Плахонин Алексей Сергеевич : другие произведения.

Вардеры Ч.1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

А.С. Плахонин

Вардеры

(Хроники Авелора)

  

Простите меня все...

И да поможет мне Бог!!!

От автора

Посвящается Авелору и его жителям

Огромная благодарность Исену, Танису,

Атанамиру и многим другим, без кого бы

эта книга никогда не существовала.

   Авелор... Мир, лишённый границ и возможностей. Мир, потерявший веру в добро и приобретший страх перед злом. Мир, где зачастую слово Силы, сильнее силы Слова. Мир, где невозможно познать Истины, ибо любая истина в этом мире несовершенна и недолговечна. Мир, где силе противопоставлена подлость, а жестокости - трусость. Мир, в котором Вера и ложь часто неразличимы.
  
   Авелор... Мир, замерший на границе. Мир между Светом и Тьмой. Мир, в котором нет ни Света, ни Тьмы, а души мечутся в серой Тени. Мир Сумрака, мир в котором Ночь закончилась, но День ещё не наступил. Мир повис на грани и раскачивается как маятник. Тик. Так. Тик. Так. То качнётся на светлую сторону, то окунётся в тёмную. Тик. Так. Тик. Так. Свет. Тьма. Свет. Тьма. Час Сумерек наступил. Сумеречье разлилось на вечность. И куда качнётся Авелор, не знает никто. Мир замер в ожидании. Мир прислушивается к Ветру Перемен. Что несёт этот ветер Авелору - утреннюю свежесть или моровое поветрие? Тик. Так. Тик. Так. Безразлично взирает Вечность, ей нет дела до Судьбы мира...

Пролог

  
   ...Сон кончился, и Зорк некоторое время лежал с открытыми глазами, не делая ни одного движения. Мыслимо ли, чтобы его молитвы были услышаны?! Неужели теперь его племя добьется той чести, которую давно заслужило?! Если только его сон действительно был вещим, то скоро, очень скоро многое в Эльдоре изменится...
  

Часть первая.

Тьма над Дейном

   По склону горы поднимаются два путника.
   - Мы почти пришли, Данмур, - говорит один из них. Он невысок, крепко сложен, длинные черные волосы собраны сзади в пучок, живые карие глаза искрятся весельем. За поясом висит ладно сделанный меч. По слегка заостренным ушам можно было бы подумать, что он принадлежит к древнему роду эльфов, но уж слишком многое отличает его от истинного эльфа.
   - Я устал, Танис... Ненавижу ходить за дровами! - его товарищ, наоборот, высокого роста, с холодными серо-голубыми глазами, у него полные чувственные губы и крупный нос с горбинкой, кожа слегка отсвечивает зеленоватым оттенком, или это игра солнечных лучей? В руке он держит массивный посох из обыкновенного дерева, правда, посох увенчан черным шаром.
   - Так возьми и перенеси нас домой, - смеется Танис.
   - Шутишь? - улыбается в ответ молодой друид. - Это мне не под силу. Хотя, если бы у меня были хорошие учителя, я знал бы гораздо больше.
   - К сожалению, наши эльфийские чары тебе в этом не помогут. У каждого друида своя дорога. Есть она и у тебя.
   - Да, конечно, - нетерпеливо соглашается тот. Должно быть, он часто слышал эти слова. - Мне повезло, что вы подобрали меня и вырастили, хотя, как мне кажется, эльфы не очень-то жалуют чужаков.
   - Есть эльфы, и эльфы, - говорит Танис. - Кроме того, мы - Лесные Эльфы, даже больше - Лесной народ. В Вардерхарте живут вместе и эльфы, и дриады, и другие фаэри. Ну и ты, разумеется.
   - И я! - кивает головой Данмур, и они опять смеются. - Расскажи мне легенду.
   - Какую? - прикидывается непонимающим Танис.
   - Про наш народ, про Террана. Ты же знаешь, она моя самая любимая. К тому же, нам еще долго идти.
   - Хорошо, слушай.

Легенда о Терране.

   Когда-то в Эльдоре жили одни эльфы, благородный народ, а о людях даже и не слышали. Эльфы создавали красоту и чтили Истинных Богов. Но однажды в Эльдор пришло Зло. Откуда оно взялось, что послужило его источником, эльфам было неведомо. Только стали вдруг появляться омерзительные твари и нападать на Воинов Света. Чудовища были малочисленны, и эльфам удалось победить их. Но Зло породило новых, куда более страшных, и снова эльфы одержали верх. И тогда в Эльдоре появился он - Терран. Когда человек впервые увидел изображение этого существа, он назвал его Драконом. Глупцы!
   Терран поселился на окраине Вечного Леса и, точно паук поджидал, когда жертва попадет в его сети. Он был огромен, могуч, и Зло мощной волной исходило от Террана. Эльфы поняли, что могут не победить в схватке, и тогда они соткали из своих чар волшебный купол, который надежно скрыл их поселения от глаз Террана. Вскоре эльфы узнали, что кроме них в Эльдоре живут и другие существа - фаэри. Это были лесные жители, порождения Вечного Леса - дриады, друиды, лесные нимфы и тому подобные создания. Однако эльфы, не то, чтобы презирали фаэри, но не придавали им особого значения. Два народа жили друг у друга под носом и в упор не замечали друг друга.
   А Терран тем временем не успокаивался. Днем и ночью он отравлял своим ядом Эльдор, и полоса безжизненных земель с каждым разом увеличивалась, постепенно подбираясь к волшебному куполу. Еще немного, и чудовище обнаружит последний приют эльфов. Дальше отступать было некуда. Прекрасные эльфийки вплели свои чары в дивную сеть, которая могла на время сдержать Террана, пока доблестные воины попытаются уничтожить его.
   Выждав удобный момент, когда чудовище заснуло, эльфы выдвинулись войском. Они успешно подобрались к спящему Террану и накинули на него волшебную сеть. Терран проснулся, но было поздно. Много эльфов погибло, прежде чем Терран пал. Его тело превратилось в сгусток чистой энергии, которая взорвалась и разлетелась далеко по Вечному Лесу. Она оставалась в листьях и плодах, в животных и птицах, в фаэри и эльфах. К счастью, эта энергия не была ни Злом, ни Добром. Она была Иной. Эльфы внезапно увидели, что фаэри не так уж плохи, они просто другие, а фаэри поняли, что не гордость движет эльфами, а незнание. С тех пор наши племена живут вместе.
   Тот Терран был старым и больным. Потом появились новые, но мы знали, как с ними бороться и победили их всех. Больше в Эльдоре Терранов нет, - закончил рассказ Танис.
   - А люди? - спросил Данмур.
   - Люди?! - Танис нахмурился. - Люди явились к нам с другого материка - из Неадора - который, если верить их легендам, затонул. Они поселились на наших землях, рубят наши деревья, решают свои мелкие проблемы. Честно говоря, я их не понимаю.
   - Но ведь мы здесь, чтобы их понять, разве нет? - спросил друид.
   - Постараться понять, - поправил друга Танис. - Это еще одна не менее интересная история. Когда люди высадились на наш материк, Высшие Эльфы не обратили на них никакого внимания. Как ты, наверняка, помнишь, существует несколько видов эльфов - Высшие Эльфы, я тебе о них говорил раньше; Темные Эльфы - с ними лучше не встречаться, они покровительствуют подземному народу, Серые Эльфы - эти склонны к приключениям и постоянной перемене мест, и мы - Лэльфы - Лесные Эльфы. Так вот, Высшие Эльфы считали людей своеобразным видом животных, а на животных обращают внимание, только если они начинают угрожать. Но не все из Высших Эльфов придерживались такой точки зрения. Молодые эльфы со всем своим пылом и горячностью вознамерились изучить людей, чтобы познать, что это за создания, какую опасность они могут собой представлять, и как с ними бороться. Эльфы собрали отряд и ушли из родных земель на самый край Вечного Леса, чтобы осуществить задуманное. Это было триста лет назад. Так появился Вардерхарт.
   - Наш город! - уточнил Данмур.
   - Именно. Когда был основан Вардерхарт, люди были далеко от этих мест. Теперь же многое изменилось, и наше пребывание здесь не является тайной. Слева от нас, в местности Дейн, живет малочисленное племя Ааронов. Справа - союзные племена Арчетт и Хранителей Истины.
   - Эти буквоеды?! - фыркнул Данмур. - Хранители Лжи, вот кто они! Облагают соседние племена данью, якобы за полученные знания. Знаешь, какой у них девиз?! "Если человек отказывается от знаний, то нужно дать их ему насильно".
   - Мы стараемся не вмешиваться в людские дела, - напомнил ему Танис. -За Арчеттом есть еще какие-то племена, но мы о них знаем крайне мало.
   - Главное, чтобы они не узнали много о нас, - возразил Данмур. Полы его плаща распахнулись, обнаружив вышитый на груди знак: на серебристом фоне желтый круг, покоящийся на вершине пирамиды, разделенной на две половины - черную и белую. Заметив, что Танис пристально смотрит на него, друид смутился и запахнул плащ.
   - Ты по-прежнему носишь этот знак? - тихо спросил Танис. - Прошло почти четыре года...
   - Не бери в голову, - криво улыбнулся Данмур и тут же воскликнул: - Вот мы и пришли.
   Они подходили к Вардерхарту. Конечно, город был далек от великолепия строений Высших Эльфов, но все равно всюду угадывалась любовь к изящному, к красоте: невесомые очертания зданий, казалось, парили в воздухе, многочисленные фонтаны навевали спокойную прохладу, прогоняя усталость, от запаха цветов кружилась голова.
   Город окружала неприступная каменная стена и попасть внутрь можно было только через единственные в городе ворота, куда и вошли наши герои.
   Им навстречу спешила девушка. Не эльфийка, нет. Дриада, лесная девушка-воин, великолепный лучник, непревзойденный следопыт. Взгляд ее был открытым и гордым, темные длинные волосы она подвязала узкой зеленой лентой, за спиной лук и колчан со стрелами.
   - Таири, - обрадовался Данмур.
   - Здравствуй, Данмур, - воскликнула девушка и обняла его. Сзади раздалось легкое покашливание. Данмур посмотрел в ту сторону, и лицо его исказилось болью.
   - Матерас? - кивнул он. Молодой эльф склонил голову в ответ и, подойдя к Таири, взял ее руку в свою, а другой обвил девушку за стан. Данмур отвернулся: подобные проявления притязаний Матераса несколько коробили его. Данмуру нравилась Таири, но она предпочла ему эльфа, и друиду было трудно смириться с поражением, хотя в общем-то Матерас был неплохим парнем.
   - Вы принесли дрова? - сказал Матерас.
   - Как видишь! - не удержался от колкости Данмур, но сразу же прикусил язык, увидев, как сердито блеснули глаза Таири. - Ладно, я пойду домой, отдохну!
   Он попрощался со всеми и направился домой. По пути он думал о том, что если бы у него было хоть немного больше магической силы, Таири по-другому смотрела бы на него. Волшебство отнимало у него слишком много времени и сил. Бывало, что бой заканчивался прежде, чем он мог каким-либо образом помочь своим соплеменникам. И это мучило его. Какой толк от друида, если он не в силах защитить свой клан?!
   С этими мыслями он и заснул...
  
   ... Турин медитировал. Секрет этой техники он выпытал у одного чародея, которого впоследствии без зазрения совести убил. Таков был он - Турин Двуликий, не считающийся ни с богами, ни с нормами морали. Если дружба с вами была ему выгодна, то не сомневайтесь, вы будете облагодетельствованы с ног до головы. Но стоит ветру перемениться - и в вашу спину вонзится кинжал. Турин сам решал, что является для него благом в данную минуту.
   Магический дар он получил от рождения и в отличие от других волшебников предпочитал не брать учеников - тайна его мастерства умрет вместе с ним.
   Вот так он и жил, увеличивая свою силу: где богатыми посулами, где - пытками и предательством. У него не было друзей, только околдованные им слуги, которых он призывал в случае надобности. Жил он уединенно, подальше от обжитых земель, но ничто не ускользало от его взора. Он всегда появлялся там, где можно было чем-нибудь поживиться.
   В последнее время он заскучал. Никто в Эльдоре не мог состязаться с ним в волшебстве, а рано или поздно отсутствие достойных соперников превращает жизнь в серую вереницу дней. Он прочитал все магические книги, которые сумел раздобыть, овладел практически всеми известными Формами и Техниками, и теперь он... скучал. Он понимал, что способен на большее, но не видел перед собой цели, которую ему хотелось бы достичь.
   При медитировании его мозг познавал такие дали, которые в обычном состоянии были для него недоступны. И в этих странствиях он искал ответ на свой главный вопрос: "Что ему делать дальше?"
   Внезапно он попал в незримый капкан - его сознание не могло продвинуться ни назад, ни вперед. Окружающее пространство вмиг наполнилось почти осязаемой Силой. И перед этой Древней Силой он был подобен букашке. Она была неповоротлива, подобно медведю, спящему в зимней берлоге, медлительна и в то же время всесокрушающа. И уже то, что на свете существует что-то могущественнее его, заставило Турина прекратить попытки освободиться.
   - Приветствую тебя, Турин. Не удивляйся моему присутствию...
   - Кто ты? - пробормотал кудесник.
   - Я тот, кто укажет тебе цель. Я наполню смыслом твою жизнь.
   - Цель? - мысли Турина путались.
   - Я давно наблюдаю за тобой, Турин, и решил, что ты подходишь мне.
   - Чего ты хочешь? - пересохшими от волнения губами спросил Турин.
   - Я хочу, чтобы ты разбудил Богов!..
   - Но это невозможно! - воскликнул чародей.
   - Я научу тебя, как это сделать, - и голос начал говорить...
  
   ... Данмуру снилось, что он стоит, окруженный ослепительным светом. Внезапно из сияния выделилась темная фигура, лицо которой он не разглядел. Фигура заговорила, и ее голос внушал ему доверие:
   - Данмур, Тьма сгущается! Я вижу, как на Западе появляется Темный человек. Он дьявольски силен, и сила его - Зло. Он преследует черные цели и если он достигнет их - Смерть воцарится повсюду. Говорю тебе, Данмур, есть в Эльдоре Истинные Боги, но они не могут вмешиваться. Есть и Третья Сила. Только маги слышат ее, и она зовет их, но куда - неизвестно. Данмур, ты должен поведать об этом жителям Вардерхарта.
   Друид не успел сказать ни слова, ни один вопрос не сорвался с его уст. Кто-то тряс его за плечо. Он открыл глаза. Над ним стояла Таири.
   - Данмур, просыпайся. Хаки созвал Большой Совет.
   Данмур заторопился. Большой Совет собирали лишь в исключительных случаях. Его удивило такое совпадение...
   Когда они подошли к площади, на помост уже взобрался Хаки - высокий и худой воин-эльф, один из лучших в своем деле.
   - И сказал Странник - появится на Западе Тиран и будет он править силою Тьмы. Ищет тот Тиран некий меч, который поможет ему освободить Древнего Бога. Также Странник сказал, что далеко отсюда, на востоке состоится турнир за обладание древним талисманом, дарующим Жизнь, и, возможно, одного из нас пригласят на этот турнир. Говорил он также об Истинных Богах, живущих незримо в Эльдоре. Что вы думаете, братья мои, по этому поводу?!
   - Можно я? - Данмур выступил вперед. Полы его плаща взметнулись, словно крылья птицы. - Сегодня ночью я видел сон, в котором были открыты мне подобные же вещи: и о Тиране с Запада, несущем с собою Тьму, и об Истинных Богах, которые существуют.
   О наличии третьей Силы, зовущей магов, Данмур умолчал. Он попросту не мог заставить себя сказать об этом, ибо горло его перехватывало, едва слова хотели сорваться с его уст. "Воинам совсем необязательно знать все до конца, ведь это касается только меня", - решил он.
   - Так что, если мы соединим наши рассказы, то получим следующее: скоро на Западе объявится Тиран, Служитель Тьмы, ему нужен меч, которым он освободит Древнего Бога, и тогда Смерть воцарится повсюду. В Эльдоре есть Истинные Боги, которые пока держат нейтралитет. В ближайшем времени состоится турнир за обладание могущественным Талисманом Жизни, на который мы, скорее всего, будем приглашены, - подытожил Хаки. - И снова я задам свой вопрос... Братья мои, что вы обо всем этом думаете?!
   - Странно все это, - высказался Матерас, сверкая голубыми, как лед, глазами. - Мы прожили здесь столько лет и ни разу не было нам таких предзнаменований. Слишком много совпадений: и Данмур, и Странник рассказали нам одно и то же.
   - Вопрос в том, можем ли мы в это поверить? - сказала Таири, склонив голову на плечо Матераса. Данмур ощутил болезненный укол в сердце.
   Вдруг городскую тишину расколол громкий звук: кто-то стоял у ворот. Через несколько минут к месту Совета подбежал один из стражников.
   - Двое незнакомцев пришли в Вардерхарт. Говорят, что они с Востока, хотят пригласить нас на какой-то турнир.
   Все переглянулись.
   - Зови их сюда! - распорядился Хранитель клана, Танис. Стражник в знак повиновения приложил руку к груди, поклонился и поспешил обратно.
   Вскоре он вернулся, ведя за собой двух людей. Один из них был рослый мужчина с неприветливым лицом, одетым, как и многие в Эльдоре, в темный плащ, скрывающий дивного покроя одежду фиолетового оттенка. В руках он держал пергаментный свиток.
   С ним была женщина, вся в черном. Ее лицо, кроме глаз, которые настороженно смотрели на эльфов, полностью скрывала черная вуаль,.
   - Приветствуем тебя, о, Хранитель Вардеров! - склонился в поклоне незнакомец. Судя по всему, в этой странной паре он верховодил.
   - Приветствую тебя, странник, - не менее церемонно ответил на поклон Танис. - Кто ты и откуда пришел к нам, какие вести несешь с собой?
   - Мое имя ничего не значит перед лицом Вечности. Мы - посланники из Нашмира, хотим поведать тебе о делах удивительных.
   - Нашмир? - удивился эльф. - Не слыхал я раньше этого названия.
   - И немудрено! Нашмир находится далеко на Востоке, так далеко, что проблемы и тяготы вашего мира нас совершенно не затрагивают, - напыщенно произнес посол.
   - Зачем же тогда вы посетили нас? - насмешливо спросил Танис.
   - К нам приходил Странник...
   По толпе прокатился рокот удивления.
   - Похоже, он был и у вас. Тогда вы знаете, что он говорил нам... О Тиране и освобождении Древнего Бога, например.
   - Не буду отрицать этого, - ответил Танис. - Дальше!
   - Так вот. Слова Странника обеспокоили нас. Не то, чтобы мы испугались, в конце концов, ваш мир - это ваш мир и нам нет никакого дела до того, что в нем происходит, но, кто знает, может быть, Тиран, если он так силен, как про него рассказывают, когда-нибудь попытается напасть и на Нашмир...
   У нас есть священная вещь - Талисман Жизни. Он обладает удивительной силой, его владелец сможет запросто излечивать смертельные раны и диковинные болезни. Мы готовы расстаться с Талисманом, но получить его должен достойнейший. Поэтому мы устраиваем турнир за право обладания Талисманом. Уже который день мы оповещаем об этом все кланы, которые встречаем на своем пути. Пришли и к вам. Каков будет ваш ответ?
   - Как к вам добраться? - спросил Танис.
   - Идите все время на восток, пока не увидите высокой горы, вы не спутаете ее ни с какой другой. За горой и лежит Нашмир. Но будьте осторожны, немногие преодолевали путь до конца, потому что храбрецов подстерегает гибель, - глаза мужчины злорадно заблестели. - Да, забыл вас предупредить - Турнир будет идти до смерти...
   - Нам надо посоветоваться! - вынес решение Танис. - Подождите нас возле ворот, мы не заставим вас долго ждать.
   Едва послы ушли, Матерас возбужденно вскочил с места и заходил туда-сюда.
   - Я же говорил, здесь что-то неладно. Грядут великие дела!
   - А вам не кажется, что неведомые силы пытаются управлять всеми нами? - осторожно сказал Данмур. - Что же все-таки происходит?
   - Это ловушка! - рявкнул Хаки, махая мечом. - Они хотят выманить у нас лучших воинов ради глупого амулета, про существование которого мы узнали от этих ничтожных людишек.
   - Странник тоже упоминал о Талисмане, - напомнил Данмур.
   - Странник! - фыркнул Хаки. - Да кто он такой?! Появляется то здесь, то там и сеет смуту. Может быть, он и есть тот самый Тиран, а нам просто морочит голову!
   - Достаточно! - прервал их спор Танис. - Лучше подумайте вот о чем - стоит ли обладание Талисманом Жизни таких жертв? Я полагаю, прежде чем смельчак получит его, много крови придется ему пролить. Как может что-то давать Жизнь, если сначала принесло с собою Смерть?
   - Талисман будет осквернен! - раздался твердый голос. Все почтительно замолчали. Из толпы выдвинулась Элеонор, эльфийская лекарка. Она была самой старшей среди них и знала многие премудрости. Одетая в простой белый хитон с зеленой шелковой повязкой на лбу, она казалась суровым воплощением Истины. Мастерство ее как лекаря не знало границ, и даже Данмур склонялся перед ней, хотя знания, которыми они оба обладали, были различной природы. Данмур был порождением Вечного Леса, и поэтому его сила черпала себя из бездонной земли, на которой он вырос. Эльфийка же владела премудростями, накопленными ее расой веками. Вместе они являли собой грозную силу.
   - Талисман будет осквернен, - повторила Элеонор. - Мы не должны принимать участие в святотатстве, иначе беды настигнут нас.
   Никто не осмелился с ней спорить.
   - А что со всем остальным?! - не вытерпел Хаки. - С пророчествами?
   - Подождем, - рассудил Данмур. - Пока что мы знаем немного, чтобы предпринимать какие-либо действия. Тиран придет с Запада, но на Западе у нас находится Дейн. Может быть, стоит отправить туда разведчика, чтобы разобраться во всем? И потом, что это за меч и в чем сила его, и как Тиран освободит с его помощью Древнего Бога, и что это за Бог?... Слишком много вопросов и ни одного ответа. Подождем...
   - Данмур и Элеонор, вы пойдете со мной! - приказал Танис. Они покинули место Совета и направились к воротам. Посланники Нашмира ждали их.
   - Итак? - спросил незнакомец.
   - Мы отклоняем ваше предложение, - без промедления ответил Танис. - Наши убеждения не позволяют нам добывать столь священную вещь путем чужих смертей и крови. Мы благодарим вас, но не будем участвовать в турнире.
   - Ясно, - посол с сожалением поглядел на мощное тело Таниса. - Что ж, спасибо за гостеприимство.
   Он повернулся, чтобы уйти, но тут заговорила его спутница. Все это время она не проронила ни слова, и вот...
   - Подожди... ты кое-что забыл, - ее голос был тягуч и тепл. - Помимо одной нашей миссии, у нас есть и другая. Я вижу, с вами пришли друид и эльфийский лекарь, вдруг они выручат нас. Мы ищем Зелье, - ее взгляд скользнул по их лицам.
   - Какое зелье? - поинтересовался Данмур.
   - Мы не знаем. Это может быть Зелье Перевоплощения, или Зелье Искажения, или Зелье Истины. У него много имен...
   - Как же мы дадим вам то, о чем вы сами имеете смутное представление? - удивился друид.
   - Если бы мы увидели его, то сразу узнали бы, - не отступала женщина.
   - Сомневаюсь, что у меня есть подобная вещь, - сказал Данмур.
   - Я тоже ничем не могу вам помочь, - поддержала его Элеонор.
   - Вы уверены? - незнакомка не теряла надежды, но, заметив их непонимающие взгляды, поняла, что они говорят правду. - Что ж, прошу прощения за беспокойство. Нам пора!
   Они вышли за ворота и вскоре исчезли из вида. Эльфы и друид молча следили за ними.
   - Нашмир, Нашмир! - язвительно сказал Данмур. - Ну и выскочки! Зачем же они пришли к нам, если их ничего не тревожит?
   - Они боятся, - глухо произнесла Элеонор, и окружающим на мгновение стало зябко...
  
   Два незнакомца, которые только что посетили город эльфов, ушли совсем не так далеко, как думали Танис и Элеонор. Убедившись, что эльфы не видят их, мужчина с девушкой остановились и молча посмотрели друг на друга.
   В следующее мгновение с послом из Нашмира начали происходить странные превращения. Точно дымка спадала с его лица, искажая людские черты до неузнаваемости, оставляя место звериной жестокости и подозрительности. Нос стал широким и плоским, его ноздри трепетали, впитывая ночные ароматы. Губа чуть приподнялась в брезгливой ухмылке, обнажив острые клыки.
   Его спутница наблюдала за происходящим спокойно, как будто видела подобное и раньше.
   - И каково будет твое мнение? - хриплым голосом спросил получеловек.
   - Зелья у них нет, - равнодушно ответила девушка, даже не сделав попытки снять вуаль, наверное, ее лицо тоже мало походило на человеческое.
   - Я не о том. Эльфы отказались участвовать в Турнире, вот что меня волнует! - раздраженно махнул рукой мужчина. - Ты понимаешь, чем это нам грозит?! В осквернении Талисмана Жизни должны принять участие бойцы из всех кланов. Таким было условие осуществления нашего желания. Плюс Зелье...
   - Мне кажется, рано впадать в панику, Зорк, - невозмутимо сказала Хельга. - В конце концов, эльфы не раскусили твой обман. Кроме того, Зелья у нас пока нет, да и не все кланы получили наше приглашение. Мы еще не были у Ааронов, в земле Дейн. В крайнем случае, на обратном пути мы снова зайдем в Вардерхарт, найдем какого-нибудь дурачка и напичкаем его бредовыми идеями о необходимости участвовать в турнире.
   - Ты превосходна! - Зорк не скрывал восхищения. - По-моему, из всего нашего сброда, ты, единственная, кто действительно понимает, для чего она ищет Зелье... Не исключая меня, конечно!
   - Благодарю, - девушка слегка склонила голову. По ее тону Зорк понял, что пора переходить от слов к делу. Он подал ей руку, и вдруг их силуэты пропали, словно здесь никого и не было...
  
   Данмур вернулся в свой дом. Лежа в кровати, он обдумывал все услышанное сегодня. Больше всего его заинтересовал таинственный меч, обладающий Силой. Неожиданно ему вспомнилась перепалка с Хаки, и он усмехнулся:
   - Воины... Им лишь бы сражаться и никаких проблем!
   Засыпая, он услышал, или ему почудилось, что кто-то назвал его имя - "Данмур" прошелестело в воздухе, но молодой друид уже погрузился в страну снов...
  
   ... - Дейн! - удовлетворенно произнес Зорк, увидев бревенчатые стены города. Он был рад, что не ошибся при перемещении. До этого из-за плохих координат пункта назначения после перемещения им пришлось идти около двух миль пешком. Им стоило немалых трудов собрать подробные сведения о местонахождении каждого из кланов. Зато теперь они могли с легкостью покрывать огромные расстояния за очень короткий промежуток времени.
   Зорк принял более-менее человеческий облик, и они с Хельгой направились к городу.
   Их окликнул часовой, и Зорку пришлось повторить придуманную заранее легенду.
   Спустя пару минут на крепостной стене показалась девушка, которая весьма гордо потребовала у мага разъяснений по поводу их визита, что Зорк с удовольствием и выполнил.
   - Впустите их! - приказала девушка, и ворота были без промедления открыты.
   Девушка, которая, судя по всему, была тут главной, очень заинтересовалась возможностью заполучить Талисман Жизни. Чутье подсказало Зорку, что она, скорее всего, обладала волшебной силой, а что может быть привлекательнее для мага, чем завладеть какой-нибудь могущественной вещицей?! Теперь он не сомневался в том, что Аароны согласятся участвовать в турнире.
   Оставался последний пункт - Зелье. Он уже хотел задать интересующий его вопрос, как Хельга глазами показала ему за спину девушки.
   Зорк перевел взгляд, и у него перехватило дыхание - в конце главной улицы города, он увидел неяркое зеленое сияние... Один из признаков Зелья!!! Маловероятно, что Аароны скажут ему правду, ведь Зелье обладает массой достоинств, и только тупица добровольно расстанется с ним. Напасть на Ааронов было бы неразумно: во-первых, людей было много даже для него, а во-вторых, если он вступит в бой, они поймут, что затея с турниром на самом деле нужна для отвода глаз и откажутся от участия в нем, а этого Зорк допустить не мог. Но у него еще есть козырь в рукаве...
   Подробно объяснив Ааронам, как им добраться до Нашмира, Зорк с Хельгой раскланялись и мирно удалились восвояси. Но, как и в случае с эльфами, они спрятались неподалеку от города.
   Хельга выглядела задумчивой и молчаливой, словно что-то не давало ей покоя, но Зорк решил, что эта нервозность оттого, что вот-вот цель их миссии осуществится.
   Он забормотал слова заклинания и постепенно его тело начало исчезать. Вскоре только голос Зорка звучал из окружающей темноты.
   - Я прокрадусь в город и узнаю, действительно ли у них есть Зелье, которое мы ищем, - сказал Зорк. - Ты же сиди здесь и жди меня.
   Хельга не обратила внимания на его уход, настолько она погрузилась в свои размышления...
  
   Зорк, незамеченным, проскользнул мимо стражи и заторопился по главной улице, туда, где они с Хельгой видели зеленое сияние.
   По мере приближения мага недолюдей к источнику, зеленый свет становился все сильнее и сильнее.
   Наткнувшись на жалкое подобие алтаря, Зорк презрительно улыбнулся. Конечно, он не рассчитывал обнаружить в этом городишке роскошный храм, но они могли бы подобрать место для хранения Зелья получше. Хотя, вполне вероятно, что эти мозгляки и не подозревают, каким сокровищем обладают.
   Зелье находилось в большой просторной колбе, которая стояла среди похожих склянок и сияла изумрудным светом. Зорк застыл от благоговения перед тем, как взять колбу в руки. Совсем скоро их заветное желание исполнится...
   Он протянул руку и взял колбу. Со стороны могло показаться, будто она сама по себе взмыла в воздух, но иногда глаза не видят то, что происходит на самом деле.
   Разумеется, он не мог пронести Зелье у всех на виду через весь город. Его тотчас обнаружат, и где гарантия, что ему удастся спастись не с пустыми руками?! Свет, который привел его к Зелью, теперь с тем же успехом мог выдать его.
   Оставалось надеяться только на то, что невидимые одежды также надежно скроют колбу с Зельем, как и его.
   Он засунул украденную вещь глубоко за пазуху. Его ожидания оправдались - свет, исходящий от Зелья, исчез. Но это породило другую проблему: жители Дейна с минуты на минуту обнаружат пропажу...
   - Надо поскорее уносить ноги, - решил Зорк и поспешил к воротам.
   Второпях, он едва не столкнулся с худощавым молодым человеком в черном плаще.
   - Джерри! - мелькнуло в голове у Зорка. - Его тут не хватало!
   Выбравшись из города, Зорк вернулся к тому месту, где он расстался с Хельгой. Здесь он быстренько принял обычный облик, не вынимая при этом из одежды похищенный трофей - со сторожевой башни могли заметить зеленый свет...
   Из темноты внезапно появилась Хельга.
   Он заговорщически улыбнулся ей, но она не поддержала его игривого настроения.
   - Да что с тобой творится? - рассердился Зорк. - С того момента, как мы покинули город Ааронов, ты ведешь себя очень странно!
   - Если бы ты был более внимательным, ты бы тоже задумался о многом, - парировала Хельга. - Неужели ты не почувствовал в них Тьмы?! Они - Темные, и это так же верно, как то, что меня зовут Хельга.
   - Жители Дейна охвачены Тьмой? - удивился Зорк. - Что ж, в другое время и при других обстоятельствах я бы заинтересовался этим делом, но сейчас у меня заботы поважнее. Пусть с Дейном разбирается Джерри, - проговорил маг.
   - Джерри тоже там? - насторожилась Хельга.
   - Да. Я чуть не налетел на него, когда покидал город. Не переживай, он меня не видел.
   - А тебя не беспокоит его появление здесь? - спросила девушка.
   - Черт с ним! Нам пора в Вардерхарт, если мы хотим исправить создавшееся положение...
   Хельга понимающе кивнула, и в тот же миг они исчезли...
  
   На другой день Данмур проснулся в плохом настроении. Все тело ныло, как будто он поработал на эльфийских полях, в голове стоял туман. Настроение еще больше ухудшилось, когда он увидел за окном разговаривающих Матераса и Таири. Их лица были обращены друг к другу, радость от общения переполняла их. Матерас одной рукой держал руку Таири, а другой нежно гладил ее по щеке. Невыносимое зрелище!
   Дождавшись, когда Матерас уйдет, Данмур выскользнул на улицу и приблизился к Таири. Девушка напряглась.
   - Приветствую тебя, красавица, - обратился к ней друид.
   - Здравствуй, Данмур.
   - Ты восхитительно выглядишь.
   - Не преувеличивай, - скованность не покидала ее.
   - Вовсе нет. Ты же знаешь, ты для меня всегда прекрасна! - проговорил Данмур, склонив голову.
   - Ты снова за старое?! - вспыхнула от негодования Таири. - Когда ты перестанешь преследовать меня?! Ты пользуешься тем, что я ничего не говорю Матерасу!
   - Я всего лишь пожелал тебе доброго утра и не понимаю, почему ты злишься! - речь друида сделалась вкрадчивой, словно он приближался к логову свирепых Гигантских Пауков.
   - Не понимаешь?! Зато я прекрасно понимаю! Мы не раз обсуждали эту тему, и я никогда не давала тебе повод надеяться на взаимность! - все больше распалялась девушка.
   - Только сильный и терпеливый получает дары Жизни, - парировал Данмур. - Почему я должен подавлять свои чувства? Все может измениться в любой момент, и тогда ты не упрекнешь меня в том, что я бездействовал.
   - Ничего не изменится! - отчеканила Таири. - Матерас сделал мне предложение, и я согласилась. На днях состоится наша свадьба и ты, как друид племени Вардеров, обвенчаешь нас!
   Данмур словно окаменел от услышанного. Противоречивые чувства раздирали его: боль, гнев, желание разрушать...
   - Превосходно! - почти выплюнул он это слово. - Ты всерьез рассчитываешь на благословение Духа Вечного Леса при моей, так сказать, поддержке?! Мне кажется, ваше решение преждевременно, и вам лучше хорошенько все обсудить.
   Последние слова он произнес с нескрываемой угрозой. Таири подняла на него глаза и как будто впервые увидела истинного Данмура. Она со страхом взирала на его искаженное (ненавистью?) лицо, потом круто развернулась и побежала вверх по улице.
   Данмур не стал ее догонять. Странное оцепенение охватило его тело, и лишь мозг продолжал плавиться в океане отрицательных эмоций, услужливо рисуя ему картины неминуемого наказания Матераса и Таири. В конце концов, в его силах было помешать их свадьбе, и это самое малое зло, которое он мог сотворить.
   Внезапно его обдала волна холода. Что-то чуждое и древнее, как сам Эльдор, коснулось его сознания.
   - Зачем горячиться? - мелькнула мысль. - Было бы из-за чего! Матерас - обычный воин, его назначение - тупо махать мечом и стрелять из лука. Многие женщины падки на физическую силу, но только истинные из них ценят настоящую силу, силу, которая управляет телом - силу ума. Магия - вот то, что неподвластно простому солдафону, с чем не справится его воображение. Магия правит Эльдором, а, значит, и всеми его жителями. Ты один из Избранных, сейчас твоя мощь мала, но грядут иные времена. Надо лишь вовремя понять, когда они наступят, и тогда тебе покорится и Матерас, и Таири...
   Мысли сменяли одна другую. То были не его мысли, и в то же время они находили живой отклик в его душе. Поток чувств, захлестнувших его, притягивал, обещая бесконечное могущество и забывая сказать о плате. Его мозг был готов взорваться под этим напором, но тут кто-то потряс его за плечо.
   - С тобой все в порядке?
   Данмур очнулся от колдовского наваждения. Он с благодарностью посмотрел на своего спасителя, вернее, спасительницу. Перед ним стояла молодая эльфийка, от красоты которой у него перехватило дух. Девушка была невысокого роста, чуть выше его плеч, белый хитон блестящим шелком струился по изгибам тела, на плечах покоился темный плащ. Длинные волосы, перехваченные зеленой лентой у лба, волнами спадали на плечи, обрамляя красивое лицо: тонкие губы дарили душевную улыбку, а в зеленых глазах можно было утонуть, таким завораживающим был их взгляд.
   Эльфийка положила одну руку на рукоять короткого меча, висевшего за поясом. На левом бедре покачивался колчан из шкуры лося с тонкими, но оттого не менее смертельными стрелами. В другой руке она держала тугой лук.
   - Ты опять о чем-то задумался? - слегка улыбнувшись, сказала она, заметив выражение лица Данмура. Тот спохватился.
   - Извини. Невежливо с моей стороны пялиться на тебя подобными образом, хотя ты, наверное, привыкла к такой реакции.
   - А ты - ловелас! - пошутила девушка. - Как тебя зовут?
   - Ну вот, ты полностью перехватила инициативу, - притворно вздохнул Данмур. - Я друид Данмур, а ты? Мне кажется, я раньше не встречал тебя в Вардерхарте.
   - Ты прав. Я приехала сегодня утром. Меня зовут Арвен, я - племянница Хранителя Таниса.
   - Неужели?! Выходит, с тобой лучше дружить?! - рассмеялся друид.
   - Для незнакомцев, застывающих на дороге с отсутствующим видом, мой дом всегда открыт, - парировала Арвен.
   - Ты забыла, мы уже познакомились?! - сказал Данмур.
   - Конечно, ты - Данмур. Правильно? - она наморщила лоб и спросила: - Ты не подскажешь мне, где находится жилище моего дяди, а то я совершенно не ориентируюсь в городе?
   - Иди прямо по улице, выйдешь на площадь, а там недалеко и до дома Хранителя Таниса. Ты его ни с чем не перепутаешь.
   - Спасибо. Надеюсь, мы еще увидимся, - Арвен поспешила в указанном направлении.
   Данмур глядел ей вслед и на его душе становилось легче.
   - Может быть, если на то будет воля Духа Вечного Леса, я даже искренне порадуюсь свадьбе Таири и Матераса...
  
   ... Арвен действительно без труда нашла дом Хранителя Таниса. Во-первых, он стоял особняком от остальных, во-вторых, несмотря на то, что дом ничем не выделялся от богато разукрашенных жилищ по соседству, было в нем что-то такое, что сразу позволяло определить, кто здесь живет. Немало этому способствовал оттиск буквы "Т", поблескивающий золотыми завитушками над входной дверью.
   Арвен робко постучала и, не дождавшись ответа, открыла дверь и вошла. Внутри царил полумрак, но обстановка вовсе не казалась мрачной, скорее, дарившей покой. На полу лежали мягкие ковры, стены были увешаны роскошными гобеленами, изображающими картины из эльфийских легенд. На всех вещах лежал отпечаток изящества и тонкого вкуса - Арвен, как ювелир, могла это оценить.
   Она никогда не была в Вардерхарте. Дядя Танис обычно приезжал к ним сам, но участившиеся в последнее время разговоры о надвигающейся Тьме, очень встревожили мать Арвен - прекрасную Нимродель, и она отправила дочь под защиту своего брата Таниса и крепких стен Вардерхарта.
   - Дядя Танис? - позвала она. Нет ответа. Она прошла немного вперед, и вдруг кто-то схватил ее сзади сильными руками, не давая пошевелиться. Она взвизгнула от испуга, но тиски тут же разжались, и Арвен увидела смеющееся лицо Хранителя Таниса.
   - Дядя Танис, ты напугал меня, - с укором сказала она ему.
   - Какой же из тебя получится воин, если ты не слышишь шагов приближающегося врага? - добродушно улыбнулся Танис.
   - Но ты же не враг, - оправдывалась девушка.
   - Угадала! Я твой любимый дядя Танис, - они, хохоча, крепко обнялись. Потом Танис отстранил девушку, чтобы вдоволь налюбоваться на нее. - Хороша! - восхищенно цокнул он языком. Арвен смущенно потупила взор.
   - Как Нимродель? - поинтересовался Танис.
   - У нее все замечательно, спасибо. Передает тебе привет и просит, чтобы ты как следует позаботился обо мне, - просияла девушка.
   - Будет исполнено. Ты успела осмотреть город?
   - Когда?! - махнула рукой Арвен. - Зато я познакомилась кое с кем из его обитателей.
   Танис удивленно поднял брови.
   - Имя Данмур тебе о чем-нибудь говорит? Он, кажется, из фаэри... Такой забавный... Представляешь, стоял посередине дороги с совершенно отсутствующим взглядом, а мне же надо было спросить у кого-нибудь дорогу. Так мы и познакомились.
   Танис молчал.
   - Дядя, что с тобой? - растерялась Арвен.
   - Пустяки, - отмахнулся тот, но по его напряженному лицу, она поняла, что не так все просто. Дядя словно хотел о чем-то предупредить ее, но не решался.
   - Будь с ним поосторожней, - наконец выдавил он. - В нем заложена великая Сила, и кто знает, что может произойти...
   На этом неприятный разговор закончился: Танис не стал уточнять, что он имел в виду, а Арвен не спрашивала. Разговор потек в привычном русле: Танису не терпелось услышать подробности жизни сестры и племянницы с момента их последней встречи...
  
   - Ты меня звала? - спросил Данмур у Элеонор, находясь в ее доме. Дом лекарки, как впрочем и любого другого волшебника, отличался особой атмосферой, трудно объяснимой для непосвященного. Повсюду висели пучки целебных, и не только, трав, забивая ноздри терпким ароматом, на многочисленных полках стояли мешочки с неведомым содержимым. Кое-где мелькали вырезанные в дереве магические руны: защищающие и отпугивающие, творящие и уничтожающие. Посередине на своеобразном очаге, выложенном в форме круга непонятным камнем глянцевого оттенка, висел котел, в котором Элеонор варила замечательные элексиры и настои. В доме Данмура было попросторнее. Да оно и понятно - ведь его Сила заключалась в обладании определенными Формами и Техниками, а не в умении сочетать свойства различных трав. Пока ему были подвластны только две Техники - Власти и Подчинения и две Формы - Духа и Земли. Естественно, это во многом ограничивало его способности, и поэтому больше всего на свете он мечтал увеличить свою Силу.
   Они с Элеонор прекрасно дополняли друг друга - древние чары эльфов соединились с не менее древней магией друида - порождения Вечного Леса.
   - Да, ты нужен мне, - ответила Элеонор и отступила в сторону.
   Данмур разглядел на лежанке низкорослое существо, с огромной бородой, исхудавшее, с ссадинами и царапинами, с одеждой, давно превратившейся в лохмотья. Глубоко посаженные глаза прятались от дневного света, а густые брови придавали бы лицу устрашающий вид, если бы их владелец не был бы так молод и изможден.
   - Гном?! - воскликнул друид.
   - Да, - подтвердила его слова Элеонор. - Его нашли сегодня утром на берегу океана. По его словам, он ничего не помнит.
   - Странно, что делать подземному жителю возле океана? - удивился Данмур. - Да и зачем нам гном, у которого пропала память?! От него никакой пользы, он даже шахту построить не сможет или обучить нас кузнецкому делу (говорят, гномы самые лучшие ковщики оружия)!
   Элеонор предупреждающе поднесла палец к губам, но опоздала.
   - Меня зовут Айтерна, - гном сел на лежанке. - Как видите, имя свое я помню, все мои навыки также остались при мне. Единственное, что скрыто в тумане - это мое прошлое.
   - Извините, достопочтенный гном, - постарался скрыть смущение Данмур. - Но вы должны согласиться, что в наше смутное время недоверие к чужакам не просто формальность.
   - Не спорю. Однако, позвольте заметить, вы тоже своего рода чужак - друид в эльфийском городе?! - не преминул уколоть зазнайку Айтерна. Назревала ссора.
   - Устроим перемирие, - вмешалась в разговор Элеонор. - Отдыхайте, а мы с Данмуром пока обсудим, как вам помочь.
   Гном, бурча, отвернулся к стене. Элеонор и Данмур отошли к входной двери.
   - А этот подкидыш с характером! - высказался вслух Данмур.
   - Не горячись, - заметила эльфийка. - В конце концов, ты первый высказал к нему неуважение.
   - Это было оправданно, - возмутился Данмур. - Мы ничего о нем не знаем!
   - Поэтому мы должны вернуть ему память как можно скорее, заодно избавимся от всяческих сомнений. Давай поступим следующим образом: я приготовлю зелье, а ты подготовься к проведению ритуала.
   Данмур согласно кивнул.
   В это время в дверь постучали.
   - Войдите! - пригласила Элеонор.
   В помещение вошел Аклерас, молодой эльф. Аклерас славился своей быстротой, никто не мог состязаться с ним в беге. Очень часто, благодаря этой способности, он успевал предупредить жителей Вардерхарта об опасности задолго до того, как враг появлялся у ворот. К тому же он был искусным воином, и именно поэтому его назначили негласным защитником Данмура. Ведь всем известно, что несмотря на обладание магической силой, маги в сущности беспомощные существа. Стоит неприятелю подобраться к ним поближе и пару раз махнуть мечом - и нет мага.
   Данмур пока находился в самом начале пути: для того, чтобы применить заклинание, ему приходилось долго концентрироваться, и в это время он полностью отключался от внешнего мира, представляя собой великолепную мишень. К тому же, стоило его всего лишь нечаянно задеть, как концентрация прерывалась и приходилось начинать все сначала. Подобное положение сильно угнетало нашего героя...
   - Я ищу Данмура, - сказал Аклерас.
   - Ты видишь, я здесь, - развел руками тот.
   - Хранитель Танис послал меня за тобой.
   - Где он? - Данмур переглянулся с Элеонор.
   - У центральных ворот. Я провожу тебя.
   - Я знаю дорогу, - надменно ответил друид и вышел из дома эльфийки. Аклерас молча последовал за ним...
  
   Чем ближе Данмур подходил к воротам, тем громче становился звук незнакомых голосов.
   - Люди?! - удивился он. Тем не менее, Данмур приблизился к собеседникам и, не говоря ни слова, остановился рядом. Танис заметил его и подозвал к себе.
   - Данмур, это люди из племени Ааронов из Западных земель. Они называют свою родину - Дейн.
   - Западных земель? - повторил Данмур.
   - Вот именно, - со значением проговорил Танис. - Им сказали, что в них таится Тьма, и только друид может их спасти.
   - Что?! - вскричал Данмур. - Каким образом?
   - Они не знают. Тебе предстоит это выяснить. Ты отправишься в их клан и попытаешься разузнать, откуда идет Тьма и как ее преодолеть.
   - Ясно, - Данмур склонил голову. - Я пойду один?
   - Я не могу дать тебе воина. До меня дошли слухи, что Хранители Истины собираются напасть на нас.
   - С чего ты это взял? - встревожился Данмур.
   - Я подозреваю, что это связано с ультиматумом, который я получил сегодня.
   Он вытащил пергамент, развернул его и прочитал вслух:
   "Хранителю Танису. Магистр ордена Хранителей Истины приглашает тебя на турнир за право стать Единственным Правителем Эльдора, как было когда-то предсказано. Отказ от турнира будет расценен как отказ от трона окончательно и бесповоротно. Магистр Ордена Хранителей Истины".
   - Разумеется, я не пойду ни на какой турнир.
   - Люди! - фыркнул Данмур. - Когда они оставят нас в покое? Тебе не кажется, Танис, что из наблюдателей мы превратились в подопытных? По-моему, только ленивый не знает, где находится Вардерхарт, и по всякому поводу и без повода приходит сюда со своими опасными идеями.
   - Не могу с тобой не согласиться, - рассмеялся Танис, похлопав друида по плечу.
   - Приятно, что у вас хорошее настроение, - послышался мелодичный голос. Мужчины оглянулись. Позади стояла Арвен, с луком за спиной и коротким мечом на поясе.
   - Куда это ты собралась? - нахмурился Танис.
   - Я пойду с Данмуром и буду защищать его от врагов, - бойко ответила девушка.
   Данмур еле сдержал улыбку при виде столь очаровательной воинственности.
   - Встреться мы раньше, - сказал он, - все было бы по-другому.
   - Это, что, предложение? - смутилась Арвен.
   Танис кашлянул.
   - Забудь, - спохватился Данмур. - Я бы, конечно, не отказался от такого сопровождающего, как ты, но, боюсь, Танис не захочет отпускать племянницу навстречу неизвестным опасностям.
   - Дядя? - Арвен вопросительно посмотрела на Таниса. Тот скорчил сердитую мину, намереваясь отчитать ее как следует, но вдруг переменился в лице.
   - Быстро все в крепость! - шипящим от волнения голосом сказал он.
   - Что случилось? - встревожился Данмур, и, заметив, что Танис смотрит куда-то ему за спину, обернулся.
   У него перехватило дыхание, когда он увидел, как на дорогу выскочило огромное неповоротливое существо. Маленькие глазки с тупой злобой взирали на них, из широкого и чуть приплюснутого носа текла зеленая слизь. Существо было покрыто коричневой жесткой шерстью. Трехпалая лапа уверенно сжимала увесистую дубину, в прошлом бывшую корнем могучего дуба.
   - Тролль! - выдохнул маг. Голова лихорадочно заработала. Он схватил Арвен за руку и потащил за собой к крепости.
   - Тревога! Тревога! - кричал он на бегу. - На нас напал тролль!
   Эти крики словно подстегнули чудовище к действию. Оно заревело и обрушило дубину на Таниса. Тот, правда, успел отскочить, ведь тролль был неуклюж, где ему сравниться с эльфом! Но у монстра было мощное оружие, тогда как Танис имел при себе лишь кинжал. Хранитель не рассчитывал оказаться в такой опасной ситуации, ведь тролли раньше никогда не нападали днем.
   Тварь развернулась, и снова последовал удар. И опять мимо. Но долго так продолжаться не могло. К счастью, на подмогу Танису спешил вооруженный отряд под предводительством Матераса. Лучники, не приближаясь к монстру, осыпали его градом стрел, впрочем, не причиняя особого вреда. Стрелы оставляли на толстой шкуре тролля царапины, лишь еще больше раздражая его.
   Подобраться к троллю было очень сложено, так как он все время размахивал дубиной, не подпуская к себе. Мерзкое существо, находясь в кольце недругов, рычало и плевалось слюной. Оно с удовольствием бы сбежало, но эльфы не выпускали тролля из кольца.
   Хранитель Танис запнулся о корень дерева, выступавшего из земли, и упал. Тролль с радостью обнаружил слабое звено в цепи врагов. Он размахнулся для решающего удара. Помешать несчастью могло только чудо.
   Танис приготовился до последнего защищать свою жизнь. В воздухе раздался свист. Смертельное оружие стремительно приближалось к вождю Вардеров. Но тут на его пути встал Матерас с обнаженным клинком. Он попытался отбить удар, но силы были неравны - меч вылетел у него из рук и воткнулся в землю неподалеку. И тут Матерас совершил ошибку: вместо того, чтобы отступить и взять оружие у своих соотечественников, он бросился к мечу.
   Тролль заревел и кинулся в атаку. Одним мощным ударом он отбросил Матераса в сторону, прорвавшись в образовавшуюся брешь. Ломая ветки, он углубился в чащу и настигнуть его не было никакой возможности. Да никто его и не преследовал. Воины сгрудились вокруг раненого Матераса. Его дела были очень плохи. Удар тролля, судя по всему, проломил грудную клетку и повредил внутренние органы. Матерас тяжело дышал. При каждом вдохе в горле что-то клокотало, а губы окрашивались в красный цвет. Его рука крепко сжимала погубивший его меч, а глаза, казалось, кого-то искали.
   - Бедняга, - сказал Данмур, едва взглянув на раненого, и тут же отвернулся, чтобы скрыть скользнувшую на губы улыбку. То, что он радовался случившемуся, ужаснуло его до глубины души. Неужели он такое чудовище, что смерть более удачливого соперника сделала его счастливым?!
   - Матерас!!! - послышался душераздирающий крик со стороны крепости. Это Таири почуяла беду. Девушка протиснулась сквозь обступивших раненого эльфов и замерла, как вкопанная. Она беспомощно смотрела на истекающего кровью Матераса. Потом, жалобно вскрикнув, как чайка, Таири опустилась рядом с ним на колени, схватила его безжизненную руку и прижалась к ней лицом.
   Матерас с трудом открыл глаза. Его взгляд блуждал по сторонам, веки подергивались. Ему удалось сконцентрироваться, для чего пришлось собрать всю волю в кулак. Он узнал Таири и попытался другой рукой откинуть волосы, закрывавшие ей лицо. Девушка словно очнулась. Она осыпала любимого шквалом легких, отрывистых поцелуев, как бы говоря ему, что надежда еще есть, но она ошибалась.
   - П-подожди, - слова с хрипом родились в измученной груди Матераса. - Я должен тебе кое-то сказать.
   - Нет! Нет, нет, нет, - забормотала Таири. - Я не хочу прощаний.
   - Так будет! - ответил Матерас, ласково глядя на нее. - Видно, пришла моя пора оставить тебя. Кто бы мог подумать?! Ты боялась, что состаришься раньше меня и потеряешь для меня всякий интерес, но судьба распорядилась иначе...
   - Пожалуйста, пожалуйста! - молила она его.
   - Многие осуждали нашу связь, ведь мы принадлежим к разным народам, но я никогда не жалел о своем выборе. Ни одна эльфийская женщина не дала бы мне столько любви и тепла, как это сделала ты - моя лесная воительница. Я... тебя... люб... - дыхание пропало, жизнь покинула его.
   Таири остолбенела. Ее рука продолжала ласкать лицо любимого. Девушка не осознавала, что случилось. Ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно, пока она сидит рядом с Матерасом, и никто не разлучит их.
   Вдруг ее взгляд упал на Данмура, и ей показалось, что он улыбается.
   - Ты доволен? - гневно вскричала она. - Радуешься, что теперь у тебя нет соперника?! И не надейся! Я лучше стану подзаборной девкой у людей, чем выйду замуж за тебя!
   Данмур побледнел от нанесенного ему оскорбления. Не в силах далее терпеть унижение, он хотел уйти, но в это время к нему подошла предводительница отряда Ааронов.
   - Нам пора, - сказала она.
   - Да-да, - спохватился он, внутренне сгорая от стыда, за то, что люди стали свидетелями разыгравшейся здесь сцены. - Ведите меня за собой.
   Уходя, он оглянулся - тело Матераса переложили на два боевых щита, сложенных вместе. Воины подняли своеобразные носилки на плечи и медленно двинулись к крепости. Рядом с ними шла Таири. Лицо ее было сурово и безжизненно. Ни слезинки не скатилось по щеке, глаза были сухими. Что-то в ней умерло вместе с гибелью Матераса. Пройдет много времени, прежде чем она опять сможет радоваться жизни.
   В крепости уже знали о несчастье. Эльфы и остальные жители Вардерхарта высыпали на улицу, сопровождая траурную церемонию. Такое иногда случалось, но для бессмертных, по людским меркам, эльфов подобная ранняя смерть казалась насмешкой судьбы, пусть и приукрашенной боевой славой и почетом.
   Процессия двигалась в сторону Арки Эльфов, так называлось кладбище. По легенде, под Аркой был похоронен самый первый Хранитель Вардерхарта. Арка считалась святым местом - в минуты опасности она испускала яркий свет. С тех пор здесь хоронили всех умерших эльфов.
   В отличие от обычаев людей, эльфов не зарывали в землю. Они покоились в цветах, растущих на святой земле. Их плоть не обнажала кости со временем, превращаясь в безобразный скелет, а легкой дымкой растворялась в лунном свете
   Тело Матераса опустили на землю, и эльфийки начали забрасывать его желто-лиловыми цветами. Постепенно все тело скрылось под бутонами, источавшими тонкий аромат, и только лицо умершего оставалось непокрытым - по обычаю, оно покрывалось цветами той женщиной или мужчиной, которых умерший любил при жизни. Если же таковых не было, то эту часть обряда выполняли родители.
   Таири положила две цветка на глаза Матераса. Руки ее дрожали. Потом она набрала полную горсть цветов и медленно начала осыпать ими лицо Матераса. Цветы точно снежинки или капли воды падали на красивое и мужественное лицо погибшего воина, пока не закрыли его полностью. Обряд был завершен.
   Все разошлись, и только Таири продолжала сидеть возле Арки. Это было ее право...
  
   ...Айтерна с грустью кидал камешки в пробегающий мимо ручей. Ссора с Данмуром задела его за живое. Он боялся признаться себе, что, несмотря на то, что он помнил свое имя и кое-что из профессиональных навыков, прошлая его жизнь пряталась в туманной дымке.
   Множество вопросов терзали его душу: как он очутился на берегу океана, что с ним случилось в прошлом, где его дом? Но ответов не находил, как ни старался. Гном был очень благодарен эльфам за то, что они его приютили и хотел отплатить им добром, но не знал, как.
   Он услышал приближающиеся шаги и поднял голову.
   К нему подошла Элеонор. По ее лицу он понял, что эльфийку что-то тревожит.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Боюсь, мы пока не сможем вернуть тебе память, - Элеонор печально вздохнула. - Данмур ушел вместе с Ааронами, а без него процесс исцеления не даст положительного результата.
   Айтерна помолчал, переваривая эту новость. Потом он сказал:
   - Ничего страшного. В конце концов, я уже прожил какое-то время без памяти, и, как видишь, до сих пор жив-здоров. К тому же есть шанс, что моя память восстановится сама. А если нет, то мне поможет ваш друид.
   О том, что этого может и не случится, Айтерна предпочитал не думать.
   - Я переживаю за тебя, потому что вижу, как ты страдаешь из-за своей болезни, - Элеонор присела рядом с ним на землю.
   - Не надо об этом, ладно? - попросил гном. - Меня больше терзает мысль, чем же отблагодарить вас за мое спасение.
   - Пустяки, - отмахнулась Элеонор. - В Вардерхарте живет столько удивительных созданий, что один гном никого не обременит.
   Айтерна с удивлением посмотрел на лекарку, а потом расхохотался.
   - Вот так вот, да?
   - Да, - ответила Элеонор и тоже рассмеялась...
  
   ...- Прекрасно! - потирал руки Зорк. - Кажется, мы нашли воина, который будет представлять эльфов Вардерхарта на турнире.
   - Но он же гном, - возразила Хельга (они оба спрятались возле того места, где проходил разговор между Элеонор и Айтерной).
   - Какая разница! - воскликнул маг полулюдей. - Ты сама слышала, что сказала эльфийка - они одна семья. Тем более этот гном очень хочет отплатить эльфам за участие. Мы с легкостью убедим его! Давай дождемся, пока эльфийка уйдет...
  
   ... После беседы с Элеонор Айтерна несколько воспрял духом. В конце концов, она права, он сейчас среди друзей, и что мешает ему начать свою жизнь заново, не переживая о прошлом?!
   Его мечты прервало деликатное покашливание. Айтерна обернулся и увидел незнакомого мужчину. Тот склонился в почтительном поклоне и произнес:
   - Разрешите, я, с вашего позволения, присоединюсь к вам?
   Айтерна промолчал и мужчина, очевидно, сочтя это за согласие, плюхнулся рядом.
   - Я - посол из Нашмира, - представился незнакомец. - Я случайно подслушал, о чем вы говорили.
   Айтерна покраснел от гнева.
   - Я вас вовсе не осуждаю, - затараторил посол. - Я подумал, что могу подсказать вам, как отблагодарить благородных эльфов.
   Айтерна усилием воли заставил держать себя в руках.
   - Я вас внимательно слушаю, - процедил он сквозь зубы.
   - Я предлагаю вам поучаствовать в турнире, который проводится в нашем городе. Если вы победите в нем, то получите в награду Талисман Жизни, который творит воистину чудеса - он исцеляет безнадежно больных, лечит раненых. Вы представляете, какое это мощное подспорье для вашей подруги-лекарки?
   Айтерна был заинтересован - кто знает, вдруг такой могущественный артефакт вернет ему память?
   - Скажите, а где находится ваш город? - спросил он...
  
   ... Данмур быд в пути несколько дней. Мысли о случившемся с Матерасом и обвинениях Таири практически перестали мучить его, тем более ему было чем заняться.
   Отряд Ааронов был невелик - одна девушка и трое молодых людей. Причем девушка явно играла главную роль - к ней обращались почтительно и выполняли все ее приказания. Ее звали Эстель. Она была невелика ростом, черноока, с коротко подстриженными волосами. Чуть вздернутый нос говорил о независимом характере.
   Ее спутники были попроще и не так значительны. Один из них, Арах, судя по всему, был кузнецом. Об этом говорили его мощные руки, похожие на два древесных обрубка. Кузнец был нелюдим, всю дорогу, в основном, молчал, бросая из под кустистых бровей мрачный взгляд на друида.
   Двое других - Арий и Дерек - были воинами: один - совсем мальчишка, даже ни разу не побывавший в настоящем бою, учившийся сражаться на мечах либо с такими же, как он, несмышленышами, либо на чучеле врага; второй производил впечатление умного, образованного человека, чему Данмур несказанно удивился. Не каждый день встречаешь воина, который интересуется чем-то помимо битв.
   Отдельное слово следует сказать о последних членах их небольшого отряда: Джерри и Джейн. Именно с ними Данмур и общался больше всего.
   По словам Джерри, он путешествовал по Эльдору с незапамятных времен, много повидал и услышал. Именно он сказал Ааронам, что в них поселилась Тьма. Данмур неоднократно пытался выяснить у него, с чего он это взял, на что Джерри ответил ему:
   - Я просто вижу в них Тьму. Я не знаю, откуда она взялась и как от нее избавиться. Я вижу Тьму и говорю об этом.
   Несмотря на довольно тщедушное телосложение, цыплячью шею и безжизненные светлые волосы, Данмур чувствовал, что Джерри не так прост, как хочет выглядеть. Что-то в нем смущало друида, может быть, ощущение какой-то волшебной силы?
   Джейн была верной спутницей Джерри и общалась с Данмуром тихо, ласково, всячески выказывая свое уважение, и друид платил ей тем же.
   Как только они покинули Вардерхарт, Данмур немедленно взялся за дело.
   Он приблизился к Эстель. Та выжидающе взглянула на него.
   - Итак, начнем, пожалуй... Я имею в виду, на данный момент я знаю слишком мало, практически ничего о том, что с вами случилось. Чтобы помочь вам, я должен понять, с чего все началось.
   - Честно говоря, мы и сами не все понимаем, - пожала плечами Эстель. - Мы встретили Джерри, он-то нам и сказал, что в нас поселилась Тьма.
   - Да, я уже разговаривал с ним на эту тему. Но, кроме этого, он больше ничего не знает. А вы сами и не подозреваете, откуда в вас могла взяться Тьма?
   - Не имею ни малейшего представления! - фыркнула девушка. - Может быть, наша повелительница - Лора - Хозяйка Вечного Леса (да пребудет она вечно) что-нибудь пояснит?
   - Хозяйка Вечного Леса? - недоверчиво переспросил друид. - Вот уж не знал, что у нашего Вечного Леса есть хозяйка!
   - Значит, вы ничем не заслужили ее гнев, - заметила Эстель. - Ваши деяния угодны ей. Птичка в клетке тоже думает, что она хозяйка клетки и даже защищает ее от нападения, как родной дом, но мы-то знаем, что она ошибается, не правда ли?
   Данмур промолчал. Ох, уж это людское самомнение!
   - К сожалению, поговорить с нашей госпожой непросто. После смерти мужа она помешалась и добровольно наложила на себя страшное проклятье. Теперь каждую ночь она умирает и встречается с ним в загробном царстве, а днем опять возвращается к жизни.
   - Ничего себе! - не сдержался Данмур, но тут же спохватился. - Простите!
   - Ничего, мы привыкли, - вздохнула Эстель.
   - Я слышал, что Тьма движется с Запада, - продолжил Данмур. - А ведь вы живете на Западе...
   - И что? - враждебно посмотрела на него Эстель. - Я также как и вы, чувствую приближение Тьмы - мертвые встают из могил и появляются у стен нашего города даже днем. Но Запад не кончается Дейном, дальше есть и другие земли.
   - Тогда вам известно и о Тиране? - выпытывал Данмур.
   - Нет, - ответила девушка.
   - Я слышал о нем, - в их разговор вмешался Джерри. - Об этом и многом другом.
   - Об Истинных Богах? - воскликнул друид и чуть было не добавил: - О Третьей Силе?
   - Да, - Джерри внимательно посмотрел на собеседника. - И о них тоже.
   - Истинные Боги? - переспросила Эстель. - Разве в Эльдоре есть Боги?
   - Есть, но они пока не проявляют своей силы, - кивнул головой Джерри.
   - Тиран хочет освободить Древнего Бога, - напомнил Данмур. - Это принесет много бед.
   - Почему бы не быть Истинному Добру и Истинному Злу? - парировал Джерри.
   - Насколько я могу судить по твоему одеянию и посоху, ты владеешь волшебными силами! - подоспела на выручку ему Джейн.
   - Твоя наблюдательность делает тебе честь, - склонился в насмешливом поклоне друид.
   - И какие же стихии подчиняются тебе? - полюбопытствовала Джейн.
   - Стихия Земли от рождения раскрывает передо мной свои тайны. Еще мне доступна форма Духа, - ответил Данмур и добавил: - На этом мои скромные познания заканчиваются, но я еще молод и не собираюсь останавливаться на достигнутом.
   - А можешь ли ты изучить недоступную тебе магию, если кто-то возьмется обучить тебя? - спросила Джейн.
   В этом вопросе скрывалось что-то более серьезное, чем на первый взгляд. Данмур сразу почувствовал это. Он, как лиса, почуявшая, что близко курятник, насторожился.
   - Я - способный ученик, - намекнул он, но ожидаемой отдачи не последовало. Джейн и Джерри только переглянулись и надолго замолчали.
   Дорога заняла чуть больше двух дней. Когда лес внезапно расступился и на образовавшемся месте возникли бревенчатые стены, заканчивающиеся вверху острыми зубцами, Данмур понял, что они наконец-то прибыли. Массивные ворота распахнулись, и путешественники ступили на внутренний двор.
   Конечно, город Ааронов был далек от изящества Вардерхарта, но в общем-то это был довольно-таки надежный щит от нападения. Здания, в основном, были сложены из дерева, наподобие терема. Данмур заметил, что на улицах крайне мало людей, но спрашивать о причине столь небольшой численности не стал.
   Уставших путников отвели в просторный дом, где они смогли привести себя в порядок и отдохнуть...
  
   Турин был несколько озадачен тем, что услышал. Пробуждение Богов требовало много сил, хитрости и ума, которых, впрочем, ему не занимать. Чем сложнее задача, тем сильнее он хотел выполнить ее. Правда, его сил могло бы и не хватить, ведь нельзя объять необъятное. Хотя, почему бы и нет?
   Он зашел в библиотеку, пробежался глазами по футлярам с хранящимися внутри свитками, нашел нужный и вытряхнул из него древний папирус.
   - "Как вызвать Короля Мертвых?" - прочитал он его название и углубился в содержимое свитка. - "Король Мертвых - сверхъестественное существо, обитающее в Стране Теней. Его назначение - уничтожать магию. При жизни этот человек был одержим манией собрать в своем королевстве все магические артефакты того времени. В результате он обокрал одного очень могущественного мага, который в отместку проклял вора и теперь и после смерти Король Мертвых ищет любые магические вещи, но кроме этого он убивает и самих магов. Во время Войны Магов Король Мертвых уничтожил практически всех магов Эльдора, пока не был отозван обратно в Страну Теней. Оставшиеся в живых маги посчитали, что вызов Короля Мертвых смертельная угроза для них и максимально усложнили ритуал. Теперь для того, чтобы вызвать Короля Мертвых, требуется целых три мага, вместо одного, один из которых должен владеть формой Земли, другой - формой Воздуха, а третий - Метамагией. Вместе они зажигают священный костер и обращаются к подвластным им Стихиям. Необходимо помнить, что, несмотря на то, что Король Мертвых не в силах нанести вред тем, кто его вызвал, его действия непредсказуемы и их нельзя контролировать. После Войны Магов никто не осмеливался вызывать Короля Мертвых снова".
   - То, что надо! - удовлетворенно сказал Турин. - С его помощью я без труда завладею всеми магическими артефактами и вызову богов Авелора.
   На предупреждение, таящееся в легенде, он не обратил никакого внимания.
   - Пора определиться с теми, кого лучше привлечь к этой работе... Ну-ка, ну-ка, посмотрим, - задумался Турин. В Эльдоре было не так уж много магов, и, в основном, они знали друг друга, если не в лицо, то хотя бы понаслышке.
   Мысленно пробежавшись по наиболее подходящим кандидатурам, Турин остановился на Зорке и Джерри. Зорк - маг полулюдей-полузверей требовал к себе особого подхода, с ним он разберется потом. А вот Джерри лучше вызвать пораньше...
   Турин погрузился в медитацию...
  
   ...Айтерна прокрался в кузницу и на всякий случай еще раз оглянулся - не следит ли за ним кто-нибудь? Но никто не обращал на него внимания, ведь эльфы приняли его к себе, а значит, доверяли ему.
   В кузнице хранилось самое разнообразное оружие. Гном прошелся мимо блистающих холодным светом мечей, попробовал приладить на руку щит, взглядом знатока скользнул по лезвию топоров. Да, здесь было на что посмотреть! Конечно, эльфийское оружие отличалось от выкованного гномами и, прежде всего, изяществом, излишней красивостью, но тем не менее это были добротные клинки.
   Двуручные мечи он отверг сразу - гном с мечом в два раза больше его, выглядит, по меньшей мере, нелепо. Короткий меч - не солидно, лук и стрелы - удел эльфов, пожалуй, крепкий топор вполне ему подойдет. Он взвесил боевой топор в руке, взмахнул им пару раз, с удовольствием слушая, как под его натиском запел воздух, сделал несколько обманных движений, прикрываясь щитом. Кажется, он был готов.
   Единственное, что беспокоило его, а не поступает ли он как вор, беря не принадлежащее ему оружие. Но у него тут же нашлось оправдание своему поступку - он же берет все это на время, после турнира он обязательно вернет оружие на место.
   Турнир... При мысли о турнире Айтерна нахмурился . Посол из Нашмира вызывал у него неприязнь, он бы даже не смог объяснить почему. Слишком уж он был приторный, что ли? Его слова отдавали легкой дымкой лжи.
   Но он же спрашивал у Элеонор, правда ли, что их приглашали на турнир, и она подтвердила это. Он заметил, что его вопрос почему-то рассердил ее. Эльфийка ушла так быстро, что он подумал, уж не обидел ли ее чем-то?
   Так или иначе, но он твердо решил отправиться на восток, туда, где находится Нашмир. А когда он принесет эльфам Талисман Жизни, завоеванный им в честном бою... Победителей не судят, не так ли?
   Айтерна проверил снаряжение и выскользнул из кузницы также незаметно, как и вошел туда...
  
   Отдых был недолгим, потому что Эстель проявляла большое нетерпение.
   - Когда ты избавишь нас от Тьмы?! - спрашивала она.
   - Погоди, - охладил ее пыл друид. - Ты же не надеешься, что я щелкну пальцами, и все наладится. Мы имеем дело не с банальным отравлением, а с одним из воплощений Тьмы. Для того, чтобы понять, почему вам посоветовали обратиться ко мне, надо узнать, откуда пришла Тьма и как она вселилась в вас.
   - Возможно, ты и прав, - Эстель забарабанила пальцами по обивке кресла, в котором сидела. - Тогда, наверное, тебе понадобится кое-что...
   Она ушла в другую комнату, но скоро вернулась с большой шкатулкой в руках, поставила ее на стол и жестом пригласила их придвинуться поближе.
   Джейн, Джерри и Данмур затаили дыхание.
   Эстель откинула крышку шкатулки, и они увидели внутри желтые пергаментные листы.
   - Эти тексты мы получили от Странника, который приходил к нам незадолго до вашего появления, - кивнула она в сторону Джерри.
   Данмур нахмурился. "Если Странник приходил к ним, то они не могли не знать о Тиране", - подумал он. И чем больше он размышлял над этим, тем больше ему становилось не по себе.
   - Что же в них написано? - спросил Джерри.
   - Увы, записи зашифрованы, но, скорее всего, эта информация крайне важна для понимания устройства мира, в котором мы живем. Вдруг мы узнаем происхождение Тьмы из этих текстов? Кому-нибудь из вас знаком этот язык? - она протянула рукопись Данмуру, но тот предпочел уступить место Джерри.
   Джерри взял часть текстов и всмотрелся в нарисованные значки.
   - Боюсь, моего опыта недостаточно для того, чтобы расшифровать текст. Я узнаю отдельные буквы и цифры, но их сочетания бессмысленны.
   Эстафету перенял Данмур. Он бегло просмотрел все свитки. Изображение на одном из них заставило его содрогнуться. Это был рисунок чудовища со змеиной головой, на которой уместились маленькие злобные глазки. Темно-бурые кожистые крылья с когтями на сгибах раскинулись в обе стороны. Чешуйчатое туловище заканчивалось длинным, свитым в кольца, хвостом.
   Данмур много слышал об этой твари, но как она выглядит, видел первый раз.
   - Терран... - прошептал он.
   - Что? - переспросила Эстель, но ответа не получила - Данмур углубился в записи. Через пять минут он вздохнул и отодвинул свитки в сторону. - Не получается... Здесь используются как эльфийские символы, так и азбука людей. Из цифр повторяется только "два".
   - Я слышала, что подобные тексты можно расшифровать с помощью двустороннего зеркала, - сказала Джейн.
   - Давайте попробуем, - оживился друид. - Где у вас тут зеркало?
   Эстель молча подвела его к огромному зеркалу, висевшему на стене.
   - Великовато, - присвистнул Данмур. - Но ничего, сойдет, а второе есть, но не такое огромное?
   Девушка пожала плечами.
   - У меня есть, - Джейн полезла в сумку, висящую у нее на боку, и достала обломок зеркала.
   - Подбирать осколки зеркала - плохая примета, - заметила Эстель. - Удачи не будет.
   - Если бы я в свое время не подобрала этот осколок, мы бы не смогли расшифровать текст, разве нет? - ответила Джейн.
   Данмур тем временем сооружал хитроумную систему из имеющихся зеркал. Для этого он поднес рукопись к правому нижнему углу большого зеркала, а перпендикулярно ему поставил зеркало поменьше. Он смотрел в глубину отражения, надеясь разглядеть там разгадку мучившей их тайны.
   - Мне надо уйти, - внезапно сказал Джерри. - Джейн, останься здесь и помоги нашему другу.
   - Хорошо, - ответила та. Джерри обнял ее и вышел из помещения. Возможно, при других обстоятельствах его поспешный уход вызвал бы неминуемые вопросы, но сейчас Данмур был слишком поглощен расшифровкой древнего манускрипта. Джейн заглядывала ему через плечо, пытаясь уловить ход его мысли.
   - Мне кажется, что наиболее часто повторяющиеся буквы - это гласные. Если мы предположим, что... - и друид углубился в размышления. Он подставлял в сочетания букв различные варианты гласных и пару раз ему удавалось найти осмысленные слова, но дальнейшая подстановка приводила к абсурду. Потом он решил, что знаки, встречающиеся по одному означают какой-нибудь предлог, например "и, в, к, с", но опять потерпел поражение. В конце концов, он пришел к мысли, что разрывы в тексте сделаны специально и на самом деле, начало и конец слова определяются цифрой "два" - этаким своеобразным барьером между различными словами, но безуспешно.
   Эстель несколько раз предлагала ему попробовать по-другому помочь им, но все напрасно. Тайна, спрятанная в обнаруженных рукописях, буквально заворожила его. Он чувствовал, что, расшифровав эти письмена, обогатится столь могучим знанием, что без труда спасет жителей Дейна.
   Вскоре он прекратил попытки прочесть свитки с помощью зеркал. Что-то подсказывало ему, что это ошибочный путь. Он вертел пергамент в разные стороны, пробовал читать его вверх ногами - ничего не помогало. И в то же время ключ был где-то рядом, казалось, протяни руку и загадка решена. Чем больше он смотрел на написанные символы, тем острее становилось это чувство.
   - Почему же здесь используются и эльфийские символы, и азбука людей? - думал он. - Неужели эти тексты были предназначены как эльфам, так и людям?! Но тогда они должны уметь читать их. И в то же время никто посторонний не должен был докопаться до сути. Погоди-ка, погоди-ка, - осенило Данмура. Он схватил манускрипт, нашел пальцем строчку и начал читать справа налево, снизу вверх, при этом переворачивая, через одну, каждую букву.
   - ... ветра, пр-ед-с-т-а-в-и-т-е-л-и, - Данмур обомлел. Он перечитал написанное им слово. - "Ветра, представители"! Да!!! Получилось, получилось!
   Он захохотал, подмигнул Джейн и продолжил работу. Его охватила дикая лихорадка. Он присвоил каждому символу выявленную букву и путем подставления их в текст, получил весь ключ. Работы впереди было много, но дело было только за временем. Скоро он расшифрует весь текст, а пока можно довольствоваться малым. Он с удовлетворением глянул на расшифрованный им текст:
   "ветра, представители малорослого народа высекают своих потомков из камня. Гномы смертны, хотя и живут довольно долго, до 200 лет. После смерти гном превращается в камень, из которого вышел. Дуб гнома крепко привязан к его смертной оболочке. После смерти дуб отдается камню. Изредка случалось, что молодой гном проявлял мудрость далеких веков. Его дуб предка..."
   Вдруг дверь распахнулась, и в дом вбежала запыхавшаяся Эстель.
   - К нам приближаются незнакомцы! Нам нужна твоя помощь!
   Данмур чертыхнулся про себя. Именно сейчас, когда он так близок к разгадке! Но делать нечего, законы гостеприимства обязывали его оказать всяческую поддержку приютившим его людям. Он схватил посох и выскочил на улицу. Рука ощущала привычную шероховатость ствола черемухи, из которого был сделан посох. На конце посоха крепился черный шар ячеистой формы. По желанию друида шар светился в темноте, излучая свет через имеющиеся отверстия. Днем надобности в подобных вещах не было.
   Он положил руку на сумку, висевшую на боку. В сумке, помимо прочих чудесных предметов, пряталась его волшебная книга - плод многолетних трудов и стараний. Всю жизнь он добросовестно запечатлевал в ней все свои достижения в мире магии - новые заклинания, мудрость прошлых веков. Причем не всегда он был способен использовать узнанное - не хватало мастерства, какого-либо ингридиента, либо он не знал необходимой Техники или Формы. Но в том-то и состоит особенность обучения волшебству, что это процесс постоянный, никогда не знаешь, на что наткнешься в следующий момент, поэтому лучше иметь все под рукой.
   Он поднялся на верх крепостной стены и увидел вдали скачущих всадников. Трудно было догадаться, насколько они враждебно настроены, но то, что они направляются сюда и весьма спешат при этом, можно было понять без труда.
   Данмур погрузился в концентрацию. Пожалуй, он попытается обездвижить их с помощью одного заклинания, пробуждающего цепкие и хваткие древесные корни. Они не позволят незнакомцам сдвинуться с места, а жители Дейна тем временем узнают об их намерениях.
   Друид отключился от всего. Он потерял способность двигаться и не замечал, что происходит вокруг. Сейчас он представлял собой лакомую и беззащитную мишень. Именно поэтому во время сражений его обычно старались укрыть в безопасном месте, где он мог бы спокойно собирать свои силы, не боясь получить стрелу в грудь или погибнуть от удара мечом.
   Но сейчас что-то было не так. Ему не удалось достичь полной концентрации, необходимой для выполнения заклинания. Нет, он не двигался, но сознание его странным образом отделилось от тела и взмыло вверх, созерцая представшую перед его глазами картину.
   Под ним расположился небольшой город Ааронов, окруженный по периметру мощной стеной, с подъемными воротами у входа. Почти в центре города стояло приземистое здание. Посередине крыши здания виднелось круглое отверстие, из которого черными клубами вырывался дым. "Наверное, это кузница, - почему-то решил Данмур. - Не совсем удачное место они выбрали для нее. Если кузница внезапно загорится, огонь перекинется на остальные дома".
   То, что произошло потом, Данмур так до конца и не понял. Его глаз уловил яркую вспышку света, потом стены кузницы начали медленно оседать, освобождая пространство для огненных всполохов. Огонь, казалось, взметнулся до неба и на огненном острие друид разглядел... женщину, одетую в ярко-красные одежды, а за ее спиной ветер играл с огненной мантией. Незнакомка была чем-то рассержена, ее брови нахмурились, глаза враждебно посмотрели на Данмура и точно пригвоздили его к земле. Ощущение было не из приятных. Его сознание швырнуло вниз в физическую оболочку как нашкодившего котенка. Несколько минут он ничего не соображал, но когда его спину обдала волна жара, он быстро отбежал подальше и лишь потом оглянулся.
   Кузница горела. Мало того, огонь добрался и до соседних домов, как и предвидел Данмур. Сейчас жители Дейна, позабыв о внешней опасности, пытались справиться с пожаром.
   Вдруг друид вспомнил, что когда его оторвали от расшифровки рукописи, он находился в доме как раз недалеко от кузницы. Он положил свитки на стол... О, Боже! Свитки!!!
   Данмур, потеряв голову, кинулся в самое пекло. "Только не свитки! Только не свитки!" - твердил он про себя, но с отчаянием увидел, что пожар распространился намного дальше того места, где он расшифровывал древние письмена.
   - Не может быть! - чуть не плакал он. - Я был так близок к разгадке! Почему это случилось именно сейчас?!
   Данмур остановился. Его охватило черное уныние, но не время было падать духом, ведь эти люди нуждались в нем. Он бы, конечно, мог вызвать дождь, но все обряды, которые он знал, были рассчитаны на долгое время, а огненная стихия не будет ждать. Правда, существовал еще один обряд... но Данмур постарался выбросить эту идею из головы, он и так достаточно наказан.
   - Друид! - окликнули его. Мужчина обернулся. Это была Эстель.
   - Один из моих людей пострадал на пожаре. Ты вылечишь его?
   - Не знаю, - пожал плечами волшебник. - Обычно этими делами занималась Элеонор. Мне надо посмотреть свою волшебную книгу.
   Он достал из сумки, висящей на боку, толстый фолиант, на обложке которого было выгравировано могучее дерево, цепляющееся ветвями за облака. Эстель почтительно ожидала на расстоянии, так как только владелец книги мог безбоязненно прикасаться к волшебным страницам. Чужак же был бы проклят и умер бы в страшных мучениях.
   Через несколько минут Данмур радостно вскрикнул, но тут же помрачнел:
   - Я бы вылечил твоего соплеменника, но, к сожалению, для этого надо знать технику Созидания, а я, увы, не владею ею, - печально сказал друид.
   - Зато я владею, - обрадовалась Эстель. - Я научу тебя, и ты вылечишь моего брата!
   - Брата? - Данмур пристально взглянул на Эстель. Та смутилась и опустила глаза. - Понятно... Сколько нам понадобится времени?
   - Я думаю, немного. Суть магических сил одна и та же, но служат они разным целям. Форма - это то, к чему ты взываешь, у кого просишь помощи, а техника - это один из способов добиться желаемого. Техника Созидания - это магия освобождения, она никому не причиняет вреда, в отличие от техники Искажения. Каждая техника использует несложный набор жестов, который имеет под собой многолетнюю историю и особый смысл. Применяя технику Созидания, ты простираешь руки вперед, ладонями вверх по направлению к объекту, таким образом, ты показываешь ему, что не держишь на него зла, что у тебя нет оружия, и ты пришел с миром.
   - Так просто?! - удивился маг.
   - Просто для нас с тобой, ведь обычные люди в повседневной жизни не придают значения жестам, они лишены для них мысли. Чистая направленная мысль - вот что отличает кудесников от других людей. Раньше колдуны пытались воспитывать себе преемников, беря учеников из соплеменников, но у них ничего не получилось. Постепенно они осознали, что магический дар дается человеку от рождения: он либо есть, либо его нет. Люди, наделенные даром, видят больше, нежели простые смертные, их взору предстают мириады Сил, что пронизывают сущность окружающего мира. Одни - подчиняют своей воле те или иные Силы, направляя их токи и изменяя их по желанию. Другие стараются понять сущность Сил, прочувствовать их стремления и через обращение к ним получить нужный ответ.
   - Откуда такие познания в магии? - не переставал поражаться Данмур.
   - А ты считал, что людям, в отличие от Лесного Народа, недоступны сокровенные знания? - парировала Эстель. - Когда-нибудь вы убедитесь, что недооценивали нас!
   Данмур поежился от внезапно пробежавшего по спине холодка.
   - Что ж, проверим, как я усвоил урок, - сказал он, чтобы разрушить наступившую тишину. - Веди меня к брату.
   Эстель показывала дорогу, Данмур следовал за ней. В то же время его неотступно тревожили две мысли: кто была та женщина в огне, и почему случился пожар: из-за свитков... или потому что он подумал об опасной близости кузницы к домам жителей Дейна?..
   Больной лежал на чистой белой ткани. Это был совсем мальчик, может быть, 14-16 лет. Его тело покрывали многочисленные ожоги; тонкое худое лицо искажено гримасой боли, глаза закрыты, по подбородку струится тонким ручейком кровь, скорее всего, он прокусил себе губу. Длинные пальцы судорожно вцепились в ткань, скомкав ее.
   - Если их маленькая хитрость не подействует, мальчишка умрет, - решил про себя Данмур. Похоже, Эстель тоже это поняла.
   - Начнем, пожалуй. Нам надо остаться втроем. Сразу оговорюсь, что не гарантирую положительного результата, и не ждите от меня чуда. Я должен сосредоточиться.
   Эстель не стала спорить.
   Данмур протянул руки ладонями вверх, по направлению к больному, как его учила Эстель. Необычное ощущение радости охватило его. Такого никогда не было, когда он использовал технику Власти и Искажения. От него всегда требовалось максимум сосредоточенности, потому что довольно нелегко поработить чью-то волю или изменить существующий порядок вещей. Сейчас же ему было легко и спокойно. Светло - да, это слово лучше всего подходит. Он весь наполнился светом, любовью, прощением. Время пришло.
   Он забормотал слова заклинания:

Ты ранен? Устал?

Полежи, отдохни.

Прими эту Силу

От нашей Земли.

Пусть раны затянутся,

И боли пройдут.

Ты снова сражаешься,

Забыв про уют.

   - Смотри! - воскликнула Эстель.
   Ожоги постепенно исчезали, затягивались молодой кожицей. Дыхание стало ровным и спокойным. Мальчик открыл глаза и, увидев сестру, улыбнулся. Та бросилась к нему и осторожно обняла.
   Кто-то положил Данмуру руку на плечо.
   - Аклерас?! - вырвалось у друида, когда он увидел молодого эльфа. - Арвен?
   И, действительно, рядом с Аклерасом стояла Арвен.
   - Что вы здесь делаете?
   - Мы приехали за тобой, - сказал эльф.
   - Так, значит, это вы те всадники, из-за которых и случился переполох, - сообразил Данмур. - А я ведь чуть было не применил против вас свою магию. Ах, да, знакомьтесь, - спохватился он. - Это Эстель, а это Аклерас и Арвен, - он представил их друг другу.
   - Мы уже виделись, когда приходили в ваш клан за помощью, - вспомнила Эстель.
   - Это очень хорошо, - нетерпеливо сказал Аклерас, - но нам с Данмуром надо возвращаться. На наших лошадях дорога не займет много времени.
   - Но я не могу пойти с вами, - отказался волшебник.
   - Почему?! - не ожидал такого ответа эльф.
   - Я обнаружил здесь древние письмена, которые мне удалось расшифровать, я почти узнал, откуда идет Тьма. Но потом случился пожар, и свитки сгорели. В городе очень много раненых...
   - Но нашему народу ты тоже нужен! - вмешалась в разговор Арвен.
   - Мое место у Ааронов, - не отступал Данмур. - Вспомните слова пророчества - "Тьма идет с Запада". Если мы остановим это в самом начале, нам нечего будет опасаться.
   - Хорошо, - согласился Аклерас. - Это твое решение, и мы не имеем права заставлять тебя поступать против совести, но помни, что без твоей силы мы значительно ослаблены и, чем скорее ты вернешься домой, тем лучше.
   Арвен промолчала, но Данмур догадался, что его поступок ей не по душе.
   Эльфы вскочили на лошадей и помчались к воротам.
   Данмур повернулся к Эстель, чтобы попросить отвести его к другим раненым, как у него перехватило дыхание. Перед ним, в вышине, в облаке огненных искр, сверкала женская фигура. Ему не пришлось долго гадать, кто она. Эту женщину он видел перед тем, как случился пожар. Незнакомка громко рассмеялась, тряхнула копной рыжих волос и, вытянув руку в том направлении, куда поскакали эльфы, шаловливо погрозила пальчиком. Ее тело огненной стрелой устремилось вслед за всадниками.
   - Боже! - охнул друид. - Мне надо идти, - сказал он ошеломленной Эстель. - Мой клан в опасности!!!
   И он пустился бегом за своими друзьями. По счастью, они были так озадачены его отказом последовать за ними, что не успели далеко отъехать.
   Данмур, вопя, добежал до жеребца, на котором сидел Аклерас, с ходу запрыгнул на коня и крикнул молодому эльфу гнать что есть мочи.
   - Что случилось? - встревожился тот, не забывая, однако, угощать жеребца плетью.
   - У меня было видение, - задыхался друид. - Дух Огня полетел к нашему клану.
   - Но мы же не сделали ему ничего плохого! - возмутилась Арвен.
   - Нам нельзя рисковать. Если он попадет раньше нас в Вардерхарт... - Данмур многозначительно замолчал.
   - Ты случайно не потерял его из вида? - спросила Арвен.
   Данмур вгляделся в окружающее пространство и заметил, как где-то вдалеке на линии горизонта взметнулся рыжий всполох.
   - Нет. Он впереди. Мы должны догнать его!
   Что это была за гонка?! Эльфийские лошади самые выносливые и быстроногие существа на свете, но их силы не бесконечны. А останавливаться было чистейшим безумием - впереди по-прежнему ревело прожорливое пламя, несущееся к своей следующей жертве.
   Данмур боялся, что если они даже и обгонят огненное существо, то все равно не смогут противостоять ему. А Вардерхарт приближался...
  
   Турин нисколько не удивился, когда в воротах его скромного убежища появилась высокая нескладная фигура.
   - Джерри, почему так долго? - недовольно скривил губы волшебник.
   - Твой зов застал меня вдали от моих обычных путей, - оправдывался тот. - Я был далеко на Западе, в земле Дейн.
   - Какого черта тебя туда понесло? - буркнул Турин, но тут же остановил открывшего было рот Джерри. - Ладно, не важно. Перейдем сразу к делу. Я хочу, чтобы ты помог мне вызвать Короля Мертвых!
   Джерри поперхнулся.
   - Ты, должно быть, шутишь?! Это настоящее безумие! В легенде говорится, что Король Мертвых смертельно опасен для всех магов!!!
   - Но не для тех, кто его вызвал, - прервал коллегу Турин. - Так что об этом не беспокойся... Вопрос в том, согласен ли ты принять участие в ритуале?
   Джерри замялся.
   - Хорошо, я вижу, ты колеблешься, - как Турин сейчас злился на то, что вынужден иметь дело с этим бесхребетным магом, но с другой стороны, если надавить чуть посильнее, Джерри пойдет на попятную. - Вообрази, что ты получишь от нашей сделки?! Я дам тебе возможность выбрать любую вещь из тех, что принесет Король Мертвых, а ведь мы и понятия не имеем, насколько могущественные артефакты можем заполучить!
   - Ну, я не знаю, - протянул Джерри, но Турин увидел, что он наполовину согласен. - А кто будет третьим? Если я не ошибаюсь, для проведения ритуала нужно три мага, а нас двое.
   - Я думаю, Зорк присоединится к нам, - уверенно сказал Турин.
   - Зорк?! - удивлению Джерри не было границ. - Но ведь он маг недолюдей?!
   - И что? - спокойно спросил Турин. - Разве магических сил бывает когда-нибудь достаточно? Я приведу ему те же доводы, что и тебе. Любой здравомыслящий маг не упустит такого случая. Займись костром, пока я переговорю с Зорком.
   Джерри беспрекословно отправился добывать хворост, а Турин приготовился к медитации...
  
   Когда в гонке наступил перелом, Данмур не знал. Он только с радостью отметил, что расстояние между Духом Огня и ними постепенно сокращается. Вот они поравнялись с этим сверхъестественным существом... К слову сказать, Дух Огня никуда особенно и не торопился. Женщина с огненными волосами лениво плыла в прозрачном воздухе. Но, в отличие от нее, нашим героям было куда спешить...
   Они вихрем пронеслись мимо Духа Огня. Подлетая к крепости, Данмур закричал, что было силы: "Тревога! Тревога!". Эльфы, которые трудились у крепостных стен, двинулись ему навстречу, чтобы узнать, что случилось.
   - Назад! Все назад! - вопил Данмур. В крепости поднялась паника, воины схватили оружие. Хаки с выпученными глазами заорал в ответ:
   - В чем дело, Данмур?
   - Сюда идет Дух Огня. Если он войдет в Вардерхарт, начнется ужасный пожар, и все погибнут, - еле переведя дух, сказал друид и, увидев, как много народа сгрудилось вокруг, замахал руками: - Расходитесь, не стойте здесь. Все вон! Уходите из клана! Пусть лучше сгорят дома, чем вы!
   Эльфы разбежались кто куда. Арвен нырнула в лесную чащу.
   - Мы можем его убить?! - возбужденно спросил Хаки, бряцая оружием.
   Данмур чуть было не расхохотался.
   - Ваши мечи бесполезны! Для вас он - невидимка!
   - А как же ты?! Наверняка у тебя есть какое-то заклинание? - не унимался Хаки.
   - Ты мне льстишь! Здесь бы помог водяной щит, но моего мастерства для этого недостаточно.
   - Попробуй поговорить с ним, вдруг он вовсе не желает нам зла? - взмолился Хаки. - Сделай же что-нибудь, ты же маг!
   - Да будет так! - решился Данмур. - Тем более другого выхода у нас не остается.
   Данмур встал посреди ворот и с волнением наблюдал, как вдали разгорается яркий свет. Сначала это было едва заметное пятнышко, потом сияние усилилось, и вскоре он различал язычки пламени, срывающиеся с прекрасного обнаженного женского тела. У чародея закружилась голова.
   Он дождался, пока Дух Огня подойдет совсем близко, и поднял вверх раскрытую ладонь:
   - Дух Огня, остановись! Я вижу тебя! Зачем ты пришел к нам? - проговорил друид, внутренне умирая от страха.
   Незнакомка улыбнулась. И хотя она подошла к волшебнику почти вплотную, он не почувствовал никакого жара - пламя, обвивающее ее стан, было холодным.
   - Я ищу эльфийский город - Вардерхарт, - ответил Дух Огня. - Разве я пришла по неверному адресу?
   На мгновение Данмуру захотелось слукавить, обмануть ее, но так рисковать он не имел права. В гневе Духи ужасны.
   - Ты не ошиблась, перед тобой действительно Вардерхарт. Но чем не угодили тебе его жители, за что ты хочешь принести им беду и горе?
   - Беду и горе? - Дух Огня расхохотался. - Да ты никак спятил, друид?! Мне нужна эльфийка Арвен, она обещала мне некое ожерелье!
   - Ожерелье? - Данмур был по-настоящему озадачен. - Я ничего не знаю об этом... Подожди минутку...
   Он развернулся к лесной чаще и закричал:
   - Арвен! Арвен! Подойди сюда, пожалуйста!
   Из-за ближайших кустов показалась смущенная девушка.
   - Арвен, ты обещала какое-нибудь ожерелье Духу Огня? - спросил Данмур.
   - Ой, конечно, - спохватилась Арвен. - Я совсем забыла. Я сейчас!
   Пока она бегала за подарком для Духа Огня, Данмур пытался скрыть свое облегчение от того, как удачно разрешилось дело, и в то же время он испытывал легкую досаду от поступка Арвен. Подумать только, что могло случиться из-за этого!
   Арвен быстро вернулась. В руках она несла изящное ожерелье из черного золота - его тяжелые янтарные подвески колыхались на бегу.
   - Кому его отдать? - запыхавшись, спросила она.
   - Она же тебя не видит, - догадался друид.
   - Это дело поправимое, - Дух Огня протянул руку и закрыл ладонью на несколько мгновений глаза Арвен. Когда женщина убрала руку, Арвен остолбенела от представшей перед ней картины. Она, ни слова не говоря, протянула ожерелье огненному существу.
   Дух Огня благоговейно принял драгоценную ношу в свои холодные ладони.
   - А то ли это ожерелье? - вдруг спросил он.
   - Проверь его, - Арвен была абсолютно спокойной.
   Дух Огня взглянул на нее, вдохнул в грудь побольше воздуха и обжег ожерелье небесным пламенем.
   Черное золото на миг раскалилось, но жар добрался до янтарных кусочков и стих, свернулся в клубок как присмиревший котенок в желтых глубинах древнего камня.
   Дух Огня прижал ожерелье к груди и посмотрел на них сияющими глазами.
   - Я доволен! Не бойтесь, жители Вардерхарта, я не трону вас! Отныне огонь будет мирно согревать ваши очаги, и ваш город сможет противостоять любым огненным атакам!
   - Благодарю тебя, Дух Огня! - почтительно склонил голову Данмур.
   В это время с дозорной башни послышался громкий крик:
   - Тревога! Хранители идут!
   К друиду подлетел Хаки и торопливо забормотал:
   - Там трое Хранителей идут! Наверное, чтобы отомстить нам за то, что мы отвергли их приглашение. Они вооружены, поэтому заканчивай побыстрее переговоры!
   Данмур растерялся. Как объяснить воину, что нельзя показать честолюбивым Духам, что тебе в тягость их общество? Сразу видно, что он ничего не смыслит в высших материях.
   Правда и задумываться особо не пришлось. Дух Огня, получив то, что хотел, медленно удалялся.
   Но Хаки, похоже, этого было мало.
   - Спроси у Духа Огня, вдруг он защитит нас? - оживился эльф.
   - Ты переходишь всякие границы, - зашипел на него Данмур.
   - Спроси, спроси! - подталкивал его Хаки.
   Данмур набрался смелости.
   - Дух Огня, - начал он. - Ты видишь этих людей? Если они идут к нам с плохими намерениями, накажи их, будь милостив!
   - Хорошо, - согласился Дух Огня. - Если они несут вам беду, я уничтожу их.
   Эльфы радостно переглянулись.
   Данмур зорко следил за тем, что происходит. Вот Дух Огня приблизился к воинам, сделал вокруг них пару кругов и... отправился дальше. Друид чуть было не взвыл от разочарования.
   Между тем троица Хранителей остановилась, не дойдя до ворот и не ожидая предупредительного оклика. Лица их были измождены, бледны, по лицу струился пот. Черно-красное одеяние не выглядело таким уж устрашающим, как раньше.
   - Нам нужен Хранитель Танис, - сказал один из пришельцев, по-видимому, самый старший.
   - Хранителя Таниса сейчас нет с нами. Я за него, - вперед выступил Хаки, положив руку на рукоять меча. Позади него некоторые из эльфов натягивали луки, готовясь в случае чего поразить коварного противника.
   - Мы пришли с миром, - усмехнулся Хранитель Истины, заметив боевые приготовления.
   - Пока что это неясно, - парировал Хаки. - Но если вы расскажете нам, в чем дело...
   - А дело вот в чем! - вмешался в их разговор молодой воин, держащий в руках копье. - Вам известно, кто такой Хрунг?
   Хаки промолчал, не желая отвечать ему.
   - Хрунг - это чудовищная птица, обладающая огромной физической силой. Одна из этих тварей поселилась возле нашего клана. Вместо того, чтобы убить ее, мы решили поймать Хрунга, приручить и заставить работать на нас.
   - Вы собирались приручить Хрунга?! - не сдержался Хаки.
   - Да, - досадливо пожал плечами парень. - Но это существо оказалось не в меру хитрым. Оно выполняло все наши указания, и вместе с тем гадило, где могло, а вы, наверняка, знаете, что испражнения Хрунга - самое ядовитое вещество во всем Авелоре.
   - Продолжайте, - сказал Хаки и на всякий случай отступил назад.
   - В общем, он заразил все наши поля чумой, а также и всех нас. Чума очень быстро распространяется, и если вы нам откажете в помощи, через несколько часов все живое в Эльдоре погибнет.
   - Ты шутишь! - невольно вырвалось у Данмура.
   - Если бы! - покачал головой предводитель Хранителей. - К сожалению, все, что сейчас вам сказал Свят - правда.
   - Но что мы можем сделать? - спросила Арвен.
   - Вы, эльфы, никогда не болеете, ваша земля освящена, вы не пострадаете, даже если мор изведет все живое. У вас есть Священная Ветвь - артефакт, который побеждает любую болезнь. Мы умоляем вас пойти с нами, чтобы спасти Магистра нашего ордена, - преклонил одно колено воин.
   - Лишь друиду подвластна сила Священной Ветви, - к ним подошла Элеонор. - И то он один не справится с этой задачей.
   - Вдруг это ловушка, хитроумный способ выманить нашего друида с бесценной реликвией, чтобы ослабить наш город? - подозрительно спросил Хаки. - Почему бы вам не принести Магистра сюда, и тогда мы без проблем вылечим его?
   - Вы не понимаете! - воскликнул Свят. - Магистр очень ослаб от болезни, переезд убьет его. Мы тоже заражены, потому и не входим в город, чтобы не принести с собою болезнь.
   - Мы не вправе отвернуться от них, - промолвила Элеонор. - Даже если есть вероятность, что они лгут!
   - Ты пойдешь со мной? - спросил у нее Данмур. -Для того, чтобы победить чуму, нам понадобится единство Трех: ты, я и Священная Ветвь!
   - Конечно, я не оставлю тебя, - мягко улыбнулась ему эльфийка. - Я как раз приготовила зелье, чтобы наши поля давали богатый урожай. В нем заключена сама Жизнь. Я схожу за ним, а ты возьми Священную Ветвь.
   Данмур согласно кивнул.
   Он поспешил в глубь города, где находилось место для проведения обрядов. На небольшом алтаре из всевозможных бус и ожерелий были выложены солнце и луна, земля и небо, а над алтарем сияла Священная Ветвь. Она была у эльфов изначально, Данмур слышал какие-то легенды о том, как она досталась им, но помнил их с трудом. Священная Ветвь обладала огромной исцеляющей силой, в ее присутствии Ложь прятала свое жало и любой, вступивший в священный круг, говорил только правду. Под Священной Ветвью проходили различные обряды, ее присутствие усиливало магическую силу.
   Данмур прикоснулся к Ветви, и они воссоединились - кусочек Вечного Леса и одно из его творений. Свет Священной Ветви окутал друида, словно дымкой, заставляя его одеяние сверкать, подобно каплям росы.
   Данмур вернулся со Священной Ветвью к воротам. Здесь его ждала Элеонор. В руках она держала небольшую баночку с чудодейственным зельем. В баночке лежала травяная кисточка, которой лекарка обычно разбрызгивала целебную жидкость.
   Данмур и Элеонор скрестили руки. Сияние стало таким ослепительным, что присутствующие зажмурились. Свят был потрясен. Эти две фигуры показались ему богами, внезапно сошедшими на землю.
   Свет несколько померк. Теперь Элеонор и Данмура охватывала светящаяся оболочка.
   - Преклоните колени, воины, - попросила Элеонор.
   Те беспрекословно повиновались.
   Данмур протянул Священную Ветвь над головой первого воина, а Элеонор, помахивая кисточкой в направлении сторон света, говорила слова заклинания:
   - Духи Земли, Воды и Ветра, пусть болезнь покинет тело этого человека, пусть его кровь очистится от скверны, пусть он выздоровеет!
   - Да будет так! - подтвердил ее слова Данмур.
   Предводитель Хранителей, казалось, вслушивался в свои внутренние ощущения. Внезапно он расплылся в улыбке и вскочил на ноги.
   - Я здоров! Ха-ха-ха! Я здоров!
   Его примеру последовали и остальные двое воинов. После этого Элеонор решила, что чуму следует изгнать и из того места, где стояли заболевшие люди.
   - Ты представляешь, как много нам придется сделать, прежде чем мы дойдем до клана Хранителей Истины?! - ужаснулся Данмур.
   - Это наша обязанность, - напомнила ему Элеонор. - Судьба Эльдора зависит от нас.
   Друид промолчал - ему нечего было сказать. Кто знает, не поселилась ли чума в самой земле, по которой ступали больные.
   - Вы будете охранять нас? - спросил Данмур у одного из Хранителей.
   - Если позволите, - ответил тот. - Вы - наша последняя надежда, без ваших чар наш орден лишится Магистра.
   Данмур изучающе посмотрел воину в глаза, чтобы убедиться в том, говорит ли он правду. Не найдя в них и тени коварства, он, тем не менее, и не думал расслабляться.
   - Держитесь позади нас, - распоряжалась Элеонор. - Вы не должны ходить по отравленной земле, только свет Священной Ветви может победить заразу. Ты готов, друид?
   - Да, Элеонор, - ответил он.
   Они тронулись в путь. Данмур нес впереди Священную Ветвь, а Элеонор разбрызгивала снадобье.
   Отряд прошел совсем немного, как встретил непонятное существо, похожее одновременно и на человека, и на зверя. Судя по выражению на лице, оно обдумывало, что лучше - убежать или вступить в бой.
   - Остановись, путник, - Элеонор подняла вверх ладонь руки. - Ты идешь по зараженной земле, и, скорее всего, в тебя вселилась чума. Мы вылечим тебя, если ты преклонишь колени.
   - Зачем мне это делать? - подозрительно осведомилось существо. Голос у него был хриплым, в нем слышалось рычание, но все-таки его речь была понятна.
   - Потому что иначе мы не пропустим тебя. Позади нас нет места чуме. Если ты отказываешься от лечения, возвращайся туда, откуда ты явился, - сказала эльфийка. Хранители внушительно потрясли оружием, и этот лязг убедил существо лучше всяких слов.
   Фыркая и рыча, оно опустилось на колено. Элеонор и Данмур провели над ним тот же ритуал, что и несколько минут назад.
   - Теперь я свободен? - спросило существо.
   - Да, - ответил друид.
   Они пошли дальше, но не успели сделать и пары шагов, как услышали сзади шум борьбы и приглушенные ругательства. Элеонор и Данмур обернулись и увидели, как на траве валяется полузверь-получеловек, связанный по рукам и ногам, а над ним склонились раскрасневшиеся Хранители.
   - Вы убили его?! - возмутился друид. - Мы так не договаривались! Вы, что же, убьете любое безоружное существо, которое поверит нам?
   - Друид, мы не убили его, а всего лишь оглушили, - ответил один из Хранителей. - Не нравится мне, что подобные твари рыскают в этих местах. Надо выведать у него, а не бродят ли поблизости его сородичи? Свят проводит вас к Магистру, а нам придется задержаться здесь.
   - Но вы не причините ему вреда? - не успокаивался друид.
   - Обещаю, - Хранитель приложил руку к сердцу.
   - Вам пора идти, - сказал Свят, самый молодой из трех Хранителей. Шлем рыцаря явно был ему великоват, из-под забрала выглядывал лишь длинный нос и на вид он был совсем уж щуплый, но это было обманчивое впечатление. В минуты опасности, налет несерьезности пропадал так быстро, что враг не успевал понять, как такой на вид безобидный паренек мог вонзить свой меч в его тело.
   Элеонор и Данмур, скрепя сердце, продолжили путь. Нет смысла описывать их дорогу: идти по колено в пыли под палящим солнцем было невыносимо тяжело. Вскоре руки казались Данмуру свинцовыми, такой тяжелой стала Священная Ветвь. Язык заплетался, путая слова заклинания. На них часто нападал смех без причины, хотя ничего забавного вокруг не было. Безумие и усталость постепенно овладевало ими.
  
   Когда Элеонор и Данмур добрались до лагеря Хранителей Истины, вокруг царила тишина. Возле ворот шевельнулась темная тень. Это было так неожиданно, что Элеонор даже вздрогнула. Стражник - а это был он - открыл ворота. Бедняга явно заболел. Он тяжело дышал и закатывал глаза, похоже, его мучили галлюцинации.
   Элеонор оправилась от первого испуга и взялась за дело. Она обмакнула кисточку в волшебный эликсир, и капли лекарства упали на тело больного. Пока она произносила слова заклинания, друид поднес Священную Ветвь поближе. Чудесный свет окутал стражника, прогоняя хворь.
   - Я не верю своему счастью, - охнул мужчина и тут же вскочил на ноги. - Пойдемте, пойдемте, я покажу вам, где находится Магистр.
   Он подвел их к лестнице, уходящей под землю.
   Данмур тревожно переглянулся с Элеонор - а не ловушка ли это? Но они проделали такой долгий путь, что пасовать было уже глупо. Они спустились по лестнице вниз. Заскрипела дверь, открывая взгляду большое помещение, освещенное свечами. Посередине, на каменном столе лежал человек в черных одеждах.
   - Мы в склепе, - догадался друид.
   Магистр был еще жив, но силы его иссякали. В другое время он, наверное, слыл чрезвычайно веселым человеком, не чуждым плотских наслаждений, но болезнь иссушила его. Полное красное лицо пожелтело и осунулось. Восковая бледность перебралась на руки и ступни ног. Скрещенные на груди руки говорили о том, что больной уже сдался и готовится достойно встретить смерть. И он не хотел, чтобы кто-то увидел его слабость.
   Не теряя ни минуты, Данмур и Элеонор встали по обе стороны печального погоста. Они протянули навстречу друг другу руки, создавая своеобразное кольцо. Священную Ветвь Данмур держал в одной руке, другой касаясь запястья Элеонор.
   - Духи Земли, Воды и Ветра, очистите тело этого человека от болезни, пусть хворь навсегда покинет его, пусть он станет здоровым и плодовитым.
   Данмур прыснул от смеха, но постарался быть серьезным.
   - Да будет так! - закончил он, подумав при этом, что, как хорошо, что Священная Ветвь не живая и не может прогневаться на него за неуважение.
   Хотя он много раз наблюдал за процессом выздоровления во время этого похода, но все равно каждый раз не переставал удивляться силе Жизни. Дыхание больного успокоилось, мертвенная бледность уступила место здоровому румянцу, в недавно потухших глазах загорелся задорный блеск. Магистр вскочил с каменного ложа, как будто всего лишь прилег на несколько минут отдохнуть и сейчас со свежими силами готов достойно встретить новый день.
   - Вы замечательные доктора, - воскликнул он, пожимая руку Данмуру. Тот недоуменно воззрился на него - у Лесного Народа не было обычая так приветствовать кого бы то ни было. Правда, Элеонор Магистр руку не пожал, но склонился перед ней и коснулся губами тыльной стороны ладони. - Насколько я вижу, вы - эльфийка, а ты - друид.
   Данмур строптиво поджал губы. Что за воспитание!
   - Что ж, надеюсь, вы понимаете, что сослужили своему племени большую службу. Теперь между Хранителями Истины и Лесным Народом появился нерушимый союз. Я умею быть благодарным. Наши мечи и щиты всегда к вашим услугам. Я полагаю, в Вардерхарте по достоинству оценят моих ребят. Вы, конечно, останетесь с нами на вечернюю трапезу?
   - К сожалению, им лучше поторопиться, - в склепе появился Свят. - У них много работы.
   - Как? - удивился Данмур. - Разве мы не вылечили всех в округе?
   - Это не совсем так, - Свят замолчал, набираясь смелости. - Перед тем, как вы тронулись в путь, в Дейн направилась большая группа полузверей-полулюдей. Они все заражены чумой.
   - Ерунда! - рассмеялся Данмур. - С чего ты это взял?
   - Нам сказал об этом тот парень, которого мы встретили по дороге сюда. Он отстал от своих и спешил догнать их, когда наткнулся на нас.
   - Значит, ты с самого начала знал, что Дейн в опасности, и не сказал нам?! - Данмур сжал кулаки от ярости. - Почему?
   - А что бы вы сделали? - оправдывался Свят. - Побежали бы спасать этих чудовищ? А наш Магистр тем временем умер бы в мучениях, да?
   - Что бы мы решили, тебя не касается, это только наш выбор, а ты сделал его за нас! - отчитывал Данмур воина. - Почему ты считаешь, что жизнь твоего предводителя важнее остальных жизней? Кто тебе дал на это право?
   - Что говорить об этом сейчас? - огрызнулся Свят. - Сделанного не воротишь. Мои товарищи пошли за зараженными полузверьми-полулюдьми, чтобы не дать им дойти до Дейна!
   - Мне сразу полегчало! - съязвил волшебник.
   - Данмур, побереги силы, - предупредила его Элеонор. - Нам предстоит долгий путь назад.
   - Благодаря некоторым, - проворчал тот, окидывая недобрым взглядом бедного Свята.
   - Мы должны идти, - извинилась перед Магистром Хранителей Истины эльфийка. - Вы сами видите, что события складываются не в нашу пользу.
   - Не буду вас задерживать, - Магистр поклонился Элеонор, а Данмуру сказал следующее. - Не сердитесь на нас. Я постараюсь доказать вам, что, излечив меня от болезни, вы принесли благо своему народу. Отныне наши мечи никогда не скрестятся с вашими.
   Данмур церемонно поклонился в ответ, хотя внутри у него все кипело от злости.
   - Я дам вам лучших коней, чтобы вы как можно быстрее достигли той злополучной развилки и вам не придется идти пешком по жаре, - распорядился Магистр Хранителей.
   Друид облегченно вздохнул. Сказать по правде, он приходил в ужас от мысли о предстоящем путешествии на своих двоих. Похоже, Хранители, действительно, не такие уж плохие ребята...
   Магистр не подвел их. С первого взгляда на лошадей, Данмур понял, что это чистокровные скакуны, быстрые, как ветер.
   Элеонор досталась белая лошадь, а Данмуру черный жеребец. Они легко запрыгнули в седло и пришпорили коней.
   Дорога назад была куда более приятной. В лицо дул свежий ветерок, вокруг простиралась здоровая, цветущая земля, запахи пьянили голову.
   Но вот и развилка. Они спешились и отпустили животных на свободу. Те, как будто зная путь домой, потихоньку потрусили в сторону клана Хранителей Истины.
   - За дело? - улыбнулась Элеонор, доставая измочаленную кисточку.
   - Последний рывок! - подтвердил Данмур, сжимая в руке Священную Ветвь...
  
   ...Айтерна упорно двигался на восток. Он не преминул похвалить себя за то, что догадался захватить с собой еды и воды - путь был неблизкий.
   Однажды ему показалось, что поблизости слышится голос Элеонор. Он свернул с тропинки, по которой шел и через пару минут в сторону Вардерхарта верхом на лошадях промчались два всадника. Насколько он успел их разглядеть, одним из них была действительно Элеонор, а вторым, кажется, этот заносчивый друид. Уж не его ли они ищут?!
   Он поглубже спрятался в зарослях, переждал немного, и, убедившись, что стук копыт затих, осмелился вернуться на тропу.
   Так он шел еще несколько дней. Порою тропинка просто исчезала среди лесной чащи, и ему стоило больших трудов вновь отыскать верный путь.
   Он вышел на широкую равнину, посередине которой высилась гора, издали напоминающая спящее чудовище. На самом верхнем гребне он разглядел прильнувший к скале, словно ласточкино гнездо, город.
   - Похоже, это и есть Нашмир, - решил Айтерна и почесал в затылке, - только как мне туда добраться?
   - Ты же все-таки гном, - подсказал ему внутренний голос. - Горы, пещеры, подземные недра - это твои родные места. Кому как не тебе преодолеть эту махину?!
   - Ты совершенно прав, - ответил Айтерна сам себе. - Что ж, вперед...
   Он поплевал на ладошки и полез по отвесной стене вверх. Вниз он старался не смотреть: во-первых, он опасался, что у него закружится голова, а во-вторых, так было сподручнее не терять из вида цель этого безумного подъема. Правда, пару раз он чуть было не сорвался в пропасть, но фортуна была с ним.
   Кое-где он видел царапины на каменной поверхности, словно оставленные острыми крюками. Это в какой-то степени радовало его, значит, до него здесь кто-то был, и придавало веры в собственные силы.
   На одном из камней, остром как пика, он наткнулся на тело одного из своих предшественников. Бедняга, наверное, оступился, потерял равновесие и рухнул вниз. Айтерна поежился от внезапно пробежавшего по спине холодка, но упрямо карабкался вверх. Да и куда было деваться - начни спускаться вниз и дополнишь безрадостный пейзаж очередным трупом. Нет уж, если ему и суждено погибнуть, то, по крайней мере, он сделает все, что в его силах, чтобы достигнуть цели.
   Когда он перевалил тело на очередную площадку, то не сразу понял, что идти больше некуда. Его взгляд уперся в мощную крепостную стену, уходящую далеко ввысь.
   - Я дошел? - неуверенно спросил вслух маленький человечек и вдруг закричал во все горло, потрясая кулачками. - Я дошел!!!
   На негнущихся ногах он доковылял до ворот, которые, на удивление, были открыты. Стражники с повязками, почти скрывающими их лица, молча уставились на него. Айтерна приободрился - как-никак он представитель Лесного Народа на знаменитом Турнире.
   - Я - Айтерна из Вардерхарта, - громогласно заявил он. - Прибыл сюда, чтобы принять участие в Турнире.
   Стражники переглянулись, и ему показалось, что в этих быстрых взглядах сквозит насмешка. Но он ошибочно отнес это на счет своего непрезентабельного вида. Ничего, скоро они увидят его в деле!
   Один из стражников, не говоря ни слова, махнул куда-то в глубь города.
   Айтерна с гордой осанкой прошел мимо стражников. В городе вовсю кипела работа по приготовлению к Турниру: центральную городскую площадь огородили, мостовую посыпали песком, чтобы лучше впитывалась кровь, по периметру устанавливали сиденья для зрителей.
   Айтерна обратил внимание, что все жители Нашмира носят повязки, закрывающие лица. "Странная традиция!", - подумал он.
   - Достопочтенный гном! - окликнули его.
   Айтерна обернулся - к нему спешил вооруженный воин в черно-красном одеянии.
   - Прибыли на Турнир? - спросил незнакомец, приблизившись к нему.
   - А что это так заметно? - холодно осведомился гном.
   - У вас нет повязки на лице, а местные жители шагу без них ступить не могут, - пояснил воин. - А какое дело, кроме Турнира, может завести здравомыслящее существо в такую глушь? Вот и получается, что вы здесь за тем же, что и я.
   - Вы тоже участвуете в Турнире? - недоверчиво спросил Айтерна.
   - Разумеется, - воскликнул воин. - Позвольте представиться! Меня зовут Дорн, я из клана Хранителей Истины.
   Айтерна наморщил лоб.
   - К сожалению, я не могу похвастаться хорошей памятью. Единственное, в чем я уверен, так это в этом, что меня зовут Айтерна, и я представляю на Турнире Вардерхарт.
   - Лесные Эльфы? - с уважением в голосе воскликнул Дорн. - Хоть вы и малость странный, но все же я рад, что познакомился с вами. Пойдемте, я покажу вам наших собратьев по Турниру.
   Они шли по мощеной мостовой: Дорн, слегка пританцовывая, выбивая шпорами звонкую чечетку, Айтерна же был слегка подавлен и чувствовал себя неловко.
   - А много участников приехало на Турнир? - спросил он у нового знакомого.
   - Давайте прикинем - от каждого клана по участнику - Хранители, Лэльфы, Арчетт, Дейн, Нашмир, Северяне - человек семь-десять наберется, - бодро рассуждал Дорн.
   - Если я не ошибаюсь, каждая схватка должна закончиться смертью одного из воинов, - уточнил гном.
   - Точно, приятель! - сверкнул белозубой улыбкой его спутник и хлопнул его по плечу.
   - И вас это не тревожит? - Айтерна никак не мог понять, что за человек его собеседник? Неужели у Хранителей не было кого-нибудь посерьезней?
   - Все мы когда-нибудь умрем, - усмехнулся Дорн. - Раньше или позже, какая разница! Разве не лучше погибнуть во имя какой-то цели, чем прожить никчемную жизнь и закончить свои дни в теплой постели?
   - Я бы не хотел сражаться с вами, - заявил Айтерна. - По-моему, вы хороший человек.
   - А ты хороший гном, - расхохотался во все горло Дорн. - Но уж если нам так не повезет, и мы будем биться друг против друга, я постараюсь убить тебя первым. Извини, но таковы правила игры.
   Гнома передернуло от услышанного, а Дорн, заметив его реакцию на свои слова, еще больше развеселился.
   Наконец они подошли к строению, напоминающему военные казармы.
   - Внутри есть небольшой дворик, где можно потренироваться, - подмигнул Айтерне Дорн. - Кстати, мне нравится твой топор, отличное оружие!
   - Надеюсь, мне разрешат сражаться на Турнире именно им, - пробурчал гном.
   - Не волнуйся, с этим проблем не будет. Каждый из участников Турнира сам выбирает себе оружие, которым предпочитает драться, - они вступили во внутренний двор. - Вот мы и пришли...
   Айтерна с любопытством оглядел представшую перед ним картину. На дворике было немного народа, но каждый человек сильно отличался от другого. Дорн на правах хозяина начал знакомить гнома со всеми, сопровождая свои слова комментариями.
   - Это воин из Арчетта, - сказал он вполголоса гному, указывая на худого и высокого мужчину, одетого в странную юбку в клетку (его почти не было видно за громоздким башенным щитом, из-за которого выглядывало только острие меча, словно жало пчелы). - Наемник... - бросил Дорн, как будто это слово объясняло многое.
   - А вон тот здоровяк с повязкой на лице, как ты уже, наверное, догадался, нашмировец, - Айтерна с уважением посмотрел на гиганта, который вовсю махал огромным молотом, абсолютно не обращая внимания на вновь прибывших.
   - А это кто? - спросил гном у Дорна, кивнув в сторону воина, на голове которого был двурогий шлем, а в руках диковинное оружие, похожее на булаву с огромным шаром на конце, утыканном острыми шипами.
   - Северяне, - махнул рукой Дорн. - Одним словом, дикари...
   Воин, про которого только что шла речь, злобно оскалился, поймав на себе взгляд Айтерны. Гном тут же отвернулся, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и не мог не заметить нескладного человека, сидевшего поодаль от других и одетого в простую одежду. Человек с меланхоличным видом начищал до блеска лезвие своего меча. Казалось, его ничто не беспокоит в этой жизни и уж меньше всего предстоящий кровавый бой.
   - Ты тоже заметил? - спросил Дорн, перехватив взгляд гнома. - Это воин из Дейна. Он мне не нравится, в его присутствии даже у меня истощается запас шуток. Рядом с ним я чувствую себя напряженно, и это совсем не зависит от того, что он говорит или делает. Что ж, располагайся и чувствуй себя как дома, - Хранитель Истины расхохотался, довольный своим остроумием...
  
   Они шли, шли и шли... Данмур потерял счет бесконечной череде деревьев, лужаек, полей, ручьев и рек, которые они освящали, заклиная болезнь отступить. Он так устал, что не смог бы определить, сколько осталось до Дейна. Кроме того, его тревожило, что у него явно поднялась температура. Сначала друид решил, что это от жары, но лоб был горячим и сухим, как будто он... заболевает. Данмуру не хотелось думать о плохом, но почему бы и ему не заразиться чумой?...
   Он украдкой посмотрел на Элеонор. Эльфийка вроде чувствовала себя нормально, правда, последние несколько метров, она несла какую-то чушь вместо заклинания, но Данмур относил это на счет усталости, мол, оговорилась.
   Вдруг Элеонор согнулась пополам в приступе истерики.
   - Нет, ты слышал?! "Из земли ты пришел - в землю и уйдешь!" - задыхалась она. - А ты: "Аминь!". Мы с тобой не лечим эту землю, а отпеваем ее! Ха-ха-ха...
   Трудно было не поддаться ее веселью. Данмур обнаружил, что рот растягивается в безумной улыбке, и вот-вот из груди вырвутся громовые раскаты хохота. Он зажал себе рот руками, и его плечи затряслись от беззвучного смеха. Вскоре эльфийка и друид хохотали во весь голос, пока слезы не потекли по их щекам. Данмур испугался, что лопнет от смеха, у него заболел живот, и даже сердце работало с перебоями.
   Смех прекратился так же внезапно, как и начался - они лежали на пыльной земле и со страхом смотрели друг на друга.
   - Ты считаешь... - спросила Элеонор, и Данмур молча кивнул.
   - Мы тоже подцепили чуму, - сказал он. - А Хранители говорили, что эльфы ничем не болеют.
   - Мы же не на святой земле, - предположила Элеонор. - Пора нам самим отведать своего лекарства. Кто первый?
   - Давай, я - вызвался Данмур. - Без меня Священная Ветвь не поможет, а так я одной рукой буду держать ее над собой, пока ты будешь лечить меня.
   Так они и поступили: Элеонор, стараясь быть серьезной, прочитала слова заклинания. Данмур боялся, что сила Ветви не распространяется на него, но его страхи были напрасными - он почувствовал, как свет пронзает его тело и не оставляет места для болезни. Ломота в костях прошла, сознание стало кристально-чистым, как алмаз гнома, жар ослабил тиски, и он свободно задышал.
   Друид поднялся с колен. После этого они провели ритуал с Элеонор. Помимо всего прочего, волшебство придало им новые силы, и теперь они не сомневались, что до конца выполнят свою миссию.
   Впереди показался город Ааронов. Но что это? Перед городом груда мертвых тел, в основном, полузверей-полулюдей, но пытливый глаз друида увидел среди павших и черно-красные одеяния воинов Хранителей Истины. Они лежали чуть в стороне от основной массы, лицом по направлению к дороге, ведущей из города.
   Данмур подошел к погибшим и осмотрел их. То, что он обнаружил, ему не понравилось.
   - Гляди! - он показал Элеонор на отверстия, судя по всему, от копий, на спинах убитых. - Их убили сзади! Они собирались уходить, когда на них напали! Что здесь, черт возьми, происходит?!
   - Может быть, Аароны нам что-нибудь разъяснят? - предложила Элеонор.
   - Надеюсь, что так, - Данмур о чем-то задумался. - Пойдем.
   Они не сделали и четырех шагов, как им приказали остановиться. Путники присмотрелись - на крепостных стенах, откуда ни возьмись, появились лучники, целящиеся в них. Рядом с лучниками лежали заготовленные булыжники, способные проломить самые крепкие черепа, а за воротами, наверняка, скрывался хорошо вооруженный отряд щитоносцев и рыцарей с мечами.
   - Мы не причиним вам вреда, - крикнул Данмур. - Мы безоружны...
   - В руках мага - посох пострашнее любого меча, - этот голос был знаком Данмуру. Он пригляделся и узнал Эстель.
   - Приветствую тебя, Эстель. Мы пришли с миром. Мы хотим спасти вас от чумы, которую с собой принесли эти твари, - он кивнул в сторону погибших полузверей-полулюдей.
   - Я знаю об этом. Уверяю тебя, что ни один из них не проник в город, - ответила девушка.
   Данмур замешкался.
   - Все равно, вам лучше впустить нас. Обряд не займет много времени. Вы же не хотите, чтобы мы проделали весь этот путь напрасно?
   Эстель колебалась. Наконец она решилась и, наклонившись во внутренний двор, отдала короткое приказание. Ворота заскрипели, открываясь.
   Данмур с Элеонор с опаской вошли в крепость. Здесь им явно не были рады: повсюду они наталкивались на настороженные и недружелюбные взгляды.
   - Теперь и я чувствую в них Тьму, - прошептал Данмур Элеонор.
   - К сожалению, мы можем их вылечить только от чумы, - вздохнула эльфийка.
   Обычно больные сами с радостью встречали лекарей, но в Дейне жители с такой неохотой выполняли несложные требования, что Данмура не раз охватывало желание бросить Ааронов на волю судьбы.
   Наконец тягостная обязанность для обоих сторон была окончена.
   Элеонор попросила принести воды, чтобы осушить пересохшее горло перед обратной дорогой, а Данмур воспользовался минутной передышкой, чтобы выяснить кое-какие мучившие его вопросы.
   - Эстель, я заметил, что среди погибших есть и воины Хранителей Истины, но у вас, насколько я понял, обошлось без жертв?
   - Хранители появились, когда эти чудовища вплотную приблизились к городским стенам, - немного помедлив, ответила девушка. - Они отвлекли их на себя. Мы, в основном, стреляли из луков. Я не могла позволить умереть никому из нашего народа...
   - Но позволила умереть нежданным союзникам, - чуть было не сказал друид, но вовремя сдержался. Ему было неприятно дольше находиться в Дейне, и он вздохнул с облегчением, когда они покинули город.
   Проходя мимо поля битвы, он подсознательно отметил, что стрел вокруг валяется не так уж много. В то же время, если Хранители напали на полулюдей с тыла, то как они получили ранение в спину?! С мрачными мыслями возвращался он в Вардерхарт...
  
   Как понял Айтерна, он был последним, кого ожидали на Турнире. Остальные воины прибыли, по крайней мере, за сутки до его прихода. К чести устроителей Турнира, ему дали два дня на то, чтобы несколько освоиться в новой обстановке и потренироваться с другими бойцами.
   И вот наступил день Турнира. Воинов всех кланов построили на площадке, предназначенной для битвы. Айтерна стоял рядом с Дорном, крайний слева. К сожалению, с другими собратьями по Турниру он не нашел общего языка, да, наверное, не особенно и пытался, памятуя о том, что из них повезет только одному и не желая потом проводить жизнь в угрызениях совести из-за того, что ему пришлось убить друга.
   Накануне была проведена жеребьевка и в свой первый бой он вступит с воином из северян. Последний стоял на другом краю их шеренги и недобро посматривал в его сторону. Айтерна невольно поежился. Не то, чтобы он испугался, но его не покидало ощущение, что он вляпался в очень нехорошее дело, но отступать уже некуда.
   На помост, возвышающийся впереди, взобрался тот самый посол, благодаря которому он решил отправиться на Турнир.
   - Приветствую вас, храбрые воины, - начал Зорк, а это был, без сомнения, он. - О вашей храбрости говорит тот факт, что каждый из вас представляет на нашем Турнире свой клан, как самый достойный из всех воинов. И на Турнире вы сможете в очередной раз доказать свою доблесть. Кроме того, вас должен радовать тот факт, что один из вас завоюет для своего клана очень мощный артефакт - Талисман Жизни, - и Зорк в торжественной тишине достал из небольшой шкатулки переливающееся цветными искрами ожерелье, в центре которого ярче звезд сиял камень в форме восьмиконечной звезды. - Итак, Турнир начинается!!!
   Пронзительно возопили трубы, затрещали барабаны, но громче всех взвыли зрители, коих собралось немало. Складывалось ощущение, что весь Нашмир собрался посмотреть на смертельную схватку знаменитых воинов. Этот вой сильно не понравился гному. В нем сквозило не восхищение чужой отвагой, а ненависть и желание крови.
   Они вышли за барьер, отделяющий поле сражения от трибун зрителей. Айтерна обратил внимание, что под помостом, на котором восседал посол, стоит огромная чаша, пока что пустая. По обе стороны от чаши расположились два нашмирца, держащие в руках что-то похожее на небольшие бутыльки. Он никак не мог понять, для чего нужны все эти приготовления, но тут же его отвлекло происходящее на арене - Дорн и воин из Арчетта встали в боевую стойку. Раздался удар гонга и бой начался.
   Дорн сразу понял главную ошибку своего противника - несмотря на то, что башенный щит практически полностью защищал его от атак Дорна, но в то же время делал крайне неповоротливым. Такое снаряжение годилось для массового сражения, когда твои же товарищи в случае опасности прикроют тебя со спины, но в данном случае наемник выбрал явно проигрышную комбинацию.
   Дорн играючи пританцовывал вокруг своего оппонента, изредка делая обманный выпад в его сторону, заставляя беднягу разворачивать огромный щит, чтобы парировать удар. Через пятнадцать минут воин из Арчетта дышал как загнанный конь, на его лице выступила испарина и неудивительно, учитывая, что он был закован в броню.
   Решив, что наступил подходящий момент, Дорн одним прыжком прыгнул за спину неприятеля и вонзил в него меч. Боец покачнулся и упал вперед на свой щит, который вместо того, чтобы защитить его, погубил.
   Трибуны завизжали от восторга. Дорн вскинул вверх руки, наслаждаясь триумфом. Потом произошло странное - нашмирцы, которые стояли возле чаши, подбежали к поверженному воину и (Айтерна не поверил своим глазам) наполнили свои бутыльки алой кровью, которая обильно струилась из раны на спине. После этого они вернулись на место и вылили содержимое бутыльков в чашу. Посол наклонился и что-то сказал им, но что, Айтерна не услышал.
   Но раздумывать над случившимся ему было некогда - пришла пора показать, на что он способен.
   Его и северянина выпустили на арену. Ему не так повезло, как Дорну, его противник был достаточно сметлив, чтобы понять, что меч и щит должны быть сбалансированы. Кроме того, гнома беспокоило оружие человека, он с таким никогда не сталкивался, по крайней мере, он об этом не помнил.
   Варвар закричал и взмахнул своим подобием булавы, шар с шипами полетел в сторону Айтерны, он едва успел пригнуться. Тут же последовал следующий удар, гном отпрыгнул в сторону, а на том месте, где он стоял, во все стороны брызнул песок.
   Айтерна с отчаянием посмотрел на свой топор - похоже, ему не удастся подобраться к сопернику поближе, так как шар на цепи с легкостью размозжит ему голову на большом расстоянии. Нужно было придумать какую-то хитрость.
   Увернувшись от очередного удара, гном перекатился через голову, зачерпнув одной рукой пригоршню песка. Увидев, что противник замахивается для очередного удара, Айтерна что есть силы швырнул песок в глаза варвару. Тот слегка замешкался, и отважный гном ринулся вперед, потому что другого шанса у него могло и не быть.
   Варвар попытался ударить его снова, но Айтерна уже был достаточно близко, чтобы парировать удар щитом, а в следующую секунду он ударил противника топором в грудь. Он не зря сам выбирал себе оружие, чистил и точил его лезвие - топор с легкостью перерубил кожаную броню и погрузился в тело врага.
   Айтерна вытащил топор, и варвар грузно осел на землю. Тут же подбежали те же самые нашмирцы и наполнили бутыльки кровью. Гном с отвращением посмотрел на них и побрел назад за барьер...
  
   Время потеряло для них всякий смысл. Казалось, что вся их жизнь - это дорога, ведущая в никуда, ведь они очень давно были в пути. Это ощущение настолько захватило их в свою власть, что Данмур нисколько не обрадовался, когда увидел крепостные стены Вардерхарта. Столица Вардеров показалась ему чужой после долгой разлуки. Их окружили возбужденные эльфы, которые жаждали услышать мельчайшие подробности их путешествия.
   Данмур вяло отмахивался от радушно протянутых рук, его взгляд скользил поверх голов. Он дико устал, а еще нужно было вернуть Священную Ветвь на место.
   Наконец его оставили в покое. Друид приблизился к алтарю, водрузил над ним Священную Ветвь и в изнеможении опустился рядом. Потом он встал на колени, сложил вместе ладони и заговорил:
   - Я не знаю, как к вам обращаться, но мне известно, что есть в Авелоре Истинные Боги. Сейчас вы не вмешиваетесь в наши ничтожные дела, но ведь вы, наверняка, слышите меня. Не сочтите за наглость мою просьбу. Я прошу у вас Силы... Силы, чтобы защитить мой клан. Возможно, я этого недостоин, но все же у меня есть кое-какие заслуги: я почти расшифровал древние письмена, я спас Вардерхарт от гнева Духа Огня, мы с Элеонор избавили Эльдор от чумы. Неужели мне не полагается хотя бы небольшая награда?
   Было тихо. Даже ветер перестал шелестеть ветками деревьев. Время шло, и молчание стало невыносимым. Данмур словно посмотрел на себя со стороны - коленопреклоненный, жалкий хвастун!
   - Поделом мне! - пробормотал он. - Впредь буду скромнее.
   Он встал, собираясь вернуться в свою хижину и забыть о пережитом унижении, как что-то в воздухе пришло в движение.
   - Ищи Меч! - разорвало тишину. - Сила в Мече!
   И все... Но друид был потрясен до мозга костей, его охватил тот священный ужас, когда понимаешь, что прикоснулся к чему-то настолько грандиозному, чего не в силах постигнуть разум.
   - Ищи Меч! Сила в Мече! - повторил он и, спотыкаясь, побрел домой...
  
   ... Турнир продолжался. С каждой новой гибелью очередного участника Турнира кровавая чаша пополнялась. Зорк не скрывал своего удовольствия, потирая в нетерпении руки.
   Осталось всего три претендента: Дорн, великан-нашмирец и Айтерна. На счету у каждого из них было уже несколько побед и теперь оставалось выяснить, кто же будет владеть желанным Талисманом.
   Сейчас очередь сражаться пришла Дорну. Нашмирец стоял посередине арены, поджидая его.
   - Я буду болеть за тебя, - шепнул гном приятелю.
   - Не стоит, - серьезно ответил Хранитель. - Потому что в этом случае мне придется убить тебя.
   Дорн вышел на поле боя, а Айтерна затаил дыхание, наблюдая за ним.
   Нашмирец был грозным противником, в этом они уже успели убедиться, глядя, как он разделался со своими предыдущими жертвами. Несмотря на свои внушительные размеры, он обладал поистине нечеловеческой ловкостью и силой, а его жуткий молот дробил черепа, как орехи.
   Поведение Дорна изменилось - от его несерьезности не осталось и следа. Он осторожно крался вокруг нашмирца, выбирая подходящий момент для атаки. Великан же неторопливо поворачивался вслед за человеком, стараясь не упускать его из вида. Дорн сделал пару обманных выпадов, которые нашмировец без труда парировал. Пока что гигант не пускал в ход свой молот, и это не могло не беспокоить Дорна.
   - Дерись! - вскочил с места Зорк, которого начала раздражать неторопливость воинов. - Дерись!!!
   - Дерись! Дерись! Дерись! - взвыли трибуны.
   В этих криках было столько ненависти, что Дорн беспомощно оглянулся, почувствовав себя совершенно незащищенным. Нишмировец взревел и бросился вперед. Дорн еле увернулся от удара молотом, у него не было времени даже на то, чтобы парировать выпад. Гигант обезумел, его глаза налились кровью, на губах выступила пена. От ударов молота сотрясалась земля. Это было настолько ужасное зрелище, что Дорн запаниковал. Он начал отступать назад и подскользнулся на луже крови.
   - Берегись! - закричал Айтерна, прильнув к решетчатой изгороди, отделявшей его от поля битвы.
   Глаза Дорна широко открылись, когда он увидел летящий в его направлении молот. Удар, и голова воина скатилась с плеч и запрыгала по полю.
   - Нет! Нет!!! - закричал Айтерна. Будь его воля, он бы выскочил на арену, но стражники в повязках угрожающе наставили на него пики.
   Тело поверженного Дорна за ноги уволокли с поля. Кровавый ритуал вновь повторился - кровь Дорна пополнила чашу...
   Когда Айтерна выходил на поле, его колотило от злости и ненависти, желания отомстить за павшего товарища. С криком ярости он устремился в бой, даром, что противник почти в три раза превосходил его ростом. Гном отскочил в сторону, когда убийственный молот устремился к нему и кинулся под ноги великану. Пока тот соображал, что к чему, Айтерна проскочил между его массивных ног, попутно рубанув пах противника топором. Нашмировец взвыл от боли и унижения, согнувшись в три погибели. Айтерна воспользовался ситуацией и что было силы пнул воина в заднее место. Гигант еще пытался взять реванш, хотя нанесенная ему рана существенно затрудняла его движения. Он махнул молотом, но Айтерна отбил его топором и в следующее мгновение со всей силы метнул топор во врага. Топор вонзился в грудь нашмировца, и тот упал навзничь. Айтерна подлетел к нему, одним движением вытащил топор и в исступлении начал наносить беспорядочные удары по телу поверженного противника, при этом крича что-то нечленораздельное. Некоторое время к нему боялись приблизиться, но постепенно запал ярости прошел, и Айтерна, оглядев мутным взглядом примолкшие трибуны, побрел к выходу.
   - Ты не можешь просто так уйти! - донесся до него голос посла, и как бы в ответ на это стража выставила вперед свои пики. - А как же твоя награда?
   -Награда? - Айтерна усмехнулся. - Оставь ее себе... Я слишком дорого за нее заплатил.
   - А, по-моему, ты продешевил! - голос Зорка внезапно стал громким. - Ведь награда достойная тебя - это... смерть! Взять его!
   Айтерна попятился. Стражники сорвали с себя повязки, обнажив уродливые лица, наполовину напоминающие звериные. Зрители повскакивали с мест, и устремились на арену, на бегу срывая повязки, ведь каждому хотелось поучаствовать в жертвоприношении. Гном не успел сказать ни слова, как его окружила толпа кровожадных монстров. Единственное, что он понял, что его заманили в ловушку, из которой нет выхода. Что ж, его кровь дорого им достанется. Айтерна покрепче стиснул топор и ринулся на врагов...
   Зорк в нетерпении облизал губы, глядя, как в чашу выливают пузырьки с кровью гнома. Цикл завершен, теперь у них есть все, что надо. Под чашей развели костер, и вскоре воздух наполнился тяжелым запахом крови. Дождавшись, когда кровь загустела, Зорк достал колбу с Зельем, и зеленый свет наложил свой отпечаток на его звериное лицо. В следующий момент он вылил Зелье в чашу. Зеленый свет сменился пурпурно-красным, в воздух поднялось дрожащее марево.
   Зорк с улыбкой посмотрел на Талисман Жизни, который так хотелось заполучить этим глупцам. Не переставая улыбаться, он бросил Светлую вещь в чашу. Из чаши вверх взметнулся язык темного пламени и на его глазах Талисман изменился, а полученная смесь приобрела холодно синий оттенок.
   - Готово! - проговорил маг и оглянулся на темный проем позади себя - там уже некоторое время стоял незнакомец в темном плаще с изображением дракона на тунике.
   Увидев в глазах Зорка немое приглашение, человек в плаще подошел к нему и зачерпнул ковшиком жидкость из чаши.
   - Сейчас ты убедишься в том, что тебя не обманули, - сказал незнакомец, протягивая ковш Зорку. Маг взял ковш, постоял, пытаясь унять стук собственного сердца, а потом на глазах своих соплеменников одним глотком выпил содержимое ковша. Из его груди вырвалось нечеловеческое рычание - руки стали походить на звериные, человеческая сторона лица приняла окончательные черты животного.
   - Орк! Орк! - в исступлении завопила толпа. А через минуту все население Нашмира кинулось к заветной чаше и еще долго на всю округу эхом разносилось - "Орк! Орк!"...
  
   ...Утро не принесло ничего радостного. Данмур находился под впечатлением услышанного накануне. Навстречу ему шла Таири. Похоже, она не до конца оправилась от горя, но что-то в ней все-таки изменилось. Данмур долго не мог понять, что его смущает, но наконец сообразил: Таири несколько пополнела, черты лица слегка округлились и помягчели, что означало лишь одно - ее связь с Матерасом зашла немного дальше, чем он предполагал.
   Таири сама дала ему ответ на невысказанный вопрос.
   - У меня будет ребенок Матераса, - сказала она, заметив выражение лица Данмура. - Надеюсь, невинное дитя не заслуживает той ненависти, которую ты питал к его отцу?
   Данмур хотел резко ответить, но передумал:
   - Я не испытывал ненависти к Матерасу, - сказал он. - Зависть - да, ревность, но не ненависть. Твоему малышу нечего опасаться. В последнее время я видел слишком много несчастья вокруг, чтобы множить его в Вардерхарте.
   - Прости, - извинилась девушка. В ее глазах появилось новое выражение. - А ты, оказывается, совсем не такой, каким я тебя представляла. Жаль, что мы потеряли столько времени на глупые раздоры, хотя могли бы прекрасно общаться.
   - Да, - согласился друид. - Но еще не поздно все исправить. А сейчас мне нужно поговорить с Арвен.
   - Арвен? - повторила Таири и покачала головой. - Теперь мне многое понятно.
   - О чем ты? - смутился Данмур.
   - Не бери в голову, - махнула рукой девушка. - Иди к той, которая тебя ждет.
   Они распрощались, и Данмур поспешил к дому Таниса. От прежнего уныния не осталось и следа. Ему ужасно хотелось увидеть Арвен, услышать ее голос, поделиться с ней тем, что он пережил. Данмур боялся признаться себе, что очень соскучился по этой очаровательной девушке и объяснял свой интерес к ней тем, что она достаточно новый человек в Вардерхарте, а гости здесь бывали редко.
   Арвен была занята. Она сидела на земле возле дядиного дома. Рядом лежала сумка с вышитыми жемчугом узорами. Каштановые волосы изредка мешали ей, и тогда она легким движением убирала их назад. Перед Арвен на земле валялись белые клочки бумаги. Она сосредоточенно изучала каждый из них, делая пометки в небольшой книжечке в изящном переплете. Она так увлеклась этой работой, что даже не заметила, кто пришел.
   Данмур неловко потоптался рядом, не решаясь нарушить ее уединение, но, по счастью, Арвен на секунду подняла взгляд, и ее лицо осветила приветливая улыбка.
   - Дан, - воскликнула она и бросилась к нему в объятья. Мужчина был ошеломлен, почувствовав, как к нему прильнуло упругое женское тело. Арвен доверчиво положила голову ему на грудь, и Данмура захлестнула волна нежности к девушке.
   - Чем это ты занимаешься? - весело спросил он.
   - Пытаюсь расшифровать свитки, - Арвен подобрала один из клочков и вручила ему. - Но у меня пока плохо получается.
   Данмур вгляделся в сочетания букв. Стиль письма показался ему знакомым. Да ведь это такие же записи, на которые он наткнулся у Ааронов!
   - Где ты взяла эти обрывки? - дрожащим голосом поинтересовался он.
   - Странник их принес незадолго до твоего возвращения в Вардерхарт. Он сказал, что в них хранится мудрость веков.
   - Похожие письмена я обнаружил в Дейне. Я разгадал ключ, но Дух Огня уничтожил древние манускрипты, - и он пересказал ей тот отрывок текста, который ему удалось прочитать.
   - Получается, гномы многое знают, - задумалась Арвен. - Жаль, Айтерны больше нет с нами. Может быть, он что-нибудь прояснил...
   - Айтерна? Это тот гном, которого мы нашли на берегу моря? Что с ним случилось?
   - Глупая история, - вздохнула Арвен. - Помнишь, к нам приходили посланцы из Нашмира и вызывали наших воинов на турнир за право владения лечебным талисманом?
   - Да, по-моему, мы решили, что не пойдем ради этого на кровопролитие, - подхватил Данмур.
   - Вот. Но у Айтерны было другое мнение. Он вообразил, что должен во что бы то ни стало добыть Талисман, чтобы отблагодарить нас за его спасение. Он, ни слова не говоря, покинул Вардерхарт и отправился в Нашмир, но так оттуда и не вернулся, - закончила печальное повествование девушка.
   - Итак, гнома у нас нет, - подытожил Данмур. - Попробуем хотя бы расшифровать эти свитки...
   Он взял один из листочков, сосредоточился и начал читать: "Воину Света знакомо уныние. Иногда ему кажется, что он не в силах пробудить в своей душе желаемое чувство. На протяжении многих дней и ночей вынужден пребывать он в угнетенном состоянии и никакое новое событие не может вернуть ему прежнего воодушевления. Его борьба закончена".
   - Х-м, - озадаченно воскликнул друид. - Какое-то философское изречение! Совсем непохоже на то, что я читал в Дейне. Интересно, а что говорится в другом куске?
   Они расшифровали все записи до одной. Последний свиток Данмур как раз заканчивал переводить: "... И тогда он прерывает бой и отправляется на поиски спутника, чтобы с наступлением вечера не оказаться одному".
   Данмур отложил древний манускрипт в сторону. Друид не скрывал разочарования.
   - Кодекс чести Воинов Света, - пробормотал он. - И ничего о Тьме и о том, как ее одолеть. Стоило ли тратить силы?!
   - Но Воинами Света называют эльфов, это всем известно, - не теряла оптимизма Арвен. - Значит, эти сведения были очень важны, раз они настолько зашифрованы.
   - Правда, нам от этого ничуть не легче, - возразил Данмур и стряхнул с колен пергаментные листы. - Я опять в начале пути.
   - Гляди, - Арвен испуганно вцепилась ему в руку.
   Пергаментные листы затрепетали, словно на ветру, издавая звук, похожий на погремушку гремучей змеи. Раз! - и один листочек прикрепился к другому. Раз! Раз! Раз! - и еще три свитка слились в один.
   Данмур и Арвен, на всякий случай, отступили назад. На месте, куда упали свитки, бесновался маленький смерч. И вдруг дикая пляска прекратилась. Двенадцать таинственных свитков исчезли. Вместо них на земле лежал манускрипт, до сих пор подрагивавший от недавно бушевавшей энергии.
   - Возьми, - шепотом попросила Арвен, слегка округлив глаза.
   Данмур колебался. Он теперь ни в чем не был уверен. Но провидение все решило за него.
   - Тревога! Тревога! - послышалось повсюду. Раздался протяжный звук трубы.
   Данмур схватил свиток, засунул его за пазуху, и они с Арвен помчались к воротам.
   Их ожидал небольшой сюрприз. Вместо неприятельского войска, они увидели на холме, расположенном недалеко от города, неясную фигуру. Данмур напряг зрение: это был, по всей видимости, человек. Чем ближе он подходил, тем больше могли они рассмотреть: смуглое лицо, гордый и надменный взгляд, жесткие курчавые волосы, белозубая улыбка. Незнакомец был одет в темно-коричневый камзол, штаны такого же цвета, кожаные сапоги. На плече небрежно болтался плащ. Голову охватывала цепь из драгоценного металла, сливаясь в центре лба в каплевидный камень черного цвета. Но то, что Данмур разглядел у него на груди, сковало его душу холодом. На груди у пришельца, расправив крылья в ужасающем полете, вниз головой, как коршун, готовый вцепиться зайцу в хребет, изогнув в кольца змеевидный хвост, ощерив клыкастую пасть, был изображен Дракон.
   - Терран! - внезапно охрипшим голосом сказал Друид. - Это Тиран!
   Человек подошел чуть ближе и остановился, насмешливо глядя на них. Он явно сознавал свою власть, и чувствовал, что эльфы, все как один, поняли, кто стоит сейчас перед ними.
   Эльфы молчали. Данмур не верил глазам. Он мысленно сопоставлял все, что слышал о Тиране, с тем существом, что находилось всего в нескольких метрах от него. На первый взгляд, Тиран вовсе не казался сверхъестественным созданием, но та энергия, что мощным потоком исходила от него, не оставляла сомнений, что он - грозный противник.
   - Приветствую вас, эльфы, - первым разорвал тишину Тиран. Голос у него был громкий и властный, кроме того, в нем сквозили нотки безумия. - Я - Тиран с Западных Земель.
   - Зачем ты явился к нам, Посланник Тьмы? - Хранитель Танис слегка выступил вперед. - В нашем городе нет места таким, как ты.
   - Где же хваленое гостеприимство эльфов?! - деланно удивился Тиран. - Хотя я вовсе не напрашиваюсь в ваши убогие хижины. Мне там душно.
   - Чего ты добиваешься? - Танис старательно сдерживал нарастающий гнев.
   - Я пришел предупредить вас. Боги просыпаются, - глаза Тирана бешено сверкнули. - Близок приход в Авелор Темного Бога. Скоро, совсем скоро соединятся три Темные вещи, и тогда ничто не остановит Тайрэнде.
   - Ты не доживешь до этого дня! - Аклерас натянул тетиву, готовый вонзить смертельную стрелу в горло врага.
   - Глупцы! - расхохотался Тиран. - Неужели вы думаете, что с моей смертью исчезнет и Тьма?! Я предлагаю вам, пока не поздно, принять сторону сильнейшего. Вам не на кого рассчитывать, вы остались одни. Эльфам не спасти Дейн от Тьмы, Арчетт готовится напасть на вас, и у Арчетта есть все шансы победить, ведь у них Темный Меч.
   - Темный Меч! - словно вспышка сверкнула в сознании Данмура.
   - Темный Меч уничтожит вас, - вещал Тиран. - Если, конечно, вы не атакуете первыми и не завладеете им!
   - Ты - Зло! - голос Таниса дрожал от внутреннего напряжения. - Тебе не удастся втравить нас в кровопролитную войну, чтобы завладеть потом Темным Мечом!
   - Ты ничего не понял! - Тиран покачал головой. - Война уже началась!
   Он сложил руки на груди и... исчез. В ту же секунду земля задрожала от топота ног.
   - Орки!
   Да, это были эти ужасные создания. Должно быть, они давно притаились поблизости и ждали только сигнала. Получив его, они кинулась к городским стенам, чтобы смести их защитников.
   Мгновение растерянности вскоре было преодолено. Воины заняли свои места. Лучники зарядили в луки сияющие стрелы. Данмур погрузился в концентрацию. Арвен хотела его утащить с крепостной стены, но побоялась ему помешать. Она могла лишь прикрывать его щитом и надеться, что бой закончится раньше, чем орки доберутся до них.
   Врагов было не так уж много, но они по-прежнему представляли серьезную опасность в ближнем бою. Гибель кого-нибудь из эльфов была неизбежной.
   Стрелы летели в неприятеля беспрерывно. Пожалуй, это был тот случай, когда эльфов по заслугам называли отменными лучниками. Пока стрелял первый ряд лучников, второй заряжал стрелы. Потом отстрелявшиеся приседали, чтобы перезарядить луки, а к противнику устремлялся новый шквал стрел. Проход в ворота преградили щитоносцы. Их задачей было не допустить прорыва орков в город.
   Данмур использовал технику Власти. Его сжатый кулак, покоящийся на ладони правой руки, побелел от напряжения. Дух друида искал слабого противника. Одно за одним, он откидывал чужие сознания в сторону. Не то, не то, ага, вот!
   Он наметил самого могучего воина среди нападавших, который топтался позади основной массы. Наверное, его берегли про запас. Отлично! То, что нужно!
   Друид забормотал слова заклинания:

Где друг, где враг - не разберешь,

Маши мечом исправно.

Ты на своих войной идешь

И убиваешь славно.

   Воин внезапно взревел. Глаза его налились кровью. Он схватил ближайшего к нему сородича и впился ему зубами в шею. Тот попытался неловко защитить себя мечом, но опоздал - кровь ручьем хлынула на землю. Околдованный орк, опьянев от вкуса крови, разил мечом налево и направо.
   Орки, не ожидавшие нападения с тыла, растерялись, и впали в панику. Да и не мудрено, когда спереди раздается свист, и в следующее мгновение в груди торчит стрела, а за спиной орудует обезумевший берсерк.
   Еще мгновение, и бывшие зверолюди бросились врассыпную. Безжалостные эльфийские стрелы догоняли беглецов, избавляя их от какого бы то ни было беспокойства. Вскоре бой закончился. Однако призрак Тирана витал поблизости. Дьявольское создание притаилось явно не к добру.
   Необходимо было обдумать ситуацию в свете последних событий. Очень кстати Данмур вспомнил про свиток, который чудесным образом сложился из Кодекса Чести Воинов Света. Данмур присел на корточки, вытащил из кармана пергамент, и, разгладив его, положил на землю, предварительно придавив камешками углы, чтобы они не загибались.
   Арвен с любопытством заглядывала ему через плечо.
   Текст был написан золотыми буквами, горящими словно маленькие огонечки. Они мерцали и переливались, приковывая взор.
   - "Познавшие мудрость веков, спасите жителей Дейна от Тьмы. Если успеете, они станут хорошими союзниками, если нет - Тьма поглотит вас. Торопитесь. Тьма в Сущности. Меч - Тьма", - прочитал Данмур. Он переглянулся с Арвен.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил друид.
   - Только то, что мы должны позаботиться о Дейне. Может быть, таким образом мы избавимся и от Тирана? - размышляла вслух Арвен. - Не забывай, Тьма, как и Тиран, идет с Запада. Если мы узнаем, почему Тьма захватила Дейн, то спасем и себя, и их.
   - Но почему здесь говорится о Темном Мече? - задумался Данмур. - Неужели Тиран обманул нас, и Темный Меч в действительности находится у Ааронов?
   - С него станется, - покачала головой девушка. - Что же нам делать?
   - Пока ясно одно - нам нужно вернуться в Дейн и попытаться выяснить, что происходит.
   - Значит, я пойду с вами.
   Они обернулись - позади стоял Хранитель Танис.
   - Дядя? - вспыхнула от смущения Арвен.
   - Не беспокойтесь, я не буду укорять вас за то, что вы не поставили меня в известность. Я всего лишь хочу сопровождать вас, чтобы убедиться, что с вами ничего не случится, - он выразительно посмотрел на Данмура, но тот выдержал его взгляд.
   - Я не возражаю, - чуть помедлив, ответил Данмур. - Тем более, что защита первоклассного воина нам не помешает.
   - Итак, мы идем в Дейн, - улыбнулся Танис. - Хаки я предупредил, он остается за старшего, так что мы можем отправляться...
   Друид почтительно пропустил предводителя Вардеров вперед.
   По счастью, или несчастью, их путь закончился, едва начавшись. Они проехали пару-сотню метров, когда заметили идущую вдалеке вереницу людей. Их было человек десять, не больше. Эльфы подъехали поближе и с удивлением узнали в путниках жителей Дейна. Это и впрямь были они. Данмур разглядел среди них Эстель, мрачного кузнеца и еще пару знакомых.
   Люди и эльфы остановились. Они всматривались друг в друга с непонятной тревогой - одни, потому что чувствовали печать Тьмы на этих лицах, другие, потому что недоверие стало их второй натурой.
   Танис первым нарушил молчание.
   - Приветствую вас, Аароны! Куда это вы направляетесь?
   - К вам, - сказала Эстель, чуть помедлив. Ее рыжие волосы в беспорядке разметались по стройным плечам. - Оставаться в Дейне было слишком опасно. Вы же обещали нам помощь.
   - Мы не отказываемся от своих слов, - ободрил ее Танис. - По правде говоря, мы тоже решили навестить вас.
   Пока Танис вел светские беседы с людьми, Данмур, не отрываясь, смотрел на меч, который держал в руке кузнец. Это был добротный меч, гарда которого была увита разноцветными лентами. Меч выглядел очень необычно. Это скорее было ощущение, чем уверенность.
   - Ты видишь? - шепотом, чтобы не услышали Ароны, спросил он у Арвен.
   - Да, я обратила внимание, - тихо ответила ему Арвен. - Ты полагаешь, что это тот самый...
   - Чем черт не шутит... - пробормотал друид. - Мы же не знаем, как он выглядит. Вдруг, это и есть Темный Меч...
   - И что ты собираешься предпринять?
   - Надо заманить их в наш клан, а там разберемся, - решил Данмур. - Скачи в Вардерхарт, предупреди наших, а мы подойдем чуть попозже.
   Арвен вскочила на коня и помчалась назад.
   - Куда это она? - Эстель что-то заподозрила.
   - В Вардерхарт, - ответил друид и, заметив, как сузились глаза девушки, поспешно добавил. - Видите ли, я слышал ваш разговор. Вы же все равно шли к нам, поэтому я и попросил Арвен подготовить вам достойную встречу. Пойдемте! - он постарался ничем не выдать волнения, охватившего его при виде Темного Меча.
   - "Правильно! - пронеслось у него в голове. - Устрой им ловушку и завладей мечом!".
   Данмур недовольно нахмурился: "Что за мысли!".
   Они с Танисом развернули коней и пешие пошли в сторону города. По пути Данмур потихоньку выспрашивал у Эстель интересующие его вещи.
   - Вы так и не узнали, откуда идет Тьма?
   - Нет, ты же покинул нас, - бросила она упрек.
   - Это не моя вина. Ты же помнишь, я не хотел уходить, - оправдывался Данмур.
   - Забудь, - махнула она рукой. - Лучше поведай мне секреты своего магического мастерства.
   - Это слишком серьезная тема для разговора, - пошутил друид. - Маги тщательно оберегают свои тайны.
   - Зачем скрывать от всех достигнутые тобой успехи? Это глупо! - надула губки Эстель.
   - Тогда расскажи о своих, - подхватил Данмур.
   - Мне особо нечем похвастать. Мой подход больше основан на медитации. Обычно я расслабляюсь под звуки падающей воды или глядя в водную гладь, но в последнее время огонь свечи дарит мне больше откровений.
   - Как же так? Ведь Вода и Огонь - это противоположные стихии! - удивился друид.
   - Их противостояние преувеличивают. Как раз перед тем, как отправиться к вам, я видела кое-что в огне свечи, - ее взор затуманился.
   - Что ты имеешь в виду? - Данмур еле скрывал нетерпение. Если бы Эстель не задумалась, она догадалась бы, что здесь что-то не так.
   - Оставим это, - она взяла его за руку. - Все будет хорошо.
   - "Она Темная, нет никаких сомнений, - ужаснулся Данмур. - То, что она с легкостью обращается с огнем, лишний раз доказывает мою правоту".
   Они приблизились к Вардерхарту, и Данмур убедился, что Арвен правильно поняла его слова. Их встречали эльфы с радостными улыбками, но опытный глаз друида выхватывал из толпы отдельные фрагменты другой картины: луки и стрелы, висящие за спиной у некоторых из эльфов, несколько щитов, аккуратно уложенных у ворот, массивные мечи, поблескивающие холодной сталью.
   Аароны зашли во внутренний двор, и ворота за ними немедленно захлопнулись. Теперь и люди забеспокоились - эльфы окружили гостей плотным кольцом.
   - Что это значит? - потребовала объяснений Эстель.
   - У нас есть веские основания для подобного поведения. Сегодня мы получили следующее послание...
   И он прочитал вслух древний манускрипт. Аароны молчали.
   - Из пергамента следует, что вы охвачены Тьмой. Мы поможем вам избавиться от нее.
   - Как?! - насмешливо спросил кузнец. - Убив нас?!
   - Никто не причинит вам вреда, - сказала Арвен. - Мы не убийцы!
   - Но вам придется сдать оружие, - добавил друид.
   - Не надо! - сказала Эстель, заметив, как ее соплеменники покрепче сжали рукояти мечей. - Их больше, нам ни к чему проливать лишнюю кровь. Мы же сами стремились освободиться от Тьмы, так пусть они попробуют спасти нас.
   - Во мне нет никакой Тьмы! - вспылил кузнец. - Я такой же, как и был. По-моему, это всего лишь предлог, чтобы обезоружить нас.
   - Скажи, откуда у вас этот меч? - голос Данмура стал опасно мягким, как мурлыканье дикой кошки перед прыжком. - Не тот ли это Темный Меч, который разыскивает Тиран?
   - Темный Меч? - переспросил бородач и вдруг расхохотался. - Боюсь вас разочаровать, но это не то, о чем вы подумали. Да, это не совсем обычный меч, он выкован чудодейственным молотом, он убивает врага с одного удара, но это не Темный Меч.
   - К сожалению, мы не знаем наверняка, говорите ли вы правду, - парировала Арвен.
   - Но у нас есть способ выяснить это, - внутрь кольца протиснулась Элеонор. - Мы должны устроить им Священный Допрос!
   Среди эльфов пронесся вздох благоговения.
   - Священный Допрос? - похоже, бородатый кузнец занервничал.
   - Эльфам с изначальных времен был дарован бесценный артефакт - Священная Ветвь. Она исцеляет хворых, побеждает безумие, наполняет светом сердца, - величаво начала Элеонор. - С помощью Священной Ветви мы изгнали из Эльдора чуму. Но помимо вышеперечисленных качеств, Священная Ветвь обладает еще одним замечательным свойством: под ее воздействием никто не может солгать. Каким бы могущественным не было это существо, рядом со Священной Ветвью его уста никогда не осквернит ложь.
   Каждый из вас преклонит колени перед алтарем, на котором покоится наша святыня, и трое из нас зададут вам по одному вопросу, на который вы обязательно ответите правду. А дальше мы решим, как с вами поступить. Вы согласны?
   Эстель обвела взглядом сгрудившихся вокруг эльфов.
   - У нас нет другого выхода, не так ли? Если мы откажемся, благородные эльфы не постесняются продемонстрировать нам свою воинскую доблесть?!
   - Я уже пообещала вам, что здесь вы в безопасности, - повторила Арвен.
   - Ладно, - Эстель выглядела совершенно отрешенной, и Данмур пожалел ее. - Давайте поскорее закончим с этим делом.
   - Священный Допрос проведем мы трое: я, Арвен и Данмур, - сказала Элеонор. - Вы по одному входите в Священный круг, преклоняете колени и ждете прихода Истины. Вы готовы?
   Аароны ничего не ответили.
   Чем ближе они подходили к алтарю, тем сильнее становился свет. Вскоре показался каменный круг, возле которого стояло сверкающее дерево. Но светилось не само дерево, а небольшая ветвь, привязанная к стволу. Она было словно вылита из чистого серебра, такая тонкая работа была недоступна даже эльфийским мастерам. Это действительно было творение Богов.
   Дивный свет смягчал ожесточенные сердца, изгонял с лица печать усталости и печали, просветлял душу.
   Эстель, как глава последних жителей Дейна, вступила в каменное кольцо и встала на колени. От ее язвительности и гордости не осталось и следа.
   Три судьи расположились за пределами алтаря. Первым стоял Данмур, затем Элеонор и замыкала цепочку Арвен.
   - Ответь мне, Эстель, что ты видела в пламени свечи, когда медитировала? - задал давно мучивший его вопрос Данмур.
   - Себя, стоящую на коленях перед сияющим древом, - был ответ.
   - В тебе есть Тьма? - спросила Элеонор.
   - Да, - сказала Эстель, не поднимая глаз.
   - Ты знаешь, как от нее избавиться? - Арвен затаила дыхание.
   - Нет, - Эстель выглядела совсем потерянной, как будто известие о Тьме, гнездящейся внутри нее, застало ее врасплох.
   - Хорошо, Эстель, ты можешь выйти из круга, - разрешила Элеонор. - Подожди в сторонке, пока мы не допросим твоих поданных.
   Эстель, спотыкаясь, вышла из каменного кольца и, закрыв лицо руками, встала поодаль.
   Следующим на вопросы отвечал кузнец.
   - Твой меч Темный? - взволнованно спросил друид и был явно разочарован, когда услышал отрицательный ответ.
   - Но в вашем оружии есть Тьма? - Элеонор была более практична.
   - Да, - подтвердил кузнец.
   - А в тебе? - Арвен замыкала логическую цепочку вопросов.
   - Да, - в отличие от Эстель, кузнец особо не удивился - должно быть, он давно подозревал, что происходит что-то неладное, но по какой-то причине закрывал на это глаза.
   Такую же процедуру прошли и другие Аароны. Все они были поражены Тьмой, но никто из них не мог внятно сказать, откуда она взялась и как от нее избавиться.
   Их отвели к воротам и приставили к ним надежную охрану, а три судьи удалились посовещаться вместе с Хранителем Танисом. Они перебрали множество вариантов, но ни один не подходил на роль лекарства от Тьмы. И вот, когда они окончательно зашли в тупик, Данмур предложил обратиться к Истинным Богам.
   - Поймите, - убеждал он остальных. - Хоть мы и не знаем, где они находятся, но мы же можем воззвать к ним. Мы не требуем их вмешательства в наш мир, мы просим совета. Один раз у меня получилось добиться их внимания (правда, Данмур умолчал о результатах его молитвы), почему бы им и сейчас не откликнуться на наш зов?!
   - Что ж, нам нечего терять, - согласилась Элеонор.
   Они вчетвером вошли в каменное кольцо, встали на колени и взялись за руки. Затем каждый закрыл глаза, и они погрузились в медитацию.
   В это время часовой на сторожевой башне подал сигнал тревоги.
   - Кто-то идет!
   Но через минуту сыграл отбой.
   - Это один из Хранителей Истины, - он вгляделся в шагающего человека в красно-черном одеянии. - Похоже, это сам Магистр Ордена!
   Магистр Ордена Хранителей Истины, а это действительно был он, приблизился к крепостным стенам и подождал, пока ему откроют ворота.
   Магистр был сосредоточен и угрюм. Казалось, его одолевают мрачные мысли. Судя по всему, он явился не с добрыми вестями.
   Уважаемого гостя встретил Хаки. После взаимных приветствий, Хаки поинтересовался, чем они обязаны его визиту.
   - Миссия моя печальна и полна боли и гнева, - опустил голову Магистр. - Я пришел поведать вам о предательстве, доблестные Вардеры, предательстве, которое опозорило весь род людской и которому нет прощения.
   - О чем это вы? - встревожился Хаки.
   - Я о Дейне, - каждое слово Магистра камнем падало на дно души невольных слушателей. - Эти грязные свиньи, ублюдки...
   - Постойте, - прервал его воин. - Почему вы так отзываетесь об Ааронах? Они наши союзники...
   - Союзники?! - Магистр расхохотался. - Да с такими союзниками и врагов не надо! Они подлые и лицемерные твари, убийцы...
   В это время к ним подбежал один из охранников, которые присматривали за плененными Ааронами.
   - Хаки, Эстель спрашивает, как долго продлится Совет Трех? Она боится, что враги нападут на Дейн!
   - Дейн! - глаза Магистра сверкнули яростью. - Дейн здесь, у вас?!
   И, не дождавшись ответа, он кинулся вперед. Хаки бросился за ним.
   Магистр добежал до места, где столпились уцелевшие Аароны. Он перешел на шаг, крадущийся, как у тигра. Его движения стали плавными, несущими в себе скрытую угрозу.
   Его заметили. Аароны случайно или сознательно спрятались за спину Эстель, которая единственная с вызовом смотрела на приближающегося Хранителя.
   Магистр остановился в нескольких метрах от нее, изо всех сил сдерживая обуревавшую его ненависть. Но, когда он заговорил, враждебные нотки явственно проскальзывали в его голосе.
   - Вы в плену у эльфов, - удовлетворенно сказал он. - Я лишний раз убеждаюсь, что наказание неизбежно находит виноватого!
   Магистр повернулся к Хаки.
   - Я благодарю тебя, эльф, за то, что вы захватили Дейн. Лучшего подтверждения нашей дружбы трудно сыскать. Эти крысы заплатят за все зло, которое причинили.
   - Видите ли, Магистр, - Хаки затаил дыхание, точно от неловко сказанного слова зависела жизнь многих. - Аароны не пленники. Мы изолировали их для того, чтобы излечить от Тьмы.
   - То есть помочь им?! - несмотря на ухищрения Хаки, катастрофа произошла: Магистр потерял контроль над собой. - Вы сошли с ума! Они не люди, потому что у людей есть определенные моральные нормы, запрещающие убивать кого бы то ни было в спину, тем более тех, кто приходит им на выручку!
   - Убивать? - Хаки начал медленно прозревать.
   - Да, убивать! - Магистр посмотрел на растерянное лицо эльфа. - Так вы не в курсе? Хорошо, я объясню вам. Когда чума охватила Эльдор, ваш друид и лекарка согласились спасти нас. Но они не знали, что в сторону Дейна отправились зараженные зверолюди. Мои воины, которые приходили к вам, поспешили вслед за чудовищами, чтобы помешать им приблизиться к Дейну и принести туда чуму. Они настигли их у крепостных стен Дейна. Завязался бой: трое Хранителей против 15-20 зверолюдей. При этом им на подмогу не вышел ни один воин, не вылетела ни одна стрела. Аароны стояли и наблюдали за исходом битвы. Хранители не опозорили Орден - зверолюди были уничтожены. Но мои люди получили сильные ранения. Даже в таком состоянии они не рассчитывали на благодарность жителей Дейна. Они повернулись, чтобы уйти. И в этот момент, - магистр сделал долгую паузу, - ворота раскрылись, и Аароны покинули крепость. Как вы думаете, зачем? В них пробудилось чувство милосердия, или они захотели очистить поле битвы от смердящих трупов? Нет! Они напали на моих людей и убили их, подло, в спину, воспользовавшись тем, что те не ожидали атаки и не могли себя защитить! И никто не заподозрил бы их в этом, если бы не один просчет... Наш алхимик Ольфен с помощью своих препаратов научился возвращать мертвых к жизни, если не прошло слишком много времени. Двоих мы потеряли, но третий воин выжил и обвинил вас в убийстве! - Магистр ткнул пальцем в Эстель. Та не сдержалась и крикнула:
   - Они заслужили смерть! Вы хотели поработить нас, чтобы мы выплачивали вам дань за ваши никчемные знания! Мы защищали себя!
   Магистр, заревев, кинулся на девушку, но охранники не подпустили его к ней.
   - Я убью ее! - кричал он, вырываясь. - Она призналась! Она призналась!
   Хаки пытался утихомирить разбушевавшегося Хранителя и, в конце концов, ему это удалось.
   - Я требую их смерти! - сказал Хранитель. - Они должны заплатить за предательство!
   - Боюсь, это не в моей власти. Совершенно очевидно, что они охвачены Тьмой, - ответил Хаки. - Не знаю, вправе ли мы судить их за это?!
   - Ах, так! - Магистр презрительно взглянул на эльфов. - У эльфов слишком много добродетелей, но люди привыкли решать проблемы более легкими путями.
   Он почти вплотную приблизился к Эстель.
   - Если эльфы не покарают вас, то я с моим Орденом сделаю это за них! Я уничтожу ваш город и ваше племя, я сотру память о вас с лица Авелора!
   Магистр резко развернулся и пошел прочь. Среди Ааронов возник легкий гул, который перерос в громкий ропот. Люди заволновались, напоминая потревоженный рой пчел...
  
   Данмур возносил молитву за молитвой, но без толку. Он просил дать им Силу, способную очистить Дейн от Тьмы, Силу, чтобы просветлить их разум. Он чувствовал, как крепко сжимают его руки Танис и Арвен, видел, насколько сосредоточены они, чтобы достигнуть желаемой цели. И их просьба была услышана, правда, весьма неожиданным способом:
   - Ищите Меч! Сила в Мече! - неужели эти слова сказал Танис?! Но голос его был хриплым и в нем клокотала злоба.
   И тут же другой голос, чистый и звонкий - Арвен:
   - Познайте мудрость веков и найдете ответ.
   Неведомая сила разбила их круг, отшвырнула друг от друга. Они вставали, потрясенные и испуганные тем, что произошло.
   - Что вы обо всем этом думаете? - спросил Хранитель Танис, обведя их серьезным взором.
   - По-моему, мы переборщили и воззвали сразу к двум богам, - сказал Данмур, отряхивая плащ от пыли.
   - Это были Дайлиндэ и Тайрэнде? - с благоговением спросила Элеонор.
   - Ты знаешь других богов? - съязвил Данмур.
   - Чей же совет нам использовать? - размышляла вслух Арвен.
   - Это очевидно, - сказал друид. - Дайлиндэ - Светлый Бог, он не обманет свои создания.
   - Ты забыл, что мы не поклоняемся ни одному из богов, - напомнила ему Элеонор. - Мы больше всего ценим свободу.
   - В любом случае, я догадываюсь о каком мече говорил другой бог - о Темном Мече. Сомневаюсь, что Тьмой можно изгнать Тьму... Это явная провокация, - не сдавался волшебник.
   - Пожалуй, ты прав, - согласился с ним Танис. - Но слова Светлого Бога для меня также бессмысленны. Какую мудрость веков мы должны познать?!
   Данмур и Арвен переглянулись.
   - Мы же ничего ему не рассказывали, - улыбнулась девушка и протянула дяде найденный ими свиток.
   Танис пробежал глазами пергамент.
   - Вы меня, конечно, извините, но здесь нет ни слова о том, как спасти Дейн от Тьмы.
   - Разумеется! Боги никогда не говорят прямо, а всегда какими-то иносказаниями, недомолвками, - усмехнулся Данмур.
   - Мудрость веков, мудрость веков, - бормотала Арвен. - Вот где кроется отгадка...
   Данмур задумался, он пытался уловить некую мысль, что-то невесомое, кончик нити, потяни за который и распутаешь весь клубок. Он лихорадочно перебирал в памяти все, что было связано с появлением свитка... Он вместе с Арвен расшифровал древние письмена, и сразу после этого они соединились в единый свиток... Письмена... Моральный кодекс чести Воинов Света... Воинов Света... очень древние письмена...
   - Я догадался! - у друида от волнения охрип голос. - Мудрость веков - это те рукописи, которые мы с Арвен расшифровали. В них упоминается о древнем кодексе Воинов Света.
   - Так, с одной проблемой мы разобрались, - подытожил Танис. - Только что с этим делать?
   - Надо провести ритуал очищения от Тьмы, - сказала Элеонор. - Если эти свитки обладают могучей силой, то, прибавив к ним эльфийские чары, мы победим Тьму.
   - Что ты предлагаешь? - все трое выжидающе посмотрели на лекарку.
   - Нас четверо, по одному на каждую сторону света. Мы образуем ромб, в центре которого поставим одного из поглощенных Тьмой. Мы будем читать древние письмена, а человек пусть светлое небо молит о спасении.
   - Превосходно! - воскликнул Танис. - Но как же быть с рукописью?! Я сомневаюсь, что Арвен с Данмуром помнят наизусть содержание свитков.
   - Дайлиндэ далек от коварства, - улыбнулась Арвен. Она забрала манускрипт у дяди и сказала:
   - Я хочу познать мудрость веков.
   Легкая дымка окутала ее, а когда туманная завеса рассеялась, девушка держала в руках древние рукописи.
   - Пожалуйста! - она раздала им по листку.
   - Не забывайте о том, что еще было написано в послании, - предупредил Данмур. - "Тьма в сущности. Меч - Тьма". Тьмой поглощены не только Аароны, но и их оружие. После ритуала они не смогут взять его с собой.
   - Ничего, - махнул рукой Танис. - У нас хватит оружия и для Ааронов.
   - Гил! - позвал он. - Мы приняли решение. Пусть Ааронов приведут сюда.
   Гил кивнул головой и убежал к воротам. Вскоре он вернулся вместе с людьми. С первого взгляда Данмур понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Люди были излишне возбуждены, казалось, их на месте удерживает лишь непреклонная воля Эстель, которая единственная сохраняла спокойствие.
   - Мы знаем, как вам помочь, - сказал Танис.
   - Замечательно, - впрочем, без особого восторга, проговорила Эстель. - Сколько это займет времени?
   - Минут десять на каждого из вас.
   - Это очень долго! - ужаснулась она. - Мы не можем столько ждать!
   - В чем дело? - растерялся Танис.
   - Мы получили известие о том, что на нас собираются напасть, - проворчал кузнец.
   - Вам нечего бояться, здесь вы в безопасности, - широко открыла глаза Арвен.
   - Чем быстрее мы начнем, тем лучше, - огрызнулся мужчина.
   - Но сначала я должен вас предупредить, - сказал Данмур. - После ритуала мы дадим вам другое оружие, а ваше придется уничтожить.
   Повисла напряженная тишина, которую разорвал крик часового.
   - Я вижу на горизонте облако пыли. Сюда приближается большой вооруженный отряд Хранителей Истины.
   - Черт! - выругался кузнец. В два прыжка он оказался возле груды оружия, отобранного у них, из которой выхватил молот внушительных размеров, сделанный из дерева черного цвета, по которому пробегали темные искорки.
   Его поступок повлек за собой целую лавину последователей. В мгновение ока Аароны вооружились с головы до ног.
   - Стойте! - пытался воззвать к ним друид. - Мы не совершили обряд.
   - Боюсь, что мы вынуждены отказаться от вашего предложения, - крикнул бородач. - Потому что, если мы не уйдем сейчас, через пятнадцать минут некого будет спасать. Нас всех уничтожат!!!
   Выпалив все это, кузнец развернулся и побежал к воротам. За ним устремились и остальные Аароны, в том числе и Эстель, которая в первый раз уступила первенство этому великану с загадочным молотом.
   Танис хотел приказать закрыть ворота, но Хаки, разгадав его намерение, остановил его:
   - Пусть идут! У каждого своя судьба...
   - О чем это ты?! - возмутился Данмур. - Их нельзя отпускать! Мы не провели ритуал!
   - Вы многого не знаете. Пока вы искали, чем помочь Ааронам, здесь был Магистр Ордена Хранителей Истины. Он обвинил их в убийстве трех Хранителей, которые пришли к ним с миром и были предательски убиты в спину, и его обвинения достаточно убедительны! Он требовал немедленной расправы над ними, но я не позволил ему. Тогда он пообещал, что разорвет наш союз, но все равно покарает преступников.
   - Ты не понимаешь, - простонал Данмур. - Они поглощены Тьмой. Нам было предсказано, что если мы не спасем Ааронов от Тьмы, то она доберется и до нас.
   - И что?! - вспылил воин. - Союз с Хранителями много для нас значит, они самый могущественный клан среди людей. Глупо подвергать себя опасности из-за горстки убийц и предателей!
   Данмур на мгновение потерял дар речи.
   - Я не ослышался, - воскликнул он. - И это слова Воина Света?! Да ополчись против нас хоть весь Эльдор, мы должны следовать зову сердца!!! Мы не вправе жертвовать жизнью одних, чтобы угодить другим. Это неправильно!
   - В любом случае, твои моральные проповеди запоздали, - отмахнулся Хаки. - Аароны сбежали, и теперь боги решат все за нас.
   - Нет! - отвергла его предложение Арвен. - Данмур прав! Мы совершили ошибку и обязаны сделать все возможное, чтобы свести ее последствия к минимуму.
   - Например? - нахмурился Хаки.
   - Я думаю, нужно попытаться убедить Хранителей доводами рассудка, по крайней мере, мы позволим Дейну выиграть хоть какое-то время. И здесь большая роль возлагается на вас, дядя, - она прикоснулась к груди Таниса. - Магистр безмерно уважает вас, и только вы способны донести до него необходимые слова.
   - Хорошо, - Танис склонил голову. - Мне понадобится несколько воинов, чтобы, в случае чего, я опирался на их силу. Вы, - он развернулся к Арвен, Элеонор и Данмуру, - останетесь здесь, защищать крепость.
   После этого он поспешил к воротам. Благодаря расторопности Хаки, маленький отряд из десяти эльфов во главе с Танисом буквально через пару минут покинул крепость.
   Пока Танис ехал навстречу Хранителям, его мысли были заняты одним - что он им скажет, какие слова подобрать, чтобы убедить Хранителей Истины не трогать Ааронов?
   Он уже различал отдельных воинов, выстроенных в боевом порядке. На переднем плане яростно махал мечом Магистр, судя по всему, призывающий своих братьев быть беспощадными к подлым убийцам.
   Через секунду оба войска заметили друг друга. Магистр приказал Хранителям остановиться и подбежал к Танису.
   - Хранитель Танис! Рад, что ты решил вместе с нами уничтожить Ааронов! - возбужденно выкрикивал он.
   - Я тебя разочарую, - медленно начал Танис, - но я здесь не для того, чтобы присоединиться к тебе.
   - Нет? - оторопел Магистр, но спустя мгновение преодолел растерянность и спросил враждебным тоном. - Уж не намереваешься ли ты защитить их? Сразу тебя предупреждаю, мне не помешает даже наша дружба. Эти негодяи получат по заслугам!
   - Я не собираюсь доводить дело до смертоубийства, - сказал Танис. - Я надеюсь, что ты выслушаешь меня, вдруг мы придем к общему мнению...
   Магистр строптиво поджал губы.
   - Я безусловно понимаю твой гнев и желание отомстить. Твои лучшие воины погибли, причем они были убиты в бесчестном бою, но вы же Хранители Истины и должны в первую очередь заботиться об установлении истины, как бы неприглядна она не была. А истина заключается в том, что Аароны не отвечали за свои действия, потому что они охвачены Тьмой.
   - Они - убийцы! - упрямо твердил Магистр.
   - Не спорю, но когда человек в приступе помешательства убивает другого человека, его же не лишают жизни! Его отправляют на лечение... И, если бы не вы, мы излечили бы их от Тьмы, - не отступал Танис.
   Магистр молчал.
   Танис исчерпал все доводы. Пришла пора для последнего козыря.
   - Если ты не откажешься от своей затеи, тебе придется сразиться с нами, потому что, пока мы живы, мы не пропустим вас дальше этого места, - печально сказал эльф.
   В воздухе повисла мертвая тишина.
   Магистр Хранителей Истины не сводил глаз с лица Таниса. Он сейчас пытался определить, насколько серьезно говорил эльф. Наверное, что-то убедило его в том, что эльфы действительно не отступятся, потому что в следующий момент он повернулся к ним спиной и махнул своим воинам. Те пошли назад в сторону своего клана. После этого Магистр сказал Танису:
   - Я уступаю тебе, потому что не хочу обнажать меч против друга, но боюсь, что впоследствии мы пожалеем о проявленной нами слабости.
   Магистр был очень печален. Он устремился вдогонку за отрядом Хранителей Истины.
   - А я уж думал, не миновать нам бойни! - выдохнул Хаки. - Не хотелось бы драться с ними.
   - У меня такое ощущение, что Магистр прав, и мы делаем одну ошибку за другой, - промолвил Танис. - Что ж, поспешим в Вардерхарт и сообщим Данмуру, что все обошлось...
  
   Арвен, Данмур и Элеонор стояли на вершине крепостной стены и провожали взглядами всадников, пока те не скрылись из вида. К тому времени на центральной площади разожгли большой костер. Пламя весело играло своими желтыми лепестками, дрова потрескивали, а пахучий дым в мгновение ока прогнал кровососов.
   Данмур и Арвен расположились возле костра, Элеонор куда-то ушла. Оба молчали, но это было не тягостное молчание, когда нечего сказать, а наоборот, тишина от наслаждения теплом, ощущения дружеской поддержки.
   - Никогда не устаю любоваться огнем, - задумчиво сказал друид. В его зрачках отражалось пламя костра. - Хотя это очень опасная стихия, - он поморщился точно от неприятного воспоминания.
   - Что-то не так? - спросила Арвен, заметив его гримасу.
   - Огонь, - повторил Данмур, как будто это многое объясняло. - Разве ты не слышала никаких историй обо мне?
   - Нет, - удивилась девушка. - Расскажи...
   Данмур не ответил. И когда Арвен решила, что он не осмелится открыть ей свой секрет, друид заговорил:
   - Это случилось два года назад по нашему летоисчислению. Как раз тогда затонул Неадор, тот материк, с которого люди приплыли к нам. Вероятно, как отголосок этой катастрофы, на Эльдор обрушилась страшная жара - подобной не помнили даже самые старые эльфы из живущих в Вардерхарте. Деревья буквально сгорали заживо. Вечный Лес корчился в агонии. Мне было невыносимо изо дня в день видеть этот кошмар. Я испробовал все, но солнце, казалось, с каждым днем жгло все сильнее и сильнее.
   Однажды мне в руки попался старинный манускрипт, где я нашел верный способ вызвать дождь. Но какой?! Необходимо было сжечь на костре человека с темными, как уголь, волосами и черными глазами и развеять его пепел по ветру.
   - Боже мой! - Арвен в испуге прижала тоненькую ладошку ко рту.
   - Я ужаснулся. Но в голове помимо воли мелькали лица моих друзей, не похож ли кто из них на описанного в рукописи. Слава Богам, такого среди них не было. Я вздохнул свободно, когда в мою дверь постучали. Выйдя на улицу, я столкнулся с Аклерасом, ты уже знакома с ним.
   - Нам нужна твоя помощь, - сказал он. - Патруль подобрал в лесу раненого человека. Похоже, он попал в огненную ловушку и сильно обгорел. Элеонор хочет, чтобы ты взглянул на него.
   Мое сердце как будто зажали в тисках. А когда меня привели к раненому, я еле сдержал крик - человек был черноволос и с черными глазами. Что за наваждение?!
   Судя по всему, он не понимал эльфийского языка.
   Я замер в растерянности.
   - Что с тобой? - испугался Аклерас. - Ты так побледнел...
   И в эту минуту я принял решение, за которое расплачиваюсь до сих пор.
   - Доверьтесь мне, - ответил я. - Соберите дрова для костра на центральной площади, а его охраняйте как зеницу ока.
   Эльфы повиновались мне. Быть может, у кого-то и возник тревожный вопрос, но он не осмелился его задать.
   Когда все приготовления были завершены, я привязал пленника к деревянной перекладине, возвышающейся над кучей хвороста.
   Среди эльфов возник неясный ропот, они догадались о моем намерении и собирались помешать мне, но не успели - я окружил себя непроницаемым барьером, внутри которого оказались только я и незнакомец.
   Я зажег факел и уже хотел поджечь дрова, как человек заговорил:
   - Берегись, Данмур, сын Феоны! Берегись!
   Я остолбенел. Откуда он знает, как меня зовут и имя моей матери?!
   Но я преодолел смущение и сказал:
   - Я это делаю ради своего народа, - и поднес факел к хворосту. Огонь охватил пленника, и он закричал:
   - Проклинаю тебя, Данмур, сын Феоны! Отныне твоя душа никогда не найдет покоя!
   Потом он исчез, а вместо него осталась небольшая кучка пепла. Я, как и было написано в свитке, развеял его по ветру, и тут же небо заложили тучи, и на иссохшую землю обрушился столь долгожданный дождь. Но я ничего не помню, потому что в следующую секунду потерял сознание. Меня отнесли домой, где я провалялся в бреду целых три дня, а когда очнулся, у меня на груди был знак, - он распахнул полы плаща, чтобы Арвен могла получше рассмотреть его. - Желтый круг на острие пирамиды - это моя душа, черная и белая сторона пирамиды, соответственно, Тьма и Свет. С тех пор считается, что меня привлекает Тьма...
   Друид вновь замолчал, давая понять, что его рассказ закончен.
   - Но кто же был тот человек? - осторожно спросила Арвен.
   - Я постоянно задаю себе тот же вопрос! - пожал плечами Данмур.
   Вдруг в круг света от костра вступил Аклерас.
   - Данмур, пришел Танис. Он зовет тебя.
   - Танис вернулся? - Данмур поднялся с колен. - Где он?
   - За воротами, - ответил молодой эльф. - С ним еще кто-то...
   - Еще кто-то? - переспросил друид и направился в сторону ворот.
   Арвен сидела у огня со странным чувством приближающейся беды.
   Данмур покинул крепость и, прищурив глаза, осмотрел окружающую местность в поисках Таниса. Впереди маячили две фигуры. Одна из них явно принадлежала эльфу, но кто - второй?
   Чем ближе он подходил, тем больше видел: темный плащ, туника с символом дракона на груди, медальон, свисающий с цепочки, охватывающей голову...
   - Тиран! - Данмуром почему-то завладела паника.
   Танис и Тиран о чем-то спорили. Друид встал неподалеку, чтобы не мешать им.
   - Почему я должен просить у тебя разрешения, чтобы побеседовать с друидом? - осведомился Тиран. - Ты, что, его хозяин?
   - Ты так глуп, что не понимаешь очевидных вещей?! - парировал Танис, скрестив руки на груди.
   - Разве ты не свободен? - Тиран обратился к молчавшему друиду. - Или ты марионетка в руках эльфа?
   - Он - Хранитель нашего клана и несет ответственность за каждого из нас, - Данмуру было неимоверно тяжело ответить - слова Тирана задели его за живое.
   - Я слишком давно не общался с эльфами, - зло рассмеялся Тиран. - Хорошо! Могу ли я поговорить с друидом по имени Данмур?!
   Танис повернулся к Данмуру и спросил его:
   - Твое решение?
   - Да, - сказал друид.
   Танис сделал предостерегающий жест:
   - Умоляю тебя, будь осторожен!..
   Тиран подождал, пока Танис отойдет достаточно далеко, потом устремил на Данмура взгляд, от которого тому стало не по себе.
   - Прогуляемся? - промолвил Тиран.
   Данмур кивнул головой, на слова у него не хватало сил.
   Некоторое время они молчали. Тиран первым нарушил тишину.
   - Я хотел встретиться с тобой, чтобы предложить тебе кое-что.
   - Что? - пересохшими от волнения губами выдавил друид.
   - Невиданную силу и власть. С этой мощью ты сотворишь великие дела. Вот, смотри, - он показал на ветку, которая валялась у них под ногами. - Она сломана, но будь у тебя та сила, о которой я говорю, ты смог бы вернуть эту ветвь на место и заставить расцвести еще ярче.
   Когда-то жили двое братьев, один из которых был воином, а другой - магом. Второй брат был не очень силен в волшебстве и страшно переживал по этому поводу. Однажды ему выпал случай получить исключительную силу, и он воспользовался им. Пусть в результате соплеменники посчитали его предателем и изгнали из племени, но, в конце концов, с помощью чар он спас все племя, и люди поняли, что ошибались на его счет.
   - Зачем ты говоришь мне это? - Данмур со страхом посмотрел на Тирана.
   - Я всего лишь рассказываю истории, - улыбнулся тот. - Я дарю тебе мир, ты же думаешь о каждом. Пожалуй, тебе лучше расширить кругозор. Эльфы до сих пор не осознали, что их время прошло. Скоро, совсем скоро соединятся три вещи: Священная Ветвь эльфов, Темный Меч Арчетта и кольцо, дарующее жизнь, но не настоящую, объединяющее первые две вещи. И тогда проснется Древний Бог, и Авелор успокоится.
   - Тебе нужен именно я? - Данмур еле удержался от мимолетного чувства гордости.
   - Ты - первый, к кому я пришел, но есть и другие. Все дело в том, что Темный Меч в руках воинов бесполезен, только маг способен разбудить силу Меча и направить ее. Управляющий силой Меча должен быть осторожен в желаниях, вдруг они исполнятся... Зато ты вмиг овладеешь всеми Формами и Техниками, твоей воле подчинятся целые кланы. Разве эта мощь не заслуживает того, чтобы бороться за нее? - искушал Данмура Тиран.
   - Темный Меч, Темный Меч... Ты постоянно твердишь о нем. Если уж он так тебе необходим, почему ты сам не возьмешь его? - парировал волшебник.
   Тиран несколько секунд изумленно смотрел на него, а потом расхохотался.
   - Зачем мне Темный Меч?! Он уже был у меня. Я раньше жил на Неадоре. Однажды я встретил человека с точно таким же мечом. Я был поражен, ведь я сделал свой меч собственными руками. Из-за моего удивления погибли миллионы, а материк затонул.
   Тиран замолчал, наслаждаясь произведенным впечатлением.
   - Ты... ты - Зло! - Данмур, потрясенный, отступил назад.
   - Я не Злой. Я Справедливый и всегда говорю Правду. Странно, но для многих Правда является Злом. После меня придет мой враг... он всегда приходит последним, так удобнее кинуть камень в спину уходящему. Он будет убеждать тебя, что не надо ничего делать, пусть жизнь идет своим чередом. Для него главное - Свобода в любом ее понимании. Не слушай его, это философия слабаков, тех, кто не в силах подчинить мир себе и перестроить его наилучшим образом.
   - Это Странник, да? - не сдержался Данмур. - Значит, Странник врет?
   - Нет, - на лице Тирана отразилось недовольство. - Он тоже по-своему прав.
   - Ты хочешь сказать, что существует много правд? - Данмур обрадовался, что наконец-то загнал неприятеля в угол.
   - Правда одна, но понимаем мы ее по-разному, - снисходительно ответил Тиран. - Есть еще третий, Черный, который сильнее нас обоих, но ты навряд ли с ним столкнешься...
   - Третья Сила! - подумал Данмур и почувствовал, что все в его голове перемешалось. Тиран, похоже, слишком хорошо знал его слабые места и умело давил на болевые точки. Хотя собеседники и не сражались в открытом бою, но битва шла: невидимая, но от этого не менее опасная. И, кажется, ему придется отступить, воспользовавшись благосклонностью противника.
   - Я пойду? - спросил Данмур, преодолевая шум в голове.
   - Иди, иди, - разрешил мучитель. - Я прожил на свете не одну сотню лет, чтобы пообещать тебе, что мы видимся не в последний раз.
   - Нет, нет, нет... - забормотал Данмур и почти побежал к городу, а в спину ему несся издевательский смех Тирана...
  
   ... - Темнеет, - сказал Джерри, невольно поежившись от внезапно охватившей его дрожи. Его длинные нескладные руки спрятались в складках черного одеяния.
   - Темнеет, - эхом откликнулся Турин, и легкая улыбка коснулась его губ. - Подходящее время для осуществления задуманного мною. Не хватает лишь Зорка.
   - Зорк - маг недолюдей. Зачем он нам? - вздохнул Джерри.
   - Лишь объединив силы, мы вызовем Короля Мертвых, - объяснил Турин. - Не беспокойся о Зорке. Он поможет нам, это и в его интересах. В конце концов, мы же договорились, что каждый возьмет себе самое необходимое из того, что принесет Король Мертвых.
   - И ты позволишь ему воспользоваться Темными вещами? - затаил дыхание Джерри.
   - Посмотрим, - неопределенно ответил Турин.
   Послышался треск веток, и на поляну, освещенную костром, вышел последний участник небольшого заговора - Зорк. Половина его лица была скрыта плотной черной тканью, из-под которой виднелись только пронзительные черные глаза, которые с подозрением следили за каждым движением Джерри и Турина.
   - Приветствую тебя, Турин Двуликий, - раздался невнятный голос.
   - Ты как всегда шутишь, Зорк, - расхохотался Турин и пригласил коллегу подойти поближе к костру.
   - Кажется, все в сборе, - сказал Турин. - Пора начинать.
   Они встали вокруг костра и соединили руки. Потом каждый из них забормотал что-то свое: Турин громко выкрикивал слова заклинания, Зорк глухо вторил за ним следом, вперив взгляд в землю, черпая из ее бездны неведомую силу, Джерри, наоборот, весь устремился в небо, призывая на помощь воздушные стихии и заклиная их звездами.
   Костре взвился мощным потоком вверх, словно в него подбросили новую порцию сухостоя, но не причинил вреда трем кудесникам. Огненная струйка побежала по кругу, изгибаясь и поворачивая под немыслимыми углами, не в силах вырваться из живого ограждения. Огненные символы сменяли друг друга.
   Вдруг пламя погасло. И такая тьма охватила магов, что даже сияние звезд исчезло на миг. Вскоре они опять увидели свет, но как же он отличался от дневного сияния. Так светятся гнилушки, когда ночь опускается на лес, это свет болотных огоньков, что даруют путникам погибель, это сияние Смерти.
   В кругу возникла неясная фигура, которая постепенно становилась все виднее, вбирая в себя призрачное мерцание.
   - Кто потревожил вечный сон Короля Мертвых? - послышалось скрипение.
   Джерри попытался разглядеть лицо мертвеца, но оно было скрыто полумраком.
   - Это сделал я, с помощью своих друзей, - смело сказал Турин и гордо посмотрел на Короля Мертвых.
   - Друзей?! - монстр заколыхался от смеха, но, заметив, как Турин нахмурил брови, перестал смеяться и спросил:
   - Чего ты хочешь?
   - Я хочу, чтобы ты собрал все магические артефакты, которые есть в Эльдоре и принес мне!
   - Я должен искать что-то конкретное? - поинтересовался Король Мертвых.
   - Нет, забирай все, а мы уж тут разберемся, - таков был ответ.
   - Но помимо магических предметов в кланах есть и маги, как мне поступать с ними?
   - Убей! - лицо Турина исказила злобная гримаса. - Мне не нужны конкуренты.
   - Хорошо, - в голосе монстра появилась новая нотка. Может быть, презрения?
   - Помни, только маги могут видеть тебя, но их чары бессильны. Лишь холодная сталь смертельна для тебя, но, насколько я знаю, маги в это плане слабаки, - отдавал распоряжения Турин. - А теперь иди и возвращайся с хорошими вестями.
   Они расцепили руки, и чудовище, обретя плоть и кровь, покинуло священный круг. Король Мертвых напоследок посмотрел на Турина и насмешливо фыркнул, но маг в своем самомнении не обратил на это внимания...
  
   Ольфин и Тринадцатый выслеживали тролля. Эта тварь повадилась ходить в их лагерь и пару раз нападала на Хранителей Истины. Кое-кто из них пострадал. Тролль был хитрым и поджидал, когда кто-нибудь из людей выйдет из лагеря в одиночестве, незаметно подкрадывался к бедняге, оглушал и утаскивал в логово для расправы. Поэтому с недавнего времени Хранители Истины отправлялись по делам, по меньшей мере, вдвоем. Естественно, это раздражало воинов. В конце концов, жить в опасении перед чудовищем не подобало Хранителям Истины. Именно поэтому Ольфин и Тринадцатый взяли на себя смелость уничтожить старого людоеда.
   Тринадцатый славился умением читать следы и вообще считался отменным следопытом. Ольфин же, помимо воинских талантов, имел большие познания в области алхимии. Нет, он не был магом, в полном смысле слова, но зачастую изготовленные им препараты оказывали потрясающий эффект не уступающий любому колдовству.
   Они хотели найти пещеру, где жил тролль и сразиться с ним не на жизнь, а на смерть. Главное, чтобы монстр не застал их врасплох.
   Смельчаки пробирались по зарослям кустов в неизвестном им направлении: Ольфин целиком положился на мастерство Тринадцатого. Поиски начали с места последнего нападения тролля. Довольно быстро им удалось обнаружить укрытие чудовища, в котором он прятался перед тем, как наброситься на неосторожную жертву. Здесь неприятно пахло, на траве блестела омерзительная слизь, кое-где валялись кости. Ольфин надеялся, что они не принадлежат человеку.
   Такому здоровенному существу, как тролль, тяжело передвигаться бесшумно и, соответственно, не оставляя следов. Об этом говорил проход из сломанных веток среди деревьев. Не заметить его было трудно.
   Ольфин и Тринадцатый осторожно продвигались вперед, опасаясь ловушки. Через какое-то время воины вышли на открытую местность - вот где пригодилась наблюдательность Тринадцатого. По мельчайшим деталям он определял дорогу, которой шел тролль, и вскоре их усилия были вознаграждены - они увидели большую темную пещеру. Теперь предстояло решить, что делать дальше.
   - Наверное, лучше вернуться сюда с подмогой, - предложил Ольфин.
   - Но мы же сами хотели расправиться с троллем?! - возразил Тринадцатый. - Кроме того, говорят в пещерах троллей можно найти преинтересные вещи, например, сокровища. Судя по всему, тролля сейчас нет дома. Почему бы нам не пойти и не осмотреть пещеру?
   Ольфин колебался. Здравый рассудок боролся в нем с любопытством, и любопытство победило...
   Два храбреца вступили под своды пещеры. Тринадцатый зажег факел, и они углубились внутрь. Пока что никаких сокровищ Ольфин не видел. Он начал жалеть, что согласился на эту авантюру.
   Внезапно его нога что-то задела. Он глянул вниз и ужаснулся. Это был человеческий череп. Ольфин выхватил факел у товарища и осветил им пол пещеры. Повсюду валялись голые кости, человеческие останки. Некоторые скелеты были покрыты обрывками одежды, возле других лежало проржавевшее оружие. Это напоминало настоящее кладбище.
   - Надо выбираться отсюда! - подумал Ольфин. И тут свет, проникающий в пещеру снаружи, пропал - кто-то заслонил вход.
   - Замри! - шепнул Ольфин Тринадцатому.
   Существо у входа потопталось, втягивая ноздрями воздух. Должно быть, оно уловило чужой запах, потому что в следующую минуту нежданных гостей оглушил угрожающий рев. Но тролль не спешил входить в пещеру. Он сел у выхода и, время от времени, рычал в их сторону.
   Сердце у Ольфина замерло от неприятного предчувствия. Вот почему скелеты были в одежде! Наверное, они также попали в ловушку - тролль взял их в осаду и не выпускал из пещеры, пока они не ослабели от голода, и тогда он без труда убивал пленников. Неужели Ольфина и Тринадцатого ждет подобная же участь?!
   - Какие соображения? - тихо спросил он у напарника.
   - Попробуем прорваться с боем, - ответил Тринадцатый. - Тем более, нас с тобой двое. Авось справимся...
   - Да, но у нас невыгодная позиция. Он не позволит нам выйти из пещеры и разделается с нами по одному.
   - Может, у тебя есть с собой какое-нибудь из твоих чудодейственных зелий? - запаниковал Тринадцатый.
   - Я посмотрю, - Ольфин полез в сумку. Он перебирал многочисленные порошки, вспоминая их назначение, но пока ничего подходящего не было. Вдруг он вытащил маленький пузырек, в котором хранился усыпляющий газ. Он сомневался, что столь маленькое количество подействует на тролля в полную силу, но что им терять?
   Ольфен размахнулся и бросил пузырек как можно ближе ко входу в пещеру. В то же время он и Тринадцатый закрыли нос и рот плотной тканью, чтобы, не дай Бог, не уснуть самим.
   Склянка разбилась, и сонный газ вырвался наружу. Тролль заревел от испуга, когда его окутало белое облако. Действие зелья вступало в силу через пять-десять минут.
   Прошел положенный отрезок времени. Враг выказывал все признаки сонливости: его движения стали более замедленными, глаза слипались, но он никак не хотел засыпать. Наверное, это был максимальный эффект, которого они смогли добиться. Следовало воспользоваться и этим, пока не поздно.
   Воины подкрались к выходу и с громкими криками кинулись вперед.
   Несмотря на то, что сознание тролля было одурманено, он тем не менее не отказался от намерения подкараулить непрошенных гостей.
   Смельчаки ринулись в обход неповоротливой туши с противоположных сторон. Тролль был слишком медлительным, и пока он соображал, откуда исходит угроза, Ольфин успел выскочить из пещеры и тут же, воспользовавшись моментом, ткнул врага мечом. Тот взревел от боли и отвлекся на миг от входа и этого времени хватило Тринадцатому, чтобы благополучно выскользнуть из ловушки.
   Они осыпали чудовищного монстра градом ударов. Тот совсем стушевался и мечтал только о том, как бы поскорее убраться с поля боя. Но и Ольфин, и Тринадцатый понимали, что этого нельзя допустить. Судьба тролля была предрешена - они, не сговариваясь, вонзили мечи в тело неприятеля со всей силы, на которую были способны. Залитый кровью тролль постоял, покачиваясь, а потом рухнул на землю.
   Убедившись, что великан мертв, Хранители решили вернуться в пещеру, чтобы продолжить осмотр. Теперь они были более скрупулезны и их усилия оправдали себя - под кучей полуистлевшего тряпья, небрежно сваленного в углу, они нашли небольшой сундучок, полный золота и драгоценных камней.
   Тринадцатый в восхищении перебирал сверкавшие монеты, зачарованный игрой золота, Ольфина же заинтересовала полотняная сумка, которая валялась в этой же куче. Из сумки торчал краешек трубы, в которой обычно хранились свитки.
   Дрожа от предвкушения, Ольфин прижал футляр к груди и выбежал на солнечный свет. Здесь он осторожно вытряхнул содержимое футляра наружу. Внутри оказался один-единственный свиток. Ольфин развернул его и попытался прочесть. Чем больше он читал, тем сильнее было его удивление.
   - Тринадцатый! - позвал он товарища. Из пещеры послышалось кряхтенье. Ольфин заглянул туда и увидел презабавную картину: Тринадцатый, надрываясь из последних сил, тянул за собой сундук с сокровищами. - Брось его, передохни! Я нашел сокровище поважнее! Если верить этому свитку, - он потряс пожелтевшим пергаментом, - мы с тобой будем первыми людьми, кто найдет Темный Меч!...
  
   Танис и Хаки тренировались на мечах. Они сближались и расходились, их смертоносные клинки сверкали, подобно молниям, сталкивались, высекая искры, и снова бросались в бой. Хаки был чуть слабее Таниса в поединке на мечах, зато в стрельбе из лука ему не было равных. Не один враг погиб, недооценив быстроту его реакции и меткий глаз.
   Удары Таниса были мощными и внушительными. Каждый удар он сопровождал яростным кличем. Его длинные волосы разметались по плечам, точно грива льва. Он был прекрасен в боевом азарте.
   Хаки же предпочитал сочетание отступления с обманными ударами. Его излюбленным приемом было показать противнику свое незащищенное место, и когда тот ринется в бой, попавшись на удочку, поразить его наповал.
   Бой был в самом разгаре, когда на пригорок поднялась Элеонор и молча встала рядом, ожидая, когда ее заметят.
   Танис первый увидел эльфийку и опустил меч. Хаки, воспользовавшись этим, ударил его по плечу и засмеялся, довольный тем, что последнее слово осталось за ним.
   Танис не стал требовать реванша, но пообещал себе проучить в следующий раз наглеца.
   - Что случилось? - спросил он, подойдя к лекарке.
   Та, без слов, протянула ему пергаментный свиток. Хранитель пробежал его глазами и помрачнел:
   - Когда его доставили?
   - Только что, голубиной почтой, - ответила Элеонор.
   - Это послание обещает нам много проблем, - в волнении расхаживал взад-вперед Танис. - Пришли ко мне Аклераса! - обратился он к Элеонор.
   Эльфийка послушно удалилась.
   - Что в письме? - поинтересовался Хаки.
   - Это письмо от хозяйки Дейна по имени Лора. Она пишет, что узнала от своего мужа, повелителя Страны Теней, что кто-то вызвал Короля Мертвых, чтобы уничтожить магию. Она опасается, что он заберет у них одну вещь, которую она бы предпочла уничтожить.
   - Какую вещь? - не отставал Хаки.
   - Темный Молот.
   - Темный Молот?! - изумился Хаки. - Так вот почему их охватила Тьма?! И вовсе не из-за Темного Меча!
   - Да! Мы изначально ошибались, - развел руками Танис. - А теперь сделанного не воротишь.
   Вскоре после того, как ушла Элеонор, появился Аклер и в нетерпении приплясывал возле Таниса, ожидая его указаний.
   - Аклерас! - начал предводитель Вардеров. - Послушай меня очень внимательно! Ты помнишь, в какой стороне находится Дейн?
   - А как же! - воскликнул молодой эльф. - Мы с Арвен ходили туда, чтобы вернуть Данмура!
   - Так вот! Немедленно отправляйся в Дейн. По пути ты встретишь девушку по имени Лора, - наставлял юношу Танис. - Она передаст тебе некую вещь. Получив ее, как можно быстрее возвращайся в клан. Ни на что не обращай внимания, что бы ни случилось, твоя первостепенная задача - доставить эту вещь сюда в целости и невредимости! Понял?
   - Да! - Аклерас наконец-то принял серьезный вид. - Разреши мне идти?
   - Разумеется, - Танис придержал за плечо готового убежать Аклераса. - Будь осторожен...
  
   Танис с тревогой следил за быстро удалявшимся Аклерасом. Думы его были неспокойны.
   - Хоть бы у него все получилось, - взмолился он.
   Сзади раздалось деликатное покашливание.
   - В чем дело, Хаки? - обернулся к соратнику Танис.
   - Насколько я понял, цель Короля Мертвых убить всех магов. Не значит ли это, что и наш друид в опасности?
   - Данмур? - Танис побледнел...
  
   ... Данмура лихорадило. Увы, это была не болезнь, которую можно вылечить одним из чудо-отваров Элеонор. Его буквально разрывало на части.
   Слова Тирана жгли ему мозг. В голове с каждым ударом сердца пульсировало: "Меч! Меч! Меч!!!" Он представлял себе, как держит священный артефакт в руке: пальцы любовно поглаживают рукоятку, взгляд скользит по лезвию, испещренному странными символами. Он почти чувствовал, как неведомая сила вливается в его жилы. Ему подвластно все, пока чудесный меч с ним.
   И в то же время Данмур осознавал, что Сила не дается бесплатно. За все в Авелоре надо платить. И, несмотря на уверения Тирана, что владение Мечом безопасно для мага, Данмур понимал, что это не так. Зло не обходится без обмана, а он считал Тирана порождением Зла. Он прекрасно отдавал себе отчет, что ни одному слову Тирана верить нельзя, но с другой стороны, все его существо трепетало от одной мысли об обладании Темным Мечом.
   Он лежал у себя дома на кровати, закрыв глаза, но сон не спешил к нему. Мысли толпились в голове, толкали друг друга, стремительно летели в противоположных направлениях. Вокруг не было ни Вардерхарта, ни людей с их мелочными проблемами, ни битвы Света и Тьмы - был только Темный Меч и желание Данмура обладать им.
   Он задыхался. Стены собственного дома давили на него. Ему нужен был простор, свобода, свежий воздух!...
   Данмур вскочил с лежанки и выбежал наружу. Он бежал, как полоумный, прочь из города, туда, где не будет никого, кто мог бы подслушать его бормотание. Полы плаща развевались за ним в постоянной попытке не отстать от хозяина.
   В воротах он столкнулся с Танисом и Хаки.
   - Данмур! - окликнул его Хранитель.
   - Я ни с кем не хочу говорить! - завопил друид, пытаясь проскочить мимо.
   - Данмур, послушай, я должен тебе кое-что сообщить, - Танис упорно не пропускал его.
   - Отстань! - рявкнул Данмур и бросился вниз по склону, скользя и хватаясь руками за деревья.
   - Данмур, на тебя объявлена охота! - закричал ему вслед Танис. - Берегись Короля Мертвых!
   В этот момент друид скрылся в кустах глубоко внизу.
   - Что это с ним? - спросил Хаки, почесав затылок. - Он какой-то странный...
   - Он разговаривал с Тираном! - вспомнил Танис. - Предупреди остальных, чтобы они присматривали за ним...
  
   ...Темнело. Аклерас уже не мог бежать так быстро, как раньше - во мраке пробуждались жуткие существа, которых следовало опасаться любому эльфу, не то что ему. Единственное преимущество заключалось в природном чутье, позволявшем безошибочно угадывать дорогу.
   К тому же у него не было конкретного пункта назначения. От Аклераса требовалось просто идти по дороге в надежде встретить нужного человека и это при том, что он никогда не видел его.
   Внезапно он услышал шум - кто-то бежал в его сторону. Это был не тяжелый топот воина, отягощенного латами и оружием, кто-то более легкий. Но от этого не менее опасный.
   Аклерас сошел с дороги и спрятался в кустах. Он напряг все свое зрение, чтобы разглядеть нежданного визитера.
   Шум приближался. Сначала эльф увидел светлое пятно, которое постепенно превратилось в девушку. Поскольку другим девушкам в такую пору нечего в одиночестве бродить по лесу, он справедливо решил, что это и есть та, за которой его послали.
   - Лора! - тихо позвал он.
   Девушка замерла, дрожа как затравленный зверек. Она озиралась по сторонам, словно ожидая нападения. У нее за спиной торчало что-то наподобие кузнецкого молота.
   - Не бойся! - он специально остановился подальше от нее. - Ты - Лора? Меня послал Танис.
   - Слава Богам, он получил мое сообщение! - всхлипнула незнакомка. Она была довольно красива, даже по эльфийским меркам: рыжеволосая, с упругой грудью, стройная как лань. Белые одежды только подчеркивали ее привлекательность.
   - Прямо как Осенний Эльф! - Аклерас невольно залюбовался ею.
   - Скорее забери это! - Лора протянула ему молот. - Я думаю, ты знаешь, что с ним надо делать!
   - Не уверен, но это и не важно!...
   Лора закрыла ему рот ладошкой. Она вся обратилась в слух, настороженно выжидая... Чего?
   Вдруг она отпихнула его от себя и закричала:
   - Беги! Быстрее!
   Аклерас не видел того, что так напугало повелительницу Дейна. Но он почувствовал, как что-то враждебное появилось в окружающем воздухе, что-то неуловимое, как зловещий сон, который забываешь, проснувшись утром. А потом он услышал разочарованный рев, постепенно перерастающий в вой преследования - Король Мертвых почуял свою жертву.
   Лоре не понадобилось упрашивать его дважды - Аклерас помчался прочь от гибельного места, подобно ветру. Он не оглядывался, потому что боялся, что тогда у него исчезнут силы бежать, ведь там, позади, остался Первобытный Ужас, а с ним беззащитная девушка. Он старался выбросить эту картину из головы, но, похоже, это видение будет преследовать его всю оставшуюся жизнь...
  
   ...Данмур лежал ничком на земле, зарывшись лицом в кучу листьев. Он вдыхал их запах, слегка отдающий гнильцой, и в то же время, казалось, пропитанный солнечным светом. Вокруг стояла тишина - как раз то, что было ему необходимо. Возможность поразмыслить обо всем, остаться наедине со своим потайным "Я".
   Он не помнил, как очутился здесь: наверное, упал, когда несся вниз в приступе саморазрушения или на время потерял сознание... Он не шевелился - малейшее движение могло нарушить тот мимолетный покой, пусть и физический, в котором он сейчас находился.
   На ум пришли последние слова, которые кричал ему Танис.
   - Король Мертвых?! - усмехнулся он. - Это не самая моя большая проблема, Танис! Я бы не отказался встретиться с ним, чтобы уладить все наши дела.
   Смертная тоска сжала его сердце, заковала душу в свои тускнеющие латы. Стены сжимались, грозя раздавить его. Он метался из стороны в сторону, но с каждой неудачной попыткой отступал все дальше, во Тьму.
   Страшный крик вырвался у него из груди, мало похожий на человеческий. Это был вопль отчаявшегося, соскальзывающего в бездну существа...
   Половина белой стороны пирамиды на груди Данмура почернела...
  
   ... Танис с нетерпением ожидал возвращения Аклераса. Он прекрасно понимал опасность, связанную с проклятьем Короля Мертвых. Тот, у кого окажутся все магические артефакты, станет практически равен богам. По крайней мере, он сможет вызвать их, а ведь неизвестно, кому поклоняется хозяин Короля Мертвых. Тем более, Король Мертвых уничтожает саму магию. В Эльдоре вскоре не останется ни одного мага, и тогда все земли падут пред мощью неизвестного чародея.
   А тут еще Данмур окончательно помешался. Танис вспомнил историю, которая приключилась с друидом несколько лет назад. Он не знал всех деталей происшедшего, но интуитивно догадывался о его последствиях. До сих пор Данмур не давал повода подозревать его в служении Тьме...
   К нему подбежал запыхавшийся Хаки.
   - Я всех предупредил - за Данмуром будут приглядывать.
   - Хорошо, - кивнул головой Хранитель Вардеров.
   Вдруг поблизости послышался треск сучков.
   Танис замер. Кто из двоих - Аклерас или Данмур?...
  
   ... Друид поднимался по склону, продираясь сквозь кусты. На вершине холма, на фоне темнеющего неба, он различил две фигуры, скорее всего, это были Танис и Хаки. Неужели они ждут его с тех пор, как он ушел? Только этого ему не хватало! Он сейчас ни с кем не хотел общаться.
   Одна из фигур поспешила к нему. Это и в самом деле был Танис.
   - Данмур! - крикнул он.
   Друид ускорил шаг.
   - Стой! - Танис догнал его и схватил за руку...
  
   ... Танис не испытал облегчения, когда увидел, что к ним приближается Данмур. Он не мог избавиться от мысли, что перед ним гибель Вардерхарта. Ему на миг почудилось, что друида окружает темная оболочка, но он отмахнулся от этих мыслей.
   Танис окликнул его, но Данмур не обернулся.
   Не в силах превозмочь тревогу, он догнал друида и схватил за руку.
   - Не трогай меня! - окрысился Данмур, запустив свободную руку в полы плаща.
   Танис много раз наблюдал подобный жест. Обычно после того, как рука показывалась на свет, в ней горел сверкающий энергетический шар, который потом поражал врага.
   И Танис испугался. В конце концов, пока что Данмур не сделал ничего плохого. Не стоит провоцировать его!
   Эльф отпустил Данмура, и тот пошел дальше. Вновь послышался шум, и на поляну вылетел бледный как смерть Аклерас.
   - Наконец-то! - выдохнул он и упал на колени...
  
   ... Когда Танис схватил его за руку, Данмура обуяло такое возмущение, которого он сам не ожидал от себя. Меньше всего на свете он хотел сейчас телесного контакта, потому что он весь был как натянутая пружина, и малейшее неверное движение могло начать цепь необратимых последствий.
   И тут он вспомнил о том, что Танис знает, что означает знак на его груди! Если эльф обнаружит почерневшую пирамиду, то сразу обо всем догадается! Этого нельзя было допустить!
   Он рывком запахнул плащ на груди.
   Внезапно он почувствовал свободу - Танис отпрянул в сторону, отпустив его. Что ж, тем лучше... Он продолжил путь к Вардерхарту. Чем ближе он подходил, тем больше в нем зрела мысль, что ему стоит поговорить с Арвен. Ей он доверял больше всех, он был уверен, что девушка с пониманием выслушает его, и, кто знает, вдруг вместе они найдут выход...
  
   - Аклерас! - Танис бросился поднимать молодого эльфа. Хаки помогал ему. - С тобой все в порядке? Где Молот?
   Аклерас помотал головой, стараясь отдышаться. Говорить он пока не мог. Он развернулся к ним спиной, и они увидели Темный Молот: зловещий, покрытый темной дымкой, со странными рунами на поверхности. Аклерас отвел плечи назад, и сума с Молотом упала на землю.
   - Ты видел Короля Мертвых? - спросил Хаки.
   - Сл... слышал, - ответил Аклерас.
   - Лора? - Танис помрачнел, когда Аклерас отвел в сторону взгляд. - Понятно... Что же нам делать с Молотом?... Оставлять Темную вещь в Вардерхарте не годится, особенно, если за ней охотится Король Мертвых. Боюсь, нам придется уничтожить ее!
   - Но как? - пожал плечами Хаки.
   - Нам помогут Хранители Истины. У них должны быть сведения о том, как разрушить Темный Молот, - предложил Танис. - Незачем медлить! Думаю, втроем мы справимся с любой бедой, которая встретится нам по пути. Идемте!
   Трое смельчаков скрылись во тьме...
  
   Данмур по возможности избегал столкновений с кем-либо из жителей города. Он был так погружен в собственные переживания, что не замечал взглядов, которыми его провожали.
   Сейчас он стремился к алтарю со Священной Ветвью, в надежде, что сила волшебного древа дарует ему покой.
   Со страхом Данмур ступил в круг света, отбрасываемый святыней. Ожидал ли он, что его поразит молния, или что земля разверзнется под ним, но ничего подобного не случилось. Священная Ветвь продолжала сиять волшебным светом, но Данмур ощутил, как тоска вновь начинает раздирать ему грудь.
   Он, шатаясь, как пьяный, отошел от алтаря и наткнулся на Элеонор, которая спокойно следила за ним.
   Безумная мысль сверкнула в голове друида. Он стиснул руку эльфийки и забормотал:
   - Дай мне отведать своего эликсира, пожалуйста! Мне он сейчас необходим!
   Элеонор заколебалась, но потом решилась и протянула ему ложку с чудодейственным зельем. Данмур жадно выпил содержимое ложки и замер, вслушиваясь в свои ощущения. Да, все было по-прежнему: тот же вкус, то же чувство огня в жилах, но эйфории, свободы от охвативших его оков, он так и не дождался.
   - Священная Ветвь не принимает меня, - сказал он и побрел к костру.
   Друид сел возле костра, вытащил из сумки книгу заклинаний и начал перелистывать ее, с каждой страницей приходя во все большее возбуждение.
   - Что с тобой происходит? - чья-то рука опустилась на его плечо.
   Он вскинул голову и с облегчением увидел стоящую над ним Арвен. Девушка была сосредоточенна и бледна.
   - Смотри! - заговорил Данмур, показывая ей свою книгу, каждый лист которой был испещрен непонятными символами. - Я смогу применить любое из этих заклинаний. Это же невероятная сила! Если я получу ее, наш клан больше не будет опасаться никаких врагов!
   - Расскажи поподробнее! - Арвен присела рядом.
   - Я беседовал с Тираном. Он рассказал мне о силе Темного Меча. Обладающий им маг, способен использовать все Техники и Формы.
   - Ты хочешь завладеть Темной вещью?! - воскликнула Арвен. - Это же безрассудство! Нельзя использовать Темную вещь и надеяться избежать последствий!
   - Тиран сказал, что такой маг, как я, сумеет совладать с силой Темного Меча... Меч подчиняется его хозяину, а если им стану я, то направлю его мощь на добрые дела.
   - Ты доверяешь Тирану? - спросила девушка. - Наверняка, он использует тебя, чтобы заполучить Меч и освободить своего господина!
   - Я задал ему тот же вопрос, но он ответил, что ему не нужен Темный Меч, что он был раньше у него, когда он жил на Неадоре, а потом Тиран встретил другого человека с точно таким же мечом. Как я понял, они вступили в битву, в результате чего Неадор затонул.
   - Теперь ты понимаешь, как опасно владеть Темным Мечом?! - не уступала Арвен. - Забудь о нем!
   - Не могу! - вскричал Данмур. - Тиран слишком хорошо знает все мои слабые стороны. Он умеет дергать за ниточки. Пойми, это реальный шанс стать тем, кем я всегда мечтал быть - могущественным магом, приказаниям которого повинуются и небо, и земля!!!
   - Ты погубишь себя! - чуть не плакала девушка.
   - Я знаю, но это сильнее меня, - утешал ее Данмур. - Ты помнишь, как я рассказывал тебе о своем проклятье? Похоже, дела идут не так хорошо, - и он откинул плащ, чтобы она могла разглядеть почерневшую пирамиду. - Теперь ты согласна с тем, что это Судьба?
   - Но ведь еще не все потеряно, смотри, осталась часть белой пирамиды, - упрашивала его Арвен. - Ты не встал на путь Тьмы окончательно!
   - Да, но ты понимаешь, на чьей стороне перевес... - слабо улыбнулся друид.
   Арвен застыла. Мысли путались, мешая сделать правильный ход, который помог бы ей спасти Данмура. Упрашивать, как и угрожать, было бессмысленно. Это была только его борьба с Тьмой, но она могла подтолкнуть его в нужную сторону.
   Она сняла с руки серебряный браслет, который дала ей мама, перед тем как отправить в Вардерхарт. Арвен не знала, какие силы в нем таятся, но мама говорила, что в случае опасности он защитит ее. И пусть сейчас она лишается чудодейственной защиты, но Данмуру браслет нужнее.
   - Пообещай мне, что когда придет время сделать последний выбор, ты возьмешь браслет в руки! - попросила она, протягивая друиду украшение.
   - Хорошо, - ответил тот, убирая браслет в сумку. - Сомневаюсь, что он чем-то поможет, но раз ты просишь... - внезапно ему в голову пришла хорошая мысль. - Слушай, а что если мне встретиться со Странником? Я ведь выслушал только одну сторону - Тирана... Вдруг беседа со Странником подскажет мне правильный путь? Одна проблема - где же его искать?
   Он оборвал себя на полуслове. Что-то насторожило его... тень возле ворот. Некто в черном плаще, скрывающем внешность.
   - Арвен, назад! - друид вскочил на ноги. Его посох загорелся ярким светом.
   - Что случилось?! - всполошилась девушка.
   - Король Мертвых, - прошептал пересохшими губами друид. - Ты его не видишь, значит, тебе нечего бояться. Он явился за мной!
   - Что же делать?
   - Ничего... Я опять один, - Данмур отвернулся от нее и направился к зловещей фигуре. Он остановился, не дойдя до противника несколько шагов.
   - Друид... - то ли проговорило, то ли проскрипело существо. У Данмура от ужаса поползли мурашки по спине.
   - Почему ты не нападаешь на меня? - удивился Король Мертвых.
   - Насколько я знаю, магия не причинит тебе вреда, - ответил Данмур. - Ты призван, чтобы уничтожить ее.
   - Какой умный друид! - монстр издевался над ним. - Но меня можно убить сталью! - он взмахнул мечом перед носом у Данмура, и тот еле удержался от невольного восклицания. Меч был явно волшебный, по его лезвию пробегали белые всполохи огня, освещая неизвестные ему руны на клинке, среди которых Данмур узнал два символа имеющихся у него Техник. Кроме того, в пользу магического происхождения меча говорило то, кто являлся его обладателем - Король Мертвых, чья миссия также состояла в собирании магических артефактов.
   Данмур с трудом отогнал мешающие ему мысли о том, откуда у Короля Мертвых этот меч, у кого он его отобрал и тому подобные вопросы.
   - Я навряд ли смогу поразить тебя в честном поединке, - ответил волшебник потустороннему воину. - Мое единственное оружие - магия и этот посох. Я не успею даже взмахнуть мечом, как ты убьешь меня.
   - Похвальная предусмотрительность! - похоже, Король Мертвых начал получать удовольствие от их беседы.
   - Поэтому давай поскорее покончим с этим! Что тебе нужно? - Данмур крепко стиснул посох, чтобы скрыть волнение.
   - Я чувствую в вашем городе присутствие большой магической силы. Отдай мне эту вещь, и я пощажу тебя. Может быть...
   - Священная Ветвь, - догадался Данмур. - А если мой ответ будет отрицательным?
   - Тогда я убью тебя и заберу ее сам, - Король Мертвых ничуть не сомневался в своей победе.
   - Я не могу один принять такое серьезное решение, - нахмурился друид. - Разреши мне поговорить с другими?
   - Ты все больше удивляешь меня, друид! Я еще не встречал столь осторожных магов, - наслаждался монстр. - Я не возражаю. Но помни, что кроме тебя, меня никто не видит. И никаких фокусов!
   - Я понял! - Данмур повернулся спиной к призраку. - Благородные эльфы, подойдите поближе, я хочу попросить вас об одолжении...
   К тому времени вокруг Данмура собралось достаточно жителей Вардерхарта. Кто-то остановился, удивленный тем, что друид разговаривает неизвестно с кем, кого-то предупредила Арвен, кто-то откликнулся на зов друида.
   Убедившись, что его внимательно слушают, друид начал свою речь:
   - Благородные эльфы, я должен посоветоваться с вами по поводу одного весьма щекотливого вопроса. Сейчас, здесь, в нашем городе находится Король Мертвых.
   Толпа удивленно загудела. Многие завертели головой по сторонам, в надежде увидеть опасного врага, о котором услышали от Данмура.
   Данмур поднял руку, чтобы вновь обратить на себя внимание.
   - Вы его не видите, в отличие от меня. Он пришел за нашей Священной Ветвью, и чтобы убить меня.
   - А есть способ уничтожить его? - крикнул Гил.
   - Есть, - медленно проговорил Данмур. - Сталь ваших клинков может поразить его, но в моих руках это оружие не представляет для него опасности - я не воин.
   - Но мы воины! - потряс мечом Гил.
   - Но вы не видите его, - напомнил Данмур.
   - И как же нам поступить? - спросила Киана, прижавшись к плечу Гила.
   - Есть два выхода из этой сложной ситуации, - сказал Данмур. - Первый - мы не отдаем нашу святыню Королю Мертвых. Тогда мне придется вступить с ним в бой, в котором он, скорее всего, убьет меня и завладеет Священной Ветвью без нашего согласия.
   - А второй? - спросила Шама, совсем молодая эльфийка.
   - Я отдаю ему Священную Ветвь, он оставляет меня в живых, - незамедлительно ответил друид. - В любом случае, моя жизнь в ваших руках.
   Он отступил в полумрак. В глубине души ему страшно хотелось, чтобы эльфы выбрали первый вариант: позволили ему сразиться с чудовищем и погибнуть от его руки. Так было бы лучше для всех. Но он не обманывался на их счет: здравый смысл подсказывал, что следует выбрать из двух зол меньшее. Так и получилось.
   Гил взял на себя ответственность объявить от имени всех решение, которое они приняли.
   - Было бы глупо в одночасье лишиться и нашей священной реликвии, и мага, каковым ты являешься. Без того и другого мы станем слишком слабы. Кроме того, - тут он понизил голос, - Священную Ветвь можно будет вернуть, чего не скажешь о твоей жизни!
   - Итак, я должен отдать Священную Ветвь Королю Мертвых? - подытожил Данмур.
   - Да, - был ответ.
   - Ты подождешь? - обратился друид к невидимому слушателю.
   - С удовольствием! - тень поклонилась. - Замечательный спектакль!
   На миг странное ощущение родства с этим непонятным существом возникло у Данмура, но это был всего лишь миг...
   Друид пересек площадь и приблизился к алтарю. Кажется, совсем недавно он был здесь, гонимый желанием очиститься от скверны, отравляющей его душу. И вот он опять ступает на святую землю с нечестивыми помыслами.
   Он протянул руку и вынул Священную Ветвь из крепления. Когда-то она помогла им с Элеонор очистить Эльдор от чумы. Кто знает, для каких целей ее использует новый хозяин?!
   Он вернулся к костру. Жители Вардерхарта расступались перед ним, провожая его встревоженным взглядом - древняя магия покидала их.
   Король Мертвых спокойно ждал, когда Данмур подойдет поближе. Захваченные им святые артефакты беспорядочной грудой лежали у его ног. И взгляд Данмура опять задержался на мече, так волновавшем его воображение.
   - Прежде чем выполнить свою часть сделки, я хотел бы задать тебе пару вопросов. Ты не против? - Данмур внутренне напрягся в ожидании ответа.
   - Твои вопросы! - монстр был на удивление лаконичен.
   - Где ты взял этот меч? - вопрос прозвучал слишком резко, помимо воли Данмура, но Король Мертвых не обратил на это особого внимания.
   - У Арчетта. Не скажу, чтобы они очень уж им дорожили, - засмеялся призрак. - Я не встретил никакого сопротивления.
   - Арчетт - это клан наемников, - мелькнула у Данмура мысль. - И Тиран упоминал, что Темный Меч находится у воинов...
   От ответа на следующий вопрос зависело безумно много - его жизнь.
   - Что ты собираешься делать с этим мечом?
   - Я хочу восстановить баланс, который с недавних пор был нарушен, - не раздумывая, ответил Король Мертвых.
   У Данмура дыхание перехватило... От радости? Облегчения? Но нужно было удостовериться в том, что он правильно понял слова собеседника.
   - То есть ты не используешь его для служения Тьме?
   Король Мертвых удивленно воззрился на него.
   - Конечно, нет. Я не служу ни Свету, ни Тьме, а тому, кто вызвал меня.
   - Тогда я с чистой совестью вручаю тебе нашу Священную Ветвь. Надеюсь, она поможет тебе выполнить твою задачу, - обрадовался друид.
   Король Мертвых принял у друида магический артефакт. Он повернулся, чтобы уйти, но задержался на несколько минут.
   - Хочу, чтобы ты знал - я получил четкие указания убить всех магов, которых встречу на своем пути.
   - Почему же ты не выполнил приказа? - растерялся Данмур.
   - Скажем так, мой нынешний хозяин чересчур заносчив, и я намерен проучить его. Я не из крови и плоти, мне подвластно знание будущего. И я вижу, что твоя дорога и дорога моего хозяина еще не раз пересекутся, а я не собираюсь облегчать ему жизнь.
   - Кто же твой хозяин? - вырвалось у Данмура.
   - Его зовут Турин. Турин Двуликий. Когда ты столкнешься с ним, то поймешь, что это неспроста.
   Призрак насмешливо поклонился и растаял во тьме, а Данмур поспешил на поиски Арвен.
   Буквально через пару минут девушка сама наткнулась на него. Ее приятно поразил его возбужденный вид, когда он рассказывал ей о своем разговоре с Королем Мертвых о Темном Мече.
   - Теперь я все больше склоняюсь к Светлой Стороне, тем более Темный Меч вне пределов досягаемости. Я не в силах помешать Королю Мертвых, и это радует меня. Осталось для очистки совести повидаться со Странником. Думаю, он окончательно развеет мои сомнения.
   - Я как раз искала тебя по этому поводу, - перебила его Арвен. - Я разговаривала с Элеонор, и она сказала, что в последний раз Странника видели возле Страны Теней.
   - Что ж, мы отправляемся в Страну Теней... Ты же не бросишь меня одного в этом опасном путешествии? - пошутил Данмур, но девушка не поддержала шутки.
   - Конечно, нет, - ответила она и посмотрела ему в глаза серьезным взглядом...
  
   - Это и есть та вещь, из-за которой Ааронов поглотила Тьма? - уважительно и в то же время с оттенком недоверия спросил Магистр Ордена Хранителей Истины, разглядывая Темный Молот.
   - Да, - подтвердил сказанное ранее Танис.
   - Но каким образом он склонил этих людей во Тьму? - недоумевал Магистр.
   - Естественно, это случилось не за один день, - пояснил Танис. - Я не знаю, как давно Темный Молот попал к Ааронам, но они быстро смекнули, какая от него польза. Оружие, выкованное этим Молотом, приобретало неслыханную силу и крепость. Они не могли не понимать, что такое могущество не дается просто так, но предпочитали закрывать на это глаза. Когда им сказали, что они охвачены Тьмой, Аароны, скорее всего, догадались об ее источнике, но владение столь могущественным талисманом ослепило их. Так Дейн оказался во власти Тьмы.
   - А ничего страшного в том, что Темный Молот сейчас находится у нас? - поспешил удостовериться Магистр.
   - Полагаю, что нет. Мы не используем его, да и пробудет он здесь недолго. Мы же собираемся уничтожить Темный Молот!- сказал Танис.
   - Хотелось бы узнать, как вы уничтожите его? - громогласно спросил один из Хранителей Истины. Он был широк в плечах, выше и больше любого из собратьев. Светлые волосы были собраны сзади в пучок. В руках он держал огромное двуручное копье под стать своему росту. Когда он говорил, то слегка заикался, особенно, если волновался.
   - Спокойно, брат Хагал, - осадил его Магистр. - Скорее всего, эльфы пришли к нам за советом...
   - К черту советы! - проворчал великан. - Проболтают три часа, да так ничего и не решат!
   - С такими вещами не шутят! - возразил ему Танис. - Мы должны предусмотреть каждую мелочь.
   - Вот-вот, я и говорю! - качнул головой Хагал. - Воины Света всегда отличались медлительностью. Другое дело, орки! Они себе голову мелочами не забивают, захотелось им на кого-нибудь напасть, пошли и напали!
   - Ты сравниваешь нас с этими тварями?! - разъярился Хаки, обхватив рукой рукоятку меча. Хагал не остался в стороне: его копье угрожающе нацелилось на эльфа.
   - Тихо!!! - не сговариваясь, прикрикнули на воинов Танис и Магистр. Сконфуженные мужчины отвернулись друг от друга.
   - Мы подумали, что вы в силу своей миссии собирать знания, подскажете нам наилучший способ уничтожить Темный Молот, - продолжил прерванный разговор Танис.
   - Что ж, пойдем, посмотрим древние свитки в нашей библиотеке, - согласился Магистр. - Приведите ко мне Ольфина! - крикнул он.
   - Магистр, Ольфина нет в лагере! - тут же ответили ему.
   - А где он? - нахмурился тот.
   - Он никому ничего не сказал, Тринадцатый тоже ушел с ним.
   Магистр набычился, но устраивать разнос в присутствии гостей не решился, а лишь коротко махнул рукой, приглашая следовать за собой.
   Они прошли несколько метров в полной темноте.
   - Осторожно, здесь ступеньки, - предупредил их Магистр, который шел чуть впереди. - Придерживайтесь стены.
   - Почему бы не расставить здесь факела?! - раздраженно сказал Хаки, но наверное чересчур громко, потому что его услышали.
   - Чтобы вы не знали, где спрятана наша библиотека, - ответил их проводник.
   Остаток пути они прошли в тишине.
   - Стойте! - приказал Магистр, и они послушно замерли на месте.
   Послышался скрежет - должно быть, Магистр нажал на потайной рычаг.
   - Берегите голову! - добавил он, но опоздал - Хаки врезался в невидимую преграду, что еще больше разозлило его.
   Наконец-то Магистр зажег несколько свечей. В неверном свете их пламени эльфы разглядели помещение, стены которого уходили в темноту, и поэтому нельзя было сказать, насколько оно велико.
   В комнате располагалось множество полок с книгами. Рядом стояли небольшие ящички, в которых, по всей видимости, лежали свитки.
   Магистр со свечой пошел по проходу между полками. Его спутники не отставали от него.
   - Извините, здесь давно нужно навести порядок, - сказал Магистр. Он остановился возле одной из полок и, склонив голову чуть набок, начал читать про себя заголовки книг в кожаных переплетах.
   - Я и не предполагал, что о Тьме пишут книги, - уважительно сказал Аклерас.
   - Что вы! - рассмеялся магистр. - Я ищу всего лишь указатель, в каком ящике находится требующийся нам свиток. О Тьме сохранились сведения только в таком виде.
   Он вытащил одну из книг, открыл ее ближе к концу и заскользил пальцем по строчкам.
   - Ага! - воскликнул он, захлопнул книгу и, бормоча себе под нос какие-то цифры, побрел дальше.
   Магистр отсчитал сколько-то ящичков и, нагнувшись над одним из них, углубился в его содержимое. Вскоре он бережно вытащил наружу потрепанный пергамент, который почтительно держал двумя пальцами каждой руки.
   - То, что нужно! В этой легенде говорится, что Темные вещи таят в себе каплю крови бога Тайрэнде, и поэтому не могут быть уничтожены обычным способом. Для того, чтобы выпустить силы, которые заключены внутри подобной вещи, необходим союз Света и Тьмы, и тогда их можно перековать. Темная сила вырвется из них и рассеется в пространстве. Но если какое-то условие не будет выполнено, то проводящие обряд могут погибнуть.
   - Итак, нам потребуются два кузнеца, - подытожил услышанное Танис. - По счастью, Хаки сильно преуспел в кузнецком деле. К тому же он Воин Света. Но где взять Темного кузнеца? Да и вряд ли он согласится уничтожить вещь Темного Бога!
   - Ты забыл о людях, - Магистр слегка улыбнулся. - Людей создали оба бога, поэтому в них есть и Свет, и Тьма.
   - Разумеется! - хлопнул себя по лбу Танис. - Неужели ты будешь настолько любезен, что предоставишь нам своего кузнеца?!
   - О чем разговор? - рассмеялся Магистр. - Поспешим же наружу и примемся за дело.
   Все четверо покинули библиотеку и через пятнадцать минут оказались на свежем воздухе. Уже вовсю царила ночь, обдувая их лица прохладным ветерком. В небе сияли тысячи звезд.
   - Какая чудесная ночь для хороших дел! - потянулся изо всех сил Аклерас.
   - Где же твой кузнец? - нетерпеливо спросил Танис у предводителя Хранителей Истины.
   - Сейчас, подожди минуту, - ответил Магистр.
   Из темноты вынырнул тот самый великан, с которым едва не подрался Хаки. Магистр лукаво взглянул на эльфа, ожидая его реакции, но лицо эльфийского кузнеца даже не дрогнуло.
   - Хагал, нам нужна твоя помощь, чтобы расковать Темный Молот, - объяснил Магистр. - Тебе придется действовать в паре с Хаки. С того момента, как раздастся первый удар по Молоту, вы должны бить по нему в строго определенном темпе. Если один из вас собьется... - Магистр пожал плечами.
   - Надеюсь, эти слова относятся не ко мне, - рявкнул Хагал, оценивающе оглядев с ног до головы худощавого эльфа. Хаки благоразумно промолчал.
   - А теперь в кузницу! - предложил Магистр.
   Кузница стояла под открытым небом. В очаге мирно пылал огонь. Хагал, не теряя времени, раздул пламя мехами.
   - Ты не одолжишь мне один из своих молотов? - вежливо спросил у него Хаки. - Видишь ли, я не предполагал, что мне понадобится мой кузнечный инструмент.
   - Конечно! - Хагал резко подошел к Хаки и по-дружески хлопнул его по спине. Удар был очень силен, но эльф выдержал его и вызывающе посмотрел на гиганта.
   - Ладно, забудем нашу ссору, - похоже, Хагал даже зауважал нежданного напарника.
   Остальные Хранители Истины встали в круг, в центре которого находились оба кузнеца, очаг и Темный Молот. Танису и Аклерасу также нашлось место в кругу. Тем временем Темный Молот положили в огонь. Метки на его поверхности засветились, точно золотые. Черные испарения поднялись в воздух, но ни один из кузнецов не пошел на попятную, люди и эльфы, стоящие в кругу, прижались друг к другу поплотнее. Два факельщика затянули песню на незнакомом эльфам языке.
   Наконец решив, что Молот достаточно разогрелся, Хагал вопросительно посмотрел на Хаки. Тот кивнул головой. Хагал взмахнул своим богатырским молотом и опустил его на проклятую вещь.
   - Бу-у-м, - зазвенел в воздухе первый удар.
   К этому моменту напряжение достигло максимума - назад пути не было.
   - Бум, - ответил ему молоточек эльфа.
   - Бу-у-м, - повторил молот Хагала.
   - Бум, - не отставал Хаки.
   - Бу-у-м! Бум! Бу-у-м! Бум! - понеслось в ночной тишине. Темп нарастал, и вскоре слушатели перестали различать, чей удар сейчас последует. Взмахи кузнечными молотами были настолько быстры, что глаз не успевал следить за движением.
   Темный Молот раскалился докрасна. Какое-то время казалось, что он сопротивляется наседавшим на него кузнецам, не желая покориться их воле. Но постепенно его очертания начали меняться, приняли расплывчатую форму. Еще чуть-чуть, и Тьма будет побеждена, но...
   - Бу-у-м! - ударил Хагал, и вдруг вместо привычного "Бум!" Хаки, раздалось два быстрых удара - "Бу-бум!!!" - эльф сбился с темпа.
   То, что случилось дальше - Танис запомнил смутно...
   Из Темного Молота вырвалось ослепительное облако, в один миг охватившее всех с головы до ног. Танис почувствовал страшную слабость: его ноги подкосились, и он начал падать на землю.
   Последнее воспоминание, застрявшее в его мозгу: два факельщика, также как и он, оседают на землю, при этом ни на минуту не выпуская из рук факела. После этого он потерял сознание...
  
   ...Турин в нетерпении расхаживал по поляне.
   - Ему давно пора вернуться, - бормотал он себе под нос. - В Эльдоре не так уж много магических артефактов, чтобы он мог позволить себе отсутствовать столь длительное время! Если только ему не пришлось убить парочку магов, - Турин усмехнулся.
   Джерри молча сидел у костра, углубившись в созерцание языков пламени. Зорк не сводил глаз с Турина. С того времени, как они вызвали Короля Мертвых, он ни разу не переменил позы, являя собой странное сочетание безжизненности и напряженного ожидания. Он явно не доверял Турину.
   Внезапно ветер заколыхал верхушки деревьев - Король Мертвых возвращался.
   Предчувствие не обмануло Турина: в центре образованного ими круга появилось темное пятно, вскоре принявшее вид смертоносного посланца.
   - Ты выполнил мое поручение? - срывающимся голосом спросил он у монстра. Тот распахнул полы плаща, и на землю посыпались различные вещи.
   Турин хотел броситься к ним, потрогать каждую, проникнуться их могуществом, но вовремя вспомнил, что он здесь не один. А вот Джерри не обладал такой выдержкой. Он, словно ребенок при виде новой игрушки, радостно всплеснул руками и, совершенно очарованный открывшейся перед ним картиной, подбежал к Королю Мертвых и опустился перед ним на колени, разглядывая нежданные сокровища.
   Турин моментально воспользовался представившимся шансом. Он выхватил заранее припрятанный кинжал и вонзил его коленопреклоненному Джерри в спину.
   Кинжал погрузился в тело бедняги до самой рукоятки. Нападение было столь неожиданным и предательским, что Джерри, похоже, даже не осознал, что с ним случилось. Он лишь развел руки в сторону, все его тело выгнулось дугой, а через мгновение он упал вперед и больше не шевелился.
   Турин осторожно приблизился к убитому, чтобы удостовериться в его смерти, и тут новая мысль отрезвила его:
   - Зорк! - он обернулся, но мага орков нигде не было. Должно быть, он применил заклинание, дающее невидимость.
   Турин затравленно завертел головой, ведь противник мог напасть отовсюду.
   - Не бойся, он ушел! - послышался скрипучий голос. - Ты же помнишь, что я чувствую магию!
   Волшебник несколько приободрился
   - Оно и к лучшему. Отныне я один буду владеть этими бесценными артефактами. Я вызову богов и получу невиданные силы.
   - Я рад, что не ошибся в тебе, - захохотало чудовище. - Догадаться, как ты поступишь, было несложно.
   - Ты, никак, осуждаешь меня?! - подбоченился Турин. - Слуга, ты забываешься!
   - Твое самомнение погубит тебя, - посерьезнел Король Мертвых. - Позволь добавить немного дегтя в твою бочку меда. Во время своего путешествия я встретился с эльфийским друидом по имени Данмур. Так вот... Я предсказываю тебе, что ты еще не раз столкнешься с ним на пути к твоей цели и неизвестно, кто из вас окажется сильнее.
   - Почему ты не убил его? - разгневался Турин.
   - Мне дали указание не трогать этого друида, - голос Короля Мертвых был подобен холоду айсберга. - Правда, я не стал бы убивать его в любом случае. Мне хотелось посбить с тебя немного спесь.
   - Кто тебе приказал?! - взвыл волшебник. - Я - твой хозяин! Я!!!
   - Ты становишься скучным, - Король Мертвых зевнул. - Может быть, ты все-таки посмотришь на свои трофеи.
   Турин долго не мог оправиться от возмущения, но неимоверными усилиями овладел собой.
   Он изучил каждую вещь: что-то было ему знакомо, с чем-то он столкнулся впервые. Здесь были Священная Эльфийская Ветвь, Талисман Жизни, Светлый Меч и много чего другого.
   - К сожалению, мне не удалось достать Темный Молот, - проскрежетало чудовище. - Его хозяйка, Лора, успела избавиться от него.
   - Но ее-то ты прикончил?! - безнадежно спросил Турин.
   - Она присоединилась к своему мужу - сэру Галахану, - усмехнулся Король Мертвых.
   - Хоть что-то хорошее, - вздохнул чародей и вдруг забеспокоился. - А где Темный Меч?
   - Я не встречал его, - ответил Король Мертвых. - Да, кстати, Данмур тоже интересовался этим мечом. Подумай о моих словах, - очертания призрака заколебались.
   - Стой! Ты куда? - завопил Турин.
   - Я возвращаюсь в Страну Теней. Ты заварил такую кашу, что вряд ли расхлебаешь ее, - не преминул уколоть его напоследок Король Мертвых и исчез.
   Турин в гневе вскочил с места и потребовал, чтобы тот вернулся, но лишь тишина была ему ответом...
  
   ...- Далеко еще? - ныл Тринадцатый, карабкаясь по очередному крутому склону, и едва не наткнулся на внезапно остановившегося Ольфина, который изучал свиток, найденный ими в пещере тролля.
   - В пергаменте говорится, что Темный Меч спрятан возле Страны Теней между тремя деревьями: черной рябиной, черной осиной и черным деревом. Мы почти пришли.
   - И зачем только я согласился пойти с тобой? - недоумевал Тринадцатый. - На черта он вообще нам сдался?
   - Быстро же ты забыл о нашей миссии, - усмехнулся алхимик. - Наша цель - собирать знания, чтобы впоследствии передать их Повелителю Империи, который скоро объявится. Кроме того, Темный Меч весьма мощный магический предмет. О нем ходит множество легенд. В некоторых говорится, что именно из-за его силы затонул Неадор. Если Меч попадет не в те руки, история может повториться.
   Тринадцатый надолго замолчал, но по его лицу, тем не менее, было видно, что он по-прежнему недоволен.
   Взобравшись на вершину холма, Тринадцатый радостно вскрикнул, протягивая руку и указывая на что-то вдали:
   - Страна Теней!
   Да, это была действительно Страна Теней - место, где встречаются души погибших. Раньше в этой местности располагался гигантский город Аэрон, гордость его повелителя - сэра Галахана. Город процветал и, разумеется, не мог не привлекать любителей легкой наживы. Но город был неприступен... по крайней мере, для воинов. Во время Войны Магов маги объединились, чтобы погубить прекрасный Аэрон. С помощью чар они погрузили город в вечный мрак и заключили всех живущих в нем в непроницаемое кольцо: никто не мог выйти оттуда. История умалчивает о том, каким образом Аэрон превратился в Страну Теней. Известно лишь, что немногие отваживались входить в Страну Теней. Там безраздельно правил сэр Галахан. Он давно перестал быть простым человеком, а стал одним из самых могущественных чародеев. Он мог покидать в случае необходимости Страну Теней, но всегда возвращался - тюрьма заменила ему дом. К тому же всего его могущества не хватило бы на то, чтобы возродить город. Даже находиться рядом с этим гибельным местом было небезопасно. Время от времени, из тумана, окутывающего Страну Теней, появлялись омерзительные монстры. Поговаривали, что это дело рук сэра Галахана, который, таким образом, наказывал живущих извне за несчастливую судьбу.
   Вот и сейчас Ольфин осторожно огляделся по сторонам, нет ли где тролля или огра, или кого похуже. Но все было спокойно.
   Тринадцатый же, наплевав на всякую предосторожность, рыскал по холму в поиске указанного в свитке ориентира.
   На удивление, он быстро нашел то, что искал - на практически голом от растительности месте тоскливо возвышались три дерева (как определил Тринадцатый, это были как раз черная береза, черная осина и черное дерево). От каждого дерева тянулась цепь, которая крепилась в центре к двуручному мечу необычного вида: с его лезвия срывались всполохи темного пламени, а на рукояти светились различные символы.
   - Ура! - заорал во все горло Тринадцатый и бросился к Темному Мечу.
   Ольфин озадаченно следил за его дикими прыжками, и в то же время одна мысль беспокоила его: слишком легко достался им Темный Меч. Артефакты подобного рода обычно хранятся за семью печатями, если только... это не ловушка!
   - Стой! - закричал он что было силы вдогонку товарищу.
   Но Тринадцатый, увлеченный азартом, его не услышал. Он подлетел к покачивающемуся на цепях Темному Мечу. Раз, раз, раз! - и цепи обрублены. Меч с легким звоном упал на землю. Тринадцатый протянул к нему руку...
   - Не-е-е-т! - вырвалось у Ольфина, который с ужасом увидел, как в тот самый миг, когда Тринадцатый схватил меч, сверкнула яркая вспышка и на месте Тринадцатого возник столб огня. Ольфин зажмурился от слепящего света, а когда открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что обстановка вокруг изменилась. Зачарованные деревья исчезли, словно их никогда и не было. Тринадцатый тоже пропал, от него не осталось даже горсточки пепла.
   Лишь Темный Меч по-прежнему лежал на земле, полыхающий черным огнем, зловещий и как будто... поющий?
   Ольфин подошел поближе и остановился в нерешительности. Что же ему делать? Если он возьмет в руки меч, его постигнет та же судьба, что и Тринадцатого! С другой стороны, возвращаться ни с чем ему не хотелось. Вполне возможно, что ловушка была рассчитана всего на один раз. Глупо сидеть здесь и пялиться на древнее оружие! Надо было принимать какое-нибудь решение.
   Ольфин на всякий случай обмотал правую руку тканью. Затем он, затаив дыхание, прикоснулся к рукояти меча. Ничего не случилось, языки темного пламени склонились в его сторону, но ни боли, ни угрозы он не почувствовал.
   Внезапно где-то скрипнула ветка, и Ольфина охватил дикий ужас. Он запаниковал и бросился бежать вниз по горе...
  
   ... Данмур и Арвен прятались в земляной борозде. В непроглядной тьме их, накрывшихся темными плащами, было невозможно разглядеть.
   Сколько раз за время их путешествия в Страну Теней им приходилось так поступать... Данмур из предосторожности даже не зажигал волшебный посох, и они брели почти наощупь. Если бы не луна, изредка выглядывающая из-за облаков, они бы давно сбились с пути.
   Чем ближе они подходили к Стране Теней, тем чаще им приходилось останавливаться, чтобы переждать некоторое время. Неожиданно они услышали чей-то крик и, не сговариваясь, упали на землю и распластались на ней. Земля была холодной, и холод быстро проник в тело спутников. Данмур слегка пошевелился, чтобы сменить положение, и случайно оперся рукой на сухую ветку. Сучок с громким треском сломался. Данмур и Арвен замерли в напряженном ожидании. С той стороны, откуда доносился крик, раздался сильный шум, который постепенно стих.
   Выждав еще чуть-чуть, и, не заметив ничего подозрительного, Данмур встал и помог Арвен подняться.
   - Кажется, опасность миновала, - сказал друид, отряхивая плащ от опавшей листвы.
   - Но наш путь не закончен, - напомнила ему девушка.
   Они огляделись. До Страны Теней было рукой подать. Туман, которым была скрыта обитель мертвых, слегка светился.
   - Где же тут вход? - недоумевал волшебник.
   - Какая разница, мы все равно не можем туда войти, - пожала плечами Арвен. - Не забывай, мы - живые.
   - Тогда как мы отыщем Странника? - упрямился Данмур.
   - Откуда я знаю?! - воскликнула эльфийка. - Нам придется позвать его.
   - Это рискованно! Сама знаешь, какие слухи ходят об этом месте!
   - Тебе решать! Если хочешь, мы можем вернуться домой, - Арвен старалась не давить на него.
   - Ты права, - Данмур набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:
   - Странник! Мне нужно увидеть Странника!
   Ничего не произошло. Никто не вышел из тумана и не отозвался на зов.
   Разочарованный друид развернулся, чтобы уйти и вздрогнул от неожиданности - позади них стояла какая-то фигура. Присмотревшись, он первым делом увидел белые одеяния, дорожную сумку, перекинутую через плечо и только потом лицо напугавшего их человека.
   - Странник! - обрадовался друид.
   - Да, это я, - Странник был совсем молод. Речь его была искренна и полна доброты. Длинные светлые волосы были перехвачены на лбу белой матерчатой тканью. - Ты искал меня... Зачем?
   - Чтобы поговорить с тобой, - спохватился Данмур. - Я встречался с твоим врагом - Тираном. Он искушал меня, предлагая завладеть Темным Мечом. Говорил, что с Темным Мечом я обрету невиданную власть. Он вообще очень много говорит, - съязвил Данмур. - Я решил послушать, что скажешь ты! Но прежде чем ты начнешь, знай, что недавно к нам, в Вардерхарт, приходил Король Мертвых. У него я заметил необычный меч, который, скорее всего, и является Темным Мечом. Я спросил, зачем ему меч, и Король Мертвых ответил, что хочет восстановить нарушенный баланс. Так что, все разрешилось как нельзя лучшим образом.
   Странник нахмурился.
   - Это не может быть Темный Меч! Опиши-ка мне его поподробнее.
   Данмур рассказал, что помнил.
   - Ты ошибся! - огорчил его Странник. - Тот меч, который ты принял за Темный, на самом деле является Светлым.
   - Светлый Меч!!! - воскликнули в один голос Арвен и Данмур.
   - Да! - кивнул головой Странник. - Существует два меча: Темный и Светлый. Первый подчиняет, второй освобождает. Светлый Меч отчасти ущербен, он обретает полную силу после того, как соединится со Священной Ветвью и Светлым Кольцом. Темный же Меч действительно дарует своему хозяину власть над всеми Формами и Техниками - Тиран не обманул тебя. Единственное, о чем тебе следует помнить - тот, кто привык подчинять, рано или поздно подчиняется более могущественным силам.
   Странник развернулся и пошел прочь.
   - И это все?! - протянул Данмур.
   - Да... остальное зависит от тебя, - фигура их собеседника затерялась во мраке.
   - По крайней мере, он намного лаконичнее Тирана, - пробормотал Данмур.
   - Конечно, ведь ему нечего скрывать, - подумала вслух Арвен.
   - В любом случае, я чувствую, что мы поступили правильно, придя сюда. Я все больше склоняюсь в сторону Света, - просиял друид. - Теперь мы можем со спокойной совестью возвращаться в город...
  
   ... Сколько времени прошло, пока Танис очнулся, он не смог бы сказать. Эльф потряс головой, стараясь вспомнить, что случилось. Он посмотрел по сторонам - вокруг вповалку лежали Хранители Истины. Рядом с ним застонал Аклерас. В центре круга, возле кузнечного горна, он увидел Хагала и Хаки. Они были без сознания.
   Танис подполз к Хаки и потрепал его по щекам. Воин открыл глаза, не совсем понимая, где он находится.
   Насколько Танис видел, никто особо не пострадал. На земле лежал Темный Молот. Он был расколот посередине на две части, темное пламя исчезло, таинственные символы потускнели. Судя по всему, Тьма ушла из него. Но вот в чем вопрос - куда она делась? Похоже, та же мысль терзала и Магистра. Он подошел к Танису, они переглянулись, но ничего не сказали друг другу. Мол, не трогай лихо, пока оно тихо... Главное, что они выполнили задачу - изгнали из Темного Молота Тьму, а все остальное - не так уж важно.
   Танис, Хаки и Аклерас тепло попрощались с Хранителями Истины и отправились восвояси...
  
   ... Ольфин так долго бежал, что совсем выбился из сил. Впереди показались ворота его клана. Страх постепенно начал отпускать его. Он перевел взгляд на зажатую в руке рукоять Темного Меча - языки темного пламени словно ласкали его. Все это время он тащил эту махину за собой...
   Ольфин неимоверно устал. Он привалился к стволу дерева, закрыл глаза и провалился в черную бездну своей души. Из забытья его вывел резкий гортанный звук, и в следующее мгновение кто-то сильно дернул его за руку.
   Воин встрепенулся и обнаружил, что Темный Меч пропал. Его реликвию, добытую столь тяжким путем, украли!!! Он вскочил на ноги, и еле успел увернуться от лезвия меча, пролетевшего буквально в нескольких сантиметрах от его шеи.
   - Хрунг! - изумился он. Да, это была чудовищная птица, которую они собирались приручить и из-за которой едва не погиб весь Эльдор. Тварь держала в когтистых лапах рукоять Черного Меча!
   Испустив глухой клекот, Хрунг вновь ринулся в бой. На этот раз лезвие меча вонзилось в дерево, где за секунду до этого находился Ольфин.
   Человек выхватил меч, но его положение усугублялось явным преимуществом крылатого врага.
   - И до лагеря далеко! - с досадой подумал алхимик. - Звать на помощь вроде бы не пристало!
   А Хрунг не унимался! Недолгий плен сильно ожесточил его против Хранителей Истины. Именно поэтому, он, проявляя чудеса владения оружием, снова и снова бросался на жертву.
   Ольфин и так-то был без сил, а тут еще борьба с чудовищем, явно хотевшим его крови! Рано или поздно он не сможет парировать смертоносный удар, и все будет кончено...
   Избавление пришло совсем внезапно. Запела тетива, в воздухе прозвенела стрела и пронзила Хрунга. Тот, нелепо кувыркаясь, упал на землю. Меч воткнулся рядом.
   Ольфин оглянулся - позади стоял Хагал.
   - Приветствую тебя, брат Ольфин, - громыхнул здоровяк. - Извини, что испортил тебе развлечение, но мне показалось, что происходящее перестало тебя забавлять...
   Ольфин ничего не сказал, так он был изможден.
   - А что это тут у нас? - гигант поднял Темный Меч. - Занятная штуковина! Пожалуй, я возьму ее себе.
   Он засунул Темный Меч в ножны за спиной, помог Ольфину подняться, и они побрели к крепостным воротам...
  
   ... Когда Данмур и Арвен вернулись в Вардерхарт, их никто не встречал. Судя по всему, их приход, также как и уход, остался незамеченным.
   Данмур обратил внимание, что Танис, Хаки и Аклерас как-то необычайно возбуждены.
   - Что-нибудь случилось, пока нас не было? - поинтересовался он у Аклераса. Тот охотно начал рассказывать:
   - Мы нашли Темный Молот, который сделал Ааронов Темными. Сама хозяйка Дейна отдала его нам.
   - Правда? - обрадовался друид. - И где же он сейчас?
   - Мы его... - Аклерас недоговорил, так как Танис предупреждающе кашлянул, - спрятали. Да, спрятали!
   Данмур не стал дальше ничего выяснять, и так было ясно, что ему не доверяют. Впрочем, это вполне естественно, особенно, после последних событий. Что ж, он докажет им, что справился с Тьмой, царившей в его сердце. Сегодня даже недоверие недавних друзей не печалило его.
   Праздник чувствовался повсюду. Костер весело потрескивал, разгоняя мрак ночи. Жители Вардерхарта надели белые праздничные одежды. Кубки с эльфийским элем не успевали наполняться. Чудные песни кружили голову. Сердце хотело верить, что наступает другая эра, в которой нет места Тьме.
   Устав от шума и обильных возлияний, друид простился со всеми и отправился домой. Впервые за долгое время он спал спокойно...
  
   ...Судьба и жизнь разве суть не одно и то же? Как часто мы думаем, что контролируем свою Судьбу, но жизнь неминуемо опровергает все наши планы... Иногда жизнь закручивает такой сюжет, что не придумать никакому летописцу. Одно-единственное маленькое событие, недочет, пустяк, может вызвать целую лавину, способную похоронить под собой народы, повернуть вспять ход истории, изменить лик Авелора...
  
   Город эльфов спал - у праздника были и отрицательные последствия. То ли по забывчивости, то ли по самонадеянности, но в ту ночь стражи на воротах не было. Поэтому никто не видел, как ближе к утру в город проскользнули несколько теней. Они стекались к центру города.
   Один из пришельцев разворошил ногой уголь, оставшийся от костра. Кожаный сапог вдавил кусок угля в землю и медленно, с хрустом, растирал его, пока не превратил в пыль.
   Его приспешники посчитали это за сигнал атаки. Издав дикий воинствующий крик, убийцы бросились к эльфийским домам.
   Что тут началось?! Бедные эльфы со сна долго не могли понять, что происходит. Их замешательством тут же воспользовались чужаки. Одержимые непонятной ненавистью к жителям Вардерхарта, они убивали налево и направо, не щадя ни мужчин, ни женщин, ни детей... И никто не оказал им должного сопротивления...
  
   Данмура разбудили громкие крики. Он потянулся, еще не совсем освободившись от сна. В этот момент в дверь ударили со всей силы, и она слетела с петель. В проеме показалась удивительно знакомая фигура.
   Сон покинул друида в мгновение ока. Он протянул руку, чтобы схватить волшебный посох, и в этот момент лезвие меча вошло ему в грудь.
   Волшебник закашлялся, с удивлением ощутив на губах вкус собственной крови. Он начал падать в сторону воина, еще больше надеваясь на меч. Убийца оттолкнул его рукой и выдернул меч. При этом он попал в луч света, и в голове Данмура мелькнула угасающая мысль:
   - Дейн?...
  
   Пришельцы вновь собрались на площади Вардерхарта. Среди них не было убитых, лишь некоторые получили неопасные раны. На удивление, ни один из воинов не прихватил с собой эльфийских сокровищ: злата или серебра! Неужели только смерть эльфов была для них желанна?!
   Предводитель окинул взглядом свою армию.
   - А теперь к Хранителям Истины! - крикнул он, и вооруженные люди покинули опустевший город...
  
   ... Данмур видел странный сон: он и все его друзья сидели вокруг костра. За границей света от костра царил туман. Из палатки вышла рыжеволосая девушка, в которой он с изумлением признал Духа Огня, встреченного им во время пожара в Дейне.
   Девушка остановилась возле него и с любопытством взялась его разглядывать.
   - Ты - друид? - наконец спросила она.
   Данмур кивнул - на слова у него не было сил.
   - Какой красавчик! - воскликнула незнакомка, а потом вздохнула: - Жаль, что ты умер!
   - Лора! - послышался повелительный оклик. Из той же самой палатки выбрался невысокий худощавый мужчина, облаченный в рыцарские доспехи. Его лицо было надменным и гордым, глаза, казалось, пронзали насквозь своим неистовым взглядом.
   - Галахан! - девушка подскочила к нему и прижалась к его груди. - Я всего лишь заговорила с одним из твоих гостей.
   - Вот именно! - повысил голос сэр Галахан. - И скоро они покинут мою обитель...
   - Кто это? - вполголоса спросил Данмур у сидящего слева Аклераса.
   - Лора, хозяйка Дейна, а рядом с ней ее муж, сэр Галахан, - ответил молодой эльф.
   - Галахан? - переспросил друид. - Не тот ли это...
   - Да, - подтвердил его догадку Аклерас. - Он - повелитель Страны Теней, где мы сейчас и находимся.
   - Страна Теней... - внезапно Данмур вспомнил удар мечом в грудь и вскочил: - Мы умерли?! Нас всех убили!
   - Да, - Аклерас не проявил заметного волнения при этой мысли.
   У Данмура подкосились ноги, и он опять сел на место. Множество вопросов теснилось в его голове, и все они разбивались о монолит одного-единственного ответа - он умер...
   Но Данмур не ведал, что даже Смерть в Авелоре не является концом...
   В круг света вступил сэр Галахан. Он заговорил зычным голосом, чем сразу привлек всеобщее внимание:
   - Благородные эльфы, и прочие лесные жители, послушайте меня! Этой ночью вас ожидает масса откровений. Уж и не знаю, с чего начать...
   - Одно откровение мы познали на собственной шкуре! - пробурчал Хаки. - Нас предательски убили Аароны, которых мы защищали больше, чем себя, пытались избавить их от Тьмы!
   - Но не избавили же! - прервал поток возмущений Повелитель Страны Теней. - В Авелоре все взаимосвязано - вы не спасли людей Дейна от Тьмы, и наказание обрушилось на вас.
   - Они сами отказались от нашей помощи! - горячился Хаки.
   - Потому что им угрожала опасность со стороны Хранителей Истины. Вы предпочли не вмешиваться в эту распрю и позволили Ааронам уйти. Хотя могли продолжить обряд и защитить их перед Хранителями. Ну да, это дело прошлое! - сэр Галахан махнул рукой, прекращая всяческие споры. - Сейчас я буду говорить только с эльфами, остальные не смогут услышать нас.
   И действительно, как Данмур не напрягал слух, ни один звук не долетел до него. Тогда он вместо этого призвал на помощь свои глаза и начал наблюдать за происходящим.
   Похоже, сэр Галахан задавал каждому эльфу один и тот же вопрос, на который те, по истечении какого-то времени, отвечали. Кажется, все ответы были одинаковы, потому что после того, как на вопрос ответил последний из эльфов, сэр Галахан с удовлетворением кивнул головой, и тут же слух вернулся к Данмуру.
   - Итак, вы все выбрали возвращение домой, - сказал сэр Галахан. - Не смею вас осуждать. Однако вынужден предупредить - никто из вас не будет помнить, что послужило причиной вашей смерти, ваша память сохранится только до предыдущего дня. Это касается эльфов. Остальные последуют за ними, но совершенно другими личностями. Вся ваша прежняя жизнь отныне покидает вашу память. Вы забудете, кем вы были, как вас звали, кого вы любили, а кого ненавидели. Вместо этого вы получите новые воспоминания. И, к сожалению, у вас нет другого выбора, - мягко сказал рыцарь. - Этого требует равновесие Авелора. Могу лишь добавить, что не знаю, как далеко вы окажетесь от дома. Отправляйтесь! - он хотел хлопнуть в ладоши, но Лора повисла у него на руке и попросила:
   - Оставь хотя бы друида, он такой милый!
   Древний воин зашептал ей на ухо:
   - Его я отправлю в первую очередь! - и хлопнул в ладоши...
  
   ... Свят не спал в то тревожное утро, когда незнакомцы напали на Вардерхарт. В отличие от эльфов, Хранители Истины не придали слишком уж большого значения удавшейся церемонии. Тьма была неосязаемым врагом, а, следовательно, оценить значимость своей победы над ней не представлялось возможным. Поэтому в лагере Хранителей Истины воины спали очень чутко, даже несмотря на бодрствующих часовых.
   Он услышал чьи-то возбужденные голоса. Те, кому они принадлежали, особо не таились, опьяненные чувством безнаказанности. И хотя их пока не было видно, они, без сомнения, направлялись в их сторону.
   Свят тотчас объявил тревогу, но постарался не шуметь при этом. Он попросил напарника потихоньку разбудить остальных, так как у него появился план.
   Когда воины собрались возле центральных ворот, он изложил свои мысли:
   - Сюда кто-то идет и, как мне кажется, не с добрыми намерениями. Во-первых, с хорошими вестями рано утром не приходят, а во-вторых, я слышал бряцанье оружия. Судя по всему, они рассчитывают застать нас врасплох. Так, давайте поможем им...
  
   ... Предводитель Ааронов окинул довольным взглядом крепость Хранителей Истины. Он не ошибся - эти болваны также как и эльфы, изрядно навеселившись в эту ночь, улеглись спать и даже не закрыли ворота! Часовых тоже не видно... Удача сама идет к ним в руки.
   Он сделал знак остальным соблюдать тишину. Они прокрались через ворота внутрь крепости. Нигде никого не было. Отлично!
   Вдруг раздался громкий звук - ворота захлопнулись. Это было настолько неожиданно, что кое-кто подпрыгнул на месте от испуга. Из-за угла каждого дома вышли воины в красно-черных одеждах, вооруженные до зубов и одетые в прочные кольчуги. На крепостной стене, откуда ни возьмись, появились лучники с заряженными стрелами луками. Хранители Истины охватили кольцом незваных гостей и потихоньку сужали его.
   Аароны сбились в кучу как стадо баранов. Но постепенно страх уступал место агрессивности смертников. Загнанные в угол люди сражаются до последнего, особенно, если они одержимы Тьмой.
   - Да пребудет с нами Тьма! - завопили Аароны в один голос и кинулись в атаку. Их лица, искаженные яростью, навевали ужас. Некоторые Хранители в замешательстве попятились под таким напором. Они не были готовы к битве с берсерками. Неизвестно, что бы было дальше, если бы не вмешался Хагал.
   Хагал, как и было договорено, занял свое место, когда закрылись входные ворота - это было условным знаком. Он с интересом увидел, что их противники - те самые Аароны, которых они хотели уничтожить, еще после истории с предательством. Темные Аароны... Он почувствовал непонятную связь с этими людьми... не потому ли, что за его спиной висел Темный Меч?
   И это ощущение усилилось, когда Аароны бросились им навстречу в своем неистовстве.
   Мало кто видел, как пламя Темного Меча разбилось в кучу маленьких щупалец, которые в едином порыве впились в спину Хагала...
   Хагал не знал, откуда в нем взялась эта агрессия... Ярость затмила его разум, вытеснив все мысли, кроме желания убивать! Он не помнил, каким образом в его руках оказался Темный Меч. Повинуясь охватившему его чувству, он с громким криком ринулся вперед. Он взмахнул мечом, и время исказилось, замедляясь. Пока меч делал полукруг, рассекая воздух, Хагал отдаленным уголком сознания слышал песню Темного Меча - клич восторга и упоения чужой смертью. Перед его глазами замелькали незнакомые лица с гримасами боли, вокруг падали люди, эльфы, существа, которых он никогда до этого не видел. И над всем этим хаосом царил Темный Меч, поющий свою песню.
   Хранители Истины были потрясены при виде столь кровавого зрелища. Сначала они испугались одержимости Ааронов, но оказывается есть вещи пострашнее. Они поняли это, когда увидели Хагала. Он был совершенно не в себе. Меч в его руках был практически неразличим. Он разил им направо и налево, разрубал человеческие тела с одного удара. Безумный, весь в крови своих жертв, он сейчас напоминал некоего воинственного бога, страшного своей безжалостностью.
   Аароны прекратили всякое сопротивление. Они не пытались бежать, зачарованные приближением сверкающей Смерти. Это было скорее избиение, чем бой на равных.
   Наконец-то Хранители Истины опомнились. Хагала надо было остановить. Но как подступиться к воину, который не различает сейчас, где свои, а где чужие?! Решение нашлось само. Свят замахнулся пращой и пущенный им камень ударил Хагала по голове. Здоровяк покачнулся и упал. Тут же к нему подскочили его сородичи и крепко-накрепко связали.
   С Хагалом Магистр решил разобраться потом, сейчас гораздо важнее было узнать, почему Аароны напали на них, ведь они заранее были обречены на поражение?!
   Магистр обходил поле битвы, внимательно разглядывая трупы врагов, в надежде отыскать кого-нибудь живого, кто ответил бы на его вопросы. Но после встречи с мечом Хагала мало кто выживал. Магистр совсем было отчаялся, когда его внимание привлек чей-то хрип. Он поискал глазами, откуда исходят звуки, и увидел лежащего на земле бородача, который, если он не ошибался, был у Ааронов кузнецом. У него была отрублена правая рука, тело покрывали многочисленные раны. Судя по всему, он истекал кровью. Только такой крепкий мужчина, как он, мог какое-то время не поддаваться смерти, но его конец был неизбежен. Кузнец явно что-то хотел сказать, но Магистр ничего не понял. Он наклонился к умирающему поближе:
   - Вы... вы все умрете... - прохрипел тяжелораненый. Красная пена показалась у него на губах. - Умрете... как Вардеры...
   Его глаза закатились, хрип прекратился. Перед Магистром лежал труп. Магистр нахмурился. В это время до него донеслись громкие крики.
   - Развяжите меня! Немедленно!
   Похоже, Хагал пришел в себя. Магистр поспешил туда. Его глазам предстала довольно-таки забавная картина. Великан Хагал, связанный веревками, как младенец, безуспешно пытался освободиться. Однако, как он не напрягал все свои мышцы, у него ничего не получалось. Поэтому он в бешенстве вращал глазами и безостановочно проклинал тех, кто его связал. Увидев, что перед ним стоит Магистр, Хагал немного успокоился, но все равно продолжал бормотать себе что-то под нос.
   - Как ты? - поинтересовался Магистр.
   - Почему меня связали? - ответил вопросом на вопрос Хагал.
   - Видишь ли, ты впал в такое буйство при виде Ааронов, что мы испугались, что ты обратишь свой гнев на нас, - объяснил ему Магистр.
   - Да, ну, бросьте, - не поверил Хагал.
   - Поднимите его! - приказал Магистр двум Хранителям. Те поставили Хагала на ноги. Тот ошарашено переводил взгляд из одной точки в другую.
   - Это, что, моя работа?
   - Да, мы и вмешаться не успели, - подтвердил Магистр. - Ты был похож на зверя.
   - Я ничего не помню, - растерялся здоровяк. - Все как в тумане.
   - Наверное, в этом виноват Темный Меч, - в разговор вступил Ольфин. - Его нашли мы с Тринадцатым. К сожалению, Тринадцатый погиб, попав в ловушку.
   - Надо же, теперь и Темный Меч объявился, - всплеснул руками Магистр. - Мы притягиваем к себе Темные вещи, как железо магнитная руда. Что ж, придется навестить наших друзей эльфов. Не нравятся мне слова одного из Ааронов. Как бы нам не пожалеть о былой мягкосердечности!!!
   - Ты пойдешь с нами, - он повернулся к Хагалу. - А там мы разберемся, как поступить с Темным Мечом...
  
   ... Когда Хранители Истины приблизились к Вардерхарту, первое, что бросилось им в глаза - это распахнутые настежь ворота. И тишина...
   Они бочком, несмело, ступили на внутренний двор. Никто не вышел им навстречу, не приказал громким голосом остановиться.
   - Проверьте-ка, вдруг кто-нибудь укрылся в жилище? - Магистр занервничал.
   Хранители разбежались по городу. Буквально через несколько минут появились первые сведения.
   - Я был в доме Таниса, - докладывал Свят. - Хранителя Вардеров там нет, зато весь пол в доме, особенно возле входной двери, залит кровью.
   - У меня то же самое, - откликнулся Ольфин. - В том доме, куда я заходил, тоже пусто, но повсюду видны пятна крови.
   - Что же здесь, черт возьми, случилось?! - задумался Магистр. - Если на эльфов напали, то где же трупы погибших? Непонятно...
   - Сюда! - раздался чей-то призыв. - Эй, кто-нибудь? На помощь!
   Это был голос Хагала. Крик доносился из невысокого домика, стоящего чуть на отшибе от остальных. Магистр с воинами поспешили к Хагалу. Тот сидел на полу, красном от крови, и поддерживал голову какой-то эльфийки. Та была без сознания - из раны на груди сочилась алая жидкость.
   - Элеонор! - узнал ее Магистр. - Ольфин, скорей приведи ее в чувство!
   Алхимик так торопился, что долго не мог сосредоточиться на приготовлении лекарства - порошок сыпался из его дрожащих рук мимо горлышка пузырька. Ольфин чертыхнулся и призвал на помощь все свое самообладание.
   Наконец он успокоился и вскоре зелье было готово. Алхимик растворил часть его в воде, а часть - насыпал на рану на груди. Кровь от соприкосновения с порошком закипела и начала растворяться - кровотечение прекратилось. Тем временем Ольфин ножом разжал зубы раненой и влил ей в рот целебный раствор, при этом следя, чтобы Элеонор случайно не захлебнулась.
   Тело эльфийки резко дернулось - Элеонор подбросило вверх.
   - Не удерживайте ее, - предупредил Ольфин, заметив намерение Хагала. - В таком состоянии она может себе что-нибудь сломать. Не бойтесь, это ненадолго.
   Он оказался прав. Еще пара судорог, и Элеонор обмякла. Потом она застонала и поднесла руку к груди, точно ее жгло невидимым огнем.
   - Не стоит, - мягко сказал Ольфин, отнимая ее руку. Элеонор открыла глаза и посмотрела на него, не вполне осознавая, кто перед ней. Однако, разглядев черно-красные одежды, она пробормотала:
   - Хранители...
   - Да это мы! - подтвердил Магистр. - Мы беспокоились за вас, потому и пришли. Что здесь произошло? Где все?
   - На нас напали Аароны, - Элеонор нахмурилась, мучительно вспоминая события прошлой ночи. - Мы праздновали победу над Тьмой и забыли выставить часовых, а утром на нас напали Аароны.
   - Они и к нам приходили, - вмешался в разговор Хагал.
   - И мы их уничтожили, - добавил Магистр, бросив на Хагала пристальный взгляд. Здоровяк потупился.
   - Но мы не нашли ни одного мертвого эльфа, - продолжил магистр. - В Вардерхарте вообще никого нет, кроме тебя.
   - Да? - удивилась лекарка. - Странно... Наверное, другим удалось каким-то образом спастись? Я ничего не соображаю, и у меня ужасно болит голова.
   - Так, все, хватит на сегодня расспросов! - Ольфин, не церемонясь, вытолкал соплеменников на улицу. Элеонор он уложил в кровать, но сам не уходил, так, на всякий случай.
   - Нам придется остаться здесь, чтобы защитить Вардерхарт и Элеонор, - принял решение Магистр. - А вдруг кто-нибудь из эльфов действительно выжил?...
  
   ... - Проклятье! - бормотал Турин себе под нос, снова и снова перерывая груду магических артефактов, которые принес ему Король Мертвых.
   - У меня есть три светлых вещи: Светлый Меч, Священная Ветвь, и Талисман Жизни из Нашмира. Осталось совершить какое-нибудь великое деяние и соединить несоединимое. С великим деянием я как-нибудь разберусь, но что значит соединить несоединимое? Голова идет кругом!
   К тому же из темных вещей у меня нет вообще ничего. Плюс нужна оскверненная светлая вещь. Конечно, я могу осквернить одну из тех вещей, которые есть у меня, но тогда как я вызову Светлого Бога?! Непосильная задача!
   Мог бы и подсказать, кто бы ты там не был! - крикнул Турин, обращаясь в никуда. И как будто в ответ на его просьбу, неподалеку послышались чьи-то голоса...
  
  
   ...Танис удивленно огляделся по сторонам.
   - Где это мы?
   Эльфы находились в густом лесу. Сзади и спереди их окружали деревья. Эта местность была им незнакома.
   - Как мы здесь оказались? - послышались голоса из толпы. В памяти каждого последним воспоминанием было то, как они праздновали поражение Тьмы. Дальше память скрывал густой туман.
   Среди эльфов мелькали дриады и даже один друид. Их лица были знакомы воинам Света, но не более того.
   - Что ж, давайте выбираться отсюда, - скомандовал Танис. - Если нам повезет, то мы найдем кого-нибудь, кто подскажет в какой стороне наш дом.
   Так как никаких особых ориентиров у них не было, то они просто-напросто шли, куда глаза глядят. С одной стороны, это было очень удобным, а с другой, они с большим успехом могли удаляться от Вардерхарта, к которому так стремились.
   Вдруг кто-то заметил стоящую вдали небольшую крепость. Это взбодрило эльфов - они увидели какую-никакую цель и теперь держали курс на нее.
   Из крепостных ворот вышел незнакомец и попросил их остановиться и замер в нерешительности сам
   - Что делают эльфы в наших краях? - спросил человек.
   - Мы заблудились, - ответил ему Танис. - Неизвестное волшебство забросило нас сюда, и мы ищем дорогу домой. Может быть, благородный человек подскажет нам, куда мы попали?
   - Меня зовут Турин, - ответил тот и поклонился Танису. - Вы почти на окраине обжитых земель. Если вы пойдете по вершине цепи этих холмов, то сначала минуте Орочьи Земли, потом встретите на своем пути Хранителей Истины, а там уж и до Вардерхарта рукой подать.
   - Благодарю тебя, Турин. После твоих слов мне более-менее ясно, каким путем идти, - внезапно взгляд Таниса задержался на амулете, который висел на шее их неожиданного помощника. - Это, случайно, не Талисман Жизни, за который сражались на турнире в Нашмире?
   - Он самый, - насторожился чародей.
   - Тогда тебе стоит знать, что он осквернен. Кровь, пролитая на турнире, запятнала эту святую вещь. Чтобы носить ее сейчас, надо быть очень смелым человеком.
   - Спасибо, - Турин недоверчиво склонил голову. - Думаю, я смогу очистить Талисман Жизни от скверны.
   - Боюсь, что нет, - поцокал языком Хранитель Вардеров. - Не хочу обидеть тебя, но твоего могущества недостаточно, чтобы сделать это. Вот если бы ты отдал Талисман нам, мы бы очистили его и вернули тебе. В конце концов, у нас есть эльфийские чары и собственный друид.
   - Друид?! - Турин внезапно вспомнил, о чем предупреждал его Король Мертвых. - А могу я увидеть его?
   - Конечно! - немного удивился Танис. Он хотел позвать друида, но с досадой убедился, что не помнит, как того зовут. Поэтому, ему пришлось щелкнуть пальцами, чтобы привлечь внимание друида: - Эй, ты, как там тебя?
   - Боулдер! - отозвался молодой парень, подбегая к ним.
   - Боулдер, - повторил Турин. Друид посмотрел прямо ему в глаза, но Турин не разглядел в его взгляде ничего угрожающего. Хотя что-то знакомое было во всем его облике, Турин постарался отогнать дурные мысли. - Хорошо, я отдам вам Талисман... Когда мне прийти, чтобы забрать его?
   - Сначала нам надо добраться до Вардерхарта, потом провести обряд. На это уйдет несколько дней, так что, смотри сам.
   Турин не без трепета снял с шеи волшебную вещь и передал ее Танису. Его терзала мысль, не совершает ли он очередную глупость, но он почему-то поверил предводителю эльфов.
   Эльфы попрощались с чародеем и поспешили дальше. В конце концов, до дома еще далеко...
  
   Турин вернулся в дом. Его мозг лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Может быть, не стоило отдавать Талисман Жизни, ведь он мог понадобиться при вызове Темного Бога?! Но с другой стороны, он сделал половину работы по вызову Светлого Бога, тогда как у него не было ни одной Темной вещи. Узнать бы, где находится Темный Меч?...
   Его снова сковала неподвижность, так же как и всегда при появлении Третьей Силы, которой он теперь служил. Мозг заполонили вспыхивающие сочетания букв, складывающихся в слова, предельно простые для понимания: "Темный Меч. Вардерхарт". Когда напряжение отпустило его, Турин уже понял, что ему делать...
  
   ... К счастью, они преодолели Орочьи Земли без вооруженных столкновений. То ли Орки отдыхали в своем мрачном логове, то ли побоялись нападать на их вооруженный отряд, или вообще воевали в данный момент с кем-нибудь другим.
   С каждой пройденной милей, эльфы все больше узнавали родные места.
   Танис снова подозвал к себе Боулдера.
   - Боулдер, - почему это имя кажется ему чужим? - Беги, что есть силы по дороге, и когда достигнешь лагеря Хранителей Истины, скажи, что я срочно хочу переговорить с их Магистром.
   Молодой друид кивнул головой и помчался вперед, точно резвый скакун.
   Благодаря правильному направлению, он быстро добрался до крепости Хранителей Истины. Когда он приблизился к воротам, стражник окликнул его.
   - Меня послал Хранитель Танис, он хочет встретиться с вашим Магистром, - скороговоркой выпалил Боулдер.
   - Магистра нет в крепости. Он ушел к вам, - стражник держал копье наперевес. Лицо его отражало смесь благоговейного страха и недоверия.
   - Вам не трудно объяснить мне, как туда пройти? - спросил друид.
   Стражник, превозмогая недоумение, рассказал Боулдеру, как добраться до Вардерхарта, а потом долго смотрел ему в спину - не каждый день приходится разговаривать с мертвыми...
  
   Боулдер увидел Вардерхарт и перешел на шаг. Он ничуть не удивился, когда кто-то приказал ему:
   - Остановись, путник, и расскажи, кто ты и зачем пришел к нам?
   Возле главных ворот стояло несколько людей в черно-красных одеждах.
   - Меня зовут Боулдер, и я ищу Магистра Хранителей Истины. Мне сказали, что он может быть здесь, - смиренно ответил молодой парень.
   - Я - тот, кого ты ищешь, - от толпы отделился широкоплечий человек с мечом на поясе.
   - Хранитель Танис хочет срочно поговорить с вами...
   - Где он? - немедленно отозвался Магистр.
   - Идет сюда вместе с другими эльфами.
   - Хорошо, мы дождемся его. Передай Хранителю Танису, что мы просим прощения за то, что самовольно взяли на себя охрану вашего дома, - добавил Магистр.
   - Я не уверен, мой ли это дом, - Боулдер развернулся и побежал навстречу своим. При этом он не видел легкого замешательства, которое вызвали его слова среди Хранителей Истины...
  
   Танис выслушал доклад Боулдера. Кое-что ему пока было не ясно, но с другой стороны, его охватила радость от предвкушения встречи со старыми друзьями, а самое главное, они наконец-то попадут домой. Радостная весть облетела их многочисленный отряд, и эльфы приободрились, усталость как рукой сняло...
  
   Магистр завидел их еще издали. Он поспешил к Танису и распростер свои объятья, для того чтобы крепко обнять его.
   - Ты не представляешь, как я счастлив видеть тебя живым! Я уже было приготовился к худшему...
   - О чем это ты? - удивился Танис.
   - Да ладно, не притворяйся, - хлопнул его по плечу Магистр, но, заметив, недоуменный взгляд эльфа, спросил: - Ты не шутишь?
   - Не понимаю, на что ты намекаешь, - упорствовал Танис.
   - Тогда слушай... Два дня назад, где-то под утро на нас напали Аароны. К счастью, стража вовремя заметила угрозу, и нам удалось отбить атаку. Один из тяжелораненых Ааронов нес какую-то нелепицу о Тьме, охватившей их, о врагах, которые понесут заслуженную кару и среди прочего упоминал и Вардерхарт. Это меня насторожило, и я решил отправиться на всякий случай в Вардерхарт, чтобы убедиться, что все в порядке. Увы, когда мы прибыли в город, то ужаснулись. Повсюду были реки крови, но мы не нашли ни одного мертвого тела. Правда, в хижине лекарки мы наткнулись на Элеонор. Она была едва жива. Наш алхимик по имени Ольфин применил одно из своих сильнодействующих отваров и привел ее в чувство. Она-то и поведала нам, что всех эльфов убили Аароны. Она также не смогла объяснить, куда делись трупы. Тогда мы подумали, что часть эльфов жива, и рано или поздно они вернутся в город, а до тех пор мы останемся в Вардерхарте и будем защищать его от врагов, - закончил рассказ Магистр.
   Танис долго молчал, переваривая услышанное.
   - Теперь кое-что проясняется, - медленно сказал он. - Вы сделали для нас намного больше, чем вам кажется. Я благодарю тебя за все. Мы будем рады, если вы задержитесь у нас, а пока что мне надо выполнить данное ранее слово.
   Танис попросил найти Арвен, Элеонор и Боулдера. Через пару минут все трое стояли перед ним.
   - Нам предстоит серьезная задача, - начал Танис. - Я обещал магу по имени Турин очистить от скверны Талисман Жизни. Для этого я вас и позвал. Пусть Боулдер воспользуется своей волшебной силой, а мы поможем ему.
   - Волшебной силой? - юноша округлил от удивления глаза. - Я обладаю волшебной силой?
   - Данмур, ты что? - Элеонор внимательно посмотрела на него. - Ты довольно силен в магии...
   - Вы меня с кем-то путаете, - замахал руками парень. - Меня зовут Боулдер.
   Элеонор на мгновение потеряла дар речи, но так как лица ее собеседников не выражали особого удивления, она не посмела заострять на этом внимание.
   - Тебе лучше пойти в дом нашего бывшего друида и поискать там его волшебную книгу, - посоветовала она молодому человеку.
   Боулдер тут же помчался выполнять ее указание.
   Элеонор подошла к Танису и шепотом спросила у него:
   - Что это с нашим Данмуром? Он, случайно, не потерял память?
   - Это имя мне знакомо, - задумался Танис. - Но этого мальчика зовут Боулдер, если я не ошибаюсь...
   Элеонор, чувствуя, что здесь что-то неладное, робко обратилась к Танису:
   - Но меня-то ты хоть узнаешь?!
   - Что за глупый вопрос? - рассмеялся эльф. - Конечно, узнаю! Ты - Элеонор, наша замечательная травница.
   - Тогда я ничего не понимаю, - развела руками она, но тут к ним вернулся Боулдер, и она замолчала.
   - Нашел! - похвастался он и показал им толстую книгу в кожаном переплете. - Идемте, поколдуем! - парень был очень взбудоражен предстоящей церемонией.
   Танис тоже начал понимать, что смущает Элеонор. Он хотел отложить ритуал, но без друида у них ничего не получится.
   Они направились в сторону алтаря.
   Без Священной Ветви алтарь как будто осиротел. Танису не хватало ее мягкого сияния. Он надеялся, что это не помешает им выполнить задуманное.
   Боулдер открыл книгу и перелистнул страницы. На какой-то миг Элеонор почудилось, что в воздухе сверкнула яркая вспышка, но потом она решила, что ей померещилось.
   - Здесь столько заклинаний! - восхищался Боулдер. - Жаль, что я ничего в этом не смыслю... Какое заклинание нам необходимо?
   - Поищи что-нибудь вроде "Очищение от зла", - посоветовал Танис.
   Парень просмотрел всю книгу и разочарование отразилось на его лице.
   - Здесь нет ничего похожего. А "Противоядие" не подойдет? - с надеждой спросил он.
   Арвен и Элеонор с сомнением воззрились на Таниса. Тот нервно кусал губы.
   - Рискнем, и если на то будет воля богов, Талисман Жизни обретет прежнюю силу.
   Они встали в круг, в центре которого находился коленопреклоненный друид, и соединили руки. Боулдер тихим голосом произносил волшебные слова, сжимая руками Талисман. Весь ритуал занял около 15 минут.
   Боулдер отдал Талисман Жизни Танису, и в то же мгновение его лицо покрылось смертельной бледностью, и он осел на землю.
   - Что с тобой? - бросилась к нему Элеонор.
   - Не знаю, - неуверенно сказал парень. - По-моему, я чем-то заболел...
   - Заболел?! - нахмурился Танис. - Неужели проклятье Талисмана Жизни перешло на тебя?
   - А ну-ка дай ему Талисман! - распорядилась травница. Едва Боулдер взял Талисман в руки, как его щеки вновь порозовели.
   - Вот так и держи его! - с удовлетворением сказала Элеонор.
   - Но скоро придет хозяин Талисмана, и нам придется вернуть его, - предупредил Танис.
   - Но он же пока не пришел, - возразила эльфийка. Хранитель не нашелся, что ответить. В это время Боулдер схватился за живот, и со стонами унесся в заросли.
   - Похоже, что и Талисман Жизни не очень-то ему помог, - вмешалась в их спор Арвен. - Нет, дело в чем-то другом...
   Элеонор вспомнила о вспышке света, которую она увидела, когда Боулдер открыл книгу Данмура. Минуточку! Элеонор знала, что нередко маги накладывают чары на принадлежащие им вещи, чтобы больше никто не мог ими воспользоваться. Не в этом ли кроется причина плохого самочувствия их молодого помощника?
   - Боулдер! - позвала Элеонор. Из кустов донеслись малоприятные звуки - беднягу сильно тошнило.
   Примерно через пять минут после ее крика, из зарослей выполз измученный парень.
   - Послушай меня внимательно, Боулдер! - начала говорить строгим тоном Элеонор. - Когда ты открыл книгу, ты не видел в ней ничего странного?
   - Нет, - с трудом ответил больной, но потом спохватился, - были там такие забавные стишки...
   - Какие стишки? - насторожилась женщина.
   Боулдер взял книгу и прочитал на первой странице:

Кто откроет эту книгу,

Не имея власти,

Ждут того большие беды,

Всякие напасти.

Будь ты проклят, вор презренный,

И не жди прощенья!

Насылаю на тебя мор и невезенье,

Тошноту и заморочки,

И расстройство нервов,

И среди жестокой битвы

Ты погибнешь первым.

   - Я поняла! Он открыл книгу Данмура, не имея на то власти, то есть не являясь ее владельцем, и был проклят! - подытожила Элеонор.
   - И что теперь? - Арвен испуганными глазами следила за ними. - Как его спасти?
   Танис пожал плечами.
   - Я не очень разбираюсь в магии, но, по-моему, проклятье может отменить только тот, кто его наложил.
   - Но ведь Данмур погиб! - в отчаянье простонала Арвен. - Кто избавит Боулдера от мучений?
   Боулдер задрожал от охватившего его озноба. На лбу выступила холодная испарина. Арвен обняла его, стараясь согреть.
   - Есть другой способ! - внезапно сказала Элеонор. - Проклятье также не действует против того, кто его наложил.
   - Что ты имеешь в виду? - в один голос воскликнули Танис и Арвен.
   - Я могу провести обряд реинкарнации и вернуть душу Данмура в тело Боулдера.
   Ей никто не возразил - все просто онемели от изумления.
   - Я сразу заметила, что Боулдер как две капли воды похож на нашего Данмура, но почему-то и вы, и он делаете вид, что такого человека вообще не существовало. Наверное, этот провал в памяти связан с вашим загадочным исчезновением, но я-то никуда не исчезала, меня вовремя спасли, и моя память находится при мне. Так вот, я утверждаю, что этот друид, - она ткнула пальцем в дрожащего Боулдера, - и есть Данмур. И если вы примете мою точку зрения, то дело за малым - вернуть душу Данмура, и я в силах сделать это.
   - Я, конечно, люблю Данмура, и была бы рада, если бы он был сейчас рядом с нами, но нельзя забывать и о Боулдере! Неужели он исчезнет, как будто его и не существовало?! - возразила Арвен.
   - На мой взгляд, Боулдер всего лишь другая сторона Данмура. Кроме того, если мы ему не поможем, проклятье неизбежно убьет его, - хладнокровно рассуждала эльфийка. - Поэтому надо отбросить эмоции и поступить наилучшим образом.
   Кто-то подергал ее за полу плаща. Она увидела скорчившегося возле ее ног Боулдера. Его рот был страдальчески перекошен, глаза выдавали смертельную муку.
   - Я согласен, - прошептал он. - Что от меня требуется?
   - Я приготовлю специальное зелье, ты выпьешь его. Оно подготовит тебя для последующего ритуала. Потом тебе завяжут глаза, и ты должен будешь вслепую выбрать вещи, которые раньше принадлежали Данмуру. Если ты не ошибешься, то когда наденешь их на себя, станешь прежним Данмуром.
   - Скорей бы! - всхлипнул парень.
   - Я немедленно начну варить зелье, это не займет много времени, - успокоила его травница. - Побудьте с ним, я скоро вернусь.
   Танису тоже надо было отлучиться - Магистр уже заждался его. Около больного друида осталась Арвен.
   Боулдер впал в тревожное забытье. Изредка он стонал, руки и ноги подергивались в нервной судороге. Арвен положила его голову себе на колени и гладила его по волосам рукой. Странно, до чего это лицо было ей дорого! Она очень мало помнила о Данмуре, но при звуках его имени ее охватывала волна тепла и нежности. Вдруг, все, о чем говорила Элеонор - чистая правда?! Тогда у них с Данмуром будет шанс все обсудить, разобраться в своих отношениях. А пока она ждала решения участи Боулдера с неменьшим страхом, чем он сам.
   Элеонор действительно быстро сварила зелье. Она остудила его и поспешила назад к больному. Придерживая его голову одной рукой, другой она поила его отваром, следя, чтобы ни одна драгоценная капля не пролилась мимо.
   Зелье было сладковатым на вкус и приятно холодило горло. Боулдер даже на минуту почувствовал облегчение, точно болезнь отступила, но это была всего лишь временная передышка.
   Элеонор положила ему на глаза повязку и плотно завязала ее концы.
   - Сейчас к тебе по очереди будут подходить мои помощники. Каждый из них держит в руках какую-нибудь вещь, не обязательно принадлежащую Данмуру. Когда ты ощутишь внутренний толчок, скажешь... Ты готов?
   Боулдер кивнул. Что он испытывал сейчас, для всех было загадкой!
   Первым к нему подошел эльф, который держал в руках кожаный ремень, украшенный разноцветными драгоценными камнями.
   - Дальше! - попросил Боулдер, вслушивающийся в свои ощущения.
   Следом за ним к друиду приблизился эльф, на одной руке которого висел перекинутый плащ.
   На этот раз Боулдер думал немного дольше. Наверное, он еще не научился доверять внутреннему голосу или зелье подействовало не в полную силу, но он колебался.
   - Пусть отойдет в сторону...
   Потом перед Боулдером пронесли штаны Данмура свободного покроя, которые были сшиты из черного эластичного материала и на поясе затягивались на веревочки.
   - Мое! - ответил Боулдер. Это восклицание вырвалось у него невольно. Он положил штаны рядом и дал знак продолжать.
   Ему поднесли лук со стрелами.
   - Нет! - был лаконичный ответ.
   Дриада, которая несла серую сумку друида, даже не успела подойти поближе, как Боулдер вскочил и схватил сумку. Его руки лихорадочно дрожали, когда он ощупывал ее содержимое. Похоже, ему становилось лучше.
   - Вещь, которую вы показывали второй, тоже принадлежит мне, - безапелляционно заявил парень. Голос его звучал странно - то утихая, то становясь громче. - Это двусторонний плащ с капюшоном. С внутренней стороны, плащ серого цвета, а с внешней - черного.
   Плащ тотчас был возвращен его владельцу.
   Арвен с тревогой наблюдала за происходящим. Напряжение не отпускало ее ни на минуту и росло с каждым мгновением, а она не могла понять причин. Но, чем ближе подходил к концу ритуал, тем быстрее к ней возвращалась память.
   Последним предметом в длинной череде показов был зеленый жилет.
   Боулдер замер, и Элеонор неправильно истолковала его состояние, как замешательство. Боулдер сдернул с глаз повязку. Элеонор хотела возмутиться столь грубым нарушением процессии, но слова замерли у нее в горле.
   Боулдер любовно расправил складки на жилете. Его пальцы ласкали вышитый на нем знак - желтый шар на вершине черно-белой пирамиды.
   - Мой... - хищно сказал друид и начал надевать жилет на себя.
   В мозгу Арвен сверкнула мимолетная вспышка, и она вспомнила, кто такой Данмур, и, самое главное, о его проклятье!!!
   - Нет! - закричала она, и бросилась к волшебнику, но опоздала. Стоило Данмуру (а это был, без сомнения, он) надеть жилет, как его окутал небольшой вихрь.
   Миг, и ветер стих, а перед ними предстал их Данмур, только без посоха. Но это дело поправимое... Друид протянул руку, и через мгновение его пальцы плотно обвили ствол невесть откуда взявшегося посоха.
   Арвен в ужасе отступила назад. На минуту ей показалось, что осуществился ее самый страшный кошмар, но в следующий момент Данмур улыбнулся и протянул ей навстречу руки:
   - Здравствуй, Арвен!
   Она задрожала от неимоверного желания кинуться к нему в объятья, в то же время жадно разглядывая его лицо. Но то, что сначала напугало ее, уже исчезло, растаяло, как утренний туман. И тогда она разрешила себе прикоснуться к нему:
   - Данмур!
   - Видишь, не так-то легко избавиться от меня, - рассмеялся он, и Арвен опять напряглась в предвкушении беды. К ее огромному облегчению, момент истины был прерван - возле главных ворот послышались крики и бряцанье оружия. Все поспешили туда. Что же они увидели?!
   Вход через ворота преграждали Хранители Истины. Помимо Магистра, здесь были Хагал, Ольфин и другие воины. Рядом с ними находился и Танис, который беседовал с кем-то, стоящим по ту сторону ворот. Поскольку из-за спин воинов ничего не было видно, Данмур вскарабкался на крепостную стену. Теперь он догадался, почему поднялся такой переполох - у стен Вардерхарта, ощетинившись оружием, стояло несколько десятков человек во главе с предводителем. По его внешнему виду Данмур безошибочно определил, что тот является магом.
   - Я снова повторяю тебе, Турин, что твое предложение бессмысленно, и к тому же опасно! - сдерживая волнение, говорил Танис.
   - Вот это новости, - подумал про себя Данмур. - Так это и есть Турин?! - он перегнулся через стену, чтобы получше рассмотреть соперника.
   - Я полагал, что мы найдем общий язык, - вкрадчиво сказал Турин. - Ведь наше сотрудничество обоюдовыгодно...
   - Ты намекаешь на Талисман Жизни? - спросил эльф. - Мы не обманули тебя, и, действительно, очистили его. Мало того, мы готовы немедленно вернуть его...
   - Очень хорошо, но меня сейчас больше волнует то, из-за чего я сюда пришел! - настаивал маг.
   - Ты сошел с ума! - не сдержался Хагал. - Сплавить Темный и Светлый меч, шутка ли?!
   - Разве вы не мечтаете уничтожить Темный Меч? - удивился Турин. - Наилучший способ развеять Тьму, это призвать на помощь Свет!
   - О чем они говорят?! - Данмур ловил каждое их слово.
   - Ты прав лишь в одном, - ответил ему Танис. - Темный и Светлый Мечи служат разным целям. Но их столкновение может привести к глобальной катастрофе. В легендах говорится, что именно так затонул Неадор.
   - Да нет же! - с досадой вскричал Турин. - Мечи взаимно нейтрализуют друг друга и ничего страшного не произойдет.
   - Мы не имеем права так рисковать! - покачал головой Танис. - Темный Меч останется у нас. Мы сами решим, что с ним делать!
   Данмур почувствовал, как у него перехватило дыхание. Так, значит, Темный Меч здесь, в Вардерхарте?! Что ж, на ловца и зверь бежит! Он в волнении потер руки. "Надо подойти поближе к ним", - решил он и сполз со своего наблюдательного пункта.
   После слов Таниса в воздухе повисла тягостная тишина. Оба военачальника изучали друг друга, обдумывая дальнейшее развитие событий. Турин страстно желал немедленно ворваться в город эльфов и отобрать Темный Меч силой. Не для того ли он взял с собой столько воинов?!
   Танис, как будто прочитав его мысли, поднял вверх руку и на крепостной стене, как по мановению ока, возникли стройные ряды лучников. У каждого в натянутой тетиве торчало по стреле, и целились они в небольшое войско Турина. Нападать при таком раскладе было неблагоразумно, Турин это осознавал.
   - Что ж, - сказал он. - Очень жаль, что мы не договорились. Время нас рассудит. Если не возражаешь, я бы хотел получить назад принадлежащую мне вещь. После этого я с моими людьми уйдем, чтобы больше не беспокоить вас.
   - Не очень-то вы нас побеспокоили, - усмехнулся Хагал.
   Танис недовольно покосился на него, но промолчал.
   В это время Данмур, стоявший за спиной у Хагала, переживал двойственные чувства. Он смотрел на Темный Меч, который с недавних пор лишил его душевного покоя. Тот спокойно висел за спиной Хагала, облизывая ее своим темным пламенем.
   Данмур нутром чуял, что на этот раз он не ошибается. Это Темный Меч! Именно таким он его и представлял - меч, от которого веет мощью и силой!
   Руки друида потянулись к магическому оружию, чтобы обладать им. Хагал чуть шевельнулся, и Данмур пришел в себя. "Нет, не сейчас, - спохватился он. - Мне не удастся уйти незамеченным, и этот гигант наверняка не пощадит меня. Знать бы, как разбудить волшебную силу Темного Меча! Тиран ни слова не сказал мне об этом...
   Ему было необходимо как следует обдумать дальнейшие действия. Если он допустит хоть малейший просчет, то лишится жизни...
  
   Танис пристально смотрел вслед уходящему войску Турина.
   - Ох, не к добру все это, - пробормотал он. - Пока Темный Меч находится в Вардерхарте, покоя нам не видать. Лучший выход - это спрятать его понадежнее от посторонних глаз. А для этого понадобится сильная магия. Пойду-ка, я узнаю, как обстоят дела с нашим друидом...
  
   Данмур стоял в одиночестве, размышляя о том, что же ему теперь делать, как заполучить Темный Меч?! Угрызения совести больше не мучили его, оставшись в Стране Теней. Все его мысли были направлены на то, как без опасности для себя завладеть Темным Мечом...
   - Хоть бы Тиран был рядом и подсказал бы мне! - с досадой подумал он.
   К нему подошел Танис.
   - Данмур, мне понадобится твоя помощь.
   - В чем дело?! - раздраженно спросил друид.
   - Мы должны провести обряд, чтобы захоронить одну вещь, - Танис был обескуражен холодным приемом, но отнес это на то, что волшебник не совсем пришел в себя после реинкарнации.
   - Это, случайно, не Темный Меч? - Данмур боялся спугнуть удачу. - Я слышал, о чем вы спорили с Туриным... Ты правильно сделал, что не отдал ему Меч, ведь это именно Турин вызвал Короля Мертвых, который забрал у нас Священную Ветвь. Ему нельзя верить.
   Напряжение постепенно отпускало Таниса.
   - Ты прав. Дело в Темном Мече... Нехорошо, что Темная вещь находится в Вардерхарте. Лучше избавиться от нее, чтобы никто не мог ее использовать в плохих целях. Так ты примешь участие в обряде?
   - Конечно! - Данмур, улыбнувшись, обнял эльфа за плечи. - Разве я откажусь от возможности... сделать доброе дело? А сейчас, извини, я отлучусь на пару минут, - и Данмур покинул успокоенного Таниса...
  
   Во время разговора с Хранителем Вардеров, у Данмура возникло неопределенное чувство, словно его кто-то зовет. Это ощущение пульсировало в нем, временами сливаясь с биением его сердца... И источник тревог был за городом.
   Друид быстрыми шагами пересек площадь и выскочил за ворота. Он был страшно возбужден, время для него сжалось в одну маленькую точку, толкая на необдуманные шаги. Подходя к тому, кто его вызвал на встречу, он едва сдержал улыбку - удача и на сей раз не покинула его.
   Человек в темном плаще молча поджидал его.
   - Приветствую тебя, Тиран! - воскликнул Данмур. - Давай отойдем подальше в лес. Я не хочу, чтобы нас застал кто-нибудь посторонний.
   О, как нынешний Данмур отличался от прежнего: испуганного, раздираемого противоречиями и муками совести! Этот был самодоволен, самонадеян, и странная злоба душила его, распирая изнутри...
   Они углубились в лесную чащу.
   - Зачем ты звал меня? - спросил Тиран, укутавшись поплотнее в плащ.
   Данмур не проявил никакого удивления при его словах.
   - Ты узнаешь меня в этом обличье? - спросил он.
   - Да. Я давно хожу по Авелору и научился видеть в разных людях одинаковую душу, - ответил тот.
   - Отлично. Ты помнишь о своем предложении?
   Тиран кивнул.
   - Так вот, я принимаю его...Я знаю, что ты наверняка обманешь меня, но меня это не беспокоит.
   - Ты мудр, - ухмыльнулся Тиран.
   Данмуру захотелось стереть эту ухмылку с его лица.
   - Боюсь, тебе будет не до смеха, когда ты узнаешь, что Темный Меч заполучили эльфы, - Данмур не в силах сдержать злобы, ходил вокруг Тирана кругами, выплевывая в него слова. - Они проведут обряд, чтобы скрыть Темный Меч, и ты никогда не найдешь его!
   - Когда они собираются провести обряд?! - обычная невозмутимость Тирана была поколеблена.
   - Как можно скорее! Глупцы возродили меня из небытия! - расхохотался Данмур. - Они надеялись, что я вернусь, полный благих намерений! Но они просчитались! Мне нужен этот Меч, и я заполучу его. Меня пригласили принять участие в обряде захоронения Меча - отличный шанс использовать его себе на благо. Единственное, что меня останавливает - я не знаю, как разбудить силу Меча, чтобы защитить себя. Для этого я тебя и вызвал...
   - Что ж, ты достоин того, чтобы владеть Темным Мечом, - произнес Тиран. - Меч подчиняется своему хозяину. Он даст тебе знание всех магических Форм и Техник...
   - Ближе к делу! - прервал его друид. - Ты как всегда излишне многословен...
   - Тебе достаточно сказать: "Силою Меча", и все твои желания исполнятся. Но будь осторожен в просьбах. Темный Меч - слепая сила, которая буквально выполняет данный ей приказ. Тебе придется нейтрализовать участников обряда, поскольку они скорее умрут, чем отдадут тебе Меч!
   - Ты предлагаешь мне убить их?! - впервые Данмур замешкался.
   - Зачем же? В конце концов, можно их усыпить, перенести в другое место, превратить в ледяные глыбы - тебе решать. Убийство - это крайняя мера.
   - Я понял тебя, - облегченно вздохнул друид. - Мне пора возвращаться, пока эльфы ничего не заподозрили.
   Данмур попрощался с Тираном и направился в сторону Вардерхарта. И чем ближе становились крепостные стены, тем сильнее его охватывала мысль, что скоро его самое заветное желание осуществится - Темный Меч будет принадлежать ему!!!

Конец первой части

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"