Душа или жизнь 2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: #Прода от 26.03 Вторая часть книги. Цели игры известны, но на сколько они близки к декларируемым? Как быть, если ты не хочешь играть по чужим правилам?
|
Вступление
Капитан Петров нервничал. За три года службы в контртеррористическом подразделении он принял участие в нескольких десятках успешных миссий: освобождение заложников, уничтожение бандитов и террористов, ликвидация иностранных диверсантов... Петров многое повидал на своем веку и давно научился отделять поставленные задачи от личного отношения к ним. Тем не менее, иногда он встречался с чем-то столь вопиющим, что даже его самообладание давало трещину. Внезапная командировка и попадание в сводный отряд под руководством человека, далекого от работы спецподразделений, как раз относилось к категории подобных вещей.
Поставленная задача также нарушала душевную гармонию Петрова. Будучи опытным оперативником, он прекрасно знал о разделении труда, принятом среди силовых ведомств. Снятие отпечатков пальцев и фотографирование оглушенных анархистов сильно отличалось от привычной работы капитана и явно относились к сфере деятельности разведки.
- Внимание, хозяева зашли в здание, - раздалось в ухе капитана.
- Вас понял. На крыше чисто, - ответил Петров, внимательно оглядев мониторы системы наблюдения. Не смотря на ночное время суток, крыша здания была отлично освещена, что сильно упрощало наблюдение.
- Верхние этажи - чисто, - майор Кузнецов отвечал за ближайшие подступы к месту встречи.
- Все штатно. Продолжаем операцию, - отметился Василий Васильевич, командующий операцией.
Пока пара энергетов и "комитетчик" поднимались на крышу бизнес центра, Петров вернулся к прерванным размышлениям, не забывая контролировать место предстоящей встречи.
Капитан видел две возможные причины своего участия в миссии, и они обе ему откровенно не нравились. Во-первых, предстоящая работа может быть своеобразным вступительным экзаменом, предшествующим его переводу в разведку. На первый взгляд, все указывало именно на этот вариант, однако некоторые детали намекали на то, что операция была инициирована из какого-нибудь высокого кабинета, а все ее участники выдернуты с мест службы при помощи личных связей.
- Хозяева на позиции, телепорт установлен. Крыша - чисто, - произнес капитан Петров микрофон.
- Вход - чисто, - рапортовал Майор Воронин, давний знакомый капитана и единственным из всего отряда, кому он мог доверять.
- Верхние этажи - чисто, - с майором Кузнецовым они ранее не пересекались, но Петров был наслышан о его репутации.
- Пять минут до появления гостей. Надеваем маски, - после того, как все участники операции справились с масками-противогазами, командир продолжил. - Напоминаю, никакой самодеятельности. Пускаем газ только по моей команде. Когда анархисты потеряют сознание, поднимаемся на крышу, занимаем позиции и действуем согласно плану. Приоритет номер один - снять отпечатки пальцев и сфотографировать энергетов. Приоритет номер два - ввести антидот сотруднику Комитета по интеграции. Если газ не подействует - отступаем, не вступая в боестолкновение. Если кто-то из энергетов очнется - стреляем на поражение.
С момента появления энергетов или, как они сами себя называли, игроков, прошло уже два месяца. В первое время, пока длилась неразбериха, они проявили себя далеко не с лучшей стороны. Кое-кто из новоявленных магов занялся бандитизмом. Некоторые, наоборот, бросились "вершить справедливость". Однако деятельность Комитета по интеграции и вовремя объявленная амнистия позволили направить силы энергетов в полезное русло. В отличие от большинства "цивилизованных" стран, отечественные маги не были поражены в правах и их умения уже начали успешно применяться в самых разных областях экономики. На данный момент лишь единицы отщепенцев продолжали лезть в Туманные земли и отказывались размещать свои ключи возрождения в специализированных центрах.
По мнению Петрова, власти зря цацкались с этими анархистами и предлагали им какие-то особые условия. Бесконтрольное возрождение и прокачка в Туманных землях делала энергетов опасными для общества. Несколько знакомых капитана погибли от рук подобных личностей, так что его мнение по данному вопросу было более чем однозначным.
Тем временем, ситуация на крыше претерпела некоторые изменения. Оба энергета синхронно указали на лежавшую на крыше металлическую пластинку и что-то сказали куратору из комитета.
- Внимание, хозяева сообщили об открытии портала. - Василий Васильевич был единственным, кто имел доступ к микрофонам, установленным на крыше. - Всем приготовиться.
Вдруг, на крыше из ниоткуда появилось новое действующее лицо. Высокий мужчина, одетый в зеленый доспех и красный плащ с капюшоном, резко шагнул в сторону и неторопливо осмотрелся по сторонам. Его лицо было полностью скрыто железной маской, поэтому он активно вертел головой, изучая обстановку на крыше. Неизвестный был безоружен, но Петров отлично знал, что энергеты предпочитают обходиться магией, а при нужде умеют мгновенно извлекать оружие из "инвентаря".
Спустя минуту на крыше возникли еще два человека. Сначала появился мужчина мощного телосложения, одетый в черный латный доспех, украшенный красными лепестками пламени, а сразу после него - рыжая женщина с пышной шевелюрой, одетая в некое подобие фиолетового балахона. Оба новых гостя скрывали свои лица: мужчина - глухим черным шлемом с забралом, а женщина - неким подобием венецианской полумаски, украшенной драгоценными камнями. Следом за ними появилась еще одна пара энергетов: невысокий мужчина в черной кольчуге и шлеме и женщина, укутанная в синий плащ, на лице которой красовалась маска с личиной совы.
- Все гости в сборе. Ждем результатов переговоров. Будьте готовы пустить газ через третий и пятый выходы вентиляции, - Петров отметил, что участники встречи собрались в плотную группу, что сильно облегчало задачу.
Следующие полчаса прошли в напряженном ожидании развязки. Капитан продолжал мониторинг обстановки и время от времени присматривался к лицу и жестикуляции "комитетчика", а также сопровождающих его энергетов. Петров не был профессиональным физиономистом, однако по его ощущению, переговорный процесс двигался ни шатко, ни валко.
- Начинаем операцию. Орлов, запускай газ через третий, пятый и седьмой выходы, - в голосе командира отчетливо читалось разочарование.
Прошло около минуты, прежде чем проявился первый эффект от газа. Комитетчик прямо посреди фразы застыл с открытым ртом, а затем упал как подкошенный. Буквально через секунду, та же судьба постигла сопровождавших его энергетов. Ситуация с гостями была далеко не так однозначна. Рыжая резко дернулась, а затем мгновенно исчезла, но остальные анархисты все же поддались действию газа. Дольше всех продержался мужчина в красном плаще, но через несколько секунд он все же присоединился к своим коллегам.
- Датчики подтверждают самоубийство одного из анархистов. Остальные без сознания. Начинаем вторую фазу, - прозвучало в наушнике Петрова. - расстановка по варианту два.
Бойцы поспешили на крышу, чтобы занять свои позиции соответствии с планом. Второй вариант предусматривал непосредственное участие капитана в снятии масок и отпечатков пальцев, поэтому на первом этапе он страховал своих товарищей, держа тела энеретов на прицеле своего АН-94 "Абакан".
После того, как все участники операции доложили о своей готовности, Петров приступил к выполнению своей задачи. Первой своей целью он выбрал мужчину в зеленых доспехах. По-видимому, этот энергет считал, что маска с равнодушной личной и латные перчатки делают его невероятно крутым. Капитан усмехнулся пришедшей ему в голову ассоциации с пользователями интернета. Те тоже нередко кичатся своей анонимностью, оказываясь на проверку закомплексованными школьниками, не готовыми нести ответственность за свои слова.
Продолжая удерживать энергета на прицеле своего Стечкина, Петров медленно потянулся к его маске. Неподалеку от него майор Кузнецов производил аналогичные манипуляции с мужчиной в черной кольчуге. Когда до маски оставалось всего пара сантиментов, глаза мага неожиданно открылись. Капитан попытался выстрелить, но вдруг осознал, что полностью парализован и не может шевельнуть даже пальцем. Застыв в неудобной позе, Петров мог только шевелить глазами, но не имел никакой возможности подать сигнал товарищам.
Между тем, события понеслись вскачь. Масочник с нечеловеческой скоростью вскочил на ноги, оттолкнув Петрова, и понесся в сторону прикрытия. Капитан упал на бок, и увидел, как майор Кузнецов оказался мгновенно объят черным пламенем и страшно закричал. Тело мужчины в черной кирасе также загорелось, но энергет, по-видимому, не испытывал никаких неудобств и спокойно вставал на ноги, не обращая ни малейшего внимания на обрушившийся на него град пуль. Единственная оставшаяся женщина буквально взлетела над землей, находясь в центре небольшого торнадо. Петров ощутил резкий порыв ветра, и услышал удаляющийся крик одного из бойцов, явно упавшего с крыши. Борьба с параличом не принесла никаких результатов, поэтому капитану оставалось только наблюдать за тем, как энергеты расправляются с его отрядом.
Сквозь бессильную ярость, Петров раз за разом задавать себе вопрос: "Как?". Известные ему маги обладали некоторыми опасными умениями, но их активация требовала времени, а магические защиты пасовали перед автоматическим оружием. Лучшие образцы артефактных доспехов примерно соответствовали бронежилетам четвёртого класса, так что у анархисты должны были умереть в первые секунды боя. Неужели посещение Туманных земель настолько усиливает энергетов?
Между тем, выстрелы и крики умирающих затихли, и капитан услышал у себя за спиной диалог между выжившими участниками схватки.
- Я оглушил двоих на техническом этаже. - голос говорившего был довольно громким и каким-то металлическим.
- А я поджарил троих, но одного моего Сова зачем-то сдула с крыши. Может, потушить хотела? - гулкий бас скорее всего принадлежал здоровяку в черных доспехах. - И кстати, почему ты не крикнула "Это Спарта!", когда сбрасывала их в пропасть? Хотя я тоже хорош. Не смог на ходу придумать подходящую пафосную фразу. В голову пришло только несерьезное "Ну-ка елочка зажгись!".
- Барон, ты давно был на приеме у психиатра? Мы убили не опустошенных, а живых людей. Пусть эти спецназовцы сами на нас напали, но меня как-то не тянет шутить, - голос был явно женским, так что Петров сделал решил, что говорила женщина в маске совы.
- Нужно поспешить с допросом, - снова безэмоциональный металлический голос. - Джон сейчас придет в себя и присоединится к нам.
- Может начнем с интегратора? - спросила "сова".
- Сначала опросим спецназовцев. Я едва откачал комитетчика, так что он скорее всего не знал о нападении, - равнодушный голос человека в маске с каждой фразой все меньше нравился капитану Петрову.
- Отлично. Тогда, чур я буду хорошим следователем, а вы - плохими, - произнес бас с нездоровым энтузиазмом. - Всегда хотел попробовать эту роль.
Петров почувствовал, что его переворачивают на спину и увидел звездное небо, часть которого загораживала фигура мужчины в железной маске. На его доспехе явственно различались несколько следов от попадания пуль, а равнодушная личина с выпирающими скулами не предвещала ничего хорошего. Спустя мгновение рука энергета, одетая в латную перчатку потянулась к капитану...
Глава 1
Крышка саркофага оказывала упорное сопротивление. Первые робкие попытки сдвинуть ее голыми руками остались в далеком прошлом, равно как манипуляции с мечом, кинжалом и булавой. Настоящее было наполнено сводящим зубы скрежетом камня и страхом за свое любимое копье. Тем не менее, несмотря на все мои опасения, оружие с честью выдержало испытание. В какой то-момент крышка преодолела точку невозврата и соскользнула с саркофага, явив свету спрятанное в нем сокровище.
Задание "Освободить игрока из каменного саркофага" выполнено!
Содержимое "сундука" внушало. Лысый и бородатый мужчина средних лет был закован в черный латный доспех, украшенный языками пламени. Горизонтальное положение незнакомца не позволило точно оценить его рост и прочие антропометрические показатели, но было очевидно, что он обладает поистине богатырским телосложением и может стать крайне опасным противником. Впрочем, выражение лица незнакомца заставило меня на время отбросить кровожадные мысли. Выпученные глаза и расширенные зрачки обитателя саркофага вызывали подозрение в употреблении запрещенных веществ, а приоткрытый рот завершал картину полной дезориентации.
- Я не нарушал законов Кайроса! - я несколько опешил от напора бородача, который никак не мог успокоиться. - Если вы освободили меня, чтобы сделать Вершителем Судеб, то я согласен. Если нет, то прошу отправить меня в Алый Хор. Там найдут наилучшее применение моим талантам.
Наступившая пауза дала мне время для осмысления ситуации, и я все больше склонялся к мысли о неадекватности нового знакомого. Тем временем, лицо мужчины приобрело осмысленные выражение, и он предпринял попытку покинуть саркофаг. К сожалению, бородач не сумел совладать с затекшими конечностями и вернулся к своему изначальному положению, звонко ударившись головой о каменное дно своего пристанища. Произошедшее выглядело настолько комично, что понадобилось поистине титаническое усилие воли, чтобы удержаться от смеха. Конечно, иллюзия равнодушной железной маски надежно скрывала мое лицо, но образ неразговорчивого и сурового типа требовал жертв.
Со второй попытки человек все же сумел встать, и сделал это с такой целеустремленностью, что я приготовился к атаке, но вместо нее произошло неожиданное - мужчина зашагал в сторону, попутно копаясь в застежках штанов. Вскоре ему удалось найти искомое и прислониться к одной из декоративных оград, после чего округу огласил вздох облегчения и громкое журчание.
К сожалению, несмотря на предсказуемость поступка бывшего узника, я не предусмотрел подобного развития событий, а потому оказался в неудобном положении. С одной стороны, стоило внимательно следить незнакомцем, дабы вовремя отреагировать на возможную попытку нападения. С другой - текущая деятельность мужчины сильно затрудняла агрессию, а наблюдение за ней наносило серьезный вред моей психике. В итоге чувство прекрасного одержало верх, и я отвернулся от незнакомца, начавшего насвистывать незнакомую мелодию.
По завершении удаления накоплений, бородач быстро привел в порядок одежду и двинулся ко мне, освещая округу счастливой улыбкой. Сократив расстояние до некомфортного для копейщика, он молча протянул мне руку. Недавняя деятельность мужчины вызвала у меня обоснованное желание отказаться от рукопожатия, но я сумел перебороть брезгливость и выдал ему на растерзание свою конечность. Латная перчатка, которую я и не подумал снимать, хрустнула в медвежьей хватке здоровяка, но я не преминул ответить взаимностью, от чего его улыбка стала несколько натужной.
- Спасибо за освобождение и извини за неадекватное поведение. Я полдня пролежал в этом гробу и потому был несколько не в себе, а тут ты со своим косплеем недавно пройденной игры, - бородач широко улыбнулся и продолжил. - Полагаю, что ты откликаешься на имя Туннон и в свободное время подрабатываешь архонтом? Туннон - архонт котомании. По-моему, звучит. - иллюзия маски надежно скрывала мое лицо, однако по-видимому, мой взгляд был достаточно красноречив. - Кажется беседа движется куда-то не туда... Ладно, попробуем применить мои дедуктивные способности. Обстоятельства твоего появления намекают на то, что ты игрок, но вид твоей энергетики несколько не соответствует моим ожиданиям. Не сочти за грубость, но какой сейчас год? Вот будет умора, если я пролежал здесь пару сотен лет, аки древний вампир, а в это время все изменилось, и мои бывшие соотечественники начали колонизировать Туманные земли...
- Называй меня Вергилий. Насколько я знаю, ты пролежал здесь совсем недолго. Я игрок, и, также как и ты, являюсь последователем Мара, - равнодушный и как-то металлический голос, созданный с помощью звуковой иллюзии, ничуть не смутил моего нового знакомого, продолжавшего излучать открытость и позитив.
- Эх... А я уже начал мечтать о жизни в мире будущего. Летающие автомобили, игры с полным погружением и роботы-сгибальщики... Даже как-то печально лишаться всего этого, - взгляд мужчины ненадолго остановился на недавно покинутом пристанище, но быстро вернулся ко мне. - Ну и ладно. Если я вернулся в суровый мир реалрпг, то мне обязательно нужно придумать себе крутое прозвище, - лицо мужчины приобрело невероятно одухотворенное выражение, а затем он вдруг захохотал. - Называй меня Барон. Хаосит, маг тьмы и просто няшечка. А кто ты по специальности, если не секрет?
- Целитель, - моя лаконичность создала театральную паузу, довольно быстро прерванную новым знакомым.
- Одна специализация? Хотя нет, скорее дело в доверии. Разумно, хотя мне больше по душе игра в открытую. Все эти тайны, недоговоренности, "я знаю что-то важное, но тебе не скажу", успели достать меня еще в поселке. Ты готов поговорить нормально, без всей этой фигни? - Барон перешел на вполне серьезный тон, и я не мог не одобрить подобную перемену в его поведении.
- Согласен. Информация за информацию, - разговор посредством звуковых иллюзий оказался довольно непростым делом, и я говорил короткими фразами, что дополняло мой образ. - Предлагаю начать с тебя.
- Твои слова ранят меня в самое сердце! - Барон демонстративно схватился за грудь, а его лицо приобрело выражение вселенской скорби. - Зачем превращать прекрасный акт взаимного альтруизма в банальный обмен сведениями? Быть может, мое спасение - это начало большой и светлой дружбы, а ты сразу подвергаешь ее суровому испытанию! Впрочем, так тому и быть, - Барон уселся на угол своего недавнего пристанища - Присядь и ты, мой юный падаван, это будет долгий рассказ...
История моего нового знакомого стала для меня серьезнейшим испытанием на выдержку. Несмотря на то, что Барон почти перестал кривляться и не предпринял ни единой попытки подколоть меня, я раз за разом ловил себя на желании пробить лицо ладонью.
По словам моего "друга", инициация застала его в приподнятом настроении, связанным с употреблением горячительных напитков. Возможно, кто-то иной, оказавшись на месте Барона, начал бы нервничать и малодушно захотел протрезветь, но герой рассказа был слеплен из другого теста. Быстро разобравшись в интерфейсе, он не нашел ничего лучшего, чем выбрать две наиболее премиальные школы магии: хаос и тьму. В тот момент подобное сочетание показалось ему крайне забавным, а потом уже было поздно что-либо менять.
После судьбоносного выбора Барон некоторое время он приставал к своим друзьям с целью выявления скриптов и прописанных диалогов. Претерпев неудачу, он покинул "логово неписей", отмечавших день рождения, и начал заново познавать мир, нежданно-негаданно оказавшийся виртуальным.
Не понаслышке знакомый с канонами жанра, новоявленный игрок предпринял множество попыток открыть игровые навыки. Помощь местным строителям в копке канавы, отчаянный торг на кассе ближайшего супермаркета, едва не завершившийся рукопашной с охранниками, кормление бомжа для поднятия репутации и последующим взятием квестов... тот день оказался крайне насыщенным и полным самых невероятных открытий.
Следующим утром Барон был почти уверен в реальности привычного мира, и приступил к освоению Туманных земель. Поначалу все шло неплохо. Учебное задание, первый опыт от убийства монстров, обучение у молчаливого "квестового непися", отнявшего оружие у "босса данжа" - двухметрового скелета... вскоре мой новый знакомый уже не сомневался в виртуальности новой реальности.
Несколько смертей от рук обитателей локаций не остудили пыла молодого игрока, в честной схватке одолевшего еще одного босса - "Эпического бобра". Но удар пришел с неожиданного направления. Охраняемая таинственным животным локация представляла собой жуткую белую пустыню, небо которой излучало нестерпимо яркий свет, буквально сжигавший Барона. Попытки использовать магию тьмы для решения проблемы не привели ни к чему хорошему. По словам мужчины, от нее становилось только хуже. Защита спадала за считанные секунды, после чего сила света значительно возрастала, и Барон сгорал за считанные секунды.
Поражение в борьбе со стихией, а также несколько неудачных попыток зачистки других локаций не сломили дух новоявленного игрока. Не имея возможности двигаться вперед, он попробовал исследовать "боковые" локации и так, неожиданно для себя, сделал крайне интересное открытие.
Попытавшись вернуться в родной мир из соседней локации, Барон оказался посреди каких-то трущоб, населенных преимущественно чернокожими людьми. Контраст с привычной средой обитания был настолько велик, что бородач было решил, что попал в параллельный мир, но его ждало разочарование. Вполне обычные предметы, типа проводов, телевизоров и газировки, а также попытки одного из местных изъясняться по-английски, буквально "вернули его на Землю". А когда среди аборигенов начали мелькать люди, вооруженные самопальным огнестрелом, путешественник предпочел вернуться в "игровой мир".
Умолчав о дальнейших приключениях, Барон перешел к своему появлению в Храме Луны, где подверг каждого обитателя поселения форменному допросу с целью получения квестов. Местные жители отнеслись к подобному поведению без понимания. Кузнец и маг быстро послали бедного Барона, обозвав нехорошими словами, а торговец долго троллил, намекая, что многое знает, но не может сказать по причине запрета местного божества.
Единственным более-менее достойным собеседником оказался Умберто, бывший сталевар из Рио-де-Жанейро, бывший игрок, а ныне помощник Мара. Барону удалось немного разговорить впавшего в депрессию проклятого, и тот поделился с ним своей историей. Как оказалось, будучи человеком религиозным, Умберто не имел ни малейшего желания связываться с магией, монстрами и прочей "дьявольщиной". Недолго думая, он уничтожил свой ключ возрождения при помощи гидравлического пресса дабы "освободить свою бессмертную душу из лап темных сил".
Результат проявиться незамедлительно. Бразилец разом утратил покой и сон, приобретя постоянно усиливающееся желание отправиться в Туманные земли. Несмотря на все предпринятые меры, уже через сутки Умберто впал в полуобморочное состояние и вскоре обнаружил себя одной из локаций. Дальнейшие его воспоминания сохранились лишь урывками. Он сражался с обитателями локации, раз за разом умирал и возрождался, теряя силы и последние крупицы разума. Если бы не помощь Мара, зачем-то спасшего бразильца и сделавшего его своим помощником, у нашего общего знакомого были все шансы стать очередным опустошенным.
История человека, вставшего перед непростым выбором между бессмертной душой и жизнью игрока, и лишившимся и того и другого, очень заинтересовала Барона, но надежда на "скрый квест" не оправдалась. Так, несолоно хлебавши, он наконец добрался до куратора, где умудрился превзойти все предыдущие достижения по части идиотизма. "Просмотрев ролик" Мара, он предложил ему поставлять контрабандный кошачий корм в обмен на редкие квесты. Древний бог не оценил щедрого предложения, прочитал короткую лекцию о влиянии первостихий на неокрепшие умы молодых адептов, и телепортировал в Барона в его недавнее пристанище.
- Возможно ты думаешь, почему я не убил себя, дабы возводиться в более гостеприимном месте. Так вот, спешу развеять твои подозрения: это было первое, что я сделал. Как видишь - не помогло. - Барон пристально посмотрел мне в глаза продолжил с непривычной серьезностью. - Конечно, ты можешь мне не верить. Награда за ключи возрождения слишком велика, чтобы пренебрегать подобной возможностью. Скажу честно, я сам не уверен, что не воскресну в том же саркофаге, однако уверяю тебя, мой ключ ты не получишь при любом раскладе. И, что немаловажно, ты лишишься возможного союзника.
- Ты не похож на надежного союзника. Скорее на источник проблем. Без маскировки тебя быстро поймают, а затем выйдут на меня, - я не планировал нападать на Барона, но его предложение выглядело слишком явной попыткой набить себе цену.
- Ты недооцениваешь мою мощь! - бородач, сразу отбросивший серьезность, встал в пафосную позу, после чего его энергетика как будто подернулась дымкой, ощутимо пригасившей ее. Итоговый результат вполне соответствовал показателям обычного человека. - Но это еще не все. Сейчас ты увидишь настоящую уличную магию. Для моего следующего фокуса мне понадобится банан. У тебя его случайно нет? Ну ладно, можно обойтись и без него. Просто попробуй отвернуться, а затем вспомнить, как я выгляжу.
Демонстрация вызвала у меня немалый интерес, и я отошел за памятник в виде каменного меча, заслонившись им от Барона. У меня не было никакого желания убивать мужчину, а полученные сведения уже окупили его освобождение, поэтому я намеренно дал ему возможность убежать из локации. Даже если рассматривать ситуацию с позиции голого цинизма, шансы на то, что он носит с собой ключ возрождения, стремятся к нулю.
Анализ сложившейся ситуации едва не отвлек меня от дела, ради которого я пришел, но мне удалось вовремя спохватиться и приступить к выполнению просьбы Барона. Как ни удивительно, но попытка предпринять элементарное действие окончилась оглушительным фиаско. Я не мог вспомнить ни единой детали внешности Барона, за исключением самых общих примет: высокого роста, лысины, рыжей бороды и постоянной дебильной улыбки на лице. Именно последнюю я и увидел, когда вышел из-за памятника. Внешность бородача была прекрасно различима, и я предпринял еще одну попытку запоминания, которая снова завершилась неудачей.
- Расскажи, как оно? Я давно применяю это умение, но не очень представляю, как оно действует на живых людей и, тем более, на игроков, - для разнообразия, лицо Барона выражало искреннее любопытство. - Сам понимаешь, до сего момента мне было особо не у кого спросить.
- Действует исправно. Могу запомнить только часть деталей внешности. Что с видеокамерами? - я не упустил из вида оговорку про "живых людей", решил прояснить архиважный вопрос.
- Все на самом высоком уровне, - Барон прямо-таки лучился самодовольством. - Помнишь "Звонок"? Волосатая девочка, телевизор, видеокассеты... Мне всегда было интересно, почему никто не попытался изловить излишне бодрого призрака, чтобы ставить над ним бесчеловечные опыты? Ладно, я опять отклонился от темы. Так вот, в том фильме был забавный момент. Все, кто смотрел злополучную запись, криво отображались на фотографиях и видеозаписях, - бородач поднял указательный палец и усмехнулся. - Думаю, в наше время можно убивать за счет одного этого эффекта. Неделя без выкладки селфи на инстаграме, и жертва сама покончит с собой, избавив девочку от ненужной возни, - глаза Барона округлились, как будто его настигло озарение. - А ведь это идея! В теории я могу делать то же самое! Не в смысле вылезания из телевизора, а смысле искажения записей. Всего одна капелька хаоса, приложенная нужным образом, зато какой эффект! Как жаль, что мои высокие моральные принципы не позволяют ставить опыты на людях...
Поток сознания Барона прервался на самом интересном месте, но я не стал уточнять детали работы его умения. Общий смысл понятен, а подобные вопросы смело можно было относить к категории интимных.
Рассказ о моих приключениях, озвученный посредством звуковой иллюзии, произвел неизгладимое впечатление на единственного слушателя. Победа над несколькими владетелями, прохождение темного поместья и города призраков... Впору было расплакаться от собственной невероятной крутизны. Конечно, я старательно скрывал неудачи, но по наводящим вопросам собеседника было понятно, что Барон считает меня более сильным игроком, чем он сам. Подобное отношение приятно тешило самолюбие, но я не спешил принимать его за чистую монету.
- Да, силен, ничего не скажешь. Конечно, я понимаю, что шансов ноль, но все же не могу не спросить. Не поделишься ли маршрутом до темной локации? - мужчина старательно изобразил кота из мультфильма "Шрек", но услышав от меня металлическое "Нет", вернулся к привычному амплуа. - Хорошо. Тогда другой вопрос: Будем дружить - вместе жить? - последнюю фразу Барон пропищал тоненьким голоском, и, не дожидаясь моей реакции, продолжил. - На всякий случай уточню, что я о кооперации, а не об однополых отношениях. В подобных вопросах лучше сразу прояснить свою позицию, а то отрубишь мне что-нибудь ненужное или, того хуже, согласишься...
Теперь настала моя очередь держать паузу, основной целью которой было не обдумывание ситуации, а маленькая месть собеседнику. Выбранный образ не позволял ответить Барону в его же стиле, так что я остановился на одном из немногих доступных мне вариантов.
- Согласен, - улыбка, увядшая за время ожидания, снова вернулась на лицо бородача. - Предлагаю поохотимся в соседней локации.
Было бы глупо отказываться от возможного союзника, тем более, что согласие сулит немалые выгоды и по факту ни к чему не обязывает. Обмен информацией, совместные тренировки, поддержка в обоих мирах... И все это почти без риска с моей стороны. Да, я почти уверен, что общая несерьезность - лишь маска и Барон демонстрирует то, что от него ожидают увидеть, учитывая влияние первостихий. В общем, крайне мутный тип, которому нельзя доверять. Конечно, в иной ситуации такая характеристика поставила бы крест на возможном сотрудничестве, но я прекрасно осознавал, что ее можно применить к любому встреченному игроку.
- Вот и хорошо! Может отметим знаменательное событие совместным употреблением пищи? Я немного оголодал в саркофаге. Представь себе, строители забыли оснастить его санузлом!
- Я - пас. Подожду, - иллюзия, скрывающая мое лицо, не предусматривала отверстий для принятия пищи, так что отказ был единственным разумным вариантом.
- Ладно. Наше дело - предложить, - в руке Барона появился невероятно красивый бургер, при виде которого мое самообладание дало серьезную трещину. - У меня есть еще один. Если передумаешь, могу поделиться.
После отказа, давшегося мне с некоторым трудом, Барон пожал плечами, а затем варварски уничтожил произведение кулинарного искусства. Я, в свою очередь, пообещал себе при первой же возможности пройти реабилитацию в любимом заведении соответствующего формата.
- Отправляемся. Я пойду первым, - после кивка Барона я продолжил. - Выжди минуту, прежде чем заходить в локацию.
- Какая трогательная забота о моем здоровье! - мужчина принялся надевать глухой черный шлем, извлечённый из инвентаря. - Хотя, признаю, это разумно. Тебя, как целителя должно быть сложно убить, да и я не в лучшей форме.
Когда мы подошли к одному переходов, бородач сумел справиться со шлемом и в его руке появился двуручный меч с волнистым лезвием. В голове, помимо воли, промелькнуло когда-то прочитанное описание подобного вида оружия, отчего я немного приуныл. Волнистая форма клинка позволяет легко вскрывать броню и наносить чудовищные раны, а также дает некие преимущества при фехтовании. В общем, настоящее оружие победы, если не считать высокого веса и длины, сильно уступающей моему мега-копью.
Мне осталось только порадоваться предусмотрительности, благодаря которой я первым войду в новую локацию. В ином случае у Барона появилась бы шикарная возможность располовинить меня, своим фламбергом. Впрочем, сгустившийся туман перехода, разрешил проблему самым радикальным образом.
- У меня однажды случилась подобная накладка. Аккурат, когда я героически отступал от превосходящих сил противника и очень рассчитывал на эвакуацию, - Барон сделал небольшую паузу, чтобы придать истории дополнительный драматизм, а затем продолжил. - Сюрприз вышел знатный. Но я все же сумел раскидать недругов, пусть и пришлось изрядно побегать, восстанавливая ману.
- А я думал, тебя убили, - я все же не сумел удержаться от соблазна, о чем тут же пожалел.
- Ты, на поверку, не такой уж деревянный, - произнес Барон после продолжительного хохота. - Да, для игроков этот старый анекдот, как никогда, актуален. Или ты не подразумевал ничего подобного и совпадение было случайным?
- Попробуй отдалиться от входа, - я не стал отвечать на провокационный вопрос. - Измерим расстояние, на котором действует блокировка. Когда я войду, попробуй последовать за мной. Если не получится - отойди на прежнюю позицию и выжди пять минут, пока я не отойду от входа внутри локации.
- Да, хер, майор! - мой спутник был в своем репертуаре.
Вскоре мы выяснили, что порог блокировки одинаков для входа и выхода из локации и составляет около ста метров, но это не помогло нам приблизиться к исполнению первоначального замысла: совместной охоты. Стоило Барону войти в "мою" локацию, как мы оба увидели предупреждение о вторжении.
Покинув заболоченный лес, мы повторили попытку в соседнем переходе, но нас снова ждала неудача. Сложившаяся ситуация требовала определенности, и мы вернулись в Храм луны, где, как оказалось, тоже могли находиться без ограничений. Допрос Умберто, находившегося в более-менее адекватном состоянии, подтвердил наши выводы, так что нам осталось только распрощаться, обменявшись одноразовыми адресами электронной почты.
- Жаль, что не удалось поохотиться, но, видимо, в другой раз. Если что, я за любой кипишь, кроме голодовки. Мой адрес Москва, жопа мира, будешь на Земле - заходи. - я автоматически пожал руку, про себя усмехнувшись удачно подобранным цитатам, но затем до меня дошел их смысл.
- Постой, выходит, что мы с тобой соседи, - Барон смешно выпучил глаза, и я тут же добил его еще одной новостью. - Возможно, мы живем в одном районе.
- Поверь, будь ты моим соседом, мы бы друг друга запомнили, - несмотря на несерьезную фразу, бородач ощутимо напрягся и явно готовился к чему-то нехорошему.
- Не настаиваю. Я встречал еще одного последователя Мара, живущего неподалеку от меня. Двое - совпадение. Трое - статистика, - после моих слов Барон немного расслабился, но это была лишь тень его былой беззаботности.
- Вполне возможно. Но пока не будем с этим спешить. Дело не в тебе, а во мне... Сам понимаешь, - мужчина усмехнулся, а затем добавил. - Если ты прав, то нам будет несложно организовать встречу в "реале".
- Хорошо. Кто первым пойдет домой? - несмотря на снедающее меня любопытство, я не стал давить на Барона.
- О чем это ты? - игрок смотрел на меня с полным непониманием ситуации.
- Мы оба пришли из локации с кладбищем и двигались разными маршрутами. Ты бы хотел, чтобы я видел, откуда ты пришел и имел возможность пройти по твоим следам? - бородач некоторое время раздумывал над моим вопросом, прежде чем дать вполне очевидный ответ.
- Нет. Что-то плохо соображаю от усталости и опустошения. Давай я первый, - после моего кивка Барон снова надел шлем и побрел на кладбище, оставив своего нового товарища в гордом одиночестве.
Вскоре я последовал за ним, старательно отгоняя мысли о недавних открытиях и желание воспользоваться "быстрым путешествием". Подобные вопросы следовало обдумывать на свежую голову и находясь в спокойной обстановке, так что я сосредоточился на перемещении в пространстве.
Пустынная локация порадовала меня сильным ветром, почти мгновенно стиравшим следы, а также молчанием таинственных монстров. Конечно, ее немного портила адская жара в комплекте с песком, забивающимся в самые неожиданные места, но я был готов смириться с неудобствами ради спокойного путешествия.
Город, вопреки опасениям, тоже удалось преодолеть без каких-либо проблем. Все призраки, по-видимому, вернулись на свои места, так что я спокойно прошел по своим следам, старательно обойдя проблемную машину. А дальше и вовсе пошли "родные", хорошо зачищенные места.
В "обычном" мире я снова решил шикануть, и поехал домой на автобусе, как настоящий боярин. Но стоило мне расслабиться, наслаждаясь видом урбанистических пейзажей, как мое внимание привлек оживленный диалог между двумя гражданами, в котором мелькали подозрительно знакомые слова.
- Ты упускаешь из виду самое важное: мы стоим на пороге великих перемен! В наш мир вернулась магия! Ты понимаешь, какие возможности открываются перед всем человечеством? - молодой человек студенческого вида активно жестикулировал, пытаясь донести свою позицию до женщины средних лет, вероятнее всего его мамы. - Энергеты помогут нам совершить новый рывок в науке! Новые открытия, лечение смертельных болезней, путешествия в космос!
- Что ты заладил: космос, человечество, наука... Да никому они там не нужны, зато несут угрозу для нормальных людей, - женщина говорила с не меньшей экспрессией, чем ее собеседник. - Бессмертие? Да оно делает их идеальными террористами! Им даже оружие не нужно! А Туманные земли? Если они будут шастать туда, непременно принесут заразу или еще что похуже.
- Но как ты не понимаешь... - парень не оставил своих попыток переубедить мать, а я уделил внимания остальным пассажирам автобуса.
Как ни странно, они были ничуть не удивлены подобной беседой. И даже более того, некоторые из них обсуждали что-то похожее, но не столь эмоционально. Охватившее меня чувство наиболее точно можно было выразить следующими словами: "Паника, паника, паника! Они знают об игроках! Я пропустил нечто важное!". Эмоции были настолько сильны, что я едва не пропустил свою остановку, а затем лишь чудом удержался от того, чтобы не побеждать домой, "роняя кал". Спокойная прогулка до квартиры дала мне время, чтобы прийти в себя, однако, стоило закрыться входной двери, как я тут же бросился ноутбуку.
Причину охватившего людей беспокойства не пришлось долго искать: ею был забит буквально весь интернет. Как оказалось, несколько часов назад правители почти всех стран одновременно обратились к своим гражданам с заявлением о появлении игроков и порталов в Туманные земли. Не откладывая дело в долгий ящик, я незамедлительно приобщился к первоисточникам, прослушав речь отечественного президента, нескольких министров и представителя парламента.
По словам нашего правителя, выходило, что не так давно у некоторых людей появились необычные способности, связанные с неисследованными возможностями энергетики. Данным счастливчикам также досталось обучающее устройство, которое также позволяет восстанавливать тело после смертельных повреждений. Кроме того, для них открылся доступ в неисследованный параллельный мир, именуемый Туманными землями.
Обозначив возможности новоявленных "энергетов", президент сразу предостерег их от самостоятельного изучения своих способностей и, в особенности, от посещения параллельного мира. По его словам, государственные органы будут максимально жестко пресекать все преступления, свершенные с использованием энергетики, и, в особенности, посещение Туманных земель, "как несущее угрозу для страны, и всего мира".
На фоне подобной угрозы, требование об обязательной регистрации и сдаче в полицию ключей возрождения выглядело более чем обоснованным. Президент особо подчеркнул, что государство не намерено покушаться на гражданские права энергетов и дополнительные требования продиктованы исключительно особенностями их нового статуса.
В финальной части речи он немного подсластил пилюлю, объявив амнистию для граждан, совершивших преступления с использованием энергетики. Также он пообещал, что государство найдет применение способностям каждого энергета, но обойдётся без принуждения.
Речи остальных выступающих в основном носили технический характер, уточняя ранее сказанное президентом. Особенно порадовал представитель парламента, имевший несколько всклокоченный вид. Он непрерывно размахивал какими-то бумагами, и рассказывал о поистине стахановском труде народных избранников, пачками принимающих новые законы.
Перед тем, как приступить к ознакомлению с последующими материалами, я сделал паузу задумался об озвученной позиции властей. Как водится, с точки зрения обывателя все выглядит нормально. Произошла непонятная фигня, власти активно ей занимаются и стараются использовать силы новоявленных энергетов на благо всего общества. Аж в груди защемило от чувства гордости за свою страну. Вполне закономерный результат, когда для написания речей привлекаются лучшие политологи и психологи.
Если рассмотреть обращение с точки зрения игрока, то ситуация выглядит далеко не так радужно. Все выступавшие тщательно избегали слов "игроки", "магия", "души", и подозреваю, что дело далеко не в опасении оскорбить чувства верующих. Подобная замена также намекает игрокам на то, что они ничего не понимают в происходящем, а их мнение, отличное от официальной позиции, лучше держать при себе. Что до обязательной регистрации и передачи ключей, то это в чистом виде "сдавайтесь, а то хуже будет".
И, наконец, самый важный вопрос - посещение Туманных земель. Речь идет, ни много ни мало, а о тотальном запрете для всех, кроме горстки подконтрольных игроков. Реально ли осуществить подобное? Как ни прискорбно, но да. Рано или поздно, но лояльные властям энергеты найдут все входы в локации, а затем их тупо зальют бетоном. Несложно догадаться, что самые хлебные места будут взяты под охрану и оставлены для прокорма своих. Лишенные возможности быстро развиваться, обычные игроки не смогут противостоять более "откормленным" коллегам, и, что самое важное, мешать разным уважаемым людям наживаться на их способностях...
Построение прогнозов было крайне увлекательным занятием, но мне все же удалось одернуть себя, и приступить к изучение других источников. Перво-наперво, я прошелся по статьям в ведущих СМИ, и ничуть не пожалел о своем выборе. Как оказалось, правители большинства "цивилизованных" стран встретили появление игроков более холодно, чем мы. Ограничения в правах, необходимость ношения на одежде опознавательных знаков, принудительное психиатрическое освидетельствование с перспективой переселения в резервации... и все это под лозунгами о защите демократии от потенциальных террористов. Конечно, полный список мер озвучили всего несколько самых отмороженных "демократических" режимов, но у меня сложилось впечатление, что более успешные страны используют их в качестве своеобразного полигона.
Вполне очевидно, что позиция "стран-энергофилов", подвергалась разнообразным нападкам как в иностранных, так и в собственных оппозиционных СМИ. Больше всего досталось тем немногим государствам, которые ввели амнистию для игроков. Им грозили разнообразными санкциями и международной обструкцией. Отечественные оппозиционеры тоже старались держаться в тренде и уже требовали немедленной отставки правительства и импичмента. Пущенные в дело слезливые истории об убитых предпринимателях и жителях нескольких недавно сожженных цыганских поселений, по-видимому, должны были поднять волну народного недовольства. В общем, в мире было совсем не скучно.
Через некоторое время, я закрыл ноутбук и попытался собраться с мыслями. Послезавтра нужно выходить на работу, так что у меня есть остаются всего сутки, чтобы определиться с планами на будущее.
Интерлюдия 1.
Место жительства Барона, обычную многоквартирную панельку, расположенную на окраине Москвы, сложно было назвать шедевром архитектуры. Несмотря на недавний ремонт, стены уже выглядели немного обшарпанными, а приподъездные скамейки успели покоситься под весом постоянных посетительниц. Впрочем, перечисленные недостатки абсолютно не беспокоили новоявленного игрока, вернувшегося из опасного приключения. Он сумел выжить, и переполнявшее душу счастье позволяло ему искренне радоваться самым обыденным вещам.
- Ктулху фхтагн! - приветствие от соседки по лестничной клетке, типичной бабушки - божьего одуванчика, прозвучало немного угрожающе.
- Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн. - поднапрягшись, Барон выдал точную цитату, от чего старушка просияла.
- Рада, тебя видеть, внучек. Хочешь отведать даров Ктулху? - не дожидаясь ответа, пожилая женщина достала из пакета аппетитный пирожок и протянула его бородачу.
- Не откажусь, - Барон старался поддерживать хорошие отношения с соседкой и не стал отказываться. - Картошка и телятина, мои любимые. Спасибо за угощение.
- Благодари Ктулху! - произнесла старушка с легким осуждением, но было видно, что ей приятна похвала. - Представляешь, вчера узнала о писателе, порочащем нашу веру. Целую книгу про какого-то Архимага выпустил, паскудник. Вот как с таким бороться? Может на него суд подать за кощунство?
- Не слышал о таком, - на самом деле мужчина несколько лукавил, так как в свое время прочел всю серию книг, но ему не хотелось расстраивать соседку. - Сейчас приду домой и изучу вопрос в интернете.
- Ктулхугодное дело. Не буду тебя задерживать, - старушка кивнула мужчине, очень обрадовавшемуся быстрому завершению разговора.
Поднявшись на свой этаж, Барон привычно проигнорировал подозрительно густые тени, и работающую с перебоями лампочку. Он знал, что ее замена не сможет решить проблему, а потому сосредоточился на предстоящем проникновении в квартиру.
Повернув ключ, Барон прислушался к звукам за дверью, а затем очень осторожно приоткрыл ее. Шли секунды, все было спокойно, и игрок наконец решился войти в коридор. Ему удалось без последствий попасть в свою квартиру, но это еще ничего не значило.
Осторожно осмотрев кухню, мужчина аккуратно заглянул в комнату и вздохнул с облегчением. Мяук сладко спал, свернувшись в клубочек. И пусть он лежал на потолке, непостижимым образом нарушая закон всемирного тяготения, это ничуть не мешало ему быть воплощением кавая. Пусть с недавних пор он приобрел вредную привычку нападать на своего хозяина из засады и кусать его за ноги, торчащие из-под одеяла, Барон души не чаял в своем питомце.
Насыпав в миску кошачьего корма, Барон на секунду замер, пораженный очередной невероятно перспективной идеей, но вовремя одернул себя. Резко ударившаяся в религию соседка и обмотанный цепями унитаз прозрачно намекали на опасность экспериментов с первостихиями. Мужчине совсем не хотелось, чтобы его кот, недавно переименованный в мяука, начал плести мяутину...
Глава 2.
Мне всегда нравилось воскресенье. День, когда можно спокойно понежится в постели, на время погрузившись в блаженное ничегонеделание и забыв о привычных заботах. Конечно, время от времени случались накладки, из-за которых я работал, либо был вынужден просыпаться ни свет, ни заря ради какого-нибудь важного дела, но они быстро заканчивались и все возвращалось к привычному ходу вещей. Тем неприятнее было осознавать, что отныне ситуация изменилась на диаметрально противоположную.
Взглянув на часы, я тут же отбросил жалость к себе и буквально подскочил с дивана. Время уже поджимало, так что размышления о последствиях вчерашнего выбора сразу отошли на второй план. Передо мной стояла затруднительная задача: быстро разобрался со всеми утренними делами, дабы покинуть свое пристанище в течение тридцати минут. К счастью, опыт скоростных сборов на работу лишил ее изрядной доли экстима, так что по завершении означенного срока, я спускался по лестнице, прокручивая в голове предстоящий маршрут.
Реализация следующих этапов плана прошла на удивление гладко, что позволило несколько опередить график. Покупка телефона, пачки незарегистрированных симок, ноутбука и портативного аккумулятора для питания всей этой машинерии больно ударила по бюджету, но относительно безопасный канал доступа в сеть смело можно было отнести в разряд инвестиций. То же можно сказать и о плате за посещение антикафе, где были созданы все условия для погружения в пучины даркнета: чай, разнообразные сладости, а также свободные розетки.
После пары часов осторожных исследований мне удалось найти контакты нескольких нелегальных скупщиков драгметаллов. Полчаса придирчивого отбора позволили сократить число вариантов до двух, но затем один из них неожиданно отказался от контакта, так что я договорился с единственным оставшимся торговцем.
Следующей моей целью были формы для игроков, но появление нового посетителя прервало едва начавшийся поиск информации.
- Добрый день, прошу прощения за беспокойство. Не хотите ли поговорить о саркофаге? - огромный лысый мужчина возвышался над столиком, что могло бы выглядеть угрожающе, если бы не если бы не надетая футболка с розовым пони.
- Приветствую. Мы уже общались на эту тему. Вчера, - отыгрывая роль, я произнес фразу максимально громким шепотом и указал Барону на соседний стул.
- Да, не ожидал, что наши отношения будут развиваться так быстро. Только познакомились, а сегодня уже вижу тебя без маски... Эта тенденция меня немного настораживает. О, шоколадное печенье! - крик бородача привлек внимание сидевшей в другом конце зала компании, игравшей в какую-то настолку. Виновник происшествия, в свою очередь, попробовал представленное угощение и кивнул с видом знатока. - Прошу прощения за нелепые подозрения. Кажется, ты хочешь, чтобы я стал твоим приспешником.
- Ты близок к истине. Но для начала мне нужно узнать твое мнение о последних новостях.
- Если честно, я был очень удивлен, что разные страны в кои-то веки сумели договориться между собой. Не знаю, всемирный ЗОГ тому виной или пришельцы из Туманных земель тупо взяли всех под контроль, но факт остается фактом, - Барон принялся за следующую печенюшку, попутно попивая чай. - Что до моего мнения о предпринятых мерах - я их в целом одобряю, но лично участвовать не планирую.
- Почему, если не секрет? - мне были очень любопытны мотивы потенциального союзника.
- Свобода лучше несвободы наличием свободы, - Барон по-видимому хотел ограничиться цитированием известного мема, но затем все же решил пояснить свою позицию. - Все просто. Обе моих специализации крайне опасны и практически неприменимы в обычной жизни. Такому как я никто не позволит просто так расхаживать по улицам, то бы там не говорил президент. Итого, у меня остается всего три пути: служба в силовых ведомствах на максимально коротком поводке, добровольно-принудительная работа секретном НИИ, либо кладбище. Как видишь, имеет место классический выбор между сэндвичем с дерьмом и гигантской клизмой. Есть некоторые отличия от положения целителя, не правда ли?
- Не так уж много. Замени опасность на огромную ценность, и получишь ту же самую картину, только вариантов побольше и некоторые из них обрызганы освежителем воздуха, - приведенная аналогия взбодрила игрока, несколько поникшего после своей отповеди. - Я не собираюсь сдаваться. Напротив, планирую бросить все силы на поиск обходных путей в Туманные земли. Кристалл обучения доказывает, что они существуют.
- Ага, вот и пошла вербовка! - бородач снова излучал позитив. - И знаешь, я в деле. Если что-то узнаю - расскажу тебе все как духу. Надеюсь, ты поступишь так же?
- Да. Нам нужно решить еще один вопрос. Завтра я планирую сделку по продаже золота из локаций. Примешь участие?
- Конечно нет. Как честный гражданин, я отдам все найденные ценности государству и получу честные десять процентов от их стоимости, - в ответ на откровенно дикую идею я слегка приподнял бровь, что очень порадовало Барона. - Шучу конечно. Во сколько и где? Они принимают только золото или не брезгуют и другими металлами?
- Серебро тоже берут, как и камни. Платят криптовалой.
- О, наслышан. "Майните с нами, майните сами". А как у них с ценами, мы не продешевим? Если игроки активно сдавали металл, он должен был упасть в цене, - произнёс бородач тоном бывалого диванного аналитика.
- Цены не изменились. Видимо насыщение рынка еще не произошло, но ты прав. В будущем золото может ощутимо подешеветь.
- Особенно когда власти начнут прессовать барыг на тему игрового золота, - добавил Барон. -Когда и где встретимся?
После согласования деталей сделки бородач поспешил покинуть мое общество, из-за чего я испытал некоторое облегчение. По моим ощущениям он был неплохим человеком, но его открытость и демонстративная несерьезность были хороши в гомеопатических дозах.
- Раз такое дело, то я пошел в прииск, займусь честным шахтерским трудом, -
Поднявшись со стула, он протянул мне руку для прощания, а затем, неожиданно заговорил тоном опытного заговорщика. - Шрамы у тебя - просто огонь. Особенно перерезанное горло, из-за которого ты разговариваешь исключительно хрипилым шепотом. Моя хаотическая маскировка - просто беспросветное уныние на фоне подобного креатива, - Барон несколько секунд ждал реакции, но мое показное равнодушие несколько выбило его из колеи. - Ты так смотришь, что у меня невольно зарождаются сомнения. Вдруг это реальные шрамы, из-за которых ты, аки Дарт Вейдер, носишь маску с голосовым модулятором? Как-то неудобно получается.
На этой позитивной ноте мы и расстались. Маскировка для встреч в реале выдержала испытание, и пусть у меня не было гарантий, что хаосит поверил в новый образ, но шансы были достаточно велики...
Как и ожидалось, на игровых ресурсах царила паника, густо замешанная с яростным недовольством. Недавние события коснулись каждого игрока, а потому пара тем, касающихся возможного конца света, осталась практически без внимания.
Что интересно, среди посетителей ресурсов нашлось некоторое количество игроков, готовых завязать с походами в Туманные земли и начать сотрудничать с властями. Да, часть из них была недавно зарегистрирована и больше походила на подставных виртуалов, но были и вполне проверенные люди, стоявшие у истоков сообщества. Реальная перспектива оказаться вне закона, страх за свои семьи и нежелание постоянно сталкиваться с ужасами параллельного мира... Озвученные причины выглядели более чем серьезными, хотя находились и те, кто считал, что у властей кишка тонка выловить всех игроков.
Среди прочего, удалось найти и довольно неприятные вещи. Так, вчера появилась пара объявлений о покупке ключей возрождения, либо сведений о месте проживания игроков. Многие посетители выступили против подобных сделок и угрожали авторам расправой, но я не сомневался, что рано или поздно продавцы найдутся. Даже если все игроки скажут решительное "нет" на подобные предложения, то вскоре на сцену выйдут разнообразные чиновники, имеющие доступ ко всей нужной информации.
Вполне прогнозируемой, но оттого не менее тревожной новостью стало формирование нескольких закрытых групп - "кланов". Обязательным требованием для вступления было наличие определенного изображения на ключе возрождения, а также готовность подчиняться руководителю. Пока что подобные объединения не были замечены ни в чем предосудительном, но я не сомневался, что в будущем они доставят немало проблем как другим игрокам, так и государственным органам.
Остальные обсуждения представляли из себя типичные переливания из пустого в порожнее с откровенным хвастовством и попытками выведать друг у друга что-то интересное. К счастью, как в тот момент, когда я окончательно диагностировал исчерпание источника информации, заведение почтили своим присутствием интересные гости.
Стройная молодая женщина, пришедшая в сопровождении чрезвычайно крупной немецкой овчарки, быстро осмотрела зал антикафе и направилась к моему столику, безошибочно отличив его среди прочих. Примерно на середине пути собака немного ускорилась, и оказавшись рядом со мной, протянула мне правую лапу. Я немедленно пожал ее, попутно отметив что Рекс не только прибавил в весе, но и избавился от аномального развитого энергетического тела. Внешность его спутницы также претерпела некоторые изменения. Легкий макияж, немного измененная форма носа и скул и бровей, сделала Сову совершенно другим человеком, и, если бы не собственный опыт маскировки, я вполне мог бы усомниться в личности гостьи. Тем более, что ее энергетика также вернулась к состоянию, присущему обычному человеку.
- Привет. Вижу, ты изменился, и далеко не в лучшую сторону. Не то, чтобы меня это касалось, но тяга к членовредительству - это патология. - голос женщины был вполне узнаваем, равно как и зеленые глаза.
- Я тоже рад тебя видеть, - существовала немалая вероятность, что Барон и Сова встретятся, поэтому мною был выбран единый образ для общения с союзниками. - Присаживайся, нам предстоит долгий разговор.
- Ты уверен, что это подходящее место для общения? - в этот момент один из настольщиков принялся бурно протестовать против какой-то подставы со стороны своих товарищей, из-за чего в заведении стало немного шумно.
- Вполне. Соседние столики пусты, а дальше ничего не слышно.
- Хорошо, - несмотря на согласие, весь вид женщин выражал искренний скепсис. - Что же ты хотел обсудить? Ради тебя я изменила свои планы, так что цени.
- Ценю. Вопросы довольно важные, и вот первый из них: ты планируешь регистрироваться как игрок?
- Нет. Истории с меньшинствами, "обладающими всеми неотъемлемыми правами человека" обычно плохо заканчиваются. Не сегодня - завтра повылезают разнообразные сектанты, а там уже рукой подать до погромов и насилия. Как думаешь, на чью сторону встанут власти? Нормальных людей, которые будут потом голосовать на выборах, или игроков, спокойно воскресающих после смерти?
- Не факт, что до этого дойдет, - хотя я в целом разделял мнение Совы, но мне было интересно, какие еще аргументы она приведет.
- Возможно. Но запрет на использование магии для самообороны - свершившийся факт. И это при том, что игроки - идеальные жертвы для разной мрази. Делай с нами что хочешь, потом убей, и никто ничего не докажет. Надеюсь, ты не собираешься убедить меня в обратном?
- Нет-нет, как раз наоборот. Поэтому хочу предложить тебе присоединиться к поискам дороги в Туманные земли.
- Разумно. Я как раз этим занимаюсь, но одна голова хорошо, а две - лучше.
- Три, - глаза Совы немного округлились, но она мгновенно сориентировалась в ситуации.
- Даже так... Тогда вообще прекрасно. Не сомневаюсь, что ты привлек адекватного и надежного человека, - я молча кивнул, хотя совсем не был уверен, что Барон в полной мере соответствует высоким стандартам собеседницы. - Тогда мы можем сосредоточить свои силы на прорыве к куратору. Возможно он предложит готовое решение всех наших проблем.
- Боюсь, что все не так просто. И я и мой партнер уже добрались до него, и, можешь мне поверить, от этого стало не легче. Встреча с куратором только добавила новых вопросов, - я невольно залюбовался Совой, из-под отстранённой маски которой проступило неподдельное удивление. - Будет лучше, если ты узнаешь обо всем из первых рук и сформируешь собственное мнение.
- Все настолько плохо?
- Даже хуже, чем ты можешь себе представить. И ты права, он действительно предлагает вариант доступа в Туманные земли. Для этого нужно окончательно убить другого игрока и накопить десять тысяч опыта.
- То есть, ты намекаешь, что вокруг опасность, а доверять можно только тебе? Знаешь, я не верю в бескорыстных принцев с тех пор как посмотрела мультик Холодное сердце. Какова твоя выгода? - Сова недоверчиво сложила руки на груди, стрельнув взглядом в сторону Рекса.
- Признаю, моя помощь продиктована не только личной симпатией, но и вполне меркантильными соображениями. У нас один и тот же куратор, и хоть это не обязывает к союзу, но мы имеем немало общих интересов.
Следующие десять минут я приводил аргументы, раз за разом парируемые недоверчивой собеседницей, но в конце концов крепость пала, и мы достигли тех же договоренностей, что и с Бароном. Также, хотя Сова ни словом не обмолвилась о своих проблемах, я проявил инициативу и предупредил ее об опасностях "призрачных" локаций, а также предложил обратиться в случае возникновения "затыка". Женщина поначалу отказалась, попытавшись изобразить скепсис, но увидев, что я не собираюсь настаивать, впервые за всю беседу улыбнулась и пообещала призвать меня в случае необходимости.
После завершения последней запланированной встречи, я извлек аккумуляторы из всех приборов, и покинул гостеприимное заведение. Пару смен внешности и станций метро спустя, я оставил все приобретения дома и отправился выполнять следующую часть своего плана. Меня ждало место, где ужас и безысходность соседствовали с удивительными открытиями. Место, в котором смерть причудливо переплеталась с бессмертием, а души стали единственной реальной ценностью. Место, которому суждено стать моим вторым домом - Туманные земли.
Глава 3
Успевать вовремя - это престижно. Пунктуальные люди легко завоевывают доверие окружающих, что, в свою очередь, заметно повышает шансы на успех в любом начинании. А волшебное чувство превосходства над "опаздунами"? С ним может сравниться лишь принадлежность к элитной группе знатоков правильного ударения в слове "звонишь", единственно верного рода "кофе", а также членство крайне малочисленном, и оттого невероятно элитарном клубе людей, говорящих "в выходные".
К сожалению, помимо положительных сторон данное качество несет в себе один существенный недостаток. Человек, который хочет всегда успевать, неизбежно начинает оставлять запас времени на непредвиденные нужды. Поломка транспорта, ремонт дорог, нападение амурского тигра-альбиноса прямо посреди мегаполиса... жизнь "успевателей" представляет собой постоянную борьбу с рисками без каких-либо шансов на окончательную победу.
Вполне естественно, что многие не выдерживают груза ответственности и скатываются в параноидальное накопительство времени, ярким примером которого является приезд на вокзал за пару часов до отправления поезда. Другие, напротив, решают, что игра не стоит свеч и перестают обременять себя "лишними" беспокойствами. Судьба такого человека подобна жизни полубога, отказавшегося от своих сил ради жизни простого смертного. Если спросить о его делах, он продемонстрирует бодрость и нарочитую уверенность в правильности выбранного пути, но в глубине его глаз непременно будет таиться тоска по утраченным силам.
Только истинные титаны планирования способны проложить путь между накопительской Сциллой и расточиельсткой Харибдой и лишь они могут насладиться всем причитающимися почестями, а также несколькими свободными минутами перед очередной встречей. Конечно, с моей стороны немного самонадеянно относить себя к их числу, но подобные размышления скрашивали сидение на лавочке в ожидании встречи. Тем более, что прошедший день, начало которого застало меня в шкафу, был крайне богат на события и успешно завершенные задачи...
Темный особняк вызывал настойчивые ассоциации с музеем. Вполне приличные картины, богатая отделка стен и потолков... не хватало только толп туристов и бдительного персонала, который бы пресекал все попытки прикоснуться к прекрасному. Впрочем, свято место пусто не бывает, и функции последнего зачем-то начала исполнять моя совесть. Из-за нее мне приходилось буквально переступать через себя, чтобы обыскивать многочисленные гостевые комнаты и служебные помещения, а изъятие столового серебра и вовсе превратилось в сущее мучение.
По завершении осмотра первого этажа, я подвел первые, довольно неутешительные итоги: основной фонд "дома-музея" составляли картины и антикварная мебель. Несмотря на премиальный внешний вид и общую добротность, перечисленные предметы абсолютно не подходили для транспортировки в родную квартиру и последующей перепродажи. В результате весь улов состоял из столовых приборов, добытых в неравной схватке с собственной совестью, и десятка мелких серебряных монет, найденных в комнатах слуг.
Второй этаж, состоящий преимущественно из жилых комнат, сразу произвел положительное впечатление. За первой же дверью обнаружилась богатая спальня, снабженная шкафом, буквально забитым украшениями. Дав волю алчности, я уже было настроился на продолжение банкета, но следующие двери вели в несколько гардеробных, гостиных и детских, показавшихся настоящей денежной пустыней после недавнего оазиса. К счастью, последнее помещение, бывшее явным кабинетом хозяина особняка, переломило негативную тенденцию. Письменный стол, десятки стеллажей, заставленных разнообразными статуэтками и, в качестве десерта, крупный, богато украшенный сундук, сквозь который просвечивало нечто магическое.
Осмотр стола сразу порадовал великолепным набором письменных принадлежностей. Вполне современная на вид перьевая ручка прямо-таки просилась в руку, но я с все же сумел пересилить себя. Перспективы ее перепродажи выглядели довольно сомнительными, а взятие для личного пользования сулило лишние проблемы и риски. По той же причине были отметены и статуэтки, многие из которых выглядели настоящим произведением искусства.
Дальнейший обыск комнаты долгое время не давал никаких результатов, но затем мне улыбнулась удача. Один из ящиков стола имел двойное дно, скрывавшее тайник с фигурным ключом. Благодаря знакомству со сказкой про Буратино я не растерялся в непростой ситуации, и тут же бросил все силы на поиск замка. После довольно продолжительных поисков мне удалось обнаружить искомое в виде малозаметного отверстия в стене, прикрытого картиной. Охваченный предвкушением, я незамедлительно применил ключ, и передо мной открылся замаскированный сейф, в уголке которого сиротливо ютились четыре тонких золотых слитка. Оставшийся объем тайника был занят разноцветными бумагами, подозрительно похожими на ассигнации. Мысленно проглянув банкиров, умудрившимся залезть в мой карман даже в условиях Туманых земель, я приобщил найденные слитки к остальным сокровищам, и обратился к самому вкусному блюду.
В отличие от недавнего тайника, сундук не был снабжен каким-либо замком. Предвкушая ценную находку, я потянул за крышку, попутно отметив гравировку в виде мелких чешуек, как вдруг случилось страшное. Сундук резко открыл крышку, под которой обнаружилась кошмарная пасть, снабженная пилообразными зубами. В следующую секунду она с громким хрустом сомкнулась на моих запястьях.
Шокированный произошедшим, я машинально отметил пару глаз, появившихся на крышке сундука, а также несколько отвратительного вида щупалец, непонятно как успевших обхватить мое туловище и подозрительно хрустнувшую ногу. Осознание риска быть съеденным вывело меня из ступора, и я сделал единственное, что оставалось в сложившейся ситуации: поджег свою кровь, оказавшуюся внутри чудовища.
Эффект от атаки, бывшей не более чем жестом отчаяния, превзошёл самые смелые ожидания. Спустя мгновение пасть монстра была полностью охвачена пламенем, вызвав у меня неуместную ассоциацию с роликами про неразумных молодых людей, пытающихся пить горящие коктейли. Дальнейшие действия бывшего сундука вполне укладывались в их сценарий. Монстр немедленно выплюнул руки, в результате чего на нас обоих попало некоторое количество горючей жидкости, а затем мощным ударом щупалец отбросил меня к стене и принялся крушить все вокруг.
Обстановка как нельзя лучше подходила для тактического отступления, чем я и занялся, развив максимально доступную для человека со сломанной ногой скорость. Окрыленный искренним желанием оказаться на максимальном расстоянии от опасности, я быстро доскакал до лестницы. Вид ступеней придал мне бодрости, но вместе с тем навел меня на мыль, что на одной ноге я рискую повторить судьбу Икара. Требовалась быстрое решение, и им стара комната хозяйки.
Приглушенный рев чудовища намекал на неразумность нахождения посреди помещения, так что мне показалось хорошей идеей переместиться к единственному имеющееся в комнате укрытию - большому платяному шкафу. К счастью, его дверцы остались распахнуты после обыска, что позволило мне проникнуть внутрь, а затем захлопнуть их посредством единственной нормально работающие конечности.
Обретя убежище, я немного расслабился... чтобы пережить целую вечность мучительной агонии, завершившуюся долгожданной волной исцеления за счет праны. Болело буквально все: руки, почти перекушенные ниже локтя, нога, которую заставили работать в неисправном состоянии, сломанные ребра, обожженное лицо... Самым неприятным было то, я вполне мог избежать пережитых мучений. Требовалось всего-навсего научиться осознанного применять способность к блокировке боли, которая имеется у меня самого начала карьеры целителя.
Как объяснил Ингвар, штатный консультант Храма Луны по оккультным вопросам, возможности магов отнюдь не ограничиваются применением рун. Прямое использование разнообразных видов энергии, вербальная, жестовая магия... Любой человек, имеющий дар, может освоить все перечисленные методы сотворения заклинаний. Другое дело, что применение рун наиболее эффектно в подавляющем большинстве случаев, хотя и требует развитого пространственного мышления.
Если вернуться к моему случаю, то каждый маг, освоивший управление какой-либо энергией, начинает неосознанно ее применять безо всяких заклинаний. Нужно быстро вылечить раны, заблокировать боль, немного повысить силу и выносливость? Любой целитель может провернуть подобное без какой-либо тренировки, на одном подсознательном желании результата. Хочешь более мощного и контролируемого результата? Медитируй, познавай себя или учи соответствующие руны. К слову, целители в этом плане отнюдь не уникальны. Иные школы магии имеют схожие особенности с поправкой на специализацию...
Вопли монстра, ласкавшие мой слух в последние минуты, вдруг стали тише, и я довольно усмехнулся. Да, по примерным оценкам, мне понадобится пара часов для восстановления работоспособности рук, но есть хорошие шансы, что они потребуются только для сбора добычи. Вообще, если взглянуть на ситуацию в целом, то все достаточно позитивно.
О пожаре можно не беспокоиться. По словам того же Ингвара, первостихия тьмы надежно предохраняет предметы от пожара, а заодно защищает от влияния времени. На его исторической родине тьму в небольших концентрациях даже применяли в библиотеках. Что до монстра, то даже если он выживет, то врят ли станет меня искать, а это означает, что в следующую нашу схватку он будет лишен своего главного козыря - внезапности.
Неожиданно наставшая тишина, разбавляемая лишь привычным "фоновым шумом" тьмы, вызвала на моем лице самую гнусную ухмылку, на которую я был способен. К сожалению, она очень быстро увяла по причине отсутствия поступившего опыта, а затем и вовсе сменилась разочарованием. Со стороны коридора раздались громкие шаги, сопровождаемый подозрительным скрежетом, а я почувствовал себя героем хоррор игры, который не может пользоваться оружием и способен лишь прятаться от недругов. Будто этого было мало, я вдруг вспомнил, что не закрыл дверь в комнату, а потому был вынужден погасить иллюзорный светильник.
Как ни прискорбно, но шаги монстра приближались, и я оказался в положении пьяницы из анекдота про силу воли. Сначала надеялся, что монстр пойдет в противоположную от меня сторону. Затем, что он пройдет мимо комнаты. После этого мне хотелось верить, он не станет подходить к шкафу. Подтвердилась лишь последняя, крайне робкая надежда на то, что тентакледемон не догадается открыть дверь шкафа. Он просто разнес ее в щепки...
Наша следующая встреча с монстром началась с небольшой заминки. На месте гибели не наблюдалось недруга, зато внезапно обнаружился новый шкаф, похожий на уменьшенную копию моего бывшего пристанища. Все указывало на то, что за время моего отсутствия хозяева дома купили в икее новую мебель, но что-то в этой версии не складывалось. Охваченный сомнениями, я взглянул на шкаф магическим зрением... и точно! Внутри него виднелось такое же магическое образование, как и в коварном сундуке.
Как бы там ни было, но охватившее меня злорадное предвкушение не помешало тщательно подготовиться к схватке. Несколько линий баррикад, прикрывающих тщательно выверенные позиции, лучшее магическое освещение и запас ослепляющих гранат... я сделал все возможное, чтобы поменяться местами с мимиком. И как ни прискорбно, но этого оказалось мало. Самый мощный рубящий удар протазаном, нанесенный аккурат в магическое сердце твари, даже не пробил ее шкуру, а попытка отступления показала, что монстр на диво хорошо прыгает.
Дальнейшие попытки мести выглядели нецелесообразно, поэтому остаток ночи был потрачен на сон, а также очередную зачистку зимней локации с целью восстановления запасов праны. В итоге я вернулся домой лишь под утро, и почти сразу снова покинул свое пристанище.
Первой моей целью был полицейский околоток. Придя в отделение аккурат к началу работы "своего" дознавателя, я ловко внедрился в его кабинет и незамедлительно изложил суть дела. Полицейский пронзил меня рентгеновским взглядом Ивана Грозного, но почему-то не стал задавать неудобных вопросов, и мы быстро записали новую версию показаний.
Следующим вопросом на повестке дня стало посещение родного офиса. Вопреки опасениям, появление моей побитой физиономии не вызвало особого ажиотажа. Коллеги были поглощены разговорами о том, что будет со страной и миром, что дало мне возможность беспрепятственно просочиться на рабочее место. Разбирая накопившиеся дела, я почти не прислушивался к обсуждению, и потому едва не упустил довольно тревожную новость.
Оказалось, что некие энтузиасты создали проект "народной" карты входов в Туманные земли. Пока он мог похвастаться лишь парой десятков подтвержденных мест в центре столицы, которые ужи были залиты бетоном. Остальные отметки относились к разряду сомнительных, а потому остро нуждались в поддержке посредством встроенной "голосовалки". Впрочем, первое место в рейтинге было надежно оккупировано точкой, расположенная аккурат в центре Кремля и подписанной как "Врата в адъ", так что возможно я несколько сгущал краски.
Так или иначе, но чувство утекающего сквозь пальцы времени на корню убило все попытки погрузиться в работу. Положение спас лишь обед, на котором со мной случилась тщательно спланированная неприятность. Картинное падение, магическая манипуляция с костью и острое желание сохранить травму привели к закономерному итогу - закрытому перелому руки.
Следующие несколько часов лучше всего описывались словами "адские муки". Все началось со стыда перед коллегами, искренне сочувствовавшими моей травме. Дальше-хуже. Час в травма пункте, проведенный среди разнообразных страдальцев, дал мне возможность почувствовать себя по-настоящему конченной мразью и симулянтом. Финальным аккордом стали переговоры о незапланированном продлении отпуска две недели. Но все плохое когда-нибудь заканчивается, вскоре я имел возможность созерцать упакованную в лангетку руку в домашней обстановке.
К сожалению, поджимающий график не оставил мне возможности в полной мере насладиться этим зрелищем, поэтому я был вынужден схватить рюкзак с украшениями и поспешить к месту предстоящей встречи...
И вот, стоило присесть на скамейку, дабы немного передохнуть и собраться с мыслями, как надо мной материализовалась знакомая бородатая физиономия.
- Чуваааааак! - Барон, одетый в уже знакомую футболку с пони, сжимал в руке небольшую спортивную сумку. - Сколько лет, сколько зим! Тебя просто не узнать!
Отметив нескольких обернувшихся на нас прохожих, я молча кивнул и указал рукой на скамейку.
- Спасибо, я постою. - к счастью, хаосит значительно снизил громкость, что избавило меня от беспокойства за свой слух. - Ты знаешь, что недостаток физической активности - одна из главных причин геморроя?
Барон назидательно поднял палец, но я не поддался на провокацию и постарался сделать свой взгляд максимально осуждающим. Впрочем, мой собеседник был не из тех, кого можно пронять подобными вещами.
- Не знал? - Барон картинно удивился. - Тогда я считаю своим долгом рассказать тебе об этой болезни! Так вот, геморрой...
К моему удивлению, несмотря на некоторый избыток экспрессии, импровизированная лекция оказалась довольно познавательной. Однако, к сожалению, или к счастью, приход оставшихся участников встречи не позволил лектору полностью раскрыть тему.
Сова, чей облик не претерпел значимых изменений с нашей последней встречи, молча кивнула и окинула бородатого хаосита скептическим взглядом.
- Вы случайно не родственники? - Барон просто не мог проигнорировать подобное пренебрежение своей персоной. К моему удивлению, Рекс неожиданно поддержал его одиночным лаем.
- Нет. Зови меня Совой. Со мной Рекс. - по моим ощущениям, холода в голосе женщины хватило бы на заморозку пару килограмм пельменей.
- А я - Барон. И кажется мне не очень рады.
Последняя фраза прозвучала немного угрожающе, и я буквально физически ощутил, как накалилась атмосфера. Нужно было срочно улаживать конфликт, но меня опередил Рекс.
- Гав! - собака подошла к Барону и протянула ему лапу.
- И тебе привет. - бородач принял приветствие пса и потрепал его за загривок, что сразу разрядило обстановку. - Какой из планов задействуем?
- Я изучил подходы к ломбарду. - я не стал изменять своему фирменному шепоту, дабы не смущать бизнес партнеров резкими переменами имиджа. - Напротив него есть кофейня, из окна которой хорошо просматриваются все окрестности. Предлагаю пойти на встречу втроем. Сова - на подстраховке. Эвакуируемся через локацию на пустыре за сквером. Резервный вариант - выход в стене дома через три квартала. Все изучили карту?
К счастью, все участники были согласны с подобным распределением ролей, так что вскоре я двигался в ломбард в компании Барона, Рекса и рюкзака Совы. Сама владелица ценного имущества шла в некотором отдалении от нас, контролируя обстановку. Что характерно, женщина прекрасно осознавала, что ее присутствие чревато потенциальными проблемами при сделке, и вызвалась на эту роль еще на этапе подготовки.
Оказавшись в ломбарде, мы обнаружили мужчину средних лет, вопреки ожиданиям, совершенно не похожего на представителя избранного народа. Само заведение также не походило на логово преступного воротилы. Обшарпанные стены, несколько полупустых витрин, занятых разнообразными комиссионными товарами - все это говорило о том, что дела владельца идут ни шатко, ни валко.
- Здравствуйте. Я договаривался о встрече для продажи антикварной вазы. - я добрался до стойки под внимательным взглядом мужчины, и немедленно произнес пароль.
- И тебе не болеть. Вазы разные нужны. Вазы разные важны. - услышанный отзыв меня порадовал, однако за ним последовали куда менее приятные слова. - У меня назначена встреча с одним человеком, я наблюдаю двоих и собаку. Намек понятен?
Мы переглянулись с Бароном, после чего он вздохнул и молча протянул мне сумку. Я, в свою очередь, передал товарищу свой одноразовый смартфон, что вызвало одобрительный кивок скупщика. После того, как все посторонние покинули помещение, торговец запер входную дверь, вывесив табличку о закрытии заведения. Я наблюдал за его манипуляциями, а потому совершенно упустил момент появления пары крепких мужчин.
- Береженого бог бережет, а не береженого - конвой стережет. - ответил скупщик на мой не невысказанный вопрос, - Все дела после обыска.
Озвученное требование, вкупе с появлением неизвестных громил, заставило меня напрячься, однако я не мог не признать, что торговец в своем праве, а потому не стал препятствовать процедуре. Что интересно, после стандартного ощупывания, подручные скупщика достали пару незнакомых электроприборов и долго водили ими рядом со мной и сумками, явно переключая режимы работы. В конце концов они удовлетворились результатами осмотра, и я наконец был допущен во внутренние помещения ломбарда.
До сего момента мне ни разу не довелось побывать в подобном заведении, поэтому я с любопытством изучал окружение. Почти вся комната была занята пронумерованными ящиками и разнообразными крупногабаритными предметами, вроде старого самовара или коробки от плоского телевизора. Лишь в одном уголке нашлось место для большого деревянного стола, заставленного различными инструментами: весами, увеличительными стеклами, микроскопами и иными, неизвестными мне приборами. Пока я изучал обстановку, содержимое сумок успело переместиться на стол, образовав три достаточно внушительных кучки.
- Надеюсь, ко мне не придет предыдущий владелец всего этого великолепия? - скупщик, успевший занять место за столом, указал мне на стул для посетителей. - Ты же не скажешь откуда вы все это взяли?
- Отчего же, скажу. Я получил наследство от бабушки. - я занял предложенное место, попутно отметив, что один из охранников оказался вне поля моего зрения.
- Похоже, твоя бабушка была очень богата, раз оставила три сумки с абсолютно разными драгоценностями. Или у тебя было три бабушки? - мужчина усмехнулся, подтвердив предположение о том, что вопрос относился к разряду риторических. - Хотя, это конечно не мое дело.
Покончив с формальностями, скупщик приступил к работе. Каждый из принесенных предметов подвергся внимательному осмотру с применением имеющегося оборудования. Изучение под микроскопом, травление в кислоте... поначалу деятельность торговца вызывала у меня живейший интерес, однако, вопреки поговорке, я довольно быстро устал от созерцания чужой работы. Впрочем, сумма предстоящей сделки примиряла меня с действительностью, так что мне удалось без особого труда дождался завершения процедуры.
- Прейскурант видел? - произнес торговец, отложив в сторону последнюю монету из последней кучки, и, дождавшись моего кивка, продолжил. - Я готов купить все, что вы принесли, за половину стоимости лома драгоценных металлов.
Прозвучавшее предложение мягко говоря не соответствовало моим ожиданиями, так что я демонстративно вздернул бровь, выразив сомнение оценкой. Несмотря на то, что мы постарались отобрать наиболее скромные украшения, среди них попадались весьма качественные и красивые изделия, ничем не уступающие тем, что можно найти в ювелирных магазинах.
- Давай обойдемся без необдуманных слов и действий. - обернувшись на раздавшийся у меня за спиной шорох, я увидел подручного торговца, целящегося в меня из пистолета с глушителем.
- Спокойнее, это лишь мера предосторожности. - скупщик поднял руки в примирительном жесте. - Я не пытаюсь отнять товар силой и готов купить его. Просто предлагаю цену с учетом рыночной конъюнктуры.