Катерина заглянула ко мне под вечер. Выглядела сестра прекрасно. Порозовевшие щеки, сияющие глаза и мечтательная улыбка. Я любовалась ей и, сознаюсь, совсем не слушала. Чувство умиротворенного спокойствия заполняло все пространство моих мыслей. Кофе я варила на автомате, точно так же на автомате запихнула в микроволновку кефирный пирог и вымыла посуду. Из этого состояния меня и выдернул неожиданный вопрос сестры.
- ... а ты как считаешь?
- Э-э... что, прости?
- Я говорю, Эдмонд утверждает, что подружкам невесты подойдет фиалковый или фиолетовый. Но я очень хочу, чтобы у всех были желтые или оранжевые платья. Чтобы под цвет солнца. Весна ведь.
- Фиолетовый? Самое то.
Сестра надула губы.
- Заговорщики!
- Желтый не всем подходит, Катти. Я бы выбрала светлый синий. Ну, или да... фиолетовый.
- Ладно, - пошла она на попятную, - а что по поводу подружки невесты?
Микроволновка пропищала, оповещая о готовности пирога. Я схватила полотенце и полезла проверять.
- А что с ней?
Пахло умопомрачительно. Будто бы не ела неделю. Как бы с таким аппетитом не поправиться. Катти молча взяла нож и воткнула его аккурат в середину выложенного на тарелку десерта, остервенело отпиливая кусок.
Она серьезно злилась. Похоже, я пропустила что-то важное.
- Элен...скажи, ты меня вообще слушала?
- Более или менее, - честно призналась я. Сестра бросила нож и скрестила руки на груди, исподлобья глядя на меня.
- Прости, Кэт. Я просто... была не совсем здорова. Дай мне пару дней, и все придет в норму.
- Я волнуюсь за тебя, Элен. Ты сказала, все в порядке, и я поверила. Но ты два дня не отвечала на звонки, а теперь витаешь где-то в небесных сферах, напрочь игнорируя меня. Такое чувство, будто я со стеной разговариваю!
- Прости. Я понимаю, что это важнейший момент в твоей жизни, - я взяла ее за руку, рассматривая, как игриво острые грани бриллианта преломляют свет. - Не стоит переживать. Самое страшное позади, теперь со мной уже все хорошо.
"И с тобой", - добавила про себя, заключая сестру в объятья.
- Поклянись мне, что, если появятся ухудшения, ты расскажешь!
Я улыбнулась.
- Клянусь. Но они не появятся - не посмеют омрачить твою радость.
Она также ответила мне лукавой улыбкой и отправила в рот кусок кефирного пирога. Я старалась не отставать.
- Слушай, - проглотив первый кусочек, сестра потянулась за следующим. - А когда ты успела постричься? И сережки новые. Бижутерия?
Я застыла. Сережки? Неужели серьги-накопители пережили переход? Я так привыкла к ним, что даже внимания не обратила. Неужели?! Сестра оказалась проворнее. Она обтерла руки об штаны и вытащила из моего правого уха серьгу.
- Потрясно! - покрутила острый камушек льдинки бриллианта в руках, присмотрелась к замку. - Где ты купила такую прелесть?
Я, подгоняя замершее сердце, дрожащими, похолодевшими руками отобрала у нее серьгу. Ощущая, как внутри обработанных граней голубого алмаза плещется сила. К горлу подкатил ком горечи. А ведь теперь придется их снять.
- Элен?
Сестра растерялась. Да, с перепадами настроения надо что-то делать. Хоть успокоительного попить.
- Это подарок. От самого... От человека, который мне небезразличен.
Она нахмурилась.
- О, боже. Это от того, кто всю твою гостиную пеплом завалил? Надеюсь, все-таки не бижутерия? Жуть как интересно! И кто же он такой?!
Я помотала головой.
- Платина, - о свойствах камня я решила умолчать. Самое время перевести тему. - Постриглась перед днем рождения. Тебе не нравится?
Я покружилась на месте.
- Нравится. Через два месяца все отрастет. Но на свадьбе моя главная подружка должна выглядеть опрятно. Поэтому повелеваю постричься так же.
Я, давясь от смеха, изобразила царственный поклон. Один из тех, которыми Дориан приветствовал королеву фейри.
- Как прикажете, ваше величество.
Катерина присвистнула.
- Ого, - меня аж пробрало. - Научишь Эдмонда так кланяться? Он все подумывал, чем бы сразить свою будущую тещу и нашу маму по совместительству.
Мы весело засмеялись и, закрыв глаза на строгости диеты, умяли еще по куску пирога.
***
Сильвестр Сводбери пил чай в просторной гостиной своего дома, раздумывая над поставленной Квентином задачей.
Шутка ли - перебрать весь состав Викторианского ордена, выбирая наиболее достойных. Найти тройку наугад - тоже не выход. Достойных много, но, по закону Мерфи, нужного человека, ткнув пальцем в небо, не отыщешь.
Телефон мягко завибрировал в кармане пиджака, отвлекая от насущных дел. Затурканный Сильвестр был только рад отвлечься.
- Да, Квентин? Надеюсь, ты звонишь сообщить, что необходимость в этом глупом и бессмысленном занятии отпала?
- Я уловил какое-то странное волнение силы. Так что пришлю тебе принца. Кажется, нечто интересное назревает.
- Когда?
- Пара-тройка дней, не раньше. А выбрать кандидата для предстоящей встречи - задача твоя. Мужайся.
Отставив в сторону чашку с чаем, он закрыл глаза и вытянул из крайней стопки папок с личными делами сотрудников первую попавшуюся.
Надпись гласила: 'Сэр Генри Велдон Сирил Уорд, глава отдела артефактов, заместитель начальника Викторианского ордена'.
Сильвестр еще раз вздохнул, откинул титульный лист и погрузился в чтение личного дела сэра Уорда.
***
Сумасшедшие дни понеслись в каком-то нереальном блуждающем круговороте. Первую неделю после перемещения я посвятила исключительно себе. Обновила гардероб, внезапно обнаружив, что большинство старых вещей мне просто противны. Записалась на секцию рукопашного боя и фехтования. Первое я выбрала, вспоминая исключительно пылкие объятия некроманта. Если мне предстоит встретиться с Гербертом в будущем, я хочу быть к этому готовой. Пара отработанных приемов и несколько захватов не сделают меня всесильной, но хоть в чем-то дать сдачи я смогу. Желание заниматься фехтованием всплыло совершенно неожиданно, и точно я бы не смогла сказать, что меня толкнуло на этот шаг. Минутная слабость? Мне даже показалось, что эту идею подсказал Хронос. Но зачем, если так? Я не понимала. Первые два занятия показали, что мои навыки (понятия не имею, откуда они могли взяться) хороши, и я осталась. Махать шпагой, представляя в роли противника некроманта или старшего Медичи, было невероятно приятно. А еще это хорошо отвлекало от навязчивых мыслей о Дориане.
Почти два дня я потратила на составление плана магической практики. Тетрадь Дориана обратилась в пепел вместе со всеми остальными записями. Так что все, что я могла, - это восстановить название разделов по памяти и самостоятельно пытаться воплотить на практике то, что имелось в виду. Получалось, к сожалению, не всегда.
Также я начала по утрам перед работой ездить в тренажерный зал Оксфорда - спасибо Эдмонду за бесплатный пропуск. Укреплять мышцы, зная о предстоящих нормативах, показалось мне жизненной необходимостью.
Катти ворчала, что я делаю все, чтобы не тратить время на подготовку к свадьбе. Я отшучивалась. Свободного времени у меня действительно теперь было немного, но все это не помогало не думать о нем... и предстоящем визите к Сильвестру. А нанести этот визит стоило - и как можно скорее.
К концу второй недели мои нервы сдали, и я нашла дом Сводбери по телефонному справочнику.
Воскресенье выдалось морозным, до весны был еще целый месяц. И так много времени до встречи с ним. С утра я отмахнулась от претензий Катти, проглотила чашку кофе и поехала на многострадальную встречу, даже не уведомив хозяина о предстоящем приезде.
Таксист остановился прямо перед домом, и я попросила его не уезжать, пока не зайду внутрь. Вдруг не пустят. К счастью или несчастью, все обошлось.
Калитка в воротах была не заперта, а дверь дворецкий открыл через две минуты после звонка.
- Леди, - пожилой мужчина поклонился. А я замялась - и что ему сказать?
- Э-э-мм... А сэр Сводбери дома? Я не договаривалась о визите, но мне очень важно увидеться с ним.
- Пресса? - насторожился слуга.
- Нет, нет. Это, скорее, просто визит вежливости. У нас есть общие с ним друзья, - нашлась я. - И хотя лично мы не знакомы, мне очень, очень надо с ним встретиться.
Слуга кивнул и пропустил меня в дом.
- Проходите. Но сперва я должен доложить. Если хозяин занят, он не сможет принять вас.
Идея о том, что придется возвращаться сюда, но уже в другой раз, снова перекрыла доступ к кислороду. Я схватила дворецкого за рукав, и не ожидавший такого порыва мужчина в удивлении заломил густые брови.
- Как ваше имя, сэр?
- Джонс, леди...
- Элен. Просто Элен. Джонс, мне очень нужно с ним встретиться, от этого очень многое зависит. Пожалуйста, уговорите его.
Мужчина кивнул и не спеша вышел. Я осталась в холле одна.
Китайские вазы и картины... Все, как и при нашей первой встрече. Только Дориана не хватает. Сердце защемило. Переминаясь с ноги на ногу, расстегнула пальто. Дом выглядел пустым. Ни голосов, ни суеты. Сильвестр любил уединение, но, на мой вкус, было даже слишком тихо.
За окном мальчишки играли в снежки и строили снежную крепость. Один из них сбил с крыши противоположного дома несколько длинных сосулек. Интересно, подумала я. А ведь в этом виде вода сама по себе опасна. Получится ли у меня создать нечто подобное? Замораживать воду я умею. Если научиться создавать острые льдинки достаточно быстро, то их можно было бы метать...
- Лучше попробовать звезды-сюрикены. На них требуется меньше воды, а метать гораздо легче.
Я вздрогнула. Неужели высказала вслух свое предположение? Медленно обернулась, встретив уверенный взгляд черных глаз. Позади меня в дверном проеме стоял ребенок. Ему было лет десять на вид. Выбритый налысо мальчик-азиат в просторном домашнем костюме синего цвета. Китаец или индиец?
Он поклонился, сложив ладони лодочкой.
- Это ты изменила время?
- Э-э-э... - что тут скажешь? Нет? Да? А как быть дальше?
- Я помню и другое время. В нем ты сейчас плачешь. И ты не знакома с ним.
Мальчик ткнул пальцем мне в грудь. Невозможно! Он говорил о Хроносе! Я носила его под блузой. Даже Катти не видела. А этот мальчик...
- Ты кто?
- Сид.
Будто бы имя все могло объяснить. Я достала из ворота блузы часы-кулон и показала его ребенку. Надо проверить, чтобы сомнений не осталось.
- Ты об этом говорил?
Мальчик кивнул.
- И что ты еще знаешь и видишь?
Я улыбнулась, мысленно скрещивая пальцы. Что это за ребенок такой? Магия Хроноса, по идее, должна была защищать меня от пронзительных взглядов магов и прочих любопытствующих личностей. Неужели Дориан и в этом ошибся? Я мысленно потянулась к мальчику силой. Не ощутила никаких конкретных чувств, просто нечто.
Мальчик наклонил голову набок. Как собака, пытающаяся понять команду хозяина, подумалось мне.
- Вижу, что ты любишь нас. И стараешься для нас.
Он кивнул. Так дети копируют взрослых, не понимая смысла жеста.
- Мы поможем тебе.
Я открыла рот, чтобы возразить, но мальчик перебил.
- Никому не расскажем. Время не должно встретиться со знанием раньше срока.
Обалдеть.
- А ты... человек? - закинула я пробный камень.
Мальчик сложил ладошки лодочкой и поклонился. В коридоре послышались знакомые тяжелые шаги Сильвестра.
Сердце запело. Он, конечно, старый ворчун, паникер и лицемер временами, но я скучала и очень хотела его увидеть.
- Сид. Ты что тут делаешь?
Ладонь Сводбери опустилась на плечо мальчика.
- Пришел встретить гостью, дедушка, - все также бесцветно и безразлично ответил ребенок и оглянулся, выразительно взглянув в лицо Сильвестра. Дедушка? Эти двое были совершенно непохожи. Плохая легенда, Дориан.
- Ты должен принять эту леди, дедушка, - внятно, будто штампуя каждое слово, как глупому младенцу объяснял мальчик. У меня возникла стойкая ассоциация с приказом. Сильвестр нахмурился и перевел на меня удивленный и очень заинтересованный взгляд.
- Меня зовут Элен Мейтбраун. И мне действительно очень нужно поговорить с вами, сэр.
Мы прошли в уже знакомую комнату, и пожилая экономка подала чай. Странный мальчик тоже увязался следом. Действительно решил помочь? Ему, похоже, все и так было известно. Интересно, в курсе ли Дориан?
Мучаясь этим вопросом, я протянула озябшие руки к огню. Ведь он не должен, просто не должен знать. Мальчик ведь сам сказал, что до срока будет молчать.
Я кинула на ребенка задумчивый взгляд и вздрогнула, осознав, что все это время он наблюдал за мной.
- Ты слишком много боишься, - заключил малец и взял поставленную экономкой кружку. Я также села за стол. Фраза ребенка осталась без комментария.
Как только прислуга нас покинула, я рискнула посмотреть на Сильвестра.
Прямая спина, недоверчивый взгляд и сложенные в замок руки. Как же я соскучилась по ним. Не смогла сдержать улыбку.
- Прежде чем я начну, позвольте спросить. Как много узнает Квентин, если мы будем беседовать в этой комнате?
Глаза старика поползли на лоб. Но ответил мне мальчик.
- Он не подслушивает тех, кому доверяет. А мы не расскажем.
Я кивнула.
Молча указала сэру Сводбери на его чай и, потянувшись силой, превратила напиток в лед.
Сильвестр еще больше выпучил глаза и, как будто не веря, покрутил чашку в руках. Поскреб замороженный чай ногтем.
- Вы не знаете меня, сэр. Но мы знакомы. Я маг. И начну я с будущего. Того, что мы с вами уже пережили в другой реальности.
И я рассказала ему. Сильвестр не перебивал, только изредка бросал на мальчика удивленные взгляды. Сид только кивал. И только когда я закончила, Сильвестр, забывшись, потянул к губам немного растаявший чай. Отхлебнув ледяной напиток, даже не скривился.
- В это невозможно поверить.
Я крутила в руках чашку. Что ему сказать? Правду? Я бы тоже не поверила.
- Из слов Дориана... То есть Квентина, я поняла, что Хронос может быть только один в данной реальности. А значит, насколько я понимаю, в этом времени он должен был исчезнуть. Он не говорил вам о пропаже?
Сильвестр нахмурился и потер переносицу. Его ответ меня удивил.
- Пропаже? Я никогда не слышал ни о каком Хроносе, мисс. Эта деталь делает ваш рассказ еще более невероятным.
- Как? - я в растерянности сжала кулон под тонкой тканью блузы.
- Покажи его. Он и сам об этом просит, - вмешался в разговор молчавший до этого времени ребенок.
И я с ясностью ощутила, что Хронос не просто просит - требует. Желание снять артефакт и отдать его Сильвестру мне не принадлежало, хотя в то же время все же было моим. Желанием моего второго сердца. Я сняла кулон и протянула его затаившему дыхание мужчине.
Сэр Сводбери нахмурился: он не спешил, тянул время. Ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу белой рубашки и вытер платком вспотевший лоб. Сильвестр боялся притронуться к часам. Я видела: боялся, что сказанное подтвердится. И что не подтвердится - тоже боялся. Наконец мужчина протянул руку, и я отпустила цепочку, с тихим шелестом сползшую на пухлую ладонь. Мужчина вздрогнул. Еще и еще раз. Безвольное тело забилось в конвульсиях. Ладонь сжалась, и он откинулся на стул, едва не рухнув вместе с ним назад. Глаза закатились. Не зная, что делать, я ухватила его руку, пытаясь разжать крепко сцепленные пальцы. Остановило меня прикосновение маленькой ладошки Сида.
- Не стоит. Он просто вспоминает.
Зрелище выглядело слишком страшно, чтобы ничего не делать. Чем дальше, тем больше состояние Сильвестра напоминало эпилептический припадок.
Дальняя мамина родственница, тетка Дора, страдала этим недугом, а поскольку любезная тетушка любила навещать дальних родственников, мы с Катти не понаслышке знали, что такое эпилепсия.
Я даже представить не могла подобного итога. Мне казалось, он просто рассмотрит кулон и вернет его. Возможно, откинет крышку странных часов, сверит время, осмотрит циферблат, ну, или еще что-то. Но не так, не так это должно было выглядеть!
Я попыталась стащить Сильвестра на пол. Сид услужливо придержал стул. Придерживая голову Сводбери на своих коленях, я молилась, чтобы все закончилось. Пальцы, сжимавшие кулон, побелели, а на губах мужчины появилась пена.
- Надо это прекратить.
Я снова попыталась разжать пальцы Сильвестра. Сид вцепился в мои руки, а хрупкая детская ладошка сдавила кисть так, что хрустнули пальцы. Боль сменилась злостью.
- Ты что творишь?!
Мальчик не ответил. И я тоже мгновенно забыла о нем, поняв, что конвульсии прекратились и Сильвестр снова приходит в норму.
Он глубоко и часто задышал. Распахнутые глаза с немым ужасом смотрели в мое лицо. Пальцы его разжались, и кулон ловкой змеей скользнул на пол, замирая там, будто таясь.
- Сильвестр? - что спросить? Вспомнил ли? Как самочувствие? Глупо, да и незачем. Он помнил, я знала, и чувствовал себя при этом отвратительно.
Опомнившись, мужчина прерывисто сел, а затем обернулся, и его стошнило прямо на ковер.
Сид взял мою чашку с чаем, щедро сыпанул в него сахара, размешал.
- Он помнит, - заключил мальчик, склоняясь над трясшимся в спазмах телом сэра Сводбери. Я отошла к камину. Не из брезгливости, а чтобы не смущать чопорного английского джентльмена.
Дрова пылали жаром, но мне было холодно. Подняв глаза на уже знакомую картину над камином, я всмотрелась в лица воинов. В наш первый с Генри визит к Сводбери мне показалось, что на этой картине изображен кто-то знакомый мне. Глядя на воинов, облаченных в кольчуги с обнаженными мечами, я поняла. Один из рыцарей за спиной лидера напомнил моего отца. Почему я поняла это только сейчас? Простое сходство, не более. Кубок, лежащий под ногами людей, и их кровь, льющаяся на землю, в свете пережитого выглядели насмешкой над жестокой реальностью.
Правильно ли я сделала, что обратилась к Сильвестру? Ведь Дориан сказал, что я могу пойти на это только в крайнем случае. Я взглянула на завозившегося толстяка. Мальчик помог мужчине подняться и сесть в глубокое кресло ближе к камину.
Краем глаза я следила, как осунувшийся хозяин дома с потемневшим лицом и лихорадочным блеском глаз принимает чай из рук ребенка. Дрожащими руками он подносил его к губам, жадно пил и внезапно уронил на пол опустевшую чашку.
- Наденьте, - Сид протянул мне кулон. - Он не хочет долго оставаться без вас.
Я приняла из его рук замысловатые часы, таинственно замерцавшие в ладони. Хронос был доволен своей работой. Странная безделушка с характером снова просилась ко мне на шею. Когда я научилась отличать свои желания от его? Или отличала, потому что он так хотел? Страшная вещь. Однако мысль о том, что его придется отдать, отозвалась колкой болью в душе. Он стал частью меня, и то, что мне придется с ним расстаться, казалось неправильным.
- Долго это с ним продлится? - очень надеясь, что Сильвестр нас не слышит, прошептала я. Сид привычно нахмурился, помотал головой.
Молча он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Теперь мы с Сильвестром остались совсем одни.
- Не могу поверить, - выдохнул Сводбери. - Он смог... Ты справилась. Боже правый... Как мне объяснить это Квентину?!
Он закрыл глаза и долго сидел, сотрясая головой, как древний старик.
Я устала стоять. Присела рядом с креслом и сжала пухлую трясущуюся ладонь.
- Сильвестр. Я знаю, что это сложно. Но мы справимся. У нас в запасе еще много времени. И мы не упустим его.
Веки мужчины дрогнули, он посмотрел на меня мутным полубезумным взглядом.
- Ты не понимаешь девочка, не понимаешь...
Сводбери то закрывал, то открывал глаза, истерично мотал головой и снова успокаивался в кресле.
Лишь тиканье часов да треск дров в камине нарушали наше уединение. Постепенно метания и вздрагивания толстяка сошли на нет, веки перестали дрожать. Дыхание мужчины выровнялось, обрело глубину. Я просидела с ним до сумерек, уже давно было пора возвращаться домой.
В дверях меня встретил Сид. Ждал меня? Или услышал шаги?
- Приезжай завтра.
- Я работаю.
- После работы. Он уже придет в себя.
'Если придет', - поправила про себя я, пожав плечами. Не стоило соглашаться с Сидом и давать Сильвестру кулон. Слишком уж пугающими оказались последствия.
- Хорошо. Я приеду. Скажи...
Мысль была странной, но мальчик, похоже, много знал о Хроносе. Возможно, что и ответит.
- Сначала он имел другую форму, - я коснулась рукой артефакта.
Сид кивнул и не дал закончить.
- Да. Он способен меняться по желанию владельца, но суть его всегда неизменна.
- А если я, к примеру, обвяжу его вокруг запястья, он станет наручными часами?
- Возможно. Если попросить.
Попросить? Ну да, как же я могла об этом не подумать.
***
Спала я плохо, всю ночь мне снился нездоровый встревоженный Сильвестр. А наутро обнаружила на запястье изящный браслет, открывающий взору скрытый под овальной резной крышечкой знакомые циферблаты таинственного механизма. Да, так, пожалуй, будет удобнее прятать Хронос от посторонних глаз. Особенно когда прикуплю себе еще пару блуз с длинным рукавом.
Провела по витиеватой резьбе пальцами, одновременно передавая артефакту свою благодарность.
Сэр Сводбери позвонил в семь. Я как раз допивала утренний чай, и жизнерадостный и деловой тон толстяка произвели на меня куда более бодрящий эффект, чем традиционный утренний напиток. Он извинялся за вчерашнее, просил приехать, и более всего удивляло, что никогда ранее он не разговаривал со мной с подобным почтением. Договорившись о встрече, я, наконец, отбыла на работу в лучшем из своих настроений.
Орден встретил привычной суетой, запахом клубничного чая со сливками и оставшимися еще после Рождества яркими гирляндами из мишуры. Я здоровалась с встречными коллегами, и моя улыбка вызывала на их лицах ответную радость. Сэр Бурден при виде меня чему-то очень удивился и просил зайти к нему после обеда, а сэр Оксфорд поздравил с помолвкой сестры.
Я влетела в двери отдела, словно на крыльях, поздоровалась, не глядя, с уже пришедшими раньше меня коллегами и уселась за свой стол. Ноут привычно зажужжал, от удовольствия я даже глаза прикрыла. Как мне не хватало этой иллюзии защищенности и комфорта! Как же я скучала по размеренным будням сотрудника отдела артефактов.
За спиной раздалось покашливание, и голос Терезы спросил:
- Простите, а вы, собственно, к кому?
Удивленно оглянулась и встретилась с шестеркой любопытных взглядов.
Лица коллег медленно вытягивались.
Тереза вытаращила глаза, а потом истерически захихикала.
- Элен? Обалдеть. А что с тобой случилось?
Я непонимающе осмотрела себя.
Ну, гардероб сменила и постриглась, уши проколола и в хорошем настроении на работу пришла. Что, собственно, не так?
- Просто ты так выглядишь... - Тереза развела руками. - Отпуск явно пошел тебе на пользу. Я тебя не узнала.
И загрузила обзор артефактов за две прошедшие недели. Стоило проверить, что важного я могла пропустить.
***
Жизнь бурлила. Я ходила на работу, иногда бывала у Сильвестра, посещала секции и тренажерный зал, практиковалась в магии, оттачивая навыки, и готовилась с сестрой к предстоящей свадьбе. Никогда я не чувствовала себя более живой.
Мы с Генри, а точнее, я, заручившись его, как начальника, поддержкой, ввели несколько новшеств в нашем отделе: улучшенную процедуру учета и систематизации, а также разделения артефактов на более и менее полезные. Это непременно пригодится в будущем, когда появится Дориан.
По вечерам я ездила к Сильвестру. Обсудив с ним план наших дальнейших действий (на самом деле, от меня ничего серьезного и не требовалось, кроме молчания и посильной помощи ордену) до конца, мы решили не встречаться больше без надобности, дабы не вызывать ненужных подозрений.
На день всех влюбленных Эдмонд подарил Катерине ключи от их будущего дома. Он снял домик, о котором Катти мечтала, и даже начал выплату кредита. Последние зимние дни пролетели в суете по обустройству семейного особняка будущей четы Уорд.
До приезда Дориана, по словам Сильвестра, оставалось всего несколько дней. И я считала часы с замиранием сердца. То, что он вскоре окажется так близко, в одном со мной городе, наполняло сердце надеждой и верой в лучшее.
Время шло, и в холодную невозмутимую столицу, наконец, пришла дождливая весна. В первых числах марта в будущем доме Кати окончательно закончили ремонт.
Мне досталась одна из четырех комнат второго этажа, выходящая окнами на восток.
Первое время все шло прекрасно. Кати с Эдом приглашали друзей, спорили о цвете скатертей и форме салфеток, в общем, вели себя, как обычная счастливая пара, готовящаяся вступить в брак. Вечерами мы подолгу сидели на кухне, обсуждая все ту же предстоящую свадьбу.
Я слишком расслабилась, позволила непростительное, забыла о том, насколько сурова может быть реальность.
В тот вечер я возвращалась с работы значительно позже обычного. Моросил мелкий дождь, в свете желтых фонарей походивший на редкий туман. От автобусной остановки шла пешком. Зонт по оплошности остался дома, пришлось выше поднять воротник пальто, избегая колких капель, норовящих ужалить неприкрытое лицо, и чаще смотреть под ноги.
На людях я обычно старалась не демонстрировать свои способности. Но в этот вечер, возможно, из-за дождя я все-таки оказалась недостаточно осмотрительна. Вода - отличный проводник, и в дни, когда идет дождь, мое чувство восприятия обостряется почти до физической боли, до реальных человеческих мыслей. Чужие чувства и переживания, скрытые от меня в другое время, в дождливую погоду видны как на ладони. Тем они соблазнительнее и интересней. Я поздно поняла, что машина, стоявшая на дорожке около нашего гаража, не принадлежит Эдмонду, и, в довершение своей глупости, прислушиваясь к чувствам и тревогам пешеходов, почти опустила ментальный щит. Дориан говорил никогда не снимать щит. О, как же он был прав!
Некоторое время я стояла на пешеходной дорожке, вслушиваясь в тревожные ощущения девушки из желтого дома через улицу, выгуливающей терьера. Ее терзала любовная тоска, сомнения и страх потерять дорогого человека. Все это было мне так знакомо... Я потянулась к ее тревогам, добавляя к оттенку печали каплю уверенности в себе. Немного другого цвета - и краски ее настроения изменились. Возможно, я зря обнадежила незнакомку, но даже если с этим парнем у нее ничего не выйдет, уверенность останется. А окружающие любят тех, кто уверен в собственных желаниях.
Я повернула к входу в дом, обрушивая капли с рукавов, и нос к носу столкнулась с незнакомым вампиром. Он стоял в полумраке на нашем крыльце и тихо разговаривал с ежившимся от холода, одетым в легкий домашний свитер Эдмондом. Оба смотрели на меня.
Сердце пропустило удар. Я подняла щит, но понимала, что это все. Уже слишком поздно. Есть ли хоть какая-то возможность внушить этому кровососу, что ему все привиделось? Вряд ли. Я мысленно скрестила пальцы и попросила о помощи Хронос, хотя и понимала: он вряд ли сможет что-нибудь сделать теперь.
Натянув приветливую улыбку, я проигнорировала заинтересованный взгляд вампира и настороженный - Эда.
- Добрый вечер.
Вампир слегка кивнул. Эдмонд - облизал пересохшие губы.
- Элен, это... доверенный человек...
- Август, - представился вампир. Бархатистый низкий голос больше походил на шепот. Стоя к нему так близко, я уже отчетливо могла разглядеть лицо. Мулат средних лет, симпатичный, как и все упыри. Среди вампиров я не встречала некрасивых ни разу.
- Очень приятно. Элен, - выдавила из себя еще одну милую улыбку. И, памятуя о способности вампиров чувствовать ложь всем сердцем, постаралась поверить в сказанное. По глазам кровососа поняла: вышло не слишком хорошо.
Эдмонд нахмурился, а я, пользуясь паузой, просочилась мимо них в двери и, быстро кинув пальто, удрала в свою комнату.
За ужином Эдмонд был молчалив и попеременно кидал на меня настороженные взгляды. А перед сном пришел в мою комнату. И хорошо, что пришел, иначе еще немного - и инициатором этой беседы стала бы я.
- Нам надо поговорить.
- Говори, - безразлично бросила я от стола, за которым уже четверть часа бесцельно листала Майринка Густава, от волнения не в силах сосредоточиться на тексте.
- Ты маг!
Сколько обвинения и осуждения! Я оторвалась от книги и, встав, скрестила руки на груди.
- Если это проблема, завтра могу съехать.
Эд протер ладонью лицо и взялся за голову.
- Почему ты не сказала мне?
- Ты знал.
- Нет! Я знал, что ты умеешь делать фокусы! Но понятия не имел, что у тебя есть реальные способности, которые могут заинтересовать...
Он запнулся. Я кисло улыбнулась, заканчивая его фразу:
- Вампиров.
Эдмонд сник. Окинул комнату блуждающим взглядом и, в итоге сделав шаг, опустился на заправленную постель. Закрыл руками лицо.
- Ты знаешь о них, - выдохнул он.
Мое сердце сжалось. Как же тяжело было видеть его таким. Не о подобных вещах должен думать человек, у которого через месяц свадьба.
- Знаю, - не стала отрицать я. - И мне до чертиков интересно, что один из них делал у тебя... у нас дома.