Пролог

21 декабря 7524 года, Цитадель Ордена, где-то на краю Ойкумены

Худощавая фигура в длинном, до пят, тёмно-коричневом балахоне стремительно неслась по пустым коридорам древней Цитадели. В предрассветных сумерках шаги гулким эхом отражались от серых, сложенных из блоков песчаника, стен. Однако, худощавый ничего не слышал из-за бешено бьющегося сердца, готового вот-вот вырваться из грудной клетки. В своём стремительном шаге он весь подался вперёд, казалось, ещё чуть-чуть, и фигура упадёт на четвереньки и помчится во всю прыть.

- Магистр! Пророчество завершено! - худощавая фигура ворвалась в личный кабинет главы Ордена, словно ураган. Однако, об этикете столь ранний посетитель не забыл, буквально перед дверью успев скинуть капюшон и склониться в поклоне. На свет показалась покрытая мягкой короткой золотистой шерстью голова представителя расы иринг, принадлежащей семейству кошачьих.

- Ты уверен, Каарт-хан? - магистр Ордена, несмотря на столь ранний час, уже бодрствовал.

Статный, с правильными чертами лица и короткой квадратной бородкой, в привычной красно-белой тоге, он восседал за массивным столом из редкого дерева оку. Чёрная матовая поверхность столешницы была искусно украшена изображением Ойкумены, населённой части Галактики. Межзвёздные маршруты были нанесены золотом, сами же светила были исполнены драгоценными камнями, соответствующие их спектральному классу и размеру. Поговаривали, что некогда этот стол принадлежал самому Вечному Императору.

- Малый Круг проверил всё трижды, магистр, - всё так же склонив голову, чуть отдышавшись, уже спокойно сказал Каарт-хан. - Ошибки исключены!

- Вероятность? - магистр махнул рукой, разрешая ирингу выпрямиться.

- Девяносто семь процентов, - с едва видимой заминкой сообщил посетитель.

Магистр вперил взгляд в Каарт-хана, отчего тот внутренне сжался.

- Что ж, неплохо, - уголке губ человека едва дрогнули, обозначая улыбку. Иринг мысленно выдохнул. - Я ожидал худшего. Всё запротоколировано?

- До мельчайших деталей, магистр! - кивнул Каарт-хан так, что казалось вот-вот голова отвалится.

- Я не сомневался в тебе, ученик. Что ж, раз ты возглавлял Малый Круг во время расчётов, тебе и исполнять. Через 6 часов жду тебя с детальным планом начальной фазы и общими выкладками по всем остальным этапам. Ступай, - магистр подбородком указал на дверь.

- Всё будет исполнено, учитель, можете на меня положиться! - снова согнувшись в три погибели, Каарт-хан попятился спиной на выход.

Только когда за ним закрылась дверь, Иринг позволил себе выпрямиться и довольно улыбнуться. Возглавить План! Большего и желать нельзя. На время его исполнения он будет вторым в Ордене после магистра. Это же... Это же... Это же такие возможности! Доступ к ресурсам всего Ордена: людским, финансовым, материальным! План рассчитан на два года, надо использовать это время с пользой. Как минимум, получить титул 'магистра'. Не вечно же ему в учениках ходить? Пусть даже у самого Магистра Ордена.

Глава 0

08 июня 7526 года, Земля

- Серёг, здоров! Какими судьбами? - коротко стриженный, весь в татухах, амбал перехватил проходящего мимо знакомого и заорал приветствие прямо в ухо. В клубе, полному народу, только так общаться и можно было, из-за громыхающей отовсюду музыки сам себя порою не слышишь, не то что собеседника.

- Виталя! Витый! Привет, не узнал! Богатым будешь! - дёрнулся было крепкого телосложения парень, но, рассмотрев в мерцающем свете неоновых ламп приятеля, хлопнул по подставленной ладони со всей дури. Замок рукопожатия тут же сменился на обратный хват, парни ударились предплечьями и дружно заржали, хлопая друг друга по спине.

- Та я и так на жизнь не жалуюсь! Во! - стриженный отпустил приятеля и, полуобернувшись, махнул рукой на стол, скрывавшийся до этого за его широкой спиной. Поляна была накрыта знатная, вазочки с икрой, пара бутылок дорогого шампанского - дамам, графин 'немировской', тарелки с мясом, сырами, фруктами.

Имелись и барышни, ярко крашенные, с длинными белыми, будто пережжёными волосами, с накладными ногтями размером с лезвие небольшого ножа. Миниюбки, каблуки, колготки в сеточку - не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о профессиональной принадлежности девушек. Правда, они бы возразили, что 'мы не такие', но, будем откровенны, не за ум и красоту их возят в Турцию на all inclusive, снимают квартирки и оплачивают тот самый маникюр.

- Садись к Светке! - довольный произведённым эффектом, махнул Виталя на дальний угол дивана, где примостилась единственная в компании брюнетка.

Серёга даже сразу её не заметил, девушка, в отличие от остальных присутствующих дам, макияж если и использовала, то по минимуму, да и силиконом не баловалась, явно третий, даже нет, второй с половиной, родной. Сразу видно, что ещё не набрела ещё на щедрого спутника жизни.

Выпили за знакомство. Потом подрулили кореша Виталика, выходившие покурить, так что пришлось повторять. Третий тост - за секс, га-га! Барышни томно поглаживали ножки бокалов с шампанским, парни неприлично шутили, градус повышался в крови повышался, как от алкоголя, так и от гормонов.

В конце концов, когда компания начала потиху расходиться, Света наклонилась к новому знакомому, шепнула прямо в ухо:

- Проводишь? - прильнула девушка разгорячённым телом так, что упругая грудь уткнулась в бицепс.

- Провожу, - ухмыльнулся Серёга. Не зря, значит, выпросил у Витьки, кореша, помешанного на дорогих аксессуарах, часы и туфли, сработало. Он же видел, как девушка периодически поглядывала на Хемильтон, марка редкая, но тем не менее не самая дешёвая. Да и бумажником он пару раз мелькнул с десятком зелёных купюр. Правда, доллары игрушечные, из киоска возле чебуречной, с Дональдом Даком вместо президента, и только одна, крайняя десятка, настоящая, чтобы красивым жестом с таксистом расплатиться.

Денег у Серёги в последнее время не очень чтобы много, по таким кабакам ходить, на стройке особо не заработаешь. Но много ума тёлочку снять в подобном месте не надо, и денег - тоже, в двадцать баксов укладывался. Схема проста до безобразия.

Приходишь в клуб, заказываешь вискарь и тусуешься с бокалом у бара. В руках - брелок BMW, c парой ключей. Машины у парня отродясь не было, но знать об этом окружающим не обязательно. Опять же, рукава задраны так, что все присутствующие мгут наблюдать дорогие часы, обувь - им под стать.

Дальше просто ждёшь, пока к скучающему 'богатенькому мальчику' подкатит очередная неоперившаяся, в поисках папика. Пара шуток, бокал мартини для дамы (с попутной демонстрацией фальшивых долларов в портмоне), несколько фраз про свой бизнес, невзначай брошенное 'выбрался после работы развеяться, машину дома оставил'. И через полчаса от силы 'поедем смотреть коллекцию винтажных подсвечников' или 'слушать винил', выбирайте предлог по вкусу. В 9 случаях из 10 дамы соглашаются.

А в этот раз даже тратиться на выпивку не пришлось, поляна у Виталика такая, что взвод напоить можно, не то что дюжину человек. Да ещё и дама сама просит проводить, да таким томным голосом, что воображение тут же нарисовало десяток картинок из любимого немецкого кино, где в качестве главных героев Серёга и Светка. Поехали, какие могут быть разговоры!

- Виталя, мы отчаливаем! - наклонившись к самому уху, проорал Серёга.

- Давай! Набери меня завтра, перетрём! - хлопнул хозяин вечеринки друга по плечу.

- Замётано!

Серёга отбывал в шикарном расположении духа. Девушку на ночь подцепил, с работой на стройке, судя по всему, можно завязывать, Виталя обещал пристроить к делу - оказывается, клуб его, и не только этот, так что работа однокашнику, с которым вместе десять лет за одной партой оттрубили, найдётся, да не вышибалой каким, есть темы интересней, пусть и менее законные. Глядишь, скоро и не надо будет одалживать часы и боты, свои будут, не хуже, а то и лучше.

Из клуба не вышли, а вывалились. Тишина ударила по ушам аж голова кругом пошла. Вроде и не пил много, что такое пол литра для двадцатипятилетнего лба, так, размяться только, но ноги стали предательски заплетаться. Асфальт и небо норовили поменяться местами. Спасибо, Света поддержала, подставила плечо. И откуда только в этой хрупкой брюнетки столько сил держать добрых сто кило мышц? А поди ж ты, стоит не шелохнётся, словно и не висит на ней Серёга.

- Вам помочь? - подскочил к паре охранник от входа. В клуб абы кто не ходит, клие, нехорошо будет, если мордой в асфальт ляжет у порога, будет своим видом посетителей отпугивать.

- Спасибо, не надо, - отрезала Света, вскидывая руку.

Со стоянки, мигнув фарами, сорвалась машина, тёмно серая, незапоминающаяся, подрулила к девушке, резко затормозив. Света, удерживая вконец вырубившегося Серёгу правой, левой споро открыла заднюю дверь, одним мощным толчком закинула парня в машину, нырнула следом. Иномарка, словно ужаленная, сорвалась с места и уже через секунду скрылась за углом.

На следующий день Серёга Виталику не позвонил. И ещё через день - тоже. Искать его Виталик не стал. Кому работа всё таки нужна, ему или приятелю? Вот тот то же!

Свету тоже больше не видели, да и вообще, не вспоминали. Спроси Виталика про такую, с трудом бы вспомнил, как она у них за столом очутилась. Вроде как Юлька её привела. Или не Юлька? А, и леший с ней и с Серёгой.

- Добрый вечер, ваши документы, - не смотря на то, что перед ним был поляк, сержант не утруждал себя английским. Местные, из приграничных городков и сёл, через одного по русски говорят чуть ли не лучше, чем пшекают.

Проверка заняла буквально минуту, спасибо упрощённому режиму пересечения границы.

- Спасибо за сотрудничество, - сержант протянул документы через приоткрытое окно. Но сразу не отдал, чуть придержал. - Мистер Фиолковски, возьмите, пожалуйста, девушку, подбросьте до пункта пропуска на вашей стороны, - и русский кивнул на обочину.

Камиль проследил взглядом в указанном направлении. Действительно, девушка, сразу в вечерних сумерках и не заметил: чёрная кожанка, тёмно-синие джинсы, шатенка. Стоит, не шелохнувшись, вот и не обратил внимание на тёмный силуэт, так уж устроен человеческий мозг: цепляется только за движение или прямые линии, всё остальное старается игнорировать.

- Да, конешно, - почти без акцента ответил поляк.

Пограничник отпустил документы и махнул даме рукой - мол, залезай. Та не заставила себя долго ждать, и уже через минуту машина скрылась в сумерках, мигнув на прощание габаритами. Сержант постоял ещё пару минут, глядя куда-то в сторону польского погранперехода, а затем весь встрепенулся, дёрнул плечами, будто пёс, сбрасывающий капли влаги с шерсти и закрутил головой.

- Я ж покурить вроде шёл, - пробубнил пограничник себе под нос. Пожав плечами, сержант достал пачку, вытряхнул сигарету и направился в курилку. Наверное, задумался, вот и вышел к шлагбауму, бывает.

То, что только что он пропустил на ту сторону машину с двумя пассажирами, он не помнил, а если бы кто сказал ему об этом - не поверил бы. И даже когда машину Камиля нашли на нейтралке утром, на обочине и с распахнутыми дверьми, сержант ничего не вспомнил. А камеры показали, что никто через КПП после 18-00 не проезжал. Дело о пропавшем поляке пару месяцев перекладывали из папку в папку, пока не сдали в архив - никаких следов и зацепок, даже то, что в машине была девушка, так и не было установлено. Такие вот дела.

- Мальчики, можно попросить у вас ваши майки?

Андрей с Максом закрутили головами, не понимая, откуда их окликнули. Хм, никого, в этой части пляжа, удалённом от гостиниц и ресторанчиков, и днём-то людей раз два и обчёлся, а с наступлением сумерек вообще никого, кроме них двоих, не было. Они любили приходить сюда после ударного рабочего дня, сидеть на гальке, слушать прибой, потягивать пиво и трепаться за жизнь. Детдомовцы, всю жизнь прожившие где-то под Тверью, они не могли надышаться морем и свободой, поэтому такое скучное, на первый взгляд занятие, как сидеть на пустом ночном пляже, им было в радость.

- Мы здесь, - над черной гладью моря мелькнуло что-то белое. Рука, точно. Ага, а вон и две головы, едва торчат над волнами. Только парни заметили девушек, как из-за облаков выглянула полная луна, залив всё вокруг мёртвенно-бледным светом. - Мы с подружкой решили искупаться голышом, но наши вещи, похоже, унесло прибоем. Дайте майки, пожалуйста.

И девушки, обхватив себя руками, сделали пару шагов к берегу, остановившись, когда вода стала по пояс. Стройные, загорелые, с тонкими чертами лиц, точёные фигурки, волосы собраны в задорные хвостики, чтобы не намочить во время купания. Девушки действительно были, что называется, в костюме Евы, вода Чёрного моря особой прозрачностью не отличалась, но даже в тусклом лунном свете было видно, что плавок на девушках нет.

Парни замерли, словно две статуи. Так близко голых девушек они за свои неполные 18 лет ни разу не видели. В детдоме нравы были строгие, а воспитатели - бдительные, так что ни о какой близости можно было и не мечтать. В 16 лет они поступили в ПТУ, но и там все два года жили без подруг - кому нужны зачуханные, забитые парни, у которых ни копейки за душой? Закончив на сварщиков, в отличие от своих однокашников, Макс и Андрей решили не оставаться в Твери, а рванули в Крым, на постройку моста, и уже месяц работали нелегалами. Платили хорошо, но друзья решили особо не тратиться, а копить. Головы у обоих варили, был хороший шанс поступить в какой-нибудь ВУЗ, так что деньги тратили с умом: снимали самую дешёвую комнату у бабки на окраине посёлка, питались самыми дешёвыми продуктами, а из развлечений позволяли себе только по бутылке пива вечером, да и то не каждый день. Так что дискотеки и прочие радости курортной жизни проходили мимо них, так что общение со слабым полом снова прошло стороной.

- Ребят, нам холодно, - жалобно протянула одна из девушек, выводя друзей из ступора.

- А, да, конечно, - словно заторможенный, Макс начал стягивать майку. Андрей захлопнул рот и последовал примеру друга.

Макс забрал майку товарища и осторожно, словно по минному полю, подошёл к девушкам на пару метров, далеко вытянув руку с одеждой. Последние шаги парень проделал на дрожащих ногах, словно входил в клетку ко львам.

- В-вот, - чуть заикаясь выдохнул парень, старательно отворачиваясь, аж шея заболела.

- Спасибо! - та, что стояла чуть ближе, протянула руку и забрала майки. - Отвернитесь, пожалуйста.

Можно было и не просить, парни и так старательно рассматривали стену набережной за спиной, словно там не голый бетон был, а 'Тайная вечеря' да Винчи.

- Всё, можно смотреть, - накинув майки, разрешили Афродиты.

А посмотреть было на что. Тонкая ткань, став от влаги почти прозрачой, облепила тела, словно девушки участвовали в конкурсе мокрых маек, ничего, по сути, не скрывая. Взгляд Андрея невольно уткнулся в пару розовых, набухших от холода, сосков, которые вызывающе смотрели чуть-чуть в разные стороны. Парень громко сглотнул и поспешно отвёл взгляд, залившись краской ещё гуще.

- Ребята, проводите нас, пожалуйста, - девушки, ничуть не смущаясь своей фактической наготы, подхватили своих спасителей под руки и повели с пляжа.

Парни не сопротивлялись, шли покорно, словно телята, не замечая дороги. Что у одного, что у другого, все мысли как ветром выдуло из головы, а сердца гулко стучали в рёбра, готовые вот-вот выпрыгнуть. Да и откуда взяться мыслям, когда к тебе впервые в жизни жмётся горячее девичье тело, а воля твоя растаяла, словно утренний туман под лучами солнца?

Когда на следующий день Андрей и Максим не вышли на работу, мастер лишь тяжело вздохнул - похоже, и эти славные хлопцы забухали после первой же зарплаты. Жаль, хорошие сварщики были, даром что молодые и неопытные, зато старательные и до знаний жадные.

Искать их никто не стал. Мало ли гастарбайтеров на стройке? Работать всегда найдётся кому, не пришли так не пришли.

Глава 1

12 июня 7526 года, где-то на краю Ойкумены

- Паркс, долго мы будем ещё тут торчать?

- Хенкс, ты хочешь заработать?

- Конечно!

- Ну так не ной! Спешка только при ловле хааршей нужна!

- Просто мы тут уже третьи сутки, а толку ноль.

- Ой, не ворчи. Один хрен нам неделю в патруле болтаться, не всё ли равно, где? Ну, летали бы мы сейчас от системы к системе, один массаракш везде одно и тоже, астероиды и мёртвые планеты, вот и всё разнообразие.

- Да я так. Скучно просто.

- У тебя что там по практическим не отработано ещё? Пилотирование четвёртого уровня? Вот и займись.

- Ай, неохота лезть в симулятор, там рейт всего 50%.

- Ага, проще сидеть и ныть. Или думаешь, тебя с такими навыками прям с распростёртыми объятиями в первый королевский возьмут?

- А что там хорошего, в этом твоём первом королевском? Учения три раза в неделю, боевые выходы каждый месяц и парады десять раз в году?

- Это деньги, дурень, и возможность сделать карьеру. Хочешь всю жизнь прозябать на задворках королевства?

- Ой, кто бы про карьеру говорил! Много ты там её наделал, если тут со мной в патруле торчишь, а? Да и не так уж мы прозябаем. Боевые платят, местные самочки на станции безотказные, опять же, Старик муштрой не мучает, раз в месяц в патруль сходил - три недели гуляй! Десять лет такой лафы и можно накопить достаточно, чтобы уйти на пенсию и прикупить какой-нибудь бар в центральных мирах.

- Ну-ну, на сколько я помню, на твоём счету сейчас пусто, как в вакууме. Такими темпами будешь копить до явления Предтечей.

- Вот поэтому я тут с тобой. А так оно нахрен мне не упало...

- Тихо, Хенкс! Фиксирую гипер-выход!

- У меня всё чисто на приборах.

- Это потому что ты с ними работать не умеешь, ленивый пше. Так, выход был недалеко, пять а.е. [астрономическая единица - примерно 150 млн километров, либо 150 гигаметров] всего! Ты точку приварпа сохранил?

- Нет, - нехотя процедил Хенкс.

- Твою ж налево! Так, передай мне управление, тупой пше, быстрее!

- Сделал.

- Ставлю нас в разгон, минута до прыжка. Как только выйдем из гипера, не спи!

- Не учи учёного, не впервой, - огрызнулся Хенкс.

- Три! Два! Один! Прыжок!

Пара крейсеров типа 'Торакс', гладкие и вытянутые как початки кукурузы, разогнавшись до необходимой скорости, разрезала пространство, уходя в гипер, чтобы вынырнуть в семи с половиной сотнях гигаметров от точки старта.

Пиратский крейсер оказался в двухстах мегаметрах от кораблей королевства, что не удивительно: хоть точка межсистемного гипер-перехода, называемая гипер-линзой за свою форму, в данной системе, как и в любой другой, была стационарна, однако пространство занимала отнюдь не маленькое. Чем длинней был прыжок и меньше масса корабля, тем больше было отклонение. Так, пиратский крейсер вышел в ста пятидесяти мегаметрах от центра гипер-линзы, и за то время, пока 'Тораксы' брали разгон, отдалился ещё на полсотни. В свою очередь, корабли королевства тоже чуть-чуть 'промахнулись': Паркс, как более опытный, отклонился от координат всего на 5 метров, а вот Хенкс, не отличавшейся особой аккуратностью и старательностью, промазал на все 40-45, почти пол корпуса крейсера. Величина малая, но о многом говорящая.

- А если это кто-то из Содружества? - выссказал опасение Хенкс. Всё такие свободная охота для него была в новинку, до этого он участвовал только во флотских операциях, когда цели были заранее разведаны, и опознавать противника не было нужды.

- Не тупи, на 'Ашимах' только пираты летают! Да и в базах 'Чёрный башмак' не значится, так что это точно не из Содружества.

'Тораксы' никогда особой скоростью не отличались. Даже оборудованные микроварп двигателями, или просто МВД, они всё равно уступали по этому параметру 'Ашиме' в полтора раза. В обычной ситуации преследование не имело бы смысла, но Паркс предвидел подобный поворот событий. Первые сутки, что они провели в системе, королевские капитаны буквально исползали каждый кубический километр гипер-линзы, сделав с полторы сотни закладок координат. И теперь, открыв тактическую карту и выбрав фильтр 'закладки в линзе', Паркс мог легко определить, куда им прыгать с таким расчётом, чтобы оказаться в момент выхода из гипера рядом с пиратом.

- Разгоняемся на точку К4, - рассчитав вектор движения противника, определился с координатами командор.

'Тораксы' включили маршевые двигатели и начали набирать скорость. Минута, и они смогут уйти в гипер, наперерез жертве. Пират, похоже, ничего не подозревал, его даже позабавило то, что пара 'кирпичей', как он мысленно окрестил вражеские крейсера, пытается догнать его быстроходную 'Ашиму'. Даже слепой видит, что их скорость гораздо ниже, глупцы! Некоторое время он смотрел, как 'Тораксы' безнадёжно отстают, а затем занялся навигацией. Это в пределах одной системы в гипер можно уйти за минуту-другую, если же требуется преодолеть межзвёздное пространство, то на расчёт всех параметров прыжка надо уже минут 10. И это для крейсера, гигантские контейнеровозы, например, на подобную операцию тратят несколько часов, всё таки масса у них на порядки больше.

Отметки пары 'Тораксов' вдруг мигнули и пропали с тактической карты. Не успел пират удивлённо изогнуть бровь, как крейсера материализовались буквально под носом, в десятки километров прямо по курсу. Дальнейшие события завертелись с невероятной скоростью.

Между кораблями протянулись силовые линии сеток и блокираторов: первые замедляли противника на 50-60%, вторые не позволяли уйти в прыжок, попутно выключая МВД. Через секунду бронеплиты на 'Тораксов' разошлись, и рой боевых дронов закружил вокруг пирата, словно разъярённые оводы. А как только дистанция сократилась до десяти километров, силовые щиты 'Ашимы' начали быстро терять энергию под мощными ударами бластерных зарядов.

Пират не остался в долгу и накинул сетку на ближайшего противника: корабль Хенкса, вырвавшийся вперёд, дёрнулся, словно шхуна, налетевшая на мель, за пару секунд сбросив скорость вдвое. На замедлившуюся цель синим мегаваттных ливнем выплеснулись лазерные залпы 'Ашимы'. Однако, под обстрелом двух кораблей и десятка дронов, пират терял защиту гораздо быстрее.

- Смотри, мы его достали! - обрадовался Хенкс, когда разогнанные до невероятных скоростей бластерные заряды проделали дыры в обшивке пирата, больше не встречая на своём пути силовое поле.

- Не повреди трюм, а то останемся без добычи, - охладил пыл товарища Паркс.

- Да и массаракш с ней! Нам за пирата и так боевые отвалят мама не горюй!

- Копейки по сравнению с тем, сколько стоит товар этого парня.

- Откуда знаешь? - сделал стойку Хенкс.

- Можно подумать, он тут просто так прогуливался, - усмехнулся Паркс. - Явно или контрабанду везёт, или рабов каких.

Но делить шкуру неубитого медведя - затея плохая. Не успели напарники обрадоваться тому, что защитное поле пирата больше не сдерживало выстрелы, как на их глазах пробоины затянулись.

- Что за массаракш! - недоумённо выкрикнул Хенкс.

- Слушай, как ты вообще в капсулиры попал? Никогда раньше не видел, как работает 'текучая броня'? Придётся повозиться, прежде чем расковыряем этот орешек.

- Может, пушки в перегрев поставим, а?

- Рано, - мотнул головой Паркс. - У него накопители почти полные, минут десять сможет ремонтироваться, только пушки спалим зря.

- Ну ладно, тебе виднее, - согласился Хенкс с напарником.

Смертельный хоровод трёх крейсеров завораживал своей красотой и грацией. В полной тишине космоса стометровые стальные туши кружили вокруг невидимого центра, сцепленные силовыми лучами сетей и блокираторов. Каждые три-четыре секунды вспыхивали орудия и лазеры, и на корпусах вырастали резкие и чёткие в безвоздушном пространстве тени.

- Хенкс, у тебя щиты просели до 40%, вытапливай за оптимал его лазеров, - предупредил напарника Паркс.

- Момент... Массаракш! У меня накопители всего на 30%!

- У него же нейтрики или вампиры стоят! - присмотревшись к лучам, связывающим 'Торакс' напарника и 'Ашиму', Паркс заметил, что тех не 4 (по два на сетки и блокираторы в обе стороны), а все 6.

Сделав запрос в банк памяти, уже спустя секунду капитан убедился, что был прав: данная разновидность пиратского корабля имела бонусы на модули класса 'энерговампиры', встроенные эмиттеры самого судна их существенно усиливали. Нейтрики, как следует из названия, уменьшали энергию во вражеских накопителях, 'вампиры' же не просто лишали врага её запасов, но и передавали часть от жертвы к реципиенту. Так что сейчас либо 'Торакс' Хенкса очень-очень быстро останется без энергии, при этом, скорее всего, пират свои частично восполнит. Королевских капитанов ни один из этих вариантов не устраивал.

- Ещё три цикла и я пустой! - голос Хенкса дрожал от волнения.

- Без паники! Попробуй вытопить от него, включи форсаж.

- Да я еле ползу! Энергия почти на нуле, какой форсаж!

'Торакс' начал медленно, словно нехотя, отдаляться от 'Ашиму'. Пират развернулся и поплёлся за противником, однако его скорость была заметно ниже. Расстояние между кораблями начало потиху увеличиваться.

- Всё, греемся! - глядя на то, как быстро испаряется защитное поле напарника, принял решение Паркс. - Говорил я тебе, переделай корабль на танковку бронёй, или, если уж делаешь ставку на щиты, то хотя бы поставь кап-бустер, но ты же меня не послушал.

- Да иди ты, тоже мне, профи! Если такой умный и весь из себя знающий, чего ж из первого королевского вылетел, а?

- Я тебе уже говорил, с моими качествами, как капсулёра, это не связано. Остальное тебя не касается, - процедил Паркс.

- Криворукий сосунок, которого попёрли из самого лучшего флота Оз! - не унимался Хенкс. - Если такой умный, придумай, что нам делать, у меня уже броня потекла!

И действительно, хоть 'Торакс' и увеличил дистанцию, однако для лазерных турелей пирата это не было проблемой. Более того, сейчас, когда корабли летели по прямой, точность огня возросла чуть ли не до 100%, и каждые 4 секунды синие лучи вспарывали обшивку крейсера Хенкса.

- Встань в разгон на ближайшую планету и уходи в гипер, как только наберёшь крейсерскую скорость, - холодно произнёс Паркс.

- Принял!

'Торакс' начал менять траекторию, доворачивая влево. Паркс заметил оплошность напарника и хотел было остановить его, ведь при таком манёвре крейсера снова сближались, а значит, Хенкс не сможет выйти за радиус действия блокиратора ещё минуту-другую, но передумал.

- Криворукий сосунок, говоришь? - усмехнулся Паркс сам себе. - Ну-ну, посмотрим, что ты будешь делать дальше.

- Массаракш, он дырявит структуру! - завопил Хенкс, когда очередной пучок лазерных лучей ударил в огромную дыру в броне корабля, проделанную предыдущими попаданиями. - Паркс, это всё из-за тебя! Я доложу...

Что там и кому будет докладывать Хенкс, осталось загадкой: его крейсер вдруг разошёлся по швам, и в космосе вспыхнул огненный шар, который тут же опал. Во все стороны брызнули осколки брони и внешних систем, а оплавленный и вывернутый наружу внутренним взрывом остов продолжил по инерции дрейфовать прочь от места схватки.

Противники остались один на один, но корабль пирата был сильно потрёпан. Пять минут интенсивного обстрела двух 'Тораксов' даром для 'Ашимы' не прошли, ремонтные модули 'текучей брони' банально не успевали заделывать бреши, так что бластерные заряды нет-нет, да и проникали в нутро пирата. К тому моменту, как погиб Хенкс, 'Чёрный башмак' остался без 60% накопителей, выбитых несколькими особо удачными попаданиями. Ситуация неприятная, но не смертельная, если суметь 'присосаться' к противнику, но Паркс, в отличие от напарника, пилотировал с умом, держа корабль вне радиуса действия пиратских 'вампиров'.

Поначалу казалось, что 'Ашиму', теперь получающая урон в два раза меньше, без проблем продержится сколько угодно. Но уже через минуту скорость восстановления брони упала почти до нуля. Бластеры 'Торакса' начали рвать внутренности вражеского крейсера, и пилот 'Чёрного башмака' отдал ИскИну команду на катапультирование. Корабль всё одно не спасти, так зачем погибать вместе с ним?

Броня 'Ашимы' разошлась, выпуская трёхметровое яйцо спасательной капсулы. Коротко полыхнули одноразовые двигатели, разогнав маленький кораблик до скорости входа в гипер так быстро, что системы прицеливания 'Вексора' не успели среагировать. Вспышка - и пират ушёл в прыжок, который выведет его достаточно далеко от места схватки, чтобы Паркс не смог засечь его своими сенсорами. Капсула рассчитана на несколько недель автономки, так что всё, что надо беглецу - это подождать, пока на сигнал S.O.S, который он уже подал по квантовой связи, не придёт помощь. Три дня от силы, не больше.

- Ну что, птичка, заглянем тебе под пёрышки? - Паркс направил крейсер к застывшей 'Ашиме', даже не пытаясь перехватить 'яйцо', отлично понимая, что это невозможно.

Будь у него мобильный генератор гипер-пузыря, можно было бы попробовать, но такое оборудование ставилось только на специализированные корабли, да и Парксу не было никакого дела до пирата. Сбежал и сбежал, главное, чтобы трюмы не оказались пусты. А то, что Хенкс погиб, так туда ему и дорога. Этот ленивый неудачник после каждого патруля спускал все боевые на баб и выпивку, жил без цели и у умер, как трус, поддавшись паники и допустив целый ворох ошибок. Конечно, придётся повозиться с бумагами, да и на лапу Старику надо будет отвалить, чтобы тот замял расследование, но это всё потом, а сейчас - осмотр трофеев.

- Слава Великой Еве! Я богат! - вырвалось у Паркса, когда он наконец-то добрался трюма 'Ашимы', под завязку набитого криомодулями, в которых перевозились колонисты и рабы. Вряд ли пират летел заселять новый мир, скорее уж погаснет Центральный Мир, чем Паркс поверит в подобное. А раз так, то груз можно без угрызений совести толкнуть на ближайшем рынке невольников, благо, контакты у командора были. Одна беда, вместимость 'Торакса', сугубо боевого корабля, оставляла желать лучше, это же не рейдер, как та же 'Ашима', ему грузы возить без нужды. Дай бог, если треть криокапсул на борт возьмёт.. Тоже неплохо, но вот об остальной части груза можно сразу же забыть: пират наверняка уже подал сигнал S.O.S. своим и сюда уже на всех порах спешат его дружки.

Паркс в задумчивости уставился на ближайшую криокамеру. Под прозрачной крышкой лежала обнажённая красотка с идеальным пропорциями тела, с иссиня чёрными, густыми, по пояс, волосами. Пара упругих грудей вызывающе уставилась на капитана, но не это привлекло его внимание. На животе девушки большими синими буквами было нанесено несколько строк: Интеллект - 15, Биология - 8, Память - 6 и так далее, всего восемь Стандартных Характеристик, определяющих склонность человека к той или иной сфере деятельности. Данная красотка, например, будет хороша в любой научной сфере.

- Это получается, что вас успели протестировать, - морщины задумчивости на лице разгладились, кажется, он придумал, как вывезти весь товар. - И наверняка тут есть парочка пригодных к пилотированию. Не может не быть. А научить пилотировать 'Ашиму' по минимуму надо дня полтора. Ну, 'мясо', кто хочет стать капсулиром? Нет желающих? Ладно, сам выберу, не вставайте с мест.

И, довольно засмеявшись, Паркс пошёл вдоль рядов с криокапсулами, вглядываясь в строчки на животах. По уму взломать бы боровой ИскИн пирата, там наверняка есть список рабов с перечнем характеристик каждого, так что найти 'мясо' на роль капсулира было бы делом пары секунд. Но сам взлом займёт часов восемь, так что Паркс решил отложить его на потом, сейчас каждая минута на счету. Вот поставит 'мясо' на разморозку, тогда и займётся ИскИном.

- А вот и наша птичка, - командор остановился возле криокапсулы с молодым худощавым парнем. Невыразительное лицо, щуплые плечи, рёбра из-под кожи торчат. Дохляк какой-то, который в рабы попал не за физическую форму, а за отличную Ловкость (15 единиц), Математику (13 единиц) и Тактика (12 единиц). - Идеальный кандидат. Эн-дрю-й, - по слогам прочитал Паркс странное имя. Сразу видно, какой-то Дикий, кто в Ойкумене назовёт своего сына так по идиотски? Звучит почти как 'эндрэй', что на галакто значит 'смердящий кусок дерьма пше'. - Я буду звать тебя Энд, ты не против? Нет? Ну и ладненько.

И Паркс запустил процедуру размораживания. Четыре часа - и у него будет пилот для 'Ашиму'. Точнее, заготовка, в которую ещё предстоит влить несколько баз знаний, но с такими характеристиками парень станет капсулиром даже раньше срока.

Глава 2

16 июня 7526 года, Цитадель Ордена, где-то на краю Ойкумены

Коммутатор мигнул, привлекая внимание Каарт-хана, на экране высветилось имя ученика, с оранжевой пиктограммой срочного вызова. Заморянин недовольно поморщился: выставлять такой приоритет Капиталай ради какого-то пустяка не стал бы, значит, случилось что-то экстраординарное. И вряд ли со знаком 'плюс'.

- Магистр, прошу прощения за беспокойство, - над коммуникатором появилась голографическая голова ученика. Изображение было немного нечётким, подёрнутое снегом помех от работы шифровальных протоколов, но даже так было заметно, как осунулось лицо звонящего. Надо полагать, не от хорошей жизни. - Вынужден с прискорбием сообщить, что мы перенесли сроки выполнения операции 'Хаарш'.

- Причина? - на лице Каарт-хана не дрогнул ни один мускул.

- 'Чёрные пауки', которые должны были в ней участвовать, сообщили, что их 'Ашиму' был атакован и уничтожен два дня назад на задворках какой-то безымянной системы. Они сейчас занимаются спасением своего пилота.

- Какова рассчитанная вероятность подобной ветви событий? - губы заморянина сжались в тонкую полоску, а хвост под, невидимый собеседнику, пару раз дёрнулся, выбив едва слышимую дробь из столешницы, выдавая крайнее раздражение кошкообразного.

- Этого сценария не было на Древе, - потупив взор, признался ученик.

А вот это уже интересно. Древо Событий - это все возможные варианты развития любой ситуации. Возьмите простой пример: бросок монетки. Сколько вариантов? Кто сказал 'два, орёл и решка'? Хорошо подумали? Что, уже 'три, ещё ребро'? Ха, как бы не так! А вариант, когда монета, например, падает на пол и закатывается под диван, да так, что вы её не достанете? Или её ловит в воздухе пролетающая мимо чайка? Что, почти фантастика? Да, но вероятность всё равно отличная от нуля. Конечно, если вы в помещении, то птица вряд ли появится (хотя тоже бывают случаи, знаете ли). Так вот, пророк, даже самый великий, не может просчитать все варианты, даже с обычной монетой. Да и не будет пробовать, смысл? Просто в меру своего опыта и интуиции он отбросит заведомо маловероятные, как вы сказали, 'фантастические', и сосредоточится на самых очевидных, так сказать: орёл, решка, ребро, например. И уже их - посчитает.

И если бы Капиталай сказал, что они просто не вывели вероятность данного сценария - да, заморянин бы поморщился, может, даже наказал бы нерадивого ученика. Например, заставил бы пересчитать не три-четыре сценария данной операции, а, штук десять, чтобы в следующий раз лучше думал, что отбрасывать, а что - нет. Но если ученик прозевал какую-то Ветвь Древа, это уже ни в какие рамки не лезло! Чай, не первый день пророчествами занимается, такие ошибки разве что самоучка может делать, но не ученик Ордена!

- Не было или ты не заметил? - сухо спросил Каарт-хан.

- Не было, магистр, клянусь Великой Евой! - голова ученика судорожно дёрнулась в поклоне до пола.

Что ж, такое бывает. Когда события другой Ветви, маловероятные, вдруг 'срабатывают', и на твоей вдруг появляется что-то, чего там раньше не было. Явление не частое, но и не редкое.

- На какой срок сдвигается операция?

- Две недели, - не поднимая взгляд от пола, затараторил ученик. - Они ещё не доставили пилота на базу, затем какое-то время уйдёт на поиск нового корабля. Объём груза был рассчитан ровно на три вымпела, так что мы ничего не можем с этим поделать.

- А доставить часть сейчас, без промедлений?

- Пираты всё одно уже начали операцию по спасению товарища, так что... - Капиталай не закончил и так очевидную мысль. Корабли уже ушли в гипер, развернуть их не получится.

- Хорошо, пусть будет, как есть, - кивнул Каарт-хан, чуть подумав. И добавил, не скрывая злорадства. - Посчитай новые варианты со сдвигом на две недели, скажем, глубиной на три узла. Жду отчёта завтра.

- Слушаюсь! - так и не подняв взгляда, Капиталай отключился.

Ещё легко отделался, всего-то три узла! Часов за двенадцать можно управиться. Правда, голова потом стуки или двое будет разрываться от адских болей, которые не заглушить никакими средствами, и вряд ли магистр позволит ученику на это время лечь в искусственную кому, но как-нибудь перетерпит. Мог ведь и на четыре узла приказать считать вероятности, тогда сразу можно было выпрыгивать из окна своей кельи головой вперёд, ибо боль и её продолжительность с глубиной расчётов росли в геометрической прогрессии.

16 июня 7526 года, где-то на краю Ойкумены

Сознание Андрея включилось, словно кто-то тумблером щёлкнул, раз! И он очнулся.

Парень чувствовал себя хорошо, можно даже сказать, отлично: тело было приятно расслаблено, вокруг царили мир и покой. Единственной вещью, которая его немного беспокоила - это тот факт, что серые плиты потолка выглядели слегка размытыми, нечёткими. Андрей прищурился, стараясь сфокусировать взгляд на межплиточном шве, и через секунду понял, что с глазами всё впорядке. Просто он лежит под прозрачным колпаком, который, видимо, давно не мыли, и из-за скопившейся грязи и пыли потерявшем показывал окружающий мир недостаточно чётко.

Стоп! Какой ещё колпак? Последнее, что он помнил, как они провожали двух полуобнажённых красоток. Дорога в памяти не сохранилась, попроси его кто-то сейчас повторить пройденный вечером путь, Андрей бы и шага не прошёл. Но вот номер девушек он запомнил, и потолок там был обычный, белый, с здоровым вентилятором в центре. Что было дальше, парень сказать не мог, и осознание этого факта заставило его нервничать.

- Только вот истерик не надо, прошу, - раздался чуть насмешливый голос откуда-то сбоку.

Андрей чуть приподнялся и закрутил головой, но ничего не видел - колпак висел почти перед лицом, не позволяя особо осмотреться. Не успел парень подумать, что эта штуковина здорово мешает, как та с лёгким шипением сползла к ногам. В нос ударило запахом пыли и каких-то медикаментов.

- Ну, давай знакомиться, - слева от медкапсулы появился молодой, едва за тридцать, мужчина, в военной форме с необычными знаками различия. Андрей не служил, но по фильмам знал, что в России офицеры на погонах носят звёзды, а тут были какие-то ромбики. Иностранец? Но говорит без акцента, чисто. - Меня зовут Паркс Арстрейд, капитан королевского флота.

- Андрей Румянцев, сварщик, - просипел парень и закашлялся. В горле было сухо, словно летом в Сахаре.

- Прости, забыл, что после разморозки организм обезвожен, - мужчина скрылся на пару секунд из вида, а когда вернулся, в руках был стакан воды. - На, попей, только не спеши, пей маленькими глотками.

Андрей жадно ухватил стакан и сделал пару больших глотков. К горлу внезапно подкатила тошнота, и парень целую минуту сражался со своим организмом, чтобы не опозориться перед новым знакомым. Наконец-то полегчало. Допивал парень уже не спеша, как и рекомендовал незнакомец, маленькими глотками, смакуя. Вода оказалась чуть подслащённой и одновременно - солоноватой. Странный, но приятный вкус.

Пока пил, Андрей украдкой осмотрелся. Он лежал в каком-то подобии медицинской кровати, которая, однако, накрывалась сверху позрачной крышкой. Ложе стояло в центре небольшой комнаты, метра четыре на четыре. По периметру - какие-то аппараты, с трубками, проводами и бог знает чем ещё. Похоже на медоборудование, но какое-то непривычное. Может, иностранное? Военный явно не из русских, у нас нет таких погонов, да и эмблему в виде космического корабля на фоне трёхатомой молекулы Андрей никогда не видел. А может, это офицер Военно-Космических Сил РФ? А что, тогда и ромбики можно объяснить, мол, род войск новый, и знаки различия у них тоже новые.

- Спасибо, - допив, протянул парень стакан своему 'спасителю'. - Не подскажете, где я?

- Ты на крейсере класса 'Ашима', - усмехнувшись, ответил офицер. - Система ХХ9-2Р, если тебе это о чём-то говорит.

- Не очень, - признался парень. Он на крейсере? Конечно, Андрей помнил, что в Крыму стояла черноморская группировка, но вот никакого 'Ашиму' там точно не было. Парень не эксперт в этом деле, но пару статей в википедии прочитал, всё такие военная техника, интересно как никак. Да и название какое-то нерусское, такое больше японцам каким или китайцам подойдёт. И что ещё за система такая?

Последний вопрос Андрей задал вслух.

- Дыра, каких тут тьма тьмущая, - отмахнулся капитан. - Считай, самый край Фронтира, мы в двух прыжках от неизведанного космоса.

- Космоса? - парень всё ещё ничего не понимал. - Что здесь происходит?

- Тебя и ещё девять сотен человек похитили пираты из группировки 'Чёрные пауки', - начал объяснять как маленькому Паркс. - Вас вывезли с вашей родной планете и хотели продать в рабство. Если бы не я, вы бы уже сидели в клетках на невольничьем рынке Хека. Радуйся, что не стал обычным 'мясом'.

Он читал о том, как кавказцы нередко похищали людей и увозили их в свои горные аулы, где использовали их как дешёвую рабочую силу. Вроде как и в Крыму местные татары этим баловались, но девятьсот человек! И что за идиотское название, 'Чёрные пауки'.

Андрей растерянно заозирался. Происходящее всё больше походило на фарс или розыгрыш. Может, те девушки тоже были частью постановочного шоу? Вроде бы на украинском ТВ была популярна программа 'Голые и неловкие' или как-то так, когда прохожих вовлекали в ситуацию с полуобнажённой девушкой. Ну, там, повис у неё шарфик на ветке дерева, просит она первого попавшегося мужчину подсадить, а в процессе у неё вдруг платье сползает, обнажая грудь. И камеры снимают реакцию прохожего, который от такого обалдевает. Вдруг и Андрей в таком же шоу участвует, а?!

Однако эта мысль мелькнула и пропала. Слишком уж сложно для подобной программы, да и Крым российский, а там на ТВ подобный треш не снимали. И комната эта странная, необычная. Оборудование ладно, он не спец в этом, может и иностранное. Но вот материал медложа, стен, потолка - всё необычное, вроде как из пластика, но необычного, а словно металлизированного. Андрей хоть в строительстве и недавно, но понимал, что подобный материал из разряда фантастики.

И этот Паркс какой-то странный. Дело даже не в погонах, и не в том, что он явно иностранец, а говорит без акцента. Просто капитан чужой и всё тут. Мимика, жесты - они какие-то очень уж непривычные. Андрей с иностранцами не общался ни разу в жизни, но кино-то видел, какие-то представления имел.

Так он что, реально в космосе? И его действительно похитили, увезли за тысячи световых лет от дома и хотели продать в рабство?! И что теперь делать? Он же, наверное, как кроманьонец в мире 21-го века, максимум, на что способен, лопатой махать. Кто о нём позаботится? Как выживать, не зная законов и порядков этого мира?!

Голова начала раскалываться, мир вдруг завертелся со страшной скоростью, словно сошедшая с ума юла.

- Эй-эй! Ты чего?! С тобой всё впорядке? - донёсся до парня встревоженный крик Паркса.

Сознание Андрея погасло, унося его в спасительное Ничто.

Глава 3

- Просыпайся, спящая красавица, - Паркс легонько похлопал Андрея по щекам, приводя того в сознание. - У нас много дел, некогда валяться.

- М-м-м, - простонал парень, выныривая из забытья. - Где я?

- Крейсер 'Ашиму', помнишь? Пираты, похищение, рабы, - Паркс прекратил экзекуции, взял с приставленного к капсуле столика стакан с голубоватой жидкостью и начал поить Андрея.

Парень на автомате отхлебнул пару раз - вкусно. Прислушался к себе - по телу разливалось мягкое тепло, наполняя каждую клеточку энергией. Мир стал приобретать краски и объём, вдруг захотелось вскочить и бежать, прыгать, порхать, летать! Мысли больше не путались, паники не было.

- Вы сейчас шутите, да? - спросил Андрей, понимая, каким будет ответ.

- Ни капли, - усмехнулся капитан. - И более того, у нас мало времени, пара дней от силы, а если точнее - порядка 50 часов. Так что вставай-вставай-вставай! Нас ждут великие дела!

- Какие? - Андрей нехотя встал и вновь осмотрел комнату. С прошлого пробуждения ничего не изменилось, такое же нагромождение аппаратуры, серый пластик стен и потолка, медицинское ложе (или саркофаг, с крышкой же) в центре.

- Первое, проглоти вот это, - Паркс взял со столика коробочку и протянул Андрею. Квадратная, в пол ладони, с прозрачной крышечкой, устланная бархатом, она подошла бы для хранения какого-нибудь кольца или пары серёжек, но на небольшая подставке в центре лежало то, что парень меньше всего ожидал там увидеть - обычная, разве что чуть великоватая, капсула. Знаете, в таких ещё дают лекарства. Единственное, чем отличалась эта капсула от привычной таблетки - отсутствие стыка по середине.

Андрей молча открыл коробку, взял капсулу и, не долго думая, закинул её в рот и проглотил. Таблетка застряла в горле, но дискомфорта не было, парень собрал слюну и, чуть напрягшись, протолкнул лекарство дальше. В детдоме с ребятами обращались строго, но в то же время - действительно заботились. Андрей привык, что если врач говорит принять лекарство - то его следует принять, какие могут быть вопросы? Капризничать и выделываться смысла не было, себе дороже. Да и по здравому размышлению, если бы новый знакомый хотел убить парня или как-то ему навредить, то 100 раз мог это сделать, пока тот был в отключке.

- Молодец, - видно было, как Паркс расслабился. Общаться с 'дикими' ему до этого не приходилось и он всё гадал, как уговорить парня проглотить капсулу, если у того возникнут сомнения. Но всё прошло гладко, хвала Великой Еве! - И даже не спросишь, что это было?

- Ну, точно не отрава, - пожал плечами парень. - У вас была куча времени убить меня.

Паркс усмехнулся. Вот же наивный 'дикий'!

- А может, я люблю резать жертву, когда она в сознании? - капитан скорчил злую рожу и громко зашептал. - Или мне понравилась твоя попка, но заниматься сексом с замороженным куском мяса не в моих вкусах, поэтому я тебя сперва разморозил, а сейчас опоил?

Глаза Андрея широко раскрылись, по спине пробежал холодок. Парень замер, будто перед ним был не человек, а кобра, готовая вот-вот укусить.

- Да расслабься ты, шучу! - перестав кривляться, во всю ширь заулыбался Паркс и хлопнул парня по плечу, приводя того в чувства. - Просто не надо думать, что в Ойкумене все такие добрые, как старина Арстрейд, заруби себе это на носу.

- И что я проглотил? - голос предательски дрожал, всё таки слишком много всего свалилось на Андрея за такой короткий промежуток времени.

- Вот, молодец, быстро схватываешь. Только в следующий раз спрашивай ДО, а не ПОСЛЕ, - капитан протянул парню очередной стакан, на этот раз с голубоватой жидкостью, чем-то похожей на компот. - Я дал тебе капсулу с нейроимплантом. Через пару минут оболочка растворится, наноботы попадут в твою кровь и будут доставлены вместе с ней к мозгу. Там они найдут необходимый отдел и начнут строить нейросеть. А это - катализатор, который ускорит процесс раз в пять. Пей.

Андрей принял стакан с киселём, поднёс к носу, понюхал. Пахло приятно. Осторожно отхлебнул. И на вкус ничего так. Пожав плечами, парень осушил стакан в несколько больших глотков и вернул тару капитану.

- А что такое нейросеть и зачем я выпил катализатор? - парень попробовал было встать с медицинского ложа, но был мягко остановлен Парксом.

- Лучше полежи, - капитан ухватил Андрея за плечо и мягко нажал, заставляя того принять горизонтальное положение. - Активация штука безболезненная, но может голова закружиться, руки-ноги вялыми на некоторое время становятся. Что касается твоих вопросов, то время у нас есть, минут пятнадцать, так что можно и рассказать.

И Паркс пустился в подробные объяснения.

Андрей жадно вслушивался в каждое слово, стараясь понять, что же с ним сделал капитан и для чего. По началу на лице парня можно было прочитать скепсис, затем - недоверие, которое плавно переросло заинтересованность. Та же через некоторое время сменилась радостью, и под конец Андрей сиял, словно ребёнок, которой на Новый Год под ёлкой нашёл новый велосипед.

Нейросеть, нейроимплант или просто нейро - это что-то вроде встроенного в мозг миниатюрного компьютера, который заменяет кучу гаджетов и одновременно является устройством дополненной реальности. С его помощью можно было связаться с кем угодно и где угодно - спасибо квантовому передатчику. При этом, такое общение было абсолютно приватным, подслушать-подсмотреть было физически невозможно, заблокировать - тоже. Единственный минус - скорость передачи данных, позволяющая общаться только текстом, если нет подключения к Единой Виртуальной Сети или просто - Сети.

Как уже говорилось, нейро был ещё и устройством дополненной реальности. Достаточно было посмотреть на предмет или человека, чтобы получить о нём исчерпывающую справку. Можно было на ходу читать новости, смотреть кино, слушать музыку и кучу всего другого. Виртуальный навигатор прилагался.

Кстати, доступ к деньгам так же был через нейро: достаточно было открыть счёт в любом банке, и вуаля - всё под рукой, точнее, под черепной коробкой. Хочешь - совершай покупки онлайн, хочешь - расплачивайся в ресторане или магазине, достаточно небольшого усилия мысли.

Но главной фишкой нейроимпланта была возможность закачивать в память базы данных навыков - специализированные сборники информации по той или иной профессии или сфере жизнедеятельности. Хотите стать адвокатом по разводам? Не вопрос, купите базу 'Семейное делопроизводство' первого ранга, загрузите её в нейро и поставьте на изучение. В зависимости от ваших показателей, качества импланта и объёма данных, адвокатскую практику вы сможете начать через пару-тройку часов. Правда, первый ранг позволит вам вести только самые простые дела, что-то сложное, с разделом имущества или детей, будет доступно на более высоких рангах. Казалось бы, с такой технологией проблем с поиском работы и переквалификацией в принципе быть не может. Если бы не пара 'но'.

Во-первых, цена вопроса. Да, базовая гражданская нейросеть модели 'Гражданин-1' по достижении совершеннолетия устанавливалась всем и бесплатно. Но её накопителей хватало на десяток небольших и средних баз, так что особо не развернёшься. Пилотом космического корабля, к примеру, с таким имплантом не стать, максимум - стюартом на туристическом лайнере, и то если больше ничего другого не учить. Хотите управлять боевым крейсером - будьте добры поставить себе что-то вроде 'Пилот-3К', как у Андрея. Цена вопроса - пятнадцать тысяч исков, сумма для подавляющей части населения неподъёмная: тот же стюарт даже на самых дорогих лайнерах зарабатывает пару-тройку сотен в месяц. Да и сами базы не стоят, и порой - гораздо дороже тех же имплантов.

Второй момент в изучении навыков - время. Да, первый ранг 'Амаррские фрегаты' учится всего за 5 часов. Но он позволит разве что оторвать корабль от пола ангара и худо-бедно полетать на нём. Ни о каких фигурах высшего пилотажа и речи быть не может, а в бою польза от такого пилота может достигать отрицательных величин: он не менее опасен для своих, чем для чужих. Так что будь добр, учи 'Фрегаты' хотя бы до второго-третьего рангов, а к ним не забудь 'Пилотирование', 'Навигацию', 'Малые гибридные орудия' и пяток-десяток других навыков, без которых фрегат разве что курьером может быть. Всё это требует уже дней, а то и недель-месяцев на усвоение материала. Для изучения всего этого до пятого, максимального ранга, потребуется порядка года, может, чуть меньше, если у тебя хороший имплант и базовые характеристики, такие как Ловкость, Математика, Тактика и другие.

И это только для фрегатов, самых слабых кораблей. Да, чтобы сесть на 'Торакс' или 'Ашиму' тоже времени надо немного (на последнюю, к слову, рядовому пилоту требуется 48 часов), но, опять же, крейсер станет по настоящему ценной единицей только после изучения пары десятков различных навыков, отвечающих за орудия, различные модули и пилотирование, до третьего-четвёртого рангов. То есть - через полгода, а изучить всё по максимуму уже займёт года три-четыре. И это только крейсера одной расы из четырёх. И только крейсера. Хотя, часть навыков инженерной и орудийной секции пригодятся на разных кораблях, но всё одно - долго, очень долго. А ведь существует куча других баз, без которых сложно обойтись: 'Экономика', 'Налоги', 'Боевой Устав' и всё такое прочее. Учить это всё не обязательно, но не хотите же вы в один прекрасный момент обнаружить, что подписали с какой-нибудь ЧВК контракт на кабальных условиях, по которому будете работать дёшево и до конца своей жизни? Нет? Тогда купите себе хотя бы навык 'Гражданская юриспруденция' первого ранга.

Вывалив всю эту кучу информации на парня, Паркс дождался активации нейросети и выдал сразу десяток пластин, похожих на небольшие, с флешку величиной, микроплат.

- Это базы данных, на 'Ашиме' их целый склад. По ходу, не корабль, а мобильная торговая лавка, тут с полсотни имплантов и несколько тысяч этих вот штук, - кивнул капитан на пластинки в руках парня. - Так, давай теперь быстренько поставим всё на изучение, не будем тянуть время.

- Что мне делать? - едва слышно прошептал парень. Его бросало то в жар, то в холод, видимо, последствия ускоренной активации нейро, но Анд (Паркс рассказал о неблагозвучии полной версии имени землянина и рекомендовал привыкать пользоваться сокращённой версией оного) был безумно счастлив. Попади он в рабство, и вряд ли пираты поставили бы ему нормальную нейросеть, скорее, определили бы на какие-нибудь грязные и опасные работы в местном аналоге урановых рудников или что-то типа того. Но ему (и всем остальным девяти сотням похищенных) повезло, что на 'Ашиму' наткнулся Паркс, и теперь Анд станет пилотом боевого крейсера. Подумать только! И всё, что надо - поваляться пару часов с жаром, пф, ерунда полная.

- Вызови меню навыков, - параллельно с тем, как Паркс отдавал команды 'дикому', он сам проделывал все действия, чтобы ничего не перепутать. К тому же, чтобы сэкономить время, Анд не настраивал интерфейс самостоятельно, а принял по Сети профайл капитана, поэтому все меню у них располагались идентично. - Так, теперь возьми базу 'Амаррские фрегаты' первого ранга и легонько сожми её. Чувствуешь, она словно наэлектризовалась? Молодец. Ты активировал базу, это важно. Без этого она не передаст тебе данные. Теперь в меню навыков найди иконку, похожую на радар, квадратная такая, с кругом в центре. Мысленно нажми.

- Появилась строчка 'Амаррские фрегаты 1 ранг' и надпись рядом 'Загрузить'! - радостно воскликнул Анд. У него всё получалось с первого раза!

- Всё верно, так и должно быть, ты молодец, - довольно произнёс Паркс. А 'дикий' не такой уж и 'дикий', знавал капитан некоторых имперцев, кто осваивал эту нехитрую процедуру с пятой попытки. - Жми 'Загрузить', а затем 'Добавить в очередь'.

- Готово!

- Что пишет?

- 'До окончания изучения 25 минут'.

- Сколько-сколько? - Паркс подался вперёд и навис над парнем. В своё время капитану потребовалось почти 40 минут на данный навык, и это не смотря на то, что офицер мог похвастаться дорогим 'Пилот-5Р', дающим вдвое больший бонус, чем имплант 'дикого'.

- Двадцать пять, - робко повторил Анд, словно напортачил. - Что-то не так?

- Всё так. Всё просто отлично, - радостно осклабился Паркс и выпрямился. - У тебя хорошие параметры. Дай-ка прикинуть... Если считать, что ты всё будешь учить с примерно этой же скоростью... Ага, так... Хм... Ты сможешь управлять 'Ашимой' уже через сутки, 23 часа 50 минут, если быть точным.

- Это хорошо? - расслабился Анд. Когда Паркс навис над ним, парень испугался, что сделал что-то не так, но имперец, наоборот, вроде как даже похвалил его.

- Хорошо? Нет. Всё просто шикарно! - капитан протянул руку и потрепал парня по голове. По очень умной голове. - Это в два раза быстрее, чем я рассчитывал. Так что ещё останется время на пару пробных полётов. Ставь остальные базы на изучение, порядок я тебе скинул, не перепутай. А я пойду посмотрю, как там идёт ремонт, надо успеть залатать 'Ашиму'. Если что-то понадобится, мой контакт у тебя есть, вызывай через нейро, лады?

- Конечно, - кивнул парень.

Капитан сказал 'шикарно', незамысловатая похвала грела душу. Очень скоро он сможет управлять звёздным крейсером, боевым кораблём невероятной мощи. Каждый мальчишка в детстве мечтает стать космонавтом, но кто бы мог подумать, что действительность окажется ещё круче?

Анд, сирота, детдомовец, сварщик-нелегал - и пилот звёздного корабля!

С этой мыслью парень и уснул, не забыв выставить базы навыков на изучение в нужном порядке.