Арестованных пиратов перевозили в полицейской карете. Их везли к месту заключения по узким улочкам Барселоны. Вездесущие мальчишки с криками преследовали экипаж, свистели и швыряли камнями, так что полицейским приходилось их отгонять.
Через несколько дней морских разбойников осудили и сослали на пожизненную каторгу в каменоломни. А главарей Ксавье Курвеля, по прозвищу "француз" и его правую руку капитана Беннета Хетча было приказано доставить в Мадрид. Злодеи должны были предстать перед королевским судом. Их ждал суровый приговор - казнь через повешение. Одетых в полосатую арестантскую робу, закованных в кандалы преступников посадили в черную карету с зарешеченными окнами и, в сопровождении конных конвоиров повезли вглубь страны, в столицу. Предстояла далекий трудный путь с остановками и ночевками.
Ксавье Курвель, первым делом внимательоно осмотрел карету изнутри, надеясь найти хоть какую-нибудь возможность бежать. Но экипаж оказался очень прочным: ни единой трещинки, ни щелочки в полу.
В голове у бывалого пирата не укладывался тот факт, что для него уже все кончено. Он всегда умел найти выход, даже из самог отчаянного положения. Вот и сейчас, угрюмо вглядываясь в проносящиеся мимо дома, деревья и луга, он продолжал строить самые невероятные планы побега.
- Эй, Хэтч! - обратился он к молчаливому сообщнику. - Что-то ты совсем раскис, голову повесил! Неужто смирился и готов сдаться без боя?
- Какой уж тут бой? Впереди нас ждет висилица. Скоро будем болтаться в петле, на потеху зевакам, - хриплым голосом ответил капитан и хмуро уставился в окно.
- А я не собираюсь болтаться на виселице. Приходилось выходить живым еще и не из таких переделок, - бодро ответил Курвель. - не падай духом, дружище! Что-нибудь придумаем!
Хэтч ничего не ответил. Оба надолго погрузились в молчание.
Время тянулось медленно. Надвигалась ночь. Когда совсем стемнело, кортеж остановился на отдых в придорожном постоялом дворе, примерно в трех лигах от Сарагосы. В город не заехали намеренно, чтобы не привлекать любопытных.
Постоялый двор с таверной располагался в глухой местности, сразу же за ним начинался лес. Эти земли принадлежали богатому и могущественному сеньору Карлосу Мендозе. Только он сам и его семья имели право охотиться в этих лесных угодьях. Местным жителям вход туда был строго заказан.
Арестантов вывели под конвоем из кареты и поселили в самой дальней комнате с решетки на окнах. На ночь с них сняли кандалы, но левую руку каждому надели цепь, которую приковали к ножке кровати.
Утомленные дорогой пленники повалились на кровати и задремали, в ожидании обещанной кормежки. Из соседней комнаты доносились веселый смех и шутки охранников. Полицейские ужинали и пили вино.
- Эти сторожевые псы про нас забыли, что ли? Сами жрут и пьют, а мы тут умираем от жажды и голода! Неужели придется лечь спать не поужинав? - проворчал Хэтч.
- Наберись терпения, приятель, спокойно возразил Курвель. - Полицейские обязаны доставить нас в Мадрид живыми и здоровыми, а иначе - не сносить им головы. Так что, без ужина не останемся!
И, действительно, через несколько минут послышался лязг отпираемого замка. В дверях появился охранник с подносом и горящей свечой. Он был изрядно пьян. Поставив на стол миски с горячей похлебкой, буханку хлеба и кувшин воды, он добродушно обратился к арестантам.
- Ну, что? Преступнички и душегубы, проголодались? Жрите от пуза, пока живы! - и он громко захохотал, брызгая слюной и хлопая себя по животу. Из кармана его форменного мундира небрежно торчала свзка ключей. Выпитое вино притупило его бдительность, стражник был в хорошем расположении духа, и собирался сказать пленникам еще несколько веселых колкостей, но не успел: Курвель и Хэтч переглянулись, и мгновенно, не сговариваясь, никинулись на охранника. Могучий удар тяжелого кулака Хэтча обрушился на голову бедняги. Тот упал, как подкошенный, не успев приознести ни слова.
Курвель быстро вынул ключи из его кармана и пленники освободились от цепей. Затем они сорвали с охранника одежду и засунули ему в рот кляп из его же портянки. Затем пираты связали бесчувственное тело арестантской робой Курвеля и приковали несчастного к кровати. Ксавье переоделся в одежду охранника, на могучего Хэтча, она все равно бы не налезла. Все это было проделано быстро и почти бесшумно. Арестанты вышли в коридор, прислушались, закрыли комнату на замок, а ключи взали с собой. Потом они прокрались во двор. На случай, если бы кто-то заметил беглецов, Хэтч шел согнувшись и держась за живот, а Курвель, под дулом пистолета, якобы вел его в нужник.
На их счастье во дворе никого не оказалось. Все постояльцы спали, только из комнаты полицейских по-прежнему доносились веселые голоса и звон стаканов. Так, никем не замеченные, беглецы достигли леса. Ночью в лесу было очень темно, продвигать вперед оказалось почти невозможно, беглецы натыкались на деревья. Они , злобно чертыхаясь, очень медленно продвигались вглубь леса. Нужно было уйти как можно дальше, пока их не хватились.
Сейчас, когда они были уже на свободе, пиратам очень не хотелось попасть снова в лапы полицейских. Надо было спешить.
Вдруг, шедший впереди Курвель услышал шум падения и приглушенный стон Хэтча. Тот споткнулся о торчащий из земли корень и повредил правое колено. Капитан сидел на земле и тихо стонал. Дальше идти он не мог. Нужно было найти укрытие, чтобы переждать остаток ночи.
- Иди один, без меня! Спасай свою шкуру, - сказал Хэтч, - со мной все кончено. Не хочу тянуть тебя за собой!
- Ну уж нет, дружище! - спокойно возразил курвель. - Я тебя не брошу! Столько лет мы вместе! Ты всегда был для меня опорой и незаменимым помощником. Ксавье склонился над несчастным, высек огонь из огнива, обнаруженного в кармане мундира охранника, поджег сухую веточку и осветил больную ногу товарища.
Колено сильно распухло, и доставляло невыносимую боль при ходьбе.
Курвель выломал толстую ровную ветку, срезал с нее сучки, складным ножом и протянул ее капитану. Хэтч оперся на нее, как на костыль, а с другого бока Курвель подставил ему плечо. Так они, медленно ковыляя, тащились еще больше часа, пока не заметили впереди, за деревьями, тусклый огонек.
- Оставайся здесь, а я пойду разведаю, что там такое? - приказал Ксавье, - если повезет - это может оказаться жилье. Сказав это, он исчез в темноте.
Хэтч устало вздохнул, прилег на землю и вытянул натруженную ногу. Он не сомневался: француз придет за ним. Этот пират умел держать слово и своих в беде не бросал.
Вскоре Курвель вышел к избушке на лесной поляне. Он сразу догадался, что это жилище лесника, кто еще мог поселиться в такой глуши, кроме стража леса? В избушке горела свеча. У стола сидел сухонький старичок с острой седой бородкой и чистил ружье. Других людей в доме не было видно.
У невысокой плетеной изгороди стояла стреноженная лошадь, она мирно пощипывала траву. На пороге спал огромный вислоухий пес. на шорох он приподнял голову, понюхал воздух и хрипло залаял. Видимо был очень стар, как и его хозяин. Лесник прикрикнул на собаку, продолжая заниматься своим делом. Пес недовольно заворчал, свернулся калачиком, и прикрыв нос хвостом, захрапел.
"Ну что ж? Обстановка подходящая. Риска никакого, нужно действовать. Со стариком можно договориться, а если заупрямится, то справится с ним не составит труда."
Он подошел к избушке, бесцеремонно пнул ного поднявшегося с грозным рычанием пса, так, что тот с визгом свалился с крыльца, и , поджав хвость поплелся прочь.
Лесник с удивлением поднялся навстречу незваному гостю.
- Что здесь понадобилось сеньору полицейскому? Не случилось ли чего?
- Все в порядке, - ответил гость и вежливо поздоровался.
- Приветствую вас, сеньор, не знаю вашего имени?
- Пабло Гомес, здешний лесничий, - поспешил представиться старик. - Состою на службе у сеньора Мендозы.
- Очень приятно, сеньор Гомес! У меня к вам большая просьба: нужно приютить на несколько дней одного человека. Я нашел его в лесу раздетого и избитого. Его ограбили разбойники и бросили умирать. Не найдется ли у вас какой-нибудь одежонки для несчастного, он стесняется показаться людям на глаза в таком плачевном виде?
-Да, конечно у меня есть пара лишних штанов и рубаха, - любезно предложил лесник висящую на спинке стула одежду.
- Но, сеньор Гомес, дело в том, что этот человек очень большой. Он не влезет в ваши штаны и рубаху,- произнес Курвель с сожалением. - Нет ли у вас одежды посвободнее?
- Дайте подумать, сеньор сержант! - сказал старик, почесывая затылок. - на чердаке много всякого старья осталось от отца. Он тоже был лесником и жил в этом доме. Отец был крупным мужчиной. Нужно порыться в сундуке - там вся его одежда. Сейчас поднимусь и поищу. А вы пока присаживайтесь, выпейте чайку! Чайник еще не остыл. Не стесняйтесь, наливайте себе. У меня чаек вкусный, настоянный на лесных травах!
Сухонький старикашка быстро взобрался по приставной лестнице на чердак.
Курвель налил себе в большую жестяную кружку чаю и жадно осушил ее. Ему показалось, что более вкусного напитка он еще не пил в своей жизни.
Лесник принес штаны и рубаху внушительного размера, а также громадные стоптанные сапоги.
- Думаю, эта одежда подойдет несчастному, пусть оденется и приводите его сюда. А я пока подогрею похлебку с зайчатиной, вчера вынул из силка крупного зайца! Небось проголодались вы оба? - сказал старик и принялся разводить огонь в печи.
Взяв одежду, поблагодарив гостеприимного лесника, курвель поспешил к месту, где оставил Хэтча. Вскоре, спрятав арестантскую одежду в кустах, пираты добрались до избушки, где их ждала аппетитно пахнущая густая похлебка с зайчатиной.
По дороге Курвель проинструктировал капитана, как себя вести и что рассказывать леснику. Хэтч представился наивному, ничего не подозревающему старику состоятельным купцом, возвращавшимся с ярмарки с богатой выручкой.
- Все отобрали разбойники, бандиты проклятые: и телегу, и лошадь, и все деньги! - плаксиво рассказывал капитан, по настоящему входя в роль жертвы грабителей.
А Курвель изображал благородного героя-полицейского, спасшего купцп от неминуемой смерти. Лесник разрешил Хэтчу пожить у него в избушке, пока не заживет нога. А Ксавье сказал, что завтра же уйдет, потому что надо явиться на службу.
Рано утром лесник отправился на ежедневный обход своего участка. Старик распрощался с гостями, взял ружье, сел на лошадь, кликнул собаку и скрылся в лесу. Пираты, оставшись одни отыскали бритву и ножницы. Сбрили бороды, подстригли волосы, изменив внешность до неузнаваемости. Нога Хэтча все еще болела. Решено было расстаться.
- По одиночки будет легче скрыться, - заявил капитан. - Ты иди, спасайся, а я , как только станет легче - тоже уйду. Неровен час нагрянет полиция. Ты поспеши, да избавься от полицейской формы.
Курвель принес с чердака изрядно потрепанную крестьянскую одежду: штаны, рубашку, жилет и вполне еще приличные сапоги. Через плечо перекинул найденную там же холщевую котомку, положил в нее кусок сыра, лепешку и бутылку с водой.
Все что было в карманах полицейского, пираты поделили: часы, нож и огниво Курвель оставил себе, несколько серебряных монет поделили поровну. А пистолет охранника Ксавье отдал капитану, мало ли что? Вдруг придется обороняться.
Затем француз снял с гвоздя соломенную шляпу, в таких крестьяне собирают виноград, надел ее и стал похож на поселянина. В таком виде его стало невозможно узнать. Пришло время расставания.
- Прощай, дружище Бен! Ты был отличным помощником и хорошим другом. Сколько дел мы провернули вместе! - прочувствованно сказал Курвель, обнимая Хэтча.
- Прощай, Ксавье, я чувствую, что мы больше не увидимся на этом свете! Неизвестно, что нас ждет. Но чему быть, того не миновать, - капитан смахнул набежавшую слезу. Большой грозный пират в этот момент выглядел жалким обиженным ребенком.
Сердце Курвеля сжалось от нехорошего предчувствия, и не зря.
В тот же вечер полицейские нагрянули в избушку лесника. Хэтч не пожелал сдаться живым, он отстреливался до конца, а последнюю пулю пустил себе в висок. Так закончилась жизнь грозы морей, пиратского капитана Хэтча.
Простившись с подельником, Курвель углубился в лес. Там он закопал полицейскую форму. Он стал продвигаться к дороге, ведущей в Барселону. От лесника он знал, что между Сарагосой и Барселоной ежедневно ходит пассажирский дилижанс. Он выезжает рано утром. Ксавье решил остановить его на дороге. В Барселону Курвелю было необходимо попасть во что бы то не стало. Все награбленное золото и деньги, пират прятал в тайнике в старом доме, который снимал последние несколько месяцев. Француз, конечно понимал, что полиция побывала в его логове, но надеялся, что до тайника они не добрались. Слишком хорошо он замаскировал его под изразцами голландской печи. Теперь все помыслы курвеля были направлены на то, чтобы поскорее добраться до цели.
Курвель вышел к дороге и засел в кустах, в ожидании дилижанса. И вот. после долгого ожидания, показался экипаж. Но, к великому разочарованию пирата, дилижанс окружали конные полицейские. Видимо они догадались, что пират может попытаться воспользоваться этим транспортом. Ксавье пришлось отказаться от мысли добраться до Барселоны таким образом. Оставалось только идти через лес пешком. Целый день Курвель шел параллельно дороге и прятался при каждом подозрительном шорохе. К вечеру пират выбился из сил и остановился на ночлег. Он съел всю захваченную в дорогу еду. А потом соорудил нехитрое логово из еловых веток. Ночь провел почти без сна, тревожно прислушиваясь. Наконец наступил долгожданный рассвет. Ксавье допил остатки воды и пошел к дороге, вновь попытать счастья. Ждать пришлось недолго послышался тук копыт, заклубилась пыль и Курвель увидел приближающийся дилижанс, в этот раз сопровождающих полицейских не оказалось. Ксавье выскочил на дорогу и остановил экипаж. Пошептавшись с кучером, он отдал ему серебряные карманные часы и занял свободное место в дилижансе. И когда экипаж тронулся с места, Курвель облегченно вздохнул. Наконец он почувствовал себя в безопасности.
В пути было несколько остановок: меняли лошадей, а пассажиры выходили перекусить в придорожных трактирах. Но Ксавье не решался выйти из дилижанса, боясь привлечь к себе внимание. Повсюду на остановках сновали полицейские, они внимательно вглядывались в лица пассажиров. Когда совсем стемнело, на очередной станции, Ксавье вышел из экипажа, чтобы перехватить чего-нибудь в харчевне. Уже более суток у него не было ни крошки в желудке. Жадно глотая горячий мясной суп, пират не забывал об опасности, он все время оглядывался по сторонам. Вдруг он заметил, как группа вооруженных полицейских направилась к их дилижансу. Стражи порядка заглянули внутрь экипажа, внимательно оглядели пассажиров и спросили возницу, все ли путешествующие на месте? Кучер что-то объяснял им, указывая на трактир. Полицейские не уходили, видимо желая дождаться всех отсутствующих пассажиров. Француз понял, что нельзя возвращаться в дилижанс.
"Хорошо, что я вышел поужинать, - подумал он.- Иначе меня сцапали бы эти ищейки!" Быстро доев ужин, Ксавье покинул харчевню. Ему предстояло переждать еще одну ночь. Идти в темноте пешком было не безопасно: на дорогах бесчинствовали лихие людишки.
Со слов кучера, француз знал, что они остановились на въезде в городок лерида, отсюда до Барселоны было еще около двадцати лиг.
"Ну что ж, - подумал Курвель, - пускай медленно, но верно я приближаюсь к цели."
А сейчас предстояло найти убежище на ночь. За трактиром начиналс большой зеленый луг, на котором стояли стога свежескошенного сена. Недолго думая, пират разворошил один из них и забрался внутрь. Приятная теплота от полного желудка и аромат душистого сена моментально усыпили усталого беглеца.
Небо только начало сереть, когда Ксавье проснулся от смутного беспокойства. Как дикий зверь он почувствовал приближающуюся опасность. Выглянув из укрытия, пират увидел, как с дороги к лугу движутся серые тени.
"Это полицейский, - понял он, - они оцепили луг. Видимо кучер показал им часы, которыми я расплатился. Нужно уносить ноги."
Курвель выбрался из стога с обратной от дороги стороны и пополз в высокой траве к темнеющим за лугом деревьям. Он двигался медленно, осторожно, неподвижно замирая при малейшем подозрительном звуке. И, когда окончательно рассвело, он уже был в небольшой рощице и иза-за деревьев наблюдал, как полицейские разворотили все стога, так аккуратно собранные и поставленные крестьянами.
- Вот сволочи! Черт бы вас всех побрал! - злобно выругался пират. - От вас нет житья не только преступникам, как я, но и мирным крестьянам. Весь их труд пошел насмарку.
Он произнес эти слова вслух и удивился сам себе.
"С каких это пор я начал сочувствовать людям? Нужно думать о себе! Придется поспешить, чтобы не попасть в лапы этим псам!"
Вскоре он уже шагал по лесной тропинке, параллельно дороге, ведущей в Барселону. Без еды и без денег он вынужден был добираться до города пешком. Время близилось к полудню, солнце нещадно припекало, в горле пересохло от жажды.
- Да, так дело не пойдет, - вслух сказал Ксавье, - нужно, хоть что-нибудь пожевать. А иначе ноги мне откажут. Я уже не так вынослив, как в молодости. Скоро полтинник стукнет! Да и вообще, если удастся выпутаться из этого дерьма, придется в корне менять свою жизнь. Осточертела мне эта постоянная охота: то ты кого-нибудь преследуешь, то за тобой гоняется. Баста! Заберу денежки из тайника, вернусь домой к матери. Бедная старушка! Уж,наверное, стосковалась по мне!
Так, погруженный в раздумья, пират шел вперед по тропе, как вдруг стук копыт и дребезжание телеги, донесшиеся с дороги, вернул его в реальность. Он быстро спрятался за толстым деревом. На дороге показалась крестьянская телега. Лошадью правил плотный мужчина лет сорока с лихими, закрученными вверх черными усами.
Когда телега поравнялась с местом, где прятался Курвель, раздался грохот, телега чуть -чуть не перевернулась и осела на правый бок. Мужчина всплеснул руками, выругался и остановил лошадь. Крестьянин соскочил на землю, обошел вокруг телеги и увидел, что заднее колесо слетело с оси. Огорченный мужчина принялся громко причитать.
- Что же мне делать? Одному тут не справится. Как же я до дому-то доберусь? - говорил он. Крестьянин стоял посреди дороги беспомощно оглядываясь по сторонам. Но не было видно ни одного конника, ни единой повозки.
"Вот это - мой шанс - подумал Курвель. - Я смогу заработать себе на еду, если помогу этому поселянину."
Пират вышел на дорогу, делая вид, что не замечает, что у крестьянина случилась беда.
- Эй, сеньор, - обрадовался мужчина. - Сам Бог мне вас послал! Помогите поставить мне колесо на место! Тут нужны две пары рук. Одному мне не справиться! Я приподниму телегу, а вы уж, будьте любезны, поставьте колесо на место. Я вам заплачу.
- С удовольствием, дорогой сеньор! Я помогу вам! - подскочил к нему Курвель. Вдвоем мужчины быстро починили телегу.
На радостях крестьянин дал пирату все серебряных монетки, продолжая причитать.
- Чтобы я без вас делал? Стоял бы до самой ночи! А куда вы держите путь, любезный сеньор, - поинтересовался крестьянин. - Садитесь, я вас подвезу. Если нам по пути. И вам хорошо, и мне веселее! Приятно повстречать доброго человека.
Курвель с радостью принял предложение поселянина, ноги пирата гудели от усталости.
- Ну, будем знакомы! - весело сказал крестьянин. - Мое имя Энрике, я еду с ярмарки. Удачно продал поросят. А сейчас спешу домой. Моя деревня вон там, за холмом! А вас как величать, добрый сеньор?
- Зовите меня Франко,- ответил пират. - Я иду в соседнюю с вашей деревню, он указал куда-то вперед.
- А чего же вы пешком идете? Ведь сейчас ужасная жара? - поинтересовался Энрике.
- Мой дом сгорел, денег нет, чтобы отремонтировать. Вот и приходится бродить по деревням, искать работу, - ответил Ксавье.
- Плохо дело,- огорчился Энрике. - А не хотите ли, дорогой друг, поработать у меня? Лишние руки в хозяйстве не помешают.
- Спасибо, Энрике, но меня уже ждут, - выкрутился пират.
- Ну что ж, если так, тогда хоть выпьем за знакомство? У меня припасена бутылочка домашнего вина. Достаньте ее, она сзади вас. Да и закусить есть чем: в салфетке хлеб, сыр и огурцы. Раскладывайте еду, угощайтесь! Наверное вы проголодались в дороге?
Курвель не заставил себя долго уговаривать и с наслаждением принялся за еду. Легкое белое вино с небольшой кислинкой хорошо утоляло жажду. Подружившиеся мужчины с удовольствием отпивали из бутылки, передавая ее друг другу.
Примерно через час Энрике сказал:
- Ну, теперь мне на право. Сейчас будет поворот. Третий от дороги дом - мой! Если надумаете - приезжайте в гости. Моя жена и сыновья будут рады! А может зайдете прямо сейчас? - сказал Энрике.
Курвель поблагодарил гостеприимного поселянина и вежливо отказался, ссылаясь на то, что его уже заждались. А на самом деле он боялся, что полицейские будут прочесывать деревни и заходить во все дома. Лучше было не рисковать. Пират был сыт, в кармане жилетки звенели серебряные монеты. Их должно было хватить, чтобы добраться до Барселоны. На прощание он помахал рукой доброму крестьянину и пошел по тропинке, которую ему указал Энрике, чтобы сократить путь до соседней деревни.
Но заходить в нее он не собирался, обошел ее кругом и снова вышел на дорогу до Барселоны. По его подсчетам до цели оставалось менее десяти лиг. Хорошо было бы остановить какой-нибудь экипаж, чтобы снова не тащиться пешком. Но, как назло, дорога была пустынна. Солнце садилось. Он подошел к маленькой придорожной харчевне. У входа стояло несколько экипажей. Курвель затаился в кустах, чтобы выяснить обстановку. Ему пришла в голову шальная мысль. Угнать какую-нибудь карету или повозку. Экипажи оставались без присмотра, пока их хозяева обедали в харчевне. Его внимание привлекла одиноко стоящая оседланная лошадь.
"Вот, то что мне нужно!" - подумал пират.
Он потихоньку подобрался к рыжей кобыле, ласково потрепал ее по холке. Лошадь удивленно подняла голову и посмотрела на незнакомца. Широкая улыбка и ласковые слова успокоили животное. Оно позволило отвязать себя. Курвель вскочил в седло. Дальновидный пират, предполагая погоню, повернул лошадь в сторону Сарагосы. Спокойно обогнув деревню, он, по уже знакомой тропинке, снова вернулся на дорогу, ведущую в Барселону. Он скакал без передышки до самой темноты. Постоянно оглядываясь, он понял, что его никто не преследует. Опасность осталась позади и можно было подумать об отдыхе. Лошадь устала, да и сам француз едва держался в седле. Он свернул с дороги, спешился, взял лошадь под узцы и повел ее по тропинке к небольшой речушке. Место было безлюдное, спокойное, очень удобное для ночлега.
Ксавье расседлал кобылу, напоил ее, и стреножил, пустив пастись. Сняв переметные сумки, он принялся рассматривать их содержимое. К его радости в одной из них оказался целый круг домашней колбасы, хлеб и пряники, а в другой - фляга с вином. Еда пришлась очень кстати. Пират вволю наелся и заснул на берегу речки. Весь следующий день он провел в седле. Выбирал тропинки, параллельные главной дороги, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Начало смеркаться, когда вдали показались огни Барселоны. Ночью он не рискнул войти в город. Усталый путник пошел искать какой-нибудь водоем, чтобы напоить измученное животное.
Вскоре он вышел к ручью. Чуть выше, на поляне расположился цыганский табор. Вокруг стояли пестрые кибитки, в центре горел костер. Оттуда доносился восхитительный аромат жареного мяса. Пустой желудок Курвеля тут же дал о себе знать.
"Может быть пойти в табор? Не прогонят же цыгане усталого голодного путника, - думал пират - это мирный, кочующий народ Им знаком и голод, и холод. Надеюсь, они накормят меня."
Ксавье подошел к сидящим у костра цыганам.
- Приветствую вас, добрые люди, - сказал он.
В центре, среди мужчин, сидел благообразный старик с длинной седой бородой и спадающими на плече кудрями.
При виде незнакомца все замолкли. Только старик, видимо, главный среди них, попыхивая трубкой, спокойно ответил.
- Здравствуй путник. Ты идешь издалека, конь твой весь в мыле. Не дело так мучить животное! Расседлай кобылу и отдать мальчишкам. Они искупают и напоят ее. А ты садись поближе к огню, раздели с нами ужин. Зара! - обратился он к молодой цыганке, - неси еще вина и кружку для гостя! А ты, Марко, отрежь путнику кусок мяса побольше!
На вертеле жарилась туша барана. Все сидящие у костра отрезали себе куски мяса и с аппетитом их ели.
Курвель с жадностью впился в баранью ножку, жадно запивая ее терпким красным вином. Старик внимательно наблюдал за ним черными, как маслины глазами. Когда он увидел, что гость насытился, сказал:
-А теперь давай поговорим. Кто ты? От кого бежишь? Рассказывай все без утайки, и не лги мне!
- Я англичанин и зовут меня Джон Смит, - Ксавье назвал первое пришедшее на ум имя. - И ты прав, отец, я в бегах!
- Что ты натворил? - насторожился цыган.
- Я убил свою любимую жену, - медленно произнес Курвель, зная, что цыгане не прощают измены своим женщинам и отнесутся с пониманием к такому поступку.
- За что же ты убил жену? - строго спросил старик, глядя в глаза Курвелю.
- Я застал ее с любовником на сеновале, - с надрывом в голосе, стараясь выглядеть натурально, ответил Ксавье.
Старик помолчал минуту, а затем, посасывая трубку, ответил.
- Да, измену женам прощать нельзя. Ты поступил, как настоящий цыган. Но ты ведь не цыган, и, даже не испанец! У англичан это не принято!
- Я был женат на испанке, - ответил Курвель. - мы поклялись друг другу в вечной любви, но она предала меня и заслужила смерть.
- Ты прав, Джон, но что собираешься делать дальше? Тебе не скрыться от полиции. Повсюду шпионы. В конце концов, тебя поймают, - старик уставился на пирата глубоким, всепонимающим взглядом.Ты, конечно, не тот, за кого себя выдаешь, но это меня не касается. Главное - что ты собираешься делать дальше?
- Я пробираюсь к морю. Хочу сесть на корабль и уплыть далеко отсюда, - ответил француз.
- Что ж, ты прав. Самое лучшее в твоем положении - убраться из страны. Но что ты будешь делать с лошадью? В море с ней нельзя. Продай ее мне. Кобыла у тебя хорошая, породистая. Только много за нее я не дам, не в таком ты сейчас положении, чтобы запрашивать цену, - предложил старик.
- Я все понимаю, отец, - поспешно ответил Курвель. - Буду рад любым деньгам. У меня в кармане пусто.
- Ладно, Джон, я тебя не обижу. Дам немного денег - их хватит на перое время, - цыган достал из-за пазухи большой, изрядно потертый кожаный кошелек, отсыпал десять серебряных монет и протянул их Ксавье.
Потом подозвал одну из старух, пошептался с ней и сказал гостю:
- Тебе нужно переодеться. В таком виде ты можешь привлечь внимание полицейских. Твоя одежда грязная и потрепанная. Сейчас тебе принесут все новое. Иди к ручью и вымойся, а старье брось в костер! - приказал старик. - В новой одежде ты будешь выглядеть, как горожанин.
На рассвете Курвель простился с гостеприимным табором.
- Удачи тебе, Джон Смит! - с усмешкой напутствовал его цыган. - А еще возьми вот это!
Старик протянул пирату медный амулет, в виде небольшой монеты с выгравированной толстенькой змейкой. В нем была пробита дырочка, сквозь которую продет кожаный шнурок.
- Для чего это? - удивился Курвель.
- Это для защиты от врагов. Такие амулеты заговаривает старая Ханна из нашего табора, она настоящая колдунья. Надень оберег на шею и носи, не снимая. Он спасет тебя в минуту смертельной опасности! - пояснил цыган.
- Спасибо, отец, - пират надел на шею амулет и спрятал под одеждой. - Прощай, и спасибо тебе за все!
Примерно через час, Курвель вошел в Барселону. В кармане новой жилетки приятно позванивали монеты.
Первым делом пират оправился в порт. Несмотря на ранний час, там, как обычно, кипела жизнь: тарахтели повозки, суетились продавцы, сновали скупщики рыбы. Курвель наблюдал за этой суетой, надеясь встретить кого-нибудь из старых знакомых. Необходимо было узнать последние городские новости и действовать по обстановке. Не увидев ни одного из своих прежних приятелей, Ксавье решил заглянуть в будку ночного сторожа, хромого Мигеля. Этот человек был неиссякаемым источником новостей и сплетен. Мигеля знали все. Он помогал контрабандистам сбывать товары, был посредником между рыбаками и торговцами.
Сторож сидел на топчане в совей будке и пил молоко, закусывая его сдобной булочкой. Он только что закончил ночное дежурства и собирался вздремнуть пару часиков. Больше он не мог себе позволить, нужно было быть в курсе всех дел, происходящих в порту. Без него не обходилось ни одно сколько-нибудь значительное событие.
Мигель был маленький, тощий человечек преклонного возраста. Самым примечательным в его сером дряблом, испещренным морщинами лице - был длинный крючковатый нос. Не по возрасту ясные карие глаза выражали ум и прониательность. Увидев, заглянувшего в будку незнакомца, сторож спросил громким раскатистым басом.
- Кто здесь? Что надо?
Курвель, пригнувшись вошел в низкую дверь.
- Это я, не узнаешь? - тихо спросил он.
Сторож прекратил жевать и уставился на незванного гостя.
- Да кто ты? Черт возьми! Неужели француз? - от удивления у Мигеля отвисла челюсть. - Как ты здесь оказался? Где твоя знаменитая рыжая борода? Вот у кого не ожидал увидеть, так это тебя! Прошел слух, что ты и Хэтч уже болтаетесь в петле на главной площади Мадрида!
Курвель плотно закрыл за собой дверь и прижал палец к губам.
- Не кричи, Мигель, я в бегах,- тихо сказал он.- Если кто-то нас услышит - я пропал.
Сторож понимающе кивнул головой. Мужчины уселись рядышком на топчан и Курвель поведал приятелю о побеге и всех своих злоключениях.
- А теперь мне понадобится твоя помощь! - сказал пират в заключение. - Сам я не могу войти в свой дом, за ним наверняка ведется наблюдение. А тебе это сделать просто. Никто тебя не заподозрит. Сходи на разведку, узнай, нет ли там засады.
- Я конечно помогу тебе, француз, ты столько для меня сделал. Но тебе незачем идти в свой дом, он сгорел дотла. Камня на камне не осталось. Полицейские там что-то долго искали, а потом подожгли. Скажи. Там было припрятано золотишко? - хитро прищурившись спросил Мигель.
- Да, Мигель, там было золото и деньги, все чем я владел! Теперь я нищий! - он застонал, обхватив голову руками.
Брось, француз, не стоит так сокрушаться из-за денег. Главное - что ты жив остался. Это - великое чудо! - сторож закатил глаза и поднял руки к небу, воздавая благодарственную молитву Пресвятой Деве, за спасение приятеля.
Они еще поговорили немного, а потом сторож сказал, что пойдет поспрашивает капитанов стоящих в порту судов, не нужен ли им опытный боцман или помощник капитана.
- Ты француз не высовывайся, жди меня здесь! Искать тебя тут не станут. Ты поешь, в кувшине осталось малоко, а тут на блюде - свежая булочка, - Мигель вышел и поковылял к пришвартованным кораблям, сильно припадая на левую ногу. Сторож был хром от рождения.
Мигеля долго не было, Ксавье уже начал волноваться.
"А не сдаст ли меня полиции старый пройдоха? - мрачно размышлял пират. - не хватало только опять оказаться в лапах ищеек, после стольких мытарств! Нужно бежать, пока не поздно!"
Но тут появился радостный, улыбающийся Мигель. Его морщинистая физиономия сияла, в глазах играли озорные искорки.
- Все, дружище, - заявил он с порога, - ты спасен! Я встретил знакомого грека Полиперхона Деметридиса. Он капитан шхуны "Одиссей", которая ходит из Греции в Африку за "черным деревом". Сейчас он остановился на ремонт, и сегодня в полночь снимается с якоря. Этот прохвост согласился взять тебя матросом. Конечно, ты мог рассчитывать и на большее, но сейчас не в том положении, чтобы отказываться! Вечером я отведу тебя на борт.
Он залился низким, хриплым смехом.
- Спасибо, Мигель, прочувствованно произнес Ксавье,- век не забуду!
- Да, ладно тебе, приятель! Свои люди - сочтемся! - ответил Мигель. - У нас впереди целый день. Посидим, вспомним былое за бутылочкой хорошего вина.
Весь день до позднего вечера мужчины пили терпкое красное вино, предаваясь воспоминаниям. А когда пришло время, сторож проводил закутанного в длинный плащ Курвеля, на шхуну Одиссей.
Все прошло гладко, и судно благополучно отправилось по назначению.