она увидела молодую женщину. Запуганная и совершенно напуганная женщина, но, тем не менее, существо с ощутимой женской харизмой, достаточно эротичным, чтобы даже она могла это почувствовать. Внезапно она перестала быть уверенной на сто процентов в правильности того, что она делала.


«Сейчас я живу на улице с фрау Кениг и ее мужем, - терпеливо сказал Питер. «Вы очень хорошо ко мне относитесь, понимаете? У меня своя комната, и мне всегда достаточно еды. И работа тоже несложная ".


«Даже в этом случае вам следует привыкнуть к тому, чтобы следить за временем», - сказала миссис Штарберг, стоя у двери. Ее голос походил на кусок стекла, разрезавший что-то между Питером и девушкой. «Вы не можете просто появиться здесь, когда вам удобно. Вы должны это понять ». По крайней мере, последние слова были насмешкой.


Лиз медленно обернулась. Штарберг посмотрела на Питера, но не сомневалась, что эти слова действительно предназначались для нее.


Она проглотила резкое замечание на кончике языка и снова повернулась к девушке. «Твой отец рассказал мне много хорошего о тебе, понимаешь?» - сказала она с улыбкой. «Он очень горд иметь такую большую дочь, как ты, особенно если она такая же красивая, как ты. Но я думаю, он тебе тоже очень нравится, не так ли?»


На этот раз Энди кивнул, хотя и очень осторожно.


Лиз подняла глаза и обменялась быстрым вопросительным взглядом с Питером. Его глаза были немного расширены, а на лбу выступил пот. Но он кивнул. Лиз начинала чувствовать себя все более неуютно. Все произошло слишком быстро; быстрее, чем она думала. А все было иначе. Энди совершенно не оправдал ее ожиданий, ситуация была не такой, как она ожидала. Было бы легче, если бы она. Энди на коленях, одетый в лохмотья и с тряпкой. Но в конце концов, они не жили в сказке, и это был не дом Золушки. И она не могла вернуться.


«Хочешь жить со своим отцом?» - осторожно спросила она. «С ним и со мной? У нас достаточно места во дворе. Вы даже можете получить свою комнату ".


Она увидела, как Энди побледнел, а ее тонкие наручные повязки затянулись вокруг отца. Ее глаза внезапно стали большими и круглыми.


«У нас тоже есть сад», - продолжила она. «Я видел цветы, которые вы посадили снаружи. Ты мне нравишься. Вы могли бы получить кусочек нашего сада целиком. - Она улыбнулась. «Я несчастный садовник, должен признаться. Мне нужна небольшая помощь. "


Фрау Штарберг за ее спиной резко вздохнула. Но она еще ничего не сказала. «Ну?» - спросила Лиз через некоторое время. «Как вам эта мысль? Ты мог бы быть со своим отцом весь день. И со мной и моим мужем. Вы увидите, вам понравится ".


«Эйнинг, - резко сказала миссис Штарберг, - ты скажешь этой женщине, чтобы она перестала тыкать в голову ребенку? Энди будет разочарован только потом, когда ты уйдешь ".


Лиз медленно обернулась. «Почему ты сам не говоришь этой женщине, чего хочешь от нее?» - спросила она.


Миссис Штарберг заметно побледнела. Казалось, она медленно понимала, что происходит. На мгновение Лиз почти стало ее жалко. «Ты ...», - запинаясь она, - «Ты ... иди сюда и ...»


«Я делаю только то, что хочет мистер Хейнинг», - спокойно сказала Лиз. «Энди его ребенок, не так ли? В конце концов, это понятно, когда отец хочет жить со своим ребенком ».


«Но ... но вы не можете просто прийти сюда и ... взять Энди с собой», - сказала мисс Штерберг. Она изо всех сил пыталась восстановить самообладание. В ее голосе был тот недоверчивый, слегка пронзительный тон, который вызывает только чистый ужас. Ее руки дрожали. Лиз знала, что выиграла. Женщина могла быть старой, подлой и злой, конечно, коварной, но она не был таким бойцом, как она.


«Да», - спокойно ответила Лиз. «Мы можем», - она улыбнулась, повернулась и нежно положила руку девушке на плечо. «Ну, Энди?» - сказала она. "О чем вы думаете? Вы хотели бы пойти со мной? С твоим отцом и мной? "


«Она ничего не сделает!» - закричала фрау Штарберг. Она в ярости промчалась мимо Лиз, схватила девушку и собственнически прижала к груди. «Она останется там, где ей место. И ты больше ей глупостей не скажешь. Вы идете! Оставь мой дом! "


Лиз проигнорировала ее слова. «Энди», - терпеливо сказала она. «Тебе не нужно бояться, ты понимаешь? Ни перед кем. Если вы хотите поехать с нами, мы возьмем вас с собой. Прямо сейчас. Все, что тебе нужно сделать, это пойти к своему отцу, и мы узнаем. Фрау Штарберг не причинит вам вреда, не волнуйтесь ".


Секунд пять или десять девочка стояла неподвижно и парализованная. Ее взгляд продолжал блуждать между Лиз, ее отцом и красной толстой женщиной позади нее, и внутренняя борьба, которую ей пришлось вынести, отчетливо читалась на ее лице. Затем, спустя целую вечность, она выскользнула из руки Штарберга и, дрожа, подошла к отцу.


«Девушка вообще не может решить, чего она хочет, - сказала миссис Штарберг. "Она..."


«Верно», - хладнокровно прервала его Лиз. «Она не может. Но ее отец может. "


«Но ей место здесь!» - прошипел Штарберг. Ее лицо исказилось от гнева. Она протянула руку, схватила Энди за руку и сердито притянула к себе. Что-то в Лиз превратилось в лед. Внезапно она больше не чувствовала угрызений совести. Это не было болью матери, потерявшей ребенка. Раньше она даже не ошиблась, сравнив его с Золушкой. Эта женщина боролась не за своего ребенка, а за свое имущество. Она будет сопротивляться изо всех сил, но по тем же причинам, по которым она борется за шкаф или украшение.


«Не пытайся разыскивать вещи Энди», - холодно сказала она. «Мы возьмем ее с собой. Прямо сейчас. Она получает от нас то, что ей нужно ".


«Вы ничего не сделаете!» - выдохнула фрау Штарберг. «Ничего, понимаете ?! Они уйдут, и мгновенно. Убирайтесь из моего дома, прежде чем я позвоню в полицию. Лиз улыбнулась, но в ней не было ни малейшего намека на юмор или тепло. «Это совсем не плохая идея, фрау Штарберг», - сказала она. «Может быть, это избавит нас от лишних хлопот. Возможно, вам также предъявят обвинение в лишении свободы. Посмотрим. - Ее улыбка стала немного холоднее. «Я позвонил своему адвокату еще до того, как мы приехали, понимаете? То, что мы здесь делаем, полностью законно ".


Это было , по крайней мере сомнительно, если не откровенная ложь - она уже говорила с ее адвокатом в Гамбурге, и она буквально слышала , как он бледнеет , когда она рассказала ему о своем плане. Но все получилось. Угрозы, присущей термину « адвокат» для такого человека, как миссис Штарберг, было достаточно.


«Свобода ...» - простонала она. "Ты сумасшедший! Ребенок остается здесь. Парень не ухаживал за дочерью пятнадцать лет, а теперь ... "


«Это первый раз, когда у него есть шанс наверстать упущенное», - прервала его Лиз.


«Но ты не можешь ... Я имею в виду, что на такие вещи нужно время. Вы не можете явиться после пятнадцати лет и взять ребенка с собой в течение пяти минут. Вы должны дать мне время. Что-то подобное нужно тщательно подготовить ".


«Время?» - насмешливо повторила Лиз. "Зачем? Чтобы забрать девушку? »Беспокойное выражение лица миссис Штарберг подсказало ей, что она попала в яблочко своим заявлением. «Я не вижу веских причин больше ждать. А теперь не разыгрывай измученную мать, - добавила она намеренно обидным тоном. «Я не буду делать этого за вас», - внезапно фрау Штарберг очень успокоилась. Возможно, она инстинктивно почувствовала, что Лиз ей не ровня. Или, может быть, она просто избрала другую тактику.


«Итак, - сказала она. «Не забирай это у меня. Вы не представляете, что происходит в человеке ... "


Лиз и на этот раз не дала ей закончить. «Я не могу представить, что может сделать мужчина, чтобы признавать отца своей дочери только раз в четыре недели», - тихо сказала она. «И я даже меньше могу представить, насколько жестоким должен быть человек, который подвергает человека угрозе поместить своего ребенка в дом».


«Вы не знаете, что делаете», - мягко сказал Штарберг. «Этот ребенок ненормальный».


«Мне это кажется более нормальным, чем ты», - невозмутимо ответила Лиз. «И я думаю, что справлюсь с ним. Дайте нам бумаги Энди - если они есть? "


«Я не могу вспомнить», - упрямо сказала фрау Штарберг. «Ни она, ни ребенок. Энди был отдан мне на попечение. Я ухаживал за ними все эти годы, не взимая ни копейки. Вы не можете просто появиться здесь со своей толстой машиной и ... со всеми своими деньгами и требовать ребенка. Это решит мистер Ольсберг ".


«Я могу представить, на что будет похоже это решение», - сказала Лиз. «Но ты можешь пойти к нему - как только мы уйдем».


«Я не позволю тебе уйти», - снова сказала миссис Штарберг. Ее голос дрожал, но звучал решительно.


«Как ты собираешься нас остановить?» - спокойно спросила Лиз. «Может быть, силой?» Она улыбнулась, взяла Энди за руку и сделала шаг к двери. «Мы получим бумаги позже. Вы можете оставить вещи Энди, фрау Штарберг, - сказала она. «Девушка почти моя фигура. А пока я отдам ей свою одежду. Позже мы что-нибудь отправим за город. Не хочешь ли ты надеть такое красивое платье, как я, Энди? - спросила она, поворачиваясь к девушке.


Энди кивнул, хотя Лиз вряд ли поверила, что поняла вопрос. «Это слишком просто», - подумала она. Она не ожидала встретить непреодолимое сопротивление, но Штарберг сделал это для нее слишком легким. Что-то пошло не так.


Она подошла к двери, бросила на миссис Штарберг долгий ледяной взгляд, а затем повернулась к Питеру. "Мы идем?"


Хейнинг кивнул. Движение казалось отрывистым и утомительным. Он посмотрел на миссис Штарберг явно испуганным взглядом, а затем прошел мимо Лиз маленькими, поспешными шагами.


«Если ты уйдешь сейчас, Гейнинг, - сказала фрау Штарберг, - ты пожалеешь об этом. Я предупреждаю тебя. "


Лиз покачала головой, взяла сумочку и вышла из кухни. «Не будь смешным. У тебя ничего не осталось против него. Принять это. "


"Она..."


«Не бойся ругать меня, если тебе это нравится», - спокойно сказала Лиз. «Но это тоже ничего не меняет».


Она развернулась, быстро вышла из дома и захлопнула за собой дверь.


27


Днем того же дня.


«По крайней мере, ты должен был сказать мне», - вздохнул Стефан. Он покачал головой и откинулся назад, рассеянно потягивая свой стакан. Редко случалось, чтобы он пил так рано днем; верный признак того, что внутри было не так тихо, как он пытался притвориться.


«Что вы хотите здесь сказать?» - огрызнулась Лиз. Она была зла и не пыталась это скрыть. «Бог знает, что мы говорили об этом достаточно много раз. Вы согласились на это. Насколько я знаю, это была ваша идея привести сюда девушку. Было бы лестно назвать это замечание преувеличением . Но, к ее удивлению, Стефан ответил только еще одним, очень глубоким вздохом и примерно семисот пятидесятым укоризненным взглядом за день.


Около полудня они вернулись во двор. Им троим в крошечной машине было совсем не комфортно, даже для нее, хотя Питер посадил девушку к себе на колени, и нервозность, которая кипела в ней, несмотря на все, сделало ей еще хуже. Она была агрессивной, агрессивной, чего раньше не знала о себе.


«Конечно, это была моя идея», - пробормотал Стефан через некоторое время. «У меня также была идея отменить все правительства или деньги, понимаете?» Он смотрел мимо нее в воображаемую точку где-то за ее спиной. Его пальцы нервно двигались по краю стакана. «Ты мог сказать что-нибудь заранее. То, что вы сделали сегодня утром, было довольно глупо ".


«Ой?» - сказала Лиз.


«О да», - грустно улыбнулся Стефан. «Это было глупо», - повторил он. «Я никогда не предлагал атаковать и занять Шварценмур в условиях ночи и тумана».


"А что бы вы сделали?"


Стефан пожал плечами. «Нет смысла говорить о том, что я сделал бы , не так ли?» - пробормотал он. «В любом случае, я бы заранее поговорил с Ольсбергом».


«С этим из всех людей!» - воскликнула Лиз. «Ты прекрасно знаешь, что он не мог сделать ничего лучше, чем сразу же увести девушку».


«Я так не думаю, - сказал Стефан. «Может, он сделает это сейчас. По крайней мере, он доставит нам неприятности ".


«Он звонил?» Это был довольно глупый вопрос, как она должна была признаться самой себе. Телефон зазвонил, когда она вышла из машины с Энди и Питером, и Стефану потребовалось полчаса, чтобы выбраться из своей комнаты. «Конечно», - кивнул Стефан. «Хотя мне интересно, почему. То, как он кричал, я бы понял его без телефона. Мои уши все еще гудят, - серьезно сказал он. «Он был очень расстроен».


«О?» - снова сказала Лиз.


Стефан покачал головой, вздохнул и залпом выпил свой стакан.


«Думаю, я его немного успокоил», - сказал он. «Тем не менее, он не оставит этого в покое».


«Он ничего не может сделать, - сказала Лиз. Она подумала о своей двойной лжи с утра и пришла к выводу, что все хорошее всегда приходило по три. «Кроме того, я заранее позвонила нашему адвокату, если это вас успокоит. Правовая ситуация ясна. Питер - отец; и он никогда не давал своего согласия, девушка ... "


«Юридическая ситуация, - мягко прервал Стефан, - меня в данном случае совершенно не интересует. Кроме того, ты не должен быть так уверен в этом. Наши суды по опеке не всегда выносят решения в соответствии с буквой закона. Ведь с этими людьми девушка прожила пятнадцать лет. У вас не было права просто похитить их ".


«Я не похищал ее».


«Да, это так. Я тебя знаю! Вы не такие безобидные, как вы. Вы, вероятно, не дали миссис Штарберг ни малейшего шанса. "


"Конечно нет. Вы бы сделали это? "


Стефан ухмыльнулся. "Нет. Но я бы вообще не стал делать это безумие. Теперь у нас будут кровавые неприятности ".


«С кем?» - насмешливо спросила Лиз. "С Ольсбергом?"


"В частности. Не недооценивайте его. Он..."


«Теперь, пожалуйста, задержи дыхание и послушай меня», - сказала Лиз. «Я хорошо знаю, что сделал. Он ничего не может с нами поделать, абсолютно ничего. Питер никогда бы не отдал свою дочь, если бы у него была возможность заботиться о ней. Эти люди практически украли у него ребенка. Они будут чертовски осторожны, чтобы не вызвать суеты, поверьте. И в любом случае у меня все равно была курица, которую я мог выбрать с Олсбергом ".


Левая бровь Стефана немного приподнялась. Но он по-прежнему был чертовски вызывающе спокоен, несмотря ни на что. «Это единственная причина, по которой вы это сделали?» - спросил он. "Чтобы отомстить ему?"


"Ерунда! Но это просто вышло из этого, и я не могу извиниться ».


Снова Стефан некоторое время молчал.


«Ты совершаешь ужасную ошибку, дитя», - сказал он наконец. Лиз сердито поджала губы. «Не называй меня ребенком», - резко сказала она. «Вы знаете, мне это не нравится».


Стефан улыбнулся. «Но вы так себя ведете. Послушай, Лиз, я не хочу отрицать, что мне пришла в голову идея пригласить Энди с нами. Когда-нибудь в будущем. И я тебя тоже не виню, даже если мне не нравится, как ты это сделал. Мне следовало поговорить с вами более подробно. Но вы собираетесь совершить ошибку, о которой я должен вас предупредить. Этот дом - все, что у нас есть, Лиз. Мы вкладываем в это все свои деньги и даже больше денег, которых у нас еще нет. Это не дом для выходных, не забывайте об этом. И люди здесь не случайные знакомые, и нам все равно, что они о нас думают. Мы хотим жить здесь не только несколько месяцев, но и следующие несколько лет, а может быть, и всю оставшуюся жизнь ».


«Понятно», - тупо сказала Лиз. «И вы имеете в виду, что мы должны пригнуться. Адаптируйтесь к нам ".


«Нет, - сказал Стефан. «Отрегулируйте да, утка нет. Но это абсолютно не имеет ничего общего с уклонением или трусостью, если мы немного потянем себя. Я знаю, ты терпеть не можешь Олсберга ... "


«Первое здравое слово сегодня».


«... и я даже не спрашиваю, - продолжал Стефан, не впечатленный, - что ты внезапно целуешь его ноги. Но ты оказываешь себе медвежью услугу, развязывая частную войну против всей деревни, дорогая ".


"Может быть, это так", - сказала Лиз. «В отличие от тебя, я не могу так жить. Всегда притворяйся милым и держи кулак в кармане, а? Она тяжело рассмеялась. «Я надеялся, что ты поможешь мне, Стефан. Но я справлюсь один. Я дам тебе письмо и печать, чтобы я мог с ним разобраться. С тобой или без тебя ".


Стефан вздохнул. Внезапно он выглядел почти грустным. «Я не хочу с вами спорить, - сказал он. «Ущерб нанесен, и мы как-нибудь с этим справимся. Просто - скажите мне, когда в следующий раз вы планируете еще один переворот против Ольсберга или остального мира ». Он улыбнулся, поставил стакан и встал. «А теперь мы хотим поздороваться с нашими новыми жителями. Ты хоть представляешь, куда мы их поместим? "


«Она может переспать с Питером первые несколько дней. Может быть, будет хорошо, если она сразу не останется одна ».


"И потом?"


Лиз пожала плечами. «Если вы согласны, большой босс, - насмешливо сказала она, - я дам ему два или три выходных. Он может подготовить две комнаты для гостей. Если только вы не передумали внезапно. В качестве меры предосторожности Стефан воздержался от ответа.


Они вышли из гостиной и пошли в комнату Питера. Стефан постучал, немного подождал, а затем нажал на ручку.


Питера там не было, но девушка сидела на краю его кровати и смотрела на них большими испуганными глазами.


Лиз жестом попросила Стефана остановиться, дружелюбно улыбнулась и сделала полшага к Энди.


«Привет, - сказала она. "Твоего отца здесь нет?"


Энди не ответил. Но она этого совсем не ожидала. Девушка справилась с потрясением, которое этот внезапный поворотный момент в ее жизни, несомненно, должен означать, во всяком случае на удивление хорошо, по крайней мере до сих пор. Но она, вероятно, не совсем понимала, что теперь должно было случиться.


«Это Стефан, мой муж», - сказала она, жестом обращаясь к Стефану. «Я рассказывала вам о нем. Ты помнишь?"


Энди кивнул. Ее взгляд был прикован к лицу Стефана.


Стефан тоже улыбнулся. На мгновение он казался сбитым с толку, полностью дезориентированным. Потом ...


Лиз ясно почувствовала изменение. Что-то происходило внутри него. Гнев, кипевший в нем до сих пор, исчез в мгновение ока. Улыбка на ее лице стала мягче, мягче и теперь уже не искусственная, а настоящая.


«Так ты Энди», - пробормотал он. Его голос был мягким, таким мягким, какого она никогда раньше не слышала. Он подошел к девушке, присел перед ней и нерешительно протянул руку. «Я рад, что ты здесь», - мягко сказал он. "Ты тоже с нетерпением ждешь?"


Несколько секунд Энди просто смотрел на него большими застенчивыми глазами. Затем она взяла его руку, сжала ее и кивнула.


Лиз подавила удивленный вздох. Стефан никогда не очень хорошо ладил с детьми, и она ожидала, что возникнут проблемы, независимо от внешних обстоятельств, с которыми Энди пришел сюда.


Все было наоборот.


Не потребовалось никаких сложных объяснений, чтобы понять, что Стефан и Энди сразу поладили. Это было что - то , как любовь с первого взгляда, хотя , конечно , нет (это означало , что вполне уверен , что она даже не там, но вел мысль Ужасов) на эротическом уровне. Она ему нравилась, и он ей нравился, это было так просто.


Лиз облегченно вздохнула.


«Вы должны найти Питера и сказать ему, чтобы он отремонтировал комнаты для себя и малыша», - сказал Стефан. «В этой норе нет места даже для человека. Не говоря уже о двух ». Затем он повернулся к Энди. «А пока мы оба могли бы посмотреть на дом и двор, как вы думаете? У нас здесь много места. Тебе это понравится."


Энди на мгновение задумался. Затем она встала, кивнула и взяла Стефана за руку невероятно знакомым жестом.


Лиз с изумлением смотрела им вслед, когда они вышли из комнаты и поднялись по лестнице. Из всего, чего она ожидала, случилось самое невероятное. На мгновение она была в неведении относительно собственных чувств. Конечно, она вздохнула с облегчением, но было что-то еще ... зависть? Ревность? «Ерунда, - сердито подумала она. Не было повода для зависти или даже ревности. То, что она чувствовала, вероятно, было просто оскорбленной гордостью. Обессилев, но в то же время с облегчением вздохнув, она повернулась и пошла обратно на кухню.


28.


В тот день ничего экстраординарного не произошло, за исключением того факта, что ни Олсберг, ни Штарберги не связались с ними, не говоря уже о том, чтобы сделать что-либо против Лиз - что само по себе было экстраординарным, но не имело большого значения, если смотреть на них при свете.


Лиз прекрасно понимала, что она могла одержать пиррову победу, причем почти полностью благодаря моменту неожиданности. Даже сейчас Штарберг, вероятно, не совсем понимал, что произошло, и, возможно, Олсберг тоже. Внезапное - и прежде всего неожиданное - сопротивление, должно быть, застало их обоих врасплох и полностью сбило с толку. Но когда они преодолели первоначальный шок, они отреагировали; как-то.


Во всяком случае, в тот день воцарилась тишина. Во дворе не появилась полицейская машина, чтобы вернуть девушку, и не появилась разъяренная толпа с цепами и факелами, чтобы кремировать Эверсмур и его жителей. Хотя ни то, ни другое не удивило бы Лиз больше. Ее вера в цивилизацию была разрушена с тех пор, как началась вся эта безумная история. Это была часть мира, в котором она теперь жила. День пролетел на удивление быстро. За последние несколько дней было оставлено много работы, и когда Лиз приступила к работе, она была поражена тем, как быстро продолжают двигаться стрелки часов; в конце концов ей почти пришлось перевернуться, чтобы импровизировать ужин, который не испортил Энди мысли о жизни на Гут Эверсмуре в первый же день.


Однако их усилия были напрасны. Она накрыла четверых, думая в голове, что неделю назад они были бездетной парой и почти за одну ночь превратились в настоящую семью, но на ужин пришел только Стефан и объяснил, что Питер предпочитает побыть наедине со своей дочерью, по крайней мере, первой. вечер. Лиз приняла это, но Стефан, должно быть, заметил разочарованный оттенок в ее голосе, потому что он снова встал, тихо подошел к ней сзади и обнял.


«Не держи его против него, дорогая», - сказал он. «Бедняга совершенно расстроен».


«Итак?» Лиз отстранилась от него - очень осторожно, чтобы он не понял движения, и по той единственной простой причине, что картофель грозил выкипеть на тарелке, подошла к плите и вытащила сковороду с ее указывающие пальцы вниз. Конечно, она забыла о поврежденной правой руке и поморщилась от боли. Стефан не заметил.


«Как ты себя чувствуешь?» - спросила она, стиснув зубы, выуживая подставки для посуды и одновременно дуя в пенящийся бульон в кастрюле, чтобы он не вскипел и не испортил плиту.


«Чувство?» - многозначительно усмехнулся Стефан. «Заходите в спальню и убедитесь сами».


«Дурак», - тихо сказала Лиз. Она быстро осушила картошку, опрокинула ее в миску - она вынула свой лучший фарфор из коробки, которая была распакована в комнате за кухней, чтобы придать еде подходящую праздничную обстановку - и сбалансировала свою горячую доставку к столу. , ей пришлось принять почти гротескное, откинувшееся положение, чтобы кипящий пар не попадал ей в лицо. «Я имею в виду Питера. Как вы думаете, он ... "


«Счастлив?» - перебил Стефан. Он сел, пожал плечами и проткнул вилкой картофель, прежде чем она как следует поставила миску. «Думаю, он сейчас больше всего расстроен. Все происходило слишком быстро. - Он фальшиво рассмеялся. «Даже я еще толком не понял, что произошло. Чего вы ждете от такого человека, как Питер? "


«В конце концов, он отец».


«Отец, папперлапп», - сказал Стефан. «Он ее отцом, и он видел ее каждые несколько недель, но это все. Ты ошибаешься, если после всего, что произошло, ты ожидаешь, что он просто возьмет ее на руки, а потом в свое сердце, дорогая. У него с этой девушкой связаны негативные воспоминания. Его шантажировали и давили на нее все время, пока она существовала. Ему будет трудно к ним привыкнуть. Это то, что мы называем отрицательной обратной связью ».


«Вы говорили с Ольсбергом».


Стефан вздохнул. "Да. Но это были мои слова сейчас, авторские права защищены Стефаном Кенигом, дорогой. Я просто хочу подготовить вас к тому, что вы можете услышать, если дело дойдет до суда ".


«Блюдо?» Лиз вернулась к плите, чтобы подать остаток еды, но теперь остановилась и резко повернулась обратно. "Вы имеете в виду, что он ... подал бы на нас в суд?"


«Я вообще ничего не имею в виду», - ответил Стефан. «Я бы сделал это на его месте, но я не Ольсберг. Если честно, я понятия не имею, что он собирается делать ».


"Но с каким правом?"


«Что я знаю?», - пожал плечами Стефан. «Или, может быть, он ничего не делает. Будем удивлять. Я обязательно позвоню нашему адвокату завтра. Я действительно не верю, что Олсберг подает в суд - вы знаете, что-то подобное здесь, в стране, нет. Но лучше тем лучше ».


Лиз молчала. Если Стефан подтвердил свои слова - а почему бы и нет? - и действительно поговорила с адвокатом, он очень быстро узнал, насколько тонкий лед, по которому она двигалась; и что она убедительно его доказала. Но чего она ожидала?


Она поспешно повернулась к плите, продолжила остаток трапезы, приготовленной на скорую руку, но с любовью, и развязала передник. Даже сейчас Стефан, казалось, даже не заметил, что она носит свое самое лучшее платье под ним, не больше, чем он, казалось, заметил, из каких блюд они ели и с какими столовыми приборами. Лиз была разочарована, увидев, что он наугад набивал картошку, мясо и овощи. Но это было не просто разочарование домохозяйки, гость которой не оценил ее старания. Она так прекрасно все представляла - после массового безумия последних нескольких дней мысль о том, что внезапно возникнет семья, в защите и тепле которой она сможет уединиться, была очень соблазнительной, даже если это была всего лишь псевдосемья, а их защита - лишь весьма сомнительный. Питер и Энди своим отъездом и Стефан с его неповоротливостью все испортили.


С другой стороны, конечно, она могла понять Питера. Для него ситуация должна быть в десять раз новее и интереснее, чем для нее и Стефана. Вероятно, он был глубоко встревожен и напуган, и, вероятно, он боялся не больше, чем того, что все это окажется очень коротким сном, за которым последует еще более жестокое пробуждение. Нет - она согласилась с тем, что он хотел побыть наедине со своей дочерью. Она была для него почти незнакомцем, после того как видела ее только раз в несколько недель в течение пятнадцати лет. Он не мог просто прийти сюда, сесть с ней за стол и вернуться к своим делам, как ни в чем не бывало. Отрицательный отзыв ... Лиз немного вздрогнула. Она очень надеялась, что Стефан ошибался ...


Стемнело, пока они не закончили, и Лиз начала убирать со стола. Ее усталость снова стала более заметной: у нее болела правая рука, несмотря на хорошую еду, во рту постоянно стоял неприятный привкус, и она заметила, что пахнет кислым потом. И вдруг ей больше ничего не захотелось, просто спать и спать тридцать шесть часов.


Или, еще лучше, семьдесят два.


29


Это была ночь, когда это действительно началось, но, конечно, она еще не знала об этом. Несмотря ни на что, ей было трудно заснуть. Стефан - но, как ни странно, это ее не шокировало, на самом деле, она выглядела почти так, как будто она этого ожидала - был достаточно бестактным, чтобы захотеть переспать с ней, но оставил свои усилия через короткое время, когда она не отреагировала и отвернулась. обиделась на стену. Конечно, по правде говоря, вероятно, это были всего несколько минут, когда она беспокойно металась и смотрела попеременно в потолок и стену рядом с окном, пока наконец не заснула, но эти минуты казались Лиз часами.


И почти так же естественно кошмар пришел, как только она заснула. Она снова была в лесу, в том же лесу, через который она ехала, словно преследуемая фуриями, в том же лесу, в котором лежало полуночное озеро и болото (болото?) И ВЕЩЬ, которая жила в воде и в то же время в ней. Она бежала, но, по крайней мере, в этом отношении это был совершенно нормальный кошмар, потому что она бежала так быстро, что ей было трудно координировать свои движения, но, тем не менее, она не двигалась: вокруг нее был лес, более густой, густой лес, как и стены туннеля, через который она мчалась, и все же это было похоже на ходьбу по конвейеру, потому что земля, казалось, скользила под ней так же быстро, как она шла по ней. Потом она поняла, что это все-таки не обычный сон, а прямое продолжение сна прошлой ночи, в котором она была здесь раньше. При встрече с Ольсбергом, созданием из растений и корней, которое дотянулось до нее тонкими колючими пальцами. Воспоминания заставили их появиться. Туман - может, еще что-то? - сжалась перед ней по пути, очень быстро и странно без драматизма, а затем она встала напротив него.


Это был Ольсберг, и в то же время это было что-то невыразимо чуждое, злое, непохожее, как прошлогодний Ольсберг, сделанный из глины, грязи и полусгнившей растительности. Но теперь она могла ясно видеть его, потому что, хотя он отступал от нее почти с той же скоростью, что и она, он приближался очень медленно. Возможно, он просто скользнул к ней, и она действительно побежала, не двигаясь, кто захочет интерпретировать или хотя бы понять сумасшедшую логику этого сна? В любом случае, она могла видеть его более ясно, во всех ужасающих деталях. Это был не Олсберг, это была вещь, которая пыталась подражать ему, насколько это было возможно, но не совсем точно: его лицо и руки были сделаны из грязи телесного цвета, которая, однако, имела гораздо более жидкую консистенцию, чем человеческая кожа, чем он, текла и раскачивалась взад и вперед, как если бы это была просто тонкая мембрана, под которой двигались жуки или личинки, его глаза были блестящими красными ягодами цвета полусвернувшейся крови, которые все еще могли видеть его пальцы - он был одет в по крайней мере, по дюжине в каждой руке - сухие мертвые ветки, которые мягко потрескивали, когда он двигал ими, рот - безгубая щель, за которой не было ни зубов, ни языка, а только аморфная влажная масса, как внутри гнилого плода. Ей хотелось остановиться и закричать, но она тоже не могла этого сделать, ей приходилось двигаться, продолжать бежать к отвратительному растению, которое взяло на себя Олсберг (или было наоборот?), А теперь развела руками, как будто в ее объятия. Если бы он это сделал, она бы умерла. Под его курткой - она тоже была сделана из тонких, как волосы, блестящих корней, как она теперь увидела - что-то шевельнулось, бесформенный комок, который полз взад и вперед, и то же самое бесформенное что-то проползло под его штанами, соскользнуло с его ног и исчезло в воде. землю, потому что теперь она также увидела, что у него нет ног, а он вырос прямо на болотистой земле.


Затем существо открыло пасть, но, как и накануне вечером, не было ни слова, но снова этот ужасный звук, ужасное влажное бульканье и удушье, звук, похожий на что-то большое, мокрое, движущееся по полузамороженной грязи, бульканье, как будто если бы он захлебнулся собственной кровью, и тогда какой-то высокий звук смешался с его молчанием, ритмичный, почти болезненный, яркий визг, нет, пронзительный визг, который был настолько странным и необычным, что разбудил ее.


Случились две вещи, которые она осознавала с почти болезненной ясностью: сон выплюнул ее; она не просто проснулась, ее буквально катапультировали. В несуществующей почве ее маленького самодельного личного ада открылся люк, и она снова погрузилась в реальность, которая, возможно, была не менее ужасной, чем мечта. Она действительно выпала из сна , ей показалось , что она даже может почувствовать легкую дрожь кровати внизу, которая поглотила падение. Во-вторых, она кричала так громко, что у нее болело горло. Обезумевшая, дрожащая от страха и учащенного сердцебиения, она выпрямилась на локтях и огляделась. В комнате было темно, но где-то у нее была абсолютная уверенность, что она не спала очень долго; не час. Тем не менее темнота давила на нее, как одеяло. Ее простыня была влажной от пота, а ноги были липкими и холодными от ступней вниз.


Она повернула голову. Странно - Стефан спал рядом с ней как сурок. Во сне он повернулся к ней лицом, она могла видеть его лицо, и расслабленное выражение на нем и его спокойное ровное дыхание сказали ей, что он спал очень глубоко. Ее крики - черт возьми, она знала, что кричала сильно! - не разбудили его, да, они даже не заснули. Телефон зазвонил.


Лиз потребовалось время, чтобы понять, что это был за звук. В самый первый момент она была абсолютно убеждена, что безумие продолжается, что эта штука Олсберг распахнула дверь между мирами и преследовала ее, собираясь выйти из тени у изножья кровати и воткнуть свои тринадцать протянул ей руки. Затем звук оборвался, на мгновение воцарилась глубокая убийственная тишина, а затем снова раздался пронзительный крик; Лиз узнала в этом звон телефона.


Удивленная, она повернулась, схватила будильник дрожащими пальцами и поднесла его к глазам, чтобы увидеть крошечные светящиеся цифры. Было незадолго до полуночи. Кто, черт возьми, звал их в это кощунственное время суток?


Потом она поняла ...


... конечно, это был никто иной, как Ольсберг. Старый Мистсак, вероятно, притаился у своей машины, ухмыляясь теперь, с нетерпением ожидая возможности осыпать ее обвинениями и нападками, и он, должно быть, очень тщательно рассчитал, что разбудил ее от ее первого ночного сна, и что она не обязательно была готова к этому. сопротивляться.


В ярости она откинула одеяло и скинула ноги с кровати.


И замер.


В комнате было темно, но не настолько, чтобы она не могла этого видеть. Яркий лунный свет падал в окно, так что кровать и ее ноги освещались серебристым прожектором, бледным нереальным светом, который убирал все цвета, но вместо этого создавал тысячи и тысячи новых оттенков серого, так что она могла видеть почти слишком четко, как на очень жестком черно-белом фото.


Ее кровать была влажной, а ноги грязными от икр.


Большое жирное черное пятно блестело на простыне там, где были ее ноги. Легкий запах гниющей воды (болота) поднялся в ее ноздри, а на ее босых ногах была грязь маленькими, влажными, холодными комочками. Ледяная вода медленно текла между ее пальцев ног и капала на ковер, оставляя черные пятна.


Лиз сидела парализованная. На короткое время она действительно сошла с ума, перешла в измерение безумия, в котором ничего не существовало, а ужас стал нормальным. Это заняло всего мгновение - Лиз подумала, что она слышит отчетливо слышимый «щелчок», из-за которого где-то в ее голове выскочил предохранитель, и вскоре после этого она так же ясно почувствовала, как он снова вставляется (кем?). Возможно, этот краткий момент безумия в конечном итоге спас ее разум.


Она сидела, дрожа, с закрытыми глазами, ее руки так сильно сжались в матраце, что кончики ее пальцев снова начали кровоточить, прислушивалась к монотонному звону телефона и молилась, чтобы ужасное зрелище исчезло, когда она это сделает. Глаза снова открылись.


Он был здесь.


Холод в пальцах ног, ощущение влаги, медленно поднимающейся по икрам, и неприятный запах сказали ей, прежде чем она снова открыла глаза и увидела черную грязь, которая прилипла к ее ногам и испачкала кровать. сказал ей, что ей больше не снится.


Но она не была сумасшедшей! Она была...


... заснул и снова встал, не заметив этого, и, как лунатик, зашагал вниз и вышел из дома, через двор и в лес. Отсюда ее мечта о деревьях, шипах и болоте. Конечно, это было объяснение, и из всех возможных, вероятно, наиболее логичное. Но возможно ли это вообще?


Она слышала об этом, все слышали о лунатиках, лунатиках, и она, как и все, верила в это. Но испытать такое на собственном опыте было ... ужасно. Она была напугана, ей было холодно, и внезапно ей стало плохо. И когда ее взгляд упал на ковер, ее сердце болезненно подпрыгнуло к горлу и превратилось в горький колючий комок, который грозил задушить ее.


Никаких следов.


Она смотрела на свои ноги, на грязную кровать, а затем снова на ковер, который был чистым и белым, как в первый день, без малейшего следа грязи.


Но это было невозможно! Конечно же, она не могла выйти и вернуться на этих ногах, не оставив пятна на ковре!


Под ней снова зазвонил телефон, а рядом с ней во сне двинулся Стефан. Лиз вздрогнула, инстинктивно снова подтянула ноги и накрыла их одеялом, как раз вовремя, прежде чем Стефан открыл глаза с сонным ворчанием и в изумлении моргнул.


«Васнлос?» - пробормотал он. «Какой мозг звонит сюда посреди ночи?» Он фыркнул, попытался сесть и со стоном откинулся назад. «Замолчите эту чертову штуку, пока я не вырвал ее из стены», - невнятно пробормотал он. «Даже мне время от времени приходится спать, черт возьми», - он сел в постели, моргнул, потер глаза, сонно потеряв глаза, и откинулся на подушки.


Лиз не двинулась с места. Она была парализована, не могла даже ясно мыслить. Дело было не в том, что она не могла двигаться - у нее даже не было ни малейшего желания двигаться . Все началось сначала. Чудовище вернулось, ВЕЩЬ из болота, болотная ведьма, банши, безумие, позволившее себе лишь небольшую передышку, снова дотянуться до нее и в десять раз сильнее - но она не могла ничего сказать. Ее голосовые связки были парализованы так же, как и все ее тело. У нее даже не было сил повернуться к нему лицом. Помоги мне! - в отчаянии подумала она. Так помоги мне!


Стефан снова повернулся на бок. «Положите эту чертову штуку на покой», - проворчал он.


Она смотрела на него несколько секунд, отчаянно пытаясь сказать ему, умоляя о помощи. Но она не могла.


И даже если бы он это сделал - конечно, он не поверил бы ни единому ее слову. И в то же время боялась, что он встанет и посмотрит на нее, и что для него все будет совершенно нормально. То, что она была с умом.


«Лежи здесь», - с трудом сказала она. "Я ухожу. Конечно ... кто-то просто ошибся номером. - Ее собственный голос казался странным, фальшивым, искаженным истерией и зарождающейся паникой. Стефан, казалось, даже не заметил.


Несколько дней назад он бы просто проигнорировал это предложение и встал бы, чтобы сказать Олсбергу - или тому, кто позвонил им незадолго до полуночи - несколько слов о ночном нарушении спокойствия. Теперь он просто повернулся в сторону с сердитым ворчанием, согнул подушку и снова заснул.


Ей пришлось приложить все силы, чтобы встать. Все в ней не хотелось выходить на улицу, покидать охраняемую комнату, но она должна была это сделать. Ей нужно было выйти, если она не хотела сойти с ума.


Лиз молча открыла дверь спальни и вышла в коридор. Когда она вышла в коридор, ее встретил звон телефона. Мысль о темной лестнице заставила ее вспотеть, но она пошла дальше, хотя ее сердце колотилось, а ее неглиже было пропитано потом. Ее сердце колотилось. В холле царила полная темнота, и ее снова охватил страх; sie machte einen Schritt, blieb stehen, überlegte, zurückzugehen und das Licht einzuschalten, und begriff, daß sie es nicht konnte, denn zurückgehen hätte herumdrehen bedeutet, und es war die Art aller Alptraummonster, im gleichen Moment zuzuschlagen, in dem man sich herumdrehte und она увидела. Итак, она пошла дальше. Это было даже не так плохо, как она боялась. Это был обычный лестничный пролет. Страх был, но он не стал хуже, когда она спускалась по темной лестнице. Тени между отдельными ступенями были пустыми, просто темными, клиновидными областями безветренной черноты, в которых ничего не скрывалось, а массивный проход на кухню был не чем иным, как дырой в стене, за которой не ожидало ничего угрожающего, кроме нескольких предметов. мебели. Она знала, что дом в безопасности, неукротимая крепость, в которой с ней ничего не может случиться. Пока что.


Телефон зазвонил снова, когда она спустилась по лестнице, и в третий раз, когда она толкнула дверь гостиной и щелкнула выключателем. Потом оборвался на середине мелодии звонка. На мгновение Лиз враждебно посмотрела на машину, твердо убежденная, что эта проклятая штука намеренно подождала до этого момента. Ее рука, которая все еще была на выключателе, начала дрожать. Страх уступил место внезапной и совершенно бессмысленной злости. Ей пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы не объехать и не захлопнуть за собой дверь с такой силой, что весь дом проснулся от этого.


Но ей нужно было контролировать себя; они больше не были одни в доме. Помимо Питера, теперь был Энди, который спал всего на одну дверь дальше, и какое впечатление это произвело бы на девушку, если бы ее будущая приемная мать разозлилась прямо на ее глазах?


К тому же объяснение было простым - телефон звонил достаточно долго, чтобы офис просто отключил соединение.


Лиз облегченно вздохнула. Может быть, это был просто яркий неоновый свет, заливавший гостиную, может быть, дело в том, что она боролась - но как только она вошла в комнату, безумие спало с нее. Он все еще был там, скрывался, как терпеливый хищник, где-то на краю ее разума, ожидая, чтобы снова напасть на нее, но на данный момент она была в безопасности.


Лиз на мгновение подумала, стоит ли вернуться наверх и снова заснуть (спать? Нелепо!) Или подождать несколько минут. Была полночь - почти все равно - и у того, кто звонил, должна быть веская причина звонить по линии двадцать пять раз. Он, наверное, попробует еще раз. И если это действительно был Ольсберг ...


Лиз воинственно улыбнулась. Что ж, теперь она проснулась достаточно, чтобы оторвать задницу этой старой вонючей, если он действительно позвонит снова. Она почти этого ждала. Она осторожно закрыла дверь, подошла к телефону и выключила его, чтобы шум больше не разносился по всему дому. В любом случае было удивительно, что Питер и его дочь не проснулись, потому что машина действительно производила огромный грохот - Стефан тогда построил более громкий звонок, чтобы они могли слышать его повсюду в просторном доме. На мгновение она просто остановилась и прислушалась. В доме было очень тихо, и, несмотря на толстые стены, она бы услышала, если бы Питер и его дочь проснулись - в конце концов, комната примыкала к гостиной. Но ничего не было. Нет, все спали, как и положено в это время суток.


Когда тебя не просто преследуют призраки и кошмары, вот и все.


Лиз вздохнула, немного приподняла халат и посмотрела на свои грязные ноги, но в отличие от прежних времен, с каким-то очень холодным, почти научным интересом. Было бы так легко поместить все под ключевое слово кошмар и просто забыть об этом - но грязь на ее ногах была настоящей, и теперь, в ярком неоновом свете гостиной, она увидела еще больше. Крошечные, крошечные зеленые частицы застряли между ее пальцами ног: зеленые ели, рассыпанные сухие листья - не было никаких сомнений в том, что она была на улице. «Хорошо, - подумала она, - значит, она все-таки сошла с ума.


Не очень плохо; просто немного глупо, достаточно для лунатизма и галлюцинаций.


Как ни странно, эта мысль успокоила ее, потому что это означало не меньше, чем то, что все было неправдой. Болотная ведьма - она решила назвать Вещь в озере, которая - сказала ей: Я В ТЕБЕ, именно эти слова принадлежали ему.


Но он просчитался, старая слизь его. С помощью таких уловок он мог бы достать кого-нибудь вроде Питера, но только не ее. Если она сошла с ума - что ж, там было достаточно людей, чтобы помочь ей.


Телефон снова зазвонил. Лиз подняла трубку, глубоко вздохнула, а затем высказала несколько недоброжелательных слов, с которыми она начинала разговор, прежде чем прижать к уху раковину. "Да?"


Это был не Ольсберг. Она почувствовала это еще до того, как ответил голос на другом конце линии. Связь была плохой, с треском и настолько слабой, что разговор шел прямо с Юпитера, и это было совершенно безумно и совершенно невозможно, но она чувствовала, что это было больше, чем обычное телефонное соединение, она чувствовала ужас, что это было просто ужас, который царил на другом конце линии, прежде чем голос ответил, дрожащий, слабый и полуистеричный.


"Королева?"


Что было ...


«Стефани?» - спросила она, смущенная и немного удивленная тем, что так ясно узнала девушку. «Это ты?» Чего ради всего этого хотела от нее эта маленькая истеричка ?!


«Да», - ответила Стефани. «Послушай, Лиз, извини, что беспокою тебя сейчас, но ...»


«Но что?» - спросила Лиз немного резче, чем ей хотелось. "Ты знаешь сколько время?"


«Я знаю , что, фрау Кениг,» сказал - нет: Stefanie не заикался . "Но это важно. Пожалуйста, я должен тебя увидеть ".


«Видишь?» Лиз уставилась на телефон. "Ты сошел с ума?"


«Я бы хотела, чтобы все было так», - ответила Стефани. Голос ее теперь дрожал, вот-вот сорвался. "Но это важно. Послушай, ты ... ты должен прийти сюда. Немедленно! Я бы пришел к вам, но это бесполезно! Вы должны пойти! Она..."


«Минуточку», - прервала Лиз. "Всегда со Спокойствием. Что случилось? Что все это значит? "


В течение нескольких секунд она слышала только треск и треск, которые становились все громче и громче, так что она подумала, что линия наконец-то оборвалась, затем дыхание Стефани снова стало громче, и она могла, по крайней мере, понимать отрывки из того, что она говорила: ". .. Опасность, Лиз. Ужасная опасность. Я ... Я пытался продолжить ... Кто-то был на линии.


У этого предположения не было никакого логического обоснования, но Лиз без сомнения чувствовала, что кроме Стефани и ее, кто-то (или что-то?) Был на линии и подслушивал. Треск и потрескивание, которые она считала электронными помехами, были ...


«... так ужасно, что я сначала не поверил этому, но ...» Были шаги. »... надо приехать сюда. Мы можем где-нибудь встретиться, может, на полпути, но не у вас… » Шаги от чего-то гигантского, чего-то безмерно большого, идущего более чем на два-четыре фута. "... подальше оттуда, понимаешь?"


«Я ... ничего не понимаю», - с трудом сказала Лиз. Ей было трудно сосредоточиться на словах Стефани.


Страх снова обратился к ней. Ей удалось стряхнуть его и на этот раз, но как часто?


«Пожалуйста, сначала успокойся, дитя», - сказала она. «Я вообще не понимаю, что происходит. Что ужасного и что ты хочешь мне сказать? "


«... по телефону», - голос Стефани проник сквозь треск и потрескивание (шагов) помех. "... больше нет времени ... может быть, уже поздно ..."


«Для чего уже слишком поздно?» - яростно спросила Лиз. "Черт, Стефани, успокойся!"


Но Стефани не успокаивалась. Напротив. Голос ее звучал истерично, она почти кричала, но в то же время фоновые шумы становились сильнее, так что Лиз, несмотря ни на что, могла понимать только фрагменты. "... осталось всего три дня. Вы должны ... ” CLACK.


Линия была оборвана, голос Стефани, фоновый шум, все исчезло от одной секунды к другой. Из линии доносилось только монотонное статичное гудение.


Несколько секунд Лиз в замешательстве смотрела на трубку, затем нажала на колыбель два, три, четыре раза подряд, пока не осознала тщетность своих действий и не повесила трубку. Когда она выпрямилась, ее взгляд упал на часы. Руки соединились. Была полночь.


А снаружи во дворе Кэрри безумно залаял.


30-е


Что происходит со мной - в ужасе подумала она. Господи, что здесь происходило? Что ты с ней сделал ?! Ее руки дрожали. Она только заметила, что взяла трубку, когда повернулась, и телефон с грохотом упал с его столика; протяжный тон гудка исчез и сменился тревожащим Туут-туут. Лиз закричала, оторвала телефон от пола и так сильно ударила по телефону, что ей показалось, что телефон вот-вот сломается. Она развернулась, бросилась к двери двумя или тремя широкими шагами - и снова остановилась.


Она не могла выбраться. Она не могла выйти, не могла выйти из этой комнаты, ни сейчас, ни сейчас. Была полночь, час между двенадцатью и часом, час, принадлежащий призракам, кошмарам и злым привидениям, и когда она выйдет из этой комнаты, которая была ее крепостью, они будут ждать ее с тринадцатипалыми когтями, нетерпеливо протянутыми, вы нападаете , чудовища, извергнутые лесом, которые ...


Ее разум начал путаться. Задыхаясь, она попятилась через комнату и во весь рост упала на телефонный столик. Устройство во второй раз упало на пол, стеклянная поверхность столика разбилась с лязгом, громко завизжавшим в ее ушах, и еще одна острая боль пронзила ее правую руку, как нож.


Именно эта боль наполовину вернула ее к реальности. Ужас все еще держал ее ледяные когти, но она, по крайней мере, снова осознавала свое положение и была достаточно способна думать. Она должна что-то делать.


Стефани. Ваш звонок. Ее слова: Осталось всего три дня. Что, черт возьми, они имели в виду? Всего три дня до того момента, когда! Ее глаза автоматически искали календарь, который висел на стене рядом с дверью. Сегодня было второе июня - нет, третье, потому что было уже за полночь - а шестое за три дня? А также? Что все это значило ?! Что было шестого июня? Полнолуние?


Она вскочила, снова упала на колени и порезала левую руку об один из осколков стекла с острыми краями, покрывавших ковер. Издав тихие, бессмысленные крики, она споткнулась к двери, отскочила назад, как пойманное в панике животное - и наконец снова нашла себя.


Она была в безопасности. Пока она не выходила из этой комнаты, не выходила из дома (нет - не выходила в коридор, потому что там что-то было, она не знала что, но это как-то связано с дверь и с Питером, такая бессмысленная эта связь, пока она не выходила из комнаты, она была в безопасности. Три дня...


До трех дней?


Она перестала тяжело дышать, провела обеими руками по лицу и почувствовала на своей коже теплую липкую кровь. Когда она подняла руки вверх и посмотрела на свои руки, она увидела кровоточащую рану на левой руке. Она стиснула зубы, огляделась в поисках чего-нибудь для перевязки и, наконец, подошла к бару, чтобы вынуть одну из бумажных салфеток, прежде чем она полностью испортила ковер. Она молилась, чтобы Стефан спустился. В то же время она этого боялась. Боялся вопросов, которые он задаст. Или , может быть , как раз , прежде чем он не спросил и не вопросы - она осталась такой же.


Боль в ее руке превратилась в сердитую пульсацию, когда она неуклюже начала промывать рану. Оно было не очень глубоким, но сильно кровоточило и сильно болело; возможно, он воспламенится.


Поскольку у нее не было ничего другого, она неловко откупорила бутылку виски, вылила немного темно-коричневой жидкости с резким запахом на руку и резко вдохнула воздух сквозь зубы, когда боль внезапно переросла в сияние. Она понятия не имела, помогает ли алкоголь воспалительным микробам, но, вероятно, это было лучше, чем ничего. Перед тем, как поставить бутылку на место, она сама сделала еще один глоток, в результате чего у нее случился ужасный приступ кашля, а затем ее чуть не вырвало, прежде чем она сумела подавить рот крепким напитком. Черт возьми - это, видимо, тоже помогало только в фильмах!


Но, по крайней мере, она была немного тише, когда поставила бутылку на место и обернулась. Ее сердце все еще колотилось, а мысли за лбом кувыркались, но комната была успокаивающе нормальной, если не считать сломанного стола и совершенно грязного ковра ...


Снаружи во дворе Кэрри все еще лаяла, но теперь это был просто нормальный лай, а не истерический визг, который в значительной степени был причиной того, что она чуть не потеряла сознание. И пока она слушала, он стал тише и, наконец, полностью затих, как будто то, что лаяла собака, теперь исчезло. Атака провалилась, противник отозвал свои войска ... это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.


Она посмотрела на часы. Она чувствовала, что на это потребовались часы, но настенные часы упорно настаивали, что с момента этого резкого разговора прошло меньше пяти минут, и ей пришлось верить этому или нет. Пять минут - это означало пятьдесят пять минут колдовского часа, пятьдесят пять возрастов, которые принадлежали банши и болотной ведьме ... и которые она была заперта в этой комнате. Пятьдесят пять минут и три дня до ...


Черт возьми !


Ей нужно было связаться со Стефани. Истерична она или нет, но она должна была понять, что имеет в виду, хотя бы для того, чтобы убедить себя, что у малышки действительно была правильная челка, как она подозревала.


Она подняла трубку и уже набрала код города Гамбурга на клавиатуре, прежде чем ей пришло в голову, что она даже не знает номер Стефани - ни ее, ни ее фамилию. Разочаровавшись, она снова бросила трубку, села , дрожа на диване и пыталась убедить себя , что она делает что - то довольно глупое.


Но это не помогло - ей просто нужно было знать, что Стефани собиралась сказать, прежде чем их прервали. И она уже умела.


Умышленно медленными, неторопливыми движениями она откинулась назад, положила телефон на колени и набрала номер Габи. Было уже за полночь, но они, вероятно, все равно не спали. Она не могла припомнить, чтобы Райнер и Габи ложились спать раньше двух часов ночи. А если да - ну, вот что случилось, когда вы завели сумасшедших друзей. Она найдет какое-нибудь устаревшее объяснение, что Габи спустилась и поставила на трубку Стефани.


И потом? - прошептал тонкий сердитый голос у нее за лбом. Что вы собираетесь делать, если она ответит как обычно, немного сонно и спросит, какого черта вы звоните ей посреди ночи? Что, если она ничего не помнит, потому что не звонила?


Она прогнала эту мысль, набрала две последние цифры и дождалась гудка.


Не получилось.


Прошла целая минута, прежде чем она сообразила, что не слышит ни гудка, ни тют-тут сигнала «занято», и вообще ничего.


Линия была мертва.


Ее руки снова начали дрожать, и она почувствовала, как снова нарастает истерия. Изо всех сил она заставила себя успокоиться. Может быть дюжина нормальных объяснений, в первую очередь то, что она сделала неправильный выбор.


Дрожащими пальцами она повесила трубку, снова взяла трубку и снова набрала номер, очень медленно и неторопливо, тихо произнося каждую цифру перед тем, как нажать кнопку.


Результат был таким же.


Ничего такого.


Ничего, кроме убийственной тишины.


Около.


Прошло некоторое время, прежде чем она почувствовала, что очередь не была полностью беззвучной. Послышался треск.


Едва слышный треск.


Электростатические помехи.


Или звуки больших мягких лап, которые ползли по заросшей хвоей и листвой лесной подстилке.


«Тихо», - прошептала Лиз. Ее лицо и руки были влажными от пота. Она слышала, как бьется ее сердце. "Не принимайте близко к сердцу. Теряй ... сейчас ... не ... свой ... разум ». Это помогло.


Она сама не поверила, но это помогло. Она немного успокоилась, но все же достаточно, чтобы держать свои мысли под контролем. До того, как ей пришлось прибегнуть к помощи призраков и привидений, было достаточно других объяснений - например, что телефон неисправен. Это тоже могло бы послужить объяснением внезапно прерванного разговора.


Естественно! Почему она просто не догадалась? Лиз нервно улыбнулась, положила телефон и нащупала адресную книгу Стефана, которая упала на пол вместе с телефоном. Она быстро нашла номер Ольсберга, ввела его и подождала, пока резкий щелчок не сообщит ей, что кто-то поднял трубку на другом конце провода . С радостной улыбкой она положила большой палец на вилку, сосчитала до десяти и снова вытащила вилку. Хорошо - ее телефон был в порядке, но что это значило? Следующий шаг. Посмотрим, не сможет ли она справиться с призраками в озере с небольшой логикой.


Она набрала номер стойки информации для пассажиров на Центральном вокзале Гамбурга, через несколько секунд установила соединение и извинилась за то, что набрала неправильный номер. Сеть для внешнего мира тоже была в порядке. Значит, ДИНГ не перекусил линию. По-прежнему оставалась вероятность того, что обрушилась только часть сети, так что до дома - или всего района, в котором жили Габи и ее истеричный друг - нельзя было добраться. Маловероятно, но все же примерно в десять тысяч раз вероятнее, чем чудовищное заглушивание телефонной линии в болоте.


Она встала, вернулась в бар и налила себе шерри. Первый стакан она выпила сразу, второй вернулась на диван, выпила залпом и достала третий. Она знала, что так быстро напьется, но, возможно, это было даже не самое худшее, что могло с ней случиться.


Осталось всего три дня ...


Что, черт возьми, она имела в виду?


Хотя она не хотела этого, даже пыталась защитить себя от этого, воспоминания о неудачном сеансе в Гамбурге вернулись. Очевидно, Стефани продолжала бороться с этим - конечно, чего еще она ожидала? - и так же очевидно, что она на что-то наткнулась. Что-то, тщеславное или нет, так напугало ее, что она позвонила сюда посреди ночи, чтобы предупредить ее.


Которого?


Она вылила свой стакан, пошла в бар, чтобы снова его наполнить (теперь она была полна решимости напиться, чтобы хотя бы заснуть), а тем временем огляделась мысленным взором на каждую деталь того ужасного вечера. Случилось что-то такое, что напугало девушку больше, чем она сама, хотя на самом деле она была затронута, потому что она уже забыла переживание - или подавила его? Но что? Какие? Это не имело ничего общего с движущимся стеклом, по крайней мере, не напрямую, она это знала. Это было что-то еще, что-то, что она делала или говорила до этого ...


Внезапно Лиз была уверена, что это все. Интерес Стефани был возбужден, когда она услышала о Рам-холде, затерянном городе, на руинах которого, как говорят, были построены Шварценмур и ее собственный дом. Лиз вздрогнула. Вы не против пожить на кладбище? Это - по крайней мере, примерно - были слова Стефани. Она не восприняла это всерьез, но теперь вспомнила, что это замечание вызвало у нее заметную дрожь. Странно, что она почти все это забыла, хотя прошло всего два дня. Должно быть, что-то в ней подавило всю сцену. Она также осушила свой четвертый стакан, наполнила его снова и почувствовала, что алкоголь уже начинает действовать, когда она повернулась и осторожно поставила стакан обратно на стол. Но она не села, а после минутного колебания подошла к книжной полке, нерешительно скользнула пальцем по обратной стороне тщательно выстроенных томов и, наконец, вытащила крупноформатный том в твердой свиной шкуре, исторический атлас. что Стефан однажды сделает аукцион. Она осторожно отнесла его к столу, разложила и сделала еще один глоток шерри, прежде чем перевернуть страницы.


Она быстро нашла то, что искала, а именно карту побережья Северного моря, каким оно было сто пятьдесят лет назад. Но Рама в нем не было. Побережье ей показалось неизменным - она нашла Гамбург, Бремен и еще десяток городов. Конечно, было несколько различий - она не могла найти Шварценмура, например, или дорогу, которая вела сюда, хотя обоим было явно больше ста пятидесяти лет, - но в целом это было довольно разочаровывающим. Великий мандрант. Ну, подумала она насмешливо - либо она была намного больше , чем за она взяла на себя, или она была не совсем такой же высокий , как он хотел ее Stefanie и Габи верить.


С разочарованным вздохом она потянулась за своим стаканом.


Он выскользнул из ее руки.


Лиз внезапно снова проснулась. Маленький Швипс, которого она выпила, был просто потрясен. Она почти физически чувствовала прилив адреналина в ее кровообращение.


Она была абсолютно уверена: она не ударилась о стекло. Это не было неловко, не просто упущено.


Стекло выскользнуло между ее пальцев, как живое существо, убегающее от ее прикосновения!


Она сидела совершенно замерзшая, ее рука все еще была протянута, как в гротескной пантомиме, но неподвижна, пальцы ни капли не дрожали, хотя все ее тело дрожало от страха и ужаса.


Это проклятое стекло только что сжалось от ее прикосновения! Лиз собралась с духом, наклонилась и снова взяла бокал с хересом.


Он сделал изящную дугу вправо, наткнулся на раскрытый атлас и пришел в трепетное затишье. Он двигался сам по себе, без каких-либо действий с вашей стороны, как ... той ночью в Гамбурге.


Лиз закричала, бросилась вперед и схватилась за стакан обеими руками. Он выскользнул из ее пальцев, уклонился вправо, оставляя за собой неправильный красный след хереса, похожего на кровь, зацепился в противоположном направлении, когда Лиз потянулась за ним, сделала пируэт и на короткое мгновение поднялась на несколько дюймов в ее Воздух и разбилась вдребезги. при ударе невидимым кулаком. Кроваво-красный херес разлился по столу, запачкал книгу и стекал на ковер, смешавшись с настоящими пятнами крови Лиз. В тот же момент дверь распахнулась, и в комнату вошел Стефан. Он выглядел сонным и сонным, но в то же время очень злым, и ему не потребовалось ни секунды, чтобы осознать всю ситуацию и полностью ее неверно истолковать. «Какого черта ...» - начал он, резко фыркнул и сделал три или четыре шага к ней, прежде чем снова остановиться. «... здесь что-то происходит?» Он закончил начатую фразу.


Ответом Лиз было сухое, почти конвульсивное рыдание. Она упала на колени, когда прыгнула за стаканом, и поэтому сидела там, не в силах ничего, кроме рыданий и заикаясь его имя.


«Я хочу знать, что это значит!» - отрезал он без всякого сочувствия или эмоций, кроме гнева. «Что ты здесь делаешь среди ночи? Вы устраиваете хаос в доме? - Он сердито показал на разбитый телефонный столик, сделал еще один шаг и заметно побледнел, когда его взгляд упал на книгу и красные пятна хереса на ней.


«Черт возьми! А теперь посмотрите, что вы сделали! Ты хоть представляешь, сколько будет стоить эта книга? »Гневным жестом он наклонился вперед, схватил атлас и стер пятна хереса рукавом своей пижамной куртки. «Разве ты не можешь быть осторожным! Ты..."


- Стефан, - захныкала Лиз. "Помоги мне. Я прошу ..."


Лицо Стефана заметно изменилось. Мгновение он смотрел на нее сверху вниз с едва скрываемым гневом, но затем тревога смешалась с его гневом; он закрыл книгу, небрежно бросил ее на диван и наклонился, чтобы помочь Лиз встать.


«Господи, что случилось?» - удивленно спросил он.


Лиз хотела ответить, но не смогла. Из ее горла вырвалось затрудненное судорожное рыдание.


Она прижалась к нему изо всех сил, обвила руками его шею и отпустила только тогда, когда он с нежной силой щелкнул ее хваткой и оттолкнул ее немного подальше, чтобы он мог смотреть ей в лицо.


«Что происходит?» - спросил он снова, но теперь гораздо мягче, снова своим обычным голосом, снова тем Стефаном, которого она знала, который защитит ее от всего ужаса и ужаса.


«Я ... телефон», - пробормотала она. «Телефон зазвонил и ... и ...» Она снова заикалась, но теперь Стефан терпеливо ждал, пока она не выздоровеет достаточно, чтобы продолжить разговор.


«Это была Стефани», - начала она. "Эта девушка из ..."


«Из Гамбурга?» - перебил ее Стефан. «Сумасшедший друг Габи? Чего она хотела посреди ночи? "


Лиз принюхалась, полностью освободилась и несколько раз провела рукой по лицу, прежде чем смогла достаточно взять себя в руки, чтобы продолжить говорить. Стефан нахмурился, увидев ее перевязанную руку, но не сказал ни слова, а молча пошел к бару, чтобы смешать мартини, пока она говорила. Когда она закончила - это заняло много времени, но он ни разу не перебил ее, даже когда она еще несколько раз пригрозила выйти из себя - он тихонько отпил из своего стакана, протянул второй стакан и просто дернул ее подмышками. когда она отказалась.


«Это ... действительно странная история», - сказал он.


«Смешно?» - почти вскрикнула Лиз. "Я не нахожу ее ..."


«Не смешно, хорошо, ты прав», - поспешно сказал Стефан. «Неправильное слово, я признаю это», - он посмотрел на то, что осталось от телефонного стола. «Вы уверены, что никто не связывался с Габи?»


"Естественно".


«Может быть, связь просто разорвана», - задумчиво сказал он. «Завтра я позвоню кому-нибудь в Гамбурге и попрошу зайти к Габи. Возможно, есть совершенно нормальное объяснение ".


«Нормально?» - выдохнула Лиз. "И ... и стакан?"


Стефан на мгновение задумался. «То же явление, что и три дня назад», - сказал он наконец. «Странно, но все равно нет причин выходить из себя. Кто знает, - добавил он с несколько несчастной улыбкой, - может быть, эта Стефани права, и вы действительно одаренный медиум. Разве ты не хочешь? Он протянул ей свой стакан, но Лиз снова отказалась.


Стефан вздохнул. "Ну что ж. Мы все равно не собираемся разбираться в этом сегодня вечером, не так ли? Что вы думаете об этом, когда мы снова ложимся спать. Завтра утром мы уберем здесь этот беспорядок. И если вы действительно хотите, - добавил он, в результате чего Лиз почувствовала, что он действительно хотел сказать прямо противоположное, - мы вернемся в Гамбург завтра и поговорим с этой Стефани. А теперь иди спать. Уже поздно."


Лиз уставилась на него. В постель? Как он мог думать о сне сейчас ?


Но он мог.


И, вероятно, подумала она с грустью, он был прав.


Сегодня вечером они больше ничего не прояснят. И не завтра, в Гамбурге. Еще было время.


Три дня.


31.


Почему зло всегда приходило ночью?


Почти во всех рассказах, фильмах и книгах, которые она слышала, видела и читала, сверхъестественное, странное и угрожающее всегда приходило после наступления темноты. Она никогда не задумывалась об этом - зачем ей - точно так же, как ей никогда не приходило в голову, что однажды может быть что-то, что вторгнется в ее обычную, защищенную жизнь. В страшных историях удивительным было то, что можно было испугаться, не подвергаясь реальной опасности. Вы могли посмотреть фильм и пережить величайший ужас в своей жизни, но потом вы встали и благополучно отправились домой. Не здесь. Она была прямо в центре этой ужасной истории, но не могла уйти. Она должна была пройти через это. Но внезапно она не была так уверена, что сможет это сделать.


Лиз не могла уснуть той ночью, несмотря на алкоголь и две таблетки, которые она приняла по настоянию Стефана, прежде чем они вернулись наверх. Стефан лег и через несколько секунд снова начал храпеть, но она не спала несколько часов. Несколько раз она ненадолго засыпала, но просыпалась только через несколько минут, купаясь в поту и с колотящимся сердцем, тупыми воспоминаниями о кошмаре в черепе и привкусом крови и рвоты во рту. Это было уже хуже, чем она была готова признать. Боялась заснуть.


Было четыре часа. Скоро будет светло. Сколько? Третья - третья ночь без сна. Момент, когда она просто рухнет, был не за горами. И что бы ни случилось, когда она была беззащитна перед этим ужасным кошмаром - это было бы ужасно.


Она откинула тонкое покрывало, некоторое время лежала неподвижно, а затем встала. В комнате было холодно. Неловко холодно; не освежающий, просто ледяной. Необычно даже для этого времени, потому что это был июнь.


Стефан беспокойно двинулся, но не проснулся. И почему-то она почти боялась, что он может проснуться, даже если она тоже боялась остаться одна. Она посмотрела на спящего мужа, но ничего не почувствовала. Нежность, которую она всегда испытывала при виде его, это нежное, ненавязчивое чувство любви исчезло. Исчезло, как будто его никогда не существовало. Многое изменилось с тех пор ... да, с тех пор, что произошло на самом деле?


Она натянула халат, взяла сигареты и щелкнула зажигалкой. Маленькое желтое пламя вызвало в воздухе нечеткий шар желтого света и отбросило черные гротескно искаженные тени на стены. Серые тени с колышущимися руками-щупальцами, тени вещей со слишком большим количеством пальцев и головами горгон. Она потушила пламя, и видение исчезло.


По крайней мере, ночь, когда она проснулась, была хорошей: она нашла время подумать. И немного - не полностью, даже близко - она вернулась к своему обычному, превосходному образу мышления.


Лиз никогда ничего не рассказывала о сверхъестественном, и ей не нравилась псевдопсихология, которая была особенно популярна в ее поколении. Нет - она всегда утверждала, что является человеком, который обеими ногами твердо стоит на земле реальности. Иногда, как сказал Стефан, слишком туго. А может быть, подумала она, именно поэтому она так преувеличенно отреагировала на события последних дней. Ничего подобного она не могла объяснить сразу; ни рационально, ни эмоционально. Скорее, это были вещи, которые потрясли ее строго логически структурированное мировоззрение. И, вероятно, именно поэтому, как она диагностировала, она старалась хранить в секрете больше, чем необходимо. Человеческой натурой было пугать незнакомцев и особенно незнакомцев. Что бы ни было снаружи - так и было! - было бы логичное объяснение.


Должно.


Это просто необходимо!


Она сунула едва выкуренную сигарету в пепельницу, встала и медленно подошла к окну.


Она даже не удивилась, когда Кэрри снова начал лаять, снова в том ужасном, истерическом стиле, в котором не было ничего агрессивного, никакой огромной силы и свирепости этой огромной собаки, а только ужаса! Она знала, что он снова ждет ее там. Но она была полна решимости противостоять угрозе, сделать то, что она делала всю свою жизнь в таких ситуациях: бороться. Она сделала это дважды, с успехом, и сделает это в третий, четвертый и, если необходимо, двадцатый раз.


Медленно, нерешительно она открыла окно. Серебристый лунный свет заливал, изменяя тени ночной комнаты и пробуждая темноту шепотом жизни.


И хотя она знала, чего ожидать, зрелище поразило ее, как удар молотка. Под ней был двор; темный асимметричный прямоугольник, полный жирной черноты, перемежающийся лужами холода, отталкивающего света. За лесом тихая стена каменных гигантов. Плоская и глубокая, без стены, просто случайно проведенная разделительная линия, за которой мир заканчивался, как будто - кто бы ни создал его - просто забыл изменить его в этой точке. Может, так и было.


Она заставила себя посмотреть в лицо опасности. Это избавит ее от угрозы. Она не собиралась позволять шоку захватить ее, как в первый раз. На самом деле, ее поразило не привидение, а скорее неожиданность в ней.


Но Лиз уже начинала ощущать, как мало ее логически развитого мышления помогает противостоять безмолвному ужасу. Она заставила свой взгляд блуждать дальше по двору, по сараю, по горбатым очертаниям навозной кучи, забору, развалинам, ...


... Тень ...


... тень дома. Неповрежденный.


Небольшой. Массивный и угрожающий.


«Это феномен, - пыталась она убедить себя. Урод природы, который можно объяснить ... как-нибудь.


Минуты - часы, как ей казалось, - она смотрела на искаженную тень дома слуг. Едва заметное волновое движение, казалось, пробегало по картине, как если бы она смотрела на нее сквозь быстро текущую прозрачную воду, в которой кое-где были только бледно-серые полосы.


Ее взгляд остановился на темном прямоугольнике внизу. На картине было движение. Движение, которое не имело права там находиться.


Казалось, что-то не так в ее мозгу. Ее разум начал вибрировать, как тетива, натянутая быстро и сильно, пока не порвется. В тени дома появился яркий контур. Дверь. Треугольный клин света, который падал из призрачного дома во двор, ... фигура, которая появилась в нем. Фигура мужчины ...


Удушливый, полусухой звук вырвался из ее горла и утонул в истерическом лае Кэрри. Бестелесная тень там сделала шаг, затем еще один, пока не покинула яркий контур двери, не слилась с тенью дома и продолжала идти, продолжалась и продолжалась ...


Наконец он пересек тень дома, снова стал видимым и стоял во дворе, бестелесное темное пятно без света и жизни. Она видела его очертания, каждую крошечную мелочь, мелкие нервные движения его рук, рывок, заставивший его дернуться назад, как будто тело, которое он сожгли тридцать лет назад, становилось ей - она! - смотри.


Она просто стояла парализованная, неспособная двигаться, очарованная жутким видом, загипнотизированная взглядом его невидимых глаз, которых она не могла видеть, но чувствовала тем более отчетливо.


Затем, в какой-то момент, спустя секунды, или дни, или столетия - это осталось прежним, потому что ее чувство времени исчезло, как и все остальное, и остались только она и эта ужасная черная тварь внизу - тень двинулась дальше, повернулся с ним в тихом невидимом смехе и продолжил идти к жилому дому.


Она хотела закричать, но не могла. У нее перехватило горло, и внутри нее начало расти что-то не имеющее страха, что ... Тень продолжила, исчезла в слепом пятне под окном и бесшумными шагами приблизилась к дому. Она больше не могла его видеть, но чувствовала, как он приближается, все ближе и ближе, идет к дому, протягивая невидимую руку ...


Где-то далеко внизу захлопнулась дверь.


Затем снова раздался крик. Он проснулся там на другой стороне леса, донесся до нее легкий, едва уловимый хныканье, которое сначала становилось все сильнее и сильнее, пока вся комната не казалась заполненной от этой невероятной симфонии ужаса до воздуха в ней. легкие для всех. Фибра ее тела утонула в чудовищном, резком урагане шума.


Баншиее. ..........


Она даже не слышала, как Стефан тихонько подошел к ней.


Крик был всем. Он проглотил лай Кэрри, проник в комнату, ее чувства, ее эго превратили ее личность в жалкое ничто. В ее разуме не было места ни для чего, кроме боли, боли, страха и отчаяния. Мир вокруг нее раскололся, раскололся на миллионы и миллионы крошечных осколков, из которых страх и паника вырвались против нее.


»Лизл«


Она изо всех сил пыталась узнать голос Стефана. Внезапно его знакомые басы перестали быть для нее утешением, а стали лишь серией бессмысленных звуков. Чувства безопасности, которое она всегда испытывала в его больших сильных руках, больше не было.


Она развернулась и в бессмысленной ярости стукнула его кулаками. Она встретилась с его лицом, его грудью, его лицом снова и почувствовала, как он схватил ее за запястья.


«Теперь ты видишь это!» - крикнула она. "Вы видите это?"


"Какие?"


«Ты должен это увидеть!» - отчаянно ахнула она. «Ты должен!» Она вырвалась, схватила его с силой, которую давало ей отчаяние, и сильно прижала его к подоконнику. «Теперь вы это видите? Вы видите это? Скажи, что ты это видишь!


Скажи это !! » Он должен был это увидеть. Она не была сумасшедшей! Он просто должен был! Спустя вечность он кивнул.


Но то, как он это сделал, было уже ложью. Осторожно, почти нежно он выпустил ее руку из своей руки и выпрямился. «Конечно, я это вижу», - сказал он. - Конечно. - Его голос был низким, монотонным, спокойным, невыразительным. Успокаивающий тон голоса, которым вы разговаривали с обезумевшим ребенком или истеричной женщиной.


«Ты лжешь!» - крикнула Лиз. Она отдернулась, снова ударила кулаками по его груди и, наконец, упала на пол, всхлипывая.


«Пожалуйста», - всхлипнула она. «Пожалуйста, скажите, что вы это видели. Ты ... ты должен мне поверить. Пожалуйста ... скажи ... скажи, что я не сумасшедшая, это ... пожалуйста ... - ее голос сорвался. Слова утонули в судорожном рыдании.


«Но я видел это, малышка», - мягко сказал он. Он даже не потрудился казаться правдоподобным. Она едва почувствовала, как он поднял ее и уложил на кровать. Вернулся к окну, закрыл его и включил свет. Но мутное желтое сияние не могло отогнать надвигающиеся тени. Он сдерживал их, замедлял их продвижение, но они все еще были там, прятались и были готовы.


«А пока успокойся», - пробормотал Стефан. «А потом ты спокойно расскажешь мне, что случилось».


«Но ты ... ты видел это ...» - захныкала она. «Вы, должно быть, видели это! Пожалуйста..."


Стефан кивнул. В его глазах было беспокойство, но это была не забота мужчины о жене, а взгляд врача, столкнувшегося с интересным - и безнадежным - случаем.


Не взгляд мужчины, который ее любил.


«Я позвоню доктору Свенсону», - сказал он.


Лиз резко села. "Нет!"


"Но..."


«Не доктор», - взмолилась она. «Пожалуйста, не надо, Стефан», - ее голос внезапно стал очень спокойным.


Он задумался на мгновение, затем кивнул. "Хороший. Если вы не хотите. Но вы должны пообещать мне успокоиться ".


Шаги.


На лестнице были ступеньки.


Она вздрогнула, несколько секунд смотрела на дверь, а затем снова на лицо Стефана. Его глаза были пустыми.


«Он не слышал этого», - подумала она в ужасе. Он не слышал шагов! Но они были там! Она ясно слышала их: медленные, неторопливые шаги человека, поднимающегося по лестнице с первого этажа; медленно, но неумолимо. «Питер или Энди», - в отчаянии подумала она. Но в то же время она чувствовала, что это неправда. Ступеньки были слишком тяжелыми для девушки и слишком легкими для Петерса; слишком регулярно. Питер заковылял.


Ее взгляд был прикован к двери, когда ступеньки приближались, достигли площадки, медленно и сильно стучали по скрипящим половицам, все ближе и ближе ... Она хотела сказать Стефану, но не осмелилась. Он соглашался с ней и думал, что она совершенно ненормальная.


Шаги достигли двери, на мгновение замолчали и ...


Лиз с отчаянным рыданием бросилась к груди Стефана и прижалась к нему.


«Успокойся, милая, - пробормотал он. «Ничего, совсем ничего.» Он погладил ее волосы, коснулся ее плеча, ее лица. И снова она почувствовала, что в его прикосновении не было утешения, что его рука покоилась на ней с той же небрежностью, с какой он коснулся бы камня или крыла своей машины. Он не разделял ее боли. Он даже не понял этого; более того, он даже не пытался понять это. "Пожалуйста, Стефан ... я ..."


"Да?"


Она остановилась.


Она услышала, как нажимают на дверную ручку, почувствовала прохладный ветерок, когда дверь распахнулась. Но она не осмелилась поднять глаза.


«Я хочу пойти», - захныкала она. «Уходи отсюда, Стефан».


"Дорожка?"


"Прочь от сюда. Давай выбираться отсюда. Пожалуйста!"


«Сейчас?» - его голос звучал почти насмешливо. «Сейчас четыре утра, дорогая».


«Я хочу поехать в Гамбург. Ты ... сам предложил, - выдохнула она. «Это была твоя идея. Ты сам это сказал ".


Тень была там! Он был здесь, в комнате, прямо за ней. Она чувствовала его, чувствовала его смех, его безмолвный, презрительный смех ...


Стефан кивнул. Его лицо оставалось неподвижным, но крошечный злой огонь внезапно тлёл в углу его глаза. «Конечно, я предложил это. Но не посреди ночи ». Он встал, выключил свет и постоял у кровати несколько секунд. Там же, где была тень ... ...


Он ушел. И все же зло все еще было здесь, здесь, в комнате, прямо рядом с ней.


«Нет, - подумала она.


Не то! Только не Стефан! Пожалуйста, не Стефан!


«Ты сам сказал, что не хочешь, чтобы тебя прогоняли, не так ли?» - спросил он, проскользнув под одеяло рядом с ней и перевернувшись на бок. "Да, но..."


"Никаких "но. Мы поговорим об этом позже, когда ты успокоишься. - Его голос внезапно стал приглушенным, когда он натянул одеяло на голову. «А теперь, пожалуйста, оставьте меня в покое. Мне действительно нужен отдых. Вы знаете, у меня еще есть работа. Засыпай."


Пощечина не могла ударить ее сильнее. Она пыталась подобрать слова, приподнялась на локтях и уставилась на фигуру рядом с ней. Как он мог спать? Как ему теперь заснуть?


«Но ... собака ...» Она вскочила, схватила Стефана за плечо и потрясла его изо всех сил. "Слушай! Неси!"


«Что насчет этого?» - пробормотал Стефан.


«Он ... он лает. Послушайте, как он лает! Он что-то нюхает! "


«Да», - раздался голос Стефана из-под одеяла. Это звучало - Боже великий, это не только звучало так , это было так! Как будто он уже снова заснул. - Полагаю, кролик. Или твоя банши. А теперь дай мне, блять, поспать! "


Какую-то долю секунды Лиз смотрела на свою спящую - СПЯЩАЯ! - Мужик все еще ужаснулся, потом она развернулась и вскочила, вскочила с кровати и одним прыжком оказалась обратно в окно.


Все осталось без изменений. Тень дома слуг стояла там, не изменившись, как, должно быть, выглядела до пожара три десятилетия назад, а из леса тонкими серыми пальцами во двор тонкими серыми пальцами проникал туман. Лай Кэрри превратился в сумасшедший вой, и в то же время он вскочил на ноги и безумно дернул свою цепь. Даже на большом расстоянии она могла слышать приглушенное злобное рычание, которое смешивалось с его лаем. Собака была наполовину обезумела от страха, а теперь бушевала, как безумец. Она следила за его движениями со страхом и в то же время болезненным очарованием; маленький пушистый шар, который на пределе своей силы подпрыгивал вверх и вниз, тявкая в безмолвный лес и гротескно искаженную тень внизу.


Лиз закричала и выбежала из комнаты. Стефан даже не взглянул. И только когда она достигла первого этажа, она действительно поняла, что делает, и остановилась. Колени у нее задрожали, так что ей пришлось прислониться к дверному косяку. Она была ненормальной! Было безумием идти туда, сталкиваться с тем, что их там ждало, с этим чем-то достаточно ужасным, чтобы свести с ума такую собаку, как Кэрри, но было просто безумие оставаться здесь и хотеть продолжать закрывать глаза на правду. .


Она огляделась, дрожа. В доме было темно и тихо, и она внезапно вспомнила сон, с которого все это началось. Это был коридор из ее сна: с ее позиции лестница казалась огромной, все пропорции казались загадочно искаженными и неправильными, черный сиял, как матовый хром.


А снаружи их ждал зверь.


Затем в ней поднялся гнев. Возможно, это всего лишь последний протест, но он был достаточно сильным, чтобы хоть на мгновение рассеять панику. Она обернулась, неуверенно подошла к двери и выглянула в запотевшее окно. Керри по-прежнему безумно лаял, но звук казался странно чуждым и далеким, как звук, доносящийся из другого мира и не имевший здесь значения.


На первый взгляд то, что она увидела, казалось почти абсурдно нормальным: туман все еще доносился над лугом с опушки леса. Было прохладно, одно из тех сырых, холодных, сырых утра, которые можно встретить в этой части страны даже в самое теплое время года, и окна были запотеваны, так что туман казался даже гуще, чем был.


Из-за кружащихся перьев все казалось серым и унылым, а холод, который упорно пробирался через окна и едва утепленные стены, усиливал неудобную и холодную атмосферу момента.


Она вздрогнула.


Впервые с тех пор, как она приехала сюда, эта земля казалась отталкивающей и враждебной, не что-то в ней, не ее люди, не бестелесные монстры из болотных озер, а сама земля. за забором. Деревья позади были не более чем серыми дрожащими тенями, которые снова и снова исчезали за плывущими клочьями тумана, создавая иллюзию движения и жизни.


Она подняла руку и коснулась стекла. Он был влажным и ледяным, и она чувствовала, как он дрожит; регулярная и тупая дрожь, сердитый, шепчущий ритм, похожий на биение тихого сердца.


Она резко отдернулась и так сильно сжала кулаки, что едва покрытая инкрустацией рана на ее левой руке снова открылась, и ее импровизированная повязка из салфетки стала влажной и темной. Боль вернула ее в реальность. Она сделала глубокий и осознанный вдох, несколько раз покачала головой и заставила себя холодно и сухо взглянуть на картину перед окном. Было тяжело, но сработало. Она увидела двор, который находился в аварийном состоянии. За ним луг, скрытый густым влажным туманом и окаймленный лесом. Не больше.


Тени были тенями, туманом, туманом, обычным, обычным туманом. Не больше.


«Больше нет» , - вбила она себе голову. Нечего было бояться, ничего никогда не существовало и ничего не могло дать. Стефан был прав. Она была перегружена работой, подавлена. Ее тело привыкло к суровой жизни здесь, но ее разуму, казалось, потребовалось больше времени, чтобы приспособиться, даже если она не хотела этого признавать.


«Нет никаких таинственных сил», - подумала она. Никаких призраков или демонов. Никаких банши. Его не было и никогда не было. Никогда, никогда, никогда! Она потянулась к ручке и снова заколебалась. Она была напугана, напугана, напугана, как никогда раньше в ее жизни, страх, подпитываемый пронзительным войом собаки, и все же она решила выйти и встретиться с угрозой. Она пойдет и разберутся сейчас, раз и навсегда.


У нее едва хватило сил повернуть ручку вниз. Внезапный порыв ветра накрыл двор, на мгновение разорвал туман и толкнул дверь внутрь невидимыми кулаками.


Лиз вышла на полшага из дома и стояла дрожа. Внутри было прохладно, но здесь было холодно; слишком холодно для этого времени года, воздух был чистым и прозрачным, с запахом Арктики, снегом, холодом и туманом, поднимавшимся из болотных нор. Она сопротивлялась искушению обнять свое тело и залезть внутрь себя, как испуганный ребенок. Ветер стих так же быстро, как и поднялся, и воцарилась почти жуткая тишина. Она обернулась и увидела, что туман стал гуще, и что дом также превратился в массивную темную тень. Страх снова закрался в нее, и на этот раз это была не волна ревущей паники, которой она могла противостоять своей силой воли, а ползучий, безмолвный страх, который не прорвался через барьер вокруг ее разума, но подвергся ему, как коварный яд. ее сознание просочилось. Она хотела закричать, но не стала. Туман вздулся сильнее, образовал причудливые формы и очертания, гримасы и тонкие пальцы, которые, казалось, тянулись к ней. Она знала, что на самом деле ничего из этого не было, что аморфная серая масса была не чем иным, как экраном, на котором ее подсознание могло проецировать ужасы, которые она скрывала. Но от этого знания было на удивление мало пользы.


Она закрыла глаза, сжала кулаки и попыталась ступить на стену тумана. Она не хотела этого. Ей хотелось развернуться и убежать, бежать куда угодно, просто бежать, бежать, бежать, никогда больше не останавливаться, но в то же время она знала, что это только ухудшит положение. Ей нужно было сделать этот шаг, всего один шаг, чтобы противостоять конфронтации, бороться с ней. Но внезапно ее конечности перестали подчиняться ее командам.


А потом, так же внезапно, как и началось, все закончилось. На долю секунды ей показалось, что она проваливается через гигантское невидимое стекло.


Потом...


Туман снова превратился в туман, тени в тени, и теперь от холода ее тело только дрожало.


Внезапно она почувствовала, что снова может свободно дышать.


Она победила. Она столкнулась с конфронтацией и вышла победительницей. Это...


Лай Кэрри внезапно превратился в безумный визг, затем превратился в громкий вой - и затем прекратился.


Она замерла. По-своему тишина, которая теперь царила во дворе, была даже более зловещей, чем собачье тявканье. Это была не просто тишина. Что-то там было. Что-нибудь другое. Зловещий. Что-то ужасно злое, что ...


Она избавилась от страха и побежала. Дверь во двор ударилась о стену с громким треском и лязгом разбивающегося стекла, когда она выскочила из дома. Собака была мертва.


Она увидела это, когда вышла из дома.


Это был конец его цепи, сбившийся в кучу скрученный пучок меха и костей. Земля вокруг него была взбита, и следы глины, в которой он безумно бушевал, все еще цеплялись за его лапы.


Она сделала паузу, чтобы перевести дух, прежде чем пошла твердыми, неохотными шагами и приблизилась к безжизненному телу животного.


Керри был не просто мертв.


Лиз внезапно осознала, что существуют различия, что не все смерти равны, но даже этот термин можно дифференцировать, начиная от спокойного сна и заканчивая всей гаммой ужасов.


И еще немного.


Ноги Кэрри были скручены и сломаны. Его широкая добродушная морда собаки превратилась в массу, в которой блестели белые осколки костей и ярко-красная кровь. Его мех был разорван, целые узлы разорваны, словно чудовищной силой, так что под ним была видна окровавленная голая кожа.


Бесконечную секунду Лиз смотрела на тело собаки с почти научным любопытством, и ее разум был заполнен вопросом о том, какой враг может сделать такое за несколько секунд с такой огромной собакой, как Керри. А потом внезапно и без предупреждения ее охватил ужас. Она рухнула на колени, бросилась на разорванное тело собаки и кричала, кричала, кричала ...


32.


«Меня не волнует, произошло что-то подобное здесь или нет! И меня не волнует, можете ли вы угадать причину этого или нет! Абсолютно понятно ?! Полностью!!! Кто-то пришел сюда сегодня вечером, убил мою собаку и до смерти напугал мою жену! И вы называете это относительно безобидным инцидентом !! "


Лицо Стефана было почти багровым от гнева. На его щеках блестели неистовые красные пятна, а голос дрожал и, казалось, вот-вот перевернется. Лиз никогда раньше не видела его таким злым. Его руки дрожали, как будто ему срочно нужно было что-то схватить и раздавить. Казалось, что все в Стефане находится в непрерывном нервном движении, которое он мог контролировать лишь частично. Она не удивилась бы, если бы в следующий момент он бросился на Ольсберга и ударил его.


Снова было светло, а точнее: незадолго до полудня, но солнечный свет там больше не приносил утешения, защита дня исчезла с прошлой ночи. С тех пор, как ВЕЩЬ была в доме.


Застонав, Лиз подняла руку, закрыла глаза рукой и беспокойно пошевелилась. Олсберг посмотрел на нее быстро и нервно, но скорее сбитый с толку, чем виноватый, и быстро повернулся к Стефану, когда тот встретился с ней взглядом.


Лиз почти не чувствовала обиды на него. Его здесь не должно было быть, и, несмотря на настойчивые предупреждения Стефана и Свенсена, она пришла сказать ему именно это, словами, которые она тщательно продумала, но все внезапно показалось ей неважным и совершенно бессмысленным сейчас, когда она была с ним. - Конечно, эффект от шприца, - слабо подумала она, чего, по ее ощущениям, наверняка хватило бы для лошади. Морфий. Он, должно быть, ввел ей морфин или какой-нибудь такой же сильный дьявольский препарат.


Врач пришел ночью, но полицейский, которому Стефан сразу позвонил по телефону, еще не явился, и настроение Стефана ухудшалось с каждой минутой ожидания. Он кричал на Питера и хлопал дверьми. Лиз сама чуть не испугалась его. Затем появился Ольсберг. Несмотря на то, что шприц привел ее разум в состояние тумана, она узнала шум мотора его ветхого вагона «Фольксваген» и испугалась. Она не знала, звонил ли ему Стефан, или местная разведка просто сработала достаточно быстро, чтобы позвонить ему самостоятельно, но если она это сделала, то он, должно быть, уже горько пожалел об этом. В течение последних тридцати минут он познакомился со Стефаном Кенигом, успешным писателем, городским беженцем и общепризнанным общительным человеком, со стороны, которую мало кто заподозрил бы в нем.


Олсберг корчился, как избитая собака, ожидая, пока Стефан продолжит кричать, что он и делал постоянно и широко последние полчаса. Даже Лиз, которая считала, что Олсберг может сделать что-нибудь плохое, начиная с детоубийства, и которая за последние несколько дней не раз желала чумы на его шее, могла видеть, насколько неприятным был для него этот инцидент. Когда он стоял там и позволял Стефану разразиться вспышками гнева, ей почти стало его немного жаль.


Но только почти. Она была слишком высока, чтобы испытывать настоящие чувства.


Речь шла только о собаке, но, в конце концов, Стефан не был просто восточно-фризским торфяником, которого он мог бы успокоить несколькими бессмысленными словами. Несмотря на едва скрываемое отвращение и холодность, которые люди проявляли к ним здесь, они уважали Стефана. Он был не просто кем-то, он был известным человеком. Нападать на него - а еще лучше - на его жену - сзади и тайно - это одно дело; вступать с ним в открытую конфронтацию - совсем другое дело. Лиз сожалела, что была так ошеломлена. Ей хотелось бы насладиться моментом, когда Ольсберг узнал свои пределы. «Итак?» - спросил Стефан, когда Ольсберг не сразу ответил на его слова. "Что ты собираешься делать?"


Лиз чувствовала, как трудно ему сдерживать свой голос настолько, чтобы он не начал кричать сразу же. В бессмысленной ярости он пробежал по дому половину ночи, но, конечно, ничего не нашел; даже следов. Если они и были, он полностью стер их с лица земли своим беспокойным блужданием. Олсберг знал это, но, вероятно, предпочел не говорить об этом ни слова, чтобы еще больше не раздражать Стефана. «В настоящий момент я мало что могу сделать, герр Кениг», - осторожно сказал Ольсберг. Он говорил медленно, словно обдумывая каждое слово, прежде чем сказать его. Вероятно, он тоже. «Конечно, я проведу дополнительные исследования. Полиция допросит несколько человек в этом районе, и я ... тоже молчу. Но я не хочу вселять в вас слишком много надежды. Подобные случаи редко… раскрываются. - Он откашлялся, нервно посасывал трубку и нащупал пепельницу. Он курил поспешно, необычно поспешно для курильщика трубки, и Лиз казалось, что он делал это только для того, чтобы занять руки и чтобы было за что держаться.


Она встала и принесла ему пепельницу. Ольсберг поблагодарил его еще одним раздраженным взглядом и немым, но чисто автоматическим кивком головы, нервно взглянул на часы и начал беспокойно расхаживать взад и вперед. «Мы, конечно, должны также учитывать возможность того, что это было животное», - сказал он неловко, как человек, который не привык к такой манере говорить и был слишком толст, чтобы быть в безопасности. Но без особой убежденности.


Стефан фыркнул. «Вы имеете в виду животное? Как вы думаете, какое животное способно на такое? Медведь гризли? Или, может быть, динозавр? - его голос был полон сарказма. Лиз бросила на него предупреждающий взгляд, но он, похоже, не заметил.


Лицо Ольсберга приобрело болезненное выражение. «Пожалуйста, герр Кениг, я понимаю ваше волнение. Но дальше так не пойдем. И в конце концов, я не полицейский, я ... "


Это была всего лишь слабая попытка контратаки, причем довольно глупая. Олсберг, похоже, сочувствовал не меньше, чем кувалда. Но, по крайней мере, он был достаточно умен, чтобы немедленно остановиться, когда Стефан развернулся на полушаге и впился в него взглядом. «Не коп, как этот?» - крикнул он. «Нет, Олсберг! Вы просто тот, кому не все равно, кто ведет себя так, как будто он владеет всем городом! Хорошо! - Он сердито жестикулировал обеими руками. "Может быть это так. Но тогда и вы смотрите, черт возьми, чтобы такого беспорядка не случилось! "


«Пожалуйста, герр Кениг», - мягко сказал Ольсберг. «Так мы не пойдем дальше!» - сердито кивнул Стефан. «Совершенно верно, по этому пути мы не пойдем дальше. По крайней мере, в этом вопросе мы согласны ». Познакомившись, подошел к окну, выглянул на мгновение и снова повернулся к старику. «В любом случае, я знаю, что буду делать сейчас», - тупо сказал он. «Итак?» - сказал Олсберг. Одно это слово прозвучало более нервно, чем все, что он сказал раньше. Он снова взглянул на Лиз и на этот раз выглядел почти умоляюще.


«Да», - сердито сказал Стефан. «Я пойду сегодня в город, куплю винтовку и застрелю любого, кто без предупреждения ступит на мою собственность. Все, вы понимаете? "


Ольсберг задумчиво посмотрел на него. Конечно, слова Стефана не имели такого серьезного значения, как звучали. И он это знал. Казалось, он собирался что-то сказать, но потом передумал и повернулся к Лиз. «Может, тебе стоит уехать на несколько дней», - сказал он. «Пока все ... немного не успокоится».


Лиз немного раздражало то, что у него хватило смелости поговорить с ней напрямую, и в то же время она была почти благодарна за его предложение. Но потом она вспомнила, когда они уезжали отсюда в последний раз . «Как вы думаете, это что-нибудь изменит?» - спросила она. Ее голос был мягким, и его трудно было услышать. Она следила за сценой только с половинчатым интересом; в том, как вы следите за пьесой или фильмом, прекрасно зная, что все это не ваше дело, и вы в безопасности, что бы ни происходило на сцене или на экране. Фактически, она больше не чувствовала ничего, кроме физических ощущений. Когда она вспомнила ужасную сцену прошлой ночи, внутри нее не было ничего, кроме огромной тупой пустоты, почти как если бы внутри нее внезапно возникла невидимая стена между ее сознанием и реальным миром - или что бы там ни значил реальный мир. казалось, - через которое ничто, абсолютно ничто не могло проникнуть. Даже пребывание здесь Олсберга оставило ее равнодушным.


«Я не хочу уходить отсюда», - сказала она через некоторое время. «Бежать было бы бесполезно».


На мгновение Олсберг казался искренне обеспокоенным. Он ожидал другого ответа.


«Вы очень смелы», - мягко сказал он. В его голосе было что-то, чего она не могла объяснить. Жалость? Да, ту же странную жалость, которую она слышала в его голосе неделю назад, в деревенском кувшине. «Но проявить смелость в неподходящий момент - глупо», - добавил он. Стефан невесело рассмеялся. «Я бы предпочел, чтобы вы выяснили, кто стоит за этим ужасом, а не произносите здесь громкие слова». Ольсберг выбил трубку, взял мешочек с табаком, зажигалку и старомодный тампер для трубки и спрятал все по карманам своей трубки. мятой черной рабочей куртке. «Думаю, будет лучше, если я уйду от тебя сейчас», - нервно сказал он. «На обратном пути я остановлюсь у нескольких человек. Может, кто-то что-то видел или слышал ».


«Не будь смешным, - холодно сказал Стефан. «Ты ближайший сосед! А следующий живет в пяти километрах отсюда. Я не вижу того, что он мог слышать или видеть ».


Олсберг нервно улыбнулся, на полсекунды задержал пристальный взгляд Стефана и шаркал ногами. Затем он встал, попрощался с Лиз, мимолетно кивнув, и вышел. Его уход был похож на побег.


Стефан враждебно посмотрел на закрытую дверь позади него и сердито сжал кулаки. Его костяшки хрустнули.


«Не держи его против него», - сказала Лиз. «Ты не должен просить у него чудес», - засмеялся Стефан сухо и совершенно без юмора. «Конечно, нет», - прорычал он. «Но, по крайней мере, он там, чтобы защитить нас от таких инцидентов: вы принимали таблетки?»


Лиз моргнула, сбитая с толку внезапной сменой темы. Трубка с маленькими красными таблетками все еще нетронутая в своей тумбочке. Она его не взяла. И она тоже этого не приняла. Она знала, что лекарства ей не помогут.


«Да», - сказала она после минутного колебания. Ей не хотелось спорить со Стефаном. Раздался стук, и Питер вошел в комнату до того, как Стефан успел позвать «Заходи». «Герр Ольсберг ... идет», - сказал он запинаясь. Его взгляд неустойчиво блуждал по комнате, туда и сюда, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону Лиз. Стефан поблагодарил его молчаливым кивком и подошел к окну. Он раздвинул шторы и с невозмутимым видом смотрел, как Ольсберг сел в свой спелый вагон-ведро и уехал.


«Должен ли я…» нерешительно начал Хейнинг, но затем замолчал, как будто ему наконец не хватило смелости высказаться по собственной инициативе. "Да?"


Питер толкался. Его взгляд упал на Лиз. «Это ... из-за собаки», - с трудом сказал он. "Могу ли я ... похоронить его?"


Стефан возмущенно кивнул. "Безопасный. Выкопайте дыру в задней части дома и вставьте ее внутрь. - Он посмотрел на Лиз. «И ты должен хоть раз послушать, что тебе говорят, и лечь. Ты сам похож на смерть. Она неохотно покачала головой, но все равно встала и направилась к двери. Он не хотел, чтобы она была здесь, хорошо. Возможно, было бы лучше, если бы она оставила его в покое; по крайней мере, пока он не успокоится. Прогуляться по двору ей было бы так же хорошо, как если бы она лежала два часа и все еще не могла уснуть. Агрессивный тон Стефана по отношению к ней казался несправедливым, и он причинил ей боль, но она даже не могла на него злиться. Он был зол на все, что произошло за последние несколько дней, на то, что кто-то напал на нее - и косвенно на него тоже. Настолько злой, что даже она не была застрахована от его гнева, хотя предполагалось, что она находится под защитой.


«Черт мудак,» сердито сказал Стефан. Это был момент , прежде чем Лиз поняла , что он все еще говорил о Ohlsberg. «Это могло бы удовлетворить его,» продолжал он замаскированный голос издеваться Ohlsberg: « Оставьте здесь несколько дней, как раз , пока все не успокоилось немного. Ха! «Он посмотрел на закрытой двери с враждебностью, хлопнул кулак в открытую левую руку и сделал вид , что коса. «Сволочь, отвратительный.»


Лиз была ... сбита с толку. Хотя препарат Свенсен был еще колеровками мировой розовый и положить ее в прекрасном ебать меня-все настроение, она заметила , как неправильно слова Стефана звучали в ее ушах. Еще до того периода дня Стефан имел ее с тем, что он сказал , - и особенно кстати , как говорят от сердца - он сказал. Но он бы не сказал, и это было тонкое различие. Лиз больше не могла поклясться , что все было на самом деле было , как она верила: тень, шаги на лестнице, то зло , которое захватили Стефана , но что - то было с ним случилось прошлой ночью.


«Почему ты так зол?» - спросила она. "В конце концов, он пришел сюда, чтобы ..."


«... чтобы немного понюхать», - прервал Стефан. Он обернулся, и на мгновение показалось, что весь его сдерживаемый гнев вот-вот выльется на нее. Но затем он просто оставил его, сердито ворчав, повернулся на каблуках и направился к бару.Кубики льда звякнули в его стакане, когда он налил мартини не менее четырех этажей. Он осушил стакан, не оборачиваясь и залпом. И было что-то такое внутри Лиз ... да, не было другого выражения: это заставило ее отскочить внутрь. Сначала было чувство, затем, через несколько секунд, когда она просто стояла там и смотрела на него со смесью ужаса и, казалось бы, необоснованного ужаса, она также мысленно поняла, что это было: его способ питья.


Стефан никогда не пил. Если он вообще пил алкоголь, он пил его очень медленно, осторожно маленькими глотками. А теперь ... он просто налил себе крепкий шнапс. Он не глотал. Еще секунду назад Лиз не поверила бы, что что-то подобное вообще возможно, но она могла пристально наблюдать за ним, поскольку она стояла там, немного позади и рядом с ним: его кадык не двигался. Каким-то образом ему просто удалось открыть пищевод и вылить жидкость прямо в желудок, как через воронку. То, что она увидела, напомнило ей питье животного, жадного, быстрого и неописуемо омерзительного.


Стефан должен был почувствовать, что она смотрит на него, потому что он резко повернулся, секунду смотрел на нее с нескрываемым гневом, а затем скривил губы в презрительной улыбке. Мартини стекал по его подбородку и капал ему на свитер, а он этого даже не замечал.


«Что происходит?» - рявкнул он. «Мы поменялись ролями в одночасье, или почему ты вдруг стал защищать этого старого подонка?»


«Я ... я этого не делаю», - запнулась Лиз, совершенно удивленная немотивированной атакой. "Я только сказал..."


«Да», - грубо прервал Стефан. «Черт возьми, вчера в этот час вы бы аплодировали, если бы я позвонил в« Зеленые бочки »и превратил бы весь Шварценмур в руины. Теперь ты на его стороне? Лиз затруднилась ответить. Мужчина, стоящий перед ней, больше не выглядел так, как Стефан, даже внешне. «Может, это не сон», - подумала она в ужасе. Может быть, ВЕЩЬ действительно проникла в дом из сарая, и, может быть, все это было правдой, и Стефан больше не был Стефаном, а просто кем-то похожим на него. «Я ... я просто не думаю, что он имел к этому какое-то отношение», - сказала она встревоженно.


"Каким? Со смертью Кэрри? »Стефан фыркнул, яростно покачал головой и сам ответил на его вопрос:« Конечно, нет. Вряд ли эта старая слизь пробралась ко мне во двор среди ночи и задушила собаку. Но я думаю, что в последнее время он стал слишком важным для себя. - Он фыркнул. «Но это не имеет значения. Ты была права, Лиз - нет смысла просто притворяться милой и держать язык за зубами. Я собираюсь показать этой фермерской стае, что делать. Он фыркнул, и это прозвучало не только для Лиз, но и очень похоже на кряхтение большого сердитого животного. "Это было то, чего вы хотели все время, не так ли?"


Его взгляд стал скрываться. И внезапно Лиз сообразила, что все, что он говорит, не было совпадением или что-то в этом роде. Нет, Стефан нацелился на что-то очень конкретное. Он хотел вызвать очень конкретную реакцию. Он хотел с ней спорить? Но почему?


«Я ... я не знаю», - уклончиво пробормотала она. Она слабо улыбнулась, схватилась за лоб и очень тихо застонала. «Я плохо себя чувствую, Стефан. Я ... я больше ничего не знаю. Этот шприц ... "


«Тогда тебе следует лечь», - грубо сказал Стефан. "Пойти спать. Этот скотовод вернется днем и позаботится о вас ".


Она смотрела на него, не в силах ничего ответить. Она напрасно ждала улыбки, чего-то, что показало бы ей, что его слова не должны были быть, всего лишь грубой шуткой.


Но вот как они были задуманы. Каждый слог.


Не говоря ни слова, она повернулась и выбежала из комнаты. Стефан схватил бутылку мартини, когда она захлопнула за собой дверь.


33


Когда она вышла из дома, полуденное солнце заливало двор ярким ярким светом без теней. За воротами из машины Ольсберга вылетел шлейф пыли. Его шины оставили глубокие двойные следы в мягкой глине выхода, и атмосфера казалась странно неспокойной, как будто в воздухе все еще слышалось слабое эхо действий Ольсберга и Стефана, их беспокойной ходьбы, их разговоров и возни.


И гнев Стефана. Ее взгляд переместился на взбалтыванное место в глине. Пол был разорван и испачкан темными пятнами неправильной формы, и, хотя она изо всех сил сопротивлялась этой идее, на мгновение ей показалось, что она снова наблюдает за Кэррис, разорванным в клочья, трупы изувечены до неузнаваемости.


Неси ... слезы наполнили ее глаза, но она даже не пыталась сдержать их. Она любила его. Олсберг сказал, что он был всего лишь животным, но она любила его, любила его глупую горечь. Как сильно она чувствовала себя только сейчас, когда его уже не было.


Просто животное ... Как ни странно, она почти не чувствовала печали. Неожиданное спокойствие охватило ее, смертельное, оглушающее спокойствие, которое часто возникает после тяжелой потери, прежде чем приходит более глубокое горе.


Просто животное ... снова подумала она. Но смерть этой огромной сильной собаки была для нее. Кэрри умерла за нее, и теперь должна была лежать она в клочьях и истекала кровью под брезентом за сараем.


До нее дошли слова Стефана: выкопать яму где-нибудь за домом и засунуть в нее.


Как он мог быть таким бессердечным? Вдруг она замерла. Ветер внезапно показался холоднее. Она обвила руками туловище и сгорбилась, но это не помогло. Холод пришел не извне. Она внезапно почувствовала потребность поговорить с кем-нибудь, но выбор был не особенно велик. О Стефане не могло быть и речи, а Энди ...


Энди! Боже мой, она во всем забыла про девушку! Она не видела ее с вчерашнего вечера, фактически, до этого момента она даже не подозревала о ее присутствии. Ее виноватая совесть заявила о себе: а что, если бедняжка все заметила и теперь сидела на корточках в углу, дрожа от страха? Питер вряд ли сможет ее утешить.


«Но она даже меньше», - слабо подумала она. Она была чужой дочери Питера, и она не забыла подозрения, с которым Энди смотрел на нее вчера. Вчера? Да, на самом деле это было всего день назад, всего двадцать четыре часа. Странно, что Ольсберг не воспользовался возможностью, чтобы спросить ее или Стефана об Энди. Вероятно, он не осмелился сам после того, как Стефан крикнул ему в знак приветствия, что, конечно же, это все еще можно услышать в Шварценмуре. А после этого ... ну, может, в каком-то уголке его заплесневелого мозга еще оставался след такта. В любом случае Энди был вряд ли подходящим человеком для разговора в данный момент. Остался только Питер.


Лиз болезненно вздохнула. Это было абсурдно, но сейчас она больше доверяла ему, совершенно незнакомому человеку, чем Стефану, ее собственному мужу.


Она обвинила эту мысль в действии дурацкого препарата Свенсена, но не позволила этому знанию отговорить ее от решения искать его. Черт побери, ей просто нужно было с кем-нибудь поговорить, если это был камень!


Она пересекла двор, пошел в сарай и толкнул ворота открытыми достаточно , чтобы иметь возможность проскочить. В комнате было темно и пусто; половина разобранном трактор, который был никогда не положить снова вместе (как она знала , что?), стоял, окруженный венком из тщательно отсортированных металлических внутренностей, рядом с ним ягуар, контраст , который вряд ли можно себе представить больше, но Питер не был там. Лиз была разочарована. Она надеялась , дорого , чтобы встретить его здесь , потому что все остальное означало , что он был за домом, на другой стороне здания, и туда - даже ближе к развалинам - было невозможно. Не сейчас. Может быть , она никогда не будет иметь силы , чтобы снова перейти на другую сторону дома. Определенно не в настоящее время.


Собираясь снова выйти из сарая, она увидела тень перед лесом. Ужас длился всего долю секунды. По крайней мере, в этом отношении ее чувства работали с почти сверхъестественной остротой: она могла очень хорошо различать серые формы безумия и реальности. Тень там, перед лесом, была настоящей, настоящей тенью, отбрасываемой настоящим человеком. Точнее, настоящий Ольсберг. Лиз сразу узнала его, но еще секунду попыталась ему отказать. Ольсберг? Здесь? Тогда она поняла. Он вернулся, чтобы свести с ней счеты. Вернувшись в дом, в присутствии Стефана, он не осмелился сказать ни слова об Энди и Штарбергах, но она снова ошибалась насчет него - он не подумал отступить ни на долю миллиметра. Он уехал, ровно столько, чтобы Стефан подумал, что он действительно ушел, но его машина, вероятно, стояла на следующем повороте дороги, и он занял позицию там, чтобы ждать ее. Ублюдок, блин!


На мгновение она подумала, что можно просто вернуться в дом, позвонить Стефану и посмотреть, как он подбегает и берет Олсберга за рога. Но она отбросила эту мысль почти так же быстро, как она пришла ей в голову - какая в этом польза? Олсберг решил: ему не нужен Стефан, он хочет ее, и ничто в мире не остановит его. Она не могла вечно держать Стефана перед собой, как живой щит. Рано или поздно Олсберг поймает ее одну, и чем дольше она ждала, тем интенсивнее будет разгораться спор. Нет - несмотря ни на что, в ней все еще была крохотная доля холодной решимости предыдущей ночи ужаса. Она выдержит это. Если нужно, сейчас и здесь.


Она взглянула на дом, чтобы убедиться, что она действительно одна, полностью вышла из сарая и пересекла двор быстрыми, очень уверенными шагами. Идиотский шприц Свенсена теперь был на ее стороне, потому что он делал ее спокойнее, чем был бы в противном случае.Ольсберг был бы удивлен, если бы подумал, что у него была легкая игра с уже совершенно запуганной беззащитной женщиной. Она не была ни тем, ни другим. И она даже очень холодно рассчитывала эту возможность: что ей действительно приходилось иметь с ним дело физически. Может быть, Ольсберг был из тех мужчин, которые никогда не били женщину - она на это надеялась - но она определенно не из тех женщин, которые не хотят бить мужчину.


Она остановилась на подъездной дорожке - она не думает отдавать преимущество дома - и внимательно посмотрела на него. Он был на другой стороне пути, уже наполовину скрытый в лесу так , что его черный пиджак , казалось, сливались с тенями, и хотя она не могла видеть его лицо, она почувствовала , что ... что - то не то , что она , как ожидается , , «Что вы хотите?» Спокойно спросила она. «Шпионаж на нас мало, или поговорить со мной?»


Ольсберг беспокойно двинулся. Он не вышел из леса, но она увидела, как он повернул голову и на мгновение посмотрел в сторону дома.


«Стефан в доме напивается», - холодно сказала она. Ее слова были намеренно обидными. «Так что не бойтесь. Я совсем один ». И снова Ольсберг двинулся, и снова остановился, не выходя из леса. Это было похоже на поиск убежища среди деревьев. «Я ... должен поговорить с вами, фрау Кениг», - сказал он. "Она одна. Важно."


«Важно?» Лиз попыталась рассмеяться, но не смогла. Вместо того, чтобы казаться обидным, для ее собственных ушей это прозвучало жалко. «Для кого, Ольсберг? Для вас?"


«Кроме того, - сказал Ольсберг. Он казался нервным - нет, испуганным. Его взгляд снова блуждал в сторону дома, как будто он боялся, что в любой момент кто-нибудь может выйти и увидеть его. Но у Лиз внезапно возникло совершенно определенное чувство, что он боится не Стефана.


«Чего ты хочешь?» - снова спросила она. «Я не понимаю, что нам нужно обсуждать».


«Пожалуйста, фрау Кёниг - это важно. Я ... (черт, он БЫЛ напуган! Этот человек был почти напуган!) ... Я не должен с тобой разговаривать, но я должен. Вам и вашему мужу нужно убираться отсюда, но прежде всего вам ".


«Почему?» - подозрительно спросила Лиз. "Разве мы не вписываемся в городской пейзаж?"


Олсберг поднял руку, словно собираясь вздрогнуть, но ожидаемая вспышка гнева не оправдалась. Вместо этого он просто глубоко вздохнул, покачал головой и все-таки вышел из леса, хотя бы на один шаг. Теперь они были в восьми или девяти шагах друг от друга, как два дуэлянта.


«О чем это?» - спросила Лиз. "О девушке?"


Ольсберг покачал головой, затем кивнул. "Да. Но это отличается от того, что вы, вероятно, думаете сейчас. - Он вздохнул, несколько раз покачал головой и фактически начал бороться за руки. «Я могу вас понять», - сказал он. «Но вы должны мне поверить, когда я говорю, что у меня все в порядке с вами. Она..."


«Верить тебе?» Лиз пронзительно рассмеялась. "Но, конечно. Почему я должен тебе не доверять, верно? "


«Хорошо, - сказал Олсберг, - я вам все объясню. Я ... по крайней мере, я попробую ".


«Давай», - спокойно сказала Лиз, хотя внутри она была не так спокойна, как была. Страх Олсберга не был актом. Внезапно у нее возникло ощущение, что это совсем не то, во что она верила раньше.


«Не здесь», - поспешно сказал Ольсберг. «Мы встретимся сегодня вечером в городе».


«Никогда», - ответила Лиз, и слово пришло так быстро и так резко, что Олсберг больше не настаивал на своем предложении. Он вздохнул.


«Тогда на полпути», - сказал он. «Вы знаете старое дерево в километре от Шварценмура?»


«Дуб?» Конечно, она знала это - огромный дуб, более тридцати метров в высоту, который полвека назад расколол и сожгла молния, но не сломал. Ольсберг кивнул.


«За час до заката», - поспешно сказал он.


«Но не говори об этом ни с кем, даже с мужем - ты мне это обещаешь?»


Лиз уставилась на него. Это было совершенно абсурдно - Ольсберг не просил от нее не больше и не меньше, чем полностью отдаться ему. Если она сделает то, что он хочет, он сможет сделать с ней все, что угодно - даже убить ее, как убили Кэрри, - и никто этого не заметит. Никто бы его даже не заподозрил! Было бы безумием сказать «да».


И в то же время такая серьезность во взгляде, такая настойчивость в словах - и страх! - что она просто не могла не поверить ему. Она неохотно кивнула. "Хороший. Я иду. Но я вас предупреждаю. Если у тебя что-то запланировано ... "


«Я этого не делал», - поспешно сказал он. «На самом деле, фрау Кениг, я на вашей стороне, даже если вам трудно в это поверить. Все это очень отличается от того, что вы думаете. Она..."


Он оборвался. Полсекунды он стоял неподвижно и парализованный, потом вздрогнул, словно от удара, и развернулся на пятках, чтобы нырнуть обратно в лес. Лиз секунду смотрела ему вслед в изумлении, прежде чем тоже обернуться. Девушка стояла на полпути между ней и домом. Она вышла так, что Лиз этого не услышала, а мягкая глина двора заглушила ее шаги, так что Лиз даже не заметила ее приближения. И что-то о ней ...


Это было как раньше, когда она видела, как Стефан пил таким странно чудовищным образом: она не могла объяснить это чувство, но оно было по крайней мере таким же сильным, как и его, если не сильнее. Что-то в девушке ее пугало. Она выглядела как вчера: узколицая темноволосая няня с большими глазами, из которых говорилось что-то вроде боли, которая никогда не уходила, неизгладимо укоренившееся недоверие ко всему миру, но было и кое-что еще. Лиз вздрогнула.


Отрицать это не помогало - в тот момент она боялась Энди. Она попыталась отогнать эту мысль, но не смогла. Что-то ... окружало девушку. Невидимая аура, темный треск, который ...


Не дурите себя! подумала она сердито. В этом ребенке не было ничего зловещего или опасного. Ничего.


Ей удалось улыбнуться, она подошла к Энди и подняла руку. Девушка отступила на шаг, посмотрела на нее своими большими, печально подозрительными глазами и повернулась на каблуках, чтобы бежать обратно в дом.


Лиз смущенно посмотрела ей вслед. Ей было почти стыдно за свои чувства, но она была почти рада, что Энди сбежал от нее. Оглядываясь назад, она холодно вздрогнула при мысли, что почти коснулась Энди.


Некоторое время она стояла в нерешительности, затем повернулась и пошла обратно к дому быстрыми шагами - но не слишком быстро, чтобы не натолкнуться на Энди.


Ей повезло. Когда она вошла в дом, не было видно никаких следов девушки. Стефан и Питер разговаривали друг с другом в гостиной; она даже не заметила, что Питер вернулся внутрь, но она слышала их голоса через дверь, проходя мимо нее по пути наверх. Она вошла в спальню, закрыла за собой дверь и села на край кровати. На мгновение комната начала кружиться вокруг нее, пол раскачивался. Она была сбита с толку, глубоко встревожена и неуверена, как никогда раньше в ее жизни.


Что все это значит! Она больше ничего не понимала, абсолютно ничего. Внезапно все изменилось: черное стало белым, белое стало черным, хорошие парни внезапно оказались на стороне Ольсберга, а ее собственный муж превратился в хрюкающего зверя. А после вчерашней ночи у нее даже не было возможности просто объявить себя сумасшедшей. Даже последнее средство, кинжал, для совершения духовного харакири, было отобрано у нее. Это было правдой Ужасы прошлой ночи возникли не только из ее подсознания. Она не была сумасшедшей. Честолюбивые монстры не убивали собак.


Ее пальцы как бы сами по себе скользнули к ящику прикроватной тумбочки, открыли его и вытащили тюбик с таблетками. «Принимайте по одному каждые два часа, и все будет в порядке», - сказал Свенсен.


Искушение было велико. Она знала такие средства. Транквилизаторы, психотропные препараты, довольно яркие, дьявольские штучки с мелодичными названиями, которые не помогли решить проблему, но помогли ее забыть. Возможно, подумала она, Стефан и доктор были правы. Может быть, угрозы не было, и она просто была перегружена работой и оказалась в затруднительном положении. Все, что произошло, могло быть совпадением. Совпадения и банальности, которые она просто пере- или неправильно оценила. Даже смерть собаки может быть объяснена; как-то. Но если это так, ей не нужны таблетки, чтобы справиться с этим.


Она положила трубку обратно в ящик, закрыла шкаф и снова опустилась на кровать. Внезапно она почувствовала усталость, хотя боялась заснуть. Если она спит, страх может вернуться, тщеславный или нет.


Тем не менее, через несколько мгновений она заснула.


Она мечтала, не имея возможности вспомнить, что именно - это было как-то связано со Стефаном, который превратился в хрюкающего, пускающего слюни что-то, и Олсбергом, который смотрел на нее с жалостью и все время повторял: Тебе действительно не следует здесь быть, Дитя. . Когда она проснулась ранним днем, она была вся в поту, и ее сердце бешено колотилось.


Еще полтора дня. Обратный отсчет шел.


34.


Ее разбудил легкий стук в дверь спальни. Она снова заснула, но не могла вспомнить, когда. На мгновение она почувствовала себя сбитой с толку и дезориентированной. Она чувствовала себя влажной и липкой, как будто она долго спала в своей одежде. Она в замешательстве провела рукой по глазам. Кровать рядом с ней все еще не использовалась. Стефан в нем не спал. Значит, утро снова не наступило.


Раздался еще один стук.


Она встала, неуверенно подошла к двери и повернула ручку. Стефан стоял в коридоре, балансируя поднос с кофе и хлебом. «Привет, - аккуратно сказал он. «Наконец-то проснулся?» Он толкнул дверь локтем, протолкнулся мимо нее и поставил поднос на прикроватный столик. Соблазнительный запах свежесваренного кофе достиг ее носа.


«Что ... это будет, когда ты закончишь?» - смущенно спросила Лиз. «И с каких это пор ты стучал?» Она еще не полностью проснулась, но часть ее сознания поняла, что она снова столкнулась со Стефаном, а не с ворчанием, которое постепенно превращалось в животное. Конечно - это было просто ее состояние - и эта проклятая инъекция, которую ей сделал Свенсен. Вдруг она очень обрадовалась, что не приняла таблетки.


Стефан молча вернулся к двери, закрыл ее и кивнул кровати. "Снова ложись".


"Но..."


«Не спорь», - сказал Стефан с притворной строгостью. «Вы больны, и я решил стать матерью вам. Так что не будь портным и хотя бы притворись счастливым. А теперь сядь и выпей кофе. Похоже, ты могла бы это использовать ".


«Спасибо за комплимент», - пробормотала Лиз, но послушно опустилась на край кровати и отпила чашку. Мало того, что она так выглядела, она чувствовала, что ей нужно больше, чем просто чашка кофе. Он был горячим, черным и горьким, но она заставила себя выпить осторожными маленькими глотками и налить себе вторую порцию. Ощущение онемения между висками не проходило, и она чувствовала себя бессильной и слабой странно неудобным образом.


Стефан какое-то время молча наблюдал за ней, затем откинулся назад, заложил руки за голову и посмотрел мимо нее в окно. «Звонил Ольсберг», - сказал он внезапно.


«Олсберг?» - Лиз некоторое время порылась в своей памяти. Все, что произошло сегодня утром, казалось странно чуждым и туманным. Ольсберг ... что-то звенит в ее голове, когда она услышала это имя, но, черт возьми, она не знала чего? Что за дьявол ввел ей Свенсен? «Что он хотел?» - слабо спросила она.


Стефан улыбнулся, но это выглядело очень замученным. «Он действительно наводил справки. Боюсь, мне придется извиниться перед беднягой. Я обидел его ".


«О, - подумала разочарованная Лиз. Так что она не ошибалась. Все вернулось на круги своя. «Почему?» - спросила она между глотками. Внезапно она снова почувствовала напряжение и нервозность. Внезапно к ней вернулись воспоминания, а вместе с ними и страх. Ольсберг. Энди. Мертвая собака.


"Что случилось?"


«Очень много», - ответил Стефан. «Мы не единственные, чей двор подвергся налету. На соседней ферме была убита овца, и один из фермеров потерял почти всех своих цыплят. Мы были единственными, кто подал жалобу. Похоже, повсюду бродит собака-браконьер ".


«Собака?» - изумленно повторила Лиз. Это было нелепо. На мгновение, наполненное ужасом, она снова увидела разорванное тело Кэрри, искривленные конечности, могучий череп, словно раздавленный гигантским молотом ... Нет. Ни одна собака не могла этого сделать. Не в ближайшее время. Это заняло всего несколько секунд!


«Именно так я и отреагировал», - продолжил Стефан. «Но он может быть прав. Керри был огромной собакой, но эти бродячие особи обычно бывают особенно сильными. Они должны быть такими, иначе они не продержатся долго, знаете ли. В основном это старые плохие одиночки, которые нападают на все, что встречается на их пути. У Керри не было бы шансов против такого убийцы ".


«Но это случилось так быстро ...» - сказала Лиз. Слова Стефана звучали логично, но что-то подсказывало ей, что он все равно ошибался. Как бы то ни было - это была не собака. И он все еще скрывался там.


«Они будут преследовать его, - сказал Стефан. «Это не первый случай, когда бездомный гуляет по местности. Вы прикончите его. Ты увидишь через несколько дней, что весь кошмар закончится. - Он улыбнулся, встал и осторожно взял чашку с кофе из ее рук.


Лиз недоуменно посмотрела на него. "Что это?"


«Я думала, мы спускаемся вниз. Или ты хочешь снова заснуть? "


Лиз на мгновение задумалась, затем покачала головой и встала. По крайней мере, она пыталась.


Комната начала кружиться вокруг нее. Пол задрожал, ее колени ослабли, она споткнулась, потянулась к кровати, ища опоры, но промахнулась и упала бы, если бы Стефан не схватил ее с молниеносной скоростью и не схватил. «С тобой все в порядке?» - удивленно спросил он.


«Нет, черт побери», - выдохнула Лиз, сердито высвободилась из его хватки и со стоном корчилась на краю кровати. «Что, черт возьми, этот конный доктор распылял на меня?» - простонала она.


«Просто успокоительное», - серьезно ответил Стефан. «Хотя довольно сильный. Может, тебе все-таки лучше снова лечь ".


«Черт возьми, нет!» - рявкнула Лиз. Она снова попыталась встать. Стефан встал позади нее с протянутыми руками, и, возможно, именно это дало ей энергию, чтобы стоять самостоятельно. Черт возьми, она больше не была младенцем. И она не собиралась допустить, чтобы какой-то гребаный шприц ее сбил!


Пошатываясь, она добралась до двери, на мгновение прислонилась к раме, тяжело дыша и сердито шевельнула головой, когда Стефан попытался поддержать ее - в результате у нее сразу же закружилась голова. Тем не менее - чертова гордость - она снова оттолкнула протянутую руку Стефана, пока шла дальше.


После этого она даже не знала, как спустилась по лестнице. Не имея возможности сначала сказать почему, она почти испугалась встречи с Энди на последних шагах. Она была в поту и дрожала, когда вышла в коридор на первом этаже, и когда Стефан снова протянул ей руку, она больше не выбивала ее, а с благодарностью оперлась на него, когда он проводил ее в гостиную.


Секунду спустя она пожалела об этом.


Ты был не один. Напротив окна сидел седой мужчина с лицом Санта-Клауса, а на стеклянном столике перед диваном лежала хорошо известная поношенная черная сумка.


«Свенсен?» - воскликнула она. "Она ..."


«Я сказал, что заеду еще раз и посмотрю, как ты», - сказал доктор с улыбкой и подошел к ней. «Обещано - обещано».


Лиз отступила от его протянутых рук, но сделала всего один шаг, потому что Стефан стоял позади нее, держа ее за плечи.


«Это ... очень внимательно с твоей стороны», - запинаясь, сказала Лиз. Она попыталась оторвать руки Стефана, но его хватка была слишком сильной, чтобы она могла сделать это, не становясь грубым. И она даже не была уверена, держал ли он ее, потому что боялся, что она снова может упасть, или если он держал ее, чтобы она не убежала от врача!


«Моя работа - быть внимательным», - сказал Свенсен с улыбкой. "Как вы себя чувствуете?"


Лиз проигнорировала его вопрос. «Вы могли бы спасти себя от поездки», - сказала она. «Я снова в порядке».


Свенсен вздохнул. Он выглядел очень разочарованным. «Всегда одно и то же, - сказал он. «Почему ты не позволяешь мне поставить диагноз? Ложись. Он кивнул в сторону дивана, и Стефан толкнул ее туда чуть более чем осторожно и заставил сесть. Лиз не думала, что стоит протестовать. Не против него.


Но против врача. Когда Свенсен вынул из кармана стетоскоп и начал расстегивать ее блузку, она отвела его руку в сторону. «Я в порядке», - сердито сказала она. "Спасибо."


«Не стойте в очереди», - отрезал Стефан. «Как вы думаете, доктор долго выбирается отсюда от скуки?»


Она была так зол, что сначала даже не заметила грубого тона Стефана. «Со мной снова все в порядке, доктор», - сказала она все еще резко, но теперь совершенно без волнения, но с еще большей решительностью. «Я не хочу, чтобы ты меня обследовал, и мне не нужны лекарства. И уж точно никаких шприцев », - добавила она.


Свенсен выглядел разочарованным и немного нетерпеливым. Но он был врачом и определенно привык к подобным вещам от упрямых пациентов. Он вздохнул, снял стетоскоп и какое-то время укоризненно смотрел на нее.


«Я не могу лечить вас против вашей воли, фрау Кениг», - спокойно сказал он. «Но я должен вас предупредить. Теперь вы можете снова почувствовать себя достаточно сильным. Но это, вероятно, больше из-за укола, который я сделал вам сегодня утром. Не переоценивайте себя ".


« Не переоценивайте себя, доктор», - ледяным тоном ответила Лиз. «Я подам на тебя в суд в следующем каменном веке, если ты даже прикоснешься ко мне».


Свенсен на мгновение застыл, сделал движение, словно собираясь встать, а затем снова упал, его плечи резко опустились вперед, и все напряжение спало с его лица. На мгновение он напомнил Лиз воздушный шар, из которого быстро и бесшумно вырывался воздух, да, она почти серьезно ждала, когда его лицо сморщится и сморщится еще больше. Чего, конечно же, не произошло. Вместо этого позади него появился Стефан, высокий и угрожающий, с мрачным и решительным выражением лица.


«Хватит», - сказал он даже не особенно громко, но неописуемо холодно и жестко. Лиз внутренне отскочила от него. Он наклонился вперед, положил руку на плечо Свенсена - это было невероятно властное собственническое движение, с ужасом осознала Лиз - и немного оттолкнул его. «Достаточно, - сказал он снова.


"Ты..."


«Хватит!» - он почти кричал. Свенсен сидел вяло, казалось, он даже не слышал. «Мне надоели ваши факсы!» - крикнул он. «Ты болен, хорошо. Это не моя вина. Но ты, черт возьми, позволишь доктору делать свою работу, иначе ты узнаешь во мне мою сторону, которая будет для тебя новой! "


Он грозно потряс кулаком. (Он фактически угрожал ей кулаком!) Свенсен отодвинулся еще немного, так что он чуть не упал с кушетки, и издал фыркающий звук. Его лицо исказилась гримасой, злой карикатурой на человеческое лицо, и ...


Это заняло всего секунду, но Лиз увидела это слишком ясно, чтобы потом убедить себя, что это было всего лишь воображением.


На мгновение Стефан больше не был Стефаном. Он больше не был даже человеком, просто существом, отдаленно напоминавшим человека, черно-серым, кожаным, древним чем-то, что было создано только из злобы и ненависти, банши, существо из болота , болотная ведьма в облике Стефана. Искривленная, гнилостная гримаса смотрела на Лиз, лицо (лицо?) Плоское, как коровий навоз, с двумя похожими на гной дырками на месте носа, ужасный, слюнявый рот без губ, за которым сверкали двухдюймовые зубы. Ярко-желтые глаза без зрачков размером с половину кулака смотрели на Лиз - лужи крови и полузамороженного гноя, в которых таилось что-то неописуемо зловещее.


Затем видение исчезло так же быстро, как и появилось. Монстр на мгновение потерял маску; возможно, из безразличия, возможно, он даже намеренно дал ей проблеск его истинного лица, чтобы насмехаться над ней, чтобы показать ей, чего ожидать.


«Ну?» - голос Стефана был твердым, как стекло.


Лиз не ответила, но ее молчание казалось достаточным ответом. Стефан выпрямился с довольным ворчанием, грубо толкнул Свенсена и сказал: «Делайте свою работу, доктор».


Все стало нереальным. Это было похоже на обморок, но не полностью, потому что она не спала, без сознания, не теряя на самом деле сознания. Она просто лежала, окутанная коконом ужаса, и слышала звуки, невнятный приглушенный шепот, который она узнала только через некоторое время, как голоса Свенсена и Стефана. Она попыталась открыть глаза, но двигаться было бесконечно трудно, и почему-то вообще не было смысла двигаться снова.


Это было окончено. Чудовище победило. У Стефана это было, у Олсберга - и каким-то образом она знала, что это было у Энди, даже у нее, прежде всего, - и это ее достанет. Ей было все равно, что с ней случилось. Она заметила, как Свенсен осматривал ее, быстро, регулярно и не замечая ни малейшего следа, так холодно и прозаично, как если бы он проверял качество куска мяса.


Это было не более того. Мясо. Пища для зверя. Наполовину прожаренный бифштекс Лиз, пожалуйста, внутри еще кровь.


Это было невероятно унизительно.


«После этого ей станет лучше», - сказал чей-то голос. Она понимала слова, но ее значение было скрыто от нее. Кто-то коснулся ее руки. Затем резкий укол, за которым последовала стойкая жгучая боль.


Она открыла глаза.


«Опять хорошо?» - спросила доктор Свенсен, осторожно вытаскивая иглу для подкожных инъекций из вены. Боль на мгновение усилилась, а затем прошла, как будто выключилась. Она увидела крошечную блестящую каплю на кончике иглы. Лиз резко вскочила. Свенсен отскочила назад, игла оставила уродливую кровоточащую царапину на сгибе ее руки, и почти сразу у нее закружилась голова. Она застонала, схватилась за виски обеими руками и позволила себе откинуться назад.


Свенсон укоризненно посмотрел на нее, отложил шприц и осторожно смахнул кровь с ее руки ватным тампоном. «Это было не очень умно. Но через минуту тебе станет лучше, - сказал он с улыбкой. Он ... не знал ... Он не только не видел, что происходило со Стефаном - Лиз внезапно убедилась, что он ничего не слышал обо всем инциденте.


«Что - что ты мне дал?» - слабо спросила она. Голос ее дрожал. Позади Свенсона стоял Стефан и злобно улыбался ей.


«Безобидное успокаивающее средство», - ответил доктор. «Не то же самое, что сегодня утром, не волнуйтесь. Не о чем беспокоиться. После этого вы можете почувствовать себя немного скучно, но это все. Обещаю, ты больше не уснешь ".


«Я не хочу ... спать» Почему вдруг стало так трудно говорить? Чтобы иметь ясную мысль? Средство не могло подействовать так быстро! «Никто не говорит о сне», - снова сказал Свенсон. «Я сказал, что чувствую себя слабым. Немного ошеломлен. Как будто ты слишком много выпил ». Он обменялся быстрым взглядом со Стефаном, который молча стоял рядом с диваном и, казалось, равнодушно наблюдал за происходящим. Только в его глазах горел злой желтый огонь. «Но это происходит быстро», - продолжал Свенсон, и она могла сказать по каждому слову, которое он лгал. "Не волнуйтесь. Вы увидите, что все это наполовину так плохо. Через несколько минут мир станет для вас намного лучше ".


«Но я ... я не хочу наркотиков ...»


«Мое дорогое дитя, - начал Свенсон, - я не думаю, что ты понимаешь, насколько серьезна ситуация. Ты ... болен. - Он незаметно помедлил, прежде чем сказать последнее слово. Лиз попыталась улыбнуться, но безуспешно. «Сумасшедшая», - пробормотала она. «Я сумасшедшая, ты имеешь в виду.» Все вращалось вокруг нее. Во рту стоял привкус рвоты.


"О нет! Вы совсем не сумасшедшие, поверьте мне. "


"Но я..."


«Но ... но ...» - возмущенно прервал его Свенсон. «Ты перегружен работой, вот и все», - он выпрямился, скрестил руки на животе и покачал головой.


«С вами, молодые, всегда то же самое», - проворчал он. «Вы беретесь за что-то настолько сложное и невозможное, насколько это возможно, а затем вы работаете как берсерки. И удивлюсь, если упадешь на нос ». Он наклонился вперед, погладил ее по щеке и улыбнулся так, как если бы он улыбнулся больному ребенку. «Несколько дней отдыха, и ты вернешься в нужное русло. Немного снизьтесь в течение следующих нескольких недель, и вы будете поражены тем, как быстро вы поправитесь. Вы очень сильная молодая женщина, но вы все равно должны знать свои пределы ».


Лиз смотрела на него со всей враждебностью, которую могла проявить. Препарат, который он ей ввел, уже начал действовать. Ее мысли казались туманными, ее окружение становилось полупрозрачным и нереальным странным и веселым образом. Воспоминание о безликом Стефане превратилось в плохую шутку.


Ей вспомнилась короткая сцена десять или одиннадцать лет назад, когда она пробовала наркотики с подругой по колледжу. Это был легкий, относительно безвредный препарат, но эффект был почти таким же, как и сегодня. Все вокруг стало полупрозрачным, как бы сферическим. Ее проблемы все еще были, но внезапно они стали неважными. Мир постепенно погружался в розовое стекло. Более инкриминирующего не было. Все было легко и красиво. Только Кэрри был мертв, но явно довольно мертв. Они хихикали в раздумье. Свенсон встал и тихо пошел прочь. Стефан последовал за ним. Она слышала, как они разговаривали за дверью, но не могла разобрать слов. Где-то в почти забытом уголке ее сознания раздался голос, который прошептал ей, что она, должно быть, сердита на Стефана. (Нет, глупая корова, тебе следует его бояться, черт возьми, потому что он больше не Стефан, но ...) Лиз не догадалась.


Думать было утомительно. Было бы слишком сложно испытывать такие чувства, как гнев или ненависть.


Она заснула, но на то, чтобы проснуться, могло потребоваться всего несколько секунд. Стефан все еще был во дворе. Она могла видеть его сквозь полуоткрытые шторы. Он стоял рядом с «лендровером» Свенсона, небрежно положив руку на крыло. Он посмеялся.


Смеялись


Несмотря на сонливое действие препарата, она чувствовала себя неловко. Что-то было не так со сценой. Его здесь не должно быть. После всего, что произошло, ее больше здесь не должно быть. И Стефан не должен смеяться.


Она попыталась встать. Это сработало, когда ее колени дрожали, а ноги чувствовали себя ужасно бессильными. Она сделала несколько шагов, вцепилась в камин и остановилась, тяжело дыша. Ей нужно было выбраться отсюда.


Мысль была ясна и ярка перед ней. Дорожка.


Но это было трудно, так бесконечно сложно. Дверь была всего в нескольких шагах от нее, но расстояние казалось непреодолимым.


Она поползла обратно на диван, позволила себе быть замеченной и закрыла глаза. Заснуть.


Было бы так легко заснуть. Засыпайте и больше никогда не просыпайтесь. Так соблазнительно. Но ей не разрешили. Она не могла спать, если не хотела сойти с ума навсегда.


Звук двери проник в ее сознание, но она слишком устала, чтобы даже поднять голову.


"Ты спишь?"


Она покачала головой. "Нет."


«Но было бы лучше».


"Лучше? Для кого? Для тебя? - Ей действительно удалось выдать болезненный звук в голосе.


Мимолетная тень гнева пробежала по лицу Стефана. Но когда он ответил, его голос был невозмутим. «Я не собираюсь сейчас с тобой спорить, Лиз», - она попыталась выпрямиться и встретилась с ним взглядом. Был ли он сам сейчас - или снова ВЕЩЬ? В любом случае, ей пришлось рискнуть, может быть, у нее был только этот шанс. «Стефан», - серьезно сказала она. «Я хочу убраться отсюда».


"Ты хочешь идти?"


"Да. Возьмите меня отсюда Тем же."


Стефан улыбнулся. Неловкими, нарочито медленными движениями он вытащил сигареты и щелкнул зажигалкой. «Завтра», - сказал он наконец. «Может быть, мы уезжаем завтра. Отдохни сегодня Если ты все еще хочешь уехать завтра, мы поговорим об этом снова с миром. - Он снова улыбнулся, затянулся сигаретой и выпустил кольцо дыма в потолок.


«Но я хочу уйти сейчас!» На краткий миг ее гнев был даже сильнее, чем наркотическое действие наркотика. «Через мгновение - Стефан! Не завтра или послезавтра, а сейчас! "


Стефан холодно улыбнулся. "Утро."


"Но почему бы не? Почему не сейчас?"


Стефан громко выдохнул. «Мы поговорим об этом позже», - тихо сказал он. «Хоть раз, пожалуйста, веди себя как взрослый и отдохни сейчас. Тебе это действительно нужно ".


«Но я не хочу вести себя хорошо!» - внезапно закричала Лиз. «Я хочу уйти отсюда, Стефан. И если ты меня не заберешь, тогда ... "


"Потом?"


«Тогда ... тогда я пойду один», - рассмеялся Стефан злобным, презрительным смехом, которого она никогда не замечала в нем. «Ты никуда не пойдешь», - тихо сказал он. Он бросил сигарету в пепельницу, сел рядом с ней и посмотрел ей в глаза. «Вероятно, это неподходящий момент», - начал он. «Но в какой-то момент мне придется тебе сказать. Ты вёл себя так, как будто что-то мешало тебе в последнее время, ты это знаешь? "


"Но я ..."


«Вы меня сейчас слушаете», - мягко, но твердо прервал он. «Я показал чертовски много понимания за последние несколько дней, но в какой-то момент даже мое терпение иссякнет. Вы возьмете себя в руки сейчас, сейчас и в будущем. У меня нет абсолютно никакого желания провести остаток своей жизни с истеричной козой, которая начинает кричать каждый раз, когда видит тень. - Его голос внезапно стал резким. «И чтобы вы знали наверняка: я не думаю уезжать отсюда. Мы вот-вот устроимся. Люди здесь, в долине, только сейчас начинают нас принимать, хотя Бог знает, что вы достаточно старались, чтобы нажить себе врагов. Мне здесь хорошо, Лиз, и я думаю, что мы можем провести здесь чистый день дома. Я не хочу рисковать всем этим только из-за того, что вы внезапно вернетесь в свою препубертатную фазу. - Он вскочил на ноги. «Я сейчас иду наверх. Я должен работать. Может быть, ты попробуешь немного подумать над моими словами ".


Лиз смотрела ему вслед горящими глазами. Шок вряд ли был бы сильнее, если бы он ударил ее, и ей снова пришлось вспомнить сцену из прошлого вечера.


Это больше не был Стефан.


Этот высокий, стройный мужчина был незнакомцем, который только внешне напоминал милого, никогда не совсем взрослого мальчика, за которого она вышла замуж.


Она почувствовала, как снова началось обезболивающее действие лекарства. Что-то мягкое, тяжелое, казалось, опустилось на нее, что-то вроде прикосновения бесконечно нежной, но сильной руки. Она застонала, подняла руки и позволила им снова опуститься, прежде чем закончить движение.


Она начала сопротивляться или, по крайней мере, пыталась. Лекарство должно быть сильнее, чем утверждал Свенсон. У нее было чувство поскользнуться, упасть в глубокое бездонное ничто ...


И упал.


35.


Она снова заснула, но снова она проснулась всего за несколько мгновений. У нее было ощущение, что она больше не одна в комнате.


Она моргнула, подняла голову и попыталась выпрямиться. Получилось, но было очень сложно. Что-то двигалось за пределами ее поля зрения. Она не видела движения, но чувствовала его тем же инстинктом, который использует мой слепой, когда он больше не один.


«Стефан?» - слабо спросила она. Ответа не было, но теперь она услышала мягкие шаркающие шаги. На мгновение она собралась с силами, полностью села и спустила ноги с дивана. У нее снова закружилась голова, но на этот раз приступ прошел быстрее. Она провела рукой по лбу, тихо простонала и подняла глаза.


Энди стоял перед окном. Яркий фоновый свет превратил ее форму в плоскую черную тень с размытыми краями - темный кошмар Р'льеха, который пришел ее поглотить.


Сердце Лиз, казалось, пропустило удар, а затем продолжило болезненно и беспорядочно биться. Картина удручающе напомнила ей зрелище вчерашнего вечера. Тень перед домом ...


«Энди ...» - в ужасе прошептала она.


Девушка пошевелилась, вышла из яркой полосы света и обернулась. Но ее лицо все еще было черным, без контура, темной, поверхностной, пустой, без глаз, рта и носа ...


Лиз закричала, свернулась клубочком и закрыла лицо руками.


Кто-то нежно прикоснулся к ее плечу. Она закричала, инстинктивно хлопнула себя по руке и отскочила назад.


"Мэм, я ..."


«Питер!» - выдохнула она с облегчением. «Это ты!» - кивнул Хейнинг. Он попытался улыбнуться, но его глаза остались серьезными и, как всегда, немного грустными.


«Прости меня», - встревоженно пробормотала Лиз. «Я не знала, что это ты. Я думала ... - Она замолчала, глядя на его лицо, затем на лицо девушки. «Ты очень напуган, не так ли?» - внезапно сказал Питер. Неожиданная интимность вопроса поразила ее, но не только ее - Питер неожиданно звучал совсем не так, как обычно. Лиз подняла голову, тщетно пытаясь встретиться с ним взглядом, затем уставилась в пол.


«Нет», - сказала она, качая головой. «Это означает ... да ... я ... я ... нервничаю.» Она встала, неуверенно постояла три или четыре секунды, а затем быстро пошла к бару. Ее руки заметно дрожали, когда она взял с полки стакан и наполовину наполнил его бренди. Она не должна пить. Только Бог - а может быть, даже не Он - знал, что наркотик Свенсона может сделать с алкоголем. Но ей хотелось пить. Ей было все равно, убьет ли она себя этим. "Хотите что-нибудь выпить?"


Хейнинг покачал головой.


«Не стойте в очереди», - сказала Лиз. Она взяла второй стакан, налила его и протянула Хейнингу.


«Давай, Питер. В компании вкуснее ".


Он все еще колебался, но затем послушно подошел ближе и взял стакан из ее руки. Он нерешительно покрутил ее, но пить не собирался.


Лиз отхлебнула бренди и прислонилась к каминной полке. Ее взгляд скользнул мимо Энди в окно, нащупал двор, руины ... Отсюда она тоже могла отчетливо видеть здание. Она подумала, что на территории действительно нет такого места, которое нельзя было бы увидеть. Каким-то образом этот угрожающий черный скелет, казалось, господствовал над всем двором.


«Тебе ... лучше?» - неуверенно спросил Питер.


Она снова отпила из своего стакана и сумела улыбнуться. «У вас сложилось впечатление, что я плохо себя чувствую?» - спросила она.


Хейнинг выглядел неуверенно. «Я ...» - пробормотал он, затем отпил из стакана и закашлялся; дольше и громче, чем необходимо.


«Смотри, Питер», - тихо сказала она. «Я не хочу смущать вас или вываливать на вас свое плохое настроение. Но мы должны когда-нибудь поговорить друг с другом ». Почему именно сейчас? Почему не сейчас?! «Я ... не знаю, о чем, и ...» - уклончиво пробормотал Питер. "Да, вы знаете."


"Пожалуйста, мэм, я ..."


«Питер, пожалуйста», - снова прервала его Лиз. Внезапно она стала очень спокойной. Наркотик. Она вяло рассмеялась. Стефан и этот идиотский доктор сделали ей одолжение, не осознавая этого. То, что ей следовало сделать без воли, теперь она защищала. Она должна использовать оставшееся ей время. Она посмотрела на окно, потом на часы. У нее не оставалось много времени, если она хотела прийти на встречу с Ольсбергом. И ей-богу, она бы так и поступила. «Нет смысла говорить об этом. Вы знаете, что здесь происходит, и я тоже. В последние несколько дней мне казалось, что я медленно схожу с ума. Но я знаю, что это не так. Что-то здесь происходит, и я хочу знать, что. "


Питер поерзал, как будто она его пнула. Он нервно играл со своим стаканом, беспокойно наступал на место и продолжал смотреть на Энди.


«Мы можем пойти куда-нибудь еще, если ты не хочешь разговаривать при девушке, Питер», - сказала Лиз.


«Это ... дело не в Энди», - ответил Питер, не глядя на нее. "Я действительно не знаю, что вы хотите от меня, мэм, и ..."


«Да, ты это знаешь!» - резко перебила Лиз. «Все началось с того проклятого дома. Я хочу знать, какой секрет скрывают эти руины. И ты можешь мне сказать. "


«Я не могу этого сделать, мэм, - мучительно сказал Питер.


"Разве ты не можешь или не хочешь?"


«Я не могу, мэм, правда. Я ... я не знаю ... об этом доме. Немного..."


«Тогда расскажи мне то немногое, что ты знаешь», - сказала Лиз. «Пожалуйста, Питер», - добавила она немного мягче. «Я не хочу сходить с ума. И я не хочу, чтобы ты, или этот так называемый доктор, или, может быть, мой собственный муж считали меня сумасшедшим ». Им было еще легче свести их с ума. «Скажи мне, что ты знаешь. Даже если вам это не кажется важным. Что случилось с этим домом? "


Питер некоторое время молчал. Затем он повернулся, подошел к Энди и что-то прошептал ей на ухо. Девушка кивнула и быстро вышла из комнаты. Когда Энди ушел, Лиз почувствовала настоящее физическое облегчение. Внезапно она поняла, что Стефан имел в виду под отрицательной обратной связью . Слишком хорошо. «Это ... чушь то, что я слышал», - сказал он, когда они остались вдвоем. «Вы будете смеяться надо мной, мэм».


«Определенно нет, - сказала Лиз. Она указала наружу. «После того, что здесь произошло, я верю всему». Она заметила, что ее стакан снова опустел, налила его полностью и вернулась к дивану. Ее взгляд снова упал на черные развалины перед окном. Она замерла.


«Я не знаю, все ли правильно, как я это слышал», - начал Питер. «Вы знаете, мэм, где я жила раньше, я никогда особо не видела других людей. Я только когда-либо был во дворе и ... «.


«Просто скажи то, что знаешь», - снова сказала Лиз. Препарат не подействовал; может быть, алкоголь нейтрализовал их, может быть, Свенсон действительно говорил правду, и это было просто безобидное успокоительное.


Питер кивнул, но, хотя он изо всех сил старался ничего не показывать, она почувствовала, как он внезапно занервничал. Как он был напуган. Были вещи, о которых не говорили.


«Раньше ... - начал он запинаясь, - прежде чем вы с мужем пришли, мэм, здесь были ... другие люди».


Лиз кивнула. "Я знаю. Вы начали ремонт этой хижины. Вы, должно быть, вложили в это много денег. Мне всегда было интересно, почему они просто сдались и ушли ».


«На самом деле никто не знает, мэм, - сказал Питер.


«Они ... они просто уехали без подготовки. Говорят, эта ферма не для чужих. А ... "он нервно засмеялся, но это выглядело фальшиво," на нем должно быть проклятие, говорят люди ".


«Банши», - она попыталась рассмеяться, чтобы смягчить свои слова, но это не сработало.


«Такого не бывает», - сказал Питер слишком резко, как ей показалось. "Вы уверены?"


Он не ответил, но его взгляд говорил о многом.


«А до этого?» - спросила Лиз через некоторое время, когда стало ясно, что он не собирается отвечать по собственному желанию. «А как насчет фермы раньше? До того, как пришли эти ... люди? "


"Он был пуст", - ответил Питер. «Долгое время он стоял пустым».


"С огня".


Питер кивнул. "Да. Но я точно не знаю, что произошло потом ... Я был совсем маленьким, когда это случилось, и ... "


"Когда что случилось?"


И снова Питер молчал долгие, бесконечные секунды. «Я не знаю», - пробормотал он тогда. «Говорят, было убийство, но ... все ... каждый говорит что-то свое, и ...»


"Убийца? Здесь, во дворе? »Она не особо удивилась. Скорее с облегчением. Она ожидала чего-то худшего.


«Я говорю, все говорят что-то свое, и я не знаю точно, что ... что на самом деле тогда произошло».


Лиз вздохнула. «Но кто-то знает», - сказала она. «Кто-то из Шварценмура. Олсберг, например ".


«Может быть», - измученно ответил Питер. Его лицо дернулось, и в глазах мелькнул страх, неприкрытый страх. Страх перед...


Да что собственно? - поинтересовалась Лиз. Что его пугало на этой ферме или в Шварценмуре? Резким, почти гневным движением она осушила стакан, поставила его на каминную полку и легонько провела пальцами по юбке.


«Я не собираюсь больше мучить тебя, Питер», - тихо сказала она. «Но я выясню, что здесь происходит, я вам обещаю. И тот, кто несет ответственность за это, заплатит ".


"Мэм, я ..."


«Тебе не нужно ничего говорить, Питер», - прервала его Лиз. «Я знаю, что ты серьезно. Но здесь никто другой не честен. И я выясню кто ».


Питер, казалось, собирался что-то сказать, но затем молча пожал плечами и встал. «Могу ... я могу пойти?» - неуверенно спросил он. Лиз кивнула, но удержала его взмахом руки, когда он попытался пройти к двери. «Откройте дверь сарая», - коротко сказала она. «Я снова уйду».


«Ты ... хочешь ...» Почему эта мысль так его напугала? Она ясно видела, как он побледнел.


«В Шварценмур», - кивнула Лиз. «Если нет никого, кроме Олсберга, который может сказать мне правду, тогда я просто повернусь к нему». Она была немного поражена, когда поняла, что ускользнуло от нее. Ольсберг убедил ее никому не говорить о назначении. Но Питер, вероятно, был единственным человеком на ферме, которому она все еще могла доверять.


"Но они ..."


«Да?» - сказала Лиз, прячась, когда Питер прервался на полуслове и смущенно уставился в пол. "Что ты хотел сказать, Питер?"


«Ничего», - почти неслышно пробормотал он. "Ничего нет."


Лиз улыбнулась, но это была тонкая жесткая улыбка без малейшего намека на юмор. «Тогда приготовь машину», - тихо сказала она. Питер кивнул, открыл дверь и поспешил прочь.


Лиз с глухим стуком подождала, пока за ним захлопнется входная дверь. На этот раз она была очень близка, она это чувствовала. Не хватало одной мелочи, крошечной вещицы, и Питер сказал бы ей все, что угодно.


Все ... она повторила это слово несколько раз в уме, но не могла полностью избавиться от его тревожного звука. Все что? - подумала она. Чего она ждала? Что здесь обитали привидения? Что какое-то темное старое проклятие наложило на собственность? Она тщетно пыталась обнаружить в себе что-нибудь похожее на развлечение. Она знала, что не было ни призраков, ни призраков, ни черной магии, и все же ... Она видела слишком много за последние несколько дней, слишком много, что нельзя было объяснить логикой и законами природы, слишком много. ..


Она прогнала эту мысль, сердито покачав головой, сделала еще один глоток бренди (только крошечный, чтобы избавиться от неприятного привкуса, который внезапно поселился у нее во рту), а затем вышла из гостиной. Она подошла к входной двери, затем помедлила, затем повернулась, чтобы пройти в спальню и переодеться. Шум заставил их остановиться на нижней ступеньке. Она не знала, что это был - звук, исходящий откуда-то из задней части дома, - но что-то в этом ее беспокоило. Она колебалась несколько секунд, затем медленно, почти против своей воли, повернулась и пошла обратно тем же путем, которым пришла. Машинка Стефана дребезжала сверху, но это ничего не значило. Он мог быть неизвестно где, пока его электронный раб работал на него наверху.


Она остановилась, прислушалась и очень медленно пошла дальше. Звук повторился. Похоже, он шел из ванной. Она пошла дальше, положила руку на дверную ручку боковой доски, наполовину прижала ее и снова заколебалась. Стефан, вероятно, купался, а она снова выставляла себя дурой.


Но дурное предчувствие внутри осталось.


Она пожала плечами, полностью опустила ручку и вышла в узкий полутемный коридор. На мгновение ей показалось, что она увидела движение в тени на его конце, а на долю секунды ей даже показалось, что она слышит шаги.


«Ерунда, - подумала она. Не начинай заново! Питера не было во дворе, и у Стефана не было причин убегать, когда она пришла. Должно быть, она ошибалась.


Шумы из ванной теперь были слышны очень отчетливо. Кто-то сидел в ванной. Она подошла к двери, собираясь постучать, и обнаружила, что она приоткрыта.


Это был Энди. Она сидела - спиной к двери и по шею в гору пены для ванны - в ванне и зачерпывала воду себе на лицо. Лиз не могла не остановиться, чтобы посмотреть на девушку.


То, как она купалась, показало ей, что такие удовольствия для нее не были обычным делом. Возможно, в доме Старбергов вообще не было такой вещи, как ванна.


Девушка пошевелилась, оперлась на край ванны и встала на колени, чтобы выудить мыло. На мгновение Лиз могла ясно ее видеть. Энди больше не был ребенком; по крайней мере, не физически. Это была молодая женщина, но не худая, с маленькой упругой грудью, плоским животом и уже очень женственными округлыми бедрами.


Она снова вспомнила шаги, которые, как ей казалось, она слышала. Нет: должно быть, она ошибалась. Кроме Стефана и Петра во дворе никого не было. Питер покинул дом прямо у нее на глазах, а Стефан - ну, Стефан, конечно, не стал бы красться сюда и смотреть, как девушка принимает ванну.


Она молча отступила, закрыла за собой дверь и вышла из дома. Но что-то странное, что-то вроде горького привкуса осталось на языке. Она была уверена, что не просто представила себе звуки и движение. Но она просто спросит об этом Стефана; потом. Когда она вернулась из Шварценмура.


Если она вернется.


36.


Решающей битвы с Ольсбергом не произошло. Он не пришел.


Было около восьми, когда она прибыла в условленное место, почти ровно за час до наступления темноты, но единственное, что там было, - это обгоревший дуб, торчащий в небо, как гигантский хрящевой палец.


Она вытащила машину как можно дальше по правой стороне дороги, не поцарапав краску на подлеске, выключила двигатель и позволила крыше откинуться назад. Ее руки слегка дрожали, когда она вынула сигарету из пачки и щелкнула зажигалкой. Теперь она совсем не боялась; ее конфронтация с тем, что вошло в стадию, когда страх больше не допускался. Каким-то образом оно приобрело другое, более ужасное качество по сравнению с прошлой ночью. Игра стала серьезной. Банши-Стефан надоела безобидные шалости; это было серьезно. Тем не менее, она не боялась. Но она была обеспокоена больше, чем когда-либо.


Всю дорогу отсюда она пыталась придумать план действий, но у нее ничего не вышло; напротив. С каждой пройденной милей ее замешательство росло, пока она, наконец, не задалась вопросом, какого черта она здесь делает.


У нее не было иллюзий: вероятность того, что она добьется чего-либо, кроме раздражения Олсберга, была где-то около нуля. Но, может быть, этого было достаточно. Спор между ней и Олсбергом обострился за последние несколько дней, и момент, когда одному из них пришлось сдаться, был не так уж и далек. И Лиз не хотела быть такой. Тем не менее, у нее было очень неприятное чувство, когда она затушила сигарету, закурила новую и посмотрела на часы. Десять минут - десять веков. Но что ж, ожидать от Ольсберга пунктуальности, в конце концов, было бы чересчур. Она даже не была уверена, что она вообще хотела, чтобы он пришел.


Она закончила курить и эту сигарету, щелкала ею после первой, затем третьей, четвертой и пятой, пока пачка не опустела, а небо стало ясно серым.


Наступили сумерки, но не Ольсберг.


Лиз нервничала все больше и больше. Она не была уверена, хочет ли она вообще видеть Ольсберга, но тот факт, что он не появился, только усилил ее беспокойство. Он был таким серьезным, чертовски серьезным. Если он не пришел, это значило ... Да, что?


Лиз в беспомощном гневе сжала кулаки. Что с ней случилось? Она больше не могла думать, потеряла счет. Она вдруг почувствовала себя персонажем романа, автор которого потерял нить. Она слепо шла туда-сюда, делая вещи, которые, казалось, не имели смысла, и в ее памяти были пробелы, нет, огромные дыры, зияющие черные бездны, в которые упали все жизненно важные вещи, которые она забыла. Стефани. Что-то случилось со Стефани. Стекло. Вино, которое текло кровью по ее руке, и книга, номер, может быть, свидание, и что-то с дверью, за которой ...


Боже великий, что это было? Не только наркотик. Что-то парализовало ее мышление, что-то, что было в Эверсмуре, но все еще работало здесь. Глушитель работал, и она все еще находилась в пределах досягаемости. Почему не приехал Ольсберг? Что значило его отсутствие? Что он ее переехал?


Едва. Забывать? Это было еще менее вероятно.


Черт, она узнает. Теперь.


Она завела машину, сердито нажала на педаль акселератора и рванулась с вращением колес.


Ее раздражение превратилось в явный гнев, пока она не добралась до города. Она проехала всю дорогу по главной улице, сделала разворот в конце города и припарковала машину перед магазином Белдерсона без особой причины, просто по привычке. Она всегда здесь парковалась. (Но определенно была причина. С Белдерсоном было что-то такое ...) Внезапно ей пришло в голову, что она даже не знает, где искать Ольсберга. Она не знала, где он живет, это было так банально. Некоторое время она просто стояла с включенным двигателем, так крепко сжав руль, как будто это была ее последняя остановка на самом деле. Она наблюдала за несколькими людьми на улице. В них не было ничего особенного, ничего бросающегося в глаза, ничего чрезвычайно негативного или странного. Даже их одежда в основном не отличалась от одежды жителей Гамбурга, Франкфурта или любого другого города. Конечно - на мужчинах были тяжелые черные рабочие куртки, а лица и руки женщин, возможно, были немного грубее, но эти различия были минимальными; Нюансы, не более того. И все же она чувствовала враждебность, встретившую ее. Как стена.


Почему? она думала. Почему эти люди меня ненавидят? Что я с ними сделал Конечно, она не могла найти ответа на этот вопрос. Может, их и не было. Возможно, то, что она считала ненавистью, было не чем иным, как осторожностью, осторожностью, которую эти люди показали ей - или, скорее, мир, который она представляла, мир снаружи . Возможно, Стефан был прав, а она ошибалась, и ей пришлось пойти на компромисс и адаптироваться.


Но слово «компромисс», подумала она, означает не что иное, как сдаться. По крайней мере, в той форме, в которой это понимал Ольсберг. Ольсберг. Что-то было о ... О, черт возьми. Она уже начинала забывать, зачем она здесь! Ей нужно было спешить. Ваше время было на исходе. Обратный отсчет: Х минус день и несколько часов. Она снова заколебалась. Олсберг не хотел встречаться с ней здесь, в Шварценмуре, и, похоже, у него была для этого чертовски веская причина, но он не появился в согласованном месте встречи. Может, она доставит ему неприятности, если спросит о нем, но, черт возьми, какое ей дело? Еще ей очень нужна была сигарета.


Она вышла, выудила сумочку с пассажирского сиденья и огляделась. С наступлением сумерек тени потемнели, а цвета поблекли. Шварценмур выглядел мрачнее, чем когда-либо. Впервые она подумала, что знает, откуда это место получило свое название, впервые увидела его таким, каким оно, возможно, было на самом деле. Все казалось ... изменилось. Низкие дома справа и слева от мощеной улицы казались еще более грозными и злобными, чем раньше. Холод давил между домами с узкими стенами, она почти могла их видеть.


Воображение? Едва. Скорее, ужас обострил ее чувства. Теперь она огляделась, увидела то, что другие могли не видеть, не очень ясно и далеко не полностью. Занавес секретности был лишь слегка приподнят. Но то, что она увидела, было достаточно ужасным. Она пошла в магазин. Внутри, как всегда, было прохладно. И тенистые. Но впервые она не нашла эти тени полезными, но - если не угрожающими - по крайней мере, неудобными. Что-то было здесь, в комнате, в доме, в городе. Что-то зловещее.


Что-то вроде ВЕЩЕЙ на Эверсмуре, не само по себе плохое, а его харизма, как неприятный запах.


"Королева?"


Лиз в последний момент подавила испуганное восклицание. Когда она вошла в магазин, она не заметила Бельдерсона. Нет, черт возьми; она была абсолютно уверена, что его там не было!


«Что привело тебя ко мне так поздно? Вы что-то забыли? "


Что это было? подумала она с содроганием. Деловое дружелюбие? Или в его голосе было что-то большее, возможно, упрек, акустическая тряска головой от того факта, что она осмелилась нарушить неписаные правила и приехать в город во второй раз за короткое время?


«Я ... ничего не забыла», - ответила она после минутного колебания. Она громко вдохнула, захлопнула за собой дверь и подошла к стойке. Более чем когда-либо полированная деревянная панель казалась ей не прилавком, а преградой, узким, но непреодолимым ущельем между ее миром и его. «Сигареты», - сказала она. «Мне просто ... просто нужна пачка сигарет. Ментол, пожалуйста ".


Бельдерсен какое-то время тупо смотрел на нее, затем повернулся, взял с полки пачку сигарет с ментолом и протянул ей. Лиз открыла его, дрожащими пальцами вытащила одну из маленьких белых палочек для еды и зажгла. Дым не имел вкуса ментола, но затхлый и горький, освежающий эффект отсутствовал. Тем не менее, она сделала еще одну жадную затяжку, прежде чем повернуться к Бельдерсену с прощающей улыбкой. «Я не собираюсь ничего покупать», - сказала она.


«Чем еще я могу вам помочь?» На лице Бельдерсона не было эмоций. Он ласково улыбнулся, но всегда улыбался. Эта улыбка была такой же его частью, как жирный коричневый фартук и тонкий шрам над глазом. Как его обожженная рука.


«Я ... вообще-то ищу герра Ольсберга, - сказала Лиз.


«Его там нет», - ответил Бельдерсон. «Так быстро», - подумала Лиз, как будто он ожидал этого вопроса.


Она выдавила улыбку. "Я знаю. Но, может быть, ты скажешь мне, где он живет. Я не могу постучать во все двери и спросить о нем, правда? »Шутливое замечание исчезло безрезультатно. Это тоже было не очень хорошо. Лиз нервно затянулась сигаретой.


«Вы меня не понимаете», - спокойно ответил Бельдерсон. «Его нет в городе».


"Вы уверены?"


«Я бы знал, если бы он был там», - сказал Белдерсон. «Насколько я знаю, он собирался увидеться с вами сегодня утром. Звонил твой муж ".


Лиз кивнула. "Он был здесь. Но мы ... он хотел снова встретиться со мной, и ... "


«У него будут свои причины, если он не придет», - сказала Белдерсон, когда она замолчала. Лиз заколебалась. Его взгляд, его чертовски спокойствие заставили ее нервничать. Почти сумасшедший. Как он узнал наверняка, что Ольсберга нет в городе? «Может быть, ты тоже сможешь мне помочь», - сказала она наконец. - Конечно, - кивнул Белдерсон и, сжав руки, оперся на стойку. Впервые ее поразило, насколько он на самом деле велик. Она думала, что такой человек, как он, должен быть кузнецом или лесорубом, а не продавцом.


"Пожалуйста."


«Ты знаешь свой путь», - неловко начала она.


Белдерсон кивнул. Он все еще не мог сказать, о чем думал на его лице, но крошечный подозрительный огонь, казалось, светился в его глазах. В бледном свете магазина они казались желтыми.


«Ерунда, - подумала она, злясь на себя. - Я уже начинаю ощущать заговор на каждом углу. "Я ..." Она улыбнулась. «Это, конечно, покажется вам глупым, но я хотел спросить Ольсберга, существует ли такая вещь, как приходская книга».


«Приходская книга?» - подозрительный огонек в его глазах стал сильнее. Внезапно он выглядел немного напряженным. Нет - не напряжен: напряжен, как затаившийся хищник.


Лиз виновато улыбнулась и затянулась сигаретой. «Книга, в которой записано все, что здесь происходит. А »- она отчаянно искала подходящее слово -« летопись ».


«Хроника?» Бельдерсон нахмурился и на мгновение задумался. Потом покачал головой. "Я так не думаю. Здесь часто ничего не бывает. И если это так, - сказал он с улыбкой и впервые тоном, отличным от делового, - то люди запомнят это именно так. Чем меньше этого происходит, тем интереснее то, что происходит », - сказал он.


Лиз покорно улыбнулась. «Может быть, это упростит жизнь», - сказала она. «Это про нашу ферму. Вернее, вокруг дома старых слуг. Думаю, в какой-то момент он сгорел. Тридцать лет назад «.


«Тридцать два, - сказал Белдерсон.


Лиз даже не составило труда изобразить удивление. «Вы знаете об этом?» - спросила она.


"Естественно. Это было… - Он подбирал слова. «... захватывающая вещь, знаете ли. Как я уже сказал, происходит немногое, но люди помнят, что происходит. И я не исключение. Тогда дом сгорел. Это было плохо."


«Был ... кто-нибудь пострадал?» - осторожно спросила Лиз. Белдерсон кивнул. «Женщина», - сказал он. "Юная леди. Она работала горничной на ферме. Тогда ходило много слухов, но ... "


«Какие слухи?» - прервала Лиз.


«Всего лишь слухи. Знаешь, если случается что-то, чего ты не можешь объяснить, это всегда слухи. Это то место, откуда вы пришли (и принадлежите, сказал его взгляд), не так ли? "


"Действительно. Это точно так же. Тем не менее, мне было бы интересно услышать, что были слухи ".


«Они говорят, - сказал Белдерсон с удивительной откровенностью, - что не все должно было быть так, как надо. Сообщается, что девушку убили. Но это никогда не могло быть доказано ». Так сказал Питер. Убийца. Но что ж в этом плохого?


Это было тридцать лет назад.


"Разве полиция не расследовала это дело?"


"Конечно. На самом деле очень тщательно, но ничего подозрительного из этого не вышло. Дом сгорел дотла, но ты это знаешь. Если в этих слухах что-то было и есть доказательства, то их сжигают. У людей было достаточно дел, чтобы спасти ферму. Но лично я не думаю, что это было преступлением ».


"Вы знаете, как возник этот пожар?"


Бельдерсон покачал головой. «Эти дома очень легко горят», - сказал он. «И после того, как они сгорят должным образом, мало что осталось из того, что было исследовано».


Он снова улыбнулся, затем сел, плохо подавляя зевок, и спросил: «Это то, что вы хотели знать?»


Нет, не было. Отнюдь не. Тем не менее она кивнула. «Спасибо, Бельдерсон. Ты ... мне очень помог ». Она улыбнулась на прощание, повернулась и направилась к выходу. А потом она почувствовала, что что-то изменилось.


Ничего не было видно. Сдвиг вещей за пределы реальности. Что-то ... было внезапно там, щелкнуло на месте с ощутимым рывком. Или что-то пропало. Но как бы то ни было, она почувствовала изменение в Белдерсоне еще до того, как повернулась и посмотрела на него.


«Тебе не следовало приходить», - спокойно сказал он. «После того, что ты сделал вчера, это не очень разумно с твоей стороны приходить сюда».


Как будто она вдруг заговорила с другим человеком. Он не изменился, но внезапно он стал не более знакомым Бельдерсоном, чем Стефан все еще Стефаном. За исключением того, что она не знала, какое из его разных лиц было правильным. Была ли она сейчас лицом к лицу с банши Бельдерсона, или она просто впервые увидела его таким, каким он был на самом деле. Какие были его слова? Угроза или честное предупреждение?


Несколько секунд она молчала. Почему-то она чувствовала, что должна тщательно обдумывать каждое слово.


«Вы хотите мне угрожать».


Бельдерсон покачал головой. Выражение его лица было немного грустным. И сострадательный. С состраданием так же сбивающим с толку, как Ольсберг смотрел на нее сегодня утром в лесу.


«Почему ты такой агрессивный?» - спросил он.


Лиз поджала губы. "Это я?"


Он кивнул. «Это были вы с первого дня», - сказал он. "Вы не очень умны, понимаете?"


«Я не хочу быть умной!» - огрызнулась Лиз. «Все, что я хочу, это отдых. Я хочу жить там в мире и ... "


Белдерсон прервал их терпеливым движением обожженной руки. «Вам не следовало приходить, по крайней мере, сегодня, фрау Кениг», - мягко сказал он. «Люди здесь очень расстроены. У Старбергов много друзей в Шварценмуре ».


«А мы этого не делаем».


«Не ты», - спокойно сказал он. «Не сейчас». Так вот и все - конечно, чего она ожидала? Вероятно, со вчерашнего дня в Шварценмуре не было другой темы для разговоров.


«Я не хочу об этом говорить», - грубо сказала она. «У меня были причины для этого».


«Я знаю, - сказал Белдерсон. Это было похоже на то, что он действительно сделал. Как будто он точно знал, почему она это сделала. Что произошло.


Лиз молча смотрела на него две или три бесконечных секунды. Это было нелогично после всего, что произошло, но что-то подсказывало ей, что он имел в виду искреннее. Как Ольсберг утром. Исчезнувший Ольсберг. Кто не вернулся из своего визита в Гут Эверсмур.


«Что ты хочешь от меня?» - спросила она.


«Вы предупреждаете», - Белдерсон сложил руки на столе и несколько секунд задумчиво смотрел мимо нее на стену. «Видите ли, фрау Кениг, я думаю, нам следует высказаться. Она и я. Вы ведь здесь полгода, не так ли? "


«Ты знаешь это не хуже меня».


«Полгода, - продолжил он, - это небольшой срок. Но этого также достаточно, чтобы прижиться. Или хотя бы попробовать, не так ли? "


Он также? Черт возьми, разве у нее не было достаточно врагов с Ольсбергом? Он был единственным в этом жалком городке, кому она позволила последнюю долю человечности! "Я пробовал и ..."


«Нет, фрау Кениг, вы этого не сделали», - мягко возразил он. «Вы пытались заставить людей здесь жить и думать по-своему. С первого дня ». Он четко сказал: здесь люди, а не мы. Разница казалась ему важной. «Но это совсем не так! Я..."


«Я знаю, ты думаешь, что пытался», - продолжала Белдерсон - или с кем бы она ни была, - продолжала невозмутимо. «Но это неправда. Понимаете, здесь никто не просит вас жить так, как мы считаем нужным. Большинству людей здесь, в городе, не особенно нравится то, как они думают и действуют. Но это твоя жизнь. Живите так, как считаете нужным. И отдать им жизнь. Вы там, во дворе, достаточно далеко от Шварценмура, чтобы не мешать друг другу. Лиз на мгновение потеряла дар речи от удивления.


«Ты ... ты издеваешься надо мной, не так ли?» - сказала она тогда. Бельдерсон покачал головой. «Я бы хотел, чтобы это было. Я знаю, ты думаешь, что я твой враг, но это не так. Напротив - я твой друг ».


Лиз громко засмеялась. «Друг мой?» - насмешливо повторила она. «Если ты называешь себя моим другом, то мне не нужны враги».


«Но она у тебя есть», - тихо сказал он. «Может быть, еще нет, но если вы продолжите идти, у вас будут враги. Люди здесь очень терпеливые, но вы никогда не забываете. Вы спросили об Ольсберге. Вчера ему пришлось использовать все свои рычаги влияния, чтобы защитить вас. Было бы дело до Штарбергов. .. «


«Так вот и все», - прервала его Лиз. «Я все время ждал, пока ты поднимешь этот вопрос».


«Конечно, есть, - сказал Белдерсон. «Я не понимаю вас, фрау Кениг. Девушка прожила обоими Штарбергами по пятнадцать лет, и вы думаете, что можете пойти с ними и забрать это у них. Андреа их, разве ты не понимаешь? "


Лиз ответила только после нескольких секунд молчания. «Энди почти взрослый человек», - решительно сказала она. «Он вообще никому не принадлежит . В лучшем случае ее отец. И я не могу придумать для нее лучшего места. Это то место, где оно принадлежит. Со своей семьей ». Почему она все еще защищала девушку? Она давно поняла, что поймать Энди было ошибкой. Ей следовало избежать их на три световых года.


Бельдерсон вздохнул. «Я не сомневаюсь, что с девушкой вы согласны», - спокойно сказал он. «На самом деле, я допускаю, что он мог бы быть лучше во дворе, чем здесь. Но как долго? "


"Что ты имеешь в виду?"


Внезапно ей показалось, что ему трудно продолжать. «Я не хочу вас одурачить», - сказал он. «Вы знаете, что до вас на ферме жила еще одна семья. И вы также знаете, что они ушли очень поспешно ».


Лиз кивнула. Наконец он начал выпускать кошку из мешка.


«Эти люди, - сказал Бельдерсен, - совершили ту же ошибку, что и вы. Они принесли сюда свои жизни и пытались навязать это людям здесь. Они не варвары с дубинками, фрау Кениг. Как будто ваш образ жизни отличается от вашего, но это их способ понять вас? Не делайте врагов из этих людей. Это будет битва, в которой вы не сможете победить. Мы с Ольсбергом пытались помочь вам, даже если вы не верите, но наше влияние также ограничено. И есть вещи, от которых мы не можем вас защитить ».


Что было , что - подумала Лиз. Еще одна угроза?


«Думаю, за последние несколько дней я почувствовала вкус всего этого», - осторожно сказала она. «Но у меня не создалось впечатление, что вы ... что кто-то здесь был на моей стороне».


Бельдерсен нисколько не удивился. Он даже не потрудился изобразить удивление. «Я не прошу вас верить мне, - сказал он. «Но я уверяю вас, что мы все на вашей стороне, возможно, более чем хорошо. Эта страна не ваш Гамбург. Здесь есть вещи, которых ты никогда не поймешь. Лиз мрачно кивнула. «Баньши, например».


Бельдерсен не ответил.


«Как зовут эту банши?» - продолжила Лиз, понимая, что не получит ответа. «Ольсберг? Или Штарберг? Или что?"


Он вздохнул. «Я пробовал, фрау Кениг», - сказал он. «Бог мне свидетель, что я пытался вас предупредить».


Лиз пренебрежительно скривила губы. "О, спасибо. Я запишу. Белдерсен долго задумчиво смотрел на нее, прежде чем покачать головой. Он устало улыбнулся, как можно улыбнуться ребенку, который просто не может понять, что вы пытаетесь ему объяснить.


«Я не знаю, зачем я это делаю, хотя точно знаю, насколько это бессмысленно», - внезапно сказал он. «Но если тебе действительно нужна помощь, приходи ко мне. Если еще не поздно. "


37.


Стемнело, прежде чем она вернулась во двор, а Стефана не было дома. Входная дверь была открыта, и его пиджак больше не висел на крючке. В доме не горел свет. Она подошла к нему в кабинет, чтобы посмотреть, не мог ли он оставить ей сообщение, но на огромном столе не было ничего, кроме обычного беспорядка, и полдюжины книг, в которые он закрыл, появились клочки бумаги, помещенные между страницами вплотную. читать одновременно.


Один из томов привлек ее особое внимание: атлас, который она прочитала вчера вечером. Лиз почувствовала слабое чувство угрызений совести, когда увидела большие коричневатые засохшие пятна вина на разворачивающихся страницах. Стефан был прав, разозлившись - книга стоила небольшое состояние, и ущерб не обязательно увеличивал ее ценность. Они тоже выглядели некрасиво. Стефан расстелил атлас для просушки на подоконнике, и в слабом свете маленькой настольной лампы пятна действительно выглядели как засохшая кровь; они сделали рану на книге, которая ужасно зажила.


Она осторожно взяла книгу, перевернула страницу и с облегчением обнаружила, что вино не проникло в бумагу; страницы не слипались. Повезло с невезением - или с быстрой реакцией Стефана; ущерб был ограничен двойной страницей, которую фактически забрал груз. Но что-то в пятнах ее раздражало. Как часто бывает в последние несколько дней, она не знала, что именно, но чувство было очень ясным. Что-то в этих пятнах ... раздражало ее. Что-то в их форме, что ... не было совпадением.


Внезапно она все поняла. Это было все время перед ее глазами: пятно имело очень специфическую форму, появившуюся не больше случайно, чем что-либо еще, что произошло здесь за последние несколько дней. Он проследил побережье. Высохший коричневато-красный цвет стер бледно-голубой цвет нарисованного моря, но он пополз за береговую линию, на ширину большого пальца вглубь суши, так же беспорядочно и неровно, как береговые линии проходят до того, как их исправляют дамбами или другими сооружениями. Атлас был старым, но он не принес ей никакой пользы, потому что был недостаточно стар. Винное пятно за шестьсот лет проросло далеко в берег. То, что она сейчас держала в руках, выглядело так, как тогда здесь. Когда рухнул Румхольд.


Ее руки начали дрожать. Завеса тайны немного приподнялась. В какой-то момент херес высох и превратился в густое черноватое пятно, которое действительно выглядело как капля крови: дорогой ром, город, который море сметало с поверхности этой планеты одним гигантским ударом кулака. Но это еще не все. Было второе, гораздо меньшее пятно, пятно, которого она раньше не видела, немного в глубь суши.


Где должен был быть Шварценмур.


Ваш двор.


Озеро.


Теперь все было очень ясно; это было так, как если бы голос прошептал ей на ухо правду, которая так открыто лежала здесь все время, а она не могла этого увидеть. Это была чудовищная катастрофа, гораздо более масштабная, чем думают сегодня люди, не столетие, а тысячелетнее наводнение. Шторм разнес море до звезд, разрушил побережье, поглотил людей и животных и сокрушил город одним ударом молота из миллиардов тонн воды.


Но он сделал больше. Он расколол океан, разорвал его на мягкую белую плоть своего дна и выбросил на берег что-то, чего здесь не было, что-то, что скрывалось в вечной черноте морских глубин миллиард лет. Он со своей яростью вынес его на берег в этот яркий, смертоносный для него мир и оставил его, когда море успокоилось.


«Это было так, - подумала она с ужасом, - и это не было предположением, это было знание , такое же верное, как если бы это было доисторическое воспоминание, а, может быть, и так. ужаснее, чем он думал. Причина, по которой его рассказы о древних и злых вещах снова и снова пользовались таким успехом, заключалась в том, что люди считали их правдой. Эти ужасные, зловещие существа прятались в глубинах земли и моря, они всегда были и всегда будут. Знание о них было в каждом человеке, информация, которая была запрограммирована в их генах и активировалась только тогда, когда это было необходимо. Тогда что-то выползло на берег. Что-то невыразимо плохое и старое. И он все еще был здесь, потому что отступающая вода преградила ему путь. Это было здесь. В озере.


Но это еще не все. Чего-то еще не хватало, чтобы завершить картину. «Скоро», - подумала она. Скоро она все поймет. Кусочки мозаики уже были на месте, и вскоре они соединились, чтобы сформировать картину.


Она положила атлас обратно на подоконник, вернулась к столу и некоторое время листала записи Стефана, даже не подозревая об этом. Ей было не очень комфортно то, что она делала, и не зря. Стефану не нравилось, если кто-то - и это было верно в отношении нее - читал его книги до того, как они были закончены, но с хаосом, царившим на его столе, он этого не заметил.


Она ничего не понимала из текста, который читала. Они казались бессмысленными, вырванными из контекста сценами. Тем не менее, она почувствовала что-то вроде легкого шока, чувство отчуждения, которое, казалось, усиливалось с каждой прочитанной ею строчкой. Лирика Стефана иногда была весьма своеобразной; Не случайно ему было так сложно самоутвердиться и завоевать достаточно большое сообщество читателей, чтобы зарабатывать на жизнь.


Но это ...


Ей было трудно поверить, что фрагменты этой книги действительно должны были принадлежать ему. Она слишком мало читала, чтобы по-настоящему понять, о чем идет речь, но, похоже, это была какая-то история о темных обрядах, метафизических вещах с явной болезненностью, сценах, которые заставили ее содрогнуться. Отчасти потому, что они были ужасно плохо написаны. Если ей и требовалось последнее доказательство, подтверждающее ее подозрения, она была в ее руках.


Медленно, обеспокоенная одновременно и расстроенная, она отложила бумаги и отошла от стола. В доме хлопнула дверь, затем она услышала неровные шаркающие шаги Питера. Ей было приятно, что она больше не одна в доме. Она быстро спустилась по лестнице в его комнату.


Дверь была открыта. Голая лампочка под потолком отбрасывала темный желтый свет, окрашивающий стены, тревожно неудобный свет. Она очень слегка раскачивалась взад и вперед, как будто Питер в нее врезался, и снова, как и в первый раз, комната казалась крошечной и обшарпанной, дыра слишком грязная и маленькая для одного человека, а тем более для двоих. Питер рылся в своем рюкзаке быстрыми, поспешными движениями, когда она вошла в комнату. Лиз была очень уверена, что она не издала ни звука, но каким-то образом он заметил ее - он поморщился, быстро повернулся и нервно улыбнулся. Его глаза мерцали, но в то же время она читала в них облегчение; он выглядел так, как будто ожидал кого-то другого. Боялись. «Ты ... ты вернулся?» - нерешительно спросил он тоном, как будто совсем не ожидал, что она вернется.


«Вас это удивляет?» - ответила Лиз. «Это не так уж и далеко до Шварценмура. У тебя будет практика, если ты пройдешь по дорожке достаточно ». Она сделала шаг к нему, закрыла за собой дверь и снова открыла ее тем же движением. Невозможно закрыть дверь, если в этой дыре находятся два человека. Как могли Питер и его дочь дышать здесь ?


«Вы ... говорили с Ольсбергом?» - нервно спросил Питер. Какого черта он хотел знать?


Губы Лиз кисло скривились. "Нет. Но я узнал то, что хотел знать. Где мой муж? "


"Он ушел", - ответил Питер. "Час назад. Но он хотел скорее вернуться. Я ... я думал, он вернулся. Я увидел свет в его комнате ".


«Я была», - сказала Лиз. «Ушли, говорите? Пешком?"


Питер кивнул. «Сразу после того, как они ушли. Он был очень зол. Лиз проигнорировала последний комментарий. "Куда он делся?"


«Он ... с Энди».


Эти слова ударили ее, как пощечину. С Энди? «Он сказал, куда?» - с трудом спросила она.


Питер кивнул. «Он ... он сказал, что собирается спуститься к озеру. Он хотел показать Энди местность ".


К озеру. К полуночному озеру! Боже, как он привел к себе девушку ! Или девушка его. Мысли Лиз метались. Она смотрела на Питера, а он на нее, и она была очень уверена, что он читал ее лицо, как раскрытую книгу. Против своей воли она вспомнила то утро, Энди, который сидел в ванне с открытой дверью, и шаги, которые, как ей казалось, она слышала.


«Чепуха, - подумал я. Она уже слышала их , и она была чертовски уверена , что это шаги Стефана. Но этого не могло быть. Этого не могло быть. Она повернулась, постояла под дверью на мгновение, а затем быстро вышла из комнаты. Внезапно она больше не могла терпеть близость Питера. Ее чувство вины стало настолько сильным, что она едва могла дышать. «Стефан и Энди, - подумала она. Энди и Стефан. Он и Она. Но это было невозможно. Девушка находилась во дворе двадцать четыре часа; ни разу. Это было невозможно. Не со Стефаном, которого она знала. Она не знала, предал ли он ее когда-нибудь; У него было бы достаточно возможностей сделать это во время его бесчисленных деловых поездок и поездок для чтения. Но она не поверила этому. Стефан был не из тех, и уж точно не с ребенком!


Она выпала из дома, побежала через двор в лес, который сомкнулся за ней черной стеной.


38.


Она даже не удивилась.


Не совсем.


Она была в ужасе, потрясена, обиделась, как никогда раньше в ее жизни, и разрывалась между желанием уехать и убежать, прочь от него, прочь от этого ужасного дома как можно дальше, и просто броситься вниз И схватить эту маленькую падаль за волосы и утопить на месте.


Она знала не только на несколько минут, но и на некоторое время, возможно, с того момента, как Стефан и девушка впервые встретились. У нее не было никаких доказательств, даже зацепки, но она все равно знала. Женщина в ней почувствовала это. Она узнала соперницу, как только увидела ее в первый раз.


Она просто не хотела в этом признаваться.


Озеро было совершенно обычным озером - заболоченным Моддерлохом, которое риэлтор рекламировал как «бесплатный бассейн прямо у входной двери», а не полуночным озером. Кусты и деревья вокруг были обычными кустами и деревьями, больше никаких когтистых гномов, небо было обычным небом, без свинцового покрытия, которое было накрыто на ландшафт, воды с водой, без крови демонов, в которой валялись безымянные твари. Но маврская ведьма и Банши были там, менее чем в двадцати ярдах от Лиз, в форме темноволосого гиганта шестифутового роста и пятнадцатилетнего юноши, каким-то образом укравшего тело женщины, и они были так едины, как мужчина и женщина.


Как долго это займет Лиз не знала, как долго она просидела там, вуайерист от ужаса - в любом случае, очень, намного дольше, чем он когда-либо с ней спал; и примерно в двести раз интенсивнее. Она чувствовала удовольствие от того, что два тела вцепились друг в друга, словно электрический треск, покалывание на коже, которое было ужасно - и в то же время ужасно возбуждающим. Хотя она боролась с этим изо всех сил, она почувствовала знакомое покалывание в чреслах, и она чувствовала себя грязной и грязной только из-за того, что сидела и смотрела.


И, что хуже всего, она прекрасно чувствовала, что они вдвоем знали об их присутствии. Пип-шоу, устроенное лично для вас. В какой-то момент все закончилось. Должно быть, это заняло полчаса или больше, потому что Лиз еле двигалась. Мышцы ее щек сводили судорогой, а спина мучительно болела от неестественного положения, в котором она присела за кустом. Стефан с обессиленным вздохом перекатился в сторону, лег на спину и уставился в небо, а девушка чрезвычайно элегантным плавным движением встала и спустилась к озеру. На мгновение ее фигура стала черной тенью на серебряной поверхности воды; порыв ветра развевал ее волосы и превратил их в голову горгоны, взмахивая тонкими, как нитки, щупальцами. Она была пауком, а Стефан - ее жертвой.


Это осознание внезапно стало ясно для Лиз; так ясно, что больше не было никаких сомнений. Ее гнев на Стефана внезапно утих. Это не его вина. Он больше не был собой, возможно, даже физически. Мужчина там был незнакомцем.


Она смотрела, как Энди ушел дальше в озеро и наконец начал плавать спокойными, удивительно сильными гребками; стройная обнаженная фигура, которая двигалась по кристально чистой воде в неописуемой смеси неуклюжести и элегантности и то и дело весело смеялась; ясный колокол, который все еще можно было услышать здесь. Недалеко от него на берегу сидел Стефан, теперь он курил, голый, полностью поглощенный созерцанием тела стройной девушки. Она увидела, что он снова взволнован. Когда девушка вылезала из воды, он снова переспал с ней. Лиз не чувствовала ни тени ревности. Не важно. Теперь уже нет.


Долгое, очень долгое время она сидела неподвижно, в неизменной неудобной позе, глядя на озеро, но не видела ни воды, ни двух крошечных фигурок. Двигаться казалось бесконечно трудным. На самом деле ее здесь вообще не было. «То, что она пережила, было иллюзией, видеоклипом в 3D и Dolby Stereo, снятым Адом», - истерически подумала она. Она не чувствовала ... ничего. Она не боялась. Кроме того, никакой ненависти, гнева или чего-то глупого вроде ревности. Внутри нее была только огромная пустота, пустота, за которой что-то таилось, что-то, что она не могла описать, не могла даже догадаться и, тем не менее, почти сводила ее с ума.


В конце концов ей удалось избавиться от паралича, который теперь у нее был физически в виде мышечного спазма - также в стерео, в обеих икрах одновременно - по крайней мере, достаточно, чтобы встать и развернуться, чтобы ходить. Никакой сцены. Она не собиралась делать монстру одолжение, взбесившись. Она просто уйдет и исчезнет.


Основательно и навсегда.


В этот момент встал и Стефан. Лиз снова остановилась - уже не за кустом, а открыто, так что, когда он обернулся, он мог ясно видеть ее в бежевом платье на черном фоне леса, но ей было все равно - и уставился на него. вниз. Как и предыдущая девушка, Стефан вошел в воду быстро и целенаправленно, явно не теряя ни единой мысли о том, что он не умеет плавать.


Тем не менее он не погиб.


Под ним ... было что-то.


Чернить.


Зловещее шатающееся существо, похожее на кусок икры черной лягушки, плавающее в воде, но живое, постоянно скользящее по воде. Она потянулась к Стефану, поддержала его, как большая липкая рука. Еще дальше в озере, где плавала девушка, теперь была эта чернота в воде, еще не ясно видимая, но быстро нарастающая. Тьма распространялась, мутная и стремительная, как будто кто-то вылил в воду черные чернила, и между ними образовывались тонкие нити, похожие на плывущие волосы.


Парализованная очарованием ужаса, она стояла и смотрела, что происходило дальше, прекрасно зная, что даже эта часть пип-шоу была поставлена только с той единственной целью, с какой она выглядела. Но она не могла использовать это знание.


Двое продолжали плавать в озере, даже не приближаясь. Но через некоторое время Лиз подумала, что она узнала закономерность в своем движении: круги и волнистые линии не были случайностью, а не выбраны произвольно. Каждое движение было точным, мощным и целенаправленным.


Обряд.


В том, что она увидела, было много ритуала, мрачного, варварского ритуала, значение которого она не могла и не желала понять и которому раньше принадлежал болезненный акт любви. Темный кощунственный обряд, худшего Лавкрафт и представить себе не мог. В воздухе пахло магией. Не зная почему, Лиз внезапно вспомнила жертву. ЭТО ИСТИНА, прошептал голос в ее голове.


Это снова было там. Голос чудовища звучал у нее в голове, как в первый раз. Он ждал ее с терпением существа, привыкшего считать миллионы лет, для которого время, возможно, вообще не имело значения. Лиз напрасно ждала парализующего ужаса, который должен был последовать за осознанием этого. Он не пришел. Что-то внутри нее выгорело. Она ничего не чувствовала.


«Что ты хочешь?» - прошептала она. Ее слова были отчетливо слышны в тишине озера; она была уверена, что Стефан должен услышать голос, но он не ответил. Он не смотрел на нее, но продолжал рисовать круги и знаки в воде. «Ритуал еще не закончился. Я ПРЕДОСТАВЛЯЮ, ЧТО ТЫ ВОЗВРАЩАЕТСЯ, ЖЕРТВА», - сказал голос. Я БЫЛ ПРАВ!


Лиз молчала. Что бы она ни могла сказать, ВЕЩЬ сначала прочтет это в ее голове. Но она не была уверена, что вообще думала в тот момент.


СКОРО, сказал беззвучный голос. СКОРО ВЫ БУДЕТЕ МОИМ. «Почему ... ты мне это говоришь?» - прошептала Лиз. Ее взгляд был прикован к озеру. Теперь она узнала, что это были за черные нити, протянутые между Стефаном и девушкой. Раздражать. Черные, подергивание нервов. Чудовища не было в озере. Это было озеро.


«ВЫ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ», - ответил он . ВЫ ВСЕ ЗНАЕТЕ. СКОРО. Я УБЬЮ ТЕБЯ, НО ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ВЫ УЗНАЕТЕ ВСЕ, ПРИНЕШНИЙСЯ.


«И страдай», - подумала Лиз. Вот чем он жил. От боли. Ужас его жертв, безымянная паника, охватившая их, когда они осознали, что побег невозможен, были его эликсиром жизни. В нем было что-то вроде паука, терпеливо и безмолвно плетущего паутину, паутину, в которой его жертвы запутывались все больше и больше, даже не осознавая этого, и он всасывал их, насыщался их ужасом. Страх был его пищей.


Вот почему она была еще жива. Он убивал так же безжалостно и верно, как сила природы, но у него не было никаких преимуществ убивать своих жертв одним быстрым и чистым ударом. Его жертва должна была бы пострадать, если бы жертва имела смысл. «Это так?» - спросила она.


Тихий, бесконечно злой, задумчивый смех. ДА.


"И ... была ли я ... хорошей едой?"


ПРЕВОСХОДНО. Деликатес. Короткая пауза, затем: НО МЫ НЕ СОБИРАЕМСЯ ДРУГОМ ДРУГОМ, МАЛЕНЬКОЕ.


«Не ... называй меня ... так, - с трудом сказала Лиз. Теперь ей было трудно говорить. Это было глупо. И все же так должно было быть. Эти несколько слов, этот вызывающий детский бунт против неизбежного казались ей жизненно важными, более важными, чем что-либо еще. По крайней мере, он не должен отнимать у нее чувство собственного достоинства. О ДА, пришел ответ на ее мысли. Я БУДУ. НО НЕ СЕЙЧАС. НАСЛАЖДАЙТЕСЬ ГОРДОСТЬЮ, КОГДА ВЫ МОЖЕТЕ. «Я ... я не боюсь», - с трудом сказала Лиз. «Что еще ты хочешь со мной сделать? Больше ничего не осталось ... "


О ДА, ЕСТЬ, - ответила ВЕЩЬ. МНОГО ДАЖЕ. «Я буду сражаться!» - вызывающе сказала Лиз. «Я уничтожу тебя, сука. Я ... - Она начала заикаться.


Ее мысли метались. Она говорила - думала - чушь. «Я ... я взорву это проклятое озеро. Я позволю кислоте войти. Я ... »Она замолчала, согнулась пополам и начала непрерывно рыдать, когда поняла, что делает именно то, что ВЕЩЬ от нее ожидала. Если бы она не сопротивлялась, это была бы обычная еда. Тем не менее она хныкала: «Ты еще не выиграл, чудовище! Я ... у меня есть друзья, которые мне помогут! »Нет ответа. ОНО ждало. ОНО съел. Ей показалось, что она услышала что-то вроде привкуса.


«Я расскажу всем!» - выдохнула она. "Я ... я прослежу, чтобы ваше присутствие было известно. Я всем расскажу. Вы все понимаете! Они уничтожат вас. Они ... они поместят вас в маленькие баночки и выставят на ярмарку маленькими порциями. Я ... я буду ... "


БРОСИТЬ ЯДЕРНУЮ БОМБУ В ОЗЕРО? хихикнул ГОЛОС. Не смеши себя, жертва. ВАШИ ДРУЗЬЯ НЕ ПОМОГУТ ВАМ. Кроме того, после небольшой паузы она добавила нарочито лаконично, ЧТО ДРУЗЕЙ БОЛЬШЕ НЕТ. ПОСМОТРЕТЬ.


Против своей воли она повиновалась.


И закричал. Несколько минут назад она думала, что достигла предела своей способности страдать, но это было неправдой. Как и в случае со вчерашней смертью Кэрри, она перешла черту, но только для того, чтобы обнаружить за ней еще одну грань ужаса; ужас, который сошла бы с ума на месте и, вероятно, ее жизнь, если бы ВЕЩЬ в озере не защищала ее. Это помогло ей: это был мастер пыток, но не мясник. Ему было пять миллиардов лет, и он имел опыт продления агонии своих жертв, не убивая их. Это был гурман.


Лиз вскрикнула от ужаса, когда она увидела ужасающую картину, и она почувствовала, очень конкретно и физически, ее глаза вылезли из орбит. Стефан и девушка перестали плавать в своих каббалистических кругах и вышли на берег. Луна светила очень ярко, и она освещала их обоих, как серебряный прожектор: что-то было вокруг них. Черный, тонкий и раздражающий, блестящая, подергивающаяся сеть, крупноячеистая, но не прерывистая, как черные мокрые волосы. Но не только они. Он продолжал идти в озеро и дальше, глубже, к пульсирующей пуповине, которая соединяла их обоих с неописуемой ВЕЩЕЙ в озере и с которой капала вода или слизь, или и то, и другое.


ИЛИ ВЫ МОЖЕТЕ ЗНАЧИТЬ ВАШУ МАЛЕНЬКУЮ ДЕВУШКУ, КОТОРАЯ ИГРАЕТ С ТО, О ЧЕМ ОНА НЕ ЗНАЕТ?


«Нет», - захныкала Лиз. "Прошу не надо. Пожалуйста ... пожалуйста ... остановись ... "


ОНО съел. Он высасывал ее, наслаждался ее ужасом, пожирал ее жизненную энергию, пока она не чувствовала приближения смерти, и внезапно прекращалось. Лиз упала на колени, тяжело дыша, и согнулась пополам. О ДА, Я ПОЧТИ ЗАБЫЛА ЭТО, - хихикнул ГОЛОС в ее голове. ЕСТЬ ЕЩЕ ОДИН, КТО ЗАХОТАЛ ВАМ ПОМОЧЬ, НЕ ПРАВДА? ОСМОТРЕТЬСЯ.


Смешно хотеть сопротивляться. Она тоже висела в этой черной сети, за исключением того, что нити, удерживавшие ее дух, были невидимы. Она подняла голову, захныкала и закричала так громко и громко, что что-то перехватило ее горло, и горькая кровь заглушила ее крик.


Это был Ольсберг, и он был мертв.


Это должно быть потому, что кто-то откусил ему кусок головы. Его череп был на три пальца шириной над глазами, аккуратно вырезанный по кроваво-белой линии, так что был виден его мозг. Похоже, на нем была подергивающаяся красно-серая корона. Кровь, невероятное количество крови сделали его куртку тяжелой, и его руки были без пальцев, потому что, когда что-то схватило его за голову, он, должно быть, схватился за виски, и оно только что откусило их.


«По крайней мере, это было быстро», - истерически подумала Лиз. Это не было основным блюдом. Олсберга в качестве аперитива, который он проглотил с одного привкуса, всего лишь на долю секунды боли, даже если очень испугался, потому что он знал, чего ожидать.


Потом она увидела, что он все еще жив.


Он стоял прямо у дерева, как кукла размером с человека, с разрезанной пополам головой и оторванными руками, широко открытыми глазами на его окровавленном лице. Но остановило ее не трупное окоченение - ее взгляд был мутным, но не сломленным, он жил, жил, ЖИЛ !!! - и смотрел на нее без звука, но с выражением чудовищного страдания в глазах, давая ей понять, что это ее вина в том, что с ним сделали.


Что-то шевельнулось под его курткой, кусок в два раза больше кулака, выпирающий из влажной тяжелой ткани, скользил туда-сюда и обратно, как пойманная крыса, неспособная найти выход из ловушки. Затем он открыл рот, его разорванные, кровоточащие губы, но за ними не было больше ни зубов, ни языка, а была черная блестящая масса. Внезапно он стал Ольсбергом из ее сна, который был не сном, а просто еще одним предупреждением, и звук, исходивший из его груди, был не человеческим, а криком банши, тем стеклянным пронзительным тоном, который шел прямо. ее нервы были взвинчены, крик становился все громче и громче, переходил в ее собственный и все еще раздувался.


Затем то, что когда-то было Ольсбергом, переместилось. Он сделал шаг. Его изувеченные руки выросли, но это было не нападение, а жест упрека, смотреть на меня, вы сделали это для меня, это случилось со мной только потому , что я хотел , чтобы помочь вам, только потому , что мне стало жаль тебя! Это хит она хуже, чем могла бы причинить любая физическая боль. Существо, пошатываясь, двинулось к ней, упало на колени прямо перед ней и протянуло руки.


Его лицо разорвалось. Кровь потемнела из его щек, что-то темное и влажное сочилось из его рта, как маленькие безногие жуки ужаса, глаза, два ярко раскрашенных стеклянных шара, которые больше не были нужны, вывалились из глазниц, а затем сеть тонких черных ниток, которые колышутся, как волосы на ветру.


Лиз потеряла сознание.


39.


Когда она проснулась, темнело. Небо над ней было болезненно-серым, обещающим дождь, и она вся дрожала от холода. Она очень слабо осознала, что пролежала здесь всю ночь - нет, больше одной ночи. Треть времени она ушла, потому что наступил последний день, за двадцать четыре часа до подачи основной еды. Она поднялась, дрожа. Она жалко замерзла, и утренняя роса пропитала ее платье; это также он разбудил ее. Она огляделась, без удивления заметив, что тело Олсберга исчезло вместе с ВЕЩЬЮ в озере и не того цвета, и встала. Ей было холодно.


40.


Небольшая передышка перед вскрытием карт. Словно в трансе, она вернулась в поместье и медленно подошла к дому. Двор был пуст и далеко впереди нее, грязно-серая площадка из ровной глины между осыпавшимися остатками забора. Пустота, которая насмехалась над ней.


Вдруг она заметила, как там тихо. Шумы были всегда: шорох ветра, мягкое кудахтанье цыплят, тяжелое дыхание Кэрри. Крошечные звуки природы, индивидуально не идентифицируемые, но в целом - неизгладимая часть мира за пределами забора. В мире природы не было такой вещи, как полная тишина.


Теперь она услышала - ничего.


Было тихо, так неестественно тихо, что биение ее сердца звучало в ушах, как глухой стук молотковой мельницы. Взаперти! прошептал голос позади ее мыслей. Вдруг она поняла, что никогда не выйдет из двора. Она оказалась в ловушке, в ловушке под колоколом тишины, как будто ужас уже распахнул клыки после дня, как будто что-то невыразимо злое и инопланетное скрывалось за знакомыми очертаниями дома, перед присутствием которого сжалась даже природа. Впервые с тех пор, как она встретила этот адский дом, она заметила, что у него нет резного фронтона. Он имелся во всех домах в этой части страны, потому что он использовался для защиты от злых духов. Головы лошадей или животных, украшавшие двускатные стены, воспоминания о тех временах, когда люди еще знали, какой тонкой была стена, отделявшая их мир от того другого, ужасного.


Она ускорила шаг, подошла к дому и излишне сильно захлопнула за собой дверь, но грохот разнесся слишком быстро, короткая сломанная трещина могла лишь с трудом утвердиться в тишине, как выстрел из пистолета в его цель не попала в цель. После этого тишина стала еще более гнетущей. Она внезапно поняла, что это была не просто тишина, не простое отсутствие шумов, а что-то еще, необъяснимое, как если бы что-то внезапно появилось, что-то, простое присутствие которого исключает любые звуки, любые признаки нормального внешнего мира. Вдруг она поняла, что это не ее приговор. Она цитировала его бессознательно и по памяти. Это была фраза, которую она прочитала вчера вечером - прочитала в записях Стефана ... Она как можно быстрее побежала в гостиную. Ее шаги казались совершенно бесшумными по ковру по щиколотку. Эта тишина. Эта ужасная ТИШИНА! Ей нужно было что-то с этим делать!


Дрожащими руками она распахнула дверь шкафа, наугад взяла пластинку и положила ее. Ее рука стукнула по переключателям стереосистемы, и динамики ожили. В течение двух или трех секунд она слушала приглушенные удары барабанов, доносящиеся из динамиков, но тишина все еще оставалась: невидимый, смертоносный круг, который безжалостно стягивался вокруг нее, абсурдным образом отбрасывал рок-музыку с электронным усилением, когда звук тона исчезли бы в невидимой массе; поглотили, удалили, как будто их никогда не существовало.


Лиз почувствовала еще один ледяной холод, когда она узнала пластинку, которую поставила: это был один из хэви-металлических пластинок Стефана, Heaven And Hell от Accept. Произведение, которое ей никогда не нравилось. Он был мрачным и зловещим, и это вызвало у слушателя смутный ужас. Даже в этом случае ей никогда не приходило в голову выключить устройство. Все было лучше, чем смертельная тишина.


Она открыла бутылку горького лимона, большими глотками выпила слегка кисловатую жидкость и после этого почти испытывала жажду, чем раньше. Тишина все еще стояла и, казалось, стала еще более напряженной, как бесцветная невидимая вата, окутывающая ее.


Взгляд ее упал на стену напротив окна; стена, за которой лежала комната Питера. И Энди. Она была уверена, что девушки сейчас там нет, но также была уверена, что она в доме. Где-то со Стефаном. Она представила их двоих, лежащих рядом друг с другом в постели, обнаженных, спящих, измученных и истощенных жертвой, которую они принесли.


Лиз очень тихо простонала. Сделай что-нибудь. Она должна была ... сделать что-нибудь, что угодно, несмотря ни на что, просто перестать быть пассивной. Может, у нее был шанс, крошечный шанс победить зверя. Но у нее точно этого не было, когда она стояла здесь и ждала, что произойдет дальше. У этой штуки было слабое место. Если все это действительно происходило, это должна была быть она. Это был закон природы, непреложное правило энтропии: ничто не существовало вечно. То, что выжило, могло умереть. То, что убито, могло быть убито.


Она почувствовала себя неописуемо смешной при мысли о муравье, пытающемся свалить гору, нет, хуже: павловской собаке, которая сделала именно то, что ожидало от нее существо в озере, а также вообразила, что она делает это, чтобы навредить. Ее взгляд упал на календарь. Она его не оторвала - черт его знает, у нее были другие дела, кроме как оторвать календарный лист! - но ей показалось, что она отчетливо узнала номер на следующем листе бумаги: уродливая толстая пятерка, ухмылявшаяся ей, с зубами длиной восемь дюймов. Последний день. Менее суток до ...


До чего? - в отчаянии подумала она. Боже, если бы она только знала, что происходит, чего ей вообще нужно бояться, чего ...


Но был кто-то, кто мог ей сказать!


Блин, у нее даже было забытое, хотя это и было фактическим спусковым крючком! Ластик в ее голове был очень тщательным.


Она развернулась, выдернула телефон из держателя и набрала номер летающими пальцами. Это был крошечный шанс, настолько малый, что она даже не осмеливалась в это поверить, но это была возможность.


На этот раз линия не оборвалась, но время, казалось, тянулось все дальше и дальше, пока она слушала монотонное чириканье гудка. Она сосчитала количество звонков на другом конце линии: пять, десять, одиннадцать ... Что, если бы Габи просто спала так крепко, что не могла слышать звон телефона, и какой-то проклятый компьютер почтового отделения прервал линию, прежде чем она проснулся, или ...


Посреди этой мысли она услышала резкий щелчок, затем ответила очень сонная Габи и сварливо спросила, кто звонит ей в это кощунственное время.


«Это я, Лиз», - прервала она. Она даже не дала им закончить. Ей следовало дать ей время проснуться хотя бы на полпути, но у нее не было этого времени. С каждым крошечным рывком секундной стрелки ее жизнь ускорялась, и каждое лишнее слово уменьшало ее шансы. «Прости, если я ...» Она посмотрела на часы и сама немного испугалась. «... вставай с постели в пять тридцать, но это важно».


Габи какое-то время молчала, но когда она продолжила, ее голос звучал совершенно по-другому. Больше не было и следа усталости и, конечно, раздражения, а было что-то еще: странно-натянутый тон и слабый, но слышимый след истерии. "Что случилось? Что-то случилось позавчера? Почему ты не позвонил. Стефан пообещал сообщить мне, благополучно ли он прибыл ... "


«Это мы», - прервала его Лиз. «Ничего не произошло, не волнуйтесь. Но я должен поговорить с этой девушкой. Мне ... мне нужен твой номер ".


И снова Габи не ответила сразу, и Лиз поспешно добавила: «Я знаю, что это сумасшедшее время, когда кому-то звонить, но это важно. Она поймет меня, когда я объясню ей, что ... "


«Не в этом дело», - прервала Габи. Теперь ее голос был чистым, и она говорила очень спокойно. Но даже в этом случае этот странный подтекст стал намного яснее. «Я ... я могу дать тебе ее номер, Лиз, но ты не доберешься до нее».


Лиз не сразу поняла, о чем говорила Габи. За последние несколько дней ужас и страх стали настолько неотъемлемой частью ее жизни, что она больше не ощущала истерический тон в своем голосе. «Тогда спустись и позвони ей, пожалуйста», - сказала она. «Я должен поговорить с тобой, Габи. Это ужасно важно ".


«Я не могу ее достать, Лиз, - сказала Габи.


"Но ты ..."


"Она мертва."


ИЛИ ВЫ МОЖЕТЕ ЗНАЧИТЬ ВАШУ МАЛЕНЬКУЮ ДЕВУШКУ, КОТОРАЯ ИГРАЕТ С ТО, О ЧЕМ ОНА НЕ ЗНАЕТ?


Это были слова существа в воде - то, что она услышала первой, еще до того, как пришел ужас и сжал ее сердце, как холодная влажная рука. Мертвый? «Мертва?» - прошептала она. "Но ... Боже мой, что ..."


«Это был несчастный случай, Лиз», - мягко сказала Габи. Голос ее дрожал. Очень отстраненно Лиз заметила, что она, должно быть, ошиблась относительно отношений Габи со Стефани - эти двое, похоже, понравились друг другу гораздо больше, чем она предполагала ранее.


"Происшествие?"


"Да. Ужасная авария, Лиз. Никто не знает, что произошло на самом деле. Полиция расследует дело, но я ... я думаю, что они тоже в недоумении ".


«Что случилось?» - прошептала Лиз. Ее чуть не поразил собственный голос. Что-то сжималось внутри нее, глубоко, глубоко внутри нее, что-то вроде стальной пружины, которая сжималась все больше и больше. Если она расслабится, то разорвет их на части. «Произошло ... какое-то короткое замыкание», - нерешительно ответила Габи. «Она ... говорила по телефону, и сила, должно быть, каким-то образом попала в линию. Я знаю, что это невозможно, но это было. Боже мой, Лиз, это было ужасно. Уолтер ... пришел к нам первым, и я ... я увидел ее. Ее лицо ... все лицо было ... "


«Когда это было?» - спросила Лиз.


«Когда?» - подумала Габи две или три секунды. "Вчера вечером. Немного после полуночи. Может, чуть позже ".


Лиз повесила трубку. Она была очень спокойной. Нет, не спокойная - она была на грани паники, но сейчас она чувствовала паралич. Должно быть, где-то в ее мозгу перегорел предохранитель. Линии, ответственные за страх и ужас, временно вышли из строя.


Но ненадолго. Солистка Accept пела Heaven is there, где ад в третий раз подряд, когда у нее на коленях зазвонил телефон. Лиз ответила немедленно, убежденная, что это Габи перезвонила, чтобы узнать, все ли в порядке.


Но это была не Габи.


Это была банши, банши с огромным большим пальцем, который безжалостно вталкивал предохранитель в ее череп. Щелкните.


- ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ НЕЖЕСТНО С ВАС, - сказал знакомый голос. Лиз так резко вскочила, что телефон упал на пол.


ВЫ НЕ ОТКЛЮЧАЙТЕСЬ ПОСРЕДИ РАЗГОВОРА, НЕ СКАЗЫВАЯ, ПО крайней мере, до свидания, ЖЕРТВА. На этот раз голос был у нее в голове. Лиз издала приглушенный крик, пошатнулась к проигрывателю и полностью подняла регулятор громкости. Ей пришлось заглушить этот ужасный ГОЛОС.


Шум был неописуемым. Это была инвестиция Стефана, и, как и все, что он получил, она должна была быть самой большой и лучшей, которую можно было купить за деньги. Четыреста ватт музыки обрушились на нее, звякнув бокалами на полке и превратив комнату в ад, полный визжащих тонов и ударов барабанов, которые истощают нервы. Колючий пьяница исполнителя accept разлился до рёв бога: Небеса там, где ад, Небеса там, где ад, Небеса там, где ад - снова и снова, как будто пластинка треснула, хотя это был компакт-диск, и он вообще не мог зависнуть , и звук его поразил ее, как физический удар. Ее рука автоматически дернулась к контроллеру, но она так и не закончила движение. Грохочущая музыка из перегруженных динамиков заглушила ГОЛОС, заставила замолчать ее череп, боль пульсировала у нее за лбом, в зубах и глазах, но в то же время она была спасением, крохотной соломинкой, которая не позволяла ей соскользнуть с ума. Хныча, прижав руки к вискам, она упала на пол. Она знала, что если выключится сейчас, то сойдет с ума. Все вокруг нее было угрозой, инопланетянином, частью кошмара, который она переживала несколько дней. Осталась только музыка, за которую можно было цепляться. Небо там, где ад, ты, глупый козел, наконец понял, что, Рай там, где ад, нет спасения, не от НЕГО, Небеса там, где ад!


Прикосновение к плечу заставило ее подпрыгнуть. Она подняла глаза и увидела лицо Стефана сквозь пелену слез. Он двинул губами, указал на нее и усилитель и что-то сказал, но она не могла разобрать слов. Стефан покачал головой, выпрямился и выключил музыку. После чудовищного рева она почти оглохла. Несмотря на то, что он кричал, она едва могла его понять. В ушах раздался приглушенный, раздутый звук.


«Вы можете мне объяснить, в чем дело?» - крикнул он. Его гнев отразился на ней. Он больше не мог причинить ей боль. Лицо Стефана исказилось. «Мое терпение истощено!» - крикнул он.


Он схватил ее за плечо, приподнял и дико встряхнул. «Говори об этом, глупый, истеричный ...» Он замолчал, сжал кулак, словно собираясь ударить ее, и уставился на нее глазами, горящими гневом. Его челюсти скрежетали. Мышцы подергивались на его лице там, где их не было. "Я жду!"


«На чем?» - спросила Лиз. Снова перегорел предохранитель.


«За объяснение!» - крикнул Стефан. Шум в ее ушах стал еще тише, и она могла слышать, что проигрыватель все еще включен. «Рай там, где ад», - пел солист, и хор пропел: « А ад на земле! «Пожалуйста, ответь!» - крикнул Стефан и сердито схватил ее за плечо. Лиз развела руками. «Не трогай меня!» - прошипела она. «Ты больше никогда не прикасайся ко мне, слышишь? Больше никогда! Может, тебе стоит ответить на несколько вопросов - например, где ты был прошлой ночью ».


Его взгляд стал скрываться. "Что это?"


Лиз резко и громко вдохнула, но внезапно ее гнев утих, так же внезапно, как и пришел. «Я видела тебя, Стефан», - слабо сказала она. "Вчера."


«Итак?» Его глаза, казалось, горели. "А также?"


«У озера», - продолжила Лиз. «С Ан ...» Это было абсурдно, но она даже не могла произнести имя. «С девушкой, Стефан».


Он не ответил, просто продолжал смотреть на нее горящими глазами, и Лиз добавила очень тихо и очень спокойно: «Я собираюсь покинуть тебя, Стефан. Теперь. Я ... я ухожу ".


«Вы уверены?» - холодно спросил Стефан.


Лиз кивнула. "От корки до корки. Дай мне ключи от машины ".


То, что произошло потом, было совершенно неожиданным. Мгновение Стефан смотрел на нее в недоумении, затем он издал писклявый, почти комический звук, сделал еще полшага к ней ...


... и без предупреждения ударил ее по губам тыльной стороной ладони.


Поначалу Лиз даже не чувствовала боли. На секунду ее просто парализовало от шока и шока. Затем, когда она наконец поняла, что он делает, она отбросила его руку, оторвалась и попыталась пройти мимо него к двери.


Это было слишком медленно. Стефан догнал ее двумя молниеносными шагами, схватил ее за плечо и ударил ладонью, заставив ее споткнуться о стену. Она закричала, закрыла лицо руками и пнула его ногой. Стефан хмыкнул, уклонился от ее ноги и ударил снова. На этот раз кулаком. И изо всех сил.


Лиз подумала, что удар должен сломать ей шею. Она потеряла землю под ногами. Она думала, что это была глупая фраза, фраза, но она действительно пролетела по комнате, пролетела три или четыре метра по воздуху, очевидно, тяжелая, а затем ударилась о стол с ужасающей силой. Стекло раскололось. И что-то похожее на перелом костей.


Удар не ошеломил ее, но отнял у нее все силы. Она ударилась о что-то острое, что разорвало ее блузку и через тысячную долю секунды спину, ударилась затылком о ножку стола и почувствовала вкус крови. Ей стало плохо. Потом Стефан был над ней. Его кулак ударил ее по лицу чуть ниже глаза. Боль взорвалась в ее черепе с силой и силой атомной бомбы. Темные, яростные ритмы гитар хэви-метала продолжали грохотать из динамиков. Рай там, где ад, а ад внизу на земле, и это все, о чем она все еще осознавала. Это и его кулак, который снова ударил ее по лицу.


Она была очень счастлива, когда стало так плохо, что боль утопила ее.


41.


Скот! ее мысли забились. Крупный рогатый скот.


Даже термин « животное» все еще был для него слишком хорош. Она все время думала об этом внизу, и все еще думала, что это слово было чем-то, за что можно цепляться. Он стал зверем, отвратительным, отвратительным монстром, который больше не был человеком.


После того, как он наконец - наконец - отпустил ее, она затащила себя в спальню, заперлась в ней и дополнительно заперла дверь стулом, вставленным под ручку. Сначала она плакала, но слезы быстро высохли, и теперь она больше не могла даже чувствовать ненависть.


Даже чтобы ненавидеть человека, у вас должны были быть определенные отношения с ним, некий мост, по которому вы могли общаться, и не осталось ничего, что связывало бы вас со Стефаном. Ничего такого.


Зло, которое в течение нескольких дней нависало над двором, как дурной запах, держало его в своих лапах, дегуманизировало его, превратило его в животное, даже больше, в ... Вещь, к которой все они могли в лучшем случае испытывать отвращение. . Может быть, даже этого больше не будет.


«Нет, - подумала она, - и даже этого больше нет. Все, что она все еще чувствовала, - это слабое чувство удивления, что она когда-либо чувствовала что-то для этого человека».


Она медленно села на смятую кровать и оглядела комнату. Знакомые очертания показались ей странными и злыми, как и все в этом доме. Но, возможно, Бельдерсон был прав. Возможно, она была незнакомцем, и она начинала осознавать, что была незваным гостем, тревожным фактором. Только это осознание пришло слишком поздно.


С усилием она встала, вслух проглотила боль и поползла к окну. Двор был пуст и по-прежнему не очень освещен; этот странный красочный полумрак все еще тяготил здания; все казалось ей таким же странным и противным, как эта комната. Ни Стефана, ни Энди не было видно. Они были где-то в доме. «Если повезет, - подумала она, - она сможет сбежать, прежде чем он это узнает».


И потом? И прежде всего - как? У Стефана был ключ от машины, и она также была очень уверена, что он взял запасной ключ из ящика стола. Он знал ее. Он не собирался делать ей одолжение, недооценивая ее. И спастись пешком было невозможно. Не пять километров по этому лесу. В коридоре послышались громкие шаги. Раздался стук.


Лиз не ответила. Она смотрела в окно. Постепенно над вершинами деревьев становилось совершенно светло, но почему-то сумерки, казалось, забыли о дворе. Серая завеса тьмы и бледности осталась.


Стук повторился, теперь уже немного более нетерпеливый, более настойчивый. «Уходи», - сказала она, не оборачиваясь. «Оставь меня в покое», - ее голос был очень спокойным, и она сама была немного удивлена им. Ей должно быть страшно. Если войдет Стефан, он ударит ее.


Но это был не Стефан.


«Это я, мэм. Питер."


«Питер?» Она медленно отвернулась от окна, посмотрела на закрытую дверь и неохотно двинулась с места. Ей все еще было трудно ходить; она чувствовала каждый удар, который он ей нанес. "Подождите. Я ... я иду. "


Она отодвинула стул, повернула ключ и открыла дверь. Хайнинг быстрым движением ворвался в комнату, толкнул дверь в замок и повернул ключ. Он вздохнул с облегчением.


«Что тебе нужно?» - слабо спросила Лиз. Она даже не знала, может ли она ему больше доверять.


Питер предостерегающе прижал указательный палец к губам. «Тихо, мэм. Ваш ... ваш муж слышит нас! "


"А также?"


Питер подозрительно огляделся, как будто боялся, что все еще может где-то увидеть Стефана. Он был очень бледен.


«Чего ты хочешь?» - спросила Лиз во второй раз. У нее закружилась голова. Когда она открыла дверь, она услышала, что проигрыватель все еще был внизу в гостиной, и это все та же пластинка Heaven And Hell. Примета? Нет. Что усиливало слово «предзнаменование»? Питер неуверенно посмотрел на нее. Он, как всегда, нервничал, когда она разговаривала с ним, и он был напуган, почти так же напуган, как и она. Но она также чувствовала, что он, похоже, тем не менее настроен на все. Она вспомнила, как однажды Стефан сказал, что зашедшие слишком далеко трусы могут стать величайшими героями. Оружие ВЕЩИ в озере было обоюдоострым, потому что отчаяние также могло придать силу.


«Итак?» По крайней мере, она попыталась казаться достаточно собранной и убедила себя, что он не заметит ее синяков на лице.


«Я, я все это видел», - сказал он наконец. Его голос дрожал, и она могла почувствовать, как трудно, как невероятно трудно ему было сделать это признание. Но даже это уже не могло повлиять на нее. Унижение было полным; теперь уже нечем было ее унизить. Стефан с таким же успехом мог сделать это на рыночной площади Шварценмура. "У тебя есть это?"


Он кивнул. «Я не могла прийти раньше. Они ... все время были внизу. В гостинной."


"Она?"


«Ваш муж и…» Он сжал кулак, но не сказал того, что хотел сказать. Лиз чувствовала себя виноватой. От имени Стефана она чувствовала стыд и отвращение не только перед ним, но и перед собой.


«Тебе нужно идти», - внезапно сказал Питер.


«Должен ли я?» Могла ли она это сделать?


Он кивнул, нетерпеливый и напуганный одновременно. «Вы ... в опасности», - повторил он. «Вы должны убираться отсюда».


Лиз улыбнулась, села на край кровати и прижала колени к своему телу. Ее глаза потемнели. «Нет», - тихо сказала она, но эти слова значили меньше для Питера, чем для нее самой. Банши не отпускала ее. «Я не в опасности. Теперь уже нет. Но ты не можешь этого понять, Питер ». Ничего не осталось, чтобы ударить ее. Все, что она когда-то любила, все, что когда-то составляло ее мир, ее жизнь, было уничтожено. Разрушены, безвозвратно ушли. Их не испугала даже смерть. Она была почти поражена тем, что смогла так холодно и бесстрастно думать о своей ситуации. Когда она позволила событиям последних нескольких дней ускользнуть, ей почти показалось, что все это произошло не с ней, а с другой, странной Лиз. Лиз, с которой у нее было немного больше общего, чем ее имя. «Шок», - подумала она. Это должно быть то, что вы имеете в виду, когда говорите, что кто-то в шоке. Было странно, как легко это было терпеть.


«Пожалуйста, мэм!» - голос Питера стал тревожным. «Мы должны уйти, пока не стемнело!»


Пока не стемнело? Но солнце только встало. «Почему?» Только тогда она поняла, что он сказал нам , а не вам.


"Пожалуйста! Я ... Я объясню тебе это по дороге. Поверьте мне!"


Лиз мягко улыбнулась. "Теперь."


«Времени больше нет».


«Да», - тихо сказала она. "Пора. Расскажите."


Питер отчаянно заламывал руки. «Тебе ... никогда не следовало сюда приходить», - сказал он наконец. То, как он произнес эти слова, казалось достаточным объяснением, по крайней мере, для него. Он несколько раз перешагивал с ноги на ногу, не решаясь, затем полез в карман пиджака и протянул ей небольшой коричневый кожаный футляр. Глаза Лиз недоверчиво расширились. "Ключи от машины!"


«Я украл его у вашего мужа», - признался Питер. «Он не заметил», - Лиз предпочла не спрашивать Питера, как он незаметно получил куртку Стефана. И вид ключей даже на мгновение придал ей новое мужество. Она встала, нерешительно протянула руку и проницательно посмотрела на Хейнинга. «Почему ты это делаешь?» - спросила она. «Стефан убьет тебя, когда узнает», - она имела в виду это очень серьезно. Он убьет его. Он и она. Питер избегал ее взгляда. «Потому что мне жаль тебя», - сказал он наконец. Затем он развернулся, рывком открыл дверь и вышел в коридор.


Лиз последовала за ним. В доме было тихо, если не считать монотонного рева проигрывателя. Они спустились по лестнице в гостиную. Дверь во двор была открыта. Снаружи подул прохладный ветерок, сдвигая шторы и создавая иллюзию жизни в пустой комнате.


Она увидела, что Питер собрал несколько вещей и оставил их в рюкзаке у двери, как будто он готовился к более длительному побегу. Или никогда не вернуться.


Когда они вышли из дома, солнце было узкой оранжево-красной полосой над горизонтом. Питер, казалось, подготовил все основательно - одно из больших створок двери сарая было открыто, пасть ягуара выглядывала на полметра; быстрый, элегантный хищник, который катапультирует их на свободу.


Питер быстро бежал впереди нее, так быстро, что ей было трудно за ним следовать. Она чувствовала, что он испугался. В нескольких метрах от дома до сарая он полдюжины раз огляделся, как будто боялся, что его преследуют.


Но до сарая они не добрались. Лиз возилась с чемоданом дрожащими пальцами, нетерпеливо дождалась, пока Питер сложит свой багаж, и излишне сильно захлопнула крышку. "А как насчет Энди?"


Питер покачал головой. «Она остается здесь. Ваш муж узнает, если мы возьмем ее с собой ".


«Здесь?» - недоверчиво повторила Лиз. «Здесь, у Стефана? Вы знаете..."


«Я знаю», - ответил он. «Но другого выхода нет. Он не оставил никого из нас в стороне. Я вернусь завтра с Ольсбергом и заберу ее. Он не причинит ей вреда. А теперь поехали ... "


Она могла многое сказать. Но она просто молча кивнула, села за руль и повернула ключ зажигания. Двигатель ожил. Лиз включила дворники и нажала на педаль сцепления. И Стефан появился в дверях.


Сцена была так созрела для кошмара, как будто Стефан тщательно ее отрепетировал. Банши была идеальным режиссером, Спилберг - негодяем против нее: Стефан вошел в сарай без тени поспешности, черная глубокая тень на оранжево-красном утреннем небе, что, учитывая низкое положение Лиз в «Ягуаре», даже больше и больше сработало. Он сделал всего один шаг в сарай, достаточно далеко, чтобы резкие лучи галогенных фар поразили его, остановился и скрестил руки на груди с верной победной улыбкой. Питер, который как раз собирался открыть дверь и броситься на пассажирское сиденье, замер на полпути. На мгновение Лиз показалось, что он увидел на его лице настоящий ужас.


«Хочешь уйти?» - разговорно спросил Стефан. "Так рано?"


На секунду, всего на одну секунду, Лиз решила просто ускориться и просто сбить его с ног. Но вместо этого она сняла ногу со сцепления и снова повернула ключ зажигания. Погас резкий галогенный свет фар. Тьма вернулась в сарай. Стефан быстро шагнул к машине, перегнулся через нее и полностью вынул ключ зажигания, затем снова выпрямился и пошел к Хейнингу.


"Пожалуйста ... я ... позвольте мне объяснить", - пробормотал Питер. «Мы просто хотели ...» Стефан нанес удар без предупреждения. Его кулак попал мужчине, который был почти на две головы ниже и легче, в живот, и когда он упал, Стефан хлопнул сцепленными руками по затылку. Хейнинг тяжело вздохнул, упал и лежал неподвижно.


Даже тогда, когда Стефан изо всех сил несколько раз подряд ударил его ногой по ребрам.


Наконец, паралич Лиз прошел. Она выскочила из машины, потрясенная и возмущенная ее жестокостью. Сделав два или три быстрых шага, она обогнула «Ягуара» и опустилась на колени рядом с Хейнингом на полу. Она попыталась перевернуть его на спину, но это оказалось тяжелее, чем она ожидала.


«Ты ... чудовище!» - прошептала она голосом, который было трудно контролировать. Ее глаза начали наполняться слезами, но она больше не сопротивлялась. Хейнинг тихо застонал. Он открыл глаза, но его взгляд, казалось, прошел сквозь нее. Его глаза были остекленевшими. Стефан ударил изо всех сил. Она была уверена, что он сломал несколько ребер, если не больше.


Лиз положила голову Питера себе на колени и почти нежно погладила его по лбу. Было жарко и лихорадочно. «Ты мог убить его», - издал уничижительный звук Стефан. «И?» - спросил он.


«Почему?» - пробормотала Лиз. Ее голос упал, и она даже не была уверена, понял ли сам Стефан это слово. «Он просто хотел мне помочь».


«Мне не нравится, когда мои сотрудники предают меня, - равнодушно сказал Стефан. "Но ты..."


«И кроме того, мне не нравится, когда моя собственная жена пытается изобразить меня прыгуном», - холодно продолжал он. «Я достаточно долго терпел ваше настроение. Я сказал тебе, что останусь здесь, пока не уйду. Я сказал тебе, что меня больше не волнуют твои фантазии. И я сказал вам, что нет смысла играть больного. Ты так же здоров, как и я! - закричал он, внезапно снова вспыхнув гневом. «Ты не более сумасшедший, чем Питер, Олсберг или кто-либо еще здесь, и мне больше не хочется играть в твои глупые игры. Ты выйдешь из этого двора, если я скажу тебе, и ни на секунду раньше! - Он угрожающе шагнул к ней, жестоко схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. «Я точно знаю, что с тобой!» - крикнул он. »Дома во Франкфурте ты всегда была в центре внимания, восхищенная красотка вечеринок, вокруг которой все вращается! Жена известного писателя, не так ли? Но мы здесь не во Франкфурте, понимаете? Вы здесь совершенно нормальная женщина, ни больше, ни меньше, и это вам не подходит! Ваши детские попытки привлечь к себе внимание больше не тянут! Ты так же мало болен, как и я! "


«Тогда мне очень плохо», - спокойно сказала Лиз. И проткнул колено между ног.


Стефан визжал, как отрубленная свинья. Он корчился, задыхался и хныкал от боли.


Но он не отпускал ее руку.


Лиз изо всех сил пыталась вырваться, хлопнула его по лицу и ударила себя по колену во второй раз, когда не смогла уйти. Но на этот раз он увидел приближающийся удар. В последний момент он повернулся на бок, так что ее колено только ударилось о его бедро, что, вероятно, повредило ей больше, чем ему. Затем он нанес ответный удар, только ладонью, но с ужасающей силой. Лиз отшатнулась к машине, упала наполовину через капот и неустойчиво соскользнула на пол. Ее ногти издали яркий, тонкий крик, когда она пыталась ухватиться за гладкий лак ягуара, но потерпела неудачу. «Чертова сука!» - крикнул он. Его лицо было серым от боли, когда он, спотыкаясь, подошел к ней. Лиз попыталась встать, потому что знала, что он убьет ее, если поймает ее сейчас, но он был быстрее. Он схватил ее, снова швырнул на землю - и внезапным, удивительным движением достиг ее шеи. Звук рвущейся ткани, казалось, вонзился в мозг Лиз, как светящийся нож. Она просто отказывалась понимать, что он делал.


Она отчаянно сопротивлялась, но против его превосходящей силы у нее не было никаких шансов. Стефан сорвал с нее одежду, швырнул ее на землю, когда она пыталась подняться, и с хрипящим криком бросился на нее. «Может быть, этого не хватает!» - взревел он.


Она кричала, пиналась, царапалась и кусалась. Ее ногти впились в его лицо, оставляя тонкие, кровавые следы, но затем она снова ослабила хватку, потому что, несмотря на всепоглощающую панику, страх был еще сильнее: безумная идея, что она оторвет его лицо, если будет сжимать их слишком сильно. , и что что-то невыразимо ужасное могло появиться внизу. Через некоторое время она полностью перестала бороться. Стефан лежал поверх ее фыркающего, крупного рогатого скота, который теперь начал терять всякое сходство с человеческим существом: его лицо было красным, беспокойно опухшим и дергалось, его глаза горели чем-то похуже безумия, а звуки, которые он издавал, были не звуки, которые может издавать человеческое горло.


Боль была мучительной. Она боялась боли, но никогда не знала, что изнасилование причинит ей такую боль . А потом было унижение. Чувство отвращения, когда он бросился на нее, когда она почувствовала на себе его тело, его искаженное лицо, его тяжелое дыхание, отвращение, которое само по себе почти достигало интенсивности боли.


Наконец она перестала кричать.


42.


Она вернулась в спальню, но это была уже не спальня, это была тюрьма, потому что теперь ключ был в двери снаружи, а она пробыла здесь несколько часов. Сколько, она не знала, но их должно было быть очень много, потому что за окном лежала тьма новой ночи. День как-то ускользнул от нее. Снова и снова она время от времени теряла сознание. Сначала она плакала; но не очень долго. Ее слезы высохли, а глаза теперь были сухими и просто болели. Потом пришел гнев: она бросилась к двери, колотила ее кулаками и кричала изо всех сил.


Затем - она не знала, потому что ее часы остановились, когда упали, но было очень далеко за полночь - она проснулась в последний раз; переходил от одного кошмара к другому, называл реальностью и оглядывался. У нее поднялась температура. Она испытывала мучительную боль. И что-то в ней сломалось. Она больше не могла чувствовать ненависть или даже страх. Снова выскочил предохранитель, и на этот раз розетка расплавилась, и никто не сможет вставить ее снова. Несмотря на это, ее мысли были на удивление ясными. Многое из того, о чем она думала, что забыла, внезапно вернулось в ее голову. Она внезапно осознала, что сделала столько ошибок. Потом она поняла: глушилка выключена. Впервые за неделю болотная ведьма позволила ей снова ясно мыслить. Она хотела, чтобы она все знала. Пострадал. Она попыталась встать, но только с третьей попытки ей это удалось. Боль все еще была сильной. Ее платье и кровать были темными от крови, и в воздухе витал отвратительный сладкий запах. Когда она двигалась, казалось, будто нож вонзают ей между ног, медленно и по животу. Время от времени у нее кружилась голова. Когда она подошла к окну, ей стало так плохо, что ей показалось, что ее рвет. Она почувствовала легкий шок, когда увидела двор, темный, как овраг, внизу. Неужели она так долго здесь? Она не знала, но почему-то мысль о том, что она должна была просидеть здесь и плакать целый день, казалась абсурдной. Каким-то образом время ускользнуло от нее. Она смутно вспомнила, что что-то подобное происходило раньше; когда она ехала по лесу, чтобы забрать Питера, миллион лет назад.


Очевидно, ИТ-специалисты теряли терпение. Что-то было не так со временем, либо на самом деле, либо только для нее. Конечно, подумала она, что может быть проще, чем ИТ-специалистам, чтобы изменить ее субъективное восприятие времени. Весь мир не вращался быстрее - он жил в замедленном движении, одно дыхание в минуту, вечность на одну мысль, так что то, что происходило вокруг нее, казалось, ускорялось в бесчисленное количество раз. Но это полунаучное (или, по крайней мере, псевдологическое) объяснение ее нисколько не утешило. Напротив, какой силой было это существо, если оно могло делать такие вещи, просто чтобы поиграть? Она представила, как Стефан хихикает внизу в холле и все быстрее и быстрее поворачивает стрелки напольных часов пальцем, так что день, наконец, закончился.


Ерунда. Она потеряла сознание и часами лежала в лихорадке, даже не осознавая этого, это было так просто. Переоценка врага может быть столь же смертельной, как и его недооценка.


Боль в животе усилилась. Она истекала кровью. Жизнь безжалостно капала из нее. И что хуже всего, она знала, что Стефан не просто изнасиловал ее.


Из него вырвалась не просто животная жадность. Его нападение произошло бы так или иначе, даже если бы она любезно не дала ему повода.


Секс был важен. Не случайно он играл такую большую роль в большинстве варварских ритуалов. Он должен был это сделать. Это было частью этого, как и убийство Питера (она была очень уверена, что он мертв). Нет черной массы без секса, вряд ли религия без обожествления или демонизации эроса. Он был частью жертвы, потому что он был братом боли, который был полом богов. Почему никто не пришел? она думала. Последние несколько дней Эверсмур был подобен голубятне - почему сейчас никто не приходил, кто бы это ни был, просто какой-то незнакомец, чтобы она могла позвать на помощь?


Но даже если бы это было так, какая от этого польза? Стефан убьет его так же, как он убил Питера.


Низкий, но все еще очень, очень отдаленный рокот заставил ее поднять голову. Где-то за лесом сине-белая вспышка молнии вспыхнула, как игла света, и почти в ту же секунду первые предвестники грозы достигли двора: единственная капля дождя ударилась о окно, сразу после этого вторая, третья ... ... и снова раскат грома. Буря приближалась очень быстро. Начался финальный акт драмы, и он начался, как и положено подобной истории. Она посмотрела вверх, но неба не было. Когда вспыхнула следующая молния, она узнала компактную черную массу облаков, окутавших луну и звезды. Была ли сегодня полная луна? Это то, что Стефани хотела сказать ей, когда умерла?


Она подумала об этом. Нет, это был совершенно нормальный день, а не ночь оборотней. Вампиры не вылетали из леса и не врезались в окно. Маврская ведьма имела склонность к драматическим выступлениям, но, тем не менее, она была хорошим режиссером; нет риска поскользнуться на китч.


Потом она увидела еще один свет, точнее два. Сначала это были просто точки, похожие на круглые, светящиеся кошачьи глаза. Они появлялись в лесу, исчезали, появлялись снова и снова исчезали, следуя произвольным поворотам и поворотам тропы, ведущей к Эверсмуру. Приглушенный треск донесся до Лиз сквозь хлопки дождевых капель. Машина. Это была машина.


Лиз застыла. Кто-то пришел. Кто-то пришел сюда посреди ночи, хотя на самом деле никого не осталось, кому это могло быть интересно. На их молитвы был дан ответ.


Взволнованная, она прижалась лицом к окну и попыталась более отчетливо рассмотреть приближающуюся машину, что, конечно, было совершенно невозможно. Шорох дождя все больше и больше заглушал шум двигателя, а промокшее от дождя окно разбивало свет двух фар.


«На твоем месте я бы этого не сделал».


Она даже не слышала, что он открыл дверь, но Стефан был уже в двух шагах от нее, когда она обернулась. Она была поражена, когда увидела его. Он изменился не очень сильно, но ужасным образом: темные пятна, напоминающие плохо заживающие оспины, испачкали его лицо и руки. Его губы безвольно опустились, и что-то было не так с его глазами, и она не могла это ясно разглядеть. Все его лицо было вялым, как у пьяного. Похоже, он теряет контроль над своими мускулами. От него исходил очень слабый неприятный запах.


«Что?» - с трудом спросила она.


Стефан указал на окно. «Это слишком высоко, чтобы прыгать. Ты ломаешь все свои кости ".


Он, очевидно, думал, что она вылезет из окна, чтобы сбежать. Лиз позволила ему поверить в это. Ему не разрешили увидеть машину. Ни в коем случае. Насколько это было незаметно, она полностью обернулась и в то же время попыталась закрыть ему обзор снаружи. Это был шанс, жалко крошечный, но это был шанс. Безвозвратно последний, который она получила.


«И?» - холодно спросила она. "Будет ли это беспокоить вас?"


Стефан не ответил. Его холодные желтые глаза оценивающе смотрели на нее. Что-то двигалось под его правым глазом, маленькое зернистое существо с множеством ног, которое ползало чуть ниже кожи. Это зрелище не испугало ее, но вызвало отвращение.


«Что ты хочешь?» - спросила она.


Стефан указал ему за спину. "Пойдем со мной."


Лиз не двинулась с места. Вдруг она испугалась, если не очень. Во рту распространился горький привкус. Неужели он пришел убить ее?


«Давай», - сказал он снова, когда она не ответила. Его голос тоже внезапно стал другим звучать. Это был по-прежнему его голос, но было и что-то еще, как будто она действительно разговаривала с двумя существами. Она прочла в его глазах, что он силой вытащит ее из комнаты, если она сейчас не послушается. Ей пришлось изо всех сил бороться с желанием обернуться и посмотреть в окно. Где была машина? А что, подумала она, ошеломленная ужасом, когда он далеко узнал, может быть, просто незнакомца, заблудившегося в темноте?


С усилием она оторвалась от своего места у окна и прошла мимо Стефана. Боль была сильной, но она могла ходить сквозь стиснутые зубы и бежать, если нужно.


Стефан направил ее к лестнице легкими, но очень опасными ударами в спину. Теперь она услышала шум снизу. Кто-то был в гостиной, а дверь в кухню была приоткрыта; бледный свет погас и нарисовал на полу желтый треугольник. Когда они шли по коридору, ее взгляд упал на напольные часы. Было пять тридцать. Ночь почти закончилась, и снова ей показалось, что она где-то потеряла несколько часов; если бы часы и темнота не были неправильными, она была заперта в спальне более двадцати часов. Странно, что она не испытывала ни голода, ни жажды. Просто крохотный страх, и даже не страх смерти или того, что она с ней сделает, а очень профанный страх боли, который знает каждое живое существо, имеющее нервную систему.


Но у нее еще было время. Когда они миновали часы, минутная стрелка со звуковым щелчком переместилась на шаг дальше, но каким-то образом она поняла, что его путешествие не окончено.


Число зверя еще не было достигнуто.


Стефан молча указал на дверь гостиной, через которую все еще можно было слышать эти странные звуки. Что-то с ней было не так. Подобно Стефану - как и весь дом - она начала меняться, но это изменение еще не было достаточно ясным, чтобы она могла ясно увидеть это. Их форма казалась немного другой, линии и углы немного сместились, сместились в несуществующем направлении, все казалось мягче, плавнее, органичнее ...


«Иди, наконец!» Стефан сильно толкнул ее между лопаток, и на улице во дворе послышался стук дизельного двигателя. Пучки света от фар протирали стекло входной двери; на четверть секунды холл был залит белоснежным светом, лицо Стефана превратилось в посмертную маску с черной сыпью, мебель и их тени были искажены, как будто фрагменты сюрреалистической картины, затем пучки света двинулись дальше, и Тьма упала на Лиз.


Стефан замер. На мгновение он выглядел нерешительным, а еще на мгновение выглядел так, как будто он в панике. Кто бы ни пришел, подумала Лиз, Стефан его не ожидал. Но момент прошел неиспользованным. Если это вообще был реальный шанс, Лиз им не воспользовалась. Ужас Стефана прошел так же быстро, как и пришел. Он развернулся, грубо схватил ее за руку и грубо оттолкнул.


«Там», - прошипел он, толкая дверь в комнату Питера, нетерпеливо и так сильно, что она ударилась о стену внутри. Звук, который она издала, казался Лиз странно приглушенным и мягким, а за ним весил серый свет, похожий на слабо мерцающий туман. (ДВЕРЬ! Вдруг она вспомнила: Господи, этот ...) «Нет!» - выдохнула Лиз. «Не там!» Она встала на дыбы, изо всех сил пытаясь вырваться из его хватки, но рука Стефана обвила ее шею, как железный зажим; его пальцы с мучительной силой сжали нежные нервы в ее горле, и боль взорвалась, как солнце, на ее плечах. Во дворе он умер от пыхтения дизельного двигателя, но через секунду раздался тройной, отрезанный гудок, затем выскочила дверь машины. К дому приблизились тяжелые шаги.


Стефан бросил ее на кровать Питера. «Оставайся здесь», - сказал он. «Если ты закрижешь, я убью тебя».


Хуже всего был тон, которым он это сказал: тем же тоном, которым он сказал бы: « О, если вы поедете в город, пожалуйста, принесите мне сигареты» . Он убьет ее, если она хоть немного посмотрит, это было очевидно.


Снаружи послышались шаги, а затем кто-то постучал в дверь, но не стук, а тяжелый стук нетерпеливых кулаков. Стефан бросил на нее последний угрожающий взгляд, закрыл за собой дверь и повернул ключ.


Лиз оставалась неподвижной на мгновение, пока тупой стук в ее голове не утих на полпути. Она почувствовала вкус крови и снова почувствовала себя больной. Словно сквозь густой влажный туман она слышала, как Стефан подошел к двери и открыл ее. Он сказал что-то, чего она не могла понять, и тут же ответил другой голос. Она тоже не поняла своих слов, но узнала их. Бельдерсон.


Пришел Белдерсон.


Но почему? Что он делал здесь в то время? Он принадлежал ... Великий Бог, он принадлежал ?!


Лиз приподнялась, подавляя тошноту и боль, и поползла к двери. Земля под их ногами казалась странной, многовековые доски были мягкими, как губка, а их шаги не производили ни малейшего шума. Вдруг она заметила тепло, странно живое тепло, почти влажное, как ...


Она прогнала эту идею (как часто ей удавалось закрывать глаза на истину, которую она давно узнала?), Также боролась со своим отвращением и прикладывала ухо к двери; ощущение, будто она прижимается лицом к огромной кровавой ране.


Она все еще не могла понять, о чем говорили Стефан и Бельдерсон, но было ясно, что это был очень возбужденный разговор, почти спор. Стефан закричал, и ответы Бельдерсона были чуть тише. Во всяком случае - что бы там ни происходило; она могла это использовать.


Она посмотрела в окно. Снаружи темнота была сильнее, чем здесь. На мгновение она заколебалась, прислушалась - спор становился все громче, и пару раз ей показалось, что она ясно слышит свое имя - и решительно повернулась. Незадолго до того, как она подошла к окну, ей пришло в голову, что это может быть ловушка. Ей показалось абсурдным, что Стефан просто забыл об этом окне. Может, ей стоит залезть туда, чтобы ... дерьмо. Стефан запаниковал, когда услышал машину. Люди в панике совершают ошибки. Монстр, наверное, тоже.


Она подошла к окну, положила руку на стекло - было холодно - и снова заколебалась, но потом решительно схватила засов и повернула его. Он двигался на удивление легко. Только окно не открывалось. На мгновение она пригрозила запаниковать. Защелка была открыта, но створка не сдвинулась ни на миллиметр. Он был приклеен как наклеенный. И это именно то, чем он был, как она поняла через секунду. Насколько вам известно, это окно никогда не открывалось, но предыдущие хозяева двора его свежевыкрасили - как и все окна и двери - и некоторые мозги закрыли его до того, как краска высохла должным образом; лучшего клея не было. Она отпрыгнула, подняла кулак и снова опустила руку. У нее была только одна попытка. Ей нужно было быть осторожным.


Дрожа от нетерпения и страха, она оглядела комнату. В болезненно сером освещении было трудно что-либо разглядеть, но она знала убогую обстановку, а Питер ничего не менял; был шаткий стол с единственным стулом, кровать и кривая вещь, которая называлась шкафом. Шкаф и кровать были слишком тяжелыми; кроме того, при перемещении он будет издавать слишком много шума.


Но стол пошел.


Лиз подняла его - он был намного тяжелее, чем она думала -, наклонила набок и втиснула под дверную ручку так, чтобы она удерживала Стефана хотя бы на мгновение. Затем она упала на колени, согнулась от боли, и ее вырвало, задыхаясь. Теперь боль почти утопила ее. По ее ногам потекла теплая кровь, и комната повернулась вокруг нее. Но ей нельзя было позволить потерять сознание. Нет, если она когда-нибудь снова захочет проснуться.


Она дождалась, пока худшее не закончится, прижалась к стене рядом с дверью и прислушалась. Боль в кишечнике все еще была, но не так уж и страшно. И она верила в надежный механизм своего тела, который поможет ей с хорошим выбросом адреналина. Решив, она схватила стул и изо всех сил швырнула его в окно.


Это было похоже на замедленный полет. Стул пробивался сквозь тьму, и она с фантастической ясностью видела каждый его дюйм. Казалось, ее разум работал быстрее света. Что, если она плохо прицелилась или он просто отскочил от окна, как резиновая стена, потому что магия этого дома была уже слишком сильной?


Звук, разбившийся по стеклу и дереву, развеял ее страхи, но он также прогремел, как выстрел из пушки по дому. Совершенно невозможно, чтобы Стефан этого не слышал. Снаружи в холле раздался звук, похожий на испуганное кряхтение свиньи, затем она услышала крик Бельдерсона и тяжелые шаги, приближающиеся к двери. Она умчалась.


Когда она была в двух шагах от окна, ключ повернули. Она прыгнула.


Она даже не подозревала, что сможет, но она летела в идеальной позе высокого ныряльщика, вытянув руки и склонив голову через окно, даже не коснувшись разбитого стекла с острыми краями, сделала пол-оборота в воздухе и кончила. с помощью переката, который уменьшил разрушительную силу падения. Затем боль пронзила ее тело.


Она закричала, согнулась пополам и потеряла контроль над своими движениями; Элегантный бросок дзюдо превратился в неудержимый рокот. Она проскользнула на три или четыре метра по мокрой грязи, прежде чем остановиться, всхлипывая. Позади нее в доме раздался гневный крик, а затем один чрезвычайно мощный удар, смешанный с треском дерева.


Лиз с трудом поднялась на четвереньках. Липкая грязь покрывала ее лицо и пыталась залезть ей в рот, где-то внизу что-то двигалось, и дождь, стуча с неба яростными пеленами, за одну секунду промок до кожи. Она сплюнула, вытерла грязь и воду с глаз тыльной стороной ладони и оглянулась на дом. Она была немного удивлена тем, как далеко прыжок и падение вывели ее наружу - она была в десяти ярдах от дома, а разбитое окно теперь действительно выглядело как впадина выдолбленного глаза. В нем двигалась тень - Стефан - затем секунда - Бельдерсон - и какое-то мгновение они оба неподвижно смотрели на нее, затем Стефан истерически вскрикнул и начал подниматься к ней. Бельдерсон пытался его остановить. Она видела, как Стефан оттолкнул его, как Бельдерсон во второй раз схватил его за плечи и потянул назад, затем Стефан развернулся и начал бить своего противника кулаками, две тени стали одним целым, полные рук, кружащиеся кулаки и агрессивное движение. . Белдерсон закричал от боли. Лиз с трудом поднялась на ноги и побрела к сараю.


43.


Крик начался, когда она была на полпути. Сначала она его почти не слышала. Это был звук, почти заглушенный шумом дождя и шелестом верхушек деревьев, но он быстро становился громче, и что-то в ней было слишком запрограммировано на этот ужасный звук, чтобы не слышать его ни на секунду - это был крик, который отвратительный звук, вибрирующий на пределе слышимости, такой, какой не может издать ни одно существо в этом мире, крик банши, с которого все началось и которым все закончится.


Она побежала быстрее, поскользнулась в грязи и упала на колени. Она снова в спешке вскочила, сбросила туфли и оглянулась на дом, прежде чем продолжить. Две тени все еще боролись за окном, но в исходе боя сомнений не было. На самом деле это было чудом, что Бельдерсон смог противостоять Стефану до сих пор. У нее были только секунды.


Задыхаясь, промокшая, забрызганная грязью и истекающая кровью из полдюжины безобидных и одной потенциально смертельной ран, она добралась до сарая, вылезла через дверь и, пошатываясь, направилась к машине. Раньше она никогда не закорачивала машину, но как-то это сработает. В худшем случае она заставит его вести машину одной лишь силой воли. Она почти добралась до ягуара, когда поняла, что в сарае не одна, и резко остановилась.


То, что она видела, превосходило все, что она видела раньше. И это подтвердило их теорию о том, что абсолютному ужасу нет предела ужасным образом. Крик банши продолжал нарастать, и теперь она увидела ритм в этом тоне, тот же ритм, в котором покачивались стройные обнаженные плечи Энди, когда она встала перед ней на колени. Она была так же обнажена, как и в прошлое утро, когда видела ее в последний раз, но на ней все еще была изношенная, черная, сверкающая паутина, паутина подергивающихся, пульсирующих нервных нитей, которые покрывали все ее тело повсюду, и она преклонила колени перед Питером. по-прежнему в форме, и сделал что-то с его лицом, что Лиз очень хорошо узнала, но ее разум просто отказался принять. Ее руки были залиты кровью, а лезвие узкого ножа, которым они владели - быстрого и искусного, как хирург, - вспыхнуло красным.


Затем изувеченная фигура под ней испустила очень низкий, бесконечно болезненный стон. Одна из ее рук шевельнулась, рука перекатилась в сторону, такая же неустойчивая, как у куклы, снова раздался тихий ужасный стон, и Лиз наконец поняла, что Питер все еще жив.


Она громко закричала.


Голова Энди взлетела вверх, и Лиз закричала во второй раз, увидев ее лицо. Нож образовал дугу и был нацелен на нее. С фантастической ясностью она увидела, как мускулы на стройном теле Энди напрягаются, и она смещает вес, чтобы прыгнуть на них. Лиз была немного быстрее.


Когда девушка подпрыгнула, она уже была с ней. Со стопроцентной силой, которую давал ей страх, она схватила свое запястье и крутила его, пока не сломалась кость, затем ее колено поднялось, ударило Энди в лицо демона и отлетело ей голову назад. Энди потерял равновесие, упал и упал на полпути через тело ее отца. Она сразу попыталась встать на ноги. Лиз не дала ей ни малейшего шанса. Она ударила девушку ногой, в живот и ужасно ударила ее ладонью, когда она согнулась пополам.


Но она боролась не с живым существом, а с демоном. Девушка кошачьим движением поднялась на ноги, отступила на полшага и тут же снова атаковала. Лиз могла избежать удара лезвия ножа только в самый последний момент. В отчаянии она отшатнулась от Энди, отразила еще один удар ладонью и в то же время нанесла ответный удар.


Энди снова попытался избежать удара. Сама Лиз тяжело дышала, она так сильно ударила, но девушка лишь ненадолго пошатнулась, издала шипящий звук и тут же снова атаковала. На этот раз лезвие ножа оставило жгучую полосу боли на ребрах Лиз. Она сделала вид, что отступает, затем быстро сделала шаг вперед и ударила Энди по колену. Вы встречались. Энди споткнулся, неуклюже прошел мимо Лиз и изо всех сил пытался удержать равновесие, размахивая руками, а Лиз помогла развитию сильным толчком в бок. Энди упал. Но она снова перевернулась, гибкая и сильная, как большая кошка, и снова вскочила на ноги, прежде чем Лиз смогла воспользоваться ею. Ее лицо исказилось в гримасе, отвратительное лицо, которое насмехалось над любым описанием, на котором тонкие нити нервной сети пульсировали, как тонкие волосы, заполненные кровью вены. Ее глаза были черными, тусклыми пуговицами, без зрачков, как у животных, а во рту было что-то темное и блестящее, что было съедено изнутри.


Лиз ахнула от напряжения. Ее сила ослабла. Лиз чувствовала, что с каждой секундой она слабеет. То, что она делала в данный момент, было борьбой с теми силами берсерка, которые каждый человек мог развить только один раз в жизни и за которые он в основном расплачивался этим. Ей пришлось положить конец драке. Прямо сейчас.


Она безжалостно обвиняла себя. Рука Энди поднялась, нож изогнулся по дуге и нацелился на глаза Лиз, другая рука была сжата в кулак, пытаясь ударить ее в живот.


Лиз приняла удар, отбила нож в сторону и снова попыталась вывести Энди из равновесия. Ей не совсем удалось. Энди пошатнулся, но ее рука схватила блузку Лиз, разорвав ткань и кожу; в то же время она снова ударила ножом. Она даже не почувствовала, что ее запястье сломано. Возможно, в ее теле больше не было такого понятия, как кости. И на этот раз движение Лиз пришло слишком поздно. Лезвие ножа поцарапало ее руку, вызвав уродливый, кровоточащий порез, и попало в левую часть ее тела. Она не чувствовала боли.


Она могла чувствовать, отчетливо ощущать, как сталь раскалывала ее кожу, пробиралась сквозь плоть и мышцы, ударяла по одному из ее ребер и рикошетом отскакивала от него, глубже, в сторону от сердца, а не по направлению к нему, она чувствовала это как кровь в ране. сочилось еще больше крови, когда Энди рывком вытащил лезвие, разрывая рану еще шире, и теперь это должно было быть ужасной болью и стереть все с лица земли, но этого не произошло.


Вместо этого она увидела, как ее рука опустилась вниз, схватила Энди и с невероятной силой вытащила из нее оружие. Как сторонний наблюдатель, который больше не мог контролировать ее тело, она увидела, как ее левая рука впилась в изуродованное лицо Энди, и нащупала глаза, откинув голову назад так, что ее шея должна была сломаться, как и другая, красная от ее собственная кровь поднялась и воткнула нож по рукоять в шею Энди.


Злобные визги девушки перешли в вздох. Она обмякла в объятиях Лиз и отпрянула. Ее руки упали и снова поднялись, когда она упала на колени, сжимая рукоять ножа. Затем она упала в сторону.


Лиз шатко споткнулась о машину. «Мертва», - ошеломленно подумала она. Энди был мертв, она убила девушку. Она почти не чувствовала ужаса, в лучшем случае чего-то вроде изумления от того, как легко было убить человека.


Потом ее глаза потемнели. Она попыталась удержаться, но внезапно ее тело стало весить тонны. Ее колени подкосились. Медленно она полностью упала вперед, со стоном прижала руку к боку и почувствовала, как кровь течет по ее пальцам теплой пульсирующей струей. Она все еще не испытывала боли, только слегка кружилась голова. Но она знала с абсолютной уверенностью, что умрет. Ей больше не нужно было беспокоиться о том, как закоротить машину. Нож Энди решил для нее проблему.


Но ей нужно было сделать еще кое-что. Если бы у тебя было достаточно времени. Поднявшись, она ухватилась за дверь машины и приподнялась за нее. Ей внезапно стало на удивление легко ходить, и смертельная боль в боку, которой она ждала, все еще не приходила. «Несколько минут, - подумала она, - если есть такая вещь, как Бог, дай мне еще несколько минут, я тебя умоляю».


Что-то теплое, влажное коснулось ее ноги. Лиз закричала и посмотрела на себя, готовая к новому ужасу, который ее склизкий друг послал из озера.


Это был Питер. Какой-то скрытый механизм самозащиты в мозгу Лиз до сих пор следил за тем, чтобы она просто забыла о нем - о нем и, прежде всего, о том, что Энди с ним сделал! - но ее нога коснулась руки, и его окровавленная рука сомкнулась вокруг ее лодыжки, как умирающий паук. Она инстинктивно попыталась убрать ногу, но хватка Питера была слишком сильной. Лиз дернула изо всех сил, но пальцы Питера сжали ее лодыжки, как железную корзину. Были ли мертвые теперь на его стороне?


Лиз тихо захныкала от отвращения и страха, приседая. Она протянула руку, попыталась схватить его пальцы и ослабить хватку, но почти не смогла. Затем Питер издал низкий стон, и страх Лиз уступил место столь же глубокому потрясению. Он был жив. После всего, что Энди с ним сделал, он остался жив!


Почти осторожно она взяла его за руку, убрала его пальцы со своей ноги и встала рядом с ним на колени. Питер снова застонал, когда она положила его голову себе на колени и положила руку ему на лоб. Его кожа была горячей и сухой, как наждачная бумага, а там, где она не была залита кровью, такой красной, как если бы она была обожжена. Его глаза были открыты, но Лиз сомневалась, что он узнал ее. Его глаза были затуманены. Боже, что она могла сделать! Не было ничего, абсолютно ничего, что она могла бы сделать для него, кроме, может быть, взять нож Энди и положить конец его страданиям. Не говоря уже о том, что это означало бы подползти к мертвой женщине и вытащить нож из ее черепа - невозможно! - она не могла.


Питер снова застонал, а потом его глаза внезапно прояснились. С его губ громко хныкнула боль и потекло немного крови. Он попытался поднять руку, но сил уже не хватало.


«Не двигайся, Питер, - сказала Лиз. "Не бойся. Будет ... все будет хорошо. Я получу помощь ». Это была такая ерунда, что она чуть не рассмеялась, и даже Питер в его состоянии, должно быть, знал это.


Но он ответил на слова; или хотя бы успокаивающий звук ее голоса. Он перестал двигаться. Его взгляд остановился на ее лице, и он одновременно обвинял и умолял. Почему у нее просто не было сил убить его? Со слезами на глазах она посмотрела на то, что Энди - его дочь, его собственная дочь - сделал с его лицом.


Зачем она это сделала? Ответ был прост: ВЕЩЬ в озере не любила поесть. Она, Лиз, по-прежнему была основным блюдом, но не пренебрегала небольшой закуской между ними, как доказал Ольсберг.


"Пожалуйста..."


Это было за мгновение до того, как Лиз сообразила, что Питер пытается заговорить. Она заколебалась. Затем она наклонилась вперед и вплотную поднесла ухо ко рту Питера. Горячее дыхание, пахнущее кровью и смертью, коснулось ее лица. «Пожалуйста, Лиз», - прошептал Питер. «Пожалуйста, не… не Энди».


Лиз не поняла. А может, нечего было понимать. Это были последние слова умирающего человека, который, должно быть, давно потерял рассудок от боли. «Что ... что ты имеешь в виду, Питер?» - мягко спросила она.


Хейнинг застонал. Ужасный спазм охватил его тело и потряс. Кровоток из его рта увеличился. Он умер. Наконец-то.


«Только не Энди, Лиз», - прошептал он. «Пожалуйста, не… причиняйте ей вред. Она ничего не может с собой поделать ».


Лиз уставилась на него, а затем на искривленное обнаженное белое тело в нескольких шагах от него. Он ничего не заметил.


И так было лучше.


«Позаботься ... о ней», - прошептал Питер. «Пожалуйста ... позаботься о ... ней».


«Я сделаю это», - пообещала Лиз. «Никто не причинит ей вреда, Питер. Я обещаю."


В следующий раз, когда она посмотрела на него, он был мертв, и от этого зрелища у нее в горле поднялась горькая тошнота. И гнев. Холодный, убийственный гнев. Ах да, она будет заботиться о Энди. А насчет Стефана, потому что Питер был прав в одном, даже не подозревая об этом: ни один из них не мог с этим поделать. Его больше не было. Энди и Стефан были давно мертвы, умерли не позднее вчера утром в озере, а то, что вышло из леса на их место, было ... существами. В натуральную величину, обманчиво имитирующие настоящие куклы, которые в последний день взяли на себя роль живых. Она осторожно опустила его голову на пол, встала и подошла к багажнику машины. Замок не был заперт, поэтому ее не смущало то, что ей пришлось как-то его взломать. Она открыла крышку, отбросила рваное одеяло, лежавшее под ним, и схватила его обеими руками. Усилия поднять тяжелую двадцатилитровую канистру были почти непосильны, но она справилась. Лиз работала быстро и очень методично. Она не тратила много бензина на машину: небольшой лужи под баком было достаточно, чтобы превратить «Ягуар» в фейерверк за пятьдесят тысяч марок. Резкий запах бензина скрывал запах крови, когда она проследила тонкий, но непрерывный след вокруг машины, пролив немного больше бензина на тело Питера, а затем еще больше на тело девушки. Канистра была наполовину пуста, когда она подошла к двери сарая. Она остановилась и посмотрела на дом. Он стоял там, окутанный столбом тьмы, словно в черном мерцающем ленивом тумане, маленькое, мерзкое, приземистое нечто, контуры которого нельзя было четко различить. Они растворились в тьме, нависшей над двором. Это была ее мечта. Это было то, что она увидела во сне в самом начале этой ужасной истории. Только чего-то не хватало.


Быстро, но не торопясь, она продолжила. Она вытащила немного бензина из сарая, пока не поняла, что проливной дождь смывает топливо быстрее, чем она успевала его слить. Ну - там было так же хорошо, как и здесь. Не имело значения, где она умерла. Она вернулась в сарай и вылила все остальное из канистры за дверью. Вонь бензина была такой сильной, что у нее перехватило дыхание. Она небрежно отбросила пустую банку, оглянулась на дом и вернулась к ягуару. На другой стороне двора, в доме, когда она подошла к машине, хлопнула дверь. Она открыла дверь со стороны пассажира, открыла перчаточный ящик и обнаружила раскрытую пачку сигарет, которую бросила в последний путь домой из Шварценмура. Ее пальцы слегка дрожали, когда она вставляла прикуриватель в розетку.


Шаги приблизились к сараю. Тяжелые, топающие шаги, слишком мощные для человека, глухие, бесконечно мощные шаги, шаги чего-то безмерно большого, безмерно сильного и безмерно злого.


Она подождала, пока тень Стефана не появится под дверью, прежде чем закурить сигарету.


Он остановился, когда подошел к двери. Если он даже заметил запах бензина, он не отреагировал на него, потому что он так идеально стоял посреди бензинового смеха, как будто она сама поместила его туда. Но Лиз сомневалась, что он видел опасность, в которой находился. Насколько она знала, шестьсот лет назад бензина премиум-класса не было.


«Ты хотел уйти?» - спросил он. Его голос был холодным, словно выкованный из древней стали. Хотя она все еще могла узнать его только в форме неглубокой тени, она чувствовала его взгляд, взгляд черных, темных глаз, у которых больше не было зрачков.


«Нет», - ответила она. "Я ждал тебя."


Стефан молчал. Тень повернула голову, посмотрела на машину, на мгновение на тело Питера, потом на девушку.


"Ты убил ее?"


Лиз не ответила, и он тихо рассмеялся. "Это хорошо. Ты сделал за меня мою работу. Я знал, что ты храбрый. Тем не менее, я недооценил тебя. Ты почти сбежал от меня, ты это знаешь? Но это было бы бесполезно ".


«Итак?» - спросила Лиз. Она затянулась сигаретой, которая вспыхнула ярко-красным светом. Дым обжег ее легкие, как огонь.


Тень под дверью покачала головой. «Никто не ускользнет от меня, кого я когда-то выбрал жертвой».


Она снова затянулась сигаретой, втянула дым так сильно, что у нее закружилась голова, и сделала шаг к нему. «Ты больше не Стефан», - сказала она.


Тень покачала головой. "Нет."


«И эта штука ...» Она указала на Энди и воспользовалась возможностью, чтобы сделать еще один шаг к нему. «... больше не Энди».


"Нет."


«Что ты с ними сделал?» - спросила Лиз.


«Они там, где ты скоро будешь».


"Они мертвы."


"Нет" Ужасное существо в форме Стефана тихо засмеялось и застонало. От этого звука у Лиз пробежал холодок по спине. «Если существует воплощение дьявола, - подумала она, - и если он засмеется, это должно звучать так». «Смерти нет, жертва. Не в том смысле, в котором вы употребляете это слово ».


"А что будет после этого?"


«Ничего подобного, - хихикнула ВЕЩЬ. «Но это отличается от того, что вы думаете. Совершенно другой. - Он хихикнул, пронзительно и настойчиво, как будто это была хорошая шутка, а затем она почувствовала, как его настроение внезапно изменилось.


«Пришло время», - сказал то, что когда-то было Стефаном. «Но я не монстр. У тебя еще есть время выкурить сигарету - это твой обычай, не так ли? "


«Да», - сказала Лиз. «Но в этом нет необходимости. Я все равно хотел бросить курить, понимаете? "


И с этими словами она щелкнула сигаретой прямо перед его ногами.


Никогда в жизни она не концентрировалась так сильно на одном движении, и бросок был настолько идеальным, насколько это было возможно: горящая сигарета описывала математически точную параболу, крошечная звездочка со следом раскаленных искр позади нее тянула себя. и его путь закончился точно между ног Стефана.


И все же на короткое ужасное мгновение она подумала, что все это могло быть напрасно, потому что бензин не загорелся. Сигарета откатилась в сторону, раздалось слышимое шипение, и только синее пламя размером с ноготь поднялось вверх. Суглинистая почва впитала бензин, или он испарился, или магия Стефана сделала ее атаку неэффективной.


Стефан тихо рассмеялся - в его черных животных глазах блеснул насмешливый блеск, когда он наклонился вперед и протянул руку за сигаретой.


Потом он взорвался.


Все произошло за доли секунды, но Лиз снова увидела каждую мельчайшую деталь с почти сверхъестественной резкостью. Маленький голубой огненный ребенок между его ног превратился в ревущее, яркое белое пламя, которое бросилось на его протянутую руку и пожирало ее, охватывая его руку, плечо, а затем все его тело, и ревело еще дальше, пока не коснулось сарая. крыша. В то же время бело-голубой ковер с шипящим пламенем распространился вокруг него по полу, и огонь, казалось, вырвался из самого тела Стефана, как будто жар заставлял что-то внутри него взорваться. Его форма расплылась, стала казаться прозрачной и, наконец, исчезла за плащом яркого белого света. Волна жара ударила ее, как кулак, и заставила отшатнуться. Лиз закричала, закрыла лицо руками и попятилась в сторону, прочь от Стефана, от огня и, прежде всего, от машины. Прямой след огня устремился к трупу Энди, заставил его ярко вспыхнуть и погнался под прямым углом к Питеру и ягуару, и он уже горел над ней под крышей. От жары перехватило дыхание. Внезапно в ее легких появился только жидкий огонь, больше не было воздуха, и она больше не могла нормально видеть. Внутри сарай превратился в узор из глубоких черных дыр и участков невыносимого сияния, переплетенных невидимыми нитями смертоносного тепла.


Она зря потратила последний вздох на пронзительный крик, выскочила прочь от машины и горящего участка под дверью, немного удивляясь, что она еще жива.


Крик теперь смешался с ревом пламени, невероятно мучительный, пронзительный хныканье, которое издало то, что горело под дверью. Подменыш Стефана был все еще жив, превратился в подергивающийся, бушующий сгусток черноты, вздымающийся за стеной света и тепла. Звуки из глубочайшего ада достигли уха Лиз. Тело чудовища, казалось, искривлялось, теряло форму и больше не было человеческим. Ничего подобного Лиз никогда не видела. Все, что она могла видеть за завесой дергающегося пламени, было клубком вздымающейся пузырящейся черноты, съеденной жаром и светом. Но в нем все еще было что-то вроде жизни. Безумный от боли и гнева, он метался взад и вперед и выкатился из бензинового смеха, горя. Зверь попытался встать, снова упал, в бешеной агонии забивая руками и ногами. Одна из хлестающих черных конечностей ударилась о второе крыло больших ворот и толкнула их, одновременно поджигая сухое дерево.


Внезапно перед Лиз открылась дверь трехметровой ширины. Она убежала.


44.


Автомобиль взорвался, когда она была в двух шагах от дома. Тупая, очень сухая челка донеслась до нее и заставила остановиться на полпути. Она обернулась, защитно подняла левую руку перед лицом и увидела, как весь сарай начал светиться, как будто под жутким внутренним светом. Желто-белый, лишенный теней свет заливал все щели и проемы ветхого здания, свет, который не был похож на огонь, но почти как искусственный свет; лампочка мощностью десять миллионов ватт, тень от которой делала здание полупрозрачным, как на рентгеновском изображении, только на долю секунды, прежде чем оно полностью взорвалось.


Это было болезненно красивое зрелище, полное всей эстетики, которую могли источать огонь, взрывное движение и опасность. Вся крыша сарая, которая весила несколько тонн, поднялась на три-четыре метра в высоту, пораженная гигантским огненным кулаком, развалилась и накренилась в стороны в разные стороны. Белые и желтые языки пламени лизнули низко висящие облака. Стены вздымались, изрыгая пламя и горящие обломки, и продолжали растягиваться. Все здание, казалось, расширилось, как причудливый воздушный шар, сделанный из дерева и яркого света, увеличилось почти вдвое и, наконец, рухнуло, как карточный домик. Второй, почти такой же сильный взрыв, снова разорвал обломки и залил двор градом из горящих деревьев и соломы, а также миллиарды и миллиарды раскаленных добела искр. Даже здесь, где стояла Лиз, жар был настолько сильным, что у нее снова перехватило дыхание, и единственная белая искра упала на ее руку и прожгла дыру размером с пенни в ее обнаженной коже.


Острая боль напомнила ей, что она все еще в опасности. Вокруг них посыпался мусор.


Она поспешно затащила голову между плеч и попятилась в дом. После всего, через что она прошла, было бы смешно быть убитым обугленным деревом сейчас.


Она закрыла дверь, прислонилась к ней с изнеможенным вздохом и прижала руку к своему боку. Рана сильно кровоточила. Она все еще не испытывала боли, но теперь ей стало плохо. Чувство слабости вернулось к ее рукам и ногам, и она начала дрожать всем телом. В ее сознании раздался глухой удар, похожий на удары кулаков по дому: о крышу стучали осколки обломков. Может, весь двор сгорел бы. Хороший. Он должен был сгореть дотла тридцать лет назад. Если бы она выжила, она бы его снесли, будь то защита памятника или нет.


Если она выжила.


Удар ножом в ее бок не был смертельным, возможно, даже не опасным, но у нее была дюжина более или менее серьезных ран, и она истекла бы кровью, если бы ей быстро не помогли. В любом случае это было чудом, что она осталась жива. Почему-то она все еще не осознавала тот факт, что победила монстра. Может ли человек победить бога ?


Все так же. Теперь ей нужно было позвонить, позвонить кому-нибудь, в пожарную часть или полицию, а лучше и того, и другого, а затем найти что-нибудь, чтобы остановить кровотечение, пока не придет помощь.


Она стиснула зубы, собрала последние силы и пошла прочь. Телефон в гостиной был уничтожен. Она увидела это, как только толкнула дверь: Стефан оторвал трубку и разбил остальную часть телефона так основательно, что его первоначальная форма была едва различима. Он разгромил остальную часть помещения. Ничего не осталось нетронутым. Комната была похожа на поле битвы. Возможно, он ожидал, что она сбежит от него и попытается как-нибудь позвать на помощь.


Аппарат выше! У них была вторая линия в комнате Питера, вторая линия с другим номером, который мог еще работать!


С усилием она развернулась, выскочила из комнаты и нащупала путь вдоль стены к лестнице. Она инстинктивно посмотрела на часы. Было шесть. Боже правый, неужели это заняло у вас так много времени ?


Шесть ... Это число что-то значило. Было еще кое-что, что-то важное, о чем она забыла, но теперь ...


... она это видела.


Лиз резко остановилась, словно натолкнулась на стеклянную стену. Лестница! Она изменилась!


Она стала лестницей из своей мечты!


Парализованная ужасом, Лиз просто стояла и смотрела на лестницу, ту же самую лестницу, по которой она поднималась и спускалась десятки раз каждый день в течение полугода, так и не привыкнув к их неровным шагам, и которая теперь менялась, стала чем-то ... что-то еще, что-то живое . Раздался стон, ужасающая смесь скрипа древнего дерева и стона живого существа, и внезапно она услышала крик, который все еще эхом доносился из леса, крик банши, который длился все это время, высокий непрерывный тон, как из адской сирены, только теперь он звучал как смех. Это еще не конец. А может, это только начало!


Ее взгляд был обращен на лестницу. Вся конструкция беспрерывно дергалась и скручивалась. Дерево, глина и камень изгибались невозможным образом, пытались принять новую ужасную форму, и этот ужасный звук стал более интенсивным. Ни одна ступенька не была похожа на другую: были крошечные уступы, плоские пандусы, водовороты, которых вообще не должно было существовать, но также были стены метровой высоты, усыпанные острыми шипами, с щелкающими ртами между ними, что-то вроде огромного гноящегося глаза и большого раны, в которых было черное.


Вдруг она заметила тепло. Она подняла глаза и обернулась.


И закричал.


Это был дом !!!


Больше ничего не было, как было. Это был дом из ее сна. Она всегда знала решение. Вся эта проклятая загадка началась с решения, но она просто не осознала его. Пока не стало слишком поздно.


Дом был жив.


Коридор с его знакомыми формами и цветами исчез. Перед ней протянулась длинная пульсирующая трубка, черная, красная и влажная, стены и пол которой были покрыты темной блестящей слизью. Все было по-прежнему, двери, мебель, даже лампа под потолком, но все изменилось ужасным образом, стало мягким, органичным, плавным, двери превратились в большие кровавые рифленые сфинктеры, щелкающие рты превратились в жадные желудки. Домашние монстры, красные органы, качающие мебель, пол - губчатая масса, жадно втягивающая жидкую чистую кровь, отмечавшую путь Лиз. Воздух был наполнен туманом из микроскопических капель крови, и ощущение тепла было теплом, которое царило внутри взрослого организма.


Как во вспышке видения, она увидела, на что это должно было быть похоже: Тысячелетний потоп смыл его на берег в одну, обрушивающуюся штормом ночь и заключил в тюрьму в этом озере; он привык к бесконечным темным глубинам океана и которому этот мир должен казаться таким же чуждым и враждебным, как поверхность другой планеты. Он ждал; Годы, десятилетия, наконец века. С терпением существа, для которого тысячелетие было мгновением ока, оно ждало повторения ночи ужасов Рам-холда, которая унесет его обратно в привычное окружение.


Но эта ночь так и не наступила, потому что случилось то, чего он не мог знать в своей крошечной тюрьме. Другие существа начали изменять мир. Они были маленькими, слабыми и совершенно смешными по сравнению с ним, но их было много. Занятые, как муравьи, они начали делать то, что даже при всей его мощи никогда не приходило ему в голову: они изменили мир. Они построили города, они построили дороги и, прежде всего, они построили плотины. С высокомерием существ, которые никогда не осознавали свою малость, они бросили вызов древним законам природы. Они укрепили побережье и захватили власть с моря. Начались бури, но ужасная ночь в Румхолде не повторилась. Море так и не вернулось к маленькому озеру, в которое оно бросило своих пленников. И в какой-то момент этот заключенный начал чувствовать правду.


Это заняло много времени. Оно, существо из воды, знало только этот предел. Его тело, раздутая черная шкура, которую никогда не видел глаз живого существа, левиафан, рожденный темным и угрожающим, как гигантский осьминог в глубине моря, не мог покинуть озеро, но он мог делать кое-что еще.


Лиз видела, как он начал погружать тонкие черные щупальца в грязь морского дна, пульсирующие нервные нити, которые проникали в корни и ветви деревьев, затрагивали и изменяли грибы и морских существ. С силой, которую она даже не могла представить, он начал изменять свое окружение; подражать тому, чему он научился у жителей мира, но в тысячу раз умнее. Озеро, лес, каждая травинка были ОНО. Затем он создал дом.


Возможно, все было наоборот - в этот момент полученное Лиз телепатическое сообщение (потому что это видение не могло быть ничем другим) было не совсем ясным: возможно, дом уже был там, и его щупальца в какой-то момент нашли его, пока они скользили по земле в поисках еды. Не важно. Он сделал с домом то же, что и лес: он изменил его. Должно быть, потребовалось столетие, бесчисленные десятилетия, в течение которых тонкие блестящие нервные нити начали проникать в стены дома, терпеливо трансформируя камень и глину, солому, дерево и стекло, идеально имитируя их внешний вид, возможно, вплоть до молекулярного. состав. Теперь, и не только сейчас, но наверняка еще на столетие, сам этот дом превратился в монстра; Часть ЕГО тела, похожая на кулак, торчавший далеко из своего укрытия. Ловушка. Идеальная смертельная ловушка, ожидающая ничего не подозревающих жертв. На этом видение закончилось, и Лиз вернулась к реальности. Но теперь она знала все. Это было как ВЕЩЬ, о которой говорилось: она все узнает в самую последнюю минуту.


Ловушкой был дом. Все остальное было частью игры: Энди, Ольсберг, Стефан ... они были просто персонажами, за ниточки которых дергал монстр. Было не так уж невероятно, что она убила Энди, а затем Стефана. Она должна была это сделать . Даже это было частью его жестокой игры: убаюкивать ее верой в то, что она достигла невозможного, снова дать ей надежду в последний момент, только чтобы ударить ее еще сильнее.


Она огляделась.


Все было как в ее сне: ужасно искаженный дом, щелкающие рты в стенах, шатающийся пол, который жадно пил ее кровь, лестница, которая больше не была лестницей. То, что она приняла за черный хром, было блестящей черной слизью, стекавшей по стенам. Только чего-то не хватало. Сильный удар попал в входную дверь, разбил ее. Оранжево-красный свет костра заставил светиться подергивающиеся стенки шланга полов. Она почувствовала жар до того, как свет наполнил ее глаза, но она не двинулась с места. Теперь не было смысла снова бежать. Она не подарила ему этого последнего, самого последнего триумфа. Горящий человек появился под дверью, обугленная фигура шести футов высотой, закутанная в плащ из пламени и тлеющих углей. Он кричал, и его крики смешивались с ревом пламени и насмешливым смехом банши в безумном воете, крещендо смерти; возможно, это был первый раз, когда она услышала его голос.


Он подошел ближе, пошатываясь, давно мертвый, съежившийся до крошащегося угля, но все еще удерживаемый чем-то в вертикальном положении, как робот, программирование которого было перепутано. Его руки бешено хлестали, оставляя в воздухе огненные следы. Там, где пламя коснулось стен, подергивающаяся живая масса отступала, как от боли. ОНО было бессмертным, но не только уязвимым. ОНО убило и могло быть убито, но не таким нелепым противником, как ты.


Лиз посмотрела на Стефана со спокойствием, которое давало ей полное отчаяние. Бежать было бессмысленно. Бежать было не к чему. Почти заинтересовавшись, она смотрела на пылающие следы, оставленные его ногами в земле, на следы своего сна, маленькие лужи тепла и света, наполненные жестоким сиянием. Она все это видела, это ее больше не пугало. Чего она не видела, так это того, что должно было произойти: его последнего рокового объятия, прикосновения его горящих рук, его излучающих тепло рук. Она боялась боли. В то же время она почти почувствовала облегчение. Быстро. Наконец-то все закончится. Над ней раздался глухой глухой хлопок. Что-то вроде роя крошечных противных шершней пронеслось мимо ее лица, и один из них ударил ее по плечу и впился в него глубоко и болезненно, и внезапно Стефан отшатнулся, его пылающие руки были подняты, его руки потянулись туда, где лицо было за маской. быть огнем. Он покачнулся.


Удар повторился. Стефан зашатался сильнее, ударился о стену и начал рушиться. Пламя лизнуло вздымающуюся черную массу, и внезапно воздух наполнился зловонием обжигающей плоти. Даже в этом случае шланг не загорелся. Живая ткань горела не так быстро. Стефан резко упал, но в нем все еще было движение. Его обожженные руки ощупывали пол, пытаясь удержаться, чтобы снова подняться.


"Иди в сторону!"


Лиз ответила автоматически. Она отошла от лестницы как можно ближе к стене, не касаясь ее, и посмотрела вверх.


Белдерсон стоял там, как воплощенный ангел мести. Его лицо пылало красным в отражении дергающегося пламени, и что-то мелькнуло в его глазах, что было выше страха, ужаса, который не могла понять даже Лиз. Но его руки были совершенно неподвижны, когда он наклонил ствол тяжелого ружья и вставил два свежих патрона в дымящееся отверстие.


Он снова выстрелил. Выстрелы с шипением попали в тело Стефана, как будто они попали в мокрую глину, и его снова отбросило. И снова. И снова.


Белдерсон выстрелил в него почти два десятка раз, прежде чем он наконец перестал двигаться.


45


Лестница снова стала лестницей. Дом снова стал домом. В лесу крик банши прекратился, и в последовавшей за ним тишине было что-то определенное. Это было окончено.


Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем она наконец нашла в себе силы повернуться и посмотреть на хромого старика, хромающего по ступенькам позади нее. Конечно, только секунды, но время потеряло свой смысл, стало еще одним бессмысленным словом в длинной цепочке бессмысленных терминов, которые были всем, что осталось от ее мира, ее жизни, самой себя.


Это было окончено.


Дом снова стал домом, не более того. Ничего, кроме пустого уродливого старого здания, в котором не осталось абсолютно ничего сверхъестественного.


Она заплакала, тихо, всхлипывая и мучительно, прислонилась к стене и закрыла лицо руками. Внезапно она почувствовала каждую рану, полученную за последние полчаса, каждый крошечный ожог, каждую царапину, ужасный порез на боку. Это было окончено. Может, она умрет.


Лиз подняла глаза, когда шаги рядом с ней оборвались. Белдерсон стоял очень близко к ней, все еще держа дымящуюся винтовку в руках, коренастый человечек, который внезапно стал очень похож на Ольсберга. Его лицо было покрыто волдырями, и это зрелище подсказало ей, что дом горит и там, где он скрывался; огненный дождь зажег крышу. Хороший. Они позволят ему сгореть.


«Мне очень жаль, - сказал он. Его голос был очень низким, но полным печали. "Вы должны мне поверить."


«Я должна?» - спросила Лиз. Она тщетно пыталась почувствовать хоть какое-то облегчение. Или даже благодарность.


«Тебе следовало меня послушать», - мягко сказал Белдерсон. «И на Ольсберге».


«Вы могли бы предупредить меня», - пробормотала Лиз. Ее слова показались даже ей нелепыми. Они уже предупреждали ее несколько раз. Ольсберг даже больше, чем ему следовало позволить. Он заплатил за это.


Ужасающая цена.


«Что теперь?» - спросила она, когда Белдерсон не ответил. "Все кончено?"


Белдерсон кивнул.


"Мы победили?"


«Никто не сравнится с этим», - мягко ответил он. «Не окончательный. Мы можем только охранять его. Пытаясь предотвратить худшее. Иногда нам это удается. «Как люди, которые жили на этой ферме до них, - подумала Лиз. Ирландская пара, которая так поспешно покинула Эверсмур, прислушалась к предупреждениям. Он убежал прежде, чем наступило худшее. Он прислушался к предостережениям жителей Шварценмура, которые были не чем иным, как хранителями этого ужасного дома-людоеда. Задача, которую они, возможно, выполняли веками. Это было единственной целью их существования.


«Да», - очень мягко сказала она. «Я должен был послушать тебя».


Она хотела ответить, но в этот момент она услышала слабый щелчок часов, их стрелки слегка продвинулись вперед, и было что-то в этом звуке, что заставило ее взглянуть вверх.


Она замерла.


Было шесть минут седьмого.


Предупреждение, которое она получила: «Число зверя» от Греха. О да, это давало ей все шансы. Ее предупреждали не раз. Она могла знать все. Шесть. Шесть минут седьмого, шестой на шестой. Стефани: Осталось всего три дня до ...


Число зверя было достигнуто. Шесть шесть шесть. Что она думала минуту назад? Это была просто игра. Надеюсь ударить их еще сильнее. И вот, наконец, она поняла.


Она услышала, как горящий, подергивающийся узел снова начал двигаться позади нее. Земля под ее ногами смягчилась. Он находился в трубе с мокрыми черными стенами, но она ничего этого не видела, а смотрела на Белдерсона, Белдерсона с его обожженным лицом, которое теперь навсегда останется таким же изуродованным, как его правая рука. У суда остался еще один шрам. «Это ... это было слишком просто, не так ли?» - сказала она. «Я никогда не смог бы победить его. Это было слишком просто ".


"Да. Вот и все, - сказал Белдерсон. Это было как раз перед тем, как его глаза распались, и из окровавленных глазниц сочились тонкие черные нити.


КОНЕЦ